Северный набег Вячеслав Кумин
        Ложное пророчество #2
        Гонимые холодом и голодом дикие инородцы - гоблины и орки, обитающие на севере континента, - вторгаются в земли людей. Но это еще не Большая война, а так - разведка боем. Темный маг Лессинг проверяет на прочность своих врагов, пытается найти слабые места.
        Мартину Флокхарту приходится противостоять не только инородцам-людоедам, стоя во главе своего отряда охотников за головами, но и внутренним врагам - людям. Никто из власть имущих не желает верить, что пророчество ложно, что маги играют в свои игры… и это приводит к личной трагедии Мартина.
        Вячеслав Кумин
        Северный набег
        ПРОЛОГ
        - Ваша милость, - Бэри Триер встал на ноги при появлении сына графа Грегори Левертона, сэра Лембита Левертона и поклонился.
        - Как дела Бэри? Что с чучелами? - спросил молодой граф, мельком осматривая богатую коллекцию чучел, что собрал род Левертонов за многие годы в том числе и с его помощью.
        - В основном в порядке, ваша милость…
        - А не в основном?
        - Сожалею ваша милость, но чучело горного козла сильно поела моль. Еще при прошлом смотрителе, - поспешил заверить молодого господина Триер. - Шерсть так и лезет…
        - Что ж, горный козел, так горный козел… - кивнул Лембит.
        Ему было все равно за кем охотиться. Наоборот, это даже интереснее подстрелить именно требующийся экземпляр.
        - А как продвигаются дела с кабаном, что я подстрелил в прошлый раз?
        - О! Все в полном порядке ваша милость! Шкура уже просолена, основа изготовлена и на следующей неделе я приступлю к натяжке. Все будет выглядеть очень натурально, уверяю вас, ваша милость.
        - Хорошо. Тогда поторапливайся с кабаном и сделай ему оскалившуюся морду. А на этот раз я постараюсь подстрелить горного козла, взамен съеденного молью.
        - Конечно, ваша милость. Все будет исполнено в лучшем виде.
        Триер поклонился, когда молодой господин двинулся из охотничьего зала, но вот торопиться он не собирался. Вряд ли сэр Лембит подстрелит на охоте горного козла, в последнее время дичи в лесах совсем не стало. Всему виной большие снега и холода приходящие с севера. Зимой многие животные не смогли откопать себе пропитание и пали. Даже падальщики голодали, так как их добычу очень быстро заносило снегом.
        «Как бы не было беды…» - подумал Бэри, даже не совсем понимая откуда у него взялись такие тяжелые мысли и чтобы отвлечься от них и не «накаркать» он взялся за работу.
        - Сын! - остановил своего отпрыска сэр Грегори. - Опять на охоту собрался?
        - Да отец.
        - А делами графства кто будет заниматься? Может замковый призрак?
        - А чего ими заниматься? - дурашливо переспросил Лембит, стараясь увильнуть от скучных обязанностей.
        - С того что пора уже вникать в суть дел. Кто знает сколько мне боги отмерили и когда обрежут нить мой жизни? А ты ничего не понимаешь, только и знаешь себе охотиться.
        - О, отец! Да вы переживете еще многих!
        - Не подлизывайся… Сегодня день суда, пришло много крестьян, мог бы и помочь мне разобраться с их спорами. Их в последнее время очень много.
        - Скорее я вам буду только мешать отец.
        - Вот потому и должен заниматься не только охотой но и набираться опыта чтобы мне помогать в делах. А не ребячеством. Что-то ты совсем разболтался у меня…
        Лембит почувствовал в голосе отца стальные нотки, которые уже нельзя не принимать во внимание как раньше и, потому отбросив дурашливость, пообещал:
        - Хорошо отец, в следующий раз я обещаю что буду присутствовать на всех делах… Но сегодня позвольте мне пойти на охоту к которой я готовился целых три дня?..
        - Ладно, сегодня ты можешь поехать на охоту… Но если ты забудешь о своем слове, то я сделаю так что твоя жизнь сын тебе медом не казалась. Это не угроза, это твердое обещание.
        - Я не забуду. Вот только горного козла подстрелю взамен изъеденного молью…
        Лембит сбежал по лестнице и вскочил на коня, которого ему подготовил конюх.
        - За мной!
        Вслед за своим господином на коней вскочили охотники и поспешили за молодым лордом, придерживая своры собак рвавшиеся вперед. Вслед за охотниками в облегченных латах поспешала графская дружина из двадцати человек, так же принимавшая участие во всех охотах молодого господина, больше все же выполняя роль охраны. Поскольку тот охотился не в графском лесу близ замка, где это предпочитал делать в свое время его отец с загоном животных прямо на охотника силами деревенских жителей, а в самой что ни на есть тайге, уходя в нее на несколько дней, а то и на полную неделю.
        В итоге вся свита насчитывала тридцать человек и потому кроме прямых обязанностей по обеспечению охоты и охраны занимались всеми хозяйственными делами.
        Несколько дружинников все же обогнали своего хозяина, чтобы расчищать перед ним дорогу от нерасторопных крестьян, и для защиты, мало ли у кого какие мысли с перепою возникнут. Так они и скакали на север в сторону северного замка Адэр где живности все еще было больше всего, а населения наоборот меньше. К вечеру они проскакали половину пути и после ночевки снова двинулись дальше. Молодой хозяин отверг предложение поохотиться здесь.
        - Ну какие здесь могут быть горные козлы?! Лес один. Дальше поскачем… поближе к Пограничным горам.
        Все члены свиты молодого графа переглянулись между собой. Тишину рискнул нарушить старший дружинник.
        - Сэр, приближаться к Пограничным горам очень опасно, особенно в последнее время.
        - Это отчего же Нойбер?
        - Ваша милость, участились слухи о том что местные жители видели гоблинов по эту сторону гор…
        - Ты испугался каких-то слухов распространяемых пугливыми крестьянами?! Которым в каждом кусте видится лопоухий зеленомордый инородец!
        - Сэр… - продолжил давить Нойбер, понимая что это становится опасным для его статуса старшего дружинника. - Ваша милость… дыма без огня не бывает… Зима была морозной, особенно там на севере за Пограничными горами… гоблинам нечего есть, так что вполне возможно что охотничьи партии действительно пересекают границу.
        Но как оказалось молодого графа было не прошибить. Он лишь засмеялся и сказал:
        - Так это даже лучше! Поохотимся на этих охотников. А то в моей коллекции нет ни одного гоблина! А теперь всем спать.
        Левертон улегся на походный матрац, подложил под голову подушку и накрылся добротным шерстяным одеялом. Он любил охотиться с комфортом, в то время как остальные довольствовались лишь парой одеял, одно под себя, на еловую и моховую подстилку, а другое на себя и конечно никаких подушек.
        Нойбер хотел сказать что-то еще но промолчал. Он понял, что сейчас ничего не добьется. Молодой граф не отступит, хотя бы потому чтобы не показаться в глазах своих слуг трусом.
        «Может утром удастся уговорить», - подумал старший дружинник.
        Лагерь проснулся от истошного лая собак и ржания лошадей.
        - Что такое?! - взвизгнул сэр Лембит Левертон, вскочив со своей лежанки.
        - Не знаю ваша милость…
        - Может медведь?
        - Все может быть.
        Охотники и дружинники уже стояли на ногах и при оружии. Загонщики никак не могли унять своих псов, лошади рвались с привязи заставляя паниковать людей, которые понимали, происходит что-то не то, не от присутствия медведя или даже стаи волков они так шугаются.
        В лесу раздался вскрик. Дружинники и охотники затравленно завертели головами из стороны в сторону силясь рассмотреть в непроглядней теми хоть что-то, лишь Нойбер сохранял выдержку.
        - Все в круг! - приказал он. - Ваша милость, в центр пожалуйста…
        - Да что такое-то?!
        Прошу вас ваша милость, делайте все как я говорю… Пирт, помоги мне оседлать лошадей…
        Два дружинника подхватив головешки из костра бросили их вокруг лагеря и стали заниматься лошадьми, быстро надевая уздечки и оседлывая.
        Вдруг один из охотников истошно закричал:
        - Гоблины!!!
        Со всех сторон, издав свой боевой кличь на них набросились лопоухие уродцы.
        - Сэр! На лошадь! - крикнул Нойбер, увязывая последние узлы сбруи. - Скорее сэр!
        Но сэр Левертон промедлил. Страх сковал его движения, а потом стало поздно. Гоблины в великом множестве окружили небольшой отряд людей и началась суматошная схватка. Беззащитные и плохо вооруженные охотники, одними лишь ножами, пали в первые же секунды.
        Понимая, что все кончено и графа не спасти, Нойбер подсадил Пирта на беспокойную лошадь и хлопнул ее по крупу.
        - Предупреди графа! - только и смог он крикнуть вдогонку, а в следующую секунду на него уже набросился целый десяток вислоухих поваливших свою жертву, зарубив и разорвав ее на части.
        1
        Мартин и Калиста нежились в старом шалаше, там же где они провели свою первую ночь и, где их застукал Пилат. Флокхарт его подновил и устлал свежей травой, сверху расстелив свой плащ. Вот уже третий день они посвящали только самим себе. Для всех Мартин гостивший у матери в деревне, вот уже был в замке, но на самом деле жил в лесу и по три-четыре часа проводил с Калистой которая приходила в лес якобы за ягодой, которую для нее собирал Флокхарт как в старые времена. Которые как им казалось были целую вечность назад.
        Что ж, времени прошло действительно много, целых пять лет. Все это время Мартин Флокхарт по прозвищу Ландскнехт ловил разбойников с большой дороги, сам как-то побывав в этой шкуре, но его поймали, приговорен к смерти, но неожиданно граф заменил виселицу десятью годами службы в качестве его личного охотника за головами. Что ж, граф не прогадал и Разбойный лес действительно сильно поредел от лихих людей. Купцам дышалось спокойнее, а в казну лорда в большем количестве посыпались золотые монеты.
        - Сколько тебе еще осталось на подневольной службе у графа?
        - Еще пять лет…
        - Так много…
        - Да. Тут уж ничего не поделаешь. Я получил десять лет как главарь…
        - А что потом?
        - Что?
        - Чем потом ты собираешься заниматься, после того как выйдет срок твоего отбывания на службе графа?
        - Не знаю, особо над этим не задумывался. Но если тебе интересно, то тут есть два пути.
        - Какие?
        - Первый, заведу свое хозяйство. У меня сейчас уже есть десять золотых и двадцать серебренных синглов. Думаю этого будет вполне достаточно для нормальной жизни… если не произойдет никаких непредвиденных расходов то мое состояние увеличится вдвое и я смогу стать не самым бедным землевладельцем.
        - На юге?
        - Ну уж нет! На юг я не поеду, это точно. Грязно, дорого… Там разве что чуть теплее и яблоки крупнее растут. Лучше где-нибудь здесь.
        - А второй путь?
        - Второй… Останусь на службе у лорда, если ему по-прежнему нужны будут охотники за головами. С Разбойным лесом нужно держать ухо востро, чуть ослабишь внимание и разбойников опять станет видимо-невидимо.
        - Но это же очень опасно! Вон у тебя уже сколько шрамов!
        Мартин улыбнулся вспомнив как вскрикнула Калиста увидев все его отметины на теле - рубцы от прижигания глубоких ран, кровотечение из которых простой перевязкой не остановить, некоторые из них он получил всего пару недель назад и выглядели не очень эстетично.
        - Тут уж ничего не поделаешь…
        Понимая, что вопрос задан неспроста, Мартин добавил:
        - Но мы что-нибудь придумаем… Правда?
        Калиста кивнула головой и печально вздохнула.
        Флокхарт вдруг подумал что было бы все очень просто будь он будущим императором согласно пророчеству в которое он почти поверил. Взял бы себе Калисту никого не спрашивая и все дела. Но пророчество оказалось ложным, все из-за магов игравших между собой в непонятные игры пытаясь обдурить друг друга и жертвой которой он чуть не стал. Императором ему не бывать, об этом ему прямо сказал тот самый маг, который все затеял.
        - Сколько ты еще здесь пробудешь?
        - Что?.. А… послезавтра уже отправлюсь со своими ребятами на охоту.
        - А где вы зимуете? В лесу?
        - Не! Это было бы чистым самоубийством. В Порт-Бруме…
        - А почему бы тебе не зимовать здесь в деревне или в крайнем случае в замке, где я часто бываю по делам отца?
        - Ребята не хотят… Чем дальше от глаз графа и прочих лордов, тем лучше.
        - Остался бы один.
        - Не могу… Ребята жутко непоседливые и за ними нужен глаз да глаз. Стоит лишь отвернуться как они за твоей спиной нового командира себе выберут и только их и видели.
        - Как все сложно…
        - Да. Так что ими постоянно нужно руководить чтобы они снова не вернулись к старому ремеслу и не закончили жизнь на виселице.
        - Кстати о виселицах… До нас дошли слухи что крестьяне на юге уже боятся в лес по ягоду и грибы ходить! - засмеялась Калиста.
        Мартин понятливо кивнул. Он с отрядом как-то сам наткнулся на прошлогоднее место схватки, где они развесили за ноги обезглавленных разбойников. Зрелище надо сказать весьма отталкивающее даже для привыкших к смерти и виду трупов охотников за головами. Изъеденные воронами, те что висели пониже ободраны крупными хищниками из-за чего от некоторых тел остались висеть только ноги. Не говоря уже о вони. Жуть одним словом.
        - Что поделать, тактика устрашения. По-другому бандиты не понимают.
        Мартин и Калиста снова хотели заняться прерванным делом как сквозь шуршание травы они услышали почти забытый звук от которого, так и замерли в нелепых позах.
        В деревенском храме низким басом зазвучал тревожный рог. От его звука несло каким-то холодом и давящим чувством обреченности. Хотя возможно так казалось из-за того что звучал он только во время какой-то неприятности. В основном он оповещал о пожарах либо в лесу от удара молнии или неосторожного обращения с огнем, либо в деревне. Или другой какой беды… созывая людей у храма.
        Слышно его очень далеко, даже в соседних деревнях, потому Мартин с Калистой опомнившись, мгновенно вскочили и прислушались так как звук прекратился. Тот, кто дул в сигнальный рог перевел дыхание и утробный звук повторился.
        - Что это? - забеспокоилась Калиста.
        - Не знаю, но нам нужно поторопиться…
        Любовники быстро собрались и помчались в деревню. Их взору предстала весьма печальная картина. Пожара нет ни в лесу угрожающего деревне ни в самой деревне, но люди метались между домами как угорелые. Стоял настоящий вой, гвалт голосов. Женщины все в слезах, бегали созывая детей. Не думая о том что о них могут подумать Мартин и Калиста вместе вбежали в деревню.
        - Что случилось?! - закричал одному из остановленных местных жителей Мартин. - По какому поводу дали сигнал?!
        Мужичок ошалело посмотрел на относительно спокойную парочку, а потом как заорет:
        - Гоблины!!!
        Мужик вырвался и побежал дальше по своим делам. Люди запрягали коней, волов в телеги и складывали на них весь свой скарб, все, что имело хоть какую-то ценность.
        - Ой Марти, что же это будет?.. - всхлипнула Калиста.
        - Война… - выдохнул Флокхарт. - По всей видимости гоблины нарушили перемирие, длившееся вот уже больше ста пятидесяти лет. Беги за сыном. Нужно быстро уходить к графу под защиту замковых стен.
        - Да, конечно!
        Мартин помог собраться матери и через час после сигнала храмового рога потянулся длинный караван в сторону замка Левертон. Там тоже все стояли на ушах. Особенно безумствовал граф. Чуть позже выяснилось что его сын давно уехал на охоту, но его все не было, хотя посланные за ним вестовые вернулись с плохими новостями что едва сами унесли ноги от гоблинов. Это могло означать только одно, но граф никак не хотел этому верить.
        Наконец под вечер он все же остепенился и созвал военный совет, на котором участвовал и Мартин Флокхарт как командир самого крупного военного формирования в графстве и в частности в самом замке, где стража состояла всего из тридцати человек. Что удивительно, ведь он оставался подневольным человеком.
        От ополченцев в зале присутствовали деревенские старосты, чьи обозы уже уходили на юг оставив в замке от десяти до тридцати мужчин от деревни владеющих тем или иным оружием. Из старост самым крупным начальником оказался Старбак Хантер, от его деревни в замке осталось пятьдесят человек. Их сейчас вместе со стражниками натаскивал дядя Кастор, раздавая из запасников графа вооружение и разношерстую броню в том числе и трофейную добытую у разбойников отрядом Флокхарта.
        2
        Первым после очень долгой паузы как и следовало ожидать заговорил изрядно осунувшийся от горя сэр Левертон:
        - Итак… я послал гонцов в южные районы графства с предупреждением чтобы все уходили дальше на юг. Гоблины славятся своей скоростью передвижения и зверством, потому нам нужно продержаться в замке около двух недель. За это время, я думаю все успеют преодолеть границу графства, а там их уже защитят королевские войска… Гонца к королю я так же послал… Потому нам надо постараться продержаться это время. Капитан, сколько у нас защитников?
        - Э-э… сэр… точно еще не подсчитали но около трехсот человек будет, мой милорд.
        - Как обстоят дела с вооружением?
        - Половина оснащены полностью сэр… броня, щиты, мечи…
        - А остальные?
        - Плохо сэр… им достались только алебарды… да их собственные ножи и топоры. Из нательной защиты в лучшем случае войлочные да кожаные жилеты.
        - Понятно.
        Граф опять замолчал, но поскольку первое слово было сказано, второе слово себе позволил староста Старбак Хантер, севший специально напротив Мартина Флокхарта.
        - Сэр, почему вы решили, что гоблины вообще будут заострять внимание на замке? И не пройдут мимо?
        - Потому что мимо им никак не пройти. Это самая легкая часть пути. Через гномов и эльфов им не пробраться. У них там столько ловушек что каждый метр они будут оплачивать сотней своих воинов. Обойти замок что слева что справа так же нельзя… то есть можно, но на это уйдет слишком много времени и даже жертв. Тропы очень узкие, множество перевалов, а ведь еще реку надо форсировать, что сами знаете не очень просто. Скорость передвижения очень низка именно поэтому замок построили именно здесь на самом слабом участке. В общем замок тут не зря строили… Если они пройдут здесь, то сэкономят как минимум две недели.
        - Защитников мало… ваша милость…
        - Должны подойти еще… минимум от десяти деревень. Так что четыре сотни будет.
        В этот момент раздался душераздирающий крик наблюдателя:
        - Гоблины!!!
        Все кто находился в замке на военном совете бросились к окнам. Действительно на горизонте на дороге за очередным караваном беженцев появилась масса из воинов гоблинов облаченных в подобие доспехов. Так называемые доспехи состояли из набора увязанных между собой костей: волчьи, медвежьи, а также нескольких видов панцирных…
        Роль шлемов выполняли черепа, лобные части черепов также защищали грудь гоблинов, реберные кости - животы и спину. У особенно знатных и богатых воинов были защищены даже руки нижними челюстями наложенные внахлест.
        Из оружия гоблины пользовались каменными топорами, палицами, костяными ножами, копьями и луками.
        В следующие несколько минут перед взорами людей засевших в замке разыгралась трагедия. Гоблины нагнали крестьян спешивших укрыться за стенами своего лорда и начали резню. Впрочем убивали они только лишь тех кто сопротивлялся или кто просто под горячую руку попадется. Остальных они вязали… Через пару минут все было кончено.
        - Закрыть ворота! Поднять мост! - раздался чуть запоздавший приказ стражника.
        - Больше с этой стороны уже никто не придет… - выдохнул граф.
        Удивительно как быстро продвигались гоблины. Всего за один день они захватили все баронство Адэр и уже стояли под стенами замка Левертон.
        - Но почему демон их подери, они напали на нас?! - вскрикнул кто-то из старост, шокированный увиденным.
        - Потому что жрать хотят! - закричал в ответ граф. - Ням-ням!!! Вот и напали…
        Когда он чуть успокоился (граф окончательно понял что его сын уже не вернется и вряд ли мог спастись), то продолжил объяснять в общем-то всем очевидную мысль:
        - Последние несколько зим стоит жуткий холод, снега выпадает очень много… Гоблины не сеют и не пашут, живут лишь собирательством и охотой. Охотиться по понятным причинам стало не на что… впрочем как и собирать. И как только открылись перевалы, да-да открылись они максимум неделю назад, гоблины объединились и решили поохотиться на нас. Раньше они устраивали драки за охотничьи угодья исключительно между собой да орками, но видимо драться уже просто не за что… за пустые территории убивать друг друга бессмысленно даже эти тупоголовые создания это поняли. Именно поэтому как вы наверное заметили они стараются резать как можно меньше людей. Трупы съедят в ближайшие дни…
        - А живых?..
        - А живых отправят за перевал своим детишкам! Они тоже кушать хотят!
        Все поняли о чем подумал граф. Тот наверняка надеялся, что его сын все же мертв и не знает о своей ужасной участи.
        - Ладно… пора готовиться к осаде, - снова заговорил сэр Левертон. - Расставляйте людей на стенах. Все кто умеет стрелять задача выбивать их командиров, эта задача для охотников и прежде всего для твоих людей Ландскнехт. Или просто самых активных… А теперь на стены. Гоблины не любят долго думать и возможно попытаются взять нас сходу. Будет совсем обидно, если им это удастся из-за нашей неподготовленности.
        3
        Граф оказался прав, как только это стало возможным гоблины поспешили напасть на крепость. Перед этим они накапливали свои силы, через час после того как они покончили с караваном беженцев из нескольких сотен их количество достигло нескольких тысяч.
        Флокхарт отвел в сторону Горга сосредоточенно затачавшего свое оружие.
        - Горг… ты уверен…
        - Что?
        - Там ведь твои соплеменники…
        - Не волнуйся и не бери в голову. Люди же бьются друг с другом и ничего и я буду драться.
        - Но среди них вполне могут оказаться твои братья. Твое племя наверняка в первом эшелоне…
        - У нас с этим проще чем у людей Ландскнехт. Если они мне встретятся в бою, я прибью их не раздумывая.
        - Даже так?!
        - Именно.
        - Ну ладно…
        В лесу застучали топоры и раздался треск падающих деревьев.
        - Что они делают? - спросил Мартин снова подойдя к дяде Кастору.
        Флокхарт только что расставил своих бойцов на отведенных ему участке стены внешнего двора замка, которая растянулась на добрых полкилометра. Собственно говоря его отряд занял почти весь опасный периметр. И объяснил им задачу стрелять в начальников и самых активных, а не просто в толпу гоблинов. На вопрос как отличить начальника от рядового гоблина Мартин пожал плечами, так как сам этого не знал. Как и граф лишь посоветовал выбивать самых активных и суетливых.
        - Мосты, - ответил Кастор Барроу. - Гоблины не очень-то уважают воду, так что никто просто так в ров не полезет, да и бесполезно это. Их просто смоет течением, вода-то проточная.
        Мартин посмотрел в ров и кивнул. С таянием снегов в горах скорость течения изрядно усилилось. Любого кто упадет в ров тут же снесет.
        - Думаете, выстоим? Людей мало, особенно стрелков.
        - А куда мы денемся Мартин? Нам нужно продержаться иначе они хлынут волной в долину и всех угонят на север, точно скот на убой. А теперь приготовились…
        Мартин посмотрел за стену и кивнул. Гоблины перестали стучать топорами и вскоре появились первые из них, таща на плечах огромные стволы деревьев. Они почти бегом приближались ко рву. Флокхарт понял их задумку? Гоблины хотели буквально перебросить стволы, через ров, установив, таким образом, мост.
        - Если они доберутся, то они буквально половину рва перекроют и пройдут точно и нет никакой преграды! - воскликнул Флокхарт увидев сколько гоблинов к ним бежит и с каким количеством срубленных и очищенных от веток деревьев.
        - Приготовились! - закричал граф.
        - Стрелять по первым носильщикам. Стрелять по носильщикам! - закричал уже Мартин, и его слова быстро передали по цепочке. - Залп!
        Раздались первые арбалетные щелчки и болты со стрелами стали валить первых гоблинов несших стволы деревьев. Эффект получился несколько слабее чем ожидался и только лишь с десяток стволов упали на землю придавив своих носителей. Остальные стали подбираться ко рву все ближе только увеличивая скорость.
        Мартин сам с рекордной скоростью перезаряжал тяжелый арбалет, натягивая тетиву, бешено вращая ручки механизма или даже скорее мини стреломет для которой была изготовлена специальная подставка-тренога, так тяжел был этот механизм и вкладывал полуметровый болт.
        Свой легкий арбалет он отдал молодому крестьянскому парню, который о такой сложной технике вообще понятия не имел и мог управиться лишь с простой версией.
        - Залп!
        Мартин прицелился и выпустил второй болт за то время как остальные уже успели выстрелить по третьему разу. Земля вновь оказалась утыканной древками болтов, а у деревьев что несли гоблины словно выросли новые ветки. Еще часть бревен попадала на землю.
        Но на этот раз результат у Флокхарта оказался более впечатляющим. Тяжелый болт прошил насквозь сразу двух гоблинов и те рухнули под ноги своим товарищам из-за чего потеряв столь весомую поддержку и споткнувшись бревно упало в воду и стало уноситься течением.
        Но около полусотни импровизированных мостов, гоблинами было все же сооружено. Но своей главной цели они так и не достигли - не смогли создать широкого настила скрывшего бы весь ров на отдельных участках, по которому можно было бы передвигаться без всякой боязни свалиться в воду если тебя кто-то столкнет или ты споткнешься сам, а потом встать и продолжить штурм. Нет, сейчас если упадешь, то упадешь с концами в холодную воду и нужно будет думать не о штурме, а собственном спасении.
        Самый широкий мост получился максимум из трех лежащих впритык стволов. Четверть мостов состояло из двух деревьев. Но большую часть составляли однобревные переходы.
        Тем не менее под дикий рев своих боевых кличей гоблины ринулись по этому редкому настилу на штурм. Здесь приказывать никому и ничего уже не требовалось и, стрелки валили бегущих по бревнам врагов, сбивая их в воду. Зачастую пораженные болтами и стрелами от сильной отдачи или просто неловкого движения сбивали в воду своих соплеменников.
        Однажды даже случилось совсем уж комичная ситуация когда раненый схватился за своего товарища, тот чтобы не упасть с раненым в воду схватил другого и так по всей длине бревна до самого берега. В итоге в воду плюхнулись все и махая руками стали сноситься течением в основное русло реки, где выжить особенно не любившим воду гоблинам представлялось весьма сложной задачей.
        За полчаса Мартин смог сделать только пятнадцать выстрелов, поразив в общей сложности пятьдесят гоблинов. Кого как во второй раз одним болтом пронзая сразу двух, когда только одного, но этот один отлетал назад от сильнейшего удара, сбивая в воду по два-три своих соплеменника. Иногда он промазывал, что его сильно бесило из-за впустую затраченных усилий или подстреливал только одного чему он тоже особенно сильно не радовался. Больше выстрелов он просто физически сделать не мог, руки буквально отваливались.
        - Давай теперь я, - забрал тяжелый арбалет дядя Кастор.
        Рядом с Мартином стоял Камень и бросал во врагов булыжники величиной с кулак. Получалось довольно хорошо. Один камень попавший точно в цель и два-три гоблина в воде барахтают руками и что-то кричат на своем писклявом языке уносясь течением куда-то вдаль. Свой арбалет Камень также отдал другому, но не постороннему крестьянину, а бойцу из их отряда, обученного стрельбе из такого станка.
        Тем не менее несмотря на довольно жуткие потери гоблины продолжали лезть вперед и вскоре они уже оказались на узкой полоске земли шириной в десять метров между рвом и стеной. Этих гоблинов пытались убить те кто не был занят арбалетами и луками - метая копья и просто остро заточенные жерди. Дело двигалось и с копьями в груди лежало уже около сотни гоблинов, но крестьяне, напуганные инородцами, самим фактом их набега, все же больше мазали.
        Кроме того несмотря на довольно существенные потери, по прикидкам Флокхарта они по всему фронту вдоль стены уже так или иначе поразили больше тысячи гоблинов, враг продолжал наступать и вскоре стал вести более осмысленную осаду. Воины заткнув мечи и топоры за пояса хватали лежавшие на земле бревна и начинали переправлять их по настилам. Мартин не очень хорошо понимал зачем они это делают пока первое бревно не легло через ров.
        - Они расширяют проходы! - закричал Мартин.
        - Вижу! - кивнул дядя Кастор и прицелившись в одного из гоблинов что клали очередное бревно, выстрелил. - Получай зеленомордый!
        Гоблин с криком разжал руки, пронзенный болтом в плечо, так что наконечник выходил откуда-то из спины и бревно плюхнулось в воду, унося с собой еще четверых гоблинов, что не сумели среагировать быстро и отпустить бревно или понадеялись его все же удержать и положить как надо.
        Несмотря на все попытки людей помешать гоблинам расширять настил, он все же рос и уже по самому широкому из них могло пробежать сразу пять гоблинов по всей его ширине. Так что гоблинов под стенами становилось все больше и вскоре по настилам побежали зеленомордые с корявыми лестницами для преодоления стены.
        Мартин бросился к графу доложить об этом, но тот его успокоил:
        - Все предусмотрено, сейчас мы решим эту проблему…
        Сэр Лавертон показал на стражников выбегающих из замка с глиняными сосудами.
        - Там масло… - пояснил граф на невысказанный вопрос Мартина.
        Стражники хватая горящие факелы вбежали на стену и разбежались по всей ее длине, после чего посмотрели на своего лорда, ожидая приказа. Тот не заставил их долго ждать тем более что начались первые попытки преодоления стены гоблинами и махнул рукой, крикнув:
        - Бросай!
        - Бросай!!! - продублировал приказ капитан Гульбаш.
        Стражники развернулись и стали бросать горшочки как можно дальше на настила. Гоблины ругались когда о их головы разбивались глиняные сосуды с маслом, когда падали поскальзываясь на скользкой жидкости и совсем уж заревели когда после команды графа «поджигай!» снова продублированной капитаном замковой стражи полетели факелы и масло полыхнуло жарким огнем буквально поджаривая бегущих на штурм гоблинов, так что они как бы ни любили воду предпочитали прыгать в ров чем заживо жариться до золотистой корочки.
        В один миг настилы оказались чистыми от босых ног зеленомордых и огонь принялся за бревна со всей силы. Далее людям осталось только расправиться с теми инородцами, что уже смогли преодолеть ров и скопиться на суше под стенами. Что по-своему оказалось непросто.
        Понимая, что отступать некуда гоблины дрались отчаянно и в нескольких местах даже случились прорывы и тогда начинались кровавые сечи на стене. Но длились они недолго, копейщики и алебардисты быстро подкалывали прорвавшихся на внутреннюю территорию врага, хоть и сами несли потери. Тех что так и не смогли прорваться гибли под стенами от стрел, болтов и копий. Через полчаса с ними было покончено.
        Бревна вконец прогорели и рухнули в воду которая тот час их унесла. Гоблины даже не догадались их попробовать затушить, толпясь на той стороне рва и дико крича.
        - Первую атаку мы отбили, - проговорил граф на военном совете подводя итоги. - Капитан Гульбаш, какие у нас потери?
        - Пятьдесят человек, мой милорд.
        - Много… С такими потерями мы не продержимся и недели, а нам нужно продержаться как минимум две… А напор будет только усиливаться, я уже молчу о их шаманах… кои сегодня к счастью себя не показали.
        Капитан пожал плечами, что он мог сказать и тем более сделать?
        - Ладно. Распределить между оставшимися броню и изготовить новую.
        - Простите милорд, а из чего? - удивился капитан стражи.
        - Ну, во-первых разобрать всех истуканов, - граф показал на рыцарей стоящих у стены. - На складе есть запасы кожи и войлока, пусть изготовят доспехи из этого материала, ну и железную посуду можно использовать… все хоть какая-то защита.
        4
        Всю ночь стражники, бойцы отряда охотников за головами и тем более ополченцы не сомкнули глаз. В свете костров они доводили до идеального состояния оружие и доспехи. Ополченцы изготовляли нательную защиту из кожи и войлока в чем им помогали бойцы Флокхарта имевших в этом некоторый опыт, а также ополченцы из деревни Мартина под предводительством дяди Кастора.
        И потом уснуть все равно вряд ли бы удалось из-за шума что стоял на той стороне рва. Гоблины визжали, дули в свои пронзительные рожки от звука которых на коже в задней части черепа поднимались мурашки. Но наблюдатели не давали никаких тревожных сигналов, гоблины не решались атаковать то ли из-за понесенных потерь, то ли просто так же не очень любили драться ночью, хотя общеизвестно что это ночные охотники и в темноте они ориентируются гораздо лучше чем люди.
        Лишь ветер стал доносить запах жареного на открытом огне мяса. Некоторых из наблюдателей стошнило и Мартин поднявшись на стену понял в чем дело. Гоблины поедали зарубленных людей из последнего так и не успевшего добраться до замка каравана с беженцами.
        На расцвете все началось сначала. Стук топоров и шум падающих в лесу деревьев и атака. Вот только на этот раз гоблинов было в три раза больше. Казалось выстрели в эту толпу и ни за что не промахнешься какой бы поганый из тебя стрелок ни был. Кто-то решив также выпустил несколько болтов в зеленомордых или как их еще называли - вислоухих. И действительно несколько гоблинов упало, но дальнейшие залпы запретил граф разъезжавший вдоль стены на скакуне:
        - Не тратьте стрелы и ресурс арбалетов впустую! Эти смерти ничего не решают!
        И действительно, стрелять нужно экономно и в главные цели. Поскольку еще во вчерашнем бою сломалось десять арбалетов и у около двадцати лопнули тетивы луков. Но если тетивы можно заменить некоторый запас имелся, то поломка самих арбалетных луков уже не ремонтировалась.
        И вот новая атака зеленомордых. Люди взбежали на стены и просто ужаснулись. На них неслось не меньше тысячи гоблинов со стволами на плечах. Если они добегут все, то застелют ров бревнами как минимум в два слоя!
        Если бы такое масштабное нападение случилось вчера может быть оно так и было, но на этот раз люди так сильно не робели, кроме того уже появился боевой опыт и потому результативность оказалась куда выше. Болты все меньше втыкались в землю или в стволы деревьев для настила и все больше в самих гоблинов, которые падая будучи ранеными или убитыми серьезно мешали своим соплеменникам донести груз до назначенного места.
        Тем не менее бревна вновь начали образовывать надо рвом настил по которому вновь понеслись атакующие. Как и в прошлый раз они падали в воду пронзенные стрелами и арбалетными болтами унося и своих товарищей за собой. Но настилы не прекращали класть и во время штурма, так что все больше гоблинов перебиралось на другой берег под внешние стены крепости.
        Снова полетели горшки с маслом и вслед за ними факелы, но на тот раз огонь разгорался как-то неохотно, да и гоблины быстро тушили пламя, набрасывая на огонь предусмотрительно сплетенные из травы одеяла.
        - Что делают сволочи!
        И вот к стенам вновь приставили первые лестницы по которым начали взбираться самые отважные или самые глупые гоблины, поскольку первых атакующих в девяти случаях из десяти ждала верная смерть.
        - Больше масла! - кричал граф.
        И новые глиняные емкости с уже зажженным запалом, что куда эффективнее чем поджог факелами, летели на бревенчатый настил. Огонь вновь начал брать свое.
        Но и гоблинов под стенами скопилось великое множество и они продолжали штурм. Ополчены опрокидывали лестницы, сбивали или протыкали первых атакующих, но гоблины были неумолимы и продолжали лезть наверх.
        Мосты окончательно загорелись и в то же самое время случились первые прорывы. Гоблины с криками прорывались на стену, сбрасывая с нее уже людей. Битва переместилась внутрь внешнего замкового двора.
        «Ну хоть у зеленомордых постоянной подпитки нет», - с некоторым облегчением подумал Мартин дерясь в строю со своими бойцами.
        Гоблины яростно наседали, но их кололи длинными пиками и алебардами, так что прорвать профессиональный строи им не удалось.
        Вот ополченцам повезло меньше и сразу около полусотни из них было зарублено гоблинами при прорыве строя, так как те не смогли быстро перестроиться, замешкавшись с разворотами. И дело приняло бы совсем скверный оборот если бы не вступил в дело Маг. Он что-то крикнул указывая гоблинам на совершенно пустое пространство и они бросились туда яростно махая своими ятаганами и топорами.
        «Опять в своем амплуа, - понял Флокхарт. Он ничего не увидел, но ведь и Маг кричал не на человеческом языке поднаторев гоблинском в общении с Горгом, а значит вислоухие увидели что-то о чем он им крикнул. - Наверняка увидели других людей…»
        Эта хитрость Мага сработала что надо и как в случае с разбойниками, гоблины ослабили свой строй что дало ополченцам если не переломить ситуацию в свою пользу, то выровнять строй и продолжить битву. А когда убежавшие гоняться за призраками гоблины вернулись назад им пришлось начинать все сначала, а значит нести новые потери.
        Полчаса битвы и раздались первые победные крики людей. Услышав их гоблины на той стороне дали залп из своих луков и с десяток не успевших среагировать ополченцев истыкало что ежей.
        5
        Еще одна атака инородцев захлебнулась, но со слишком большими потерями для людей. На этот раз полегло около сотни бойцов в том числе и десять человек из отряда Флокхарта. Не говоря уже о раненых. Так что от всего гарнизона в триста бойцов в боеспособном состоянии осталось в лучшем случае половина.
        Всех убитых гоблинов перебросили за стену, навалив из их тел почти метровый ковер. Это должно было последующим штурмующим помешать просто физически, ведь тела не слишком хорошая опора ни для ноги ни тем более для лестниц. Говорить о том что гоблины постесняются ходить по телам своих соплеменников не приходилось, у вислоухих не было таких моральных препонов как у людей, более того они с не меньшим удовольствием чем людей поедали своих погибших сородичей.
        В этом бою зеленомордые только внутри крепости потеряли убитыми более пятисот воинов, а сколько из тех что успели преодолеть ров еще осталось лежать перед стенами и тем более утонуло в самом рву. Этого подсчитать никто не мог. Да и никого уже по большому счету не интересовало. Ведь если силы защитников с каждой битвой таяли на глазах, то на тех же глазах силы гоблинов, несмотря на большие потери только росли. К ним подходили все новые и новые отряды.
        - Чего они ждут, дядя Кастор? - с недоумением спросил Мартин, глядя на эту колыхающуюся массу из гоблинов на том берегу.
        - Помощи.
        - Но зачем? Еще один такой штурм и они нас одолеют. Нас осталось то всего ничего…
        - Но они-то об этом не знают. Два их штурма успешно отбиты и им кажется, что и третий постигнет та же участь. У страха глаза велики и им кажется что у нас тут куча воинов, а значит, нужно подготовиться всерьез.
        - Вот оно что…
        - Да.
        - Но каковы наши шансы?
        - Никаких. Ты сам сказал, что сделай они еще один подобный штурм и нам несдобровать… А если они подготовятся всерьез… да еще и шаманы подключатся, то сам понимаешь.
        - Да, дядя Кастор. Но тогда не лучше ли нам сняться и уйти прямо сейчас?
        - Нет. Беженцы из наших краев в том числе и из нашей деревни еще скорее всего даже не добрались до Журавлиной шеи и тем более не пересекли ущелье. Что уж говорить о тех кто был предупрежден о набеге значительно позже.
        - Понятно. Значит, только одним своим присутствием мы сдерживаем их?
        - Именно так Мартин.
        К удивлению людей гоблины больше не пытались атаковать ни этим же днем, ни ночью, ни даже на следующий день. Чувствуя что затевается какая-то подлянка защитники крепости в последний раз проверяли оружие, усиливали латы, готовили зажигательные снаряды. Вообще все готовились к последнему отражению штурма. Поскольку никто не считал, что будут еще, так как отражать последующие уже будет просто некому и гоблины захватят замок Левертон.
        И даже на третий день штурма не последовало. Ну не считать же штурмом обстрел из луков с дальних дистанций? Гоблины попытались поджечь стены из бревенчатого частокола, но у них ничего не вышло, стрелы сгорели, а на стенах осталась лишь черные пятна копоти.
        - Х-ха! - усмехнулся сэр Левертон и на недоуменные вопросы в глазах защитников, пояснил: - Эти стены защищены от огня старой магией, которая от времени только усиливается. Так что им ни за что не поджечь стену!
        Это несколько успокоило бойцов и даже подняло им боевой дух. Ну как же их защищает магия! Впрочем Флокхарт не разделял общего подъема настроения, потому как видел что эту магию запросто можно обойти просто перебравшись через стену и вырезав весь гарнизон. Но понятное дело он ничей боевой пыл остужать не стал.
        Но вот под вечер случилась неприятность. Нет ничего такого не произошло, на штурм они не пошли, но вдалеке послышался размеренный барабанный бой и гоблины буквально изревелись в ликовании.
        - Чего это они орут так?
        - Шаман едет, - пояснил Кастор Барроу.
        - Шаман?!
        - Да… такой урод с бубнами с черепом какого-нибудь животного на башке… включи фантазию и не ошибешься.
        - Проклятье… Что нам следует ожидать?
        - Понятия не имею.
        - Но он может нас всех убить просто сотворив какое-нибудь заклинание?
        - Не знаю…
        - Нет, не может, - категорично заявил Маг, неслышно подошедший со спины.
        - Демон тебя подери Маг, ты меня напугал!
        - Извини Ландскнехт…
        - Так что ты там говорил?
        - Шаман не сможет нас убить заклинанием. Максимум одного-двух за раз… это он может. Но при том он должен видеть свои жертвы, а мы за стеной. Это даже весьма сложно сделать магу… И потом вряд ли шаман будет растрачивать свою Силу на такие пустяки… так что смерти от неизвестного поветрия нам опасаться не стоит.
        - Тогда чего стоит опасаться?
        - Чего угодно… шаманы гоблинов, как и шаманы орков весьма сильны в магии стихий… Но как мы выяснили магия огня нам не страшна. Значит остается магия воды, земли и ветра…
        - Ты меня не успокоил.
        - А я и не собирался кого бы то ни было успокаивать.
        - А ты можешь что-нибудь противопоставить этому шаману, Маг?!
        - Увы… я всего лишь фокусник…
        - Какой странный у тебя друг, - проговорил дядя Кастор после того как Брем Сайзмор ушел, опираясь на свой посох.
        Эта дневная иллюзия, когда пляска теней как в ночном лесу ему не помогала, а все было на виду, когда гоблины увидели несколько десятков воинов, его так сильно подкосила что он до сих пор не мог восстановиться. Целый день Маг вообще провел в бреду.
        - У меня от него аж мурашки по коже. Кто он, а то кличка у него весьма говорящая?..
        - Да уж, странностей у него хоть отбавляй… Что на счет того кто он, то просто… нет не просто, а фокусник с частичкой магической Силы… из-за чего его иллюзии невероятно реалистичны. Но он не маг в полном этого смысле слова.
        - А жаль, против шамана нам очень помог бы настоящий маг, а не иллюзионист.
        - Вот уж точно…
        Через час защитники Левертона могли воочию наблюдать гоблинского шамана. Тот действительно выглядел весьма впечатляюще и даже еще более красочно, чем мог себе представить Флокхарт. Кто-то из ополченцев соблазнившись видимостью легкостью цели разрядил свой арбалет в шамана, но стрела чуть отклонилась и убила рядом стоящего с шаманом гоблина.
        Неожиданно Маг закричал:
        - Камень! Сбей этого придурка!
        Камень не раздумывая вынул из своего мешка небольшой метательный снаряд и бросил его в ополченца сбив того с ног. Через секунду в то место где стоял ополченец, ударила молния и все полыхнуло жарким огнем. Который впрочем, быстро затух в очередной раз подтверждая силу противоогненной магии стены замка Левертон.
        Теперь Мартин в полной мере понимал почему до сих пор стоял именно деревянный частокол на каменной основе и его не заменили полностью каменной стеной. Не только из-за того что это было дорого, а просто это незачем делать.
        Такой ответ шамана убедил многих и стрелки что еще хотели стрельнуть в разодетого гоблина, поспешно убрали свои арбалеты.
        6
        Ночь после появления шамана проходила тревожно и вновь никто не спал, кроме самых отъявленных пофигистов.
        - Послушай Маг, а ты можешь сделать так, чтобы гоблины видели на стенах десятки воинов? - спросил Хребет.
        - А я что по-твоему делаю?..
        Только теперь бойцы заметили, что рубин в посохе чуть пульсирует. Просто раньше всем казалось, что это игра света от костра.
        - Но ты же их никак не предупреждал о том что на стенах воины! Ты же сам говорил, что увидеть можно только то, о чем предупрежден.
        - Я так же говорил о том что видят то что ожидают увидеть. Вспомните шарик… что мелькал во время игры… вы же не знали что его нет и я вам ничего не говорил но вы его видели так как знали что он должен быть. Вот и сейчас гоблины ожидают увидеть на стенах воинов и видят их.
        - Так может быть, поэтому они на нас так долго не нападали?!
        - Отчасти, - самодовольно улыбнулся Маг.
        - Ай да Маг!
        Брем поднял руку к чему-то прислушиваясь и все замолчали. Хотя знали, что Маг может прислушиваться вовсе не к звукам…
        - В чем дело Маг? - решился нарушить молчание Флокхарт.
        - Шаман…
        - Что шаман?
        - Он вступил в игру.
        - Как именно? Что он делает?
        - Не знаю… Но это что-то связано с воздухом и водой…
        - Мы можем этому как-то помешать?
        - Нет… ведь я даже не знаю что именно он делает… У меня всего три года обучения в Школе, друзья…
        - Ничего. А может убить их шамана?! Может ты знаешь, как это сделать?
        - Убийство шамана сняло бы часть наших проблем… но нашими силами сделать это практически невозможно. Вы сами видели к чему это может привести.
        - И все же?..
        - Это под силу только сильному магу Ландскнехт.
        - А обычному человеку?
        - Только по чистой случайности. Когда шаман устанет после долгих магических упражнений, забудет или поставит очень слабую защиту. Тогда его вполне можно убить простой стрелой. Но сейчас это невозможно.
        Еще через два часа всем стало ясно что именно колдует шаман гоблинов. Даже сидя у костра стал пробирать холод, а изо рта вдруг повалил пар.
        - Он нас что, заморозить хочет?! - изумился Мартин.
        - Вряд ли, - пожал плечами Маг. - Для этого потребуется слишком много Силы, одному ему с такой задачей не справиться, а он точно один, я это чувствую… Слишком большую площадь надо накрыть, слишком сильный мороз создать. Он мог бы это сделать один, будь на дворе зима, но сейчас слава богам лето.
        - Тогда в чем дело?
        - Не понимаю… тут еще должна быть магия воды…
        - Проклятье! - воскликнул Мартин от осенившей его неприятной догадки, от которой он даже вскочил на ноги.
        - В чем дело Ландскнехт?!
        - Ров!!!
        Бойцы бросились к стене, чем ближе они к ней подбегали тем холоднее становилось, но тем не менее терпимо. Правда, кое-кто чуть не свалился вниз, поскользнувшись на заледеневшей ступеньке, тем не мене все добрались до своей цели и посмотрели на воду во рву.
        - Ты прав Ландскнехт, - выдохнул Маг. - О решил создать ледовую переправу…
        Мартин уже и сам видел, что прав особенно, после того как бросил в сторону рва зажженный факел. С обеих сторон рва к центру тянулась пока что тонкая корка льда.
        - Проклятье… Глазастый, быстро предупреди графа.
        - Понял…
        - Что мы можем сделать Маг?
        - Боюсь что ничего… К утру на всей протяженности стены будет толстый слой льда, по которому гоблины пройдут точно посуху.
        Пришел сэр Левертон.
        - Ландскнехт, о чем талдычит твой человек? - недовольно спросил он, и кутаясь в шерстяной плащ обронил ни к кому не обращаясь: - Холодная нынче ночка выпала… так в чем дело? Я ничего не понял… Шаман, лед, холод… какой лед летом?!
        - О холоде и льде и идет речь ваша милость… шаман камлает и льдом ров покрывает. Посмотрите сами.
        - О боги!!! - вскрикнул граф, увидев то, о чем ему говорит Мартин, а до этого путано робея перед званием лорда, пытался объяснить Глазастый. - Всех срочно на военный совет!
        Уже через пять минут все кому надлежало, присутствовали в малой зале замка, где жарко горел огонь в камине и было относительно тепло. Старост явно пугало, что против них выступает магия, против которой ничего невозможно поделать.
        - Ну, у кого какие предложения? - спросил граф после того как объяснил всем сложившееся предложение.
        - Давайте разобьем лед ваша милость! - предложил Хантер.
        - Как?
        - Камнями ваша милость!
        Остальные радостно закивали, кроме Мартина Флокхарта. Это обстоятельство заметил граф.
        - Говори Ландскнехт, у тебя кажется другое мнение?..
        - Да ваша милость… Даже если все удастся и выбежавших из-за стен людей не утыкают стрелами лучники и мы сможем проломить лед большими камнями, это не решит проблемы. Максимум чего мы добьемся это отсрочки нападения на пару часов пока шаман не зарастит проломы. Дальше такая тактика не сработает и гоблины будут начеку.
        - Что ты предлагаешь?
        - Уходить ваша милость… причем прямо сейчас. Если вы ступим в битву, то задержим их еще максимум на полчаса, но это ничего не даст кроме нашей напрасной гибели. Замок будет все равно взят и, гоблины прорвутся… мы только накормим их на дальнейшую дорогу. А так мы уйдем и возможно еще сумеем послужить защитой для других людей.
        Старосты стали гневно протестовать, но было видно, что кроме Старбака они делают это как-то вяло в угоду возможного отрицательного мнения графа. Левертон поднял руку и, когда все замолчали, сказал:
        - Вынужден признать Ландскнехт что ты прав… Мне как-то не улыбается быть съеденным. Уходим… сейчас же, но тихо, чтобы они ни о чем не догадались и не ломанулись на штурм прямо сейчас.
        Ополченцев и бойцов долго упрашивать не пришлось, они только обрадовались, и уже через десять минут сто пятьдесят человек на лошадях (которые даже лишние остались) покинули замок и крепость Левертон. Уходя, они сожгли мост через реку, тем самым, создав еще одну дополнительную преграду на пути гоблинов на преодоление которой такой массе зеленомордых потребуется еще как минимум сутки.
        7
        Отряд быстрым маршем двигался вслед за ушедшими несколько дней назад беженцами к Журавлиной шее. Письмо графа по системе гарнизонных гонцов должно было попасть уже к королю, а ближайшие гарнизоны уже должны были двигаться к такому удобному месту битвы как Журавлиная шея. Мимо этого ущелья противнику быстро не пройти.
        Мало того что горы Драконьего хребта сами по себе препятствие, так его еще отгораживала многокилометровая полоса засечной линии: поваленные к северу деревья, где не горит огонь и расставлены многочисленные магические ловушки. Шаманы замучаются нейтрализовывать их. Легче пройти по Журавлиной шее. Но именно здесь до подхода основного войска подоспевшим отрядам предстояло встретить и задержать гоблинов.
        - Если все получится именно так, то гоблинам не пройти дальше графства Левертон до конца лета. Дальше наступит зима и перевалы закроются. - Поделился соображениями сэр Грегори Левертон на скаку.
        - Вы думаете, ваша милость, гоблины не смогут пройти через засеку и горы? - усомнился Флокхарт.
        - Основная масса - нет. Отдельные отряды - да. Но за ними будут охотиться ополчены и разъезды летучих отрядов. Кроме того разведчики, да и местные жители предупредят о больших массах гоблинов и им навстречу выдвинутся войска. Горы такая вещь, что хватит горстки бойцов, чтобы остановить продвижение этой орды.
        Мартин согласно кивнул и промолчал на счет того что он видел что граф сам не очень то верит своим словам, а точнее очень хочет верить. И он понял почему. Набегов гоблинов уже давно не случалось. Вот уже несколько поколений никто не видел их вживую, только картинки да расплывчатые описания. И вывод напрашивался сам собой - военный механизм даст сбой. Войска не успеют…
        Дальнейшие малодушные мысли оборвал сначала стук копыт, а потом и сам показавшийся всадник, видимо местный житель.
        - Ваша милость! Ваша милость!.. - закричал он не в силах перевести дыхание. Наконец мужику это удалось и он продолжил: - Там гномы с эльфами дерутся!
        - Гномы с эльфами?!
        - Да ваша милость!
        - Между собой что ли?!
        - Да нет же ваша милость! С гоблинами!
        - Проклятье! Как далеко?
        - С полчаса ходу будет!
        - Подумать только, прорвались все же где-то.
        - Наверное один из передовых отрядов, ваша милость…
        - Скорее всего Ландскнехт… Ты вот что, двигай со своими людьми и разузнай что там к чему. Возможно им требуется помощь… а от остальных толку никакого.
        - Слушаюсь, ваша милость…
        - Можешь называть меня «мой милорд».
        - Так точно, мой милорд, - кивнул Флокхарт, поняв что ему и его людям только что дали свободу и более того он стал дружинником лорда. Хотя конечно оставался вопрос, как к этому отнесутся его бойцы.
        - Отряд, за мной! - закричал Мартин, поворачивая лошадь на дорогу, по которой прискакал доложивший о гномах, эльфах и гоблинах.
        Отряд в пятьдесят человек втянулся в глубину леса. Через пятнадцать минут скачки им навстречу попался караван с беженцами. Они подтвердили что там действительно есть гномы и эльфы. Более того они могли и не ввязываться в битву с гоблинами но решили прикрыть собой людей, что не очень характерно для этих инородцев.
        Сказав беженцам чтобы поторапливались, Мартин вновь повел свой отряд вперед. Еще через десять минут они услышали звук битвы, в основном пронзительные крики гоблинов, а потом увидели и саму битву, происходившую в основном на широкой поляне, где бились гномы, а эльфы предпочитали действовать в лесу.
        Гоблины явно давили союзников людей, хотя и понесли большие потери, повсюду в лесу валялись тела зеленомордых с эльфийскими стрелами, а на поляне в основном лежали разрубленные секирами и сбитые молотами гномов. Правда и гномов с эльфами было убито предостаточно, особенно если учесть их малочисленность не только в отряде, но и вообще всю популяцию, хотя никто точно не знает сколько в лесу живет эльфов и уж тем более под землей проживает гномов. Может не так уж и мало…
        Тем не менее требовалось спасать положение. Вот только отряд в пятьдесят человек вряд ли смог чем помочь союзным инородцам.
        Еще на скаку Мартин приблизился к Магу, спросив, а точнее попросив:
        - Ты можешь увеличить численность нашего отряда хотя бы в три раза?
        - Без проблем… нужно только пойти более широким фронтом.
        - Ясно… Камень направо! Хребет налево! Глазастый за мной!
        - Хорошо, - оценил растянутость Маг и рубин в его посохе вновь знакомо засветился.
        - Вперед! - крикнул Флокхарт поняв, что нужно обозначить себя не только визуально, но и криком, чтобы гоблины их увидели и не только и их, но и призраков.
        Гоблины вообще по природе своей считались изначально трусливыми существами обретавшие смелость в стае, так что увидев чуть ли не две сотни всадников среди лесных теней, дрогнули, особенно после того как в них прямо на скаку разрядили два десятка арбалетов. Попало в цель от силы пять-шесть болтов, но и этого оказалось достаточно. Эффект получился что надо особенно после того как реальные бойцы все же вломились в гущу гоблинов и начали реальными мечами полосовать врага, разбивая их костяные доспехи, разрезая плоть, срубая головы…
        Главный гоблин потрясая ржавым мечом, что-то проорал, и весь отряд зеленомордых уже через десять секунд скрылся в лесу. На поляне и в лесу осталось около сотни тел гоблинов с два десятка гномов и эльфов. Погибших гномов было все же значительно больше, но и их удельный вес в отряде так же был значительнее: три сотни к одной.
        Несмотря на то что нужно спешить, ведь гоблины могли соединиться с еще каким-нибудь отрядом и повторить попытку нападения как на караван с «мясом» так и на гномов с эльфами, плоть последних ценилась еще больше чем человеческая, но инородцы остались и похоронили своих погибших на огромном кострище, чтобы даже кости сгорели дотла, не говоря уже о том чтобы остался хоть кусочек запеченной плоти.
        8
        После всех долгих церемоний похорон к Мартину подошли бородатый гном с молотом в руках и эльф с луком и колчаном стрел за спиной, являвшиеся командирами своих отрядов.
        - Кто ты, человек? - спросил гном.
        - Ландскнехт, я…
        - Мы знаем кто ты, - чуть надменно кивнул эльф. Видно по-другому он не мог общаться с людьми. - Охотник за головами, сам бывший разбойник… Твоя работа по отлову разбойников с большой дороги весьма положительно сказалась на торговле между нашими народами. Меня зовут Иссалар Холлар… мое звание соответствует вашему князю.
        - Аналогично, - кивнул бородатый гном, который в отличии от опрятного эльфа, весь был забрызган гоблинской кровью. - А зовут Таром. Тар Гарвей.
        - А я Мартин Флокхарт по прозвищу Ландскнехт, - решил представиться он. - Но прошу вас поторопиться светлейшие… гоблины близко, и кто знает, удастся ли нам еще раз их обмануть.
        Инородцы оседлали своих скакунов прибежавших из ниоткуда к своим всадникам после условных сигналов. Причем гномы ехали на маленьких пони запряженных крытыми возками в которых то и дело что-то гремело, что выглядело весьма комично и не все его бойцы смогли сдержаться от смешков, хорошо хоть во весь голос не ржали и пальцами не показывали.
        - Кстати об обмане, - продолжил разговор гном, - что это было? Магия?
        - Действительно, - поддержал Тара эльф, украдкой глянув на Мага ехавшего с полузакрытыми глазами. - Что-то ты слишком хорошо оснащен для простого наемника.
        - Это не магия… по крайней мере в полном понимании этого слова. Всего лишь иллюзия. Увы, но на большее наш Маг… это его прозвище, не способен. Но и такие способности нам очень помогают…
        Сводный отряд рысцой двигался в сторону Журавлиной шеи и догнав караван ехал позади него, оберегая от возможного нападения, хотя уже мало кто сомневался что оно вообще в скором времени произойдет вновь.
        - Простите светлейшие, позволите ли мне вопрос?
        - Спрашивай без этих разрешений человек… то есть Ландскнехт, когда захочешь, - кивнул гном. - В конце концов, ты со своими людьми вроде как спас нас.
        Эльф изобразил что-то отдаленно похожее на усмешку, тем самым показывая что никого Флокхарт не спасал и они сами бы справились. Да и вообще задержались лишь потому, что спасали людей… хотя могли бы этого и не делать тем более что люди никакой ценности не представляли… всего лишь крестьяне. Все это легко прочиталось Мартином в этой едва заметной ухмылке Иссалара Холлара. Но что еще более вероятно, он просто приписал эти мысли эльфу сам.
        - Спасибо Тар… Но скажите это весь ваш отряд посланный людям на помощь?
        - Это весь НАШ отряд. Еще два таких же пошли по дороге вдоль побережья.
        «Итого девятьсот, ну тысяча гномов и триста-четыреста эльфов, - подсчитал Мартин. - В любом случае негусто…»
        - Это все что мы могли вам выставить в помощь, - правильно догадавшись о мыслях Флокхарта, сказал Холлар. - Нас немного… кроме того мы должны защищать свои домены от нашествия гоблинов. Они ведь тоже в опасности.
        Флокхарт кивнул. Действительно, сколько живет эльфов в Лесу? Несколько тысяч, но точно не больше десяти-двадцати. А гномов в их в мини подгорном царстве? Их значительно больше десятки тысяч, возможно что даже тысяч сто. Ведь неизвестно как велики их пещеры-города. Поговаривали даже что часть Пограничных гор также под их контролем.
        - Но тогда зачем вы вообще послали нам свою помощь?
        - Политика Ландскнехт, - снова взял слово гном.
        - Политика?
        - А как же?.. Мы живем в пределах человеческого сообщества, контактируем с вами. Люди весьма обидчивы и если бы мы не помогли вам хотя бы чисто символически у нас в будущем могли возникнуть большие проблемы.
        - Светлейшие, неужели вы думаете, что мы пошли бы на вас войной?! - удивился Мартин.
        - Нет конечно… тем более что после войны с гоблинами вы вряд ли смогли бы что-то нам сделать… жертвы были бы слишком велики и бессмысленны. Но вы могли бы нас полностью изолировать. Устроили бы бойкот не только со своей стороны, но спроваживали бы восвояси купцов из других королевств. Как бы унизительно это не звучит, но в чем-то мы зависим от вас.
        - Понятно… Но вы ослабили себя, гоблины на ваших границах…
        - На наших границах и только, - усмехнулся гном. - Дальше они не полезут.
        - Почему?
        - Потому что они понесут в наших горах чудовищные жертвы и даже если захватят поверхность, то под землей им точно не продвинуться дальше чем на полкилометра.
        - А леса?
        - Наш Лес это так же сплошные рубежи обороны, - заговорил эльф. - Гоблины усеют каждый метр своими телами в два, а то и в три слоя прежде чем доберутся до его центра, до нашего священного дерева…
        - Так что они отлично понимают, что к нам соваться весьма опрометчиво. Кроме того, есть другая причина по которой они решили пока нас не трогать…
        - Какая?
        - Есть более легкая добыча. Зачем гоняться за той которая может им уши ободрать?
        Гном невольно улыбнулся, так как его слова оказались несколько двусмысленными, и взглянул на эльфа, но Холлар сделал вид, что не слышал.
        - Понятно, - кивнул Мартин, поняв, что именно это за боле легкая добыча - человек.
        - Вот так. И наши правители решили, что могут отрядить на помощь людям несколько своих отрядов. Тем самым следуя человеческой пословице мы убиваем сразу двух зайцев: наше внимание в политическом смысле и оказывают вам помощь своими солдатами, а там глядишь и победа, так что возможно гоблины даже не успеют и вступить в наши домены как будут отброшены обратно за Пограничные горы.
        - Умно.
        - А то! - хохотнул гном.
        - Но тогда зачем вы пошли по столь опасному пути, а не пошли вместе с теми двумя отрядами?
        - Опять политика человек, - отозвался гном. - Люди слишком долго бы не знали о нашествии и были бы все захвачены. Это могли поставить нам в вину, что дескать знали и не предупредили.
        9
        - Ландскнехт…
        Не успел Мартин откликнуться, как его внимание вновь привлек Иссалар Холар. Эльф вдруг зашипел, показав зубы, потянулся за кинжалом, но быстро взял себя в руки.
        - Что такое… Горг?
        - Просто хотел предупредить, что скоро нагоним основной отряд…
        - Понял…
        Горг Белый кивнул и поспешно отъехал прочь. Эльф же прерывисто вздохнул, словно он не дышал все это время пока Мартин и Горг разговаривали, и еще раз поморщившись, сказал:
        - Уф… как же сильно пахнет гоблином этот человек… Вы тоже все воняете, но не так сильно как он. Я даже подумал что он гоблин…
        Гном такому признанию засмеялся, эльф же позволил себе легкую улыбку.
        Флокхарт чуть не признался, что это и есть гоблин, только альбинос и он уже несколько лет состоит в его отряде, но передумал. Неизвестно как на такую новость отреагируют гномы и эльфы. Вместо этого он сказал:
        - Горг еще в крепости ввязался в кулачную борьбу…
        - Я так и понял, - кивнул Иссалар Холлар.
        Вскоре объединенный отряд из людей и инородцев объединился с ополченцами с графом во главе. Князья инородцев поехали вперед общаться с сэром Левертоном.
        - Тебя чуть не раскрыли Горг.
        - Я понял… - хохотнул гоблин-альбинос.
        - Ландскнехт! - раздался едва знакомый басовитый голос.
        Мартин повертел головой в поиске его источника, но никого не увидел.
        - Это тебя вот этот недомерок зовет, - указал вниз Горг.
        Только проследив за рукой гоблина Мартин Флокхарт увидел скрытого за лошадью Горга гнома, также ехавшего на тележке запряженной пони.
        - Рудал?! Ты?!
        - А то! А ты образина бленорожая лучше не оскорбляйся, а то всем расскажу, кто ты есть на самом деле! Интересно будет поглядеть что с тобой эльфы сделают!
        - А что, гномам слабо?! - рыкнул Горг.
        - Нет, мы тебя просто в землю втопчем!
        - Ну все, я этой малявке сейчас руки-ноги поотрываю и веточки вставлю. А на место башки еловую шишку вкручу!
        - Попробуй! - засмеялся Рудал.
        - Отставить!!! Нашли место и время… Здравствуй Рудал, рад тебя видеть.
        - Я тоже рад вас видеть. Вот только не ожидал увидеть его! - указал он на гоблина. - Как вы ему рожу только поправили?! Хотя как был уродом, так и остался!
        Между гномом и гоблином вновь завязалась словесная перепалка и чтобы ее как-то унять Флокхарт спросил:
        - Кстати Рудал, что у вас в тележках? Громыхает что-то, да и тяжелая видать, вон как пони напрягается и колея глубокая…
        - Инструменты.
        - В смысле?
        - В прямом. Обычные кузнечные инструменты. Молоты и молоточки, щипцы, походные наковальни и меха… В общем вся для обустройства кузни.
        - Но зачем?!
        - А вдруг пригодится? Мы народ предусмотрительный и запасливый…
        - И жадный! - вставил Горг.
        Флокхарт закатил глаза к небу. Эта парочка обещала стать его больным местом со своими вечными перепалками.
        10
        Через два дня сводный отряд подошел к ущелью Журавлиная шея. Здесь они остановились, чтобы дождаться королевские войска и действовать с ними сообща.
        День проходил за днем, а солдаты все не подходили. Журавлиную шею преодолело за четыре дня только десяток мелких караванов телег по десять, да и то в первые два дня их стояния в ущелье, больше людей не было. Можно конечно подумать что люди так перепугались что решив бросить все добро ломанулись на юг через горы. Возможно… но маловероятно. Крестьяне народ весьма прижимистый и ходить голодранцами не привыкли, значит уходили со всем добром что только могли взять с собой, а если их больше нет, значит стали добычей гоблинов.
        Мартин вернулся из очередной разведки с пятеркой своих людей и затормозил буквально в двух десятках шагах от графа.
        - Мой милорд…
        - В чем дело Ландскнехт?
        - Гоблины… они идут прямо к нам.
        - Сколько?
        - Тысячи две, мой милорд. В пяти часах ходу… а то и меньше.
        - Проклятье… Если это передовой отряд значит за ними вся их остальная армия! А где остальные твои люди? - вспомнил граф, что в разведку уходило два десятка человек. - Вы схватились с их разведкой?
        - Обошлось мой милорд. Они ведут беженцев. Заплутали со страху видать, непонятно, как их только гоблины еще не нашли. А я сразу к вам на доклад, мой милорд.
        - Надо же, еще живые люди есть…- удивился лорд. - А сколько их?
        - Неожиданно много… около тысячи.
        - Действительно много.
        К графу подбежал один из его уцелевших стражников.
        - Что у тебя Рем?
        - Мой милорд, на той стороне всадники.
        - Солдаты?
        - Увы мой милорд… их всего десяток.
        Вскоре появились те самые всадники. Девять из них являлись охраной одного из чиновников.
        - Кто здесь главный?! - спросил он спешившись.
        - Я. Граф сэр Левертон. А вы кто будете?
        - Маркиз сэр Альберт Крафт. Являюсь личным посланником короля.
        - Где солдаты?
        - Увы сэр, но солдаты не придут.
        - Почему?!
        - Просто потому что не успевают.
        - Но гоблины вот-вот прорвутся! Мы бы их здесь задержали до подхода солдат!
        - Именно поэтому меня и послали. Я пришел передать вам приказ короля который гласит, что вы должны всеми способами задержать врага в Журавлиной шее на два-три дня.
        - Зачем? Зачем нам тут подыхать если солдат все равно не будет?
        - Армия собирается, сэр. Это не такое уж простое дело. Король решил встретить врага в переходе отсюда, куда и подтягиваются основные части армии. Королевские маги подготовятся к встрече, сотворят свои заклинания-ловушки и все прочее. Мы разобьем противника, но для этого нужно выиграть немного времени.
        - Вы даже, кажется не представляете насколько это легче сказать чем сделать, - печально произнес граф. - Их тысячи, нас - сотня… Даже если мы остановим их в самой Журавлиной шее тут множество троп по которым они смогут пройти.
        - Вы уж постарайтесь…
        - Да уж постараемся. Что нам еще остается?
        Наблюдатели доложили, что в ущелье начали медленно втягиваться последние беженцы.
        Граф собрал совет в который вошли гном Тар Гарвей, эльф Иссалар Холлар, прибывший посланник короля, который вошел в совет только из-за своей знатности и к удивлению последнего простолюдин по прозвищу Ландскнехт.
        - Друзья, - начал граф. - Нам предстоит продержаться в ущелье минимум два дня. Враг подойдет уже к вечеру, потому я прошу вашей помощи, хотя в подобных условиях вы можете отказаться.
        - Мы останемся, - ударил гном кулаком по импровизированному столу изготовленному из сломанного сплошного колеса, что здесь валялось от разбитой повозки.
        Эльф согласно кивнул, подтверждая слова гнома.
        - Спасибо. Я не прошу вас принимать участия в прямых боестолкновениях, я хотел бы чтобы вы взяли на себя ближайшие тропы по которым гоблины смогут пройти, думаю вам это под силу. Гномы знают горы потому им не составит труда двигаться по ним быстро и незаметно. На каждой тропе хватит по пять шесть гномов и по одному два стрелка эльфа, чтобы надежно перекрыть путь.
        Эльф снова кивнул, так что гном закрыл рот, не успев ничего сказать.
        - А мы попробуем задержать их здесь. Если вы светлейший Холлар оставите с десяток своих стрелков для прикрытия стен ущелья…
        - Оставим.
        - Тогда половина дела сделано, - облегченно улыбнулся граф.
        Инородцы разделились на уже описанные отряды и стали втягиваться наверх в горы справа и слева от Журавлиной шеи, чтобы перекрыть тропы по которым могут пойти гоблины когда встретят в ущелье отпор.
        - Но сэр, как вы собираетесь их остановить?! - воскликнул посланник короля. - Ведь у вас всего сто пятьдесят бойцов.
        - С вашими уже сто шестьдесят… Кроме того я надеюсь нарекрутировать новых ополченцев.
        - Откуда?
        Граф лишь кивнул в сторону где из-за поворота ущелья появились первые тяжело груженые скарбом повозки.
        Караван остановили и граф вызвал вперед всех мужчин в возрасте от девятнадцати до пятидесяти лет. Их набралось чуть больше двух сотен.
        - Ну что ж, это кое-что, - кивнул он и поехал на коне вдоль мужчин.
        Проехав один раз и оглядев всех молча, он повернул назад и начал громко агитировать:
        - В нашу землю пришел враг! Мы должны закрыть землю людей своей грудью…
        - Что он мелет?! - свистящим шепотом возмутился Глазастый и Мартин его отлично понял. - Это же не солдаты и умирать никто не захочет!
        Так и оказалось. Когда граф после напыщенной и торжественной речи махнул рукой, вызывая добровольцев, мужики лишь опустили головы. Кто смотрел под ноги перед собой переминаясь с ноги на ногу, кто хмуро глядел исподлобья на графа разъезжающего перед ними в блестящей кирасе, но мысли у всех были одни.
        - Ну же! - вскрикнул сэр Левертон. - Защитим же свою землю!
        - Нашу землю уже сожгли! - прозвучал из толпы женский голос, который продолжил: - И умирать нашим мужьям и сыновьям с пустыми руками незнамо за кого и за что смысла нет!
        Раздались сначала робкие возгласы в поддержку оратора, а потом толпа заревела куда как увереннее, почувствовав свою силу. Здесь граф допустил серьезную ошибку, выкрикнув:
        - Я приказываю вам!
        Но толпа в ответ совсем расшумелась, в глубине толпы показались вилы.
        - Ландскнехт, сделай что-нибудь, а то они его порвут, - шепнул Хребет.
        - Что именно?
        - Да что угодно!
        Флокхарт кивнул и подбежал к графу, схватив его коня под уздцы, когда лорд уже готов был приказать применить силу схватившись за эфес меча, что стало бы совсем плохим аргументом.
        - Мой милорд…
        - Чего еще?!
        - Силой здесь ничего не решить, тем более что там тоже ополченцы, а мои ребята со всей этой толпой не справятся.
        - Что ты предлагаешь Ландскнехт?
        - Разрешите мне попробовать их уговорить, милорд?
        - Хорошо…
        Граф отошел в сторону, что несколько успокоило толпу.
        - Прошу вас успокойтесь! - закричал Флокхарт. - Я тоже все потерял! Деревню сожгли и мне некуда возвращаться пока враг на нашей земле! Но нам нужно остаться здесь и встретить врага!
        - Зачем!
        - Затем что если вы уйдете, то мы не сможем его удержать и гоблины все равно вас нагонят и убьют максимум через два-три часа! А оставшись, вы дадите возможность своим женам, детям уйти под защиту войск короля что уже собираются в дневном переходе отсюда!
        - Это правда?!
        - Клянусь!
        - Но мы не умеем воевать! У нас и оружия то нет! - снова закричали из толпы и эти выкрики снова были поддержаны согласными воплями.
        - Да вам почти что и не нужно будет воевать! И потом разве у вас нет вил или топоров?! И сказать по правде мы бы сами все смогли бы сделать… но нас мало, вы нужны разве что для количества, чтобы нас просто не сломили что сгнившую оградку! А так мы сами все сделаем, вы лишь колоть зеленомордых будете стоя за нашими спинами! - кричал Мартин. - Посмотрите сами! Мы можем перегородить это ущелье в два ряда, но нужно чтобы они не порвали нашу цепь одним свои напором увидев как нас мало! А когда нас будет пять-шесть линий они подумают прежде чем сунуться!
        Он конечно сильно преувеличивал, даже откровенно блефовал, но это дало эффект. Люди стали куда как увереннее, теперь предстоящая схватка им казалась не такой уж и самоубийственной, как они думали сначала. Ему совсем поверили, после того как его кто-то узнал:
        - Да это же Ландскнехт!
        Толпа заволновалось и еще пара утвердительных выкриков подтвердили, что так и есть, это Ландскнехт. Снова раздались прославляющие выкрики вроде «Гроза разбойников» и «Демоны Разбойного леса».
        Мартину с трудом удалось успокоить людей и приказать взять свои топоры, ножи, вилы. После чего потренироваться стоять строем. На волнах успеха получалось неплохо.
        «Но кто знает как будет когда они увидят эту орду гоблинов?..» - подумал Флокхарт.
        11
        Сэр Левертон ревниво фыркнул, что не укрылось от Мартина, но все же поблагодарил Флокхарта за то что тот сумел обуздать толпу, добавив:
        - Из тебя мог бы получиться неплохой военачальник большой армии Ландскнехт, что ты уже доказал руководя своей бандой…
        - Благодарю вас, мой милорд.
        - Но банда это все же банда…
        Караван ушел дальше, а ополченцы остались дожидаться гоблинов что должны вскоре подойти. Ждать зеленомордых долго не пришлось. Когда солнце уже давно скрылось и повеяло настоящим вечерним холодом, они появились. Гоблины заняли все пространство ущелья и медленно двигались навстречу людям.
        - Маг, ты работаешь? - спросил Мартин имея ввиду, что создает ли он дополнительных воинов позади их отряда.
        - Да…
        Впрочем, можно было и не спрашивать, ведь рубин, заключенный в набалдашнике из корней в дубовом посохе тускло пульсировал. Мартин только жалел, что он сам не видит той армии, что выстроилась за живыми людьми и что видят… обязаны видеть их враги.
        Гоблины остановились в ста шагах от людей и постояв немного вдруг все разом закричали сотрясая в воздухе оружием, и демоническими штандартами из чьих-то черепов и какими-то подвязанными шаманским побрякушками под ними, нагоняя страх. Что им удалось, несколько бойцов в задних линиях дрогнуло.
        - Стоять! - закричал на них Флокхарт. - Держать строй! Любого кто побежит, я прикажу эльфам подстрелить дезертира!
        Мартин отлично понимал чувства крестьян, поскольку сам чувствовал примерно то же самое. Да он уже имел опыт борьбы с зеленомордыми, но тогда их защищали стены, а теперь им сами предстоит встать стеной. Он мог поддержать словом и делом этих горе-солдат, но кто поддержит его собственный дух?!
        Признаться, он уже сам не верил, что можно выстоять против такой многочисленной орды хоть сколько-нибудь долго со всего четырьмя сотнями совсем никак не обученных ополченцев, да с призрачной армией за спиной. Совсем немного утешало лишь то что не слышно боя барабанов, а значит шаманов поблизости нет и некому развеять призрачных солдат, а значит гоблины будут осторожничать.
        Так и не добившись своего гоблины с криками бросились в атаку. Залп из арбалетов и передняя линия гоблинов пала под ноги своим товарищам. Ни один из стрелков не промахнулся, поскольку это было просто невозможно, если только не выпустить болт в небо, но идиотов таких не нашлось.
        Падения продолжились уже от поражения эльфийскими стрелами, впрочем Безухий тоже стоял вместе с ними, а не в первой линии и расстреливал гоблинов поскольку в качестве стрелка он мог принести куда больше пользы. Кто упал споткнувшись о раненых или трупы своих соплеменников и был задавлен не в силах встать, но эти потери гоблинов все равно что капля в море и это самое море словно волна налетела на риф.
        Передние ряды приняли удар и отступили на несколько шажков. Гоблины прорывались, буквально продавливались сквозь щиты под напором сзади поджимающих и несли потери не в силах развернуться в полную силу. Люди их рубили и кололи мечами, протыкали копьями из второй и третьей линии.
        Через минуту такой рубки гоблины наконец опомнились и немного отхлынули назад, потеряв до трех сотен убитыми и ранеными. Отступили немного и ополченцы, поскольку среди навала зеленых тел трудно перестраиваться. И потом среди этих тел могли оказаться раненые гоблины что под запаркой схватки могли оказаться вовсе не такими уж и ранеными и натворить много бед.
        Дальше рубка пошла по всем правилам войны. Удары обрушивались на щиты передней линии, случались безудержные атаки которые не приносили гоблином никакого результата кроме десятков убитых своих и нескольких человек.
        Люди держали вислоухих на расстоянии своими длинными копьями и вилами. Добивали мечами тех кому не повезло и они накололись на эти длинные жерди, оказавшись под щитами первой линии. Уставшие колоть по приказу Флокхарта, когда наступала небольшая передышка отходили на заднюю линию и вперед выходили ополченцы со свежими силами и продолжали колоть поверх плечей передней линии.
        Бой продолжался уже около часа, когда гоблины продолжая натиск попытались обойти людей по крутым стенкам ущелья Журавлиной шеи, но тут в дело вновь вступили эльфы, а на особенно трудных участках с два десятка оставшихся гномов.
        Гоблины буквально вгрызались в отвесную стену, но эльфийские стрелы валили их обратно на дно, там где их не могли достать стрелы работали гномы рассекая зеленомордых своими секирами или круша их кости тяжелыми молотами. Гномы не люди и им подолгу не требовалась замена, поскольку силы у них хоть отбавляй и махали своим оружием без устали покрываясь с ног до головы чужой кровью.
        Впрочем люди тоже были забрызганы ею с макушек до пят, особенно в первой линии. Потери росли и люди понемногу отступали. Вот от пятидесяти человек из отряда Флокхарта, осталось только сорок и они уже заняли самое узкое место ущелья. Отступать дальше уже нельзя, ведь дальше ущелье только расширялось. Еще пало несколько бойцов и крестьяне наконец поняли что пришла их очередь вставать в первую линию, они подхватывали щиты, подбирали мечи и продолжали стоять как до этого стояли охотники за головами позабыв страх.
        В какой-то момент, накал битвы стих и гоблины так и не сумев прорваться, отступили. В свете зажженных костров и факелов они увидели, что все ущелье буквально завалено телами гоблинов, особенно сильно в том месте, где они впервые столкнулись с людьми.
        - Всем раненым выйти из строя! - закричал Флокхарт. - Вынести убитых!
        Убитых оказалось неожиданно мало, всего семьдесят пять человек. Большинство погибло, когда гоблинам все же удалось прорваться сквозь первую линию и порезвиться пока эту брешь не закрыли. От отряда охотников осталось только сорок человек. Двадцать ранены, десять из которых в принципе могли вернуться в строй перевязав порезы. Мартин дал им арбалеты и поставил на небольшие возвышения у стен ущелья, чтобы они постоянно стреляли.
        Из полностью здоровых ополченцев доукомплектовали первую линию, дав им хорошие латы и щиты с мечами.
        - Все-таки тут нужно было построить хоть небольшую заставу, - горестно заметил Камень, подвигав тугозабинтованной рукой.
        Рука была метательной отчего Камень переживал, сможет ли он и в будущем так же метко бросать свои каменюки.
        - После этого набега построят, если мы конечно выживем как государство.
        - Задним умом…
        - Такова уж природа человеческая.
        12
        Новая атака гоблинов началась глубокой ночью, когда все надеялись что они все же дождутся утра, и все началось сначала. Вот только отступление людей оказалось несколько стремительнее чем в прошлый раз. Необученные крестьяне в первой линии гибли очень быстро и требовалось больших усилий держать строй.
        - В первую линию! - закричал Мартин, увидев как пятерых крестьян в ней буквально смяли гоблины.
        Но ополченцы не смогли среагировать достаточно быстро, замешкались, и в какой-то момент все рассыпалось, и началась откровенная сеча, а точнее рубка гоблинами людей.
        - Сюда! Сюда! - кричал уцелевшим ополченцам Мартин.
        Ему удалось организовать своих людей и они встали в круг, защитившись полуживыми щитами, ощетинившись мечами и копьями. Мало помалу строй разрастался за счет крестьян, но это уже ничего не могло спасти, гоблины победили и лишь вопрос времени гибель всего отряда.
        - Сэр Левертон! Ваша милость! - звал Мартин лорда, бившегося с небольшой кучкой ополченцев и тремя своими стражниками.
        Капитана Гульбаша уже давно зарубили, этот пьянчуга даже не смог захватить с собой ни одного гоблина.
        Эльфы помогали чем могли, расчищая путь группам людей, чтобы они смогли сбиться в один отряд и это им иногда удавалось. Вот круг разросся с пятидесяти человек до сотни и это были почти все бойцы, остался только еще десяток людей бившихся с сэром Левертоном.
        Эльфы обстреливали гоблинов дерущихся с графом, но тот продвигался к строю слишком медленно. Он остался уже практически один. Дядя Кастор бросился в сторону и принял на себя удар предназначенный своему лорду.
        «Проклятье», - на секунду зажмурился Мартинот увиденной картины. Тесак гоблина глубоко увяз в теле бывшего старшины.
        Касательные удары так и сходили с кирасы графа, оставшегося действительно в полном одиночестве, высекая искры и сминая сталь. Наконец он обессиленный и израненный буквально ввалился в центр построения.
        Люди дрались отчаянно, буквально усеивая себя трупами зеленомордых. Мартин решил уже что все кончено, так как то один, то другой боец рядом с ним падал и его утаскивали вислоухие и под дикие визги буквально разрывали на части.
        Вдруг Маг что-то дико закричал так же визгливо как и гоблины, что некоторые бойцы кто в страхе кто в удивлении обернулись, ожидая увидеть за спиной невесть как очутившегося гоблина или обнаружить что кольцо порвано, но нет кольцо строя оставалось целым хоть и сжалось изрядно.
        Флокхарт также мельком увидел Мага, хотелось увидеть больше но нужно отбиваться от врага. Хотя и увиденного оказалось достаточно чтобы понять, что Маг что-то задумал. Он продолжая что-то визгливо кричать показывал куда-то на юг своим посохом, рубин в котором горел огнем, так ярко как никогда раньше.
        - Тнепрес! Тнепрес!!!
        «Это же «дракон» по гоблински», - вдруг вспомнил Мартин, когда дурачась во время отдыха они просили сказать Горга Белого что-нибудь на своем языке.
        - О боги!!! - не выдержав, вскрикнул сам Флокхарт, увидев в небе сразу тройку драконов, хотя знал что это всего лишь иллюзия.
        Гоблины тоже завизжали в страхе указывая в небо крича еще более дико «Тнепрес!!!!», они наконец тоже увидели в небе несуществующих драконов. Волна страха прокатилась по всему отряду зеленомордых и они закрывая головы руками бросились прочь. Никто не хотел быть испепелен драконьим огнем и стать их поздним ужином.
        Мартин едва смог взять себя в руки чтобы не побежать вслед за гоблинами, даже зная что это иллюзия Мага. Настолько драконы казались страшными. Они пикировали вниз на поле боя, а ветер что гулял в ущелье стал казаться следствием вихрей создаваемых перепончатыми крыльями.
        Ополченцы не зная, что именно означает на гоблинском языке слово «тнепрес» непонимающе вертели головами, не в силах понять чего это вислоухие ублюдки все ломанулись прочь, когда дело уже почти сделано?
        - Ландскнехт, ты чего? - тронул Мартина за плечо Глазастый, не понимая, чего это их командир, так странно себя ведет.
        - А?! - встряхнулся Флокхарт. - Одну минуту… это тебе Маг все объяснит.
        - Боюсь, он долго говорить не сможет. Посмотри сам…
        Мартин оглянулся на Брема Сайзмора, тот валялся на земле вповалку с графом, обессиленный, тяжело дышащий. Рубин в его посохе давно погас и драконы растворились в воздухе.
        - Что произошло? - стал допытываться Хребет вслед за Глазастым. - Они все куда-то смотались, словно демонов своих увидели…
        - Так и было… - кивнул Флокхарт.
        - Понятно. А что они видели?
        - Драконов, - вздрогнув, ответил Горг.
        - А ты откуда знаешь?
        - Тнепрес означает дракон… И хоть понял что это работа Мага все равно чуть не обделался…
        - Вот оно что… Кажется эльфы с гномами тоже что-то подобное видели.
        Флокхарт посмотрел в сторону инородцев-союзников. Они тоже ошарашено вертели головами, а кто-то только сейчас вылезал из-за камней, спрятавшись там от своих драконов.
        - Ладно… быстро собираемся и уходим. Больше нам здесь делать нечего.
        Повторять дважды не пришлось и уцелевшие бойцы в рекордные сроки погрузив на телеги что вместе с лошадьми были спрятаны в небольшой пещере раненых отправились прочь из ущелья. Убитых с тяжким сердцем зная о их участи оставили на месте потому как положить их оказалось просто некуда. Отряд из почти четырехсот человек сократился до ста десяти со стрелками-людьми на стенах, плюс гномы и эльфы.
        Да, они не продержались двое суток, они не продержались и суток, но это было и невозможно. Были бы на их месте стояли профессиональные солдаты, то они стояли бы сколько угодно долго, но подвига не стоило ждать от неумелых крестьян.
        13
        Люди спешили покинуть опасное место и торопились как могли.
        - Кто это человек? - неожиданно спросил эльф Иссалар Холлар.
        - Что? - несколько опешил Флокхарт.
        Он даже не услышал как к нему подъехал эльф и тем более удивился что тот начал разговор о каком-то рядовом бойце.
        Эльф лишь кивнул на Безухого и для Мартина все стало на свои места. Эльдар не был рядовым бойцом - превосходный лучник, что даже эльфы им заинтересовались.
        - В каком смысле светлейший?
        - Откуда он и что с его ушами?
        - Не знаю светлейший. Он никогда о себе не рассказывал, такие уж у нас традиции, как и про свои уши… но это не наша работа, если вы об этом.
        - Понятно…
        Эльф отъехал в сторону, а Мартин пристально посмотрел на Безухого, не понимая такой заинтересованности эльфа человеком. Но Безухому в мастерстве стрельбы до эльфов все же было далеко. Тот шел чуть в стороне, но казалось он знал что разговаривали о нем.
        «А ведь он чем-то похож на эльфов», - вдруг подумал Флокхарт невольно вспоминая обстоятельства встречи с ним.
        Эльдар защитил его от собак, когда они чуть было не загрызли его. А потом помог выжить в лесу и вырваться из окружения загонщиков…
        «Нет, не может быть… - ошарашено подумал Флокхарт неожиданно пришедшей мысли. - Нет, он не эльф, это точно. Но вот…»
        - Ландскнехт… - отвлекли Мартина от необычных дум.
        - В чем дело Хребет?
        - Тебя граф зовет.
        Флокхарт быстро подбежал к телеге на которой лежал освобожденный от брони сэр Левертон. Он выглядел совсем плохо. Нож гоблина прошел под нижней частью кирасы и вошел в живот.
        - Ландскнехт?
        - Я здесь мой милорд.
        - Мне нужно поговорить с тобой…
        - Я слушаю, мой милорд.
        - Ты знаешь кем был твой отец?
        Мартин несколько удивился такому вопросу, с чего бы это вдруг графу интересоваться его родственными связями, да еще сейчас! Но тем не менее ответил как отвечал всем:
        - Не знаю мой милорд. Я его никогда не знал. Мать никогда не могла толком объяснить мне кем он был и что с ним стало. Вроде как дело связано с разбойниками, а был ли он разбойником или наоборот от их рук пострадал, я так и не понял. Лишь только медальон от него остался.
        - Понятно… А хочешь знать, почему я тебя не повесил, Ландскнехт? Хотя ты был явным претендентом на петлю, а оставил в живых и послал ловить разбойников?
        - Весьма мой милорд. Я долго задавал себе этот вопрос но так и не находил ответа… Слишком рискованно вам нас было отпускать.
        - Ну так знай… Хотя тебе это покажется очень уж невероятно или наоборот слащаво, но именно я твой отец… а ты стало быть мой сын… И медальон этот мой, я дал его твоей матери, для того чтобы она позже отдала его ребенку, чтобы в случае чего я мог найти тебя.
        Разговоры вокруг телеги и до этого велись приглушенные, а теперь вообще повисла тишина, лишь слышался стук лошадиных копыт, да поскрипывание колесных осей и шарканье ног бойцов по земле.
        - Да-да, Ландскнех… ты мой сын Мартин Левертон, но незаконнорожденный…
        Флокхарт (или Левертон) вспомнил темную тень в лесу во время своих пряток, теперь он наверняка знал что это точно был граф и никто иной. Теперь встали на места некоторые нестыковки, а именно сниженный налог на землю Флокхартов по сравнению с остальными, ему говорили что это послабление из-за отсутствия мужчины в семье. И некоторые другие мелочи…
        - Что молчишь, Мартин?
        - Даже и не знаю что тут можно сказать, мой милорд… разве что я вряд ли единственный ваш незаконнорожденный ребенок…
        - Понимаю твою иронию… но это так. Я открываю тебе эту тайну потому как я вряд ли выживу, а мой законный сын погиб… Жена… жена померла при родах так и не разродившись ребенком зачатого от какого-то конюха…
        На этих словах Мартин стыдливо опустил глаза, по сути он стал причиной смерти графини решившей отомстить мужу за измены во время ночных походов в деревню. Но граф этого не заметил, а если бы и заметил то наверняка не понял бы причины.
        - Так что ты единственный мой представитель. Все к кому я ходил, избавлялись от плодов любви… я за этим тщательно следил… - тем временем продолжал сэр Левертон.
        - Но почему вы тогда оставили меня, мой милорд? - удивился Флокхарт.
        - Ну во-первых я ее очень любил, просто без ума был… а во-вторых… во-вторых ты был моим запасным вариантом.
        - То есть, мой милорд? - опешил Мартин.
        - Мой сын мог погибнуть на охоте… что по сути и случилось… моя жена могла больше не родить сына… или вообще не рожать… Я мог просто не успеть снова жениться загибаясь от какого-нибудь поветрия, что опять таки почти верно… да мало ли еще что могло произойти и… произошло. Вот тогда я усыновил бы тебя и ты унаследовал бы графский герб и скипетр… и все что к ним прилагается. Но увы мой мальчик ты не сможешь ничего получить…
        - Почему?! - сам собой, даже как-то с обидой в голосе вырвалось у Мартина.
        - Во-первых ты незаконнорожденный… - с сильно ослабшим голосом продолжил объяснять граф, - но это можно было бы исправить подтверди мои слова дворянин… а их тут нет… Эльфы и гномы не подойдут, они инородцы и их слова в этом деле ничего не стоят как и подтверждение не знатного человека. Письмо если бы я его смог написать тоже не может стать неоспоримым документом… ведь я его мог написать под давлением или не в твердом уме… Письмо тоже должен заверить дворянин… Но эта собака Крафт, личный посланник короля, сбежал поджав хвост как только запахло жареным!!! - выкрикнул с неподдельной яростью и болью в голосе Левертон. - Вот так-то сынок…
        Мартин вспомнил, что сэр Альберт действительно ускакал один, как только гоблины появились в ущелье, еще даже не начав атаку.
        «Сволочь!» - ругнулся Флокхарт с непонятными даже для себя интонациями.
        То ли от того что этот дворянин сбежал как трусливая ящерица, то ли то что он не может засвидетельствовать слова графа и подтвердить его право на графский титул.
        «А нужен ли он мне этот титул?» - вопросил себя Мартин.
        И признался самому себе что было бы неплохо… Он ведь об этом даже и не мечтал особенного после того разочарования с императорским троном, а тут такая возможность буквально из рук выскользнула. Ну да ладно…
        - Ничего сэр, мы довезем вас и вы сами будете владеть своей землей…
        - Не довезете, - оборвал лорд успокоения Флокхарта. - Я это чувствую… смерть уже поселилась во мне…
        14
        Граф оказался прав, его не довезли и он скончался через три часа после того как сделал свое признание об отцовстве. Буквально через час после его смерти на отряд наткнулся конный патруль. Разобравшись кто они такие и откуда, их повели в ставку армии. Выйдя из холмов они увидели армию, что собралась на противоположном стороне поля. Но вместо того чтобы проехать напрямик лейтенант конного разъезда повел их в сторону.
        - Сэр, почему мы не следуем напрямик? - не удержался от вопроса Флокхарт.
        - Потому что не думаю что вы хотите сгореть в одной из магических ловушек что здесь настроили боевые маги.
        - Не хотим…
        - Вот и я о том же.
        Отряд прибыл в расположении армии, где их встретил уже другой офицер.
        - Кто здесь главный?
        - Стало быть я, ваша милость, - вышел вперед Мартин.
        - Следуйте за мной…
        Офицер привел Флокхарта в большой шатер, попросив немного подождать, офицер нырнул в него, и после небольшой задержки попросил Мартина войти внутрь:
        - Вас ждет герцог Арломан, - добавил офицер. - Командующий королевской армией.
        Мартин вошел внутрь. Герцога можно было узнать сразу даже ни разу его не видев. Он сидел за небольшим раскладным столиком заваленного какими-то картами и бумагами. Позади стояли воткнутые в землю штандарты, а по бокам расположились его адъютанты и помощники среди которых Флокхарт с ненавистью заметил маркиза Крафта бежавшего с поля боя, и под взглядом Мартина не находившего себе места.
        - Значит, ты и есть командир отряда? - спросил герцог в богато украшенных доспехах, посмотрев на Мартина не без спеси.
        - Да, ваша милость… граф Левертон погиб в бою в Журавлиной шее.
        - А ты стало быть его слуга?
        - Я служу… служил ему, но я не слуга, ваша милость.
        - Мне сказали, что твое прозвище Ландскнехт. Подневольный, охотник за головами?
        - Да ваша милость…
        - Значит ты раб!
        - Нет ваша милость, еще при обороне замка лорд отпустил меня и всех моих людей. Вот все подтверждающие бумаги, - протянул Мартин из-за пазухи несколько свитков, от этого движения несколько офицеров в штабе напряглись, но расслабились увидев что это не оружие.
        - Это многое меняет, а с бумагами разберемся потом. Но почему вы не продержались два дня?! Мы не успели подготовиться… Часть отрядов еще не подошли и если противник нападет в ближайшие сутки за результат ручаться нельзя.
        - Это просто невозможно ваша милость. Нас насчитывалось всего около четырехсот человек, большинство из которых ополченцы никогда не державших в руках оружие, это может подтвердить сэр Альберт. Большинство из них призваны графом из числа беженцев переходивших ущелье последними. Возможно, солдаты и продержались бы два-три дня, но мы не смогли.
        - Почему?
        - Мы потеряли три четверти состава, ваша милость… И если бы мы решили держаться дальше то от одной до другой стороны ущелья растянулась бы всего одна линия из боеспособных бойцов. Остальные ранены и устали… Прорвать такую оборону гоблинам ничего не стоило, ваша милость, они просто продавили бы нас своей массой, мы бы просто бессмысленно погибли. И так чудом спаслись.
        - Почему не спасли своего лорда?!
        - Он попал в окружение ваша милость… и прежде чем мы успели к нему пробиться его успели смертельно ранить, - ответил Мартин решив не рассказывать как все произошло на самом деле, про своего Мага и его иллюзию испугавшись которой гоблины бежали и дали людям возможность отступить.
        - Ладно. Давай рассказывай дальше про гоблинов, - кивнул герцог.
        Мартин рассказал все что видел и слышал от других, не забыв упомянуть про шаманов.
        - Ничего, с шаманами у нас есть кому разобраться, - отмахнулся сэр Арломан и Мартин тут же вспомнил несколько шатров на высоких холмах позади армии. Там наверняка творили свои заклинания боевые маги королевства. - А вот то что их так много даже в передовых отрядах это плохо… Ну да ничего, справимся. С тобой вроде идут эльфы и гномы?
        - Так точно, ваша милость.
        - Позови их и можешь быть свободен. Ты и твой отряд включаются в состав армии, поступаешь в распоряжение капитана сэра Сормаза.
        - Простите ваша милость, но нельзя ли поставить нас на заднюю линию…
        - В чем дело?
        - Ваша милость, люди бились всю ночь с гоблинами, шли целый день, многие ранены и вряд ли от них будет много толку в сражении, если оно случится в следующие два дня…
        - Ладно… скажешь капитану, что я приказал чтобы он вас поставил в резерв.
        - Благодарю ваша милость.
        - Ступай…
        Флокхарт покинул шатер командующего армией и принялся разыскивать капитана сэра Сормаза. Потратив на это целый час он наконец нашел того кого искал и смог разместить своих людей, получить для них провизию и позвать врачевателя чтобы тот осмотрел раненых.
        Наступил вечер когда все самые острые и насущные дела отряда удалось утрясти, и со всеми подобающими почестями похоронили графа.
        - Там за холмами беженцы, - с непонятными интонациями сказал Камень.
        Мартин не сразу понял что тот имел ввиду.
        «Калиста!» - наконец дошло до него.
        - Спасибо. Я ненадолго отлучусь…
        - Без проблем Ландскнехт, - улыбнулся Камень. - Если что - прикроем.
        Не без труда но Флокхарту путем расспросов сначала удалось найти жителей одной из соседних деревень, а потом и своих деревенских. Его довольно шумно приветствовали, все знали, что он остался защищать замок, так что мать и Калиста его нашли сами по волне выкриков, что раздавались во время его продвижения среди толпы людей.
        - Ты живой Марти!
        Радости матери не было придела, как и Калисты которая оставалась с ней рядом.
        - Да, живой и невредимый.
        Мартин рассказал все что произошло в замке и в Журавлиной шее. Назвал имена общих знакомых из тех кто погиб и выжил. После некоторого раздумья поглядывая то на мать то на Калисту рассказал им о признании графа.
        - Это правда, ма?
        - Да… Я не рассказывала тебе чтобы ты сильно не зазнавался… или наоборот не комплектовал, и чтобы у тебя не было проблем со сверстниками и прочими.
        - Все нормально. Я никого ни в чем не виню. Хотя теперь понимаю странное отношение к себе Пилата и других…
        «Дворянчик», - хмыкнул про себя Флокхарт вспомнив прозвище, что ему дал Дикий.
        - Но почему вы все еще здесь, а не ушли дальше на юг?!
        - Ждали тебя… Надеялись что ты уйдешь с нами, - ответила Калиста.
        - Увы, это невозможно. Я теперь вроде как ополченец.
        - Этого мы боялись больше всего…
        - Ничего, нас поставили в резерв, - поспешил успокоить их Мартин.
        - Слава богам, - всплеснула руками мать.
        - И тем не менее вы должны с рассветом уйти дальше на юг. Я не смогу воевать с холодной головой зная, что вы где-то поблизости и вам в случае проигрыша битвы угрожает опасность.
        - Хорошо, мы уйдем… - кивнула мать. - Но и ты не лезь на рожон.
        - Обещаю. Ну а теперь мне пора, а то вдруг капитан хватится, а меня нет.
        Не успел он отойти и ста шагов, как его нагнала Калиста.
        - Ты поосторожней там… - сказала она в некотором смущении.
        - Все будет нормально. Но почему ты одна, где твой муж?
        - Его вроде тоже записали в ополчение.
        - Понятно… А сын?
        - Здесь, с теткой сидит.
        - Хорошо, но завтра утром вы должны уйти с очередным конвоем.
        - Обещаем.
        - Тогда я спокоен.
        15
        Утром Мартин не успокоился пока сам не убедился в том что мать и Калиста с сыном уехали дальше на юг. Потом он встретился с капитаном сэром Сормазом, тот его искал.
        - Флокхарт…
        - Да ваша милость?
        - Хватит говорить «ваша милость» Флокхарт, мы на войне, говори «сэр».
        - Так точно сэр.
        - Хорошо… Я чего тебя позвал, мне сейчас некого прикомандировать к твоему отряду, все лейтенанты заняты, дельные сержанты тоже, да и вряд ли твои примут какого-то там сержанта… - усмехнулся капитан. - Так что тебе придется командовать своими людьми самостоятельно.
        - Спасибо за доверие сэр.
        - Да, я еще добавлю тебе дополнительно полусотню ополченцев до полной роты.
        - Хорошо сэр.
        - Ладно. Теперь на счет строя… За оставшееся время мы вряд ли чему сможем научить ополченцев, но хоть что-то будут знать о строе…
        - Не беспокойтесь сэр. Большинство моих людей умеют ходить строем, если вы имеете ввиду классическое двухлинейное построение. Собственно благодаря нему мы и смогли очистить лес от разбойников…
        - Ты стало быть тот самый Ландскнехт? - удивился капитан.
        - Наверное… сэр.
        - Еще лучше. Но я все же пришлю сержанта, чтобы он посмотрел и подучил тому чего вы не знаете и что необходимо знать.
        - Хорошо сэр.
        Как и обещал капитан буквально через четверть часа к отряду Ландскнехта прибыл крепыш сержант с полусотней оборванцев. Флокхарт показал ему все что его отряд умел в плане строевой подготовки и сержант остался доволен.
        - Неплохо, - закивал он, - особенно первые две линии. Но вот третья линия что-то не очень.
        - Это новички, буквально вчера взяли в руки копья.
        - Тогда ясно. Погоняй их дополнительно вместе с этими засранцами, - показал сержант на тех ополченцев что он привел с собой.
        - Погоняем сержант. Я закреплю каждого за своим бойцом и они научат всех уму разуму.
        - Давай… А то мне со своими поганцами нужно еще заниматься, а ты я вижу толк в военном деле знаешь.
        - Смею надеяться. Вот только бы с броней как быть?
        - А никак. Тут в передовых линиях не все с броней, что уж говорить о резерве. Потом уже, когда освободятся…
        - Понятно.
        - Тогда давай, занимайся.
        Сержант ушел, а Мартин распределив новичков между своими бойцами стал тренировать их боевым построениям.
        - Ну как дела? - уже ближе к обеду спросил капитан Сормаз, глядя на тренировки новичков.
        Мартин назначил Камня и Глазастого своими заместителями и гонял с ними людей, заставляя их до автоматизма запоминать строевые движения.
        - Да нормально сэр, втягиваемся.
        - Это хорошо, вот держи…
        Капитан бросил Мартину какой-то бронзовый кругляш на бронзовой же цепи.
        - Что это, сэр?
        - Знак лейтенанта.
        - Но ими вроде бы должны быть дворяне, сэр…
        - По идее должны быть, но сейчас война, так что не до сантиментов, - отмахнулся капитан. - Ты пока будешь исполнять обязанности лейтенанта. После сражения произойдет более плотная утряска состава как личного, так и офицерского.
        - Понятно, сэр.
        - Хорошо, давай дальше занимайся, только не перегибай. У них должны остаться силы для сражения.
        - Есть сэр. Разрешите вопрос сэр…
        - Давай.
        - Это вся армия? - кивнул Флокхарт на солдат расположившихся на поле.
        Их здесь было около двадцати тысяч легких пехотинцев, первые кто успели подойти навстречу врагу. Пять тысяч тяжелой рыцарской конницы, что по мнению Мартина тоже довольно мало. Плюс к этим войскам можно добавить пятнадцать тысяч ополченцев. Итого сорок тысяч человек.
        Чуть в сторонке отдельными лагерями расположились эльфы с гномами, те что пришли в долину вместе с отрядом Флокхарта.
        Возможно Мартин ошибался и как говорится у страха глаза велики, но он считал что этого недостаточно чтобы остановить гоблинов, которых явно в несколько раз больше.
        - А в чем дело?
        - Их мало сэр…
        - Думаешь?
        - Да сэр… гоблинов очень много. Только замок сэра Грегори Левертона штурмовало около десяти тысяч зеленомордых и они постоянно прибывали. Их просто тьма тьмущая. А нас тут всего ничего…
        - Возможно ты прав… Ландскнехт. Но через час должен подойти полк гоплитов еще несколько сотен кавалерии и не будем забывать про магов.
        - Понимаю сэр. Но если мы даже победим их в этом сражении, я не уверен, что мы сумеем их остановить за теми холмами.
        - Понимаю, но это все что мы успели собрать. Возможно мне не стоит тебе говорить но гоблины спускаются с гор двумя колоннами. Мы встанем на пути одной из них, что идет через это герцогство. Вторая часть армии будет сдерживать вторую колонную идущую через соседнее, западное графство. Нам нужно их сдержать… гонцы уже спешат в соседние королевства и тамошние короли если они верны своему слову и родственным обязательствам пошлют свои войска нам на помощь, в конце концов мы закрываем не только свои но и их земли. Так что нам нужно продержаться до их подхода всеми имеющимися у нас ресурсами.
        - Понимаю сэр.
        Капитан снова ушел по своим делам, а Флокхарт продолжил тренировку до самого обеда. Тренироваться всем мешал перестук молотков, что раздавался буквально отовсюду. До этого подъехали какие-то возы с массивными деревянными деталями необычной конфигурации.
        - Катапульты, - опознал в соединяющихся деталях метательные машины Глазастый. - Ох зададут ими зеленомордым!
        Мартин уже и сам видел что это такое, только их было мало, всего пять штук. Рядом с катапультами стояли заряды к ним - большие глиняные кувшины, по всей видимости с маслом, этакие зажигательные снаряды, вроде тех что граф сэр Левертон приказал бросать на бревна перерывающие ров.
        Через два часа, а не через час как говорил капитан наконец прибыл полк гоплитов - тяжелых пехотинцев, обвешанных сверкающими доспехами с ног до головы. Но не успели они встать лагерем, как из-за северных холмов послышался глухой бой больших барабанов.
        - Началось, - прокомментировал Камень.
        - Да, началось, - кивнул Мартин.
        Он так же как и все остальные узнали эти барабаны, повсюду сопровождавшие шаманов зеленомордых.
        16
        Повсюду начали раздаваться команды о готовности. Лагерь людей зашевелился точно потревоженный муравейник, но потихоньку помаленьку люди начали строиться в боевые порядки. В центр в переднюю линию встали только что пришедшие гоплиты, за ними расположилась легкая пехота, еще дальше ополченцы с длинными копьями.
        Перед ними расположились стреляющие солдаты: лучники и арбалетчики, которым предстояло буквально выкосить первые линии противника стрелами и тяжелыми болтами, а когда станет жарко просочиться назад по подготовленным проходам.
        На флангах встала кавалерия, придерживая своих чующих смерть лошадей, качая в небе сверкающими наконечниками длинных пик. Между конницей и пешими разделившись на два отряда встали гномы известные своей силой, а потому можно было надеяться что их так просто как людей не сомнут.
        Эльфы также встали со своими коллегами стрелками впереди войска, но в отличии от них они держали свои стрелы при себе в колчанах, а не утыкивали ими землю перед собой как это делали люди для скорости и удобства перезарядки и стрельбы. Эльдар пояснил что мельчайшие кусочки земли прилепившись к наконечнику могли отвести стрелу в сторону.
        Молотки застучали чаще, мастера старались достроить катапульты как можно быстрее.
        - Как думаешь, успеют или нет? - кивнув на конструкции, спросил Камень.
        - Вряд ли… зеленомордые уже показались, - ответил Мартин, в свою очередь, кивнув на впереди лежащие холмы, где действительно показались фигурки гоблинов.
        - Проклятье…
        - Я вот думаю, может нам следовало в первую линию вместе с арбалетчиками встать?
        - Можно было бы, - согласился Глазастый, - Но не думаю что наши стрелы стали бы решающими. Лучше мы потом когда сами в бой пойдем их выстрелим по врагу.
        - Думаешь пойдем?
        - Уверен.
        - Маг… как там маги, сделали ловушки? - поинтересовался Флокхарт.
        - Сделали.
        - Видишь где они, чтобы мы ненароком сами в них не угодили?
        - Нет. Маги постарались на славу. Если бы я их хотя бы чувствовал, то для шаманов они все равно что раскрытая книга.
        - Понятно…
        Между тем гоблины точно ручейки стекали с холмов образуя сначала лужу которая вскоре быстро переросла в озеро войска. Их было просто невероятно много.
        «Тысяч пятьдесят уже, не меньше», - с ужасом подумал Мартин, понимая что такая лавина гоблинов их просто сметет.
        И ведь это наверняка не все, только первая армия восточной колонны, не говоря уже о западной колонне гоблинов о которой говорил капитан Сормаз.
        Оставалось только надеяться на мастерство человеческих солдат, самопожертвование ополченцев и магию.
        Гоблины тоже стали строить какое-то построение. Впрочем кавалерии у них не имелось, чего опасался Мартин. Ходили слухи что гоблины приручили каких-то полузубров полулошадей, но в этой битве их участие точнее не предусматривалось. Но все же кое какие новинки от его внимания не укрылись.
        - Что-то не нравятся мне эти жерди… - буркнул Флокхарт.
        И действительно половина гоблинов в руках держали какие-то палки трех-четырех метров в длину. Издалека плохо видно, но Мартин все же разглядел что палки, эти снабжены какими-то крючьями либо естественные деревянные, либо костяные просто примотанные веревкой.
        - Что это Горг?
        - Без понятия Ландскнехт, - прожал плечами гоблин-альбинос.
        Гоблины наконец построились и в такт раздающемуся из-за холмов бою барабанов чуть приседали на ногах, то на одну, то на другую. Сами шаманы, как и маги людей, остались в укрытии и творили свою волшбу, будучи скрытыми, от посторонних глаз.
        - Чего они ждут? - спросил Флокхарт, впрочем не ожидая услышать ответа, но ему все же ответил Брем Сайзмор:
        - Приказа ясное дело. Сейчас шаманы проверяют поле перед воинами и попытаются нейтрализовать установленные ловушки…
        В этот момент в центре поля вдруг вспыхнула яркая вспышка света и на земле остался выжженный круг диаметром в тридцать-сорок шагов.
        - Ну вот, я же говорил…
        Потом еще и еще. Всего около полусотни вспышек разной интенсивности. Теперь Мартин понимал о чем их предупреждал сопровождающий их всадник из разъезда.
        - А что наши маги?
        - Пытаются запудрить шаманам мозги и закрыть магией другие установленные на поле ловушки и поставить во время всей этой магии другие… Более того, возможно что эти огненные ловушки всего лишь отвлекающий маневр…
        - То есть?
        - Ну поставили сверху легко обнаруживаемые ловушки, которые шаманы легко сняли, а под ними более сильные и лучше спрятанные, а шаманы их под этими пятнами огненного света и не заметили посчитав что все очистили… - разъяснял Маг. - Все зависит от мастерства шаманов. Правда надо сказать что они довольно сильны.
        - Сложно.
        - Да… Магия не простое дело.
        - И много там шаманов?
        - Около десяти-пятнадцати… я точно определить не могу.
        - Слушай Маг! А может ты чего-нибудь можешь сотворить?!
        - Это вряд ли Ландскнехт…
        - Жаль.
        - Я по сравнению с этими магами неразумный мальчишка, который и книгу-то не знает как правильно держать. Всего лишь иллюзионист. Или ты хочешь чтобы я рассмешил гоблинов до смерти? - усмехнулся Сайзмор.
        - Извини…
        - Ничего.
        Тем временем на поле продолжались противоборство колдовства: магии людей и волшбы шаманов из гоблинского рода. Земля в нескольких местах просела, ямы были настолько большими что туда во время атаки запросто могло провалиться до сотни зеленомордых, но к несчастью шаманы обнаружили и эти сюрпризы.
        Вслед за провалами произошли наоборот взрывы земли. Валуны что валялись на поле вдруг взлетали вверх точно кузнечики и достигнув высоты пяти-шести человеческих ростов вдруг разлетались на сотни мелких угловатых камешков.
        «Знатная вещь! - подумал Флокхарт представив сколько бы гоблинов посек такой каменный дождь. - Наверняка камни из разрушенного валуна острые точно только что заточенные ножи».
        Но и эту задумку магов шаманы раскрыли и обезвредили. Мартин посмотрел на строителей катапульт, те уже продвинулись гораздо дальше и не обращая внимание на творившиеся на поле чудеса, достраивали свои метательные механизмы. На трех из пяти уже положили метательные перекладины и закрепляли последние тросы.
        Пока маги искали и уничтожали расставленные маннами ловушки над головами стали собираться темные тучи и поднялся ветер.
        - Дождя нам только сейчас не хватало, - пробубнил Камень.
        - Это не дождевые тучи… а следствие магии…
        Друзья еще раз взглянув вверх, а когда там блеснула молния и громыхнуло, вздрогнули и невольно поежились.
        - Кажись все, - сказал Маг.
        - В смысле?
        - Активный магический поиск шаманами прекращен, теперь дело за воинами… а также прямого магического противоборства.
        И правда, по гоблинам пробежалась точно волна и они издав боевой кличь, одной лавиной бросились в атаку. Люди же наоборот словно окаменели, перестали вертеть головами, подобрались, уперлись в землю ногами, крепче сжав в руках мечи, копья и щиты. Арбалетчики взвели арбалеты и вложили в направляющие болты. Взяли первые стрелы лучники, изготовившись к стрельбе.
        Герцог который до этого ездил перед строем и воодушевлял солдат какими-то высокими словами исчез чтобы руководить боем.
        - Неужели шаманы раскрыли все наши ловушки?! - воскликнул Мартин.
        - Сейчас посмотрим.
        17
        Гоблины неслись во весь опор что-то дико крича на своем языке, размахивая ржавыми мечам - трофеями прошлой войны, дубинами, каменными топорами и своими странными палками - этакими аналогами алебард. Вот они пробежали уже половину поля, как случилось то, чего все с нетерпением ожидали - сработали первые магические ловушки, которые шаманы зеленомордых пропустили, так хорошо их замаскировали королевские боевые маги.
        Почти синхронно сработало около дюжины световых пятен, буквально дотла сжигая тела гоблинов попавших в зону поражения. Тех кто оказался лишь рядом и выжил сильно обожгло и они метались по земле крича от боли. Встать они так и не смогли их задавили соплеменники продолжающие бежать в атаку.
        В следующую минуту то тут то там исчезало до полусотни гоблинов. Стоило им только превысить какую-то плотность и земля разверзалась глубокими провалами. Эти ямы поглотив жертвы наполнялись еще и теми кто из-за инерции движения не успел затормозить или свернуть в сторону. Они тоже с криками падали вниз. После чего края ямы медленно сходились навстречу друг другу погребая гоблинов внутри словно в мешке.
        Мартин невольно передернулся от омерзения. Все таки смерть не из приятных, что называется врагу не пожелаешь. И тем не менее он страстно желал чтобы как можно больше гоблинов погибло в таких ловушках. Оно и понятно, враг пришел на его землю и даже не для того чтобы захватить ее, а просто поохотиться на людей, словно они какие-то зайцы или другая какая дичь!
        Эти провалы дополнились уже знакомыми световыми испепеляющими вспышками. Но их всех вместе было слишком мало, гораздо меньше тех что обнаружили шаманы. Маги не успели подготовиться как следует, может быть именно потому гоблины продолжали бежать вперед, несмотря на сильные потери.
        «Тысяч пять-семь они уже потеряли», - прикинул Мартин потери гоблинов, наблюдая за тем как изредка но все же продолжали действовать магические ловушки уничтожая врага многими десятками, но гоблинов все равно оставалось слишком много, они словно и не убывали вовсе.
        Флокхарт ожидал увидеть взлетающие каменные ядра, хотя на земле их не осталось. Но он надеялся что они дадут о себе знать, хотя бы потому что вспышки и ямы уже проявили себя и значит, третий вид ловушки тоже должен сработать несмотря ни на что. Ожидания его не обманули. Шаманы ликвидировали те валуны что лежали на земле как самые простые и видные, но маги зарядили Силой еще и те что скрывались под землей их они замаскировали со всей возможной тщательностью и они дали о себе знать во всей своей смертоносной красе.
        Когда гоблины преодолели две трети расстояния до людей в их самой гуще стали взлетать прямо из-под земли каменный глыбы. Кто-то из словострелов уже успел прозвать их лягушками. Как и в прошлый раз они поднимались на пять-шесть человеческих ростов над землей и оглушительно взрывались мелкими острыми осколками. Визг на поле после взрывов стоял такой что хоть уши затыкай даже стоя вдалеке на холме. Гоблины гибли сотнями, это если учесть что по-прежнему хоть и до жалости редко срабатывали уже знакомые ловушки испепеляющего света и глотающие жертвы ямы словно рты каких-то неведомых демонов.
        Гоблины от таких многочисленных потерь и криков раненых соплеменников неуверенно колыхнулись, явно не ожидая таких проблем, им казалось что шаманы обо всем позаботились, и чуть было не отступили, но их вожаки вновь издали громогласные боевые кличи и зеленомордые вновь ринулись вперед.
        На последней стадии в дело вступили лучники и арбалетчики. Отмашка сигнальным флагом и около двухсот стрел скосило первые ряды гоблинов. Лучники успели сделать еще по пятнадцать-двадцать залпов, естественно что эльфийские стрелы били чаще и эффективнее всего, арбалетчики же выпустили еще по одному, кто-то особенно быстрый успел спустить еще максимум два болта и стрелкам пришлось спешно отступить за спинутяжелой пехоты. Чтобы их не разорвали на части в буквальном смысле, уж очень опустошительно проявили себя эти залпы из дальнобойного оружия.
        Раненых гоблинов, что упали со стрелами в телах снова насмерть затоптали ничего не видящие идущие в бой соплеменники.
        «Не меньше десяти тысяч зеленомордых положили, - с удовлетворением подсчитал общие потери гоблинов Флокхарт, от магических ловушек и стрелков. - Но их все равно слишком много».
        - Ну, теперь они расквитаются с нами за все, что им пришлось пережить, - качая головой, произнес Хребет.
        - Да уж… - только и смог выдавить Мартин, наблюдая за всем со стороны, надеясь что солдаты не дрогнут в последний момент и устоят под натиском дикой орды.
        Гоблины с криками боевых кличей и просто криками устрашения столкнулись с первыми линиями напрягшихся в ожидании удара солдат. Их инерция была настолько велика, что они где-то своими телами и выставленными словно копьями жердями проломили и разорвали строй. Последующие гоблины постарались развить успех и просочиться, но тяжеловооруженные и оснащенные солдаты не без потерь сомкнули строй, прорубаясь сквозь противника, навстречу друг к другу. Тех, что все-таки успели проскочить еще дальше внутрь построения людей, быстро добили легкие пехотинцы.
        - Теперь понятно зачем им эти уродливые палки, - глухо произнес Глазастый, первый увидевший их предназначение и способы использования.
        - Что делают сволочи, демоны их пожри! - негодующе вскрикнул Камень.
        Мартин пригляделся повнимательнее и злобно выругавшись, внутренне сжался от боли. Гоблины этими палками орудовали точно огромными крючками. Они цепляли ими солдат из первой и даже второй линии и буквально вырывали из строя. На выбывших из строя налетали гоблины и рубили своими ятаганами на части. Ничто не могло спасти несчастного.
        - Ну что же эти катапульщики возятся так долго?! - не выдержал Флокхарт.
        Наверное еще и от того что отчасти сам был виноват в том что мастерам не хватило времени на их установку, ведь они не продержались в Журавлиной шее нужное время. Осознание того, что это практически невозможно не помогало.
        Катапульты строились и уже на всех пяти приспособили метательные перекладины. Обслуживающий персонал, по сути, проводил последние приготовления.
        Тем временем в бой пошла ждущего своего момента кавалерия. И этот момент настал. Набрав скорость с холмов на возвышении которых они стояли всадники в тяжелых доспехах, опустив пики врезались в зеленомордых со всего маху. Даже издалека было видно что на некоторые пики насаживалось до двух, а то и до трех гоблинов. Всадники бросали пики не в силах стряхнуть с них нависший шашлыком груз и начали рубить длинными кавалерийскими мечами, хотя кто-то предпочитал различные разновидности булав.
        Но всадники тоже не могли надолго задерживаться в бою. Потеряв скорость, они вязли среди гоблинов и становились слишком уязвимыми. Зеленомордые освоившись с новым врагом который только что наводил на них ужас, ссаживали своего противника просто налетая толпой на одного хватая за ноги, уродуя лошадей, перебивая им ноги чтобы те сами сбрасывали своих седоков или что чаще цепляли теми же палками с крючьями. Потому выкосив порядочное число зеленомордых, всадники поворачивали назад на прежние позиции, где оруженосцы давали им новые пики и они ждали очередного приказа на атаку.
        18
        Битва продолжалась своим чередом. Первые линии людей быстро таяли от новой тактики гоблинов и начали отступать. Зелленомордые же попытались обойти людей с флангов но были встречены тучей стрел и потеряв по нескольку сотен на каждом фланге откатывались обратно и продолжили продавливать людей по центру. На правый фланг уже спешило подкрепление, уж больно качественно там приложились гоблины, хоть и сами при этом понесли большие потери.
        Но не только на земле, но и в воздухе творилось что-то невероятное.
        - Посмотрите… - показал вверх Хребет.
        Над полем битвы казалось разыгралась своя битва из света и тени. В обеих направлениях под тяжелыми темными тучами проскальзывали эфемерные молнии, летали какие-то сгустки шарообразной формы, казалось сам воздух то светлел то темнел, расходясь волнами.
        - Что это? - заворожено, спросил Флокхарт.
        - Маги бьются с шаманами гоблинов, - пояснил Сайзмор.
        - И кто кого?
        - Пока на равных… Уж больно сильны гоблины. Но как кто-то из них даст слабину последует жестокий удар, так что они даже могут поубивать друг друга.
        - Кажется сейчас левый фланг дрогнет, - спустил всех с небес на землю Камень.
        Все посмотрели куда показывал Камень. Действительно, гоблины на этом направлении усилили натиск, так что даже гномы не могли их сдержать и начали отступать. От полного бегства людей спасала разве что дисциплина.
        - Маг, ты действительно ничего не можешь сделать? - еще раз поинтересовался Мартин.
        - Нет…
        - А на еще одного дракона тебя хватит?
        - Разве что только одного, - кивнул Маг.
        - Отлично…
        - Что ты задумал Ландскнехт? - спросил Сайзмор проследя за взглядом Мартина.
        Тот смотрел на практически достроенные катапульты.
        - Кажется я понял что ты хочешь от меня…
        - Так ты можешь это сделать?
        - Постараюсь, но мне нужна помощь.
        - Сделаем все что сможем.
        - Нет, не от вас. От него…
        Все посмотрели на человека стоявшего возле катапульт, на которого показал Брем. Если судить по одежде, то это был настоящий маг.
        - Кто это?
        - Я с ним вместе учился в Школе. Думаю, он мне поможет.
        - Тогда давай!
        - Я сейчас… - кивнул Сайзмор и побежал вниз к катапультам.
        Но стоило только Магу умчаться как к резервному отряду подскочил капитан Сормаз. Дела на левом фланге пошли совсем худо, потому он приказал:
        - Вперед на левый фланг! Иначе гоблины сейчас прорвутся! За мной!!!
        Флокхарт с надеждой посмотрел в сторону метательных машин, они все еще не были готовы. Персонал лихорадочно метался по полю. У Мартина сложилось такое впечатление, что они ищут какую-то недостающую деталь.
        «Только этого нам еще не хватало!» - с ужасом подумал он.
        Маг о чем-то оживленно общался с настоящим магом, размахивая своим посохом, водя его набалдашником так что вырисовывалась какая-то траектория.
        «Движение дракона», - понял он.
        Многие мысли проскочили в голове Мартина за эту секунду и в следующий миг он приказал своим людям:
        - Шагом марш! Взвести арбалеты! Стрельба по готовности!
        Отряд Флокхарта и еще две резервных роты пошли за капитаном вниз. Они подоспели вовремя, потому как левый фланг практически прогнулся и еще немного и он просто побежал бы. Но подоспевшая помощь удержала людей от такого шага и битва разгорелась с новой силой.
        - Сомкнуть щиты! Стрелки по держателям пик пли! - скомандовал Мартин и сам разрядил свой арбалет.
        Болт с такого близкого расстояния прошил гоблина насквозь, не помогли ему никакие костяные доспехи, и тот выронив свою палку с крюком на конце свалился под ноги своих соплеменников.
        Раздалось еще несколько десятков арбалетных выстрелов и каждый болт нашел свою жертву. Безухому стрелять было не слишком удобно, потому он сел какому-то громиле из новеньких на плечи и продолжал отстреливать стрелу за стрелой, расходуя туго набитый колчан.
        Эта его задумка принесла хорошие плоды и к строю еще долго никто не мог приблизиться с пикой чтобы вырвать какого-нибудь бойца из линии и растерзать. Все они падали пронзенные стрелами Эльдара.
        Флокхарт бился в первой линии, но пока все шло хорошо, задние две линии делали свое дело и держали противника на дистанции своими короткими и длинными копьями коля врага. Ему же как и прочим «первым» приходилось лишь добивать раненых гоблинов павших на землю.
        - Шаг вперед! Выровнять линию! - закричал позади капитан Сормаз.
        - Шаг! Шаг вперед! - закричал Мартин, сам пытаясь продвинуться вперед, но у него ничего не получалось.
        Тел врагов и людей валялось так много что некуда поставить ногу. Впрочем он и не видел особого смысла в наступлении. Линию можно выровнять и небольшим отступлением центральной части фронта. Но приказа нет…
        Короткий взгляд назад показал что все резервные отряды вступили в бой. Еще раз по гоблинам прошлась конница, но на этот раз ее эффективность была значительно ниже, но и это была весьма весомая поддержка и гоблины чуть ослабили натиск.
        - Правый фланг отходит! - закричал Глазастый, бывший одним из самых высоких в отряде. - Он просто бежит!
        Безухий все еще сидевший на плечах какого-то громилы и время от времени все еще пускавший свои последние стрелы в особенно на его взгляд опасных противников молча кивнул, подтверждая слова Глазастого.
        - Отступаем! Не бежать! - закричал Флокхарт, понимая что нужно отходить чтобы их просто не обошли с тыла.
        Гоблины почувствовав слабину усилили натиск, так что приходилось прикладывать максимум усилий чтобы не повернуться и не побежать как это случилось на правом фланге. Кого-то уже сграбастали палкой с крюком на конце и боец что-то выкрикнув оказался в толпе гоблинов где с ним быстро разделались.
        Флокхарта самого чуть не зацепили такой палкой но он смог увернуться и более того отсечь ее наконечник одним ударом превращая опасное оружие гоблинов в простую палку. Гоблины бесновались и словно обезумев с криками набрасывались на людей. В такие моменты они несли наиболее серьезные потери.
        «Словно их кто-то толкает вперед, - подумал Мартин. - Впрочем может так оно и есть и это шаманы их подстегивают своей волшбой?!»
        19
        Во время боя изредка бросая взгляд к нему Мартин просто ужасался тому что там видел. Там уже крутились прямо таки демонические тучи, это больше походило на черный дым который клубится в комнате под потолком от открытого чадного огня. Молнии трещали не переставая. Казалось еще немного и это низвергнется чем-то страшным.
        Что ж так оно и случилось. Маги долго боролись с шаманами не только защищая свое войско от дикой волшбы, но и сами пытались атаковать гоблинов магическим оружием. Шаманы понятное дело поступали точно также, защищая свое войско от магии людей и пытаясь поразить человеческое войско своей волшбой.
        Но первым нанести магический удар по войску противника удалось магам. То ли войско гоблинов было слишком большим что их шаманы не смогли его прикрыть, то ли просто не доставало умения, знания или практики. Как бы там ни было в массу зеленомордых маги из этого самого магического облака что они сотворили на пару с шаманами в своем противоборстве, манипуляцией энергии и заклинаний разрядили сразу три молнии выжигая по нескольку десятков гоблинов.
        Шаманы не остались в долгу и также наслали на людей свою волшбу. Флокхарт видел как в соседней роте что билась с ними рядом плечом к плечу сразу несколько взводов погрузилось по пояс в землю. Дальше произошло что-то совсем кошмарное: из этой вонючей грязи выскочили сотни корней-щупалец и обхватив солдат утащили их на глубину.
        Солдаты шарахались в сторону, но всем стало ясно, что такое происходит по всей длине фронта. Маги били молниями, пускали фаерболы делали что-то еще и шаманы от них не отставали, топя людей в миг образовывающихся трясинах с жуткими корнями-щупальцами.
        Непонятно только как после всех этих ужасов люди не побежали прочь сломя голову.
        «Наверное от страха ноги у всех одеревенели», - пробилась сквозь сумятицу в голове мысль.
        Этот магического оружия обе стороны потеряли не меньше чем по тысяче своих воинов.
        Борьба магов с шаманами достигла своего апогея и в станах обоих лагерей прозвучали жуткие раскаты грома от которых содрогнулась земля. Поскольку Мартин смотрел вперед, то увидел, как за холмами в стане гоблинов где по всей видимости обитали их шаманы вспыхнуло белое пламя.
        «Кажется Маг говорил что именно так горит огонь в случае гибели обладателя Силы… - вспомнил Флокхарт. - Значит как минимум одному шаману кирдык!»
        Видимо маги и шаманы пробили непосредственную защиту друг друга и начали бороться напрямую, а не через свои армии.
        «Что ж, это куда как честнее», - с облегчением подумал Мартин, отметив что молний выжигающих гоблинов больше не стало, впрочем как и прекратили разверзаться под ногами людей болота утаскивая людей на дно явно в какие-то нижние миры.
        Уворачиваясь от струи крови от рассеченной шеи противника Мартин увидел как в небе сначала как-то робко парит чей-то плащ словно птенец набирающийся опыта.
        «И вправду на птицу смахивает», - отметил Флокхарт, посмотрев на движения.
        Но он также увидел что отдельные группы ополченцев побросав оружие бросились бежать. Он знал, что еще немного и за первыми последуют остальные, тогда начнется повальное бегство. А это значит, что они сейчас все погибнут, гоблины прорвутся сквозь истончившиеся из-за беглецов линии и покончат со всеми в считанные минуты.
        - Ландскнехт! Ландскнехт!! - закричал Безухий все еще сидевший на плечах громилы.
        Только теперь он стрелял из арбалетов так как стрелы к луку у него уже давно кончились. Раненые бойцы натягивали тетиву и отдавали ему арбалеты, а Безухий стрелял в гоблинов. Правда надо сказать что с этим типом стреляющего оружия у него получалось не так хорошо как с луком.
        - Чего?!
        Безухий махал рукой в сторону где должны были находиться катапульты. Мартин не понял, он видел только бегущих ополченцев.
        - Маг! Он бежит к нам, махает своим посохом и что-то кричит!
        Мартин еще раз посмотрел на уже гораздо увереннее парящий плащ.
        - Ну конечно же! Дракон!!! - вне себя от радости воскликнул Флокхарт. - Кричите все: «тнепрес»! «Тнепрес»!
        С криком Мартин показывал на колышущееся в воздухе плащ и снова как в прошлый раз в ущелье Журавлиная шея он увидел своего дракона. Величественно машущего своими перепончатыми крыльями огромного ящера.
        Первыми клич подхватили ветераны отряда охотников за головами, понявших что к чему и уже знакомых с этим фокусом Мага. Потом заорали новички и дальше кричали уже все вокруг чувствуя что так надо.
        - Тнепрес!!! Тнепрес!!! Тнепрес!!! - кричала толпа людей, многие из них также показывали в сторону летающего плаща.
        Вскоре до самого последнего зеленомордого дошло это слово и они стали выискивать своего летающего врага и нашли.
        Гоблины увидев в небе своего демона на стороне своего врага дрогнули, но все же удержались на месте и продолжили биться ведь победа уже так близка, но делали они это уже явно без того энтузиазма как в самом начале.
        Дальше произошло то, чего не ожидал даже Флокхарт. Дракон спикировал вниз и изрыгнул пламя и по всей видимости это уже была не иллюзия а самый натуральный огонь, потому как раздались дикие крики гоблинов сгоревших в огне.
        «Как такое может быть?! - удивился Флокхарт, но потом до него вдруг дошло. - Ну конечно же! Это катапульты!!!»
        Огонь стал последней каплей и гоблины не выдержав стали отступать, стоило только дракону приблизиться к ним и как где-то поблизости снова расходился круг огня, который он якобы изрыгал, но на самом деле это разбивался всего лишь пущенный катапультой кувшин с маслом немного «заряженный» Силой тем самым магом с которым разговаривал Сайзмор для большей эффективности.
        Зеленомордые в конец поверженные ужасом побросав свои мешающие им палки побежали прочь под защиту своих шаманов.
        - Победа! - раздался чей-то ликующий выкрик и через мгновение все люди радостно кричали вслед гоблинам потрясая в воздухе своим оружием.
        Гоблины бежали, а по ним продолжали стрелять катапульты, при удачном метании сжигая от десяти до двадцати зеленомордых в полумагическом огне, а им казалось, что это их жжет своим огненным дыханием дракон.
        Большинство из людей так и не поняло чего так испугались гоблины что побежали со всей скоростью на которую они только способны.
        По всей видимости шаманы не собирались отступать так просто, они-то знали что никаких драконов над полем боя нет и по всему полю стали разверзаться ямы а оттуда выскакивать жуткого вида демоны нижних миров.
        Этих безобразных демонов с четырьмя руками, излишне клыкастых, зубы так и торчали во все стороны, с горящими огнем глазами выскочило до двух тысяч, и они понеслись на людей, на бегу подхватывая с земли тела павших гоблинов и жадно поедали их. Кто рвал на части и поедал кусками, кто заглатывал целиком, благо размеры пасти и живота им это позволяли.
        Нетрудно представить, что случится с людьми когда они доберутся до армии. Те кто бежал но остановился, когда раздались первые крики о победе, припустил еще пуще. Солдаты также начали отступать, они были напуганы и не знали как бороться с исчадиями нижних миров.
        Только катапульты усилили свой огонь и действительно при попадании от демонов оставалась только груда дымящейся грязи. Но то что демонов можно убить не воодушевило перепуганных до смерти людей. Люди так и убежали бы, но в дело вступили маги, которые не зря свой хлеб ели и из черной тучи начали бить частые молнии.
        В одного демона приходилось иногда до пяти ударов и они разлетались точно помидоры кусками грязи и слизи. Люди вздохнули с облегчением когда последний десяток демонов разлетелся ошметками запачкав людей до ближайших из которых они не добежали всего каких-то десять метров.
        - Уф-ф… Вот теперь действительно победа… - выдохнул Мартин, отерев лицо от слизи и смахнув с себя зловонный кусок плоти от разлетевшегося прямо перед ним демона, почувствовав как в груди снова пусть и с перебоями начало биться сердце, которое казалось, остановилось от страха.
        Перед этим он со своими бойцами дико кричал готовясь принять удар, и даже погибнуть героической смертью, поскольку бежать бессмысленно. Но к счастью все обошлось и демон погиб от нескольких ударов молний, никого не сожрав. Впрочем, как и все остальные демоны.
        20
        Хотя армия людей победила в битве, но им все равно пришлось отступить, так как понесли просто огромные потери. До десяти тысяч человек только погибшими, множество раненых многие из которых вряд ли дотянут до следующего утра увеличив скорбный список. Так что люди двинулись на юг к следующему рубежу обороны.
        Но прежде все кто мог ходили по полю и спешно собирали раненых. Все боялись повторного нападения если вдруг к гоблинам успеет подойти подкрепление и они захотят взять за свой проигрыш реванш немедленно. Мартин чувствовал себя удовлетворительно, потому тоже отыскивал под грудами тел людей и гоблинов живых солдат и ополченцев. Живых гоблинов добивали тут же без всякой жалости, так что с ними приходилось быть настороже и не получить нож в живот.
        Разбирая очередной завал из тел Флокхарт наткнулся на знакомое лицо.
        «Жив», - определил Мартин со смешанными чувствами коря себя за испытанное разочарование что этот человек все-таки жив и более того, мимолетное желание сделать вид что он не заметил этого человека и пойти дальше, оставив его умирать в месиве из земли, выпавших кишок и крови других людей и гоблинов.
        Флокхарт испытывал чувство радости от того что этот человек выжил, несмотря на серьезное ранение и у него есть хоть какие-то шансы на спасение и горечи от того что это самый человек муж Калисты.
        - Носилки сюда!!! Здесь раненый! - закричал Мартин во весь голос, почувствовав, что еще немного и он совершит преступление, встанет и уйдет.
        Муж Калисты от громогласного зова очнулся и с трудом открыл глаза. Он довольно долго соображал, сопоставлял одно к другому и наконец узнав Мартина, произнес:
        - А-а… это ты…
        - Я, Нолт…
        - Хм-м… - усмехнулся Нолт. - Боюсь, что я на твоем месте просто ушел бы… война, как говорится, все списала бы…
        Нолт конечно же знал Мартина и более того знал кем он был для Калисты и вполне возможно что даже догадывался от кого этот ребенок.
        - Признаться, я тоже чуть не поступил так и даже хуже.
        - Понимаю…
        - Носилки!!! - снова закричал Мартин, увидев что носильщики не могут понять куда им идти, просто заблудившись в развалах из тел.
        - И чего же ты хочешь за свою доброту? - с сарказмом спросил Нолт.
        - В смысле? - не понял Флокхарт.
        - Ну наверное потребуешь чтобы я оставил Калисту?
        - Я…
        - Так знай, я этого не сделаю!
        - Я ничего не хочу…
        Тяжелый разговор прервали пришедшие-таки носильщики, начав полностью освобождать раненого от лежавших на нем тел.
        - Демоны… - прохрипел один из них. - Разрази меня гром!
        Ополченцы выполняющие работу носильщиков буквально на карачках отскочили прочь кто куда. Мартин тоже отшатнулся не в силах скрыть гримасу отвращения от увиденного.
        - В чем дело? - непонимающе спросил Нолт, видевший такую бурную реакцию.
        - А ты ничего не чувствуешь?
        - Нет… а что я должен чувствовать?
        Нолт собрав всю волю в кулак и приподнялся на локтях, после чего рухнул обратно с хрипом ужаса. Оно и понятно, половина его тела погрузилось в землю. По всей видимости, он стал жертвой ответных магических ударов шаманов, но почему-то его не утянуло щупальцами полностью.
        - Откапывайте его!
        Мартин сам принялся копать своим мечом землю. Принялись за работу носильщики, но они вновь одновременно оставили свою работу, когда в земле показались те самые щупальца. Они полностью опоясывали ноги Нолта и казалось пили его кровь, по крайней мере такие волнистые движения проходили по всей их длине и уходили куда-то в землю.
        - Руби их Мартин, руби! - Кричал Нолт, видевший что с ним стало.
        Флокхарт собрался с духом и нанес первый удар. Брызнула черная кровь, Нолт дико закричал, так как щупальца сжались и попытались уйти в землю, но она была уже твердой и сделать они это вместе со своей жертвой не могли.
        Еще несколько ударов и Нолт оказался свободен, но вопреки ожиданиям ему это не помогло. Нолт только еще сильнее побледнел.
        - Кажется они меня отравили своим ядом… я уже ничего не чувствую.
        - Держись, сейчас позовем магов, они помогут, - ответил Флокхарт, правда уже сам не веря в свои слова.
        Пока искали магов, пока привели одного из них, Нолт скончался.
        - Что ж, теперь Калиста твоя… - успел сказать Нолт перед тем как окончательно потерять сознание и умереть через пять минут в начавшейся агонии.
        Как ни корил себя Флокхарт, он испытал лишь настоящее облегчение от смерти Нолта, своего соперника, и теперь между ним и Калистой нет никаких препятствий. Потому чтобы хоть как-то загладить свою вину перед погибшим он сделал все чтобы Нолта погребли со всеми возможными почестями.
        Ближе к вечеру уже загорелись первые погребальные костры на которых сжигали тела убитых людей чтобы они не достались зеленомордым. Костры эти горели всю ночь слишком ярко и жарко, тут явно не обошлось без магии так как дров для такой интенсивности пламени явно не хватало.
        Потери отряда Флокхарта оказались не так уж и велики. Двадцать человек, хотя из основного костяка охотников никто не пострадал за исключением ранений. Большинство погибших были из числа новобранцев по Журавлиной шее, их утащили гоблины своими палками. Потери могли стать значительно больше не отстреливай Безухий самых опасных и диких.
        Гоблины понесли потери куда больше чем люди. Это было видно и так, хотя никто специально подсчитывать их погибших не собирался. Просто считалось, что зеленомордые потеряли на поле боя от двадцати пяти до тридцати тысяч. Хотя ясно что даже такие потери их не остановят и не заставят отказаться от набега, голод гнал гоблинов вперед.
        Все новые и новые племена спускались с Пограничных гор в Великую долину с целью знатно поохотиться на нежное человеческое мясо. А то что это мясо умеет сопротивляться они только что узнали вновь и следовало ожидать нового изменения тактических приемов и неприятных сюрпризов прежде всего от шаманов.
        Армия уходила на юг, а по дорогам тянулись бесконечные обозы беженцев. Люди вывозили на своих повозках все что могли взять с собой начиная от необходимых в хозяйстве вещей и продовольствия до стеклянных рам и резных ставень. Они знали, что гоблины разрушат и сожгут их дома из чистой вредности, поскольку сами в таких домах они не жили, слишком уж сильно пахло в них человеком.
        - Я боялся, что вы не догадаетесь, - признался Брем Сайзмор.
        - Ты ведь убежал ничего не объяснив, а потом нас в бой послали. А потом этот плащ… Кстати это ты его в воздух поднял? - поинтересовался Мартин Флокхарт.
        - Нет Ландскнехт, мне это не под силу… это сделал мой знакомый.
        - Тот маг что при катапультах стоял?
        - Он самый.
        - А зачем тебе это вообще понадобилось?
        - Чтобы легче сконцентрироваться… а то я признаться все еще слаб чтобы создать хотя бы одного дракона в пустоте как это получилось там в ущелье.
        - Понятно… собственно эти взмахи плаща который поначалу ввели в заблуждение и подсказали что на его месте должен быть дракон.
        - Именно так. Маг соотносил падение снарядов от катапульт и специфическое движение плаща, то есть пикирование, а мне оставалось только поддерживать иллюзию.
        - Что ж, она была выше всяких похвал.
        - Спасибо Ландскнехт…
        Через три дня первые отряды отступившей армии добрались до города. Мартин Флокхарт первым делом принялся искать Калисту. К его счастью она дожидалась его здесь и не ушла с остальным обозом еще дальше вглубь королевства.
        - Ты жив! - радостно воскликнула она, бросившись ему навстречу.
        - Как видишь…
        - А то нам такие ужасы рассказывали о той битве аж оторопь брала! Гоблины, демоны!
        - Да все было…
        - Что с тобой?
        Вместо ответа Мартин протянул Калисте кольцо которое он снял с Нолта. Когда он его снимал с погибшего, ополченцы смотрели на него как на мародера не гнушавшегося ничем.
        - Нолт?.. Что с ним?
        - Он погиб.
        - Как это случилось?
        - Я… Я не видел, - решил солгать Мартин.
        Ну не рассказывать же что его пожрали какие-то щупальца из нижнего мира вызванные шаманами гоблинов. Нужно поберечь нервы Калисты, чтобы ей хотя бы не снились кошмары по ночам.
        И снова это ощущение легкости, так что Флокхарту требовалось делать над собой усилие чтобы выглядеть опечаленным.
        - Я знаю, он был для тебя хорошим мужем… - произнес он, чтобы сказать хоть что-то.
        - Да, был…
        - Помнишь… пять лет назад, ты говорила, что уехала бы со мной?..
        - Да… там в шалаше…
        - Сейчас уехать я не могу, но может… хоть это и не совсем вовремя в нынешних обстоятельствах… Ты выйдешь за меня?
        - Да Мартин, ведь именно этого мы хотели с самого начала…
        21
        Город спешно приводился в полную боевую готовность, ему предстояло стать следующим рубежом обороны. Горожане вместе с ополченцами приводили в порядок обветшавшие городские стены, расширяли ров, за городскими стенами уничтожали все что могло использоваться гоблинами для штурма: вырубался и сжигался лес, а также сжигали все постройки складского и жилого назначения.
        Чтобы поддержать людей в город приехал сам король, его величество Рабат Второй. С ним на защиту города прибыл полк тяжелой пехоты, так что радость горожан приветствовавших своего короля была вполне искренней.
        - Ландскнехт! - крикнул Хребет.
        - Чего? - выглянул из палатки Флокхарт, полагавшейся ему как лейтенанту (жетон у него еще никто не забирал). Там он все время проводил с Калистой на которой женился в городском храме всех богов.
        - Тебя капитан зовет!
        - Иду…
        Капитану он был не нужен, а точнее тот искал его для того чтобы передать, что его требует к себе герцог Арломан, генерал королевской армии.
        - Милорд… - вошел в шатер герцога Флокхарт.
        - А это ты Ландскнехт…
        - Так точно ваша милость.
        - Ты хорошо показал себя в бою в том числе и при Журавлиной шее. Сейчас нам как никогда нужны новые герои, так что сегодня вечером в шесть часов ты в числе еще нескольких человек отправляешься к королю на прием.
        - К королю ваша милость?! - не поверил Мартин.
        - Да… Так что найди или купи наряд поприличнее и помойся.
        - Так точно ваша милость.
        - И еще… - лорд порылся в бумагах на своем столике и вытянул один из свитков. - Ты переходишь под командование своего нового теперь уже постоянного командира, капитана сэра Венсанта Крафта. Ему же сдашь свой лейтенантский жетон, если он не захочет тебя таковым оставить. Ясно?
        - Так точно ваша милость!
        - Иди.
        - Слушаюсь, ваша милость.
        Весь оставшийся день ушел на приготовления. Подобрали нормальную одежду без заплаток и помывшись отправился в город в дом городского главы где и проводился прием, поскольку тот был самым большим в городе. Здесь уже творилось столпотворение, но охрана из королевских гвардейцев, узнав его имя, беспрепятственно пропустила внутрь, лишь у самых дверей Мартина обыскали и разоружили, забрав нож. Оружие при короле могли иметь только дворяне.
        Среди господ, дам в ослепительных платьях Флокхарт чувствовал себя неуютно. Те смотрели на него свысока, о чем-то шептались смеясь. Разве что пальцами не тыкали в его сторону, так что само собой произошло, что он забился в какой-то самый дальний угол, где неожиданно для себя обнаружил Мага без уже привычного посоха.
        - Маг?! Мне сказали, что ты тебя вызвал магистр…
        - Так и есть. Но потом он привел меня сюда на прием короля.
        - Ясно…
        - А ты тут какими судьбами?
        - Стране нужны герои. Вот меня и решили сделать одним из них.
        - Понятно.
        - Посох конфисковали? - улыбнулся Мартин.
        - Да, как и твой нож… - улыбнулся в ответ Сайзмор.
        - Вот вы где… - появился магистр Джельфо.
        Сайзмор просто поклонился, а Мартин немного стушевавшись поздоровался:
        - Добрый вечер…
        - Здравствуй, - кивнул магистр. - Что ж вы забились в такую темень?
        - А зачем зря отсвечивать, магистр? - с вызовом ответил Флокхарт.
        Мартин не мог ему забыть того что по вине этого мага на него устроил охоту один из темных магов решивших что он Мартин Флокхарт будущий король королей, император объединенного царства Форготт и чуть не убил его причем дважды, в живых остался только благодаря своевременной помощи другого мага. В общем, попал еще в тот переплет.
        - Все еще обижаешься?
        - Есть немного… - признался Флокхарт.
        - Ничего. Такова жизнь.
        Магистр взял бокал вина с подноса, что разносил лакей и сделал небольшой глоток с прищуром поглядывая на Мартина с Магом.
        - Зачем вы привели меня сюда, магистр? - не выдержав затянувшейся паузы, спросил Брем Сайзмор у своего бывшего учителя.
        - Чтобы просто поговорить. Нам тогда не дали этого сделать.
        - О чем магистр?
        - Да хотя бы выразить свою благодарность. Тогда на поле боя твоя задумка и мастерство иллюзиониста, можно сказать, спасло положение… стало решающим фактором в победе. Мы слишком увязли с шаманами, блокировали все их удары по нашей армии.
        - Благодарю…
        - Не стоит. Так что можешь в любое время появляться в Школе и пользоваться библиотекой… - улыбнулся магистр. - Возможно, после войны я даже приглашу тебя в качестве преподавателя.
        - Еще раз благодарю.
        - Простите магистр Джельфо, разрешите вопрос? - обратился к магу, когда повисла новая пауза. Мартин видел, что Маг не в восторге от общения со своим бывшим учителем.
        - Валяйте молодой человек.
        - Эта война магистр, дело рук того самого мага… с которым вы разговаривали тогда в лесу?
        - Прямых доказательств этому нет и наши мнения разделились. Ведь сам архимаг Лессинг в войне не участвует, держится в стороне от событий. Половина магов считает, что нападение гоблинов вызвано естественными причинами, изменением климата, как следствие исчезновение привычной добычи. И чтобы не погибнуть с голоду они напали на людей, дабы прокормиться ими. Другими словами нападение гоблинов лишь совпадение которое на руку архимагу. Другая половина считает, что без темного мага здесь не обошлось.
        - А к какой партии принадлежите вы адемагистр?
        - К последней.
        - Каковы наши шансы?
        - Победить гоблинов?
        - Да, магистр.
        - Об этом расскажет король… он должен появиться с минуты на минуту.
        - Конечно магистр…
        22
        Буквально через мгновение раздался тройной удар и громкий голос королевского пажа:
        - Внимание! Его величество Рабат Второй Рихтер, король королевства Кергелен с супругой, королевой Марией Рихтер.
        В зале началась легкая суматоха, все старались быстро привести себя в порядок, если что-то где-то вдруг помялось. Шуршали своими платьями дамы ища своих мужей чтобы встать рядом с ними перед королем.
        Флокхарт в этой сутолоке столкнулся каким-то дворянином в малиновом сюртуке. Тот пролил на себя вино, заметных следов на камзоле оно не оставило. Несмотря на то что виновником явился дворянин первым поспешил извиниться Мартин, чтобы не иметь лишних проблем:
        - Простите ваша милость…
        Тот остолбенел, не ожидав увидеть на приеме у короля простолюдин, да еще так много - около десятка, но стоявший с ними королевский маг говорил сам за себя и что так и должно быть и они здесь совсем не лишние. Потому он что-то злобно прошипел и повернулся к входу, где должен появиться король с королевой.
        «Позер… - подумал Флокхарт о дворянине с которым он столкнулся. - Позер и сволочь».
        Наконец появился сам король, уже знакомый по портретам и золотым монетам с его профилем. Но одно дело монеты и портреты, и совсем другое увидеть короля лично вживую. Хотя король выглядел куда хуже чем на портретах, ростом ниже и уже в плечах, с чуть большей горбинкой носа и мешками под глазами, образовавшиеся наверняка в последние недели из-за нападения гоблинов. В целом он произвел на Мартина положительное впечатление (в отличие от столкнувшегося с ним дворянина) хоть и немного разочаровал.
        Королевская чета, поприветствовав гостей, заняла свои места, на помосте усевшись в кресла. Король не просидев и пяти секунд, вновь встал, чтобы произнести речь, которую потом распространят глашатаи среди народа по всему королевству, об этом позаботятся писцы, приготовившиеся записывать каждое слово правителя.
        - Подданные мои, дети мои… на нас выпало нелегкое бремя, бремя войны. Гоблины вероломно вторглись в наше королевство с самыми мерзкими целями которые только можно вообразить и осмыслить. Эти нелюди пришли на нашу землю даже не для того чтобы захватить ее… их цели настолько омерзительны, что у меня даже язык не поворачивается чтобы озвучить их.
        Я призываю всех сплотить свои силы, дать армии все что можно, вступать в народные ополчения под королевские знамена для отражения агрессии. Мы должны загнать этих дикарей обратно в их дикие леса за Пограничные горы.
        Но мы не одни. Я послал гонцов во все королевства с просьбой о помощи, так что обязательно придут армии из других королевств. Нам нужно лишь продержаться до их подхода. Как долго спросите вы меня? Отвечу: до зимы. Раньше гоблины уходили во время зимы на свою территорию и если они на следующий год снова попытаются проникнуть к нам, мы встретим их с самым теплым приемом.
        Мы победим!
        В зале раздались ликующие возгласы, полностью поддерживающие речь короля:
        - Победим!
        - Да здравствует король!
        - Ура!
        Король слушал возгласы примерно с минуту, после чего поднял руку призывая всех умерить свой пыл. Подданные послушно замолчали. Тем временем монарх продолжил:
        - А сейчас мы будем праздновать первую победу и ее главного героя генерала, герцога сэра Арломана. Под чьим руководством собственно говоря мы и одержали победу.
        Герцог приблизился к королю и поклонился под новые возгласы собравшихся. А распрямившись доложил:
        - Сир, я бы ни за что не одержал бы этой победы, не окажись в вашей армии столь храбрых, мужественных и сильных солдат, а в вашем королевстве столь отчаянных ополченцев.
        - Кто же они герцог? Я вознагражу всех по их заслугам. Назови этих преданных короне и королевству людей.
        Лорд не заставил себя долго упрашивать и назвал около двух десятков человек. Все они были из дворян, большинство из числа рыцарской кавалерии. Что ж, Мартин не стал бы оспаривать такой выбор, он лично видел работу этих людей и она заслуживала уважения. Назвали дворян и из числа пехоты. Всех их король одарил драгоценностями, богато украшенным оружием и латами явно гномьей работы.
        Когда с ними было покончено настал черед простолюдин. Начали с профессиональных солдат сержантов и рядовых проявивших особую доблесть на поле боя. Король тоже одарил их орденами и оружием но уже работы кузнецов людей.
        Последними стали ополченцы. Мартин оказался названным в числе последних, но не потому что его заслуги были самыми ничтожными, вовсе наоборот, но ему самому показалось, что лорд несколько перегибает в нахваливании. Впрочем, как уже сказано, стране требовались герои…
        - И настоящий герой ваше величество, - указал на Мартина герцог. - Мартин Флокхарт по прозвищу Ландскнехт. Он со своим отрядом и ополченцами числом в четыреста человек сдерживал орды гоблинов в несколько тысяч при Журавлиной шее. Бился на поле боя и благодаря ему левый фланг не прогнулся когда он уже готов был побежать, что стало бы гибелью для всей армии и проигрышем в сражении.
        - Подойди, - подманил рукой король.
        - В-ваше величество… - стушевался Флокхарт, встав на одно колено перед королем.
        - Герцог обмолвился, что у тебя имелся свой отряд… это так?
        - Да, ваше величество.
        - Как же он у тебя образовался?
        - Я охотник за головами, ваше величество.
        - О-о! Впервые вижу охотника за головами! И много переловил преступников?
        - Много, ваше величество… я точно не помню. Счета не вел, ваше величество.
        - Ну хоть примерно? Несколько десятков? Пять, шесть?
        - Пять или шесть сотен ваше величество.
        Мартин услышал, как по залу пробежался недоверчивый шепот господ и ахи женщин. Даже король дернул бровью. Это явно очень много для одного отряда охотников.
        - Я из графства Левертон, ваше величество, - осмелился продолжить Мартин, видя что ему не верят. - Через графство пролегала дорога к доменам инородцев гномов и эльфов, где часто грабили купцов, а посему разбойников из-за богатой добычи было предостаточно.
        - Вот оно что, теперь понятно. Что ж, тебе придется дать несколько нетрадиционную награду…
        Король подозвал своего адъютанта и что-то шепнул ему на ухо. Тот убежал и вскоре вернулся с мечом подгорной работы и коробочкой. В коробочке оказалась серебряная цепь со знаком очень похожим на тот что носил Мартин из бронзы.
        - Поскольку у тебя свой отряд, думаю несправедливо было бы отнимать его у тебя и делать тебя рядовым или даже сержантом ополчения. Потому я даю тебе звание лейтенанта, соответствующий знак и меч. Держи.
        - Благодарю вас, ваше величество! - с поклоном принял дорогие подарки Флокхарт. - Это большая честь для меня!
        - А скажи как мне Мартин Флокхарт, откуда у тебя прозвище?.. - поинтересовался король. - Их вроде бы дают в специфической среде. Так ведь?
        - Так ваше величество… - с упавшим сердцем кивнул Флокхарт. Он стал опасаться что у него прямо сейчас могут отнять как подарки так и звание.
        - Ты был разбойником?
        - Было дело ваше величество…
        - И стал охотником на этих самых разбойников?!
        - Так точно ваше величество…
        - Чудны дела… но раз ты встал на путь праведный то мы не смеем осуждать тебя за это. Ступай и служи дальше со всем усердием и честностью присущим настоящим подданным короны и короля.
        - Благодарю ваше величество!
        Флокхварт вернулся в угол откуда его выманил герцог во время представления королю. Мартин ожидал что и Мага наградят, ведь именно он по-настоящему и спас положение в битве, но этого не произошло.
        - Почему так? - поинтересовался Мартин у магистра Джельфо.
        - Потому что магов не награждают. Простые люди считают что незачем награждать того кто побеждает лишь магией и действительно, магам безразличны все эти материальные побрякушки вроде орденов, наградных лент и оружия. И хоть Сайзмор под эту категорию не совсем подпадает… он все же обладатель Силы и потому не является совсем обычным человеком.
        - Понятно… - протянул Флокхарт, до конца так и не поняв, про что ему сейчас говорили, лишь уловив суть сказанного.
        А пирушка тем временем продолжалась, гости веселились празднуя победу. (Хотя вторая армия потерпела поражение, и ее остатки лишь чудом смогли отступить под прикрытием магов и не стать стадом гонимым в земли гоблинов на убой в качестве мяса. Они даже не смогли похоронить своих погибших. Но это ясное дело, замалчивали).
        Не стали веселиться лишь простолюдины, они поспешили покинуть празднество дабы не «смущать» своим присутствием господ (и не смущаться самим) и побыстрее похвастаться перед своими товарищами подарками, полученными из рук самого короля Рабата Второго.
        23
        Несмотря на восторги родных от полученных наград, следовало идти к своему капитану и отдать бронзовый знак лейтенанта как и приказывал герцог. Капитан жил в городе, в отдельной квартире, а не в палатке поближе к своим солдатам как многие из офицеров, что изначально для Мартина говорило не в его пользу.
        Флокхарт постучал в дверь:
        - Разрешите войти ваша милость?
        - Заходи.
        Какого же было удивление Мартина когда за столом в комнате он увидел своего нового капитана и узнал его. Им оказался тот самый дворянин в малиновом сюртуке, что столкнулся с ним на приеме у короля. Похоже дворянин тоже несколько растерялся увидев кого к нему принесло - героя войны, отмеченного самим королем и лейтенанта, звание которого теперь может забрать только сам монарх.
        - Проходи… лейтенант, - проскрипел зубами сэр Венсант Крафт.
        - Мартин Флокхарт, прибыл в ваше подчинение, сэр.
        С этими словами Флокхарт положил на стол бронзовый лейтенантский знак и отошел на два шага назад, ожидая вопросов.
        - Сколько в твоем отряде людей… лейтенант? - спросил капитан Крафт.
        Судя по заминке слово «лейтенант» по отношению к простолюдину ему давалось с большим трудом.
        - Всего сто двадцать человек, сэр… из них семьдесят три человека охотники за головами. Они закалены в боях в многочисленных стычках с разбойниками и в совершенстве владеют оружием мечом, копьем и арбалетом. Остальные ополченцы, приданы мне в усиление перед самым сражением капитаном Сармазом, сэр…
        «Уж лучше бы он и остался моим капитаном», - с сожалением подумал Мартин. Сэр Крафт ему не нравился все больше и больше прямо таки на подсознательном уровне.
        - Ладно, с этим понятно. Что ж, Его Величество даровало тебе звание лейтенанта и ты им будешь для своих людей. Лейтенант Морул из числа ополченцев даст тебе недостающих людей до полной роты… Обучи их всему чему успеешь за эти несколько дней что остались до нападения гоблинов. Разведка докладывает, что передовые отряды уже шныряют по близлежащим лесам, так что вскоре следует ожидать подхода их основных сил. Будьте готовы по первому сигналу сбора прибыть в город. Я уточню у герцога наш участок ответственности на городской стене и сегодня вечером покажу его тебе. Теперь можешь быть свободен… лейтенант.
        - Слушаюсь сэр.
        Мартин возвратился в лагерь.
        - Ну как? - окружили его бойцы.
        - Дерьмово…
        - Тебя не оставили лейтенантом?
        - Если вы в этом смысле то все нормально, я ваш лейтенант, причем указом самого короля. Дерьмово то, что гоблины уже где-то поблизости.
        - Об этом уже известно всем и вся, - кивнул Хребет.
        - Если так, то начинаем собираться переезжать в город прямо сейчас как некоторые другие отряды, не дожидаясь сигнала сбора. А то когда он прозвучит может уже оказаться поздно.
        - Это правильно…
        - Ну а что наш капитан? - снова спросил Хребет. - Как он тебе?
        - Кстати о капитане, - кивнул Камень, - я тут кое чего разузнал…
        - Ну и?! - почти хором вместе с Флокхартом спросили бойцы.
        - Он родственник того самого Крафта, что позорно бежал из Журавлиной шеи.
        - Дерьмо, - выдохнул Мартин.
        То-то ему знакомой показалась фамилия этого капитана, но как-то за всей этой круговертью с награждением, представлением он об этом подумать не успел.
        - Но с другой стороны это не он сам, а лишь родственник. - Пожал плечами Флокхарт.
        - Верно Ландскнехт, но есть еще одна весьма малоприятная новость.
        - Говори.
        - Именно роты под его командованием понесли самые большие потери. От ста пятидесяти солдат оставалось в лучшем случае по тридцать-сорок человек.
        - Нам достался капитан-дебил в военном отношении, - озвучил общую мысль бойцов Глазастый. - И возможно нам самим грозит та же участь геройски павших…
        Бойцы с остервенением синхронно сплюнули на землю.
        - Ладно, собирайтесь, мы переезжаем в город, - махнул рукой Флокхарт, отгоняя от себя тяжелые мысли.
        Бойцы заняли место в каком-то хлеву к ним присоединились оборванные пропойного вида ополченцы что отдал Флокхарту лейтенант Морул, из тех кого не жалко. Делать нечего и Мартин после того как разместил их, к каждому новичку приставил опытного бойца в качестве тренера по военному ремеслу. Хотя сразу стало ясно, что ничему путному научить их не удастся.
        24
        В город отряд перебрался вовремя. На следующий день когда капитан Крафт показывал свой участок ответственности, двухсотметровый отрезок стены между двумя башнями случился набег гоблинов.
        Гоблины устремились городу появившись словно из ниоткуда, подобравшись к людям прячась за естественными укрытиями: холмы, впадины, рощи… просто удивительно что их проморгала разведка. Разве что всему виной шаманы укрывшие войско от чужого взора.
        Отряды гоблинов быстро сократив дистанцию налетели на неподготовленных к бою людей и началась откровенная резня. Вклинившись в центр лагеря вислоухие порубили насмерть около трехсот человек, покалечив и того больше так и не успевших понять что произошло. Когда ополченцы начали понимать что к чему и организовывать оборону, а кто-то ломанулся в город, все было кончено, гоблины исчезли также внезапно, как и появились потеряв немногим больше сотни от тысячи.
        А потом пока люди приходили в себя, начался настоящий штурм. Отовсюду появились первые отряды многотысячной армии. Люди бросали все и скрылись за городскими стенами. Ворота закрылись перед самыми носами зеленомордых.
        Все произошло так быстро, что маги даже не успели среагировать и активировать свои ловушки, которые вблизи города не срабатывали сами по себе как в чистом поле из-за большого количества недисциплинированного населения.
        - Ну вот и началось, - обронил Флокхарт.
        Остальные лишь согласно кивнули. Осада города гоблинами обещала стать долгой. Но и город к этому хорошо подготовили. Высокие стены в четыре человеческих роста должны были стать серьезным препятствием для зеленомордых. Чтобы добраться до стен требовалось еще преодолеть широкий и глубокий ров окружавший город по периметру.
        Хотя Мартин не понаслышке знал как гоблины умеют преодолевать подобные препятствия, но он надеялся что маги помешают шаманам заморозить воду во рву как это случилось в замке Левертон. Так что зеленомордым предстояло основательно помучиться.
        Кроме того количество защитников около пятидесяти тысяч человек: солдат, ополченцев и горожан, не позволит инородцам добиться своего так же быстро как в замке.
        Большинство населения покинуло город, за исключением мужчин способных держать оружие, не сделавших это раньше еще до указа короля о воинской обязанности, впрочем многие жены также остались со своими мужьями и помогали чем могли в подготовке обороны города. Осталась в городе и Калиста, несмотря на все уговоры Мартина.
        Тем временем орда гоблинов все копилась за стенами города не приближаясь ближе чем на расстояние полета стрелы. Когда армия стала весьма многочисленной послышался уже знакомый барабанный бой. Прибывали шаманы. На этот раз они камлали значительно дольше, видимо не желая подвергать воинов излишней опасности, тем более что дичи деваться некуда. Город окружен более чем стотысячным войском.
        Ловушки магов раскрывались одна за другой. Вспыхивали пятна огненного света, разверзались и закрывались в земле ямы, взлетали и лопались каменные валуны, в том числе и подземные.
        - Тщательно работают, - со вздохом сожаления обронил Камень.
        Мартин лишь кивнул, у него как и у других создалось полное впечатление того что шаманы раскрыли все ловушки магов. Потому как не осталось на земле за стенами города ни одного не давшего о себе знать свободного участка земли. Тут и там выжженные пятна земли, шрамы от закрывшихся ям и кратеры от выскочивших валунов с усыпанным вокруг них щебнем.
        - Вот теперь они попрут, - сказал он, когда уже больше получаса не давала о себе знать ни одна раскрытая шаманом ловушка.
        Флокхарт оказался прав и гоблины бросились вперед. Они для этого хорошо подготовились, нарубили и подтащили большое количество стволов деревьев чтобы сделать настил над рвом пробежать по нему до стен. За ними дальше виднелись другие носильщики уже с корявыми но вполне функциональными штурмовыми лестницами.
        - Стрелкам приготовиться! - закричал капитан Крафт, засевший в одной из башенок.
        - Стрелки к бойницам! - продублировал Флокхарт, как это сделали прочие лейтенанты. И сам приник к одной из бойниц - проему между двумя стенными зубьями.
        Гоблины мчались вперед, уже готовясь перебросить свои бревна, как все же сработали оставшиеся необнаруженными шаманами ловушки. То тут то там вспыхнули пятна света в один миг сжигающие гоблинов и их бревна что сухую травинку, разверзлись ямы погребая носильщиков вместе с их будущим настилом, взрывались взлетающие валуны, скашивая носильщиков на которых падала их ноша калеча и убивая.
        Но сработавших ловушек оказалось так мало что потерь у гоблинов по сравнению с той лавиной, что мчалась в атаку можно сказать, что и не было.
        - Пли!!! - махнул рукой капитан.
        - Пли! - крикнул Мартин, и тщательно прицелившись, нажал на спуск своего арбалета.
        Болт угодил в грудь первого гоблина, прошил его насквозь и вонзился в живот второго зеленомордого. Группа лишившись по одну сторону сразу двоих потеряла устойчивость и бревно полетело в сторону. Прокатившись, оно сбило соседнюю группу точно кегли, переломав им ноги, которые тоже не удержали свою ношу и попадали.
        Та же картина разворачивалась и в других случаях, но это все равно не могло остановить штурмующих и, первые удачно брошенные бревна стали образовывать настил над городским рвом.
        - Чего же катапульты не стреляют?! - беспокоился Хребет.
        - Этих гоблинов слишком мало, - откликнулся Камень.
        - А те слишком далеко, - вторил Глазастый.
        - А маги?!
        - А маги бьются с шаманами, - ответил Маг, по своей епархии.
        Флокхарт посмотрел в небо и действительно заметил уже знакомые рисунки клубящихся туч, подергивание расходящихся волны и трещинами расходящиеся молнии.
        25
        Видимо мостков из бревенчатого настила образовалось вполне достаточно, поскольку с дикими криками вперед бросилась следующая волна гоблинов со штурмовыми лестницами. И буквально следом за ними побежали остальные гоблины. Кто-то же должен взбираться по этим лестницам…
        Носильщиков подстреливали из луков и арбалетов, но упавшую ношу в отличии от упавших в прошлом заходе бревен подхватывали другие воины и продолжали бежать в атаку.
        Позади стен раздались короткие команды и через секунду послышались резкие и сухие удары перекладин катапульт. В небо взлетали огромные глиняные сосуды с маслом и прикрепленными к ним зажженными фитилями.
        В массе зеленомордых полыхнули круги огня и раздались дикие визги боли. Взобрались на стены метатели с гораздо более мелкими глиняными горшками и как только на настилы вступили первые атакующие, бросили свои снаряды на бревна.
        История которая случилась при замке Левертон повторилась в точности до малого. Горящие или сбитые стрелами гоблины падали в воду и тонули не в силах выплыть и выбраться на берег если даже они могли это сделать теоретически. Все дело в том что шаманы не позаботились убрать ловушки из воды занятые теми что были спрятаны в земле и, зеленомордые лишь коснувшись водной поверхности, камнем шли на дно.
        Тем не менее штурм продолжался. Под тучей стрел гоблины подбирались все ближе неся жестокие потери. К городским стенам приникли первые лестницы, по которым начали взбираться первые самые отчаянные штурмующие.
        Защитники пытались спихнуть и перевернуть лестницы вместе со штурмующими рогатинами, но сделать это неподготовленному человеку было трудно, тем не менее лестницы начали падать и гоблины добравшиеся почти до самого верха разбивались насмерть или калечились сами и соплеменников на которых упали, настолько что вряд ли смогут продолжить воевать до конца года.
        Тут обнаружилась еще одна неприятность. Среди атакующих оказались лучники. На дальнем расстоянии они совсем никакие, что легко объяснялось, ведь в лесу нет больших дистанций и гоблину-охотнику приходится подкрадываться к своей жертве почти вплотную, потому вблизи стреляли весьма сносно и подстреливали тех кто пытался опрокинуть лестницы.
        Мартин отстреливал самых опасных противников, лучников и метателей дротиков. Рядом с ним спихивали раз за разом приставляемые к стене лестницы Камень, Хребет, Горг. Остальные бойцы также отстреливали гоблинов под стенами, особенно результативным был Безухий. Несколько бойцов все же уже упало со стрелами и дротиками в незащищенных частях тела.
        Флокхарт сам чуть не схлопотал две стрелы. Одна ударилась в шлем, другая выбила пыль скрепляющего раствора в одной ладони от лица в зубце бойницы.
        Несмотря на ожесточенное сопротивление первые зеленомордые с боями то тут то там взбирались на стену и начинался рукопашный бой. На участке Флокхарта этого не произошло, а вот на соседнем отрезке стены защищаемого лейтенантом Морулом гоблинам прорваться удалось.
        - Камень за мной! - крикнул Мартин, увлекая за собой два десятка бойцов свой и Камня.
        Несколько выстрелов из арбалетов, скосили около полудюжины гоблинов и в следующий момент началась сеча. Мартин сражался мечом что ему подарил король и в первые же взмахи убедился в добротности подарка. Легкий и невероятно острый, он буквально разрубал примитивное оружие гоблинов и распарывал их нательную защиту, словно бритва листок бумаги.
        Почувствовав что помощь подоспела солдаты лейтенанта Морула усилили свой натиск и гоблинов начали зажимать с двух сторон. Несмотря на это они все продолжали лезть наверх. Помощь Эльдара отстрелявший полдюжины зеленомордых оказалась весьма ценной и солдаты рывком смогли добраться до места прорыва и закрыть брешь.
        Мартин с легкостью отсек голову следующему появившемуся с каким-то воплем боевого клича гоблину, кто-то подхватил рогатину и уперев ее в перекладину лестницы оттолкнул от стены. Зеленомордые полетели вниз с криками, которые оборвались в момент удара о землю.
        Флокхарт убедившись что его помощь больше не нужна вернулся со своими бойцами на свой участок обороны. Бой продолжился, но в какой-то момент он начал затухать. Оказывается подожженные бревна перегорели и рухнули в воду и гоблины просто не могли перебраться через ров, они так и толпились что-то крича на своем писклявом языке, на другой стороне. Лишь лучники да стрелки дротиками продолжали стрелять словно в бессильной злобе, но это уже ничего не могло исправить.
        Снова в дело вступили маги и по толпам гоблинов из почти черного неба над самой головой ударили молнии, превращая в обуглившиеся головешки сразу по десятку зеленомордых. Гоблины отхлынули от города. Шаманы тоже в догу не остались и послали в стены и их защитников фаерболы.
        - Всем укрыться! - прозвучала команда Мага, знавшего о магии больше всех остальных вместе взятых.
        Мартин среагировал не задумываясь и буквально распластался на полу. И вовремя. Один из огненных шаров врезался в стену буквально в метре от него и зубец в который он ударил, разлетелся на мелкие камешки. Особенно крупные больно били по спине, но пластинки лат смягчали особенно сильные удары, способные серьезно ранить.
        На этом первый штурм города закончился и на стенах раздались крики радости защитников.
        - Почему они не взвывают демонов как в прошлый раз? - поинтересовался Мартин, обращаясь к Сайзмору.
        - Все просто до смешного… - усмехнулся Маг. - Эти демоны, которых мы раньше видели, не умеют лазать по стенам.
        - Но наверняка есть другие… которые умеют.
        - Есть и много. Нижние миры богаты на всяческие отродья и летающие есть… так что перебраться через ров и стену им не составит большого труда но чтобы их вызвать нужно затратить много энергии и времени. Ни того ни другого у шаманов в свободном распоряжении нет. Маги начеку и как только почувствуют малейшую слабину, нанесут жестокий удар. Так что шаманы не могут разбрасываться Силой. Но в следующий раз они определенно придумают что-то новое.
        - Типун тебе на язык…
        - Да уж, но это правда.
        - Ладно, пойдем помогать раненым и считать убитых. Сегодня их что-то многовато для оборонительных действий.
        26
        Флокхарт оказался прав. Потери превысили три тысячи человек убитыми. Большинство из них горожане и погибли не столько от удачных вылазок гоблинов сколько от их стрел и дротиков. В общем потери объяснимы, ополченцы да и сами солдаты не имели опыта боевых действий столь масштабного характера и зачастую просто глупо подставлялись.
        Гоблинов на поле валялось куда больше трех тысяч. Кто-то насчитал их аж в три раз больше, что вполне походило на правду, поскольку атакующие всегда несут несравнимо больше потери чем обороняющиеся.
        Зеленомордых что погибли под стенами, ополченцы под присмотром магов сбросили в ров и их унесло течением.
        - Как наши дела, лейтенант? - спросил капитан Крафт у Флокхарта.
        - Нормально сэр. Рота потеряла пятнадцать человек убитыми и двадцать ранеными. Половина из числа раненых через два-три дня сможет вновь встать в строй, сэр.
        - Хорошо… занимайтесь дальше своими делами, лейтенант.
        - Так точно, сэр.
        Капитан пошел осматривать позиции дальше. Бойцы Мартина восстанавливали разрушенные фаерболами шаманов зубья стен. Материала для этого имелось предостаточно. Городской глава разрешил использовать для восстановительных работ материал из разобранных домов трущоб. Камни из этих же домов натаскивали на стены, чтобы в следующий раз сбрасывать их на головы атакующим. Самые большие сложили у катапульт, они их будут перебрасывать через стены в самую гущу войска гоблинов.
        Флокхарт заинтересовался странными действиями Брема Сайзмора, тот что-то мастерил из деревянных палочек, веревочек и кусков материи.
        - Что ты делаешь, Маг?
        - Воздушного змея…
        - Зачем?
        - В случае чего он будет выполнять роль того плаща что летал над войском в долине.
        - Для концентрации твоей энергии для создания дракона?
        - Ну да.
        - Отлично. А почему бы не попросить какого-нибудь мага как в прошлый раз?
        - Маги сейчас все заняты. Они ведь в отличии от нас и сейчас ведут поединок с шаманами. Так что им не до моих мелочей.
        Мартин посмотрел в небо, но от черноты в самый разгар боя и блестевших трещинами молний там не осталось и следа. Вообще ничего не говорило о незримом магическом поединке. Лишь после того как долго посмотришь в одну точку взгляд рассеивается и тогда можно было заметить какое-то неестественное колыхание воздуха - следствие борьбы магов и шаманов их манипуляцией энергией тонного мира.
        - Понятно.
        - Ну что, давай попробуем? - предложил Маг, поднимая своего змея.
        Ветер чуть усилился и ткань в рамках затрепетала. Змей просился в небо. Первые попытки как и следовало ожидать оказались неудачными и конструкция падала резко пикируя вниз. После нескольких доработок змей наконец взмыл в воздух и оставался там достаточно долгое время.
        - Отлично!
        - Неплохо, - согласился Сайзмор. - Главное чтобы сработало, когда это потребуется.
        Калиста как и прочие оставшиеся со своими мужьями в городе ухаживали за ранеными, делали им перевязки и кормили тяжелораненых с ложечки. Гоблины подозрительно притихли и не давали о себе знать весь следующий день. Всем это казалось весьма подозрительным и действовало на нервы.
        - Как долго все это продлится? - спросила она с болью в голосе, кивая на раненых.
        - Не знаю. Ты же слышала речь короля…
        - Слышала.
        Король покинул город на следующий день после чествования героев, пообещав вскоре прислать помощь. А вскоре гоблины окружили город плотным кольцом. Их охотничьи отряды уходили далеко вперед и по всей видимости не безрезультатно. Вечером после битвы когда солнце садилось, вдалеке виднелись проходящие караваны в которых вели людей словно скот. Гоблины гнали их вперемешку со скотом: баранами, коровами, лошадьми… Зеленомордые не делали различия, мясо оно и есть мясо. Ополченцы скрипели зубами, понимая, что сделать ничего не могут.
        - Мы должны продержаться как можно дольше, - сказал Мартин. - Мы сдерживаем здесь значительные их силы. Если падет город или мы уйдем, они хлынут дальше.
        - Я понимаю…
        - Пойдем, ты устала и тебе надо отдохнуть.
        Флокхарт увлек за собой Калисту. Ему как лейтенанту полагался отдельный дом и Мартин воспользовался своим правом заняв пустующий домик поблизости от стены, чьи хозяева ушли от греха подальше.
        27
        Проснулся Флокхарт от протяжного и замораживающего все внутри звука храмового рога, потом до него донеслись более резкие звуки рожков трубачей трубящих тревогу. Быстро одевшись Мартин выскочил на улицу и уже через минуту стоял на стене, на которую взбирались последние солдаты.
        - Нападение? - спросил Мартин, еще взбегая по ступенькам.
        - А то как же, - усмехнулся Камень.
        Флокхарт увидел построившихся вислоухих на недосягаемом расстоянии для стрельбы из катапульт.
        - Чего они ждут?
        - А поди разбери их…
        - Может шаманы снова землю на предмет ловушек проверяют?
        - Нет, - ответил на этот раз Маг, чувствовавший колебание тонкого мира. - Наши маги не стали их ставить, были слишком заняты шаманами. Теперь придется полагаться только на свои силы.
        - Ясно… Но тогда чего они все же медлят?..
        - Смотрите вон там! - показал рукой в сторону холмов Глазастый.
        - Забери меня демоны, - выдохнул Флокхарт, понимая что это какая-то гадость от шаманов.
        Там за холмами появились какие-то тени раскачивающиеся из стороны в сторону, когда они появились перед взорами, выйдя из-за холмов все увидели каких-то серо-бурых громил. Высотой под пять человеческих ростов. Они шли нелепо передвигая ноги и махая руками.
        - Что это за дерьмо?! - взвизгнул Хребет.
        - Големы… - выдохнул Маг.
        - Что еще за големы?!
        - Существа слепленные из земли и глины в которые шаманы зеленомордых вселили духов из нижнего мира… Страшные существа…
        - Это мы и так видим… - буркнул Флокхарт. - Как же их только наши маги проморгали и позволили шаманам их сделать?..
        Големы между тем приближались к городу. Гоблины увидев какая сила им будет помогать в войне ликовали, потрясая в воздухе своим оружием, при этом разбегаясь в стороны чтобы не стать первыми жертвами своих союзников. Големам без разницы, что и кого давить на пути к своей цели.
        До Мартина наконец начало доходить чем эти существа все появляющиеся из-за холмов и уже насчитывающих две сотни могут грозить городу.
        «Они же просто разобьют городские стены своими кулачищами!»
        - Все, больше нет. Итого их не больше двух сотен, - выдал Глазастый.
        - Нам и этого может хватить с лихвой, - не удержался от пораженческой реплики Мартин. - Ну что там маги?! Заснули что ли?!!
        Словно в ответ небо над головой вновь забурлило, покрылось тучами от которых становилось не по себе но не более того. Никаких молний обрушивающихся на этих глиняных истуканов с духами внутри которые ими и управляли, не обрушилось.
        - Шаманы хорошо подготовились и боюсь прямой помощи против големов нам ждать от магов не приходится, - произнес Сайзмор. - Они и так делают все что могут…
        - Да что они такого делают?! - не выдержал Хребет.
        - Ну сейчас например защищают всех от того чтобы нас просто не сожрали демоны, запечатывая в городе возможные места их проникновения. А также от голода оберегая припасы от различного вреда… шаманы на это мастаки. И много чего еще…
        - Понятно… - выдохнул Хребет, посмотрев вверх, и втянул голову в плечи.
        Небо действительно словно давило.
        Но вот стрелки при катапультах наконец поняли что помощи от магов ждать не приходится и зарядили свои метательные машины камнями. Было еще далеко, но в небо пошли первые посланцы. Они зарылись в землю в пятидесяти-семидесяти шагах от передних монстров.
        - Чего это они?
        - Пристрелочные, - пояснил Камень.
        Обслуживающий персонал быстро работал приводя катапульту в рабочее положение. Стреляющие машины действительно немного развернули с учетом первых выстрелов и расположения целей. Координаторы на стенах взмахнули руками давая сигнал к стрельбе, стрелки выдернули рычаги взведенных механизмов, штанги резко пошли вверх и в момент их удара о перекладины в небо взметнулись новые камни-снаряды.
        В цель попало всего десять камней от выстреливших пятидесяти катапульт. Но и этого оказалось достаточно чтобы поднять дух застывших на стенах людей с напряжением наблюдавших за тяжелой поступью големов. Угодившие в лепленных монстров камни к счастью для людей буквально разорвали их на части, словно кувшины когда в них попадали камнями малолетние разбойники-озорники. Люди на стенах радостно взревели и криками подбадривали персонал метательных машин чтобы они работали быстрее и еще точнее.
        Те и так делали, что могли и через полминуты в небо взлетели новые посланцы. Но этого было явно недостаточно. К моменту когда големы подошли ко рву в поле лежало чуть больше семидесяти кучек из земли и глины.
        - Может их хоть вода остановит? - с надеждой спросил Камень ни к кому не обращаясь.
        На это надеялись многие и напрасно… Големы проявили неожиданную для них прыгучесть, особенно если сравнить с тем как они неуверенно двигались и один за другим оказывались у городских стен.
        - Огня!
        Подбежали метатели глиняных горшков с маслом. Големы горели но это не наносило им никакого вреда и вплотную приблизившись к препятствию они начали его долбить. К изумлению Флокхарта големы которые рассыпались на черепки от попадания в них камней выпущенных из катапульт не ломались, долбя своими руками каменную стену. Которая при этом сотрясалась так что приходилось держаться руками чтобы не упасть.
        - Заговорены они так… - пояснил Маг, на вопрос Мартина.
        - И что же мы можем с ними сделать?
        - Без понятия… Тут бы дождь нам помог… маги стараются что-то сделать, но пока у них ничего не выходит.
        28
        Обороняющиеся испробовали все что только можно против големов, но ничто не могло заставить их отвлечься от своей работы. Через четверть часа боксирования из стены начали вываливаться первые камни. Рухнули зубья, в одном месте это уничтожило одного голема - зубец упал прямо на него и раздробил на черепки. Катапульты пытались метать снаряды по крутой дуге, но у них мало что получалось и за следующие четверть часа они успели уничтожить только еще троих глиняных монстров.
        - Маг, может ты можешь что-нибудь сделать?! - в отчаянии спросил Мартин, видя что в стене уже образовалась достаточно большое углубление а с внутренней ее стороны посыпались камни. Это означало что стоять стене не больше пяти минут, потом она рухнет и орды гоблинов ворвутся в город и вырежут всех кто в нем укрывается и защищает его.
        - А что я могу? Големы не обладают разумом.
        - Ты же говорил что в них духи сидят…
        - Это одно и тоже, я не могу влиять на них.
        - Ну а вы что смотрите?! - закричал Мартин в раздражении на обслугу катапульт.
        Эти солдаты переминались с ноги на ногу, чувствовалось, что еще немного и они сбегут.
        - А что нам делать?
        - Видите откуда он сейчас появится?!
        - Ну?..
        - Баранки гну! Разворачивайте катапульты прямо к пробоине и как только он появится, вмажьте ему! А то если он проберется внутрь города, такого натворит, что мало не покажется!
        Солдаты стали сноровисто разворачивать катапульту как и сказал лейтенант. Идею тут же подхватили другие командиры метательных машин и они тоже установили их напротив будущих обвалов стен. Но катапульт не хватало, чтобы закрыть все бреши. Тем временем Флокхарт подбежал к своему капитану.
        - Разрешите обратиться сэр…
        - Чего тебе?
        - Нужно спускать людей со стен, сэр. Не всех, но большую часть, сэр.
        - Зачем?
        - Как только в стенах появятся проломы, гоблины ворвутся в них… внутренние стороны стен не защищены и солдаты будут открыты…
        - Мы не дадим им этого сделать и уничтожим еще на подходе.
        - Сэр…
        - Выполнять!
        - Есть сэр.
        Флокхарт убежал к своим солдатам и все же отдал распоряжение:
        - Капитан упорствует, но как только появится возможность всем покинуть стены. На них мы будем точно мишени.
        - Сейчас обвалится, - после особенно сильного содрогания стена, прокомментировал Горг.
        И точно, через два удара кулаками голема стена посыпалась вниз и обнажился широкий проход. Гоблины возликовали увидев первый результат, за которым произошло еще пять обрушения и они ринулись вперед на штурм. Но перед этим щелкнули катапульты посылая камни в свои цели прямо в упор и големы рассыпались на куски, только чуть увеличивая кучу из камня разрушенной стены.
        - Приготовиться! - закричал Мартин, увидев настоящую волну из зеленомордых налетающую на город. Сам он стоял на краю пролома и под его ногами лежал здоровый валун.
        Настил из бревен атакующие положили над рвом в мгновение ока и гоблины продолжили штурм. Лестниц при них не было, они надеялись на проникновение через проломы.
        - Приготовить камни!
        На стенах по обе стороны пролома образовалась живая очередь из солдат и ополченцев, все они держали руках здоровенные булыжники. Женщины держали горшки с маслом.
        - Бросай! - крикнул Флокхарт, когда первые гоблины ворвались в пролом. И сам столкнул свой камень вниз. Булыжник буквально вбил гоблина в груду камня точно молоток гвоздь. А может зеленомордого просто расплющило в лепешку. В пыли и с высоты этого точно сказать нельзя.
        Валуны калечили зеленомордых и убивали мгновенно раскроив их черепа, но они почувствовав вкус легкой добычи и скорой победы все продолжали лезь вперед. Масляный огонь немного остановил их, дав возможность солдатам перебить первую партию проникших, но потом они снова поперли неудержимой лавиной.
        Камни быстро закончились. Горшки с маслом и того быстрее.
        - Отступаем, отступаем! - закричал капитан, поняв свою ошибку.
        Гоблинов можно было задержать лишь в проломе, встав живой стеной на узком участке, а так они просачивались в город. Редкие отряды солдат и стрелки не могли сдержать всю их лавину. А теперь врага придется отсекать куда как более широкой линией и не факт что удастся.
        - Лейтенант Морул! - позвал Флокхарт.
        - Чего?!
        - Попытаемся отсечь их вон по той улице! - показал на кварталы внизу Флокхарт.
        Морул кивнул поняв задумку Флокхарта.
        - Давай Ландскнехт!
        - Отходим! - махнул рукой Мартин и бойцы бросились прочь со стены.
        Пока он сбегал по лестнице, взгляд накрыл видимую часть города и Флокхарт ужаснулся увиденному. Големы все той же неуверенной походкой ходили по домам, пока еще нищих кварталов разрушая жилища, превращая трущобы в настоящую гору мусора.
        Мартин вел свой отряд по узким улочкам трущоб на указанную безымянную улицу, пытаясь обогнать гоблинов, чтобы точно пробками запереть их в них. Он бы ни за что не успел, если бы не отряды солдат попадавшиеся на пути зеленомордых бившихся до последнего, зная что пощады от этих инородцев ждать не приходится. Они погибали задерживая противника, тем самым давали Мартину необходимое время.
        Неожиданно впереди показался отряд гоблинов. Разрядка арбалетов и на дороге получился неплохой завал из зеленых тел.
        - Вперед, вперед!
        Встреча с передовой группой лейтенанта Морула произошла неожиданно и чуть не закончилась также как и встреча с гоблинами - расстрелом из арбалетов, но досадной неприятности удалось избежать.
        - Теперь держим их!
        Узкие улочки идеально подходили для сдерживания противника даже самыми малыми силами. Десять человек запросто могли сдержать хоть сотню, хоть тысячу. Ведь в проеме между домами стоящими напротив друг друга именуемой улицей могло встать только три-четыре человека, максимум пять. Ни развернуться ни повернуться…
        - Гоблины!!! - закричал кто-то из ополченцев, но на него прикрикнули возможно даже пристукнули и, он прекратил истерику.
        - Держать строй!
        29
        Первые гоблины накололись на копья с каким-то безумием в глазах, а дальше началось то, что и битвой-то трудно назвать. Началось банальное продавливание друг друга, а точнее гоблины просто выдавливали людей. Бойцы налегли на щиты и просто упирались ногами в землю, но давление было настолько велико что они проскальзывали, оставляя небольшие борозды.
        Солдаты пытались как-то этому помешать, вторая и третья линия колола гоблинов копьями, зеленомордые падали, но их место занимали новые и все продолжалось сначала. Ситуация немного выровнялась когда наконец прибыл капитан со своими людьми, неизвестно где болтавшийся, потом к месту схватки стали подтягиваться ополченцы из городских и продвижение гоблинов внутрь города немного замедлилось.
        Мартина сменил кто-то из солдат, и он выдохшийся едва выбрался из давки.
        - Господин капитан, наш участок закрыт… - глухо прохрипел Мартин.
        От напряжения он сорвал себе голос, крича вместе с гоблинами в их противостоянии. Он упирался в щит, а гоблины давили на него и они в безумной ярости орали друг на друга глядя глаза в глаза все облитые кровью…
        - Стоило ли?! Сейчас сюда подойдут гнолемы и все передавят! Так что нам нужно…
        Капитан хотел еще что-то сказать, Мартин так понял что он хотел заговорить об отступлении, но над головой грянул оглушительный гром который заставил присесть не только людей но и гоблинов, а вслед за громом и куда-то ударившей молнией полил настоящий ливень.
        Флокхарт понял что ливень - работа магов, потому как вода лила словно из ведра только над территорией города, за стенами шел лишь небольшой дождичек, а еще дальше оставалось так же сухо как и раньше.
        - Ура!!! - закричали бойцы, понимая, что големам, так много натворивших в городе разрушений пришел конец.
        Слепленные из грязи и глины монстры оживленные магией шаманов еще какое-то время ходили как заводные, топча дома, поднимая даже в ливень тучи пыли, но вода делала свое дело. Смесь из глины и земли размягчалась, с шагающих монстров потекли грязевые ручейки, еще через минуту они начали терять конечности. Руки отваливались, словно отрубленные. Размягчившись еще немного, отпадали ноги и големы падали на землю, своим падением производя последнее свое разрушение.
        Гибель големов не заставила гоблинов отступить, наоборот с падением последнего монстра из грязи и глины они только усилили свой натиск и все продолжилось с еще большей яростью. Под их натиском люди снова начали отступать, ту еще новая напасть приключилась, о ней доложил Глазастый видевший дальше всех:
        - Ландскнехт, они на дома взбираются!
        - По крышам нас решили обойти… Безухий и остальные стрелки наверх! Камень, ты тоже!
        Кое-как бойцы сумели взобраться на крыши соседних домов и вовремя, гоблины уже бежали вперед. Первых зеленомордых удалось сбить. Но арбалеты заряжать слишком долго, гоблины приближались слишком быстро, лишь Безухий из своего лука ссаживал самых быстрых и близких.
        Первые оказавшиеся на крышах зеленомордые оказались стрелками, так что между ними и людьми завязалась некоторая дуэль. Но бойцы людей прикрывались широкими щитами, так что стрелы и дротики достали троих-четверых в то время как гоблинов свалилось больше двух дюжин. Но это ничего не значило, гоблинов все равно больше и они все взбирались и взбирались наверх.
        - Маг! Сделай что-нибудь! - закричал Мартин, понимая, что их сейчас просто сметут, потом окружат тех что остались на земле и также перебьют.
        - Хорошо…
        Сайзмор развернул своего воздушного змея, ветер гулявший в проходах между домами легко поднял его и вознес в небо.
        - Трепнес! Трепнес! - тут же закричали бойцы знавшие, что нужно делать, показывая на парящего в небе на веревочке змея.
        Сработало. Мартин увидел огромного дракона возникшего из ниоткуда, гоблины замерли на крышах, а когда видение спикировало вниз, дрогнули с криками бросились прочь.
        30
        Капитан Крафт уже начал по-настоящему ненавидеть своего лейтенанта простолюдина Флокхарта по прозвищу Ландскнехт, пусть тот и отмечен самим государем и удостоен офицерского звания, что само по себе оскорбление для дворянина. Последней каплей стало, то что солдаты обращаются за приказами и наблюдениями к нему, выполняя все его приказания, словно капитана здесь и нет вовсе!
        Тут еще эти непонятные крики и тыканье пальцами в воздушного змея, который запустил какой-то странного вида боец в длинной рясе и палкой в руке.
        Капитан остановил одного из бойцов пробегавших мимо.
        - Что все кричат? Что это за тнепрес?
        - На гоблинском языке это означает дракон, господин капитан сэр.
        - Дракон?
        - Так точно, сэр! - выкрикнул боец, и побежал дальше, не спросив на это разрешение.
        - Дракон, тоже мне…
        Крафт снова взглянул на воздушного змея но в место него увидел настоящего дракона и чуть не закричал от ужаса, присев на корточки пытаясь защититься щитом.
        - С первого раза со всеми так, сэр, - не подумав, ляпнул Флокхарт.
        Крафт распрямился и вскинув голову, встал в горделивую позу.
        - В чем дело, лейтенант?!
        - Нужно отступать сэр… и перегруппироваться на новых позициях.
        - Но они бегут!
        - Это ненадолго, сэр. Мага на долго не хватит и иллюзия исчезнет.
        - Мага? У тебя в отряде маг?! - неподдельно изумился капитан.
        - Он не маг, сэр… просто человек обладающий Силой и умеющий ею пользоваться. Отсюда и его прозвище. Эта иллюзия, максимум на что он способен…
        Мартин не успел договорить. Дракон парящий в небе исчез гораздо раньше чем на это все рассчитывали. Видимо шаманы прознали о видении испугавшее их войско и саданули по иллюзии молнией так что на землю вместо огромной туши змея-демона осел лишь пепел от змея-игрушки. Досталось и самому Сайзмору, он отлетел к стене дома. К нему тот час же бросились несколько бойцов из числа охотников за головами, но с Бремом все было в порядке.
        - Какие будут приказания сэр?!
        - Уже никаких… - пробурчал капитан, после короткой паузы вытаращившись вперед уже не замечая ничего вокруг.
        Мартин мгновенно обернулся, чтобы посмотреть на то что увидел такого страшного капитан и обомлел. На них неслась стая демонов, по пути поедая не успевших скрыться гоблинов. В небе также появились крылатые чудовища из нижнего мира, они пикировали вниз и подхватывали свои жертвы опять таки не разбирая гоблин это или человек.
        - Отходим!!!
        Вот это уже была не иллюзия и люди побежали прочь со всех ног. Инстинктивно они приняли правильное решение и забегали в дома, демоны не атаковали убежища, предпочитая охотиться на открытом месте.
        - В дом сэр!
        Мартин втолкнул своего капитана в первую же попавшуюся дверь и приник к стене. Демон проскочил мимо даже не затормозив, видимо у него на примете оказалась следующая жертва, за которой он и погнался.
        Демоны успели хорошенько покуролесить прежде чем настоящие маги не начали с ними разбираться и они один за другим стали разлетаться кусками плоти. Первыми уничтожили летающих тварей, оно и понятно, их лучшее всего видно, а вот для ликвидации скачущих на двух, четырех и более лапах потребовалось больше времени, но и они стали исчезать с улиц города, оставляя после себя куски смердящей плоти, слизи и грязи.
        Одного из двух демонов изжарили когда помощь была необходимее всего. Один из демонов учуял запах людей и пытался вломиться в хлипкую дверь мазанки в которой спрятался Флокхарт с Крафтом и еще десятком солдат набившихся в укрытие за это время. Одного демона они закололи, буквально изрубив на части, от чего дышать стало невозможно, правда одного из смельчаков разодрали пополам. На смерть своего собрата прибежал другой. В проход вместо разломанной двери ставили стол и так отбивались пока маги наконец его не сожгли.
        - Пойдемте сэр… кажется все закончилось…
        - Да-да… конечно, - выдавил капитан и с опаской подошел к запеченной туше.
        На всякий случай солдаты дополнительно отрубили ей голову. Кто знает на что способны демоны?..
        Люди с опаской стали выходить наружу, оглядывая при любом подозрительном шуме, но все вроде бы было спокойно.
        - А гоблины где? - поинтересовался Хребет. - Неужто их тоже всех сожрали?
        - Это вряд ли, - усмехнулся Сайзмор. - Сначала они отступили, чтобы действительно не послужить основной пищей демонам, а теперь их маги гонят их за холмы… они проломили таки защиту шаманов. Так что нам всем очень повезло.
        У одной из мазанок вдруг вздыбилась крыша и оттуда выскочил недобитый демон. Гонимый голодом он помчался на людей, чтобы сожрать их. Бойцы даже испугаться не успели так все быстро произошло. Первым среагировал Маг, он вскинув посох что-то выкрикнул и демона который уже был в десятке шагов от людей разломило пополам вдоль, от носа до хвоста так что к ногам людей вывалились его зловонные внутренности.
        - Что это было?
        - Хлыст гонщика…
        - Значит, простой иллюзионист говоришь? - поднял бровь капитан.
        - Просто боевые амулеты, сэр… - пожал плечами Мартин, хотя почувствовал, что добром для него это не кончится, так как в животе у него что-то неприятно сжалось, а это как он уде знал по опыту верный признак беды.
        31
        Эту атаку противника удалось отбить, но защитники города понесли сильнейшие потери, около десяти тысяч человек. Большая часть из них просто исчезла, а это значит, что они стали жертвами демонов. Тем не менее город по-прежнему требовалось защищать.
        Как могли, проломы оставленные големами, спешно заделывались. Для этого маги расщедрились на дорогущий эликсир силы ложечка которого стоила один золотой сингл, а выпивали по кружке, так что люди работали, не зная устали, наверное, не столько из-за чудодейственных свойств напитка сколько из-за осознания его дороговизны.
        Оборона города продолжилась своим чередом. Гоблины продолжали атаки, но уже без «запрещенных приемов», минимум магии которые люди даже не ощущали, так как все камлания шаманов обезвреживались магами. Возможно у шаманов уж не хватало сил на что-то более сильное после провала что они потерпели с големами и полчищами демонов. А может копили силы для очередного удара.
        Как бы там ни было, борьба шла относительно честно, гоблины атаковали, люди защищались. Несколько раз зеленомордые прорывались в город, но не с помощью магии, а исключительно благодаря своей настойчивости и безумству. Прорывы происходили в районах обрушений стены, несмотря на то что они защищались лучше всего, тем не менее пройти гоблинам там оставалось проще всего.
        Так продолжался целый месяц. Каждый день или через день атака с ожиданием какой-то подлянки и она случилась. Не от гоблинов как все того ожидали, а из тыла. С почтовым голубем пришло сообщение, что войска не будет.
        «Как при Журавлиной шее», - обреченно подумал Мартин.
        Герцог в один из периодов затишья на фронтах собрал весь командный состав, присутствовал на совете и лейтенант Флокхарт, засев в самом дальнем ряду, чтобы не отсвечивать.
        - Прибыло сообщение от Его Величества, - начал герцог Арломан. - В записке не очень много сказано, но произошли какие-то накладки с подмогой. В результате вместо армий пришли лишь небольшие отряды по три-пять тысяч человек, половина из которых добровольцы… С таким войском понятное дело даже если собрать его все вместе невозможно оттеснить гоблинов обратно за Пограничные горы.
        - Значит, все зря, сэр?! - воскликнул какой-то отпрыск одного из знатных графов в чине майора.
        - Ну почему же?.. Мы задержали врага и он не смог пройтись ураганом по нашим землям как сделал бы это не засядь мы в городе. Мы дали возможность большему числу людей собраться и уйти…
        - И что же нам делать дальше, ваша светлость? - спросил уже другой барон.
        - Нам при первой возможности предписано отступить. Отойти за реку Лалиннай. - Хмуро ответил герцог.
        - Но мы не проскочим сэр! Гоблины так и кишат повсюду! Нам предстоит пройти полсотни километров с ранеными и женщинами. Мы будем двигаться очень медленно.
        - Потому и сказано, что при первой возможности. Кроме того мы согласуем время прорыва с основным войском и они выдвинутся нам навстречу, после чего все вместе отойдем за реку.
        - Сэр, - встал еще один из весьма уважаемых графов, - сэр, тот кто отдает приказы далеко… не лучше ли нам остаться в городе и оборонять его дальше?
        - Говорите, - кивнул герцог.
        - Припасов еще достаточно. Хватит месяца на два и больше если немного урезать пайки. Да, люди гибнут каждый день и будут умирать дальше в бою с гоблинами. По крайней мере у нас будет хоть какая-то надежда на спасение… По-моему это меньшее из зол как если мы пойдем на прорыв. В этом случае мы можем просто не дойти до встречающей армии… Столкнуться с зеленомордыми придется в любом случае и в открытом поле.
        - Вы правы граф, - кивнул Арломан. - Опасность велика и кажется несоизмеримо большой с той что мы переживаем сейчас, но… но все может измениться и та опасность что будет ждать нас при прорыве может показаться сущим пустяком с той опасностью что нас будет ждать в городе в будущем. Советую всем подумать над эти. Не говоря уже о том, что это приказ самого короля…
        - А что потом, сэр? Что будет потом, если мы сможем пройти? - осмелился спросить кто-то еще уже из капитанов.
        - Будем зимовать и патрулировать побережье, чтобы гоблины не пробрались дальше на юг. Будем надеяться что с зимой они уйдут обратно.
        Мало кто поверил что гоблины уйдут зимой обратно в свои дикие гористые леса, видимо герцог тоже в это особо не верил, потому он быстро распустил совет, приказав:
        - Предупредите людей, подготовьтесь как можно лучше. В течение недели мы должны уйти…
        В прорыв пошли на третий день после проведенного совета. Маги сказали что шаманы зеленомордых задумали какую-то пакость и нужно если есть желание сохранить как можно больше жизней уходить из города как можно быстрее так как они не смогут защитить людей. В подтверждение слов магов о приготовлениях шаманов гоблины отошли от города дальше обычного и не атаковали.
        - Что это они задумали сволочи?! - нервно поинтересовался Мартин.
        - Не знаю, но кажется хотят наслать на нас мор, - ответил Брем Сайзмор. - Я слышал разговоры магов, они о каком-то поветрии толковали. По-моему они уже насылают его на нас, но пока маги сдерживают их первые попытки.
        - Проклятье!
        - А если не сдержат? - выдохнул Хребет.
        - Помрем от какой-нибудь неизвестной и неизлечимой болезни.
        Уже несколько дней собирались тучи обещая сильную грозу, то как они скапливались, говорило о их магической природе появления. Но вот кто именно их вызвал шаманы или маги оставалось загадкой.
        Первым сигналом стала массовая гибель тяжело раненых, видимо они были подвержены внешнему влиянию больше всего и тогда прозвучал приказ на прорыв. Солдаты и ополченцы подчинились не раздумывая, уж лучше погибнуть в бою чем в мучениях, покрываясь какими-то язвами.
        Выживших раненых, большая часть из которых могла идти самостоятельно после магических эликсиров, погрузили на телеги, волокуши и все то что могло транспортировать людей и вся масса людей под покровом ночи, а главное разразившейся таки грозы, рванула из города через южные ворота. Пять минут и тридцать тысяч человек уцелевших после стольких недель осады уже оказались за стенами и под прикрытием магов, скорым шагом рвалось на юг.
        Оси телег щедро полили маслом чтобы не скрипели, копыта лошадей перевязали тряпками чтобы не был слышан их цокот, а чтобы они не всхрапывали, маги одурманили их каким-то порошком. Так и пошли в полном молчании. Впрочем шуму все равно производилось много, но их успешно заглушал гром, а людей скрывала стена дождя.
        32
        Беглецы разделились на три группы. В авангарде шли наиболее подготовленные солдаты если придется встретиться с противником лоб в лоб, числом в две тысячи человек. В центре двигались женщины и раненые, а также нормально подготовленные ополченцы на флангах на случай боковой атаки гоблинов. В арьергарде также шли солдаты и хорошо подготовленные ополченцы в том числе и отряд охотников за головами Мартина Флокхарта.
        Инородцы из числа эльфов и гномов практически не понесшие потери при осаде поделились пополам и встали как в авангарде, так и в арьергарде значительно усилив людей, особенно это относилось к эльфам-стрелкам.
        Прорыв такой массы людей ясное дело не мог остаться долго незамеченным как бы ни старались маги отвести гоблинам глаза и зеленомордые пустились в погоню. Но люди успели за это время дойти до леса, уйдя с открытой местности полей.
        То тут, то там слышались резкие звуки сигнальных рожков, отряды гоблинов не занятые в осаде и курсирующие в окрестностях охотничьими партиями первыми приступили к преследованию, созывая всех своих соплеменников понимая, что им сами лучше в прямое боестолкновение пока не ввязываться из-за своей малочисленности. Но вот рожков в округе стало слышно так много, что нападения зеленомордых следовало ожидать с минуту на минуту.
        Так и случилось и напали они точно хищники подкравшись сзади.
        - Стройся! - раздался звучный голос полковника из рода Вармонтов, когда пренебрегать опасностью стало уже нельзя.
        Как и предписывалось договорами, в центре встали люди, а на флангах эльфы с гномами. Первыми начали стрелять эльфы, пуская стрелу за стрелой в ночную мглу. Раздававшиеся писклявые звуки и какой-то треск показывал, что стрелы находят свои цели.
        Вслед за ними открыл стрельбу Безухий, хотя ни Мартин ни даже Глазастый еще ничего не могли разглядеть. Глазастый даже ревниво посмотрел на Эльдара удивленно подняв бровь.
        - Бросай! - крикнул капитан Крафт, когда звуки гоблинов уже стали хорошо слышны и значит они скоро появятся в пределах видимости.
        На землю полетели мгновенно загоревшиеся, обмакнутые в специальном растворе факелы, осветив близлежащий лес.
        - Пли! - скомандовал уже Флокхарт своим бойцам, когда среди деревьев появились отчетливые контуры гоблинов и сам разрядил свой арбалет.
        Шесть десятков болтов сбило не меньше пяти десятков гоблинов, также постарались, войдя в раж эльфы перебив еще сотню. Зеленомордые потеряв в первом наскоке более трех сотен воинов, так и не успев даже сразиться с людьми в честном бою, повернули обратно в лес, где их продолжали настигать стрелы метких эльфов и, еще не менее трех десятков полегло во время отступления.
        - Отходим!
        Бойцы вознеся хвалу своим богам, что все обошлось так легко, побежали вслед за успевшей уйти вперед основной колонной.
        Снова вокруг раздавались эти резкие свисты гоблинских рожков, которые так сильно давили на нервы. Кроме того по пятам двигался тот самый отряд которому не повезло с первого раза. Они специально кричали, наверное выкрикивая свои оскорбления, еще больше нервируя людей. Отступающие из города бежали быстро, как только могли при данных обстоятельствах.
        Но вот гоблины спустя час после первой неудачной попытки напали снова. Во второй раз они собрали гораздо более значительные силы, около трех тысяч бойцов против тысячи и несмотря на понесенные потери сопоставимые с прошлым разом если не больше они столкнулись со строем людей в лобовой схватке.
        Сеча получилась что надо, но казалось гоблины не слишком заостряют внимание на битве с людьми, больше пытаясь достать эльфов от которых несли просто кошмарные потери. Но у них ничего не выходило. Гномы отлично защищали эльфов сами рубя гоблинов в капусту, а эльфы тем временем продолжали отстреливать зеленомордых практически в упор поверх голов гномов.
        И вторая атака гоблинов была отбита, подхватив раненых и бросив убитых люди снова принялись догонять основной отряд.
        В третий раз зеленомордые немного сменили свою тактику и еще после получаса преследования напали не сзади, а ударили в самую слабую часть отступающих.
        - Они напали на центр! - прокричал уже всем очевидную мысль Хребет, так как все уже слышали впереди звуки боя, крики в основном женские.
        Отряд быстро прибыл к месту боя, гоблины несмотря на свою меньшую численность резвились вовсю и подоспевшая помощь была как нельзя кстати.
        - Капитан Крафт, вы со своими людьми остаетесь в тылу, - приказал полковник Вармонт. - Остальные за мной!
        Полковник с шестью сотнями солдат и инородцами ушел отгонять гоблинов. Тени мелькавшие среди деревьев заставляли бойцов плотнее сжимать щиты то и дело поглядывая в сторону кипевшего боя.
        - Они их давят! - закричал Глазастый.
        Подоспевшие солдаты действительно позволили оттеснить гоблинов от мало, что понимающих в строевом сражении ополченцев и потому понесшие такие большие потери от набега зеленомордых.
        - Они бегут!
        - За мной! - призывно воскликнул капитан Крафт, махая мечом в сторону одной из групп гоблинов, что должна была пробежать мимо их отряда. - Перебьем зеленомордых!
        - Стойте! - закричал Флокхарт, понимая, что этим сейчас будет разрушен строй.
        Но было уже поздно. Одна из сотен под командованием лейтенанта Лурье откликнулась на призыв капитана.
        - Лейтенант Морул, стойте!!! - надрывая глотку орал Мартин.
        Каким-то чудом лейтенант его услышал и непонимающе уставился на Флокхарта. Тот в свою очередь показал на лес из которого уже выскакивали новые тени гоблинов, это отступление было явно ловушкой.
        - Назад! Назад! - закричал уже лейтенант Морул. - Восстановить строй! Капитан Крафт, сэр!!! Это ловушка!
        Но было поздно. Если солдаты лейтенанта Морула еще успели вернуться назад и закрыться щитами, то солдаты лейтенанта Лурье оказались открыты всем ветрам за что и поплатились. Гоблины расстреляли их из своих луков и забросали дротиками.
        Досталось и строю, но бойцы в нем спрятались за щитами, так что дротики выбили максимум пять-шесть человек, в то время как почти вся сотня ушедшая за Крафтом полегла среди деревьев. За жалкими остатками погнались те самые зеленомордые наперерез которым спешил капитан и они перебили еще с два десятка солдат, так что обратно вернулось и просочилось в тыл сквозь строй только дюжина человек. Небольшая стычка с зеленомордым, преследовавших погибшую сотню и, они откатились назад не в силах проломить трехлинейный строй.
        Но истинная причина отступления гоблинов состояла наверное не в том что они не могли преодолеть оборону, а в работе Мага. Мартин заметил что камень в его посохе медленно мерцает, а это значит что наверняка он создавал видимость гораздо более многочисленности отряда чем тот насчитывал на самом деле и потому зеленомордые отступили перед многократно превосходившим по численности противником.
        Полковник не клюнул на отступление гоблинов и не погнался за ними как молодой и горячий капитан Крафт, а потому сберег своих людей. Увидев что люди в целом не поддались на провокацию и порубившись с ними еще пять минут отступили на самом деле для перегруппировки. Это позволило беглецам продолжить движение на юг.
        Люди двигались всю ночь и весь следующий день. Гоблины их преследовали постоянно нанося жалящие удары как на все более широких полях, так и во все более узких полосках леса. Они не наносили людям особенно большого вреда, только сами несли существенные потери от лучников, и потому до последнего момента их смысл для людей оставался не понятен. Но лишь до тех пор пока глазастый не заметил позади огромную тучу песка за холмом, который они только что преодолели.
        - Да там их не меньше тридцати тысяч! - воскликнул он.
        - Сволочи, задерживали нас до тех пор пока не подойдет основная группировка, - понял Флокхарт тактику гоблинов.
        Генерал герцог сэр Арломан через какое-то время приказал всем встать в боевой порядок, чтобы принять удар по всем правилам.
        Гоблины ударили с такой силой что солдаты прогнулись не в силах выдержать такой напор, лишь сильнейшая жажда жизни заставила их выровнять боевые порядки.
        - Они нас окружили! - снова воскликнул Глазастый.
        - О чем ты говоришь?! - ненадолго отвлекшись от боя повернулся Флокхарт.
        Боец показывал рукой на юг. Там тоже виднелся огромный шлейф пыли.
        - Демоны… против такого нам точно не устоять, - вынужден был признать Мартин.
        Но через несколько минут те солдаты, что стояли на южной стороне радостно закричали.
        - Что там такое? - непонимающе завертели головами бойцы.
        - Это наши!
        Гоблины увидев что людей гораздо больше чем предполагалось отступили, а люди воссоединившись поспешили на юг за реку, к полной безопасности.
        33
        - Как я рад видеть в добром здравии тебя мой дорогой племянник, - обнял своего племянника маркиз сэр Альберт Крафт.
        - Спасибо дядя…
        - Я слышал, там у вас был самый настоящий ад, демоны, големы…
        - Да дядя, всякое бывало, - кивнул Венсант Крафт, внутреннее содрогнувшись.
        Воспоминания о демонах никак нельзя назвать приятными… если бы не этот маг.
        Чтобы сбить привкус желчи появившийся во рту от этих диких воспоминаний, он выпил вина, по два золотых за глоток. Эльфийское вино мгновенно его расслабило разлив по телу приятное тепло.
        «Маг…» - произнес про себя Венсант, словно пробуя на вкус это слово. Что знакомое отозвалось в мыслях.
        - О твоем героизме племянник будет доложено королю… Я об этом позабочусь, - сказал сэр Альберт Крафт, улыбаясь, доливая дорогое вино в опустевший бокал племянника.
        Как бы ни был безпринципиален, такие громкие слова о героизме в его случае, Венсанта немного покорежили.
        - Лучше не стоит дядя…
        - Почему?
        Скрепя сердце Венсант Крафт рассказал что с ним произошло. О том как он поддавшись на провокацию пустился в погоню за легкой добычей, а в итоге потерял почти всю сотню солдат и самого верного своего лейтенанта.
        - Ничего страшного, всего лишь небольшая осечка, - отмахнулся сэр Альберт. - Получишь от короля золотую цепь и в будущем можешь претендовать на один из самых высоких постов в королевстве…
        - Да дядя… - кивнул сэр Венсант Крафт, понимая что у дяди какие-то свои игры и с его помощью он собирается только усилить свое и без того огромное влияние при дворе, будучи советником короля.
        «Хочет занять место главного советника его величества», - понял Венсант.
        Впрочем, ему было наплевать на все дворцовые интриги и он согласно кивнул головой, дескать делайте что хотите дядя…
        «Лейтенант, - с неожиданной злостью подумал Венсант, вспомнив своего подчиненного, из числа простолюдин, по кличке Ландскнехт. Он собственно и не дал погибнуть им всем, вовремя заметив опасность. - Лейтенант Ландскнехт и это так называемый фокусник по прозвищу Маг».
        Ему до зубной боли вдруг захотелось уничтожить его, свидетеля своей слабости. Снова в голове закопошились какие-то ассоциации.
        - Дядя, помните, вы мне как-то рассказывали какую-то историю, наделавшую много шума при дворе…
        - Ты про короля-королей? - удивился сэр Альберт Крафт.
        - Точно!
        - Ты это к чему?
        - Не могли бы вы мне напомнить ее суть? А то признаться в прошлый раз я пропустил половину мимо ушей…
        - Отчего ж не могу, очень даже могу… - пожал плечами сэр Альберт, почувствовав своим шестым чувством интригана, что назревает что-то важное. - Согласно пророчеству до конца столетия должна возродиться прежняя империя, во главе которой встанет король-королей, объединивший нынешние королевства в одно царство каким оно было до распада.
        - И кто же будет этим королем-королей?! - уже торжествующе спросил Венсант.
        - Согласно пророчеству это будет простолюдин который еще до Большой войны соберет свой отряд, а во время войны соберет себе настоящую армию и приведет людей к победе.
        - Там кажется еще какое-то дополнительное условие было…
        - Да… при отряде должен состоять маг.
        - Припомните точнее сэр, именно маг?
        - Хм-м… нет, в пророчестве сказано о человеке обладающего Силой.
        - Вот оно!
        - Да что с тобой такое племянник?
        - Сколько осталось до конца столетия сэр?! - лукаво полупьяно спросил племянник.
        - Три с небольшим года. Через три года стукнет триста лет от Прибытия Десятого легиона в мир Форготта.
        - А что же за нашествие гоблинов как не начало очередной Большой войны с инородцами?! - продолжал соотносить Венсант пророчество с реальностью.
        - Можно и так сказать… Но зачем ты все это выспрашивал? Зачем тебе это пророчество и все эти уточнения?..
        - Я нашел этого короля-королей, дядя! - воскликнул Венсант. - Собственно он находится под моим началом и является моим лейтенантом!
        - Да ну?
        - Точно вам говорю, дядя. Он простолюдин, ставший милостью короля лейтенантом.
        - Простолюдин лейтенантом?! - ужаснулся Альберт Крафт.
        - Именно так сэр. Король сам того не зная, можно даже сказать на свою погибель, открыл ему очень много дверей для собственного возвышения.
        - Кто же это простолюдин?!
        - Некто Мартин Флокхарт по прозвищу Ландскнехт, сэр.
        - Хм-м… знакомое имя. Ну конечно, я же уже с ним встречался.
        - И где же, сэр?
        - При Журавлиной шее…
        - Собственно за оборону в этом ущелье он и получил от короля лейтенантское звание, сэр.
        - Но его оборонял сэр Левертон…
        - Он погиб. А поскольку королевству нужны живые герои, героем назначили этого простолюдина имевшего свой отряд охотников за головами, головорезов почище гоблинов.
        - А как же маг, то есть человек обладающий Силой?
        - И это в его отряде тоже есть и носит он весьма говорящую кличку Маг, хотя таковым по словам Ландскнехта не является. Но у него есть свой посох, которым он создает невероятные иллюзии драконов от которых гоблины бегут как от настоящего… и боевые амулеты, которым как я сам лично видел он уничтожил одного демона разорвав его пополам неким Хлыстом гонщика. И теперь вы после всего этого скажите что он это вовсе не ОН?!
        - Даже и не знаю что думать, племянник.
        - С ним нужно что-то делать…
        - А что бы ты хотел с ним сделать? - не удержался от усмешки сэр Альберт Крафт.
        - Его нужно принизить и уничтожить…
        - Хм-м… такое впечатление что у тебя мой дорогой племянник к нему личные счеты.
        - А что если и так, сэр?! - с вызовом бросил сэр Венсант Крафт.
        - Да в принципе ничего, - пожал плечами маркиз. - Дело житейское… Но это будет не так-то просто сделать, если пророчество все же не выдумки.
        - Но вы ведь доложите о нем его величеству, сэр? Ведь стоит только королю пожелать как с этого выскочки не то что снимут его лейтенантский жетон но и шкуру!
        - Посмотрим… сейчас у короля много проблем и без пророчества. Но мы что-нибудь придумаем.
        Маркиз весьма серьезно отнесся к словами своего племянника о короле-королей. Следовало все перепроверить и если все окажется правдой, то принимать решительные меры к ликвидации угрозы.
        Он слишком долго шел к вершине власти, вот-вот станет вторым человеком после короля и не собирается терять достигнутого положения, которое он обязательно потеряет, если к концу столетия королевства на самом деле каким-то образом объединятся в единое царство и на трон императора взойдет какой-то простолюдин. Вряд ли ему найдется место в новой элите…
        34
        До глубокой осени войска и отряды ополченцев сдерживали продвижение гоблинов по берегу реки Лалиннай. Это означало, что зеленомордые захватили половину королевства Кергелен и угнали всех жителей что оказались недостаточно расторопными и быстрыми в бегстве. Таких к несчастью надо сказать набралось много, так что детишкам и самкам зеленомордых было чем отъесться за зиму.
        Дальше дело у гоблинов застопорилось. Они на отдельных участках прорывались на другой берег реки, но их всегда отбивали подошедшие на помощь королевские войска и зеленомордые не солоно хлебавши, отходили назад. Причиной такого неуверенного поведения инородцев считали их недостаточность сил для дальнейшей экспансии и понесенные ранее потери. Так что люди с надеждой смотрели в будущее, считая, что гоблинам волей-неволей придется с зимой уйти в свои края.
        Но командование похоже не очень-то разделяло надежды своих людей или же желая чтобы они сбылись, как говорится надеясь на лучшее готовились к худшему из возможных вариантов развития событий.
        - Вызывали ваша светлость? - поклонился Флокхарт.
        - Да, - кивнул герцог Арломан, - проходи.
        Мартин подошел поближе, но не сел на предложенный стул.
        - В общем прибыли новые ополченцы, - продолжил герцог, - никакого боевого опыта у них нет, обычные крестьяне и горожане. Ты отлично подготовлен, а твой боевой опыт куда больше любого солдата, так что я решил, как и другим лейтенантам дать их на обучение. За зиму тебе нужно подготовить из них хороших бойцов.
        - Так точно ваша светлость, - понятливо кивнул Мартин.
        Он знал что к нему было особое отношение, что в общем-то и неудивительно. Все-таки получил лейтенантский чин из рук короля, не будучи дворянином. Так что бойцов на обучение ему решили дать в последнюю очередь. Остальные капитаны и лейтенанты уже просто перегружены и не справлялись с потоком новобранцев, что отражалось на качестве обучения.
        Впрочем Мартин и не горел желанием заниматься обучением крестьян военному делу. Его отряд в двести человек, что сбился в последующие недели после бегства из обреченного города, отлично себя зарекомендовал в качестве боевого. В нем были самые низкие потери среди таких же летучих армейских отрядов и лучшей результативностью. Все-таки сказывался опыт охотников за головами что уцелевшие бойцы передавали новичкам. Кроме того довольно большая часть их удачливости и этой самой результативности принадлежала Магу что создавал в нужное время нужную иллюзию и дробил внимание гоблинов, заставлял их ошибаться и нести неоправданные потери. Правда с драконами Маг не баловался чтобы совсем не девальвировать его в глазах зеленомордых.
        Король чтобы поощрить таких как он свободных охотников платил за голову гоблина по медному синглу, это конечно меньше чем платил граф Левертон за разбойников, но и на этом можно было при известной ловкости неплохо заработать. А на дополнительные деньги можно закупить что-то более качественное чем поставлялось казной и обворовывалось жадными интендантами, начиная от еды и заканчивая оружием с доспехами.
        - Прошу прощение сэр, но у меня совсем другие задачи…
        - Наплюй на свои задачи, лейтенант, - уже с металлолом в голосе произнес герцог. - Наша главная задача победить гоблинов, а то что ты в неделю приносишь по сотне, а то и две сотни голов зарвавшихся зеленомордых мало помогает в этом деле. Ты принесешь больше пользы, обучив бою полторы тысячи человек. Это ясно.
        - Так точно ваша светлость!
        - Это все. Примешь людей, размести их и приступай к обучению. А свои набеги пока отложи в сторону.
        - Так точно сэр.
        - Ступай…
        Друзья в нетерпении уже ждали Флокхарта. Не часто его звал к себе герцог.
        - Ну что?! - обступили командира бойцы.
        - Плохо… будем обучать ополченцев вспарывать животы гоблинам.
        Бойцы удрученно закивали головами. Идея эта никому не понравилась. Приказу герцога обрадовались только мать да Калиста. Так как это означало что Мартин будет постоянно при них и не станет подвергать опасности свою жизнь в охоте.
        - Лейтенант Флокхарт? - подбежал крепкий сержант.
        - Я…
        - Не изволите ли принять новобранцев?
        - Показывай…
        Мартин взял с собой своих друзей с которым он начал карьеру охотника за головами. Маг остался в своем персональном шатре перечитывая манускрипты по магии позаимствованные у других магов и в частности у магистра. В общем ушел глубоко в себя и занимался своими специфическими но полезными для других занятиями, повышая свою квалификацию.
        Сержант отвел их большой группе людей показав на которую он произнес:
        - Принимайте ваше пополнение господин лейтенант.
        - Ну и дерьмо… - буркнул Камень.
        Хребет тоже пробурчал себе что-то под нос, Глазастый прикрыл глаза рукой, что показывало его отношение к увиденному красноречивее всяких слов, скупой на проявление чувств Безухий лишь коротко криво улыбнулся, а сам Ландскнехт лишь сплюнул.
        - Сержант, это точно добровольцы? - поинтересовался Флокхарт.
        Вопрос не праздный, поскольку большинство из новобранцев истощены и ободраны до предела. На многих еще висели тюремные робы и этих «добровольцев» охраняло полсотни солдат с огромными волкодавами злобно косивших на охраняемых, уже просто устав на них лаять.
        - Так точно, - улыбнулся крепыш.
        - Что-то плохо верится, особенно в отношении вон тех полосатиков.
        - Они тоже добровольцы…
        - Теперь ясно почему их отдали тебе Ландскнехт, а не какому-нибудь благородному дворянчику… - ухмыльнулся Камень.
        - Наверное герцогу показалось что мы со своим прошлым лучше с ними справимся, - выдвинул предположение Хребет.
        - Может быть, а может быть и нет…
        - Ты это про что? - не понял Глазастый.
        - Да еще сам не знаю… - признался Мартин. - Но чувствую какую-то пакость во всем этом. Плохо верится что наверху не могли не знать что для части этих людей я лютый враг и тем не менее отдали их именно мне. Хотя всякое может быть…
        - Ну так вы будете их принимать, господин лейтенант? - засуетился сержант, которого разговоры заставили нервничать, а то вдруг еще откажутся, что ему тогда с ними делать?
        - А что нам остается?..
        Делать действительно нечего. Бежать к герцогу и жаловаться на все это безобразие бесполезно. Отказываться от «чести» тоже себе дороже. Могли запросто настучать монарху, а тот мог за неисполнение приказов отобрать лейтенантский жетон и на этом все…
        Флокхарт тяжело вздохнув, подписал документ о приеме ополченцев. Сержант быстро свернув лист бумаги в трубочку, козырнул и что-то пробурчав убежал прочь.
        - Хребет, быстро приведи всех наших… - приказал Мартин, понимая что совладать с такой толпой понимающей только язык силы будет очень непросто.
        - Понял.
        35
        - Пожри меня демоны, - в полголоса выругался Мартин и вышел вперед.
        Солдаты, охранявшие новобранцев ушли, когда прибыли люди из отряда Флокхарта, наверное, посчитав, что это их смена и их работа по охране закончена.
        - Вы кто будете други?!
        - Известно кто, казенные люди мы! - выкрикнул один из толпы.
        - Все?
        - А то!
        - И вы все добровольцы?
        - А то! - снова весело выкрикнул казенный человек бывший в толпе за лидера. - Уж лучше сдохнуть на поле боя хоть что-то хавая, чем заживо сгнить в шахтах где и света белого не видно, а из жратвы вода с помоями!
        - Ладно… Постройтесь в пять линий.
        - А ты кто такой чтобы нами командовать?
        Лидера поддержали согласным гулом перемеженного матом и оскорблениями в адрес Флокхарта и его людей.
        Мартин нисколько не удивился такому повороту событий. Сейчас началось вполне обычное для этого сорта людей выяснение, кто есть кто, давление авторитетов.
        - А я не представился? - притворно удивился Флокхарт. - Что ж, это с мой стороны действительно серьезное упущение. Отбросив все звания и имена которые для вас все равно что пустой вонючий пук из одного места, могу сказать, что я больше известен как Ландскнехт, а мой отряд - демоны Разбойного леса.
        Имя прокатилось по толпе от переднего до заднего края. Люди подались вперед чтобы получше разглядеть в общем-то весьма известную в сих кругах личность.
        - Итак, я представился. Не назовешь ли свое имя шустрик?
        - Отчего ж не назвать, назову. Зуболомом меня кличут.
        - Что ж, говорящая кличка, но я с тобой не встречался… Хотя не удивлюсь если здесь есть люди с которыми я знаком лично и стал причиной того что они попали в сырые шахты, так что разговор особенно с ними у нас будет по всей видимости сложный. Ну так что, будем строиться или так и будете стоять толпой баранов?
        Через несколько секунд люди с явной неохотой стали выравниваться в некое подобие строя.
        - Так-то лучше… Ну что ж, у кого-то явно извращенное чувство юмора раз вас отдали под мое командование, - продолжил Мартин расхаживая перед строем, увидев как по лицам некоторых при этих словах пробежали улыбки.
        Эти люди считали так же, но к несчастью это ничего не значило для Мартина и если уж кто-то захочет его прирезать, он это при любом удобном случае попытается сделать. Несмотря на то, что этот кто-то, у которого извращенное чувство юмора, именно на это и надеется.
        - Но делать нечего, и раз вы оказались под моим началом, я должен выполнить приказ и обучить вас военному делу. И я со своими людьми сделаю это, чего бы мне этого ни стоило.
        - А как на счет твоей жизни Ландскнехт?! - выкрикнули из задних рядов. По рядам волной прокатился язвительный смешок. - Не боишься что прирежем?!
        «Точно старые знакомые есть», - со всей уверенностью понял Мартин, что не прибавило ему хорошего настроения.
        - Что ж, значит такова моя судьба и цена… Но платить ее просто так я не собираюсь и в случае чего заставлю заплатить аналогичную цену того кто решит купить мою жизнь… и подвешу его за ноги на ближайшем дереве.
        Мартин продолжил расхаживать перед новобранцами в опасной близости, когда любой из них мог в одном прыжке добраться до него, с удовлетворением замечая как гаснут их гнусные улыбки на не менее гнусных лицах.
        - Но хватит пустых разговоров. Со следующей недели я и мои люди приступят к вашему обучению. А за эту неделю мы встанем лагерем вон на том поле, - показал на поляну Мартин, рядом с которым росла небольшая роща. - За это время вы должны построить себе добротные казармы, хотя смотрите сами… что построите в том и будете жить. Материала для строительства достаточно…и не забудьте обнести территорию частоколом.
        - Это еще зачем?! Чтобы мы не сбежали! - усмехнулись в строю.
        - И для этого тоже, чего уж ходить вокруг да около? - согласно кивнул Флокхарт. - А также для будущей программы обучения, когда будем проводить военные учения по захвату и отражению атак на укрепленные позиции. Я загружу вас по полной программе чтобы у вас даже времени на то чтобы сговориться между собой и составить план бегства не осталось, не говоря уже о том чтобы на этот самый побег остались силы. Потому что у меня нет никакого желания тратить свое время и силы на вашу охрану, а тем более ловить вас и отвечать за ваши поступки перед герцогом.
        По рядам снова пробежали уже веселые, а не глумливые улыбки.
        - По всей видимости в бой мне придется пойти вместе с вами, а вас как вы сами уже наверное понимаете пошлют на самый опасный участок в первые лини…
        - Оно и понятно, - крикнул Зуболом. - Чего нас жалеть-то?!
        - А раз так то я постараюсь сделать так что бы из вас получились солдаты с большой буквы этого слова. Чтобы вы не только пережили первый бой, но я со своими людьми вместе с вами. Так что как бы не смешно это не звучало, я надеюсь на вашу сознательность…
        Флокхарт остановился возле Зуболома говоря что эти слово относятся к нему в первую очередь.
        - Теперь о неприятном, а именно о наказаниях. Вы стали солдатами Его Величества и порядки будут соответствующие армейским действующие согласно законам военного времени. Приказы должны выполняться без разговоров и пререканий с максимально возможной скоростью, за неисполнение приказов или исполнение их ненадлежащим образом следует наказание. Тот кто решит дезертировать и будет при этом пойман пусть пеняет на себя когда его поведут на эшафот чтобы повесить.
        Что уж греха таить, вы контингент сложный, так что я установлю некоторые дополнительные меры ответственности кроме личных. Как и в любом отряде вас поделят на роты, а роты соответственно на взводы… Так вот, при побеге человека из взвода, будет наказан весь взвод. При побеге более десяти человек в роте, пусть даже из разных взводов, будет наказана вся рота.
        Предупреждаю, наказания будут предельно тяжелыми и даже жестокими… Так что в ваших же интересах смотреть за тем чтобы беглецов появлялось как можно меньше, а еще лучше чтобы их не было совсем. Теперь слушай мою команду! Напра-аво! Шагом марш к месту дислокации!
        Казенные люди, будущие солдаты развернулись кое-как засунув руки в карманы, показывая, что не намерены слушаться просто так и побрели на поле где им предстояло построить себе лагерь.
        «Нахлебаюсь я с ними еще, - снова подумал Флокхарт. - Но я им рога пообломаю…»
        - Вот уж подставили нас так подставили, нечего не скажешь. И кому мы только дорогу успели перейти? - вздохнул Хребет, высказав общее мнение. - Теперь нам нужно держать ухо востро, а глаза открытыми даже во сне…
        - Хм-м… с этим проблем у нас я думаю не будет, - с горечью усмехнулся Флокхарт, переведя взгляд с Глазастого на Безухого.
        Пятерка друзей негромко рассмеялась.
        36
        За неделю новобранцы действительно успели отстроить себе довольно неплохие жилища, а точнее пятнадцать казарм на сто человек каждая… В общем в них было сухо и тепло. Кострища давали достаточно света и тепла. Вокруг казарм поставили высокий частокол на который ушел остаток рощи. Мартин хотел еще выкопать ров, но потом подумал что пора уже заниматься обучением, а ров при случае станут копать проштрафившиеся бойцы в качестве наказания.
        Флокхарт разделил новобранцев между своими людьми, назначив их командирами как рот так и взводов и начал тренировки. Как он и обещал, сутки были заполнены тренировками с максимальной плотностью с короткими перерывами на еду, естественными надобностями и просто периодами передышек, чтобы люди реально не валились от усталости с ног. Людей в конце концов только что вытащили из шахт, почти что с того света и большие физические нагрузки им просто не по плечу.
        Тем не менее Мартин всех заставил сплести себе щиты, показав как (так как с вооружением обстояло вообще никак особенно для казенных людей), вместо мечей им выдали палки и не только потому что им пока рано и опасно давать настоящее оружие, но и от того что его опять таки из за нехватки просто не имелось в наличии даже для нормальных ополченцев. Неожиданно решился вопрос с формой и всех солдат одели в простенькое обмундирование без всяких рюшек и прочих красивостей, типичных для королевской армии, тем более гвардейских частей.
        - Шаг вперед, шаг! Колите, колите! - командовал Флокхарт.
        Подразделение пытались действовать слаженно, но пока у них это плохо получалось. Солдаты в первой линии двигались не синхронно, строй прогибался и рвался. Прорвать такой строй и перебить всех солдат гоблинам не составило бы труда, наткнись они сейчас на бойцов. О чем Мартин им и говорил, указывая на ошибки и говоря как надо действовать, чтобы не допускать их впредь. Тем не менее день ото дня дела хоть с трудом, шли все лучше.
        - Разворот!
        С разворотами обстояло хуже всего. Бойцы никак не могли научиться разворачиваться чтобы не открывать свои слабые места под возможный обстрел из луков и дротики, от которых можно понести большие потери.
        - Построить «Черепаху»!
        Здесь солдаты добились самых больших успехов и поднятые шиты создавали впечатление единого монолита которому не страшен ни обстрел из луков ни даже шрапнельный заряд из катапульты, хотя у гоблинов их и нет.
        Флокхарт сам после занятий с бойцами валился с ног, ему как командиру и ответственному лицу нужно все успеть, за всем усмотреть. В том числе и за тем чтобы его подопечные не сбежали, а первые попытки случились сразу после отстройки казарм.
        Флокхарт как и сам с непростым прошлым знал когда бывшие разбойники попытаются пуститься в бега, примерно в полночь когда и времени для самого побега полно и охрана в состоянии полусна.
        Он не ошибся и однажды обходя частокол на этот раз с Хребтом услышал приглушенные голоса, готовый в любую секунду позвать часовых. Но не делал этого, остановив было дернувшегося с той же целью Хребта, потому как за стеной частокола происходило что-то странное.
        - Послушаем…
        Хребет кивнул, тоже поняв что что-то не так.
        Голос Зуболома Мартин узнал сразу и сперва решил что именно он является зачинщиком побега, но дальнейшие его слова показали что это совсем не так и даже наоборот…
        - Далеко собрался Гусь? - спросил Зуболом у какого-то разбойника.
        - А тебе какое дело Зуболом?
        - Было бы никакого, если бы я не был с тобой дураком в одном взводе.
        - Пойдем вместе… или ты серьезно собираешься на войну с гоблинами?! - усмехнулся Гусь. - Положить жизнь за короля?!
        - Не твое дело, чего я собираюсь, а чего нет. Что касается короля то эта война имеет несколько иное значение и здесь для всех угроза одна… но не об этом речь. Речь о том, что терпеть наказания из-за тебя я точно не собираюсь. Так что пошли в казарму парень или я выбью тебе все зубы и скажу что так и было. Ты меня знаешь.
        - Я же говорю, пошли со мной!
        - Ну и далеко ты собираешься убежать за пять часов что остались до расцвета и когда твою пропажу обнаружат?
        - Достаточно далеко, чтобы меня не поймали.
        - Дурак ты Гусь, - сплюнул Зуболом сквозь проем отсутствующего переднего зуба. - От простых королевских солдат ты может и мог бы спрятаться и за два часа, так что они тебя век искали бы, но мы то под опекой охотников за головами! Почувствуй разницу придурок!
        - Я ее не вижу!
        - Значит ты трижды дурак! А теперь марш в казарму пока нас не застукали!
        «Я уже вас застукал», - усмехнулся Мартин.
        Хотя позиция Зуболома его несколько удивила и даже внушила в отношении него некоторое уважение еще и от того что Зуболом наверняка мог бы спрятаться даже от отряда охотников за головами. Не без проблем, но мог.
        - Не пойду!
        - Тогда я сам тебя отведу…
        - Попробуй…
        Далее послышалась возня, хрипы, сдавленные стоны. На эти звуки прибежали еще люди из казарм, началась уже более масштабная драка правда неясно кто за кого, и когда Флокхарт уже подумал поднять тревогу, чтобы как бы там до убийства дело не дошло, но все быстро стихло.
        На следующий день Флокхарт увидел специфические следы драки на лицах двух десятков человек, синяки, глубокие царапины. У некоего Гуся не хватало трех передних зубов. Мартин лишь улыбнулся, переведя взгляд на Зуболома показывая ему что знает чья это работа.
        Но не все попытки побега удалось пресечь как внутри здравомыслящими людьми вроде отчаянного парня по кличке Зуболом, так и снаружи. За следующий месяц таких попыток покинуть лагерь случилось порядка дюжины. Большинство из бежавших тут же схватила охрана и сформированные бригады поисковиков, так что лишь один из беглецов сумел убежать дальше чем на десять километров от лагеря.
        С ними Флокхарт проявил максимальную мягкость. Быть слишком жестоким командиром тоже невыгодно. Тот кто решался на побег получал порцию плетей и суточное висение на позорном столбе, а взводы в которых числились беглецы копали ров с утра и до отбоя без крошки еды, лишь за кружку воды через каждый час. Оклемавшийся беглец копал ров на следующий день на тех же условиях что и его товарищи по взводу.
        Но видимо мягкость Мартина посчитали за слабость и однажды в побег рвануло аж два взвода. Они обрушили часть плохо вкопанного частокола (специально так сделанного для уже тогда спланированного побега) и ушли довольно далеко, оглушив пост охраны, забрав все их оружие. Хорошо хоть все из охраны оказались живы, хотя и прибить запросто могли, разбойники ведь.
        Но большинство попались в первый же день. Десятерых тех что при оружии и наверняка являвшихся зачинщиками отловили в течении недели. Как и обещал вся рота копала порядком выросший за это время ров, все то время пока велись поиски беглецов.
        Эту десятку Флокхарт приговорил к смерти и целый месяц они болтались вниз головой подвешенные за ноги но… без голов. Головы насадили на частокол и служили наглядным примером что станет с теми кто еще раз решится сделать ноги.
        После этого побеги прекратились, хотя не факт что не продолжали планироваться. Такова уж природа разбойника всегда готовиться к побегу, если оказался пойманным. Как говорится волк всегда в лес смотрит.
        О порядках в так называемом форте Ландскнехта в армии уже начали ходить жуткие слухи и в какой-то момент все старались обходить лагерь обнесенный частоколом и с почти готовым рвом десятой тропой. Но все так же понимали, с кем Мартину приходится иметь дело и, никто не вмешивался с излишним гуманизмом.
        37
        Несмотря на печальные инциденты с попытками побега или случаев неповиновения и подавления этих и прочих проявлений Флокхарт продолжал обучать солдат военному делу. После того как основные уроки подопечные освоили, перешли к более специализированным методикам обучения.
        В частности Безухий набрал себе две сотни стрелков, кто хоть как-то раньше имел дело с луком, из числа охотников или просто желающих и стал обучать их стрельбе. Именно из лука поскольку арбалетов не было, сделать их в отличии от того же лука невероятно сложнее. Кроме того арбалет не отличается скорострельностью, он тяжел и часто ломается.
        - Сделать из них метких стрелков я конечно не успею, - сказал придя со своим предложением Эльдар, - но с двадцати-тридцати шагов через месяц все в цель попадут, гарантирую. А на дальних дистанциях сами знаете навесной массированный залп тоже много делов наделать может.
        Флокхарт согласился. Несколько залпов двухсот лучников и по крайней мере две, а то и три сотни гоблинов выкошена еще на дальних подступах. Серьезный задел.
        Даже Маг нашел себе среди разбойников ученика, молодого парня лет семнадцати.
        - Из него выйдет неплохой колдун, - представил как-то своего ученика Брем Сайзмор. - В нем заключена довольно мощная искра Силы. Я разожгу ее в хороший огонь.
        - Почему же его тогда не взяли маги к себе в Школу? - поинтересовался Мартин.
        - Преступников специальным королевским законом запрещено обучать магии, так как считается что они изначально порочны и преданы Тьме.
        - А ты так не считаешь?
        - Нет.
        - Чему ты его собираешься научить?
        - Всему понемногу. Тому что знаю я сам, а из настоящей магии к тому, чему у него появятся способности после инициации.
        - Магам это может не понравиться… что кого-то произвели в маги без их ведома.
        - Тут ты прав Ландскнехт.
        - Что они с ним могут сделать?
        - Ясное дело - убить.
        - Может тогда не стоит всем этим заниматься?
        - Мне нужен помощник Ландскнехт. Раньше я спасал вас только чудом. Нужен настоящий обладатель Силы.
        - Тогда действуй, как считаешь нужным, - неуверенно кивнул Флокхарт. Магии он откровенно побаивался.
        Удел остальных бойцов отряда заключался в продолжении обучения бою на мечах, копьях и строем, поскольку они никакими другими специальными знаниями не обладали.
        Мартин поначалу хотел научить бойцов метанию ножей, Камень - бросанию камней и все вместе с Хребтом борьбе. Но с этим у их подопечных был относительный порядок. Более того бывшие разбойники сами могли научить своих обучителей многому новому, как в приемах борьбы, так и в метании ножей.
        В последнем Мартину удалось убедиться лично. Кто-то из толпы, наверняка его личных врагов, кого он так и не смог за это время вычислить (впрочем не особенно и пытался), метнул в него заточку из большого гвоздя.
        Флокхарт уцелел лишь чудом. Его привыкший за время бытности охотником за головами к опасностям глаз, уловил резкое движение и прежде чем он что-то успел понять, голова сама ушла в сторону и заточка которой предстояло войти ему точно в глаз, лишь порезала щеку.
        Впрочем, это покушение не имело для солдат никаких последствий, хотя бойцы из его старого отряда горели желанием наказать «этих помесей собак с крысами» по полной программе. И обучение продолжилось как ни в чем не бывало, лишь бойцы стали зорче смотреть за своими подчиненными чтобы они не выкинули по отношению их самих и их командиров еще какие-нибудь похожие кренделя.
        - Думаю им пора привыкать к весу настоящих доспехов, и оружию, - как-то подошел Камень. - Весна через два месяца, а нормального оружия у нас нет.
        - Тогда они нас точно порубят, - намекая на покушение, ухмыльнулся Хребет.
        - Как бы там ни было, Камень прав, - вздохнул Мартин. - Хорошо, я что-нибудь попробую придумать…
        С этим вопросом Мартин Флокхарт сначала обратился к своему капитану.
        - Господин капитан, сэр.
        - Чего тебе?
        - Прошу прощения, но солдатам требуется вооружение и доспехи, сэр.
        - У меня их нет, - отмахнулся Крафт. - Если ты не видел, то даже мои бойцы ходят в стеганках и вооружены кто чем.
        - Позвольте спросить, а когда они будут, сэр? - гнул свое Мартин.
        - Без понятия.
        - А что говорит по этому поводу его светлость герцог сэр Арломан?
        - Вот у него и спроси!
        - Так точно, сэр.
        И прежде чем капитан что-то успел сказать или возразить Мартин покинул квартиру капитана Крафта и направился в квартиру генерала королевской армии.
        - Разрешите ваша светлость, сэр?
        - Входи лейтенант… С чем пожаловал?
        - Сэр, солдатам требуется оружие и доспехи. Первые бои начнутся самое позднее через два месяца, а у меня только деревянные палки да щиты из хвороста. Им что идти против гоблинов с голыми руками, ваша светлость?
        - Доспехов нет, - ответил за герцога, маркиз Крафт, советник короля, находившийся у герцога по своим или государственным делам, будучи еще и личным посланником его величества. - Все кузни королевства работают над королевским заказом, куют мечи и латы для добропорядочных солдат, но даже для них доспехов и оружия не хватает. Что уж говорить о твоих штрафниках Ландскнехт?
        - Значит амуниции не будет, я правильно вас понял ваша милость?
        - Отчего ж не будет… будет, но пока не ясно когда.
        «А если и будет, то какое-нибудь ржавое дерьмо», - понял Флокхарт.
        - Это все лейтенант? - повел бровью герцог.
        - Так точно ваша светлость.
        - Тогда свободен.
        - Слушаюсь, сэр.
        Мартин вышел расстроенным, оружия взять негде, не говоря уже о доспехах и что по этому поводу делать, он не знал.
        38
        - Здорово Ландскнехт!
        Флокхарт резко обернулся на смутно знакомый голос. Этот голос он не слышал уже очень давно и Мартин не знал, радоваться ли ему или нет.
        - Зуб?!
        - Он самый! - соскочил с коня Зуб.
        Старые знакомые поздоровались.
        - Я тут всего один день, а только о тебе и слышу, - усмехнулся Зуб.
        - И что говорят? - улыбнулся в ответ Мартин.
        - О том какой ты зверь!
        Флокхарт с Зубом посмеялись от души.
        - Ну а ты какими судьбами здесь? Неужто вас рекрутировали?
        - Хм-м… можно и так сказать.
        - Что вообще делал-то?
        - Да как и сказал тогда при расставании, разбойников ловил, дело действительно было довольно прибыльным, но развернуться нам не удалось… война. Прослышали что король платит за поимку гоблинов по медному синглу, не весть какие деньги, но раз такое дело пошли сюда. В последнее время дела идут из рук вон плохо, а тут еще указ короля о воинской повинности и нас совсем захомутали. Часть моих людей решила сбежать, но их повесили… сам видел. Так что мы отправились в ближайший лагерь. А тут ты.
        - Тебя еще не определили?
        - Еще нет. А что?
        - Может ко мне пойдешь?
        - Да я слышал! Двести своих человек, плюс полторы тысячи ублюдков! Гремучая смесь, как тебе только с ними удается совладать.
        - Да потихоньку, - усмехнулся Флокхарт и показал на свой недавний шрам на щеке.
        - Весело.
        - Бывает. Ну так как?
        - Хорошо. Я со своими ребятами попробую записаться к тебе… как в старые добрые времена.
        - Сколько у тебя их кстати?
        - Сотня. Вооружены, оснащены и отлично подготовлены.
        - Тогда приходи в мой лагерь. Тебе его всякий покажет.
        - Да я уже и сам знаю!
        Зуб действительно пришел со своими людьми. Брать своенравного командира с личным отрядом охотников за головами никто не захотел так что герцогу ничего не оставалось как спихнуть его такому же «отморозку» - Флокхарту. Это было уже явно перебором, что у какого-то лейтенанта почти две тысячи солдат! Но делать нечего, только он мог найти с этим сбродом общий язык, в то время как знал герцог у дворян в других лагерях подобные отряды сильно сокращались в первый же месяц с тысячи человек до пятисот без роста боеготовности. Дворяне не ценили разбойных и казенных людей, прозванных штрафниками, и вешали за любые провинности. В то время как Ландскнехт повесил всего десятерых и то только когда другими методами уже было не обойтись.
        - Ты же говорил что у тебя сотня… - кивнул на людей Зуба Мартин, которых было не менее полутора сотен.
        Костяк отряда действительно смотрелся хорошо. Амуниция конечно слабая, стальные кирасы в лучшем случае имелись у десятерых, у половины рваные кольчуги, остальные не говоря уже о «голых» крестьянах только плотные стеганки. Но это закаленный в боях отряд.
        - Да вот, каких-то крестьян в довесок подбросили… - отмахнулся Зуб.
        - Где Толстый, Нос, Сухой? - спросил Мартин не виня некоторых знакомых лиц.
        Зуб немного нахмурился.
        - Эти двое полегли в пьяной драке с городскими ворами. Кто-то решил остепениться, женился…
        - Понятно.
        - Проехали.
        - Ну а Трилист? Он не мог нарваться на пьянку и тем более остепениться!
        - Наш первый приблудный, - понимающе кивнул Зуб. - Да бродит где-то со своим десятком. Он откололся от меня незадолго до начала войны.
        - Чего так?
        - Да, доля ему, видишь ли, не понравилась. Гордый очень, совсем без тебя распоясался паренек, непонятно только почему он с тобой не остался, а со мной пошел…
        - Понятно, но тут нам к счастью делить нечего. Ну что ж, располагайтесь. С завтрашнего дня начнем совместное обучение.
        Но совместного обучения на следующий день не получилось. Камень ворвался в палатку Флокхарта.
        - У нас проблемы Ландскнехт.
        - В чем именно?
        - Эти сволочи не хотят выбираться из своих казарм! Саботажничают гады!
        - Ладно, пойдем разберемся…
        Казенные солдаты действительно не хотели выходить из своих казарм, лишь из ворот выглядывали хмурые рожи.
        - Ну, в чем дело?! - громко спросил их Мартин. - Решили ров углубить вдвое?!
        Ответом послужила тишина.
        - Ладно, выходи Зуболом, разговаривать будем. Чувствую угрозами вас не расшевелить.
        Названный солдат с еще парочкой своих сподручных приблизился к Мартину, Камню, Хребту и заинтересовавшемуся Зубу.
        - Ну и из-за чего буча, Зуболом?
        - Из-за поганых условий Ландскнехт, нам уже надоело жить в дерьме, жрать дерьмо…
        - Ну на счет жизни в дерьме это вы сами виноваты. Я же сразу сказал, что построите, в том и будете жить. Какие еще вопросы?
        - Жратва…
        Мартин кивнул. Еда действительно являлась одной из самых больших проблем.
        - Я понимаю, но мы все это едим…
        - Не уверен Ландскнехт. Не думаю что вы едите то же самое что и мы…
        С этими словами Зуболом махнул рукой и от одной из казарм прибежал человек с миской какой-то похлебки в руках.
        - Ты и твои люди едят то же самое?
        Мартин посмотрев в миску вынужден был признать что нет. Овощи в похлебке плавали какие-то если не гнилые то точно порченные. В воде ни жиринки. Не поверив что еда вся такая Мартин с подачи Зуба посмотрел общий котел. Вся еда оказалась именно такой и это не подстава.
        - И давно у вас такое?
        - Уже неделю…
        - Понятно…
        Мартин выругался про себя. Кто-то продолжал играть против него, поставляя отряду еду получше, а штрафникам совсем никакую, явно настраивая людей на бунт, а значит его дискредитацию.
        - Ладно, будем считать, что этот день у нас выходной. Но если завтра будет нормальная еда, вы пойдете тренироваться?
        - Конечно, - кивнул Зуболом. - Это в наших же интересах.
        - Это точно. Хорошо. Сегодня отдыхайте, а я посмотрю, что можно сделать с продовольствием, - пообещал Флокхарт.
        - Ты что задумал Ландскнехт? - спросил Хребет, когда они вышли за пределы лагеря.
        - Поговорю со снабженцем…
        Зуб лишь усмехнулся, понимая, что разговор для последнего будет не совсем приятным.
        39
        Поговорить решили в полночь. На «разговор» собрались кроме Мартина Флокхарта, Камень, Глазастый, Хребет, Горг и примкнувший к ним Зуб. Уже на выходе из лагеря их нагнал Брем Сайзмор.
        - Куда это вы без меня собрались? - усмехнулся он перекладывая из руки в руку свой посох. Он знал куда они пошли и зачем, и как видно тоже не прочь был поучаствовать.
        - Твоя помощь действительно будет не лишней, - согласно кивнул Мартин.
        Городок у которого стоял лагерь на ночь как и положено закрывался, но друзьям это ничуть не помешало. Зимой ров покрывал лед, так что подкрались к стене без особых хлопот, часовые на стенах вели службу вяло и почти не поглядывали вниз. Тихо и незаметно подкравшись, они просто перелезли через стену в самом узком месте.
        Город большей частью спал, только в центре до утра горел огонь в окнах круглосуточных кабаков. В них веселились солдаты из числа внутренней стражи, в тавернах получше гуляли младшие офицеры, где и еда качественнее и девочки почище. Но все эти радости жизни друзья оставили в стороне. Они шли к некоему барону Бруно в звании капитана.
        - Не слабенький себе домик снял наш снабженец, - сказал Хребет, окинув дом при свете луны.
        - Жирует на казенных деньгах сволочь, - прошептал Глазастый. - Продает провизию налево, нам гниль подсовывает и на эти деньги себе домик снимает и золотишко на будущее припасает.
        - Да я его за это пополам порву, - рыкнул Горг.
        Трехэтажный особняк с высокой стеной ко всему прочему охраняла дюжина солдат. Половина из них находилась на трех настенных площадках вокруг дома, вторая половина по всей видимости отдыхающая смена и мирно спала.
        - Что мы с ними будем делать? - кивнув на солдат, спросил Зуб.
        - Может быть я попробую? - усмехнулся Камень и подбросил на руке небольшой булыжник.
        - Хорошо, только не убей их и не покалечь, - кивнул Флокхарт.
        - Без проблем…
        Первый свой снаряд Камень бросил в стену чтобы резким звуком привлечь внимание солдат. Расчет оказался верен и стражники одновременно высунулись наружу, чтобы посмотреть что случилось. Это стало их ошибкой, Камень вытащив из своей сумки сразу два снаряда молниеносно бросил их один за другим в свои цели.
        Солдаты получив по камню в лобешники рухнули как подкошенные только лязгнули о стену своими латами.
        - Быстрее наверх! - скомандовал Мартин.
        Бойцы один за другим с помощью друг друга оказались на стене.
        - Теперь с остальными…
        Солдаты охранявшие стену уже привыкнув к долгой и однообразной службе, не сразу заметили что к их постам приближаются чужие. Возможно, что здесь постарался Маг, до последнего момента закрывая глаза стражникам. А когда заметили стало уже поздно. Солдаты получили оглушительные удары по головам мешочками с песком.
        Далее друзья разделались с отдыхающей сменой. Здесь постарался Маг, сдунув со своей руки какой-то серебристый порошок.
        - Теперь их даже трезвоном кастрюль не разбудить, - сказал он, самодовольно улыбаясь. - Сам сделал…
        - Хорошо, - кивнул Мартин. - Теперь можно и с хозяином потолковать.
        Выйдя из каморки охраны друзья просто вошли внутрь дома. Дверь оказалась незапертой, то ли прислуга часто выходила на улицу даже ночью, то ли обитатели дома слишком уж понадеялись на охрану и считали себя в безопасности. Впрочем будь дверь дома и на замке, им это все равно не помогло бы.
        Хотя в доме царила темень, видимо снабженец экономил на свечах, но со стороны кухни слышался какой-то приглушенный перестук, явно посуды. Кроме того по всему дому стоял приятный запах хорошо приготовленной еды.
        Мимо пробегала какая-то служанка. Один бросок Мартина из темноты и она оказалась в его объятьях с зажатым ртом.
        - Не дергайся… Где хозяин?
        Служанка что-то промычала. Понимая, что отпускать ей рот нельзя, он уточнил:
        - Покажи рукой.
        Служанка показала наверх.
        - На третьем?
        Девушка согласно затрясла головой с ужасом уставившись на пришельцев предполагая для себя самое худшее.
        - Так мы и думали. Не беспокойся, мы с тобой ничего не сделаем, почти… ты лишь немного поспишь, что и требуется делать ночью.
        Подошедший сзади Хребет резким ударом огрел девушку мешочком с песком, как до этого охранников. Мартин осторожно положил ее тело на лавку.
        Осторожно ступая по ступенькам, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы ненароком их не заметила до сих пор не спящая прислуга, бойцы поднимались наверх. На этот раз их никто не обнаружил и они добрались до покоев снабженца.
        За дверью стоял какой-то шум, перестукивание, гул голосов… Все говорило о затянувшемся застолье, чем и объяснялось бодрствование прислуги.
        - Надо было спросить ее в честь чего праздник, - с сожалением произнес Хребет.
        - Можно у других поинтересоваться, - откликнулся Горг.
        Вдруг из двери под смех вывалился какой-то пьяный мужик и сблеванул прямо на пол под ноги оторопевших друзей, так все неожиданно произошло. Оклемавшись он разогнулся и осоловевшими глазами посмотрел на новичков.
        - Вы кто, мать вашу? - спросил мужик оказавшийся гвардейским лейтенантом.
        - Твой сон, мать твою, - в тон ответил Флокхарт и огрел лейтенанта на манер Хребта.
        Пьяный дворянин грохнулся мордой в свою вонючую блевотину.
        - Ну и что теперь? - поинтересовался Зуб. - Будем ждать пока они разойдутся?
        - Похоже это на всю ночь…
        - Глазастый прав, - кивнул Мартин. - Так долго ждать мы не можем.
        - Тогда что ты предлагаешь?
        - Просто входим и валим их.
        - Вот это дело! - поддержал Зуб у которого уже давно кулаки чесались.
        Тем временем долгое отсутствие собутыльника заметили и попроведать приятеля, вышел еще один офицер.
        - Да он тут и уснул в собственной отрыжке! - радостно заржал дворянин.
        Еще более громкий и радостный смех раздался в комнате.
        - Пошли…
        Мартин заехал офицеру в лицо кулаком и тот отлетел обратно в комнату. Его друзья ворвались вовнутрь точно ветер и мгновенно оглушили пьяных офицеров числом в пять человек точно так же как и охрану. В сознании остался только капитан Бруно, который буквально на глазах стал быстро трезветь, понимая неправильность ситуации.
        40
        - Вы кто такие и что вам нужно?! - взвизгнул барон. - Убирайтесь вон, иначе я позову стражу!
        - Зови сколько твоей душе угодно, но она сейчас спит также крепко что и твои приятели, - показал на мирно храпевших офицеров Мартин.
        В то же время Флокхарт да и все остальные не могли отвести взгляда от богато накрытого стола. Да что там богато, стол просто ломился от яств, можно только представить что здесь было в самом начале пиршества. Здесь были запеченные птицы, уже наполовину съеденные, на большом блюде стоял целый поросенок, тоже уже частично обглоданный. Кроме привычных фруктов и ягод присутствовали и такие которых Мартин никогда не видел и даже не слышал.
        У Горга от такого зрелища шумно заурчало в животе и он едва сдержался, после отрицательного кивка Мартина, чтобы не схватить аппетитно выглядящую свиную ногу.
        - Богато живешь свинья…
        - Вам нужны деньги?! Они там в шкафу, только не убивайте меня!
        - Не трясись…
        Бойцы не выдержав присели за свободные места и принялись поглощать еду, почти забыв о цели своего проникновения. Горг наконец дорвавшись до еды стал быстро поглощать все подряд с невероятной скоростью откусывая огромные куски.
        - Ну что боров, доигрался? - зло прошипел Флокхарт, приблизившись к капитану с одной стороны. Маг также подошел ближе, криво улыбаясь.
        - О чем вы говорите?!
        - О твоем воровстве казенного имущества…
        - Какого имущества?!
        - Не пудри нам мозги! - воскликнул в ответ Мартин и залепил барону пощечину тыльной стороной ладони.
        Капитан отшатнулся на стуле.
        - Короче так барон, ты в курсе кто я такой?
        - Н-нет…
        Представляться очень не хотелось, ведь задумка могла и не сработать и тогда его точно казнят и не отсечением головы как офицера, а через повешенье как разбойника. Но делать нечего и, Мартин назвался:
        - Ландскнехт, тебе что-нибудь говорит?
        - Да как ты смеешь?! - вскричал барон почувствовав себя увереннее от того что перед ним солдат тем более младший по званию.
        - Смею.
        Мартин залепил новую пощечину.
        - Короче так свинтус, ты знаешь кто я и знаешь что я могу с тобой сделать, потому тебе лучше не орать.
        - Да что вам от меня нужно?!
        - Немногое… собственно то чтобы ты исполнял свои обязанности от и до. Ты меня понял?
        Барон неуверенно перевел взгляд с Мартина на Мага и обратно.
        - Он не понимает Ландскнехт, - ухмыльнулся набитым ртом Глазастый. - Совсем мозги жиром заплыли.
        - Тогда объясню популярнее, - кивнул Флокхарт и продолжил с притворной лаской: - Нам нужно ваша милость, чтобы продукты в мой отряд попадали самые свежие, без перебоев как это уже случалось раньше. А если такое повторится впредь, то я заставлю тебя всю эту гниль сожрать а потом вспорю тебе кишки, чтобы ты сожрал и их. Ты меня понял поросячьи твои глазки?
        - Д-да…
        - А чтобы закрепить это тебе в голове, чтобы наутро ты все не забыл, поздоровайся с моим другом-демоном, - промурлыкал уже Маг, указывая своим посохом куда-то за спину барона. - Посмотрите назад, ваша милость… только медленно, демоны не любят резких движений и могут запросто откусить голову.
        Барон словно болванчик медленно повернул голову и взглянул через плечо. Глаза его расширились от ужаса, он аж весь затрясся, рот широко открылся и через мгновение должен был раздаться крик ужаса. Барон определенно видел демона. Мартин по правде сказать тоже. Ему стоило больших усилий остаться на месте, даже зная, что это всего лишь иллюзия Сайзмора. А Брем тем временем продолжал глумиться:
        - Сейчас он положит свою лапу тебе на плечо, не ори, а то голову оторвет…
        Капитан, подавившись криком посмотрел на свое плечо где якобы оказалась рука демона.
        Мартин уже хотел дать знак Магу чтобы то заканчивал как вдруг задал вопрос который даже сам от себя не ожидал. Может быть хотел еще немного поглумиться и попугать барона:
        - Кто он?
        - Кто «кто он»? - весь трясясь от страха переспросил капитан Бруно.
        - Кто тот человек, что придумал кормить нас отбросами?
        - Й-я н-не п-понимаю о ч-чем вы г-говорите… - заикаясь ответил барон.
        - Не советую увиливать барон… демону очень чувствительны ко лжи и лгунов не любят, сразу рвя их на части, так что лучше ответьте правду и останетесь целыми.
        - Й-я… я не знаю кто он…
        - Ну же, ну же, продолжайте, - подбодрил капитана Мартин. - Он тебе заплатил?
        - Д-да…
        - Сколько?
        - Пятьдесят золотых.
        - И они в том шкафу?
        - Д-да…
        - Мы их возьмем, а все ваше, хоть оно и не ваше, оставим вам. Думаю это будет справедливо. Как вы считаете барон?
        - Да-да, это будет справедливо, - мелко закивал капитан не в силах отвести взгляд от лапы демона на своем плече.
        Глазастый быстро подскочил к шкафу и взял оттуда пять мешочков перед этим удостоверившись что там действительно золотые синглы, а не серебро или бронза и тем более не медь.
        - Как он выглядел? - продолжил неожиданно получивший продолжение шутливый допрос Мартин Флокхарт.
        - Он был в капюшоне, я не разглядел его лица…
        Иллюзионный демон подчиняясь манипуляциям Мага позади барона зарычал.
        - Это правда, клянусь!!!
        - Ладно, счастливо оставаться. И не забудь про провизию. Свежая и вовремя.
        - Да-да! Только уберите его от меня! Умоляю вас, уберите!!!
        Когда совсем уж сумасшедший крик все же готов был вырваться из глотки барона, Флокхарт оглушил его.
        - Маг, демон тебя подери, ты хоть предупреждай нас! - выдохнул Зуб, сплюнув не пережеванную пищу с которой он сидел держа во рту все это время таращась на демона.
        Зуб тяжелее всех перенес этот спектакль в отличии от остальных уже более или менее привычных к таким фокусам Сайзмора.
        - Что все это означает Ландскнехт? - задал главный вопрос Хребет.
        - А демон его знает, но я все больше утверждаюсь в мысли что кто-то играет против нас.
        - Узнать бы кто, да кишки этой сволочи такой выпустить, - кровожадно пробурчал вновь набитым ртом Горг. - А то я так отощал за это время!
        - У тебя есть хоть какие-то подозрения? - спросил Камень. - Мажет тот самый маг?
        Все сразу же вспомнили темного мага в лесу, его первую атаку на отряд и последующую, когда за охотников вступился уже настоящий маг Белой Башни. Когда прибыли высшие маги, чтобы разобраться друг с другом, но разошедшиеся миром.
        - Вряд ли, - отрицательно покачал головой Флокхарт. - Я ему не нужен. Вы же сами помните разговор магов, я не тот кем меня считали да и само пророчество изначально ложно.
        - Тогда кто?
        - Поживем - увидим.
        41
        - Ну как там поживает твой Ландскнехт, племянник? - спросил маркиз, пережевывая куриное крылышко и запивая его вином.
        - Все еще поживает, дядя, - скривился в улыбке Венсант Крафт. - И довольно неплохо.
        - Хм-м… Но я слышал его отребье устроили бунт и не подчиняются ему, - довольно усмехнулся Альберт Крафт.
        - Это было вчера дядя. Сегодня они уже вовсю бегают со своими палками, ходят строем, а провинившиеся копают ров.
        - Этот Ландскнехт весьма удачлив…
        - Да дядя. Он сумел обуздать казенных людей. Да до такой степени, что половина из них уже предана ему. Так что наш расчет на дискредитацию Ландскнехта в глазах генерала в надежде, что он не сможет управиться с таким количеством ненавидящих его людей не оправдалась.
        Герцог даже и бровью не повел на все попытки побега, тем более что ни одна не увенчалась успехом. Что неудивительно. Весь его отряд набран из разбойных людей. Хотя и случилось несколько инцидентов, но тут как вы и сказали дядя, он очень удачлив и максимум чего мы смогли добиться это то что ему лишь слегка порезали лицо.
        С гнилой едой тоже ничего не вышло. Вместо открытого бунта, получилась довольно тихая акция, которую этот мерзавец довольно быстро разобрал и теперь они едят чуть ли не лучше всех в армии.
        - Да-да я знаю… - поморщился маркиз. - Кстати о гнилой еде. Ты видел этого проходимца, толстяка Бруно?
        - Кстати о нем, - кивнул Венсант. - Именно он сегодня и привез этим мерзавцам самое свежее продовольствие. Лично.
        - Надо же… и чего, ты с ним говорил?
        - Перебросился парой слов. Большего он промямлить не мог, весь трястись начинал, когда я расспрашивал его о личном участии в поставке продовольствия.
        - Чего так?
        - Да такое впечатление, что он перепуган до колик. Даже деньги вернул и еще десять золотых сверху.
        - Невиданная для него щедрость. Должно было действительно произойти что-то очень серьезное, чтобы он добровольно отдал деньги. Ты расспросил его?
        - Попытался…
        - И что?
        - Единственное что я понял из того, что он намямлил это про каких-то демонов. Я так понял что они его посетили этой ночью.
        - Все ясно.
        - Что вам ясно дядя?
        - Все. Никаких демонов не было, это все тот иллюзионист…
        - Дракон! - в догадке хлопнул себя по лбу Венсант Крафт. - Значит это дело рук того фокусника по кличке Маг!
        - Они к нему вчера наведались и серьезно припугнули. Наверное, это было впечатляющее видение.
        - Можете мне поверить дядя, это наверняка было что-то. Когда я увидел дракона - иллюзию этого Мага, то чуть не обделался. Настолько все выглядело реалистичным.
        - Что ж, придется действовать более грубо, мой дорогой племянник.
        - Что вы собираетесь делать дядя?
        - Устроить на него прямое покушение.
        - Думаете выгорит, дядя?
        - Попытаться стоит.
        Буквально в этот же день, вечером сэр Альберт Крафт, набросив на себя простой плащ отправился в сторону «форта Ландскнехта». Лагерь этого охотника за головами сильно изменился с того момента когда он его в последний раз видел.
        У маркиза невольно возникло чувство сходное с уважением к этому человеку. Его люди оттачивали боевое мастерство с утра и до ночи с редкими и короткими перерывами в то время когда остальные ополченцы занимались боевой подготовкой максимум по два-три часа в день, а остальное время бездельничали. Больше дворяне тратить свое время на простолюдин не хотели, предпочитая заниматься своими делами.
        Маркиз вдруг подумал, что если пустить всех ополченцев что имеются и обучаются во всей округе в пятьдесят тысяч на отряд этого Ландскнехта чуть меньше двух тысяч, то он поостерегся бы поставить даже один золотой на всю эту толпу так как не мог с полной уверенностью сказать что ополченцы выйдут победителями из боя.
        Уж больно четко проводили все перестроения эти солдаты, да уже именно солдаты, а не казенные ополченцы. Видимо Ландскнехт был сторонником армии если не сказать сильнее. Его бойцы тянулись в стойке, четко отдавали честь даже лучше строевых военных, не говоря уже об ополченцах чьи движения походили на медвежьи, причем медведей только что очнувшихся ото сна, такие же корявые и неестественные.
        Через несколько минут маркиз заметил то, чего не видел ни у кого. В отряде Ландскнехта в дополнение к немногочисленным арбалетчикам появилось довольно многочисленное подразделение лучников, которыми руководил безухий боец получивший соответствующее прозвище.
        Лучники довольно плотно накрывали стрелами указанный им район, мишенями в котором служили высокие пни и вкопанные в землю столбы. Стрелы не втыкались, не имея наконечников (как по причине безопасности, так и по причине их банального отсутствия), но можно было не сомневаться, что многие из этих стрел в реальном сражении попадут точно в цель.
        Шутка ли, у них была даже своя собственная кавалерия в сотню голов. Здесь у них дела обстояли похуже, нахватало опыта и знаний. Но тут маркиз заметил их обучителя, какого-то мелкого безземельного дворянина обучавшего этих разбойников кавалерийской атаке. Атаке с пиками наперевес и рубке с лошадей. Пока у них получалось не очень: строй на скаку быстро ломался, но времени чтобы научиться у них еще было.
        «Да он тут себе настоящую армию завел! Только метательных машин не хватает!!! - ужаснулся маркиз Крафт. - А с этим поганцем взявшегося их обучать нужно будет разобраться».
        «А это еще кто?! - напрягая зрение, подумал Альберт, увидев человека с посохом и с каким-то парнем с которым тот беседовал. - Ну конечно, тот самый обладатель Силы! А кто с ним рядом? Неужто у этого Мага появился свой ученик?!»
        Это уже слишком. Маги должны узнать…
        Альберт Крафт не очень верил в пророчество, но так уж случилось, что именно его стараниями, убедив отдать герцога казенных людей безродному лейтенанту, этот Ландскнехт получил людей и сделал из него самый боеспособный отряд.
        «Я сам приблизил это пророчество к свершению! - с ужасом подумал маркиз. - Ну что ж, я приблизил, я же его и отдалю…»
        С этими мыслями сэр Альберт начал решительно спускаться с холма. Уже наступили сумерки, так что его либо никто не увидел либо просто не придали значения одинокой фигуре. Ему повезло, у солдат как раз произошел небольшой перерыв в плотном графике обучения и они разошлись по сторонам для своих естественных дел. К одному из зашедших дальше всех и направился маркиз.
        42
        В поиске кандидата на убийцу важно не попасть на сторонника Ландскнехта, иначе самому можно загреметь. Но маркиз понадеялся на свое чутье которое его не раз спасало и помогало принимать правильные решения. Именно благодаря своей интуиции при не очень высоком статусе дворянского звания и родовитости, он и достиг такого высокого положения при королевском дворе лавируя во всех хитросплетениях дворцовых интриг и собирался подняться еще на ступеньку выше.
        Взглянув на разбойника справлявшего нужду сэр Альберт Крафт понял, что этот человек тот кто ему нужен. Внутренний голос сразу же прошептал, что этот солдат ненавидит своего командира. Подойдя чуть ближе, он только в этом убедился. Солдат вполголоса ругался, осыпая Ландскнехта проклятьями, собственно потому и не услышал приближение маркиза.
        - Ублюдочный щенок… крыса… ты у меня еще попляшешь, ох попляшешь!
        - Если ты не в курсе, то оскорбление своего командира серьезное преступление, - произнес маркиз, оставшись доволен произведенным впечатлением. Крафт позволил ему доделать свои дела и обнаружил себя только после этого.
        Солдат отскочил в сторону, потянувшись правой рукой за спину. Там как понял сэр Альберт таилась любимое оружие всех воров и убийц - заточка. Настоящего оружия у ополченцев Ландскнета стараниями Крафта все еще не было, хотя вооружить их уже худо-бедно, уже могли.
        - Не стоит так нервничать, я не собираюсь тебя сдавать Ландскнехту. Тем более я не думаю, что для него является секретом, что его ругают за глаза все кому не лень.
        - Ты кто такой, - чуть расслабившись, спросил солдат, но руку из-за спину не убирал.
        - Хм-м… думаю это не так важно, кто я такой. Думаю гораздо важнее то зачем я пришел. Не правда ли, молодой человек?
        - Ну и зачем ты пришел? - теряя терпение, спросил подневольный солдат.
        - Предложить тебе работу.
        - Думаю ваша милость вы обратились не по адресу, - кивнул солдат в сторону лагеря. - Мы люди подневольные и если вам нужны рабочие, то вы должны договариваться с нашим командиром. Хотя хочу вас предупредить чтобы вы лишний раз не бегали, это бесполезно. Ландскнехт не отдает своих людей на сторонние работы.
        - Да, я заметил. С подобным просьбой я бы обратился к кому-нибудь другому. Вы занимаетесь только тренировками.
        - Тогда чего же вы пришли?
        - Дело в том, что работа что я хочу предложить вам касается непосредственно Ландскнехта.
        - То есть? - напрягся солдат.
        - Именно то и есть, - кивнул Крафт. - Я хочу чтобы ты его убил.
        Солдат расхохотался, вполне искренне и чуть успокоившись, добавил:
        - Да вы сума сошли ваша милость!
        - Отчего же?
        - Неужели вы думаете, что я самоубийца?! Нет ваша милость, это не так. Мне не прельщает болтаться вверх ногами на виселице с головой на частоколе.
        - Убить можно незаметно.
        - Как вы это себе представляете?
        - Ну у вас начались довольно плотные учения в которых Ландскнехт принимает личное участие. Свалка время от времени образовывается такая, что неизвестно кто где и с кем. В такой момент ты его и прирежешь. А потом сбежишь.
        - Нет ваша милость. - Повторил солдат. - Это слишком рискованно. В случае смерти Ландскнехта его люди будут искать убийцу и найдут. После чего жестоко отомстят.
        - На это у них слишком мало шансов.
        - Найдут. Среди них есть маг, а с магами шутки плохи…
        - Он всего лишь фокусник и не более того. Если подумаешь и соотнесешь некоторые его особенности то поймешь что это так. Иначе в самом начале никто бы не смог даже сделать попытку бежать, с помощью настоящего мага об этом твой командир узнавал бы задолго до побега.
        - Ну…
        - Он лишь жалкий фокусник, - с нажимом повторил сэр Альберт. - Его нечего бояться.
        - И все равно, тому кто на это решится не уйти живым.
        - Почему?
        - Его люди взбесятся и просто перерубят в капусту всех и вся, лишь бы добраться до убийцы. Они отомстят в любом случае.
        - Уйти можно от любой кары если постараться.
        - А есть ли смысл стараться и вообще идти на дело?..
        - Ну не знаю, четверть сотни золотых это достаточная причина постараться?
        Солдат с сомнением осмотрел своего собеседника, оценивая его платежеспособность. Догадавшись об этом маркиз достал объемный кошель и позвенел монетами, после чего сыпанул несколько из них на ладонь, чтобы у потенциального убийцы не осталось сомнений что вместо благородного металла в кошеле звенит презренная медь.
        - Нет… риск слишком велик.
        - Сколько же ты хочешь?
        - П-пять… Сто золотых!
        - Не слишком ли вы загнули молодой человек? - усмехнулся Крафт.
        - Тогда попробуйте поискать другого исполнителя, ваша милость.
        - Может тогда пятьдесят?
        - Сто.
        - Ну хорошо, сто так сто.
        - Осталось решить вопрос с оплатой…
        - Боишься что могу обмануть?
        - А то как же, - согласно кивнул солдат.
        - И что ты предлагаешь?
        - Половину сейчас, вторую половину вы вносите в лавку старика Хьюго, это торговец кожей на Бычьей улице, на имя Листореза. Он завтра подтверждает получение денег и в тот же день или на следующий, это уж как получится, я режу нашего славного лейтенанта Ландскнехта.
        - А Листорез это…
        - Листорез это я. Как вам такая схема?
        - Подходит. Но у меня при себе нет такого количества денег.
        - Ничего, мне подойдет и двадцать пять золотых. Тогда Хьюго внесете семьдесят пять монет.
        - Ладно, я согласен, - кивнул Крафт после некоторого раздумья, платить не хотелось, тем не менее он протянул кошель. - Вот ваши деньги Листорез, сделайте работу чисто.
        - Мне бы нормальное оружие…
        - Вот с этим я ничем помочь не могу. В случае чего по моему предмету настоящий маг меня может быстро найти. Обходитесь своим инструментом. У вас ведь что-то есть там за спиной.
        - Есть, но да ладно. Жду завтра старину Хьюго с хорошими новостями.
        - Я внесу деньги…
        С пригорка раздался зов. Один из солдат звал запаздывающего Листореза:
        - Ну, чего ты там копаешься Листорез?! Или мало ров копал, еще хочется?!
        - Уже иду! Прошу меня простить, но копать ров мне больше действительно не хочется, - картинно поклонился Листорез, пряча деньги. - Он стал таким глубоким и широким не без моего скромного участия. Земля стылая и долбить ее тяжело…
        - Что ж, понимаю…
        Сэр Альберт Крафт наблюдал за быстро убегающим Листорезом. Что ж, двадцать пять золотых синглов не такая уж и большая цена за смерть потенциальной угрозы. Остальные деньги он сумеет вернуть, после того как все будет кончено. Да и Листорез недолго проживет… если сумеет выбраться живым после всего этого.
        43
        Деньги обжигали практически в буквальном смысле. Листорез не мог найти себе место, казалось все знают о его богатстве. Но нет, Листорез отгонял от себя эти мысли, так как знал, узнай кто о том что у него есть деньги, да еще Золотов, да еще в таком количестве, он долго не проживет.
        Он взялся за эту работу только по одной причине - Ландскнехт его личный враг. Собственно это предложение убить лейтенанта от неизвестного стало последней каплей переполнившей чашу.
        Листорез поймали в Разбойном лесу охотниками за головами, граф осудил его на пять лет каторги в каменоломнях и если бы не война с гоблинами он там и загнулся бы.
        Хотя он еще долго продолжал сомневаться, не подстава ли это. Не провоцируют ли его люди Ландскнехта, выявляя потенциально опасных людей. Но он все же взял деньги и его не схватили. Значит заказ реальный.
        Листорез подскочил на месте, и тихо выругался, когда кто-то хлопнул рукой его по плечу. Внезапно пришли давно ушедшие мысли о провокации, что его раскрыли и сейчас поведут на виселицу, где оставят болтаться вниз головой.
        - Ты чего такой нервный, Листорез? - удивился Зуболом.
        - Просто от неожиданности…
        - Понятно. Сходи принеси воды, сейчас кашу варить будем… с мясом!
        Листорез спорить не стал, как это делал раньше, и покорно пошел на вход. В «форте Ландскнехта» имелся собственный колодец, вырытый как и ров не без его Листореза участия.
        «С Зуболомом надо держать ухо востро, - подумал он. - Если что заподозрит - конец».
        Листорез знал что Зуболом предотвратил больше десятка побегов, половина из этих горе беглецов лишились по одному-два зуба. Листорез тоже пытался сбежать, и его также остановил Зуболом, только ему посчастливилось сохранить свои зубы в целости. Были в роте и другие приспешники Ландскнехта. Но были и непримиримые враги.
        Немного подумав, Листорез решил, что глупо идти на дело одному, еще после недолгих раздумий он понял, что вообще глупо самому идти на дело и резать Ландскнехта. Лучше для этого найти какого-нибудь дурака. И такой дурак у него на примете имелся. Вот он тоже набирает из колодца воду.
        - Мятый…
        - А? Чего?
        - Привет говорю.
        - Здорово Листорез…
        - Помнишь как этот колодец копали?
        - Еще бы…
        - За что тебя тогда наказали?
        - Не мог запомнить, как правильно разворачиваться при командах «направо» и «налево».
        - И за такую мелочь копать колодец? Совсем озверели сволочи! Разве не так?
        - Ну…
        - Так-так! Разве можно за такую мелочь отправлять горбатиться целый день копать колодец? Это же несправедливо!
        - Да… пожалуй…
        - А меня, меня знаешь, за что наказали?
        - Нет…
        - Песок в рот попал и я сплюнул. Всего лишь сплюнул стоя в строю. И за это копать колодец! - воскликнул Листорез.
        Листорез внутренне улыбнулся. Туповатый но вспыльчивый Мятый прямо таки начал заводиться, и хотя Листорез попал на тяжелые работы за куда более серьезное нарушение, но это неважно.
        - Звери… - наконец пробурчал Мятый.
        - А я чего говорю. Пора кончать с этим!
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Прирежем его как свинью!
        - Прирежем! - согласно воскликнул Мятый, но потом он спросил: - А кого?
        - Ландскнехта, конечно же! Он во всем виноват! Гоняет нас почем зря!
        - Думаешь он?
        - А то как же?
        Из казармы выглянул Зуболом посмотреть, где там пропадает водонос, и, Листорезу пришлось свернуть разговор и поспешить в казарму. Каша получилось, что надо и после сытного ужина Листорез снова выбрался наружу, где вновь отыскал Мятого и продолжил с ним прерванный разговор.
        - Ну так как, прирежем его как свинью? - еще после нескольких минут увещевания предложил Листорез.
        - Не-е… - отрицательно замотал головой Мятый. - Я не буду.
        - Но почему?! Разве он не наказывал тебя без причины да еще так жестоко? Разве другие не страдают от его гнета?
        - Наказывал… - кивнул Мятый. - Но не бил. Он лишь хочет что бы я был как все… В шахте откуда я и не за такую мелочь избивали до полусмерти. Косо взглянешь на кого из стражников и получи двадцать плетей…
        Листорез заскрипел зубами от досады. Столько времени потерять на этого полудурка. Но с другой стороны если даже этот придурковатый Мятый не согласился прибить Ландскнехта, то что уж говорить о других. Остальные куда как осторожнее…
        Можно конечно кого-то купить, но о деньгах лучше не заикаться вовсе. Здесь все калачи тертые и своего не упустят. Да еще эти приспешники Ландскнехта могли все узнать или вообще можно было нарваться на скрытого последователя лейтенанта число которых заметно увеличилось после отличной провизии что стала поступать в последнее время и тогда разговор будет короткий.
        Так что все придется делать самому. Шансы сделать эту работу чисто велики, но тогда надо сделать так чтобы подозрение стопроцентно пало на какого-нибудь другого. Вот хотя бы на того же Мятого…
        - Ладно… нет так нет, - кивнул Ландскнехт с видимым безразличием, решив воплотить немного другой план. - Я видел у тебя ножичек неплохой? Покажешь?
        - Зачем тебе? - с подозрением спросил Мятый.
        - Ну кореша как никак, колодец вместе копали. Я же просто посмотреть…
        Мятый с подозрением оглянувшись и убедившись что их не видят люди лейтенанта, достал свой нож. Собственно даже не нож, а заточку из большого гвоздя под стать огромному Мятому.
        - Классный нож! Продай мне его.
        - Не-е…
        - Ну продай!
        - А что ты можешь предложить?
        Вопрос Мятого не из простых. У бывших казенных людей своего имущества нет. В лагере тоже особенно разжиться нечем.
        - Ну… О! Хочешь я тебе в течении месяца буду треть пайки отдавать?!
        В глазах собеседника загорелся явный интерес. Еды не хватало, особенно большому Мятому.
        - По рукам!
        Листорез подставил свою ладонь, по которой своей рукой ударил Мятый, после чего вложил в нее свою заточку.
        «Идиот…» - ухмыльнулся Листорез, быстро пряча нож Мятого.
        44
        Занятия на следующий день начались как обычно. Тупой изматывающий бег вокруг лагеря, сто кругов в полной амуниции и с мешком земли на спине. Потом преодоление рва, туда и обратно. Приходилось прилагать немалые усилия ведь ров был уже достаточно глубоким. При этом Ландскнехт пошутил:
        - Ерепенились бы меньше и не так сложно карячились бы. А так сами себе яму выкопали!
        Его бойцы посмеялись над шуткой, но к их чести нужно сказать, что они преодолевали все препятствия наравне с солдатами из числа казенных людей. Так что у большинства к ним злобы не возникало, потому так трудно кого-то завербовать, чтобы прирезать этого выскочку лейтенанта.
        Потом начались спарринги, смена партнеров. Между делом Листорез посматривал на холм ожидая увидеть там человека - старика Хьюго. Его можно было узнать по костылю вместо ноги. Тот в бытность свою разбойным человеком потерял ее в одной из схваток, после чего остепенился но с темными делишками до конца не завязал. Время от времени выступая в качестве посредника, банкира-хранителя, скупщика краденого, в общем, занимался всем помаленьку зарабатывая на хлеб с маслом.
        Наконец над макушкой холма стала расти чья-то фигура. Впрочем ее принадлежность определялась легко, хромой, качающейся походке.
        «Наконец-то», - подумал Листорез.
        Образовался небольшой перерыв и Листорез поспешил к холму. Получив условный знак о внесении заказчиком денег Листорез невольно одной рукой нашарил кошель с наличными деньгами, другой - заточку Мятого.
        «Ну что ж, раз заплачено, то надо отрабатывать», - решился Листорез и поспешил обратно.
        - Строиться! - прозвучала звучная команда нового командира по прозвищу Зуб, приведших к Ландскнехту свой отряд таких же охотников за головами ранее бывших разбойниками.
        - Спасибо, - поблагодарил Ландскнехт и пошел вдоль строя. - Займемся более реальным обучением, то есть проведем небольшое учение - стенка на стенку. Вы все против нас - охотников за головами. Нас всего четыреста человек. Вас - все тысяча четыреста. Попробуете проломить наш строй, проще говоря смять. Я должен посмотреть на что вы реально годитесь.
        «Вот оно то что мне нужно! - мысленно воскликнул Листорез. - В такой толчее действительно никто ничего не разберет!»
        Солдаты тоже заулыбались но с каким-то недобрым оскалом.
        - Ну а чтобы в случае чего нас реально не выпотрошили, а потом не сбежали я тут попросил небольшую охрану организовать, - продолжил Ландскехт и показал на холмы и вокруг.
        Там как появились настоящие солдаты. Которые ясное дело никого никуда не выпустят. Это несколько охладило пыл казенных людей.
        - В круг! - скомандовал Ландскнехт и охотники за головами молниеносно выполнили приказ.
        Четыреста бойцов с реальной боевой практикой, что значило немало, Листорез это как-то ощутил на себе, стали в плотный строй, закрывшись настоящими щитами и ощетинившись копьями. Правда, вместо стальных наконечников у них как и у их противников были лишь тряпичные намотки, чтобы ни в коем случае не покалечить людей, а лишь зафиксировать удар.
        - Ну что же вы? Действуйте!
        - Вперед!!! - закричал кто-то кто взял на себя командование.
        Листорез узнал в нем Зуболома. Но ему было все равно, этот приказ он выполнил с удовольствием и строем двинулся на ощетинившийся круг из охотников за головами.
        Казенные солдаты навалились на своих обучителей со всей мощью, но не могли их продавить. Те были в своем амплуа, молотили нападавших длинными и короткими копьями да так больно, это в реальности получившие удар были бы уже трупами.
        Вскоре строй казенных солдат распался, они разгорячились, но это им только мешало. Обучители лишь выбивали своих противников одного за другим и те следуя правилам помеченные краской, отползали назад чтобы их реально не задавили.
        Нарушить правило и продолжить биться не представлялось возможным просто физически так как в краске содержался какой-то не смертельный яд приготовленный магом, который начинал нестерпимо жечь кожу и следовало как можно быстрее смыть ее водой чтобы избавиться от страданий.
        Разрушения строя играло только на руку Листорезу. При наступлении строем он двигался довольно далеко от своей жертвы, но когда образовалась куча мала, это дало ему возможность протиснуться к лейтенанту ближе и вот вскоре он оказался напротив него.
        Но вот беда, чтобы добраться до лейтенанта, нужно выполнить его своеобразный приказ и проломить строй охотников за головами!
        Чувствовалось что казенные солдаты уже всерьез озверел и реально хотят проломить строй охотников за головами но сделать этого все равно не могут, получая палками имитирующих копья и мечи по головам. Обучители «перебили» уже треть своих учеников и продолжали стоять. Тут Листорез увидел Мятого. В голове тут же созрел план.
        - Мятый!
        - Чего?! - сразу же откликнулся боец.
        - Есть план!
        Листорез быстро объяснил суть предложения Мятому и тот согласно закивал. Дальше они уже вдвоем стали дергать солдат разъясняя как можно проломить строй обучителей и те согласно кивая сбивались в группу возле Листореза и Мятого. Набралось человек двадцать.
        - Командуй, - кивнул Мятый.
        - Строй «свинью»! Центральным закрыть фланговых!
        Мятый как и было оговорено встал на самом острие «пятачком», вслед за ним пристроился Листорез. Уже от них конусом построились остальные солдаты. Получилась такая вот бронированная «свинья».
        - В атаку!
        Мятый с ревом побежал вперед, так что остальные едва поспевали. Охотники за головами уперлись ногами увидев что на них прет что-то весьма организованное. Выставили копья, но это им не помогло. Копья ударились в щит и срикошетили в строну. Мятый своей массой смял первый ряд, потом второй и проломился в третий. Дальше уже дело техники, в образовавшийся пролом стали проникать новые силы и началась свалка.
        Дело сделано, сейчас вот-вот должна последовать команда об окончании учений, и следовало как можно быстрее выполнить заказ и исполнить личную месть.
        А вот и Ландскнехт. На нем как и на всех его бойцах реальные латы из кольчуги и металлических пластин, так что требовался весьма сильный и точный удар. Лучше всего попасть в шею, к ней и приноравливался Листорез.
        Листорез спешил, лейтенант уже махнул рукой и скомандовал отбой, но из-за гвалта стоявшего вокруг его не услышали ни свои ни чужие и продолжали биться друг с другом. Вот Ландскнехт снова набрал воздуху в грудь чтобы закричать еще громче и его услышали бы.
        Листорез подобрался на расстояние броска и уже начал замах, но тут его кто-то толкнул и удар нацеленный в горло вошел в грудь. Удар был очень силен, настолько силен что кольчуга не выдержала и пропустила сквозь себя заточку, чего не позволила бы полноценному ножу. Орудие убийства вошло в плоть наполовину своей длинны.
        «Все!» - вскричал про себя Листорез и поспешил скрыться.
        Если по уму, то надо следовало бы нанести еще несколько ударов, но существовала опасность «засветиться», а это верная смерть.
        Он уже оказался за границей круга обучителей когда послышался несколько истеричный призыв об окончании учений. Дело окончательно сделано, теперь нужно было сматываться.
        45
        Казенные солдаты пытались пробить оборону охотников за головами, но у них ничего не выходило. Его бойцы выбивали их одного за другим. Вскоре они превратились в толпу, уподобившись гоблинам, что только облегчило работу ландскнехтам. Вот уже половина из полутора тысяч казенных солдат бежало прочь к бочкам с водой чтобы смыть с себя состав приготовленный Магом на пару со своим учеником.
        «Все забыли, чему я их учил, - с легким негодованием думал Мартин глядя на атакующих. - Строй разрушили, никакой выдумки… С ними еще работать и работать».
        Только сейчас Флокхарт заметил какие-то осмысленные действия. В толпе сформировалась небольшая группа солдат, которые выстроили «свинью» закрыв фланговых бойцов щитами и ломанулись вперед.
        Ландскнехты заметили угрозу своему строю, но ничего противопоставить ей не смогли. Слишком уж напорист и силен оказался боец выступавший «пятачком» и казенные солдаты с криками и руганью оказались внутри строя охотников за головами. Что ж, они выполнили поставленную перед ними задачу и можно было объявлять об окончании учений.
        Мартин огрел кого-то своим деревянным мечом, заставив того свалиться и кататься ужом, набрал в легкие воздуха и тут почувствовал, как он с хрипом выходит наружу, а в груди сильнейшее жжение и острая боль. Ноги подкосились и Флокхарт, свалился на землю.
        - Ландскнехт, что с тобой? - склонился над Мартином Камень.
        Как тут он увидел причину недомогания своего командира.
        - Ландскнехта подкололи!
        На крик сразу же обернулись Зуб, Хребет, Глазастый и Горг. Зуб закричал во всю глотку, так что не услышать его было невозможно:
        - Прекратить учения!!!
        Рык гоблина-альбиноса заставил всех замереть.
        Хребет взялся за заточку чтобы вытащить ее из груди как его остановил Камень:
        - Ты что делаешь?! Оставь! Только еще хуже будет!
        Горг рассвирепевшим медведем метнулся в сторону сначала без видимой цели, но потом он схватил первого же попавшегося солдата и подтащил к Ландскнехту.
        - Чей это стилет?! - зарычал он.
        - Н-незнаю…
        - Отвечай падаль! Мы же сейчас вас будем в капусту рубить! И начну я с тебя!!!
        Для подтверждения своих слов Горг вынул со зловещим лязгом свой меч и поднес его острие к горлу несчастного. Бойцы тоже повытаскивали свои мечи показывая что долго разбираться кто виноват они не станут.
        - Говори!
        - Кажется это нож Мятого… он в другом взводе нашей роты…
        - Найти Мятого!
        Мятого отыскали свои же, что бы не оказаться зарубленными и привели к тяжело дышащему Ландскнехту.
        - Это твой нож?! - спросил Камень едва сдерживаясь чтобы не зарубить казенного солдата на месте.
        - Мой… Но это не я! - вскрикнул Мятый попытавшись отшатнуться назад и даже вырваться но его держали не менее крепкие бойцы из числа охотников за головами.
        - А кто?!
        - Клянусь всеми богами, это не я!
        - Ты лжешь! - занес меч Зуб, явно чтобы привычным движением снести Мятому голову.
        - Это… это не он, - собравшись с силами, выдохнул Мартин.
        - Точно Ландскнехт?
        - Да… тот был… не таким… большим…
        - У кого мог оказаться твой нож? Ну же отвечай падаль!
        Мятый был настолько перепуган, что не сразу понял что еще жив и от него требуют ответа. Понимая его состояние кто-то повторил вопрос спокойнее и медленнее.
        - Да-да! Это все Листорез! Он выменял у меня мой нож за треть пайки!
        - Найти Листореза! - заорал Зуб. - Немедленно! И где этот долбанный лекарь?!!
        По всему полю и лагерю началось лихорадочное движение, все искали Листореза. Но поиски оказались безрезультатными. За это время успел прискакать лекарь, даже врачующий колдун вызванный учеником Сайзмора и тот приступил к лечению Флокхарта.
        Он дал командиру ландскнехтов выпить какую-то жидкость, потом полил другой жидкостью сам стилет и рану, после чего вынул этот подарок некоего Листореза. От дикой боли Мартин потерял сознание, а когда очнулся, то почувствовал что рана буквально шипит и от не исходит сероватый дымок.
        Его уже успели перенести в палатку, где им занимались более плотно. В углу обессилено сидел Маг. Рядом с Мартином сидела заплаканная Калиста.
        - Сейчас тебе будет легче, - пообещал Маг. - Рана получилась очень серьезной и колдуну пришлось потратить много Силы… но теперь тебе ничего не угрожает.
        - Тебе больно Марти?! - встрепенулась Калиста.
        - Нет дорогая, уже все нормально… не беспокойся. Если Маг говорит что все будет в порядке, значит так тому и быть.
        - Конечно…
        - Нашли Листореза? - перешел к делу Флокхарт. - Он мне нужен живым.
        - Нет. По всей видимости, он сумел ускользнуть под шумок. Но его продолжают искать.
        - Понятно…
        Бойцы еще какое-то время бесновались, но никого из казенных солдат не трогали, те сидели на поляне и боялись даже пошевелиться чтобы не спровоцировать резню по отношению к себе.
        - Чего тебе нужно? - послышался за палаткой грубый голос обозленного Хребта стоявшего на страже.
        - Я к Ландскнехту… Дело есть.
        - Впусти… - слабо позвал Мартин узнав в посетителе Зуболома.
        Зов был слишком слабым и его продублировала Калиста. В палатку сопровождаемый двумя бойцами с обнаженными ножами, теперь во всех видевших только опасность и убийц вошел Зуболом.
        - В чем дело Зуболом?
        - Кажется я могу помочь в поимке Листореза.
        - Каким же образом.
        - Назвав место, куда он вскоре скорее всего наведается.
        - Это интересно… И куда?
        - Незадолго до начала учений на холме несколько человек видели какого-то одноногого. По всей видимости это старик Хьюго.
        - Мне ничего не говорит его имя…
        - Между тем это достаточно известная личность. Занимается мелкими и не очень незаконными делишками, посредничеством, скупкой краденого, хранением денег… Хотя возможно что Листорез и Хьюго никак между собой не связаны.
        - Не понимаю, к чему ты клонишь…
        - Если твое убийство заказали со стороны, то у кого как не у Хьюго держать заплаченные за тебя деньги?! Не шататься же по лагерю с мешками золота за пазухой.
        - Ты думаешь, это заказ со стороны, а не личная месть?
        - Возможно, что и личная месть, - кивнул Зуболом. - Еще более вероятно, что личная месть, усиленная и спровоцированная деньгами. Слишком уж много совпадений: появление Хьюго и тут же покушение на тебя.
        Флокхарт рванулся в попытке встать, но сильнейшая боль в груди без сил отбросила его обратно на кушетку.
        - Тебе нужен покой! - подскочила Калиста, укладывая Мартина обратно и прикрывая его слетевшим одеялом. - Рана должна затянуться…
        - Достаньте мне этого ублюдка Листореза! Он пожалеет, что родился на свет, так я его замордую, что живого места не останется!
        Приказ тут же передали Зубу, Глазастому и Камню, и они поспешили в город в лавку Хьюго к которой их повел Зуболом.
        46
        Сбежать получилось неожиданно легко, хотя в какой-то момент, страху Листорез натерпелся изрядно. Ему представлялось, что сложнее всего будет пробраться сквозь кордон солдат вставших вокруг поля где проходили учения. Но как же он удивился когда никаких солдат не обнаружил вовсе!
        Листорез поднял голову, чтобы посмотреть лазейку между постами солдат с некоторым страхом их увидеть перед собой, а они растворились точно туман под первыми лучами солнца. Никаких солдат! Заказчик оказался прав, это всего лишь мираж… иллюзия.
        Листорез обернулся и увидел, что в лагере стоит настоящий мордобой, казенных людей сгоняют в одну кучу, но ему на это было наплевать. Сейчас он получит свои деньги и уберется отсюда как можно дальше. Почти не скрываясь, перебравшись через холмы скрывших его от лишних глаз, Листорез помчался в город, понимая что вскоре начнут полномасштабную облаву.
        В город он тоже попал без особого труда. Его форма в обычное время сильно помешала бы этому, солдат в город не пускали, но в этот раз проезжала большая группа крестьян везущих свои товары в город и Листорез, протиснувшись между ними, проскочил за ворота.
        Он выбирал самые грязные улицы, куда стража старалась лишний раз не заглядывать и именно там стояла лавка Хьюго.
        Листорез быстро осмотрелся, но нет, никого подозрительного рядом не заметил и смело толкнув дверь вошел в лавку.
        - Чего угодно…
        - Позови хозяина, - оборвал Листорез пацана за прилавком.
        Тот куда-то быстро убежал и в коридоре послышался стук костыля.
        - Здорово Хьюго.
        - Здорово Листорез.
        - Я пришел за деньгами Хромой. Семьдесят пять золотых.
        - Ты наверное хотел сказать шестьдесят пять золотых? - улыбнувшись уточнил Хьюго.
        Листорез недовольно кивнул, вспомнив о проценте за услугу Хромого Хьюго.
        - Демон с тобой Хьюго, пусть так. Выкладывай деньги.
        - Одну минуту…
        Четверка преследующая Листореза вполне открыто проникла в город и начала поиски неудавшегося убийцы их командира. Каким-то чудом его удалось обнаружить на одной из мелких базарных площадей.
        - Вон он! - показал Зуболом на Листореза.
        - За ним! - выкрикнул Камень, и все бросились вслед.
        Бойцы бежали расталкивая путающихся на пути прохожих, но как бы они не спешили, они не сумели настичь Листореза, просто потеряв его в толпе. Тот свернул в какой-то переулок и был таков.
        - Бог удачи посмеялся над нами… - зло прошептал Зуб.
        - Какая разница, в конце концов, мы с большой вероятностью знаем куда он идет, - отмахнулся Зуболом.
        - Так чего мы стоим?! - удивился Глазастый. - Ты знаешь где лавка этого Хромого Хьюго?
        - Да… Только отсюда это будет не самый короткий путь.
        - Плевать! Веди!
        - Листорез?.. - позвали со спины.
        - Да-а… - обернулся он, чувствуя, что в животе что-то обрывается.
        Перед ним стоял человек в длинной черной накидке под которой можно спрятать все что душе угодно, лица из под капюшона невидно. Впрочем, Листорезу и не нужно было знать кто перед ним, так как он уже точно опознал в человеке наемного убийцу.
        В этот момент в голове Листореза пронеслась совсем уж посторонняя мысль: «Почему же эта сволочь сразу не наняла этого убийцу?!»
        Впрочем, ответ лежал на поверхности все должно выглядеть максимально правдоподобно, а смерть лейтенанта, командующего более чем полторы тысячью солдат, от рук наемного убийцы не правдоподобна и вызовет много слухов.
        - Заказчик просил извиниться… а так же сказать что вы не выполнили условие договора. Твой клиент жив. Впрочем тебе в любом случае не повезло…
        Листорез среагировал очень молниеносно и в мгновение ока вынул из-за пояса свою заточку, но наемник среагировал еще быстрее и из-за полы плаща показался какой-то несерьезный, игрушечный, можно даже сказать детский арбалет. Тем не менее наконечник болта блеснув острыми кромками впился в грудь жертве после легкого стука разряда.
        - Вот ваши… - начал было Хромой Хьюго, но поперхнулся увидев черную фигуру наемного убийцы и валяющееся тело Листореза из которого убийца уже успел вынуть отравленный арбалетный болт и отереть его о полы одежды своей жертвы.
        - Деньги вернешь хозяину. Иначе я могу прийти за тобой.
        - Д-да…
        Убийца исчез за дверью удивительно бесшумно, хотя даже сам Хьюго не мог открыть или закрыть ее без скрипа.
        - Вот эта лавка! - указал Зуболом на серое типичное для трущоб строение.
        Бойцы ринулись к нему со всей возможной скоростью. По их прикидкам они не должны сильно отстать и существовала вероятность что Листорез еще там, пересчитывает деньги. На входе они с кем-то столкнулись. Этот человек даже попросил прощения, а не стал громко ругаться, что странно, но сейчас бойцам было не до странностей и они с шумом ворвались в лавку.
        - Проклятье! - взревел Зуб. - Кто это сделал?! - набросился он на хозяина лавки, стоявшего с расширенными от страха глазами.
        Тот лишь перевел взгляд на дверь.
        - Держи его! - первым среагировал Глазастый, и все гурьбой бросились на улицу.
        Но от человека в черном плаще уже и след простыл, бойцы лишь стояли посреди дороги и вертели головами. Путей для отхода убийцы полно, так что организовывать погоню просто бесполезно, людей не хватит чтобы перекрыть все лазейки.
        Попытки выяснить у прохожих, куда направился человек в черном, тоже ни к чему не привели. Либо его не видели, либо врали что никого не видели, догадываясь о зловещей профессии искомого субъекта, а потому никто с такими вещами связываться по понятным причинам не хотел.
        - Упустили… - выдохнул Зуб.
        - С другой стороны даже если бы мы его и поймали, что мало вероятно, это нам ничего бы не дало, - произнес Камень.
        - Почему?
        - Наемники действуют через посредников, а даже если бы мы вытрясли посредника не факт что он сдал бы нам заказчика, при условии что заказчик приходил делать заказ сам, а не послал своего посредника… То же самое с Листорезом. В общем, везде тупик.
        - Как все запутано…
        Для надежности допросили Хьюго что называется с пристрастием, но тот ничего нового не сказал, дескать деньги внес какой-то господин на имя Листореза, но кто он, как зову и даже лица его он не знает, так как его скрывал капюшон.
        - Ладно, возвращаемся в лагерь, - махнул рукой Глазастый. - Скоро стража вызванная пацаном набежит…
        Со стражей разговаривать никто не хотел и все поспешили к выходу из шумного, тесного и вонючего города.
        47
        - Марти, тебе уже лучше? - с озабоченностью интересовалась Калиста.
        - Гораздо лучше, - улыбнулся Флокхарт. - Уже почти не болит. Колдун хорошо поработал и вскоре все окончательно заживет.
        Он едва успел ее остановить, когда она хотела сбегать за его матерью. Ей об этом знать точно не зачем. Только лишь лишние волнения…
        - Вот уж действительно не знаешь, где найдешь, а где потеряешь, - снова печально выдохнула Калиста, присев на краешек кушетки.
        - Ты это о чем?
        - О твоей профессии.
        Флокхарт лишь усмехнулся, прижав ее к себе, поняв все, что она хотела сказать, а Калиста продолжила говорить скорее для самой себя словно в чем то себя убеждая:
        - Вот гонялся ты за преступниками по Разбойному лесу, потом за гоблинами, я за тебя очень переживала, боялась что с тобой может что-то случиться, а ничего не происходило… по крайней мере ты никогда еще не был так близок чтобы вступить на борт лодки Лодочника как сегодня.
        Мартин был вынужден признать что примерно так все и обстояло. Он конечно же получал сильнейшие ранения, но с ними всегда справлялся без посторонней помощи или дожить до нее, тебя успеют донести до врачевателя. А получи он такую рану раньше, ни за что бы не выкарабкался и Лодочник действительно перевез бы его на другую сторону Реки смерти.
        - А как я радовалась, когда тебе поручили обучать солдат военному делу! - с горечью воскликнула Калиста. - Ты близко, на виду, тебе не угрожает опасность и тут такое…
        - Не хватало только чтобы ты еще винила себя, - пожурил ее Мартин. - Все обошлось, так что хватит об этом. Договорились?
        - Хорошо…
        Калиста занялась какими-то своими делами, но через несколько минут все бросив, снова присела на край кушетки.
        - Я только сейчас вспомнила, что твои друзья говорили дескать это не только личная месть, но еще и про деньги, - сказала она.
        - Это лишь предположение.
        - А если это предположение подтвердится, то что тогда?
        - Тогда у меня есть какой-то высокопоставленный, довольно богатый недоброжелатель, который почему-то хочет меня убить.
        - Но почему?!
        - Без понятия?
        - Но кто?
        - Тоже неизвестно.
        - Но хоть какие-то подозрения у тебя есть?
        - Подозрений мало. Нужно знать точно.
        - И все же, кто это может быть. Ты же не мог об этом не думать?
        - Думал конечно и вспоминая все последние встречи, явную враждебность, даже не враждебность, а просто холодность ко мне проявил лишь маркиз Крафт.
        - Личный советник и посланник короля?!
        - Да… Но никаких, абсолютно никаких доказательств у меня нет. А без веских доказательств можно наворотить столько дел, что потом только еще хуже будет.
        - Но что нам тогда делать?
        - Просто быть настороже.
        - Ты откажешься от дальнейшего обучения этих… солдат?
        - Нет.
        - Но почему?! Половина из них готова убить тебя при первой же возможности!
        - А как на счет второй половины, что уже практически со мной Калиста. Что с ними со всеми станет, когда их отдадут под командоваание какому-нибудь дворянину?
        - Ничего хорошего…
        - Вот уж точно. Я доделаю свою работу.
        - Но будь осторожен!
        - Конечно дорогая.
        Через какое-то время в палатку попросившись, вошли посланные за Листорезом.
        - Упустил, - сразу понял Флокхарт.
        - Упустили Ландскнехт, - кивнул Камень.
        - Его все равно надо найти.
        - Увы, никто не согласится последовать за ним в царство мрака.
        - Вы его убили?!
        - Не мы… какой-то наемник, который буквально исчез на улице стоило ему только выйти. Мы с ним даже столкнулись.
        - Наемный убийца? - не поверил своим ушам Мартин.
        - Да…
        - Они же дорогие.
        - Не без этого. Кому только потребовалось тратить столько денег на его убийство, а не потратить их сразу на твое устранение? - удивился Хребет, так же принявший участие в обсуждении.
        Причины скоро нашли, как и имя подозреваемого в наеме всех этих убий: топорного Листореза и профессионала из «Темной лиги». Это косвенное подтверждение, было даже еще более значимым чем прямое.
        - Но зачем маркизу твоя смерть? - удивлялся Камень.
        - Вы забыли про пророчество, - напомнил Брем Сайзмор.
        Бойцы вздрогнули от внезапно раздавшегося голоса иллюзиониста.
        - Маг! Демон тебя подери! - вскочил Зуб. - Как ты здесь появился?!
        - Вошел вместе с вами, - усмехнулся Маг.
        - Ты теперь можешь превращаться в невидимку?
        - Нет конечно… просто вы меня не ожидали увидеть, я этому поспособствовал и вы меня не увидели.
        - Так что ты там говорил о пророчестве? - напомнил про разговор Флокхарт.
        - Он боится что ты будущий король королей, император воссоединенного Форготта.
        - Но пророчество ложно! Твой учитель… как там его?
        - Магистр Джельфо…
        - Вот он сам в этом признался!
        - Но маркиз-то об этом не знает, - улыбнулся Маг. - Маги не дали никакого опровержения этим слухам в широкие массы и даже в среду знати.
        - Почему?
        - А зачем? Людей это очень даже воодушевляет, все больше людей хотят, чтобы королевства объединились в единое царство.
        - Вот оно что…
        - Тем более для маркиза ты соответствуешь по всем параметрам?
        - То есть?
        - У тебя есть я - человек обладающий Силой. Это раз. Ты был командиром серьезного отряда еще до начала войны, которую уже большинство считают новой Большой войной. Это два.
        - А три?
        - А три это то что твой отряд с сотни человек уже вырос до более чем полутора тысяч человек. Чем не армия? И кто знает что произойдет дальше? Маркиз не хочет терять власть которую он собирается только приумножить, когда он сможет быть чуть ли не равным королю. А он ее потеряет если королевства объединятся.
        - Проклятье… может ему просто все объяснить? - предложил Мартин.
        - Он не поверит.
        - Почему?
        - Подумает, что ты его хочешь обмануть Ландскнехт, и только усилит свой натиск в попытке тебя ликвидировать. А так он сам сомневается в пророчестве и не так активен.
        - А может нам его самим… - предложил Горг красноречиво проведя пальцем по горлу.
        Многим эта мысль очень даже понравилась.
        - Не думаю что это хорошая идея. - Осадил бойцов Маг.
        - Почему?
        - Потому что у нас может не получиться и тогда мы огребем самые большие проблемы которые только возможно представить, - ответил уже Флокхарт. - Кроме того мне отчего-то кажется что ликвидацией сэра Альберта Крафта все не закончится, а только наоборот.
        - Ландскнехт прав, - кивнул Маг. - Возможно что в курсе дела маркиза, его племянник - наш капитан сэр Крафт, и еще какой-нибудь родственник. Возможно, он ведет какие-то записи которые выведут на нас… в среде дворян это весьма распространенное явление. Слишком многих придется убирать, это вызовет подозрение и проверку со стороны тайной канцелярии его величества. Бумаги, если они есть, могут вывести на нас.
        - Ведение дневников? - усмехнулся Зуб.
        - Да. Слишком много случайностей которые нам нужно предусмотреть и ни одну из них мы не имеем права упустить. Потому как если что-то пойдет не так, мы окажемся под ударом самого короля. Надо думать что у него возможностей расправиться с нами будет несравненно больше.
        - Да уж, не хватало чтобы еще и король уверовал в пророчество, особенно в той части где ты Ландскнехт являешься основным, подозреваемым на титул императора, короля королей, - осклабился Камень.
        - Но что нам тогда делать? - вопросил Хребет.
        - Ждать, смотреть в оба глаза и надеяться на лучшее, - ответил Мартин Флокхарт. - Глядишь, все само собой рассосется.
        48
        Обучение казенных солдат продолжилось, и весьма успешно. Не в последнюю очередь из-за неудавшегося покушения на Флокхарта. Солдаты вели себя послушнее овечек в стаде опасаясь при малейших намеках на неповиновение жестокой расправы. Кроме того все сильнее заявляла о себе весна, а это означало что вскоре им предстоит пойти в первый бой, и лучше всего пойти максимально к нему подготовленным.
        Чем ближе подступала весна тем настойчивее действовал Мартин в вопросе оснащения солдат оружием и доспехами. Сначала он доколупал этим вопросом своего капитана сэра Венсанта Крафта, а потом снова дошел до самого герцога сэра Арломана - генерала королевской армии.
        То что им в конце концов выдали было далеко от того о чем они мечтали. Плохонькое оружие, ржавое настолько что казалось их поели какие-то железные черви. Но даже этого оружия на всех не хватило. Даже наконечников для копий едва ли хватило для половины бойцов. Большинство солдат, около двух третей пришлось вооружить дубинами с утыканными гвоздями.
        С таким дрянным вооружением о железной нательной защите говорить вообще не приходилось. Казенным солдатам дали лишь стеганки и то только половине, той что предстояло стоять в первой и отчасти во второй линии строя.
        - И на что они только надеются посылая их в бой? - в расстройстве качай головой глядя на все это воинство вопрошал Камень.
        - На то что они умрут… - бурчал в ответ Мартин, размышляя над тем, не является ли такая прижимистость в вопросе обмундирования следствием игры против него дяди своего капитана - маркиза сэра Альберта Крафта?
        Впрочем, ополченцев из добропорядочных подданных короля вооружили и оснастили защитой немногим лучше казенных солдат, что говорило о том что их оснащали по остаточному принципу и нужно быть благодарным что им перепало хоть что-то.
        Перед первым переходом к местам боев отряд хотели расформировать, разделить его на сотни и разбросать по другим отрядам.
        Эту идею активно продвигал маркиз Крафт. Дескать негоже какому-то лейтенанту командовать отрядом в более полутора тысяч человек, которые даже иные полковники не имеют! Но герцогу хватило ума понять, что это станет большой ошибкой, да и задачи на отряд казенных солдат возлагались совсем другие.
        Не успел еще последний снег сойти с полей как начались боевые действия. Как и предполагали в отряде Флокхарта, казенных солдат, а значит и бывших охотников за головами ставили на самых сложных и опасных участках. Их конечно же не берегли если не сказать хуже…
        После первого же боя, когда на полторы тысячи бойцов навалилась лавина гоблинов числом в шесть-семь тысяч, в высших слоях командования немало удивились, когда выяснилось что отряд казенных солдат не полег весь до единого человечка, а потерял лишь пятьсот человек. Казалось бойцы выживали вопреки и назло именно потому, что все думали или даже надеялись что они все погибнут.
        Солдаты после первых боев перевооружились гоблинским оружием, очень многие не побрезговали даже против того чтобы напялить на себя их костяные доспехи (хоть какая-то защита), и даже повадки их стали какими-то зверскими. Поначалу Флокхарт хотел перевооружить своих солдат тем оружием что оставалось на поле боя от погибших людей других подразделений, но дворянство и командование заставило его сдать это оружие обратно под угрозой расправы. Им вооружали вновь прибывающих ополченцев.
        Так что ландскнехтам как их стали называть, не оставалось ничего другого как позаимствовать тесаки, топоры какие-то совсем уж экзотические вещицы и даже кое какие грудные пластины нательной защиты у зеленомордых. На это свою лапу дворяне наложить не смогли.
        Так что в некоторых кругах дворянской спесивой молодежи, да и дворян постарше, но не менее спесивой их стали презрительно-боязливо обзывать гоблинами, а всегда устанавливаемый обособленно лагерь ландскнехтов обходили стороной. По крайней мере зная их свирепость и безбашенность проблем с продовольствием у них не было.
        Дошло даже до того что дворяне стали пугать ими своих ополченцев, словно непослушных детей никак не желающих засыпать. Дескать не будете все исполнять в точности все приказы и прихоти отправитесь к Ландскнехту в отряд, он вам там рога быстро обломает.
        Вскоре действительно всех неугодных всеми правдами и неправдами стали спихивать Флокхарту. Сначала ему спихнули остатки казенных солдат из аналогичных отрядов по десять в лучшем случае пятьдесят человек. Дворяне предпочитали брать более послушный контингент из крестьян и городских, а не мучаться с заключенными так и норовивших что называется подложить свинью.
        Потом эта тенденция началась даже на самом высоком уровне, ведь ополченцы и прочие «добровольцы» продолжали поступать и этих казенных людей отправляли в ландскнехты-гоблины.
        Но Флокхарт и не думал жаловаться на такое отношение к нему. Он быстро распределял поступающих людей по ротам где ими занимались уже бывалые солдаты, быстро подгоняя новичков до нужного уровня, в том числе и откармливая. Все понимали, что они зависят друг от друга, так что все должны быть в полной боевой готовности и не подвести от недостатка сил или мастерства в самый сложный момент.
        В итоге несмотря на постоянные потери в стычках и масштабных баталиях отряд Флокхарта вырос до двух тысяч человек. Мартин обнаглел настолько, что даже стал вывешивать свой штандарт - полотно когда-то вышитое Калистой и завел собственного знаменосца как какой-то дворянин.
        Сражения шли своим чередом, случались как победы так и поражения. Но их накал по мнению большинства был несколько слабее чем все того ожидали, словно гоблины вели какую-то позиционную войну что для них не выгодно и не свойственно. Все считали что они готовят какую-то гадость, но вот какую именно затруднялись сказать даже самые компетентные специалисты.
        Тем не менее даже несмотря на случавшиеся победы в сражениях люди продолжали отступать, оставляя одно баронство за другим, графство за графством и даже целые герцогства с городами.
        Люди с оставляемых земель вступали в ополчения примыкая к различным отрядам самостоятельно, поскольку специальное подразделение призванное собирать ополченцев и распределять их иногда не успевало справляться с потоком. Прибивались крестьяне и к отряду Флокхарта. Кто-то впрочем тут же бежал от него узнав куда попал, а другие наоборот переходили к нему…
        Слух о том что несколько человек добровольно перешли к Ландскнехту несмотря на его зверское отношение к ополченцам, быстро расползлись среди добровольцев. Кто-то крутил около виска пальцами, другие, поняв истинную причину и побуждение этих смельчаков, выражавшееся в пословице: тяжело в учении - легко в бою, тоже собирали свои пожитки и шли в лагерь стоящий ото всех особняком.
        Конечно очень многие «перебежчики» очень скоро жалели о своем поступке, несмотря на то что Флокхарт применял к ним несколько щадящую интенсивность тренировок но все же сравнимую с той которая применялась к казенным солдатам и возвращались обратно оттуда откуда ушли. Но все же положительный баланс сохранялся, и отряд Ландскнехта рос за счет свободных добровольцев. Даже те что уже были прикреплены к своим командирам шли в лагерь Флокхарта после окончания своих тренировок, чтобы заниматься дополнительно по системе Мартина. Это вызывало у дворянских офицеров недовольство сродни какой-то ревности, но открыто это пока никак не проявляли, считая иже своего достоинства.
        49
        Капитан Венсант Крафт сидя на стуле, закинув ногу на ногу, нервно перестукивал пальцами по столешене.
        - Дядя, ваши планы раз за разом терпят крах, - буркнул он. - Убийцы его достать не могут. Его люди отсекают всех чужих еще на дальних подступах. Внутри никого завербовать после прошлого случая не удается… Мне удалось установить что этот Ландскнехт сам несколько раз провоцировал казенных солдат на свое устранение! Представляете дядя, сам подходил переодевшись и предлагал себя убить! Правда всех кто соглашался и брал деньги он вешал на виселицах… так что этот номер больше ни с кем не пройдет.
        Наши надежды, что он погибнет в бою, не оправдались и вряд ли оправдаются в будущем. Он живуч как собака. Он умудряется выходить из самых жестоких сеч с минимальными потерями и с максимальным количеством трупов зеленомордых!
        Ситуация с этим лейтенантом Ландскнехтом уже перешла все границы дозволенного. Фактически он стал главнее меня или вернее сказать вышел из моего подчинения. У него больше людей чем в каком бы то ни было отряде. Люди сами идут к нему. Если бы не угроза наказания как за дезертирство к нему переметнулись бы все остальные! По сути своей он уже не лейтенант, а как минимум полковник!!!
        - Не кричи так мой дорогой племянник… - отмахнулся маркиз, сэр Альберт Крафт.
        Он также пребывал не в лучшем расположении духа и немало его ухудшил племянник начав этот болезненный для маркиза разговор. Пророчество вновь набирало силу в народе. Людям во времена лишений требовался именно народный герой и им по последним сведениям все чаще становился этот самый Ландскнехт. И правда, армия его росла.
        Если прежде маркиз очень сильно сомневался в правдивости этого пророчества, то теперь эти сомнения были существенно потеснены и рождалась уверенность что пророчество правдиво и ранее безвестный и безродный Ландскнехт и есть будущий король королей, император нового Форготта. Значит от него нужно избавляться как можно быстрее пока он не обрел столько силы и власти что тягаться с ним будет опасно самому королю.
        «Кстати король, - подумал маркиз, - может ему доложить об этом Ландскнехте и намекнуть кем он предположительно может являться относительно этого пророчества?»
        Но немного поразмыслив советник короля решил немного обождать и сделать все сам.
        А капитан все не унимался:
        - Как же мне не кричать сэр, из-за всех этих безобразий надо мной уже практически в открытую смеются! Еще немного и мне чтобы сохранить свою честь придется вызывать их на дуэль!!!
        - Вот это уже плохо мой дорогой племянник, - резко махнул рукой словно рубил мечом маркиз. - На счет тебя у меня серьезные планы и если ты станешь посмешищем, ты станешь для меня практически бесполезным. Потребуется много сил чтобы нейтрализовать этот эффект. А силы нам потребуются совсем для другого…
        - Что же нам делать дядя?! Как поступить и что сделать с этим зазнавшимся мерзавцем?
        - Дай подумать…
        Сэр Альберт Крафт стал быстро расхаживать из одного угла комнаты в другой с сосредоточенным выражением лица. Планов много от самых простых и грубых, требовавших минимум времени для исполнения, до весьма сложных но очень длительных в воплощении.
        Но простые планы маркиз сразу же отбрасывал, простые потому плохи, что их легко обнаружить и еще проще нейтрализовать и выявить организатора. Этого личному посланнику и советнику короля совсем не нужно он и в прошлые разы буквально висел на волоске, лишь очень хорошая подготовка не позволила Ландскнехту его обнаружить наверняка, хотя он и стал о чем-то догадываться, это видно по его поведению. Но догадка не факт…
        Слишком сложные и запутанные планы так же приходилось отметать, слишком много времени они требовали, а времени-то как раз становилось все меньше. Нужно выбрать что-то из так называемой «золотой середины», быстрое по времени осуществления и минимальное в плане угрозы раскрытия.
        Наконец маркиз остановился, замерев посреди комнаты, уставившись в одну точку. В голове родился план в меру простой, но требующий некоторой ловкости. А ловкости маркиз смел надеяться у него предостаточно.
        - Вы что-то придумали дядя? - с надеждой спросил Венсант Крафт.
        - Кажется да…
        - И что же сэр?
        - Скоро приезжает король… будет поднимать боевой дух солдат и ополченцев.
        - К чему это вы про короля заговорили дядя? - с опаской спросил капитан, обернувшись, не подслушивает ли их кто.
        Все эти интриги с монаршей особой ему очень не нравились и их он опасался, так как там где король не долго и на плаху вступить.
        - Да не трясись ты так, нет здесь никакого заговора даже близко.
        - Вы меня успокоили, сэр. Но в чем же суть вашего плана?
        - Дискредитировать нашего лейтенанта в глазах короля.
        - Но как это сделать дядя?
        - Вот с этим нам и предстоит повозиться. Кто из вас молодняка самый вспыльчивый, а значит самый тупой?
        - Ну… барон Виолент…
        - И что-то говорит мне что именно от него больше всех ополченцы бегут к Ландскнехту.
        - Ну я бы не сказал что больше всех, но порядком сэр, - уже догадываясь что задумал его дядя закивал Венсант Крафт.
        - Отлично. Сегодня же вечером я поговорю с ним по душам…
        50
        Мартин Флокхарт несколько дивился собственной популярности среди солдат. Несколько историй о себе которые ему передали доверенные люди услышав их от других не имели с реальностью ничего общего. Как бы там ни было ополченцы шли к нему тренироваться. Даже солдаты из строевых частей в свободное время приходили в лагерь для дополнительных занятий. Это давало Мартину поистине широкие возможности для тренировок и не только пришедших к нему солдат и ополченцев, но и своих собственных как командира.
        Тогда он впервые понял, как сложно управлять огромным войском и сколько мастерства для этого нужно. Невозможность уследить сразу за всеми и запаздывание исполнения приказаний, вот основные трудности. Однажды в один из периодов затишья в войне с гоблинами во время очередного отступления у него под командованием в таких вот импровизированных маневрах оказалось около десяти тысяч человек. Целый легион! Управление такой массой войск дало ему бесценный опыт как руководителя и военачальника.
        Но это же принесло и большие проблемы. Такое сосредоточение солдат в руках какого-то безродного лейтенанта не на шутку взволновало знать. А ну как двинет он сейчас все это воинство и захватит власть! Мартин сам понял опасность такого положения и старался больше не собирать такое количество солдат единовременно, но приходивших к нему ополченцев не гнал, разбивал их на роты и обучал со своими людьми всему, что знали сами в удалении друг от друга.
        - Ландскнехт, кажется к нам гости, - подбежал Камень, показав на небольшую процессию в двадцать всадников.
        - Прям делегация, - усмехнулся Флокхарт, увидев даже знаменосца. - Что ж, пойдем, встретим и узнаем что им нужно…
        Во главе группы ехал если судить по богатству убранства лошади и нательных лат дворянин. Невысокий человек, тучный с низким лбом. Он презрительно оглядывался вокруг, когда проводящие тренировку солдаты и ополченцы склоняли перед ним головы.
        - Чем могу быть полезным, сэр? - коротко поклонился Флокхарт.
        - Это ты Ландскнехт?
        - Собственной персоной, сэр, - кивнул Мартин, решив пока никак не реагировать на оскорбительный голос дворянина. - Могу я узнать сэр, кто передо мной?
        - Его милость барон Виолент! - представил своего командира один из свиты барона.
        - И так, чем могу быть полезен, сэр?
        - У тебя мои люди. Верни их.
        - Что бы что-то возвращать сэр, я должен был сначала что-то забрать, - не удержался от резкости Флокхарт. Ему уже просто до колик в животе начинала надоедать вся эта спесивость знати. - Все эти люди пришли сюда добровольно, решив потратить свое личное время по своему усмотрению, сэр. И как вы можете заметить, тратят они его с пользой как для себя так и для королевства, повышая свое боевое мастерство.
        - Ты что это хочешь этим сказать?! - взвизгнул барон Виолент в чине капитана.
        - Только то, что сказал, сэр.
        - А вот мне так не кажется! Ты что это себе тут позволяешь… чернь?!
        - Сэр, прошу не забывать, что вы все-таки разговариваете с лейтенантом Его Величества и прошу вас оставить в стороне оскорбительные выражения при себе, сэр.
        - Ах так?! Да ты я погляжу уже совсем обнаглел! Да кто ты такой?! Кто ты такой чтобы вывешивать штандарт! Дворянин?!!
        «Вообще-то можно и так сказать…» - подумал Флокхарт, под дружный смех барона и его свиты.
        - Сбросить эту тряпку! - отсмеявшись приказал капитан Виолент.
        И прежде чем кто-то сумел что-то понять и хоть как-то среагировать, несколько всадников из свиты барона подскочили к древку на котором висел штандарт вышитый Калистой, выдернули его из земли и бросили в грязь. Потоптавшись на месте и, перемесив все конскими копытами с грязью, они с гордым видом под смех своих товарищей, вернулись на свои прежние места.
        Это уже было прямое оскорбление, но Мартин продолжал сохранять спокойствие. Кто-то из бойцов лишь поднял штандарт из грязи и куда-то унес, видимо стирать.
        Это бесчинство дворян уже не понравилось всем остальным бойцам, ни казенным солдатам, ни ополченцам, ни тем более охотникам за головами считавших штандарт талисманом. Оставив все свои тренировки в покое, отложив снаряды, они молча стали стягиваться со всех концов поля к месту происшествия. Это несколько ослабило пыл заносчивой знати, став обеспокоено озираться по сторонам, но не свело его совсем на нет, понимая, что с ними не посмеют ничего сделать, так как если что-то произойдет, всех жестоко накажут, а значит можно глумиться дальше.
        - Ты не дворянин, а потому тебе не положено ни знамя, ни штандарт. Ты преступник, а звание тебе дали постольку поскольку.
        На это не ответить уже было никак нельзя, даже не столько из оскорбления и принижения значимости королевского приказа, (на это Мартину, откровенно говоря наплевать), сколько безответность плохо скажется на авторитете среди бойцов. В обществе, что он обучал, каждый удар должен быть встречен ответным ударом. Если он сейчас ничего не сделает, его отряд вновь превратится в бесконтрольное стадо и все придется начинать сначала. Кроме того прежнего подчинения и уважения уже ни за что не удастся достичь.
        - Сэр, вынужден просить у вас удовлетворения, - шагнул вперед Флокхарт.
        - Какое еще удовлетворение? - поначалу искренне опешил барон. Но потом на его губах заиграла гадливая улыбка. - Я не девушка чтобы оказывать кому-то удовлетворение…
        И снова смех.
        - Вы забываетесь барон, - прошипел Мартин. - Я требую поединка чести.
        - Да кто ты такой чтобы его требовать?! Ты никто, ты грязь под копытами моего коня!
        - Я офицер Его Величества и оскорблять меня, значит оскорблять Его Величество. Я уступаю вам право выбора оружия… слезайте с коня. Хотя ежели желаете, то можем устроить конный поединок.
        - Ты не дворянин! - взвизгнул капитан Виолент, поняв что дело начинает принимать слишком уж серьезный оборот.
        - Это не важно. В Кодексе чести ничего не сказано про дворянство.
        - Но там предполагалось…
        - А вот этого я уже не знаю, что там предполагалось, а чего нет. В Кодексе черным по белому написано, что удовлетворения может просить один офицер у другого. Про знатность ничего не написано. Потому выбирайте оружие. Если не желаете принимать участие в дуэли сами, то можете выставить своего бойца будь он дворянской крови или простой.
        Флокхарт вынул из ножен королевский подарок - меч работы подгорных гномов. Пожалуй, это стало его ошибкой.
        - Ты мразь, поднял оружие на дворянина! - вскричал барон, увидев в этом свой шанс на спасение. - Взять его!
        Всадники из свиты капитана в мгновение ока окружили Флокхарта и, сразу два копья уперлось в его тело, один в грудь другой в спину. Показывая что они могут проткнуть его в любой момент, один так и сказал:
        - Только шевельнись, дай мне повод…
        Бойцы вокруг зашевелились, загудели и стало понятно, что еще немного и этих дворян просто порвут на куски, чтобы освободить своего командира из подлой ловушки.
        - Всем назад! - закричал барон Виолент, когда солдаты стали приближаться с явными намерениями, покрошить всю знать на котлеты. - Всем назад, еще один шаг и ваш командир умрет!
        - Только попробуй с ним что-нибудь сделать и мы тебя на ремни пустим! - кто-то выкрикнул в ответ.
        - Ваш командир поднял руку на дворянина, потому его будут судить!
        - Знаем мы ваш суд! - снова кричали из толпы. Послышался угрожающий гул и свист.
        - Барон, тебе лучше отпустить меня, - усмехаясь сказал Флокхарт. - Не доводи до греха. Мои люди сложный народ: убийцы, воры, насильники и приказам подчиняется неохотно так и норовят даже своему командиру перо в бок всадить. А уж если что со мной случится вам точно всем крышка… гробовая.
        Барон и его люди затравлено огляделись на шажок за шажком сужающийся круг из хмурых ополченцев, глумливо ухмыляющихся казенных солдат и охотников за головами или просто ландскнехтов.
        - Звери…
        - Так нас и прозвали гоблинами, - с готовностью кивнул Мартин.
        - Иди… ты свободен, но помни, что это не конец! Я еще привлеку тебя к ответственности!
        Капитан Виолент дернул поводья коня и развернувшись поскакал обратно. За ним поспешила его свита, освистываемая со всех сторон.
        51
        Слухи подтвердились и чтобы поддержать дух войска перед одной из самых важных битв и больших битв с гоблинами, приехал король Его Величество Рабат Второй.
        Барон также сдержал свое слово и привлек его к ответственности. Сделать это сразу у него не получилось, герцог Арломан отказался судить и понятное дело вынести по такому обвинению смертный приговор. Он даже не стал арестовывать Флокхарта. Оно и понятно, иначе ему пришлось бы тратить все имеющиеся силы на охрану казенных солдат которые постарались бы улизнуть в отсутствие командира, да и ландскнехты из числа охотников за головами стали бы шуметь и не исполнять свои обязанности. Это не говоря уже об общем разочаровании властью ополченцами.
        Не желая портить отношение ни с дворянством ни с королем, а также оставить свой авторитет на должном уровне среди народа, он сказал что офицеров как и в случае с дворянами имеет право судить только сам государь.
        И вот государь прибыл. Барон с помощью своих патронов сумел пробить свою челобитную Его Величеству, и тот послал за Флокхартом своего адъютанта явиться на суд.
        - Что будет, что будет?! - всплеснула руками Калиста, когда паж вышел из комнаты, а в руках Мартина остался свиток с приказом.
        - Все будет нормально, - браво отозвался Флокхарт чтобы успокоить жену, а у самого душа в пятки ушла.
        Тем не менее он быстро собрался и вместе с эскортом выполняющего еще и роль «почетной» охраны двинулся в ставку государя - просто огромный шатер в открытом поле. Здесь уже присутствовали все так или иначе заинтересованные лица. Перед восседавшим на походном троне королем в десяти шагах стоял барон Виолент, рядом с государем по разные стороны стояли маркиз Крафт и герцог Арломан и по краю прочая знать из приближенных к Его Величеству и любопытствующих.
        - Ваше Величество… - при входе преклонил колено Флокхарт.
        Король выглядел чернее осенней тучи. Видимо его здесь основательно «попрессовали» настраивая против Мартина, но делать нечего, и Флокхарт поднявшись с позволения государя, встал рядом с бароном Виолентом.
        - Ты знаешь в чем тебя обвиняют? - спросил король.
        - Только в общих чертах, Ваше Величество.
        - Маркиз… объявите лейтенанту Флокхарту все пункты обвинения.
        - Слушаюсь, сир.
        Советник короля маркиз Крафт приблизился к Флокхарту на пять шагов и сложив руки, официальным бесстрастным тоном начал обличительную речь:
        - Лейтенант Флокхарт, вы обвиняетесь по нескольким статьям. Переманивание ополченцев и солдат из других отрядов, неисполнение приказов вышестоящих офицеров и дворян, вывешивание своего символа, хотя не являетесь представителем дворянского сословия… Кроме того ты обвиняешься в самовольном увеличении своего отряда за счет раскованных казенных людей отбывавших государственную повинность за свои прошлые преступные деяния.
        Да действительно Мартин как-то включил в состав своего отряда таких полумертвых людей найденных чисто случайно. Отступая люди в одной из шахт «забыли» заключенных добывавших руду. Их ждала незавидная судьба, либо сдохнуть с голоду не имея возможности добыть еду так как все закованы либо стать кормежкой для гоблинов. Флокхарт не долго думая расковал их и предложил войти, тогда после очередного жаркого боя в основательно поредевший отряд. Тем более что подавляющее большинство его людей именно из этой среды. Они согласились.
        - Но это все ничто по сравнению с тем что вы подняли руку на дворянина, на барона Виолента, капитана Его Величества. За такое преступление полагается смертная казнь…
        Лишь в последних словах Мартин, несмотря на попытку маркиза Крафта сдержать себя услышал отблески торжества.
        - Что вы можете сказать на это, лейтенант Флокхарт? - спросил король нахмурившись. - Справедливы ли эти обвинения?
        - Ни один из этих пунктов обвинения Ваше Величество не может быть ко мне применен. Я не виновен.
        - Ну еще бы! - воскликнул барон, но умолк наткнувшись на жесткий взгляд короля.
        - Поясните свою позицию лейтенант, - позволил продолжить король.
        - Так точно Ваше Величество. Что касается первого пункта обвинения о переманивании солдат и ополченцев. Зачем мне это нужно и как это можно представить? Они приходят ко мне сами ваше величество, в свободное время, они не оставляют своих постов и не бросают возложенные на них обязанности. И заметьте Ваше Величество они приходят ко мне тренироваться. Видимо они сами чувствуют что их подготовка недостаточная…
        - Ты на что это намекаешь?! - не стерпел барон Виолент, поняв куда клонит это Ландскнехт и в каком свете они предстают перед королем.
        - Я говорю только то что есть и ни на что не намекаю сэр.
        - Продолжайте лейтенант, - кивнул король.
        - Потому люди хотят не только победить, но и выжить, потому и идут ко мне. После чего возвращаются в расположение. Что касается второго обвинения о неисполнении приказов, то это тоже не имеет ничего общего с действительностью, все приказы отдаваемые моим непосредственным командиром капитаном сэром Крафтом я выполняю в точности и в срок.
        А с символом совсем уж смешная история ваше величество. Дело в том что моя жена вышила мне полотно с рисунком что и на медальоне который как-то спас мне жизнь. Палаток как известно в лагере множество, пока меня найдут, может пройти до часа, так что чтобы моя палатка была видна издалека я его и вывесил. Вот и все Ваше Величество.
        - С этим все ясно. Что на счет четвертого обвинения о самовольном увеличении отряда? - спросил Рабат II.
        - Было дело Ваше Величество, - повинно кивнул Мартин. - Но что мне еще оставалось делать? Людей оставили умирать в шахтах, охрана сбежала, а узников даже никто не расковал, чтобы они могли самостоятельно спастись. Я лишь исполнял ваш приказ о тактике выжженной земли. А узники, найди их гоблины стали бы для них неплохим обедом…
        Кроме того существовала большая вероятность нового сражения, а у меня были большие потери. Не секрет что мой отряд ставят на самых сложных участках, собственно для этого он и создавался. И чтобы выполнить поставленную задачу если вдруг такую поставят, гоблины близко, мне требовались дополнительные бойцы. Половина из них надо сказать честно выполнили свой долг перед Вашим Величеством и королевством, сложив свои головы в последующих битвах за Кергелен. Надеюсь, что они и те, что остались в живых заслуживают прощения Вашего Величества…
        - Заслуживают… - после короткого раздумья кивнул король. - И по этим пунктам я объявляю тебя невиновным. Но остается самое серьезное из всех обвинений, покушение на жизнь дворянина, барона Виолента.
        - Не было этого ваше величество…
        - Как это не было?! - возмутился барон. - Ты вынул меч и направился ко мне! У меня этому два десятка свидетелей!
        - Здесь все довольно сложно Ваше Величество…
        - Ничего, мы разберемся.
        - В общем приехал ко мне в лагерь сэр Виолент и начал требовать чтобы я отдал ему его людей, будто бы я их насильно удерживаю или какими сладостями приманиваю… Посыпались несправедливые оскорбления, вышивку моей жены в грязь втоптали и новой порцией оскорблений осыпали. Я ваш верный подданный Ваше Величество, вы сами произвели меня в лейтенанты сделав своим офицером. Я простолюдин, хоть это и не повод для оскорблений, но я еще и офицер Вашего Величества. А уж кто какие цели преследовал оскорбляя меня как офицера я не знаю… О своем офицерском звании я напомнил уважаемому господину барону, но это не помогло и я получил еще несколько нелестных эпитетов в свой адрес.
        На этих словах когда Мартин взглянул на барона, тот покраснел как рак, потом побледнел, понимая своим умишком в какую степь загнул Флокхарт, в какие плоскости выводит обычные оскорбления, чуть ли не на оскорбление самого Его Величества! А это уже преступление!!! Понимали это и все кто стоял вокруг, погрузившись в тишину.
        Мартин полностью удовлетворился произведенным эффектом на присутствующих и продолжил нагнетать дальше:
        - Потому такого положения вещей я стерпеть не мог и вызвал сэра капитана на дуэль, чтобы защитить звание лейтенанта Вашего Величества.
        - Он простолюдин и не может вызвать дворянина на дуэль! - не выдержал барон Виолент.
        На что Мартин снова рассказал о Кодексе в котором про дворянство ничего не сказано, а лишь о офицерах.
        - Лейтенант Флокхарт прав, - подвел черту под небольшой перебранкой король. - Там ничего не сказано о дворянстве. Есть другой Кодекс для поединков именно между дворянами… возможно и имелся подтекст о наличии дворянства, но прямо о нем в Кодексе не сказано, потому по форме лейтенант Флокхарт прав и имел право вызова на дуэль. Что ж, действительно сложный вопрос. Тут я не могу дать однозначного ответа о виновности или невиновности. А что вы на это скажете, советник?
        - Что?! - дернулся сэр Крафт.
        - Что выскажете по этому поводу, маркиз? - повторил свой вопрос король.
        - Да действительно… сложный вопрос, сир. Прецедентов подобному еще не случалось, чтобы этой возможно ошибкой кто-то воспользовался именно в таком контексте…
        - Пожалуйста, попроще советник.
        Казалось, маркиз никак не может собраться с мыслями, ведь, по сути, смерть Ландскнехта была так близка. Этот занесенный меч палача над его шеей уже начал свое стремительное движение и тут такой поворот. Впрочем, оставался еще один шанс…
        - Да Ваше Величество, - просветлел сэр Альберт Крафт, нашедший верное решение и решив его озвучить. - Кодекс чести есть Кодекс чести и слова из него не выбросить, как и не вписать новое. Потому я считаю, что нужно удовлетворить просьбу Мартина Фокхарта и дать ему возможность защитить звание лейтенанта Вашего Величества в честном поединке. Барон в своем праве может выставить вместо себя другого бойца. Как вам такое решение сир?
        - Что ж, пусть будет так. А что касается остальных… то не потому ли, мы до сих пор отступаем и несем такие большие потери, что наш свет королевства предпочитает больше играть в кости и прочие азартные игры и глушить эль, чем заниматься своими прямыми обязанностями по обучению солдат и ополченцев, перекладывая эти обязанности на сержантов? А они в свою очередь так же плюют на все дела по примеру своих командиров. Вот и приходится людям идти к Флокхарту учиться военному делу у него, чтобы не погибнуть в первом же бою с зеленомордыми. Подумайте над этим.
        Король молча осмотрел знать, медленно поворачивая голову. Те еще до встречи взглядов с государем виновато опускали глаза к земле, понимая, что за дело придется браться всерьез.
        - А вы, - снова повернулся король к виновникам разбирательства, - готовьтесь к поединку, он пройдет сегодня вечером. Подберите секундантов, ознакомьтесь с правилами и да свершится воля богов в этом поединке чести.
        52
        К турниру подготовились по всем правилам. На ровной площадке перед королевским шатром поставили две палатки противоборствующих сторон, разметили поле и поставили ограждение для зрителей, которых набежало невиданное количество. Даже не столько из-за самого красочного турнира, хоть и в полевых условиях, сколько оттого, что против дворянина будет биться простолюдин.
        Поединоку чести предстояло пройти в два этапа. Первый этап это конный поединок и если после него не выявится победителя, то противники придется биться пешими.
        Барон Виолент лично принимать участия в турнире не стал, доверив эту честь одному из своих приближенных. Не дюжей силы и мастерства бойцу, но тоже дворянину пусть и не такому знатному как сам капитан. Всем поняли что дворянин имеет несравненное преимущество в конном поединке. Этому их учили с самого раннего детства в то время как Флокхарт на коне никогда реально не сражался.
        - Тебе нужно лишь продержаться в конном поединке, - учил Зуб. - Продержишься всадником, пешим тебе будет гораздо легче.
        Флокхарт согласно кивал головой. Зуб озвучивал для него прописные истины. Да, один дворянин за деньги, что они изъяли у жуликоватого снабженца, учил всадников из отряда конному бою строем, но ему предстоял личный поединок, а не кавалерийская атака, здесь действовали совсем другие правила.
        - Ну как себя чувствуешь? - поинтересовался Камень, держа в руках тяжелый шлем, готовясь одеть его на голову Мартина.
        - Как рак… - тяжело выдохнул Флокхарт.
        Взятые напрокат латы у какого-то бедного дворянина были очень тяжелы и неудобны. Требовались неимоверные усилия, чтобы поднять руку, а Мартин был далеко не слабым.
        - Попробуй встать, - попросил Хребет, так же принимавший участие в облачении Мартина в доспехи.
        Флокхарт честно попробовал встать со стульчика, но у него ничего не вышло. Он лишь сумел оторвать задницу от стула и, его тут же повело в сторону. Верные друзья поддержали не дав случиться позорищу.
        - Да пошло оно все… снимайте с меня это! - не выдержал Мартин. Но видя что друзья его не понимают, продолжил: - В этом я не продержусь и минуты не говоря уже о том чтобы победить. Упаду еще до того как в меня врежется копье. Так что снимайте.
        В палатку заглянул распорядитель турнира.
        - Поторапливайтесь. Турнир начинается через пять минут.
        - Ну же!
        - Но как ты будешь биться? Если копье врежется в тебя, оно прошибет тебя насквозь!
        - Если врежется я уже просто не встану и победителю хватит того что он просто зафиксирует удар. Вот и все дела. А в легком обличье у меня будет хотя бы маневренность.
        - И то верно… - согласился Глазастый и они все вместе стали быстро освобождать Мартина от доспехов.
        - Даже дышать легче, - поведя словно невесомыми плечами Флокхпарт после того как его освободили от рыцарских турнирных доспехов. - Давайте простую кольчугу с грудной пластиной. Этого хватит.
        Заревели трубы, объявляя о начале турнира.
        - Пора, - кивнул Хребет, поднося железный рыцарский щит. Без него никуда, любой другой для поединка не годился, тяжелое копье пробьет как карандаш лист бумаги.
        Флокхарт взял щит и пошел на выход. Стоило ему только выйти из палатки, как его встретили вздохом удивления. Оно и понятно, вышел какой-то щуплый парень, против массивной фигуры противника в полном тяжелом облачении уже на коне в котором и места живого не видно.
        Король пожалуй тоже несколько удивился, хотя и не так сильно, понимая что его протеже не привычен к тяжелым доспехам. Распорядитель турнира, видя нарушение правил, подбежал к Флокхарту и что-то закричал о том, что нужно быть в приличествующих турниру доспехах.
        - В том-то и дело что это не турнир, а поединок чести, так что кыш отсюда! - раздраженно рявкнул Мартин и распорядителя как ветром сдуло.
        Мартин взобрался на коня и взял в руки тяжелую пику. Это стало для короля сигналом того что все стороны готовы к поединку. Он встал со своего походного трона и сделав несколько шагов навстречу к бойцам, произнес как для них, так и для всех собравшихся:
        - Здесь и сейчас состоится поединок чести согласно законам королевства Кергелен. Отвечающая сторона - сэр, барон Виолент, вызывающая сторона - лейтенант Флокхарт…
        Если в первом случае раздались лишь только ободряющие хлопки дворянства не признающих бурных проявлений чувств, то в случае названия имени Мартина раздался прямо-таки оглушительный рев со стороны простых солдат и ополченцев. После того как рев стих, король закончил:
        - Пусть поединок пройдет честно.
        Монарх вернулся на свой трон, взревели трубы, что-то прокричал распорядитель и королевские солдаты взмахнули флагами на длинных флагштоках, давая отмашку началу поединка.
        53
        Если в спокойном состоянии Мартин еще мог удерживать пику ровно, но вот когда лошадь перешла на галоп, это стало невозможно. Пика гуляла совершая какие-то немыслимые движения, а противник был все ближе в итоге Флокхарту пришлось переключить все свое внимание с со своей пики на пику противника. Она в отличии от его, шла ровно и ее наконечник нацелен точно в грудь Флокхарту.
        Мартину не оставалось ничего другого как максимально отклониться от угрозы и лишь совсем чуть-чуть принять ее на щит. Но даже это слабый удар чуть не вышиб его из седла.
        По толпе пробежался вздох облегчения когда Мартину удалось вернуться в седло, со стороны же дворян лишь презрительные смешки.
        В конце дорожки Флокхарт развернул своего коня и после новой отмашки дал ему шенкеля и тот снова начал свой тяжелый разгон. Мартин за это время старался припомнить все чему его учил дворянин обучавший их конному строю и бою. Но в голову что-то ничего не приходило и ему снова пришлось дернуться в сторону, чтобы не быть пронзенным тяжелой пикой рыцаря.
        Со стороны дворян послышались презрительные высказывания в том духе, что может уже хватит прятаться и, раз уж вызвал на бой так бейся?!
        И вот новая отмашка. Флокхарт уже практически отнявшейся рукой судорожно сжавшимися пальцами покрепче перехватил непослушную пику. Он понял, что если сейчас ничего не получится, то в четвертом заходе он ее просто не удержит и выронит от лошадиной тряски и собственного бессилия.
        Лошадь снова переходила на галоп, понимая что все равно ничего не сможет противопоставить рыцарю, ни мощь, ни умение Мартин пошел на не совсем на турнирный ход и всадил пику в землю по ходу движения противника, услышав удивленный возглас, после чего со всей силы уперся в шит и уздечку чтобы не вывалиться от удара, поскольку избежать его уже не хватало времени.
        Удар пики противника буквально распластал его по крупу коня, щит Мартин не выронил только потому что тот зацепился за поруч защищающий руку и локоть. Конь остановился сам и Мартин тяжело поднявшись смог посмотреть чему так возрадовались люди.
        Флокхарт довольно улыбнулся, его задумка на грани фола удалась, пика прочно вошла в землю и рыцарь не успел перевести свою пику и та зацепившись за воткнутую в землю свалив ее сама упала под ноги лошади.
        Но поединок в конном варианте еще не закончен. Дерущиеся имели право использовать по одному предмету из комплекта своего вооружения состоящего из четырех элементов. Так что пики вышли, но оставались еще топоры, булавы и мечи.
        Рыцарь достал ему привычный кавалерийский меч. Мартин также не стал экспериментировать и достал свой меч - подарок короля. Серая гномья сталь тускло поблескивала но солнце, делая ее обманчиво безобидной.
        Под крики толпы всадники сошлись уже в настоящем, а не картинном поединке. Мечи замелькали в воздухе, но противникам удавалось только по паре раз взмахнуть и скрестить клинки как они снова расходились вертясь в седле чтобы не получить какой-нибудь удар со спины. Быстро разворачивали лошадей и сходились снова.
        Рыцарь был более искушен в поединках на лошадях потому проводил несколько удачных атак и Мартина спасала только стальная накладка да вовремя подставленный щит. С каждым разом противник подбирался все ближе чтобы срубить Флокхарту голову своим длинным мечом. Но Мартину удалось его укоротить. Конь под рыцарем немного просел из-за чего дворянин повел в сторону чуть выставив меч чтобы удержаться в седле используя его как противовес.
        Флокхарт в тот момент был достаточно далеко чтобы нанести решающий удар, но довольно близко чтобы нанести удар по мечу. И он вложив в удар всю силу рубанул гномьим мечом по мечу рыцаря. Раздался легкий звон и обрубок кавалерийского меча под радостно-удивленный рев толпы упал на землю.
        Рыцарь выбросил бесполезный обрубок что остался у него в руке и выхватил топор. С ним он как заметил Мартин управлялся так же неплохо и оставил на его щите две глубокие вмятины, способные разрубить человека пополам.
        Рыцарь тоже оказался не всесильным. Долгий поединок изрядно его вымотал, потому во время очередного сближения он вместо того чтобы атаковать всадника, рубанул по лошади. Раздались возмущенные выкрики и гул, но это уже ничего не могло изменить и лошадь под Мартином рухнула как подкошенная с перебитой шеей из которой фонтаном забила кровь.
        Мартин попал под лошадь, придавившей ему левую ногу. Рыцарь словно смакуя свою победу, медленно подъехал к противнику и попытался нанести удар но топор удалось отбить щитом. Пока рыцарь приноравливался к новому удару, маневрируя на своей лошади, Мартину невероятными усилиями удалось высвободить ногу. Меч куда-то отлетел во время падения, потому пришлось схватить то оружие что имелось и находилось на правой стороне павшей лошади - булаву.
        Павшую лошадь пришлось использовать как некое подобие естественного укрытия или препятствия для лошади противника. Рыцарь ругался пытаясь подойти то с одной, то с другой стороны, но ничего не получалось. Мартин же выжидал подгадывая подходящий момент, но и у него с этим возникли большие трудности. Потому ему не осталось ничего другого, как поступить с лошадью рыцаря так же как он поступил с его конем.
        Флокхарт в какой-то момент перепрыгнул через тушу павшего коня и поднырнув ударил булавой по лошадиному колену. Конь от боли дико заржал и встал на дыбы. Рыцарь не смог удержаться и с жутким лязгом своих блестящих доспехов грохнулся на землю.
        Солдаты и ополченцы возликовали, так что даже трубачам пришлось постараться, чтобы звук их труб был слышен.
        - Конный поединок закончен! Объявляется десятиминутный перерыв перед пешим поединком! - закричал распорядитель, когда толпа немного успокоилась. - Участникам поединка пройти в свои палатки для переоснащения и получения необходимой врачебной помощи.
        Мартин дошел до своей палатки сам, в то время как рыцарю потребовалась помощь, и его уже поддерживали оруженосцы. Оно и понятно, грохнуться с лошади в броне весом под сотню килограмм…
        54
        В палатке за Мартина взялись его друзья и жена, которая не выдержав и несмотря на запрет мужа все же пришла на поединок. Его быстро раздели, а Калиста стала втирать резко пахнущие мази колдуна на синяки, порезы и кровоподтеки. Мартин шипел от боли, но Калиста втирала мазь еще яростнее.
        Камень и Хребет разминали прямо таки задеревеневшие мышцы и особенно левую ногу пострадавшую при падении лошади.
        Глазастый смотрел, что происходит на арене. Там понятное дело убирали павших лошадей (лошадь рыцаря после удара Мартина пришлось забить, так как она была уже ни на что не годна, ни о каком лечении даже речи быть не могло).
        - Хорошо ты его отделал, - похвалил Зуб. - Вымотал как ишака. Кроме того, после того падения он вряд ли будет способен на многое.
        - А где Маг?
        Но стоило только подумать о нем как он появился в палатке. Перед этим полог ее шевельнулся словно от ветра, но как стало ясно это вошел Сайзмор.
        - Здесь я.
        - Опять балуешься невидимостью? - усмехнулся Флокхарт.
        - Не совсем.
        - Говори…
        - Есть несколько очень неприятных новостей Ландскнехт…
        - Не тяни.
        - Они провели подмену бойца.
        - Оп-па! - воскликнули все в палатке.
        - Да… Зуб прав, это дворянин после падения ни на что не годен, он даже встать с кушетки не может, его постоянно мутит. Вот барон и решил воспользоваться двойником нашего противника, изначально предполагая поставить на измотанного в конном бою свежего бойца.
        - Послушай Маг, а может мне просто подойти вроде как что-то заподозрив и еще до начала боя сорвать с него шлем и показать всему народу что он двойник?
        - Прости Ландскнехт, я немного неправильно выразился, подмена случилась еще на первом этапе. Ты изначально бился со всадником-двойником. Сейчас против тебя выйдет именно тот, с кем тебе и предстояло драться с самого начала.
        - Вот сволочи, все продумали!
        - Вот шельма! - воскликнул Хребет. - Так может нам обо всем рассказать королю?!
        - Нет, нельзя, - выдохнул Мартин.
        - Но почему? - удивилась Калиста. - Они же бессовестно нарушают правила!
        - Как и мы. Подглядывание за противником запрещено. Нам придется так же объяснить, откуда мы узнали о подмене. Это нарушение и о подмене участника поединка в нашем случае уже никто разбирать не будет или в последнюю очередь. Ведь мы нарушили правила!
        - Проклятье!
        - Да, так что нам придется забыть о том что у них свежий боец и драться с ним. Но ты говорил что-то о нескольких плохих новостях. Это первая, что еще?
        - Есть еще одно нарушение правил и уже куда более серьезнее чем подмена бойцов. Применение магических амулетов, а точнее Глаз змеи.
        - У меня тоже есть…
        - У тебя он пассивный и защитный. Реагирует только на смертельную магию… как тогда в лесу.
        - Проклятье! Это уже совсем грязные игры, - сплюнул Горг.
        - А они что? Чем опасен этот Глаз змеи?
        - Довольно опасный амулет если о нем не знать. Магия сама по себе не смертельна, так что твой амулет на нее не среагирует. Подлость заключается в том, что его назначение отвлекать внимание противника на себя. Затормаживать реакцию, если смотреть совсем долго, то в нем можно просто «утонуть». Так что осторожнее, не смотри на него, как бы не притягивал взгляд, не смотри.
        - Я постараюсь.
        - А теперь выпей это. Этот напиток взбодрит тебя и доведет твою силу и реакцию до оптимума.
        Время отведенное на отдых подходило к концу и Флокхарт стал облачаться в свои доспехи, те же что носил в конном поединке только щит поменял на более привычный. Так что когда взревели трубы, Мартин вышел из своей палатки в полной боевой готовности.
        А вот его противник кардинально изменил амуницию, вместо тяжелых конных доспехов, латы пешего воина, но такие же основательные и непробиваемые. Закрытый шлем, гербовый щит и серый меч, признак того что он как и меч Мартина выкован гномами по их секретной технологии позволяющей их клинкам буквально рубить сталь работы человеческих кузнецов.
        Магический амулет Глаз змеи Мартин Флокхарт заметил сразу, даже не зная изначально как он выглядит. А выглядел он зеленым камнем, горный хрусталь. Даже на таком большом расстоянии что Флокхарт почувствовал как взгляд так и притягивает к камню, а тело становится безвольным.
        «Если бы о нем не предупредил Маг меня зарубили бы что неумелого юнца!» - понял Флокхарт с усилием отведя взгляд от с виду обычного дворянского украшения.
        55
        Король, воссев обратно на трон, взмахнул рукой, сделали отмашку знаменосцы и противники начали медленно сходиться.
        Мартин старательно не смотрел на Глаз змеи, то закрывая его краешком щита, то кончиком меча, либо просто отворачиваясь. Но иногда он все же попадал в поле зрения и тогда сразу же начинал действовать обволакивая сознание Флокхарта пеленой безволия. Но Мартин был к этому готов и разрывал магическую связь, не давая амулету достаточного количества времени, чтобы совсем подчинить жертву себе.
        Противники не стали бросаться сломя голову в бой решив немного изучить поведение друг на друга, выявить его слабые места и только после этого наносить первые удары. Но противники были весьма искусны в военном деле и своих слабых сторон не показывали, потому началось противостояние духа, у кого нервы крепче.
        Крепче оказался Флокхарт, его противник после нескольких нетерпеливых выкриков среди зрителей в том числе и в дворянском отделении первым сделал выпад вперед. Эту атаку Флокхарту удалось отбить без особых проблем, просто уйдя с линии атаки и начал атаковать сам.
        Это было трудно, даже не столько из-за мастерства противника сколько из-за того что на глаза постоянно попадался этот зеленый камень Глаз змеи затормаживающий реакцию Мартина. Это уже сказалось самым печальным образом, его противник нанес несколько серьезных ударов и если бы не реакция Мартина то они стали бы для него если не смертельными, то очень ранимыми.
        Требовалось что-то срочно предпринять и Флокхарт не придумал ничего лучшего как каким-то образом разозлить противника, вывести его из себя и заставить таким образом допускать ошибки.
        - Запрещенными приемами пользуетесь ваша милость, - прошипел он в ухо дворянину, когда они сошлись в противоборстве сжав руки друг друга. - Не стыдно?
        - О чем ты говоришь? - почти искренне удивился ставленник барона Виолента.
        - О камешке твоем…
        Дворянин зарычал и отшвырнул соперника назад и тут же пошел в наступление, развернув настоящую «мельницу». Атака была хороша и это вызвало заслуженную похвалу зрителей в виде единого восхищенного вздоха.
        Этот маневр дворянина мог стать для Флокхарта смертельным если бы он уже однажды с ним не встречался и в последний момент, когда должен был произойти длинный горизонтальный рубящий удар, способный перерубить человека пополам, отскочил назад. Противник «поехал» дальше по инерции, это давало Мартину шанс, но противник быстро сориентировался и отразил удар.
        Противники снова закружили в хороводе выравнивая дыхание и снова приноравливаясь друг к другу. Чем не повод чтобы снова попробовать вывести своего врага из равновесия? И Мартин не стал пренебрегать таким шансом, заговорив, стараясь не смотреть на камень:
        - Уж не знаю как Его Величество отнесется к фокусам с магическими амулетами, но вот то что вы с двойниками балуетесь, ему точно не понравится…
        Расчет оказался верным и противник снова бросился в атаку, со словами:
        - Я не дам тебе такого шанса, жалкий выскочка! Ты сдохнешь как свинья! Прямо сейчас!
        Новая атака получилась не менее быстрой и опасной, может даже еще более опасной чем прошлая. Многие удары пришлось принять на щит, но вот беда, клинок работы гномов довольно быстро приводил щит в негодность и бесконечно долго служить защитой не мог грозя вскоре совсем оставить Мартина только лишь в одной нательной защите.
        Так что все последующие удары кроме совсем уж сложных пришлось принимать на свой меч который не боялся гномьей стали так как сам был выкован из таковой.
        В какой-то момент Мартин ошибся, Глаз змеи оставался слишком долго в поле зрения, слишком долго он не разрывал связь с этим амулетом, а когда понял, то было уже поздно и чем дальше, тем безразличнее ему все становилось.
        Отражение атак с момента как амулет взял под контроль разум Флокхарта проходили, словно по привычке с какой-то заторможенностью и неохотой. В какой-то момент Мартину показалось, что он видит себя со стороны и больше не управляет своим собственным телом, но и это ему было безразлично. Его даже не удивило что он видит себя в зеленом цвете…
        Удары сыпались один за другим и каждый последующий становился все опаснее и смертельнее предыдущего. Вот отлетел в сторону уже размочаленный щит. Становилось понятно, что один из следующих ударов будет решающим. И вот этот смертельный замах, и…
        В голове словно раздался оглушительный удар грома, расцвела молния. Мартин мгновенно вернулся в свое тело и взял его под контроль. Инстинктивно он отбил уже почти завершенный удар противника который должен был закончиться его смертью и нанес ошарашенному врагу ответный, не ожидавший никаких неожиданностей так как видел все симптомы захвата Глазам змеи разума жертвы и потому пропустивший его точно школьник.
        - Получай сволочь!
        Хороший рубящий удар, нанесенный со всей силы от мгновенно налетевшей и заполнившей злобой душу пришелся противнику точно в грудь, точно в зеленый камень амулета Глаз змеи. Рассчитанный на устойчивость против обычной стали, закаленный магическими заклинаниями горный хрусталь не смог выдержать стали гномьей ковки и разлетелся зеленой пылью.
        - Ну вот и все… - недобро произнес в короткой паузе Мартин, дав ошарашенному дворянину убедиться в том что амулета больше нет, и перешел в ожесточенную атаку.
        Теперь противник отступал подавленный потерей магического амулета, на который он так сильно полагался, что стало его главной ошибкой. Он был отличным бойцом сам по себе, но эта потеря вывела его из равновесия, заставив опустить руки. Теперь Флокхарт нещадно рубил врага словно теперь у него на шее висел тот самый амулет под чары которого попал он сам, а теперь под его влиянием оказался его противник.
        Боец барона Виолента отступал шаг за шагом от хорошего удара Мартина он потерял свой щит, меч в его руках подрагивал и Флокхарту не составило большого труда его выбить. Далее в ход пошли совсем уже не турнирные приемы. Мартин подсек своего противника и повалил на землю под ликующие возгласы солдат и ополченцев болевших всем сердцем за своего во всех смыслах командира.
        Меч Мартина уперся бойцу в горло и тот не смел пошевелиться.
        - Победителем объявляется лейтенант Флокхарт! - после довольно долгой паузы, будто надеясь что все может измениться, огласил распорядитель турнира.
        56
        Король подтвердил справедливость объявленного результата и покинул ристалище чтобы заниматься государственными делами, а дел у него накопилось много. Следовало подумать, что делать дальше, принимать ли бой с гоблинами сейчас или отступить и поднакопить сил еще.
        - Что это было? - спросил Флокхарт.
        - О чем ты? - ухмыльнулся Хребет.
        - Я находился на волосок от гибели, из-за этого Глаза змеи но меня словно впихнули обратно в свое тело! Твоя работа Маг?
        - Нет… фокусами я там ничего не добился бы, но это работа одного из нас.
        Мартин потрогал голову, но нет с ней все в полном порядке, а вот когда он внимательнее осмотрел шлем то увидел на нем хорошую вмятину.
        - Значит твоя Камень?
        - Моя, - не стал он отнекиваться. - Мы когда увидели, что тебя повело…
        - Я уже хотела к королю бежать… - призналась Калиста.
        - Да… тогда я взял каменюку потяжелее и долбанул тебя по голове.
        - Что ж, это мне помогло. Спасибо…
        - Ну а теперь-то мы можем рассказать все королю? - спросила Калиста.
        - О чем?
        - О двойниках, о магическом амулете из-за которого ты чуть не погиб?
        - А есть ли смысл, дорогая? Что нам это даст? Ничего, только опять придется рассказывать откуда мы се это узнали. Конечно, победителей не судят, но лучше в эти игры глубоко не ввязываться. У короля и без наших разборок полно проблем.
        - Ваш муж прав Калиста, - кивнул Маг. - Незачем лишний раз светиться.
        - Ну раз так… - неуверенно пожала плечами Калиста.
        После небольшого отдыха Флокхарт вернулся в свой лагерь, но заниматься тренировками у него сегодня не было ни желания, ни сил. Потому так сказать в честь своей победы и защиты чести и достоинства устроил всем выходной. Впрочем, заняться делами ему все равно не дали бы. Через два часа после возвращения в лагерь в его палатку вошел посыльный от короля.
        - Его Величество приглашает вас лейтенант Флокхарт на прием… по случаю отбытия Его Величества.
        Делать нечего, отказываться от таких приглашений нельзя и Мартин одев свой лучший камзол отправился к королевскому шатру. Впрочем прием проходил под открытым небом. Столы расставлены прямо на поле на котором еще недавно происходил поединок чести.
        - Хороший удар… - услышал Мартин, сразу почувствовав, что обращаются именно к нему.
        Флокхарт повертел головой и увидел гнома.
        - Здорово Рудал. Спасибо за похвалу. А ты как оживаешь?
        - Нормально… Что головой вертишь?
        - Ищу…
        - Кого?
        - Эльфа.
        - Он уже ушел. Они не очень любят общество людей, впрочем как и наше.
        - Почему?
        - Мы слишком раздражаем их великолепное обоняние и слух. Воняем, кричим, ведем какие-то пустые разговоры. В общем, обычный снобизм.
        - Зато вы им кажется не страдаете.
        - Не так сильно, - поправил гном. - В других мирах гномы вполне уживаются с людьми. Строят в их городах свои кузнечные и мастеровые слободы…
        - А почему в этом мире не строите?
        - Так уж повелось…
        - Хм-м…
        - Спрашивай, я же вижу что язык у тебя так и чешется, - усмехнулся Рудал.
        - Спасибо, - в свою очередь усмехнулся Флокхарт. - Почему я вас не вижу в последнее время в различных сражениях?
        - Х-ха! Именно по этому вопросу я с Таром Горвеем и ходил к вашему королю.
        - В смысле?
        - А не хочет ваш король использовать ни нас, и эльфов в своих битах.
        - Но почему?
        - Политика… Мы пришли на помощь людям чтобы засвидетельствовать свою солидарность, ваш король это весьма оценил и теперь в свою очередь не пускает нас в бой из-за нашей малочисленности. В общем все друг друга оценили и удовлетворили.
        - Кажется понимаю… Вроде как раскланялись при встрече.
        - Примерно так, - кивнул гном. - Но все же этот этикет немного приелся. Только и делаем что ходим с вашей армией, но ничего не делаем, руки уже чешутся… - несколько эмоционально закончил Рудал. Впрочем гномам это было простительно, так как эльфы кичились свой невозмутимостью.
        - И что же Его Величество вам сказал на этот раз? - спросил Мартин не придумав ничего лучшего.
        - То же что и раньше… дескать мы свое дело сделали. Но если уж выпадет тяжелый случай то нас непременно попросят помочь.
        - Понятно.
        - Зато у тебя человек недостатка в сражениях нет.
        - Вот уж действительно. Мой отряд только и делает что сражается…
        - А как там наш бледнорожий друг? - с неподдельным интересом спросил Рудал. - Не порубали его еще зеленомордые сородичи?
        - Нет. Жив и здоров.
        - Да… с последней нашей встречи ты довольно высоко поднялся… - произнес гном с непонятной интонацией и пристально посмотрел на своего собеседника.
        - Что ты имеете ввиду?
        - Да ходят среди вас людей разные очень любопытные слухи…
        Но что это за слухи Мартину выяснить с точностью не удалось, хотя он уже догадался какой слух больше всего привлек внимание гнома. Но вот рассказать ему о том что этот слух ложен изначально он не смог - его позвал король:
        - Его Величество ожидает вас лейтенант Флокхарт, прошу за мной… - поклонился паж.
        - Извините Рудал.
        - Понимаю…
        57
        - Ваше Величество… - поклонился Мартин.
        - Вот и мой лейтенант… Поздравляю тебя с победой. Признаюсь не думал я что выстоишь ты против бойца барона. Я даже думал, что ты проиграешь еще в конном поединке. Но ты одолел его хоть и несколько необычно…
        - Благодарю Ваше Величество.
        - А уж этот странный пеший поединок… Ты одолел одного из самых сильный бойцов.
        - Это был действительно сильный и умелый боец, - поклонился Мартин. - Мне просто повезло.
        - Что ж, я вижу ты умен и не позволяешь своей гордыне возвыситься над собой… чего не могут сделать другие, - усмехнулся король, посмотрев на одного из дворян. - Но речь не об этом. У тебя большой отряд, он несколько больше того что позволено иметь лейтенанту…
        На этих словах Мартин напрягся, он посчитал что его людей захотели забрать. Хотя в этом нет ничего удивительного, две тысячи человек для простого тем более, безродного лейтенанта это действительно много. Но расставаться с ними Мартину вдруг стало очень жалко.
        Он командовал таким количеством людей только потому, что командование считало, что после первого же боя их останется именно столько сколько и положено иметь лейтенанту если не меньше. Но как уже было известно эти расчеты или планы оказались неверны.
        - Ваше Величество?
        - Не напрягайся ты так, - посмеялся король. - Ты со своими людьми оказываешь отличные результаты и вряд ли кто-то сможет показать такие же. С моей стороны было бы величайшей глупостью если бы я решил раздробить такой отряд, так что своего расформирования можешь не бояться. Более того… Раз уж у тебя такой большой отряд я решил дать тебе более приличеситвующее к нему звание… Подойдите ко мне лейтенант Флокхарт.
        Мартин еще даже не зная что и думать, не веря в то что произойдет дальше подошел к королю. Повинуясь его жесту, он сел на правое колено и преклонил голову.
        - Уж извини лейтенант Флокхарт, - начал король, - но если я дам тебе звание выше капитана меня многие не поймут, хотя ты достоин звания майора и даже полковника. Но я поступлю иначе…
        Король под удивленные ахи и вздохи знати достал свой клинок из ножен и положил его острие на правое плечо Мартина.
        - Объявляю тебя бароном сэром Мартином Флокхартом, без права наследия, и даю чин капитана.
        Клинок с правого плеча перешел на левое и вернулся обратно в ножны.
        - Служу Вашему Величеству! - пересохшим горлом выдал Флокхарт.
        - Встаньте барон…
        - Ваше Величество! - дернулся к королю маркиз Крафт с расширенными от ужаса глазами.
        - В чем дело советник?
        - Вы делаете большую ошибку! - зашептал сэр Альберт.
        Король воспользовался амулетом тишины и разговор между ним и маркизом стал не слышен для посторонних. Впрочем Мартин уже догадался о чем пойдет речь.
        Так и было.
        - Ваше Величество, вы делаете большую ошибку!
        - Почему? Стране нужны герои. Он подходит на эту роль как нельзя лучше.
        - Нельзя возводить этого Флокхарта в капитаны и тем более в лорды, пусть и не наследные, сир! Теперь он станет только еще популярнее! Кроме того в его руках оказалась власть!
        - Да почему же демон тебя подери?! Говори толком!
        - Он тот самый… я уверен в этом…
        - Кто тот самый?
        - Я считаю, что он потенциальный король королей, сир, будущий император Форготта!
        - С чего вы взяли маркиз?! - отшатнулся король от своего советника.
        - Все совпадает ваше величество!..
        И маркиз рассказал все признаки, начиная от отряда собранного еще до войны и человека в этом отряде с частичкой магической Силы и заканчивая тем сколько людей под его началом сейчас, его невероятной удачливости и популярности среди народа.
        - И почему об этом всем я узнаю в последнюю очередь, советник?!!
        На это маркизу ответить было нечего, ну не рассказывать же государю что он пытался вычеркнуть этого Ландскнехта из списка живых самостоятельно?!
        - Так что вы сами во всем виноваты маркиз… кроме того сделанного уже не вернешь. Этого уже действительно никто не поймет. Кроме того я слабо верю в это так называемое пророчество… - отмахнулся Рабат Второй, но как-то неуверенно, словно пытаясь убедить в этом самого себя.
        - Но что если это правда, Ваше Величество?!
        - Не вижу в этом ничего страшного, а только лишь одну пользу… Нужно сказать прямо, что нам самим вряд ли удастся остановить нашествие гоблинов, так что плохого в том если это сделает наш друг Ландскнехт? Это конечно в том случае если он и есть тот самый король королей, о котором толкует пророчество. Попытаемся использовать его и слухи ходящие вокруг него с максимальной выгодой для всего Кергелена.
        - Конечно сир…
        Советник отстранился от государя, а тот снял чары чтобы его могли слышать собравшиеся и продолжил:
        - Я собрал всех не только для того чтобы возвести нашего лейтенанта Флокхарта в капитаны и сделать его лордом но и для того чтобы объявить о том что нам не удастся удержать долину герцогства Церз под нашим контролем. Короли южных королевств по разным причинам не смогли прислать свои армии… потому нам придется отбиваться самим. Мы стояли здесь для того чтобы дать населению преодолеть горный перевал и чтобы они не стали легкой добычей зеленомордых. Теперь нам нужно уходить самим и встанем сразу за перевалом в герцогстве Карсамат. Далее гоблинов мы пустить не можем, не только потому что за Карсаматом столица королевства, но и потому что дальнейшее отступление станет для нас настоящей катастрофой.
        Король замолчал, давая время на осмысление, после чего продолжил:
        - Капитан Флокхарт…
        - Ваше Величество? - поклонился Мартин.
        - На вас возлагается ответственная задача, вы со своим отрядом будете прикрывать отход армии.
        - Так точно Ваше Величество.
        - Есть какие-то пожелания, просьбы?
        - Есть Ваше Величество, - кивнул Мартин, покосившись на маркиза Крафта.
        - Говори.
        - Это очень ответственное задание сир, чтобы выполнить его максимально полно и с минимальными потерями моим людям требуется броня, Ваше Величество, не говоря уже об оружии. Солдаты ходят в драных стеганках… больше половины людей я теряю не столько в сражении сколько они погибают от пустяковых ран. Будь на них хоть какая-нибудь простенькая защита, они оставались бы живы и могли сражаться дальше за вас и ваше королевство Ваше Величество. Так уж получилось что мы особый отряд во всех отношениях Ваше Величество, стоим на самых опасных участках, думаю было бы справедливо чтобы они имели достойное оснащение и могли выполнять поставленные задачи с максимальной отдачей, сир.
        Король бросил быстрый взгляд на своего советника, вспомнив произошедший между ними разговор. Но нет, король сам того не понимая оказался полностью захвачен и напуган этим пророчеством и не захотел дальнейшего усиления Ландскнехта. Собственно именно поэтому он и поручил ему такую сложную и опасную миссию.
        - Увы капитан но я ничем не могу помочь. Кузнецы всего королевства куют мечи и доспехи, но и их не хватает, потому к великому сожалению тебе и твоим людям придется сражаться с тем что есть… Это все барон?
        - Так точно Ваше Величество, - отступил на шаг Мартин, понимая что больше ничего не добиться.
        58
        Буквально на следующий же день Мартин Флокхарт теперь уже капитан и барон поднял своих людей и двинулся к перевалу к тому ущелью через который должна пройти отступающая армия. Раз уж ему в который раз отказали в броне и нормальном оружии то он хотел по крайней мере подготовить все возможные точки обороны. Построить небольшие укрепления, запастись камнем для обвалов, когда по отдельным тропам пойдут гоблины. В общем он собирался максимально качественно выполнить поставленную задачу и не ударить в грязь лицом.
        К его удивлению с ним пошли гномы.
        - Почему вы приняли такое решение? - удивился Мартин.
        - Ну кому как не нам работать с камнем? А то ведь засиделись уже в самом-то деле…
        - Что ж Рудал, благодарю за помощь, думаю она нам очень сильно понадобится.
        - Мы тоже так подумали.
        Отряд втягивался в ущелье, поднимаясь все выше. Нашли местных жителей знавших в здешних горах каждую тропку, они-то и показали все возможные места прорыва гоблинов.
        Троп оказалось пожалуй слишком уж много, чтобы перекрыть их все двух тысяч человек под командованием капитана Флокхарта для этого явно хватило бы. Тем не менее вместе с тремястами гномами они принялись за работу и за неполную неделю все основные тропы, а главное все основное ущелье было перекрыто постами. Несколько сотен местных жителей остались с отрядом Мартина существенно пополнив его ряды, позволив перекрыть ими совсем уж отдаленные тропы.
        Армия могла отступать без опасения подвергнуться внезапной атаке в горах. Люди были не привычны к боям в горных условиях в отличии от гоблинов вся территория которых это в основном гористо-лесистая местность, почему и требовался заградительный отряд способный принять первый удар на себя.
        Вскоре показались первые отряды этой самой армии. Они переходили ущелье смешавшись с последними беженцами. Гоблины почувствовав что люди уклоняются от сражений и бегут, попытались атаковать длинный хвост армии еще в долине но были отброшены в том числе и магами. У ландскнехтов же пока работы в этом плане не имелось. Они со своих «орлиных гнезд» наблюдали за проходящими солдатами. Это шествие могло занять целую неделю, ведь через этот перевал отступала не только армия герцога Арломана, но и еще двух генералов.
        - Тут наверное должно быть довольно много железа, - думая о своем, осматривая горные расщелины, произнес гном.
        - Что ты сказал Рудал?! - резко развернулся к гному Флокхарт.
        Гном несколько удивился реакцией человека, но все же повторил:
        - По некоторым признакам тут должно быть довольно много железа… Видишь на стенах темно-красный налет…
        - Горг!!! - закричал Мартин, уже не слушая гнома, прикидывая свои планы в связи с открывшейся довольно интересной информацией.
        - Здесь я, - выглянул из укрытия гоблин-альбинос, щеголявший надраенной до блеска цепью лейтенанта. - Ты чего так орешь, Ландскнехт?
        - Быстро сюда!
        - Ну?.. - непонимающе уставился на своего командира Горг Белый.
        - Быстро разузнай, есть ли где здесь поблизости рудные шахты по добыче железа.
        - Зачем? Вон коротышке сподручнее будет…
        - Живо!
        - Понял!
        Через десять минут Горг привел местного, который на повторенный вопрос сказал:
        - Да, есть здесь рудник, вон за той вершиной, - показал на соседнюю южную сопку горец. - Но ее недавно забросили…
        - В связи с чем? Выработали? - быстро спросил Мартин.
        - Нет… сами понимаете, зеленомордые ведь близко…
        - Ландскнехт, ты чего задумал? - спросил Горг удивленный таким поведением командира.
        Но Фокхарт отмахнулся от своего лейтенанта и повернулся к гному.
        - Помнишь Рудал, на приеме у короля ты мне как-то сказал что вам нечего делать? - издалека начал Мартин, но гном его остановил.
        - Я не дурак и понял что ты хочешь, особенно если сопоставить твои чаяния с доспехами и оружием с этим железным рудником.
        - И как ты на это смотришь? Или вы из военного сословия…
        - Нет… каждый гном умеет делать все и руду дробить пробивая в горах тоннели и ковать и ювелирные украшения мастерить и воевать. Просто у кого-то что-то получается лучше, а что-то хуже.
        - Значит среди вас есть кузнецы?
        - Да почти все! недаром же мы со своим инструментом путешествуем. Половина кузнецы, половина шахтеры.
        - Раз ты все понял, поможете мне?
        - Стоит ли? - усомнился гном. - Не лучше ли сейчас отбить этих зеленомордых, а уже в более спокойной обстановке мы вам выкуем отличные доспехи и мечи.
        - Мне не позволят этого сделать…
        - Понимаю… - медленно кивнул гном, пристально посмотрев на Мартина.
        - У меня сейчас единственный шанс оснастить своих людей броней и оружием, только здесь и сейчас. Потом знать сделает все, чтобы помешать мне и вся продукция, что выйдет из под вашего молота уйдет кому угодно, но только не мне.
        - Понимаю, но тут очень много сложностей, нет плавильных печей, кузниц…
        - Построим! У меня среди ополченцев много кузнецов и прочего рабочего люда. Возьмите их своими сподручными. Они построят печи, кузни и будут помогать в других работах.
        - Время. У нас просто нет времени на ковку достаточного количества лат. Даже если мы успеем все построить в срок, добыть необходимое количество руды, у нас нет времени. Ну сколько мы здесь простоим? Неделю? А то и меньше. Что мы за это время успеем сделать? Практически ничего. Гоблины на хвосте…
        - Ты прав Рудал, времени у нас критически мало, значит мы простоим здесь столько сколько нужно и ни часом меньше. Моим людям нужна броня и они ее получат.
        - Даже так?
        - Даже так, - убежденно кивнул Флокхарт. - Что-нибудь еще?
        - Конечно, - буркнул Горг и рыкнул. - Кого ты спрашиваешь Ландскнехт?! Эти коротышки всегда найдут причину, чтобы отмазаться.
        - Я только говорю…
        - Вот именно что только говорите…
        Гном вскочил на ноги, что не сильно увеличило его рост, гоблин-альбинос готовностью шагнул ему навстречу.
        - Прекратить! Только потасовки мне еще и не хватало! - встал между ними Флокхарт.
        - Хм… что ж, раз уж на то пошло, то я попытаюсь уговорить своих собратьев.
        - Вот это дело! Говорите что вам нужно и мы попытаемся сделать все возможное!
        59
        Шахта по добыче железа оказалась достаточно большой, а главное с богатой рудой. Гномы морщились глядя на то как люди неумело вели разработку, отпускали едкие реплики на счет безопасности работ (там действительно часто случались обвалы унесшие не один десяток если не сотню жизней казенных людей), но главное мастерами было сказано:
        - Мы добудем железо.
        Мартин подозвал Хребта.
        - Найди мне две сотни крепких человек знакомых с шахтерским делом и приведи сюда. Нам потребуется очень много руды.
        - Ну этого добра у нас навалом! - усмехнулся Хребет. - Тут у нас каждый второй этим занимался пока в армию не попал.
        Работы начались немедленно. Мартин Флокхарт снял с центральных застав почти пятьсот человек и направил их на строительство плавильных печей и кузен. Буквально за один день под присмотром гномов они возвели десять плавильных печей и двадцать кузен.
        Десятки людей валили лес на склонах на дрова, которых потребуется великое множество. Еще две сотни человек отобранные Хребтом вместе с сотней гномов отправились в забой. Благо инструмент для шахтерских работ нашли здесь же, а у гномов был свой. Видимо уносить его посчитали накладным занятием при бегстве, потому спрятали в схроне. Но разве можно что-то в земле спрятать от гномов?! Тачки вообще валялись здесь же. Так что работа закипела и через несколько часов уже появились первые отвалы руды к уже имеющейся приличной куче.
        Для плавильных печей не потребовались даже меха (непосредственно для кузен у гномов имелись свои). Когда о них заикнулся один из гномов по имени Дром возглавивший все работы по кузнечному делу, дескать ничего не получится без добрых мехов к нему подошел молодой кузнец из числа людей по имени Майлз Эллинг и предложил новаторскую идею:
        - Меха не нужны уважаемый мастер Дром. Мы создадим естественную тягу.
        - Это как это так?! - нахмурился гном и сложил на груди руки, гордо вскинув голову сотрясая окладистой бородой. После чего разразился гневной тирадой.
        Оно и понятно, гномы считали себя непревзойденными мастерами в кузнечном деле, собственно так оно и было, и не терпели когда им кто-то говорил что они чего-то делают не так или не понимают, а тут какой-то безусый юнец говорит им что делать. Такое стерпеть трудно даже человеку.
        Но парень дождавшись окончания словоизлияния гнома и ничуть этим не смутившись, продолжил:
        - Отведем вниз по склону закрытый желоб прямо от печи. Огонь сам втянет в себя воздух! А чтобы тяга получилась еще сильнее мы поднимем над печами высокие трубы до пяти человеческих ростов.
        Дром придирчиво осмотрел парня и все же посмотрел вниз на крутой спуск и на еще более крутой подъем у которого решили строить доменные печи и кузни, там действительно легко построить то что предлагал этот человек. Гном по достоинству оценил предложение:
        - Что ж, давай попробуем… в этом что-то есть.
        В ближайшем ручье намесили глины и к каждой печи действительно отстроили желоба с полкилометра длиной каждый. Вот они-то и создавали необходимую тягу.
        Уже ночью повалил первый дым пробных пусков и гномам пришлось признать что новая технология весьма недурна. Все получилось как надо и уже утром потекло первое железо.
        Мартин тем временем делал заказ:
        - Мне нужны простые доспехи, без всяких рюшечек с минимум всевозможных застежек и заклепок. Не нужно делать вашу сверхпрочную сталь, мне нужна просто броня. Все должно быть просто как в плане технологии производства, так и в плане применения. Так же должен использоваться принцип взаимозаменимости элементов брони.
        - И как вы это себе представляете? - насупился Дром.
        Даже Рудал глядел вопросительно. Все их изделия являлись произведением искусства не похожий один на другой, а тут им предлагают делать демон знает что! Какой-то ширпотреб!
        - Нагрудная пластана, четыре узких пластины внахлест на живот. То же самое со спиной. Три-четыре таких же узких пластины на плечо. В общем минимализм во всем. В конце концов кому я это все объясняю?! Вы мастера или кто?!
        - Мы, - выдавил гном. - Что ж, посмотрим что можно сделать…
        Понаблюдав немного за их работой, Флокхарт остановил их.
        - Нет, так не пойдет господа гномы! Время на вес золота если не дороже!
        - Что такое?! - вспылил Дром.
        - Вы собираетесь ковать каждый элемент доспеха из стального прута-заготовки? Потом проделывать в нем необходимые отверстия и наклепывать замки.
        - Ну да! Проверенная временем и отработанная технология…
        - Я повторяю. У нас нет на это времени! Таким темпами вы будем делать один доспех в день, что неприемлемо. Нужно все делать значительно быстрее! В десять раз быстрее!
        - Но как?! Может вы скажете молодой человек?! Я лично не знаю как ускорить процесс ковки!
        - А не надо никакой ковки… - медленно произнес Флокхарт, быстро соображая.
        - Это как? - опешил Рудал, у Дрома уже и слов не нашлось, одни эмоции.
        - Уважаемый мастер, чтобы все происходило быстрее я предлагаю сразу отливать все необходимые листы в формах необходимой конфигурации с уже готовыми технологическими отверстиями и выступами, чтобы не тратить на них время и просто дорабатывать получившиеся неровности несколькими ударами и загибать их на нужный поворот. Как вам такое?
        Гном ничего не сказал лишь покачал головой, сначала отрицательно, дескать куда катимся! а потом утвердительно словно лбом забил гвоздь.
        - То же самое со шлемами, - решил что называется ковать пока горячо Мартин.
        - В смысле?
        - Представьте себе такую наковальню с уже готовой формой шлема и яйцеобразным молотом чтобы они входили друг в друга но оставался зазор для самого шлема. Мы кладем на наковальню готовый раскаленный до бела лист или вообще заливаем туда расплавленное железо и обрушиваем на него молот, во втором случае ждем когда застынет. Готовый шлем! Не нужно каждый выковывать целый день.
        Гном так закачал головой из стороны в сторону, что казалось она сейчас оторвется, но потом махнул рукой.
        - Сделаем…
        Мастер отдал необходимые распоряжения и вскоре из глины начали делаться формовки под все необходимые детали рассчитанные на среднестатистического человека. К вечеру у них уже имелись стальные аналоги.
        Работа кипела. Днем и ночью шахтеры добывали руду, ее тут же засыпали в плавильные печи. Готовую сталь разливали по формам и их уже обрабатывали в своих кузницах гномы, куя доспехи, мечи и шлемы.
        Возникшую проблему со связующим материалом, чтобы увязать между собой элементы доспехов, а точнее с кожей частично решили за счет припозднившихся беженцев практически их ограбив. Другую часть решили отдавать по мере необходимости со своих доспехов и амуниции тут же получая в замен уже готовый доспех. В общем дела двигались даже лучше чем можно было себе представить вначале.
        Во все возможные области внедрялись усовершенствования которыми сыпал уже Рудал подхватив эстафету новаторства от Мартина Флокхарта удалившегося по своим делам. Почти все его новаторства принимались, доводились до ума и пускались в производство. Хотя наверняка в другое время они их ни за что бы не приняли, а самого новатора подвергли бы осмеянию, но сейчас складывалась особая ситуация. Единственное в чем гномы уперлись и ни за что не хотели менять технологию производства так это в изготовлении оружия и конкретно мечей.
        - Никто и никогда даже за глаза не сможет сказать что гномы сделали плохой меч! - ответил мастер Дром. Рудалу пришлось отступить, хотя понимал что людям сейчас не до шика.
        Для ковки мечей гномы сливали из доменных печей самую лучшую сталь, что они делали с ней дальше, никто не видел и не знал. Так как гномы обнесли ту кузню в которой они ковали клинки забором и вытеснили оттуда всех людей. Секретную технологию они собирались хранить, во что бы то ни стало.
        60
        С момента активной деятельности по созданию сталеплавильных печей и кузен прошло пять дней. Последние полки королевской армии втянулись в ущелье и вскоре на горизонте должен был появиться враг который постарается напасть на людей в тот момент когда люди к этому крайне не готовы и не приспособлены - на марше. А значит заградительному отряду капитана Флокхарта предстоит серьезная работа.
        Одним из последних со своими солдатами проходил сам герцог Арломан.
        - Тебе нужно продержаться десять дней капитан. Именно столько нам потребуется чтобы перебраться через перевалы. На десятый день считая от сегодняшнего можешь отходить сам со своими людьми…
        - Так точно сэр.
        - И еще… на этот раз никаких отступлений раньше времени. Сил у тебя достаточно. В помощь остаются два мага.
        - Не отступим сэр.
        - А что у тебя там за дым? Пожар?
        - Э-э… никак нет сэр, - обернулся на указанную генералом сопку. Дым там действительно стоял столбом. - Гномы сэр. Проводят свой какой-то обряд… горы и все такое…
        - Понятно. Держись… барон.
        - Продержусь ваша светлость. Не извольте беспокоиться.
        Мартин наблюдая за проходом последних солдат и беженцев не вытерпел и направился к шахте сам, уже больше не в силах удовлетворяться пусть и подробными докладами о ходе дел по ковке доспехов.
        - Как наши дела Рудал? Вы уже выковали первые экземпляры?
        - Да…
        - Сколько?!
        - На сегодняшний день только десять.
        - Этого критически мало! У меня более двух тысяч бойцов!
        - Успокойтесь капитан… Все это время потрачено не зря. Мы полностью завершили все подготовительные работы и можно сказать вошли в режим! Посмотри, все работает!
        Флокхарт огляделся и действительно не заметил нигде ни одного склоняющего без дела ни человека, ни тем более гнома. Отовсюду слышался перестук молотков, ругань гномов на людей и ответные словесные выпады. Над кузнями и печами стоял густой дым лиственные дрова с новой системой поддува давали много жару.
        - Да… я вижу, -признал Мартин.
        - А ведь нам пришлось решить некоторые технические проблемы, но с этого момента мы больше не будем отвлекаться на посторонние проблемы постройкой усовершенствованием и доделкой печей и кузен, а займемся только ковкой лат. Руда поступает регулярно, наши шахтеры разведали и пробились к нескольким особенно богатым железом жилам, так что все нормально, если у нас будет достаточно времени. К вечеру в дополнение к первым десяти комплектам будет выковано еще пятьдесят. А завтра я думаю мы сможем сделать уже полную сотню!
        - Сотню! - поразился Флокхарт.
        Десять комплектов в день конечно мало и слабо знакомый с кузнечным делом Мартин надеялся получать хотя бы по тридцать-сорок комплектов. А тут сотня!
        - Именно.
        - Что ж надеюсь на это. А необходимое время я постараюсь обеспечить.
        - Что ж, тогда прошу за мной, я покажу первые экземпляры. Их сейчас как раз примеривают люди чтобы мы в последующих партиях могли убрать не замеченные нами какие-то лишние или мешающие солдатам элементы…
        Мартин конечно и раньше видел эскизы того что гномы предлагали сделать, и выбрал один по его мнению самый простой, но то что он увидел его поразило. Эти латы были выше всяких похвал. Отличная защита жизненно важных мест тела. Не хватало только поручей и поножей. Но этим уже решили пренебречь, что называется не до шику. Сделать хотя бы основную броню.
        Хотя одну деталь которая ему не понравилась он усмотрел и с неудовольствием указал на нее:
        - Все-таки не смогли обойтись без этих красивостей…
        - Не беспокойся капитан, мы не тратим на них ни одной лишней минуты своего времени. Они появляются сразу еще в формовке. Ты предложил новую технологию, ну а мы потратив лишние пять минут добавили немного украшений и отлили формы… Подумали что вы не будете против того чтобы латы были не только функциональны но и эстетичны.
        - Что ж, это впечатляет.
        Все латы украшали легкие завитки которые впрочем не делали их кукольными или несерьезными, а даже наоборот придавали какую-то дополнительную внутреннюю мощь.
        Солдаты двигались в броне, ходили строем, подпрыгивали, нагибались в разные стороны и приседали, но никаких замечаний к латам у них не возникло. Что в общем-то и не удивительно. Гномы славились своим мастерством.
        Мартин взял в руку один из первых мечей и сравнил со своим. Рисунок стали получился более размытым, что говорило о худшем качестве, но это все равно лучше того что мог сделать любой самый искусный кузнец из рода людей да еще в таких кошмарных условиях для работы. Меч отлично лежал в ладони, Мартин сделал несколько движений и остался доволен. Хотя чему тут было удивляться?
        - Что-то не так?
        - Нет, все просто отлично уважаемый Рудал! Все выше всяких похвал, вот только боюсь заплатить за такую красоту я буду не в состоянии, - проговорил Флокхарт, не удержавшись от легкой улыбки.
        Гномы считай работали за даром что не в их правилах. За свою работу они брали всегда достойную плату и считали, что лучше пусть товар сгниет в земле, чем они сбросят с его цены хоть один медный сингл. Рудал понял о чем подумал его собеседник человек и также улыбнувшись, и погладив бороду, ответил:
        - Ничего капитан, когда ваш король увидит ваши латы, он захочет чтобы мы выковали ему для его армии такие же или даже еще лучше. Вот тут-то мы и возьмем полную цену не только за них, но и за эти…
        - Вот уж правду говорят, гномы своего не упустят и не отдадут!
        - Что правда то правда.
        - Ландскнехт... - подошел Зуболом.
        - В чем дело? - развернулся Мартин по голосу новоиспеченного лейтенанта поняв что случилось что-то недоброе. Выражение и несколько запыхавшийся вид его только подтверждал эту мысль.
        Так и оказалось.
        - Гоблины. - Только и выдохнул Зуболом.
        61
        - Сколько их там? - спросил Мартин, осматривая с передового рубежа раскинувшуюся перед горами долину.
        Там внизу повсюду двигались колонны гоблинов. Они спешили нагнать и напасть на людей. Достигни они своей цели жертвы будут катастрофические. Солдаты не смогут построиться в боевые порядки на узких тропах в то время как легкие гоблины не обремененные лишней ношей и перескакивая с камня на камень выберут наиболее удобную позицию. Не говоря уже о рыцарях которым просто негде развернуться на лошадях и их просто сбросят вниз. С ополченцами обстояло еще хуже… они и в поле-то не очень хороши, а под перекрестным нападением гоблинов вообще все полягут без единого шанса на спасение и тем более сопротивление.
        - Тут их не меньше тридцати тысяч, может даже пятьдесят, - ответил Глазастый.
        - Это не считая тех нескольких тысяч что идут на флангах основной орды и попытаются пройти узкими труднопроходимыми тропами. - Добавил Камень.
        - Шаманы есть?
        - Пока нет, - ответил на этот раз Маг. - Они как всегда идут позади своего войска.
        - А нам есть что им противопоставить?
        - Маги проходя понатыкали множество ловушек так что им будет чем заняться не трогая нас. Кроме того приданные нам маги делают новые… На нашу долю придутся сами зеленомордые.
        Магические ловушки это конечно хорошо, но у Флокхарта не было никаких дополнительных возможностей. Ни катапульт, он просил оставить хотя бы одну но командование не удовлетворило его просьбу. У него не было даже метательных горшков с маслом. У него вообще не было ничего кроме мечей, копий и стрел.
        - Ну что же, это по крайней мере относительно честно. Объявляйте общую боевую готовность. Будем встречать наших гостей со всем возможным радушием…
        Бойцы несмотря на опасность и трудность положения заулыбались. Они основательно подготовились к приходу гоблинов доступными им способами и намеревались положить их не одну тысячу прежде чем придется отступить под их напором на следующий рубеж. Да и самих рубежей обустроили порядочно.
        Гоблины приблизившись к горам остановились, как это они делали всегда натыкаясь на препятствие, а точнее на укрепленные позиции. То что это так они уже почуяли. Глухо забили барабаны приближающихся шаманов. Этот бой слышался даже здесь несмотря на шум ветра в расщелинах.
        Шаманы камлали недолго и в спешке установленные магами ловушки стали вскрываться одна за другой и гоблины единой волной хлынули вперед.
        - Что-то быстро они разобрались с ловушками, - разочарованно выдохнул Флокхарт.
        - Немного терпения…
        - О чем ты?
        - Сейчас сам все увидишь…
        Гоблины продолжали бежать вперед размахивая оружием как вдруг первая линия в несколько сотен особей по всей длине фронта буквально исчезла, провалившись в разверзшийся под ногами ров, а за ними свалились еще несколько десятков подталкиваемые в спину прежде чем атакующей массе удалось остановиться. Но смыкаться как раньше ловушка не спешила, отделяя гоблинов от людей. Упавшие в расщелину гоблины переломав себе все кости, кричали от боли.
        - Маги использовали естественную расщелину, использовав минимум магии. Лишь немного подправив и замаскировав. Потому шаманы ее и не заметили.
        - Ясно.
        Ни раненые ни сама расщелина не могли остановить орду инородцев. Тем более что они уже умели преодолевать такие препятствия и вскоре над расщелиной появились знакомые мосты и атака продолжилась.
        - Что-нибудь еще будет? - спросил Флокхарт.
        - Нет, это все.
        - Не густо… Ладно, не время горевать. Пора принимать бой. Отряд, за мной!
        Флокхарт побежал вниз по тропе чтобы вместе со своими людьми занять самый узкий участок ущелья находящийся ближе всего ко входу. Здесь в одной линии могло встать не больше тридцати человек. Бойцы построились в несколько линий классическим строем и через несколько минут приняли на себя первый удар.
        Как всегда первый ряд гоблинов выкосили болтами из арбалетов, а когда началось прямое противостояние со склонов начали стараться три десятка лучников - воспитанников Безухого. Промахнуться в такую скученную цель не могли даже самые бестолковые стрелки.
        Остальные его бойцы числом в сто семьдесят человек рассредоточили по отдаленным тропам с местными горцами. Там хватало дюжины стрелков с достаточным количеством стрел чтобы бесконечно долго сдерживать гоблинов. И можно не сомневаться в том что они также приступили к работе.
        На случай если гоблины все же исхитрятся проскочить заслон то вместе со стрелками дежурило по два три местных горца которые совершат небольшой камнепад сбросив зеленомордых не только задержав врага но и выиграв время для того чтобы всем вместе отойти на следующий рубеж где можно продолжить все сначала.
        Гоблины с визгами все втягивались в ущелье, плотность их стала настолько велика что создалась угроза банального выдавливания людей с их позиций. Так что Мартину пришлось дать отмашку на применение первого камнепада. Несколько бойцов подрубили опоры что удерживали на обрыве несколько тонн огромных валунов и они с шумом и пылью с двух сторон ущелья хлынули водопадом вниз прямо на головы зеленомордых.
        Гоблины понеся ощутимые потери под завалами отступили назад. На это и рассчитывал Флокхарт, хотя несколько удивлялся их тупости. Продолжи гоблины атаку они несомненно продавили бы людей, ведь запас камней на данном участке закончился, а так они только дали защитникам время натаскать новых, чтобы вновь повторить задумку в будущем.
        - Собрать все железное оружие и оснащение зеленомордых и отнести гномам!
        Железного оружия у гоблинов трофеев как нынешней так и более чем столетней воны, набралось не так уж и много не говоря уже о стальных накладках, но это хоть что-то. Оружие собрали добив раненых вислоухих злобно скалящихся на проходивших мимо людей и бойцы покатили несколько тачек с ломом к доменным печам.
        62
        Первую линию понесшую относительно небольшие потери числом в десять человек, но уставшую за этот короткий бой заменили на свежую. Освободившемуся капитану удалось выслушать доклады которые только-только начали поступать с «орлиных гнезд».
        - Почти все посты перешли на запасные позиции. Гоблины лазают по камням как кошки по деревьям. Были бы эльфы, они бы не проскочили. - Докладывал Камень, уже собравший основные доклады.
        - Понятно… Что еще?
        - От пяти постов вообще нет никаких вестей…
        - Проклятье. Быстро направить к ним резервные группы. Возможно мы еще успеем закрыть эти тропы…
        - Будет сделано.
        Несколько часов передышки и гоблины снова полезли в атаку. На этот раз при обвале что им устроили они не отступили как в прошлый раз, а продолжили лезть вперед. Да и повторный обвал получился лишь бледным подобием того что применили при первой атаке зеленомордых. Бойцы не сумели натаскать ни слишком много камней, ни слишком тяжелых. Ведь в прошлый раз им помогали гномы, а они сейчас все на кузне…
        Гоблины с криками шаг за шагом, теряя десятки своих воинов от стрел лучников, от мечей и копий солдат в передних линиях продвигались вперед. Но в какой-то момент когда Флокхарт уже хотел отдать приказ об отступлении ко второму рубежу обороны их все же удалось остановить.
        Последующая рубка продолжалась без перерыва вплоть до наступления темноты. С последними лучами заходящего солнца пронзительным свистом прозвучал рожок и гоблины волной отхлынули обратно, на этот раз забирая с собой раненых соплеменников и если была такая возможность убитых людей тоже.
        - Вот почему они своих убитых не подбирают? - удивлялся Мартин.
        - Наверное человечина вкуснее… - пожал плечами Зуб.
        - Ладно… подсчитать потери и раненых, выставить усиленные караулы. Что там с отдаленными постами «орлиных гнезд»? Удалось остановить противника?
        - Нормально, - отозвался Камень. - Безухий сообщает что они задержали гоблинов на вторых и частью на третьих рубежах. Помощь подоспела вовремя и зеленомордых на некоторых участках даже удалось оттеснить обратно за второй рубеж так что завтра им все придется начинать сначала.
        - Это хорошо…
        - Нам бы длинноухих сюда… - с сожалением от себя добавил Камень. - Ни один гоблин бы не прошел. Да и сейчас они со своим ночным зрением изрядно бы пригодились, а то зеленомордые могут и ночью напасть.
        Мартин лишь качнул согласно головой. Эту истину он уже слышал. Зеленомордые действительно могли напасть на «орлиные гнезда» ночью и тут уже все зависело от солдат. Впрочем Мартин за них хоть и беспокоился но все же в меньшей степени так как знал что вместе с лучниками дежурят местные горцы, а мимо них не пройти незамеченным очень сложно даже гоблинам.
        - Мы подсчитали Ланскнехт…
        - Сколько?
        - Больше сотни только у нас. Точнее не сказать, ведь гоблины унесли на мясо несколько десятков наших.
        - Ясно. Что по заставам?
        - Около пятидесяти человек. Не будь у них самой лучшей защиты в отряде, было бы еще больше чем у нас.
        - Итого более полутора сотен бойцов. Много. - С неудовольствием покачал головой Флокхарт.
        - Да ну?! - удивился Зуб. - Может правильнее сказать всего полторы сотни? Ведь гоблинов только по самым скромным подсчетам нам удалось завалить больше полутора тысяч! Две, а то и все три!
        - В единовременной битве один к десяти-пятнадцати может быть и неплохой результат, но нам тут стоять минимум десять дней. Сам подсчитай что от нас останется к концу этого срока если наши потери и впредь будут оставаться на том же уровне. - Остудил пыл Мартин.
        - Сущие ошметки… - вынужден был признать Зуб, произведя нехитрые подсчеты.
        - Вот именно. Так что надо сражаться еще искуснее.
        - Тут мы уже ничего не можем поделать. Чтобы сражаться искуснее, нужен опыт. Вот они его и будут здесь получать. Еще три-четыре дня таких потерь и останутся только те кто чему-то научится… Дальше уже таких больших потерь не станет.
        - Тут ты прав Зуб.
        Лагерь готовился ко сну. Тут и там уже спали вповалку люди, кто-то затянул едва слышную песнь весьма сильно отвечающую по смыслу нынешнему состоянию людей. Хотел поспать и Мартин, последовав примеру своих уже дрыхнущих друзей: Камню, Зубу, Хребту, Глазастому, Горгу, но он как и почти половина других людей находящихся на отдыхе этого сделать не мог из-за перенапряжения. Кровь еще бурлила, не давая сомкнуть глаз.
        В очередной раз повернувшись на бок устраиваясь поудобнее Флокхарт увидел красное зарево, там за вершиной во всю трудились гномы. Казалось сон им совсем не требуется. Не долго думая Мартин отправился к ним.
        Лошадь сама вынесла его к кузням. Уже подъезжая он пожалел что отправился в путь так как в пути под мерный ход коня на него вдруг навалился сон так что пришлось прикладывать усилия чтобы не вывалиться из седла. Впрочем у самих кузен он немного приободрился.
        - Приветствую капитан, - взмахнул рукой гном. - С добрым здравием.
        - И тебе Рудал. Как продвигаются дела?
        - Даже лучше чем думали.
        - То есть?
        - На этот час готово чуть больше ста комплектов. Уже можете перевооружать своих солдат. А то мы слышали у вас произошла жаркая сеча.
        - Была, - рассеянно кивнул Мартин.
        Он пытался сообразить, сколько в таком темпе получится на следующий день.
        - Значит завтра…
        - Значит завтра при таком же темпе работы мы сделаем не меньше полутора сотен комплектов. - Продолжил гном мысль Мартина.
        «Как и число убитых сегодня», - отстраненно подумал Флокхарт.
        - Это хорошо…
        Отовсюду шел стук молотов, переговоры на гномьем языке, прочий специфический шум который никак не мешал дрыхнуть смертельно уставшим за день людям, без задних ног. Но при этом не видно ни одного спящего гнома.
        «Если они только не спят в шахте будучи подгорным народом не перенося открытое небо!» - усмехнулся про себя Флокхарт.
        Спали и шахтеры вымотанные работой не меньше кузнецов так же не реагируя на шум. Впрочем руды на ночную смену гномам добыли достаточно, кроме того серьезное подспорье представляло собой трофейное железное оружие гоблинов собранное на поле боя.
        - А вы что же совсем не спите? - все же поинтересовался Мартин, видя что их даже не мог разбудить могучий перестук молотов.
        - Когда нужно мы умеем не спать. Кроме того нас поддерживает наш напиток… - показал гном объемистую медную фляжку на боку. - Эх-х, забористый! Хотите попробовать капитан?
        - Ну уж нет! - замахал руками Флокхарт. - Всем известно что от гномьего пойла людей выворачивает наизнанку!
        - Что правда то правда, - заулыбался Рудал.
        63
        Переоснащать своих солдат в новенькие доспехи Мартин пока не стал.
        - Но почему? - удивился такому парадоксальному решению своего командира Зуб.
        Остальные лейтенанты тоже немало удивились странному решению командира. Они жаждали переодеть своих бойцов в новые блестящие латы.
        - То ты все время жалуешься что доспехов нет и вот когда они появились ты не хочешь ими оснащать солдат…
        - Вам будет трудно понять, но эти доспехи в нашем случае должны стать не просто защитой для солдат, а я бы даже сказал одним из факторов нашей победы. И если не победы то неким переломным событием… Признаться я сам пока осознаю свою задумку только на уровне ощущения и не могу вам объяснить ее доходчиво. В общем появление солдат в доспехах должно стать серьезной неприятностью для зеленомордых.
        Друзья собирались поспорить с ним еще по этому поводу, но тут прозвучал сигнал тревоги и стало не до дискуссий.
        - Гоблины!!!
        Гоблины шли волна за волной. Целый день они атаковали вход в ущелье и после полудня заставили людей отступить с позиций что они удерживали целых полтора дня. Впрочем, эта победа для гоблинов обернулась большим количеством жертв, когда они попали под новую лавину камней второго рубежа обороны. Это не заставило их отступить, но все же несколько ослабило их пыл.
        Не слишком активная атака в последующие несколько часов позволила людям достаточно часто менять солдат на передовой на свежих бойцов тем самым снизить потери и увеличить жертвы среди зеленомордых.
        - Что-то не нравится мне эта их пассивность, - пробурчал Флокхарт, наблюдая за действиями гоблинов. - Словно имитируют бой, а не воюют.
        - Действительно, - согласился Глазастый. - Точно какую-то подлянку готовят сволочи. Знать бы только какую…
        - Что передают с «орлиных гнезд»? - спросил Мартин, пытаясь анализом определить, что готовят гоблины.
        - Лезут точно демоны, - ответил Хребет.
        - То есть у них такого вот безобразия нет?
        - Нет. Прут напролом. Лучники там деясятками отстреливают, а горцы камнями с троп сбрасывают только и успевают что стрелы получать да камней набирать.
        - Проклятье… Позовите Мага… может он что скажет.
        Впрочем Сайзмора звать не пришлось, он сам спешил к военному совету тяжело опираясь на свой посох.
        - В чем дело Маг?
        - Беда…
        - Ну, рассказывай!
        - Шаманы. Они что-то готовят…
        - Ты же говорил, что они еще долго будут возиться с ловушками что им понаставили оставшиеся маги! - не понял Флокхарт.
        - Видимо они разобрались с ними несколько быстрее чем мы того ожидали.
        - Что они хотят сделать?
        - Я не могу сказать точно… Более сильные маги чем эти заблокировали бы их без особых проблем… но эти смогут только лишь немного ослабить шаманское колдовство.
        - Демоны? - уточнил Флокхарт.
        Он видел что Брем в последнее время против обыкновения стал изъясняться слишком путано и длинно и чтобы как можно быстрее узнать что он хочет сказать требовалось его немного подгонять или подправлять.
        - Нет… это скорее прямой удар…
        - Вроде огненных фаерболов, молний и прочего? - снова стал уточнять Мартин.
        - Да, примерно…
        - А как на счет ям с этими щупальцами из нижних миров?
        - Нет… для этого они потратили слишком мало своей Силы…
        - Может ты сделаешь своего дракона или еще каких иллюзий? - предложил Хребет.
        - Нет, - отрицательно качнул головой Маг. - Шаманы меня просто убьют через открывшийся канал Силы… В прошлый раз еще в городе они просто развеяли мою иллюзию, поставив перед собой именно такую задачу, но теперь они знакомы со мной и с легкостью убьют.
        - Так они сожгут наших солдат и прорвутся, - понял Зуб.
        - Не прорвутся… - ответил Флокхарт.
        - Что ты хочешь сделать?..
        - Командуй о готовности к пересмене Зуб, сейчас все увидишь своими глазами. Кстати у тебя есть амулет?
        - Нет… ты же его сам у меня и других моих людей забрал когда я уходил… - ответил Зуб, но потом до него дошло что задумал командир. - Стой Ландскнехт! Одумайся!
        Но Мартин его уже не слышал, он созывал всех своих бойцов у которых имелись амулеты. Солдаты не знали для какой цели их собирает капитан и потому быстро выполняли приказ и спешили вниз. Хотя Флокхарт был уверен что узнай они о его цели половина из них точно бы сбежала… если не все. Они предпочли бы выйти один против сотни гоблинов, чем подвергнуть себя воздействию шаманской магии, но Мартин понятное дело никому ничего не объяснял.
        Флокхарт лишь надеялся на силу амулетов и что маги действительно ослабят волшбу шаманов. Однажды его спас амулет подаренный матерью. Тогда в лесу один маг хотел сжечь его огненным фаерболом, но лишь оплавил его кольчугу.
        От Сайзмора Мартин не раз слышал, что с течением времени, если амулеты долго не используются, они становятся только сильнее. Вот на их силу Мартин и рассчитывал, так как ни разу эти амулеты с момента их покупки еще не использовались, и он надеялся, что они смогут уберечь солдат.
        - Смена! - выкрикнул Мартин Флокхарт когда его солдаты построились в линии и те что сражались с гоблинами отступили за их спины. - Смененному отряду отойти на тридцать шагов!
        Его бойцов было всего пятьдесят человек у кого были амулеты, но и этого количества хватило с лихвой чтобы перекрыть узкий участок и сдерживать гоблинов, которые не особенно-то и лезли.
        Тем не менее сеча продолжалась. Мартин стоял в центре первой линии и колол подошедших слишком близко гоблинов своим мечом - подарком короля. Гоблины лезли пытаясь своими крючковатыми шестами зацепить то одного солдата то другого, но этого им не позволяли, рубя палки, отсекая крючья.
        Вдруг гоблины отскочили назад по сигналу рожка. Впрочем именно этого действа Мартин и ожидал от них с минуту на минуту.
        - Сесть на колени! Закрыть глаза! Смотреть в землю!!! - закричал Флокхарт, понимая что именно сейчас шаманы нанесут свой удар.
        И следовало не только уберечь людей и их жизненновавжные органы, но и не дать им увидеть то что с ними сейчас произойдет, чтобы они просто не разбежались в паническом ужасе.
        Так и случилось. На солдат из-за пригорка словно огненный шар катапульты и не простой, а просто гигантской катапульты с соответствующим к ней снарядом.
        «Кажись я совершил большую ошибку…» - подумал Флокхарт увидев что неслось на них.
        Лишь в последний момент фаербол стал корежиться, будто его мяли невидимые руки. Это маги пытались как-то снизить ударную мощь шаманского колдовства.
        Солдаты привыкшие исполнять все приказы без раздумий какими бы они идиотскими не выглядели закричали от непереносимого жара который охватил их. Кричал сам Мартин, в то же время отмечая что маги поработали неплохо и жар все же несколько меньше того что он ощутил в лесу когда его атаковал темный маг. Амулеты и маги сделали свое дело и защитили солдат. Более того большая скученность амулетов сделала их действие еще более эффективным и лишь самые крайние бойцы на флангах получили наиболее сильные ожоги, впрочем не опасные для жизни.
        Гоблины после действия пущенного во врагов огненного фаербола с победными криками бросились вперед надеясь увидеть посреди пепелища обгорелые тела людей. Но какого же было их удивление когда они увидели что люди невредимы.
        Солдаты же увидев несущихся на них врагов скорее по привычке вытравили из себя последний страх перед шаманством зеленомордых тем более что оно не нанесло им урона и встали в боевой порядок встретив противника в лучших традициях на щиты копьями и пиками.
        - Смена! - снова скомандовал Мартин, понимая что шаманы будут еще долго разбираться почему их магия не сработала, а значит, аналогичных попыток ждать в ближайшее время не приходится.
        Впрочем гоблины тоже долго атаковать не стали после неудачной попытки шаманов разделаться с людьми и вскоре отступили совсем.
        Еще один день людям удалось отстоять и гоблины не прошли дальше того куда их пустили.
        64
        Битва между солдатами Ландскнехта и гоблинами продолжалась с переменными успехами. Иногда противостояние шло исключительно на уровне магии и тогда над ущельем скапливались черные тучи, гремел гром и искрили молнии, но без такого сильного накала как в поле.
        Тем не менее за последующие пять дней пришлось оставить еще два рубежа обороны. Шаманы действительно немного притаились и не встревали в битву, то ли все еще пребывая вне себя из-за неудачи когда казалось все должно было пройти как по маслу так как не было никаких причин того что их постигнет неудача. Или что более вероятно - готовили какую-то более подлую волшбу, по части которой они являлись знатоками.
        Без поддержки своих шаманов гоблины пытались проводить какие-то свои тактические схемы, но они носили такой простой и прозрачный характер что ни в одну из них люди не попались. Хотя в одну из первых солдаты чуть не угодили, когда гоблины вдруг побежали и бойцы хотели их преследовать.
        Но к счастью с солдатами стоял толковый командир - лейтенант Зуболом и он остановил подчиненных уже с криками готовых броситься в преследование. И правильно сделал, гоблины устроили ловушку часть из них приотворилась мертвыми и что случилось бы погонись солдаты за якобы бегущими представить себе довольно просто.
        Вот ночные вылазки гоблинов приносили куда больше проблем, и они достигли бы куда большего не прояви здесь своего мастерства маги и конкретно Брем Сайзмор со своим учеником. Силы у ученика было мало, тем не менее их хватило чтобы поставит вокруг лагеря охранные знаки которые давали знать о приближении врага еще загодя.
        Хуже всего обстояло у стрелков в их «орлиных гнездах». Половину уже пришлось оставить, а другая половина бойцов отошла на последние рубежи. Потери людей достигли уже пяти сотен человек. Многие гибли из-за неосторожности или самоуверенности, последнее относилось к заносчивым горцам и тех сбивали стрелы.
        Но потери людей щедро компенсировались гибелью гоблинов. Их тела засыпанные камнями, утыканные стрелами от луков и арбалетов, порубленные мечами и пронзенные копьями уже было сложно подсчитать. Тем не менее Глазастый утверждал что зеленомордых в общей сложности наколотили на десять тысяч.
        На шестой день к ним неожиданно прибыло подкрепление в сто человек.
        - Трилист! Ты откуда здесь?! - удивился Флокхарт своему по сути самому первому новобранцу из противников.
        Трилист являлся членом разбойной банды разгромленной Мартином когда он был еще начинающим охотником за головами. Флокхарт дал ему и нескольким другим парням возможность искупить свою вину в своем отряде.
        И вот уйдя от Зуба с десятью бойцами в свою очередь уйдя с ним от Флокхарта он сколотил свой отряд в сотню бойцов. В общем-то это неудивительно - парень не промах.
        - Вся банда в сборе… - несколько криво усмехнулся Зуб.
        - Да вот прослышал про некоего капитана да еще барона по прозвищу Ландскнехт и сразу же поспешил со своим отрядом сюда! - не обращая внимания на своего бывшего командира, поведал Трилист.
        - Твоя помощь очень кстати. Что у тебя за люди?
        - В основном ополченцы… есть казенные люди. Да разбойников бывших немного из переманенных мною на твой манер.
        - Ничего, у нас самих примерно такой же состав. Сработаемся.
        - Но тебе придется замолвить за меня словечко Ландскнехт… я вроде как дезертировал.
        - То есть?
        - Ушел без спроса от своего командира.
        - Без проблем Трилист… если выберемся отсюда, - пообещал Мартин. - Как говорится - победителей не судят. А теперь лейтенант Трилист выдели из своих людей бывших шахтеров и кузнецов и отправь их вон за ту сопку… где дым, видишь? А то наши уже выдохлись, смена нужна. А с остальными в бой!
        - Слушаюсь господин капитан, сэр!
        - Не ерничай…
        - Понял Ландскнехт, сейчас все сделаю.
        Со свежими силами подоспевших к людям, дело у гномов пошло еще быстрее, а у гоблинов - медленнее. Тем не менее на следующий день они пошли в одну из своих самых решающих атак с настойчивостью баранов желающих раздолбать новые ворота.
        Сеча получилась ужасной, за несколько часов Флокхарт потерял сотню бойцов, что уже перебор. Понесли первую потерю и маги…
        Чувствовалось что еще немного и гоблины прорвутся, их уже ничто не могло остановить. Даже магия Мага стоявшего на перелдовой выбивающего действиями своих боевых амулетов сразу по нескольку десятков гоблинов не возымела на них действия. Лучники и арбалетчики едва справлялись с зеленомордыми лезших по стенам в обход флангов людей.
        После победы над одним из магов дали о себе знать шаманы и три десятка людей завалило камнями от произошедшего точечного землетрясения. Другие их атаки Маг со своим коллегой сумел предупредить и солдаты бывало отступали в лучшем случае за минуту, но гораздо чаще лишь за несколько мгновений до того как на том месте где они стояли разверзались ямы и оттуда тянулись отвратительные на вид и запах щупальца демонов нижних миров. Пару раз в такие ямы попадали сами гоблины, но и это их не останавливало.
        - Нужно отступать Ландскгнехт! - кричал Зуб весь забрызганный кровью. Впрочем все солдаты были в крови как в гоблинской так и в крови своих товарищей да и своей тоже. - Мы не продержимся долго.
        - Нет, отступать нельзя.
        - Но что нам делать?!
        - Переоснащай своих солдат Зуб!
        - Что?
        - Что слышал! И быстро сюда! Но так чтобы все видели, а главное гоблины! Ты понял?!
        - Да! - с готовностью закивал Зуб больше радуясь что сейчас оденет новые доспехи чем тому что он понял то что ему сказал Флокхарт.
        Впрочем он сделал все как надо и его три сотни солдат сверкая в новых доспехах сбегали по тропам тяжелой поступью и сразу же врубались в схватку. Мечи гномов не оставляли гоблинам шансов и их жалкое оружие и топорики рубились пополам, не говоря уже о их плоти и хлипкой костяной защите.
        - Камень! Твоя очередь!
        Гномы за это время успели отковать тысячу комплектов брони и отряды один за другим переодевались в новенькие доспехи.
        Зуб, Камень, Хребет, Глазастый, Горг и в последнюю очередь сам Флокхарт переоснастили свои отряды и снова вступили в бой. Расчет Мартина оказался верен: гоблины не привыкшие долго думать и считать, решили что к противнику подошло мощное подкрепление, разительное отличие новых солдат от тех с кем они сражались было что называется налицо (хотя лиц людей, впрочем как и люди лиц гоблинов не различали, если только черты совсем уж индивидуальными), и отступили. Тем более что потери возросли на порядок благодаря фирменным гномьим мечам.
        С отступлением гоблинских войск перестали действовать и шаманы.
        - Почему нельзя было сделать этого раньше, Ландскнехт? - не понимал Зуб.
        - Именно для этого эффекта. Подход помощи в самый трудный для обеих сторон период. Гоблины должны были дрогнуть и они дрогнули.
        - Что ж, вынужден признать твоя задумка удалась… хотя мы понесли большие потери…
        - Мне тоже жаль, но переоснасти мы солдат раньше, эффекта неожиданности бы не произошло, гоблинов это просто не впечатлило и мы сегодня действительно погибли бы.
        65
        Битва продолжилась. Каждый день гоблины бросались в атаку, но с каждым днем она становилась все более вялой. С «орлиных гнезд» пришлось отступить совсем и тоненькие ручейки зеленомордых стали втягиваться в тропы. Впрочем, этот путь не мог вместить все войско вислоухих и потому они продолжали атаковать основное ущелье в котором люди отступили уже на четвертый последний рубеж обороны. Дальше гоблины пройти уже не могли. Железные солдаты стояли как стена, как риф о который разбиваются волны.
        Иногда даже люди переходили в атаку, но не ради того чтобы отбить свои позиции назад, а исключительно для того чтобы собрать все стальное оружие и оснащение гоблинов и направить собранное железо гномам для которых это являлось серьезным подспорьем и они ковали новые доспехи.
        Солдаты также сдавали все свое старое железное оружие и броню при получении новой, оставляя себе лишь полюбившиеся гоблинские образцы, в основном топорики из клыков бархорса, противоположное «клюв» которого при хорошем и точном ударе мог пробить любую броню.
        Флокхарт уже смог переоснастить почти полторы тысячи человек и продолжал их переоснащать как только так сразу, стоило только гномам отковать новую партию доспехов. К горе на которой стояли печи и кузни буквально выстроилась очередь. Чтобы дело шло быстрее эти бойцы не имея опыта сами спускались в шахты и долбили кирками породу добывая железную руду.
        - Ландскнехт, к нам гости, - подошел к Мартину Зуболом в новеньких доспехах, но уже с первыми отметинами гоблинского оружия, каменных топоров, наконечников копий и палиц.
        Флокхарт удовлетворенно про себя кивнул. Если бы Зуболом получил такие удары в своей прежней стеганке, да и в более крепкой броне, то уже скорее всего не числился бы в мире живых. Количество тяжелораненых с перевооружением также заметно уменьшилось. В то же время Мартин с неудовольствием стал отмечать что солдаты получив крепкую броню стали чувствовать себя неуязвимыми и что называется начали лезть на рожон.
        Впрочем Флокхарт осмотрев свои доспехи понял что сам не без этого греха. Так что исправляться нужно с себя.
        «С другой стороны именно это нам и дает возможность стоять на месте в те моменты, когда мы при других обстоятельствах отступили бы», - подумал он.
        - Кто там еще?
        - Твой бывший командир…
        - Какие демоны его сюда принесли?.. - крякнул Мартин недобрым словом про себя вспомнив всех сэров Крафтов. - Зови…
        - Один момент.
        Через минуту нервно откинув полог палатки внутрь стремительно вошел, буквально влетел капитан Венсант Крафт.
        - Здравствуйте сэр, чем могу быть полезен? - улыбнулся Мартин. - Присаживайтесь… наш стол не богат но угостить еще можем…
        Крафт буквально пылал от ярости и его прорвало точно плотину:
        - Ты что тут себе позволяешь?!! Тебе что было приказано?!
        - Удержать ущелье в течении десяти дней пока будут отходить войска. И мы удержали, чего тут не так? Разве хоть один гоблин напал на воинские колонны или беженцев?
        - Так то оно так! Но какое сегодня число, демон тебя подери?!!
        «А действительно? Какое?» - неподдельно изумился Мартин.
        В этих постоянных схватках он уже потерял счет времени. Сначала он считал, чуть ли не часы до конца суток и начала новых. Вот дескать еще один день прошел, осталось продержаться девять, восемь, семь и так далее часов… И мечтал чтобы назначенный ему герцогом срок подошел к концу как можно скорее и у него появится возможность уйти отсюда. Но в какой-то момент он перестал вести счет времени, оно потеряло для него всякое значение, и ему никто не напоминал считая что командир все помнит или делает так как ему приказано или как считает нужным. И такой конфуз.
        - А какое собственно сегодня число?
        - Двадцать первое! Двадцать первое!! Ты тут уже тринадцатый день здесь околачивешься!!! - махал руками сэр Венсант Крафт.
        - Надо же… - искренне удивился Мартин. - Как быстро летит время.
        - Ты издеваешься здесь на до мной?!
        - Ни в коем разе сэр…
        - Или ты издеваешься над герцогом сэром Арломаном и королем?
        - О чем это вы? - сохранял спокойствие Мартин несмотря на весьма непочтительное к нему обращение на «ты» в то время когда он уже не просто капитан, а равный Крафту лордом - барон сэр Флокхарт.
        - Там за перевалом армия стоит в полной боевой готовности в ожидании одной из самых своей победоносных битв! Маги расстарались как никогда, понаставив магических ловушек невиданной до сели мощности!
        - Вот оно что… - все понял Ландскнехт.
        - Именно!!! Мы ждем-ждем, а никого нет! Ни нашего доблестного капитана! - с сарказмом выкрикнул скривившись Крафт. - Ни гоблинов чтобы посечь их на куски! Солдаты уже заждались и все в полном недоумении!
        - Понимаю… но что я мог поделать сэр? Мне дали приказ чтобы я отстоял ущелье и я его выполнял со всем усердием. О том что на той стороне намечалась битва я не знал, так как ни о чем таком меня не предупредили и я решил простоять чуть дольше, мало ли что? Может в горах камнепад случился… тропы засыпало, мы отступим в назначенный срок, а дорога перекрыта и погибнем не только мы, но и те кого отрезало… - на ходу выдумывал оправдания Флокхарт. Впрочем, о том, что гоблинам решили дать сражение на той стороне перевала он действительно не знал, хотя мог бы и догадаться по логике вещей. Разве что ни времени ни возможности думать на отвлеченные тем у него не имелось как и желания.
        - Вы перестарались… - как-то разом сник сэр Венсант Крафт. - А в том что вас не предупредили свой смысл… в конце концов ваш отряд мог погибнуть раньше времени, а вы попасть в плен. Шаманы умеют развязывать языки и они могли выведать какие-то подробности…
        - Что ж, это понятно.
        - Вам приказано отходить.
        - Ясно.
        Венсант устало встал и направился на выход, на самом пороге он обернулся и чуть помявшись, спросил:
        - Откуда у вас все это богатство? - указал капитан на доспех Мартина. - Клад нашли?
        - Гномы выковали.
        - Ну конечно… мог бы и сам догадаться. Они же остались с вами.
        Стоило только капитану Крафту выйти как в палатку Ландскнехта набились все его друзья. Отсутствовал только Маг, хотя Мартин не был в этом точно уверен. Вдруг опять в невидимку играет? Хотя Сайзмор в последнее время совсем ослабел, бледный с темными кругами под глазами, осунувшийся, так что ему скорее всего просто не до фокусов и значит либо отдыхал, либо занимался своими делами помогая столь же безмерно уставшему коллеге разгадывать намерения шаманов.
        - Ты бы только видел как отвисла его челюсть когда он все это увидел! - засмеялся Горг хлопая ладонью по своим доспехам. - Прямо до пупа!
        - А глаза прямо таки на ширину медных синглов распахнулись, - вторил Горгу Хребет.
        - Что ему было нужно? - задал Зуб главный вопрос, после того как все отсмеялись над всеми нелюбимым капитаном Крафтом.
        - Да мы тут немного дольше времени задержались. Нам было предписано оборонять проход десять дней, а мы его держим уже тринадцатые сутки…
        - Вот так дела… - изумился Камень.
        - Да… и теперь нам предписано отступить.
        - А ты что?
        - Ну, раз предписано, то отступим. Я так понимаю что ни у кого особого желания задерживаться здесь нет.
        - Вот уж в точку Ландскнехт, - ухмыльнулся Глазастый. - Эту ночь переночуем здесь и завтра утром отойдем.
        - Давно пора…
        66
        Но отступить на следующий день не получилось. Гоблины окружили своих врагов расположившихся на двух соседних вершинах одна из которых уже носила неформальное название Кузнечная. Это стало возможным именно после того как отошли все стрелки с «орлиных гнезд». Гоблины обошли людей, зашли в тыл и окружили своих ненавистных противников. Мартин Флокхарт должен был осознать эту опасность еще в самом начале, но усталость сделала свое и этот момент он как-то упустил.
        Сутки солдаты отбивались от гоблинов. Впрочем, делать это было довольно легко. Гоблины лезли вверх по крутым склонам, подставлялись под стрелы и копья, сбрасываемые вниз большие валуны давившие их десятками расплющивая в кровавые лепешки. Держали крепкую круговую оборону сами солдаты. В итоге гоблинам удалось отвоевать у людей всего двести метров, но таким большими потерями и такими незначительными успехами, что их напор оказался бессмысленной тратой жизней и сил.
        Шаманы зеленомордых что-то бездействовали. Оказалось они ушли, об этом всем объявил Маг. На следующий день, когда Мартин готовился отдать приказ на прорыв и отступление с боем, выяснилось что прорываться просто не через кого. От гоблинов остались только их трупы. Остальные поняв-таки всю тщетность и бессмысленность бойни ушли искать более простые пути.
        - Мы победили? - не веря своим глазам спросил Хребет.
        - Кажись так… - кивнул Флокхарт, осматривая ущелье которое они обороняли почти полмесяца.
        Землю устилал ковер из тел зеленомордых. На самом входе в ущелье они уже давно гнили и ветерок иногда доносил зловонных запах разложения. Гоблины и не думали хоронить своих погибших соплеменников, оставляя их дикому зверью. Появление последних, Глазастый сказал что видел волков и медведей, которые даже не дрались между собой оно и понятно падали на любой вкус и «свежести» хватало всем, только лишний раз подтверждало то что гоблины действительно ушли.
        В этой затяжной схватке отряд Мартина насчитывавший в самом начале около двух с половиной тысяч человек казенных людей, ополченцев и примкнувших к ним горцев, а потом пришедших людей Трилиста теперь насчитывал немногим более полутора тысяч. Это не считая трехсот гномов, впрочем они в участия в боях не принимали трудясь у наковальни с молотом в руках по-своему, в прямом смысле, куя общую победу.
        Остальные погибли в бою или уже умерли от ран несмотря на все мази которыми запасся Маг у врачующих колдунов и своего ученика, подававшего способности именно к врачеванию. Впрочем без этих чудодейственных средств не раз испытанные Мартином на себе, отряд Флокхарта сейчас насчитывал бы не больше тысячи измученных солдат. А так все раненые, что избежали смерти в самом начале шли на поправку.
        - Ну и чего мы ждем? - отвлек Зуб Мартина от воспоминаний и размышлений.
        - В смысле?..
        - Гоблины ушли, можно сваливать. - Напомнил командир кавалеристов, которые впрочем сражались исключительно в пешем строю не имея возможности развернуть конной атаки. - Разве не этого мы хотели сделать еще вчера?
        - А смысл?
        - И правда, - усмехнулся Камень.
        Напряжение как-то враз спало и друзья переглянувшись между собой разом засмеялись, выдавливая из себя смехом страхи и напряжение всех этих дней.
        Отряд простоял в ущелье до конца месяца. Здоровые люди отправились в забой добывать железную руду, или валить деревья на дрова для кузен и доменных печей. Раненые ходили по полям боев собирая железное оружие гоблинов и их кожаные доспехи, ведь еще в самом начале кожи для лат катастрофически не хватало, но теперь с этим полный порядок.
        Гномы отковали латы для всего отряда Флокхарта, никто не остался в своих прежних стеганках, все теперь красовались в новенькой амуниции. Последним переоснащенным отрядом стали люди Безухого. Что вполне объяснимо, ведь стрелки били на расстоянии и им доспехи требовались не так остро как для бившихся в строю лоб в лоб с гоблинами пехотинцам.
        Кроме того для лучников пехотные доспехи слишком тяжелы и неповоротливы, так что подгорные мастера сделали им более гибкую и легкую чешуйчатую броню в которых стрелки имели нужную им подвижность.
        Времени и руды было так много что солдат оснастили дополнительными накладками для рук и ног которыми в самом начале пренебрегли. Гномы даже сделали дополнительные комплекты брони и шлемов для командиров.
        - Ты должен выглядеть именно как командир, - сказал Рудал представляя командирский доспех Флокхарту. - Сделано по всем правилам…
        Флокхарт принял цельную кирасу на груди которой красовалась голова льва.
        - Как на вашем медальоне, - показал на гравировку гном. - А вот шлем…
        Шлем с гребешком из конского хвоста был настолько хорош и красив что Мартин даже потерял дар речи.
        - Благодарю…
        Лейтенантам и даже сержантам также достались новые комплекты доспехов, чуть попроще, но тоже весьма впечатляющи. Над сержантами поначалу посмеивались из-за их плюмажей расположенных поперек шлема.
        - Теперь у тебя настоящий легион, - удовлетворенно хмыкнул Рудал, вместе с Флокхартом осматривая построившихся в ровные ряды солдат, любуясь работой своих рук и рук остальных гномов из своего отряда. - Вашему королю не останется ничего другого как признать это и сделать тебя генералом.
        Под конец Мартин даже хотел попросить гномов сделать отдельные комплекты для кавалеристов, но не стал, так как прямо на его глазах одна из доменных печей рухнула внутрь себя, и только по счастливой случайности никто не пострадал. Эти временные печи и кузни использовались в таком интенсивном режиме, что они просто начали разрушаться несмотря на все попытки их ремонтировать.
        Теперь их в этом ущелье ничего не держало и солдаты построившись в походный порядок, забрав с собой все что можно забрать, в основном это формовки для изготовления доспехов и погрузив все в телеги, двинулись на другую сторону перевала туда, где им следовало появиться еще двадцать дней назад убегая от превосходящих сил гоблинов.
        Солдаты королевской армии буквально столбенели увидев отряд Флокхарта, они все еще ждали гоблинов чтобы сразиться с ними, но пришли совсем другие «гоблины» назвать которых так теперь не поворачивался язык даже у самого заносчивого дворянина. Вместо кучки оборванцев в самом начале одетых кто во что, и кто чем вооруженный, из гор выходил сверкающий на солнце новенькими необычными для глаза доспехами легион со своим штандартом.
        Королевская армия в полном молчании разделилась на две половины, пропуская сквозь себя солдат прикрывавших их отход, марширующих за своим командиром направлявшегося к шатру герцога Арломана на доклад. Как вдруг кто-то из ополченцев выкрикнул:
        - Да здравствуют ландскехты!
        В следующую секунду поднялся такой шум приветствий, что хоть уши закрывай, волной пронесшийся по всей армии.
        67
        Темный маг Уайтхорс жаждал мести. Ведь он магистр вынужден заниматься делами, заниматься которыми посчитал бы за оскорбление даже мастер низшей категории. И все из-за Ландскнехта псевдо избранного и его команды.
        Сначала они его тяжело ранили и Уайтхорсу пришлось забрать тело своего ученика из-за чего сейчас выглядел восемнадцатилетним заморышем (все таки какое на редкость неудачное тело). Потом ему не дали разделаться с этой командой в лесу, сначала вмешался королевский маг, призвавший на помощь своего магистра, ну а Уайтхорсу пришлось вызвать своего учителя архимага Лессинга. И учитель вместо того чтобы испепелить своих врагов разошелся с ними миром.
        И вот он не набравший поной силы, без ученика, вынужден скитаться по королевствам и всеми возможными способами препятствовать тому чтобы короли выслали в помощь Кергелену свои войска.
        Благодаря своим не дюжим возможностям мага Уайтхорс проникал в королевские дома и собирал информацию под той или иной личиной. Найдя слабые места, он наносил удар.
        Так в королевстве Меногр к западу от Кергелена он от имени разведчика послал депешу что в прямой видимости наблюдаются орочьи дракары. Зная страх немного туповатого короля Меногра, получившего прозвище Твердый перед орочьим нашествием Уайтхорс был уверен что тот не решится оголить побережье. Это несмотря на непрекращающиеся шторма, по которым не ходят даже орки. Так и случилось. Послов от Рабата Второго отправли восвояси ни с чем.
        Чтобы и Гарбиден не дал свою армию, магу пришлось изрядно помотаться из Гарбидена в Тарвон и обратно. В итоге ему удалось разжечь старую вражду между королями и те опасаясь взаимного нападения также оставили свои армии при себе.
        В Замарисе к югу от Кергелена все получилось еще проще. В борьбе за трон там и без того уже сложилась сложная политическая обстановка находящаяся на грани срыва и маг ее просто что называется форсировал. Столкнул малолетнего принца с длинной и крутой лестницы.
        О каждой своей победе маг докладывал учителю во время запланированных периодов связи. Но в этот раз он вызывал архимага Лессинга раньше назначенного срока.
        - В чем дело, Уайтхорс? - недовольно спросил архимаг, видимо ученик оторвал его от каких-то важных дел.
        - Учитель, у меня для вас важная новость.
        - Говори.
        - Дело в псевдо избранном.
        - А что с ним?
        - У него уже целая армия, архимаг! Полноценная армия!
        - И что с того?
        - На самом ли деле он пустышка?
        - Да, на самом деле.
        - Простите меня учитель, но не могли бы вы посмотреть вероятности судьбы еще раз?
        - У меня нет времени. Кроме того хватает одного взгляда в будущее. Потому как если смотреть по одному и тому же поводу несколько раз то можно увидеть то чего нет на самом деле или того что не желаешь видеть но подсознательно ждешь этого. Именно поэтому искусство провидца доступно немногим. Ты меня понял?
        - Да архимаг. Но может быть вы все же разрешите мне его убить?
        - Нет…
        - Но почему, учитель?
        - Еще слишком рано. Пусть он наберет еще немного популярности. Пусть о нем узнают все и даже самый последний неверующий Фома уверует что Ландскнехт будущий король королей, император объединенного Форготта. Вот тогда его смерть станет настоящим потрясением для всех. Понятно?
        - Да учитель… - уже в пустоту ответил Уайтхорс. Архимаг в своем амплуа сам разорвал связь. - Вот только как бы поздно не стало…
        68
        Король королевства Кергелен Рабат Второй Рихтер нервно перестукивал пальцами по подлокотнику трона. Гоблины находились в недельном переходе от его столицы от его дворца в котором он сейчас находился. Само королевство находится под угрозой уничтожения, а его монаршие коллеги не хотят дать ему войска и помочь в битве с инородцами. Есть от чего нервничать.
        В совещательной зале собрался самый знатный свет дворянства, сплошные графы самых влиятельных родов и герцоги. По обе стороны от короля с супругой восседали сыновья. Их у Рабата Рихтера было не так уж и мало - восемь. Правда половина еще не достигла совершеннолетия.
        - Неужели они не понимают что когда погибнем мы гоблины двинутся на их земли?! - вопрошал своих придворных государь. - Им все равно придется с ними столкнуться. Почему же они не желают послать свои армии? Что вы скажете герцог Грандар?
        Вперед вышел названный лорд бывший послом в соседнем западном королевстве Меногр.
        - Говори Листар…
        - Король Меногра опасается нашествия орков, сир. Если помните в прошлой Большой войне они переправились через море на своих лодках-дракарах и опустошили те земли в своем набеге. Чего-то подобного ждут и сейчас.
        - Ну а что говорит король Усмор?
        - В королевстве Волкано отбивают атаки горных варваров Ваше Величество, не говоря уже о том что они как и в Меногре боятся высадки на свое побережье орков.
        - Понятно… - тяжело выдохнул Рабат Второй - Что скажет наш посланник в королевстве Гербиден?
        Место герцога Листара Грандара занял герцог Сармен Эстодос.
        - Мне нечего сказать вам Ваше Величество. Его Величество Бадор Красный не пожелал дать свои войска для защиты Кергелена.
        - Как он пояснил свое решение?
        - Сир… у Бадора Красного с давних пор не ладятся отношения с Его Величеством Седмином Цепким. Он боится что войска Тарвона перейдут границу Гарбидена именно в тот момент как только он пошлет свои войска на выручку Вашего Величества.
        - Проклятье! Нашли время когда цапаться! - всплеснул руками Рабат Второй. - Можно подумать у Седмина других проблем нет…
        Уже все знали что у королевства Тарвон как и у Волкано большие проблемы с варварами как и у еще более южного их соседа королевства Инкрайд. Более того королю Инкрайда еще приходилось отваживать самовольных князей из Хедленда которые никогда не были прочь поживиться за счет соседей как и за счет друг друга. Да и не дадут войскам Инкрайда пройти сквозь территории Тарвона и тем более Гарбидена. Кроме того зима близко и они просто не успеют ведь в последнее время снега наметали огромные сугробы в княжествах королевства Хедленд, где снег держался не дольше утреннего миража и даже росли пальмы, впрочем от последних остались лишь воспоминания из-за обрушившихся на теплые края суровых зим.
        Зная натуру Бадора Красного и его заносчивость можно было предположить что он сам имеет виды на территории ослабшего в войне с гоблинами Кергелена. Это поняли все, тем более что он уже не раз двигал ситуацию к войне, но пока у него ничего не получалось и приходилось разбираться с другими соседями с которыми он до предела натянул отношения.
        - Ладно… Что с Замарисом?
        Вперед на смену герцогу Эстодосу вышел посол в королевстве Замарис герцог Ирзс. По его хмурому лицу стало ясно что он него также хороших новостей ждать не приходится. Так и оказалось…
        - Ваше Величество… в королевстве Замарис сейчас очень сложная политическая ситуация, я бы даже сказал что оно находится на пороге гражданской войны.
        Подобная информация стало новостью для большинства собравшихся и по залу пробежали шепотки.
        - О боги! Что произошло?! - воскликнул монарх.
        - Малолетний принц Клай неудачно упал с лестницы сир. Его дядя кесарь Шаллай исполнявший до этого роль регента при поддержке значительной части дворянства заявил свои права на трон. Это не понравилось сестре принца Клая (она старше своего брата всего на год и тоже не может самостоятельно вступить в правление государством), а точнее это не понравилось первому министру Феллеру опекающего принцессу Гардарику. Кроме того эти двое не нравятся еще третьей партии наследного рода… также теоретически имеющего право на трон. В итоге в королевстве царится настоящий хаос и под покровом этого безобразия чинит свои безобразия местная знать ведя дележ территории между собой.
        - Какой кошмар… нашли время для сведения счетов! Как же все закрутилось в нашем мире… О боги, за что вы отвернулись от когда-то славного мира Форготт?..
        В зале повисла удручающая тишина. Наконец король вновь собрался с силами.
        - Что с остальными королевствами.
        Место в центре зала занял первый министр князь Эсмар.
        - Ваше Величество… порадовать вас нечем. Теоретически свои войска могли бы послать короли Суморт и Юриг из королевств Сертан и Шерт и даже мог бы прислать свой флот островного королевства Андри Его Величество Кларк Однорукий. Но ни один из них этого сделать не может. Ни по суше из-за заморочек в Замарисе да простит меня Его Величество за столь скабрезное слово… ни по морю.
        - Почему по морю то не могут? Если нужны корабли, то я вышлю все до последнего яла!
        - Увы Ваше Величество… последний год в море творится что-то ужасное. Его штормит круглый год, даже в самый спокойный период не каждый рыбак отважится отойти от берега дальше чем на три лиги. А от его величества Кларка Однорукого приходят совсем уж ужасающие вещи…
        - Что еще?
        - Моряки отойдя от берега так что его еще отчетливо видно, видят на горизонте водных драконов, сир. И иногда они подлетают так близко что даже нападают на шхуны…
        Королева прикрыла рот рукой подавив в себе желание вскрикнуть. Что понятно. Если уж в пределах видимости появились водные драконы и более того они нападают на корабли, то в мире Форготта действительно все обстоит очень и очень плохо.
        - Понятно. Если не могут помочь все выше перечисленные короли и государства то о князьях Хедленда говорить точно не приходится, как и о Сандоре.
        - Так точно Ваше Величество, - кивнул Эсмар. - Сандор с еще большей настойчивостью чем раньше атакую степные кочевники. Половина степи из-за засухи и жары превратилась в пустыню и кочевники со всем своими стадами двигаются на еще плодородные долины севера…
        - Ясно. Ясно, что спасение утопающего дело рук самого утопающего. Итак мои подданные… как все поняли никто нам не поможет. Но и следующее лето мы тоже не переживем. Следующее лето станет нашим последним периодом существования королевства. Гоблины прорвутся через перевал Даргана и пожрут вторую половину нашего королевства, а потом вторгнутся в другие государства, которые на свою погибель не захотели выставить войска в самом начале когда зеленомордых еще можно было победить, когда их еще не так много и не дать им пройти так далеко.
        - Но что мы еще можем сделать сир? - спросил первый министр.
        - Сражаться мой дорогой Валент… и снова пытаться образумить наших соседей. Потому на этот раз в составе посольств помимо послов и советников отправятся мои сыновья. Наран, Гераман, Чесман и Тир…
        Принцы встали со своих кресел и построились перед своим отцом-государем.
        - Вы отправляетесь с важной миссией в королевства Меногр, Гарбиден, Замарис и Шерт соответственно. Постарайтесь сделать все возможное и невозможное. Дайте им понять со всей ясностью что это не просто набег гоблинов, а именно начало новой Большой войны в которой никто не сможет остаться в стороне. От вас зависит само существование королевства Кергелен в будущем.
        69
        Калиста чувствовала себя огородным пугалом в этом пышном платье, корсете сдавливающего дыхание и в этом идиотском остром колпаке в руку длиной. Но что поделать, ее муж сначала стал бароном и капитаном одного из самых крупных отрядов из весьма своенравных солдат, а теперь, после более чем успешного выполнения поставленной задачи, когда никто и не чаял увидеть его более живым (и для этого собственно и посылался на такое трудное задание чтобы его больше никто не видел), еще и полковником с собственным легионом.
        Теперь под его началом состояло уже три тысячи солдат из в основном казенных людей прозванных штрафниками коим предстала возможность кровью, своей и гоблинов, смыть преступления совершенные ими против короля и королевства. Многие шли в армию считая, что лучше уж сдохнуть на поле боя с полным брюхом, чем загнуться в шахтах от бесконечных плетей, тяжелой работы и голодухи.
        Потому Калисте приходилось соответствовать своему новому статусу баронессы и присутствовать на различных собраниях, балах и просто встречах. Хотя после первого же раза она старалась делать это как можно реже. Поначалу она обрадовалась своему первому приглашению от какой-то баронессы, считала что увидит на балу много умных женщин с которыми будет о чем поговорить. Но оказалось все не так. Многие из этих дворянок к ее удивлению не умели даже читать. Так что о вечерах поэзии, музыки и просто умных разговоров пришлось забыть. Вместо этого знатные дамы собирались по кружкам интересов и начинали перебирать все слухи о событиях произошедших за неделю с момента их последней встречи, перемывать косточки своим знакомым из оппозиционного кружка.
        Самым для нее болезненным стало то что обсуждали ее. Оно и понятно - простолюдинка так высоко взлетевшая благодаря своему мужу. Чего она только не наслушалась про себя! И платье надела старое уже в третий раз в нем появляется, и драгоценностей почти нет, и ходит как на базаре и пьет как из ковша и т.д. и т.п.
        Калиста все это стерпела как и учил ее Мартин, просто не обращая на все это внимание.
        - Ты как новое лицо станешь объектом обсуждения, и весьма зубоскального, просто не обращай на это внимание и тем более не вздумай с ними спорить и тем более кидаться на них с кулаками, - предупредил Флокхарт.
        - Откуда ты знаешь. Там ведь будут благородные леди…
        - Эти леди будут зубоскалить почище рыночных девок, ты уж мне поверь. Их мужья такие же. Самому через это уже пришлось пройти…
        Что ж, муж оказался прав. Калиста на каждой встрече горела огнем, заливаясь краской, когда видела в свою сторону быстрые, насмешливые взгляды и когда с ней заговаривали точно с умственно отсталой. Каждый раз она все увереннее держала себя в руках, но иногда все же уже готова была сорваться: накричать на кого-то и пустить в ход кулаки. Когда такие моменты наступали она просто выходила из залы дескать поправить что-то или подышать свежим воздухом.
        Вот и сейчас она поспешила на балкон подальше от всех. Осенний воздух действительно быстро приводил ее в чувство. Калиста старалась задержаться на балконе подольше тем самым сводя общение с этими напыщенными леди к минимуму. Там глядишь и вечер закончится и можно пойти домой.
        - Ну как первый вечер? - спросил Мартин не в силах сдержать сочувственную улыбку.
        - Они все дуры! - воскликнула Калиста падая на кровать рядом с мужем. - Подумать только, из сломанного ногтя они устраивают целое событие!
        - Ничего… с другой стороны о чем им еще говорить-то?
        - Понятия не имею… Но я туда больше не пойду. Не могу больше смотреть на их рожи. Одни окатывают презрением словно ведром с помоями, другие наоборот подлизываются и так льстят что словно получаю вторую порцию помой…
        На такое Мартину ответить было нечего только лишь посочувствовать. В мужском обществе все проходило несколько грубее и за косой взгляд можно было вызвать на дуэль и насадить обидчика на меч. У женщин все куда коварнее и сложнее. Тут уже Флокхарт ничем не мог помочь своей жене.
        Что ж, на отдельно дамские вечера она действительно больше не ходила, но вот на общие вместе с мужем ходить пришлось. Плохо только что эти балы вскоре разбивались на два отдельные вечера для мужчин и женщин причем в разных залах. Впрочем со временем она понемногу стала вписываться в светское общество и когда интерес к ее персоне стал не столь навязчивым даже снова решила принять приглашение на чисто дамскую вечеринку.
        70
        - Добрый вечер леди Флокхарт…
        Калиста плавно обернулась чтобы высокий головной убор не слетел с ее головы и с легким приседанием, так как перед ней была целая графиня поздоровалась:
        - И вам здравствуйте миссис Моран.
        Графиня и ее спутница сделали еще более легкий поклон.
        С Калистой не чурались самостоятельно заводить знакомства знатные семьи из бедных родов вплоть до графских, не говоря уже о баронессах и маркизах. Делали они это потому что ее муж за удивительно короткое время взлетел на самый верх королевства, став полковником. Это обещало что он только еще более упрочнит свои позиции не только в военной сфере но и в политической жизни государства. А это влияние и богатство. Иметь другом такого перспективного человека хотели многие, чтобы ясное дело самим обзавестись влиянием и богатством. Не хотело этого только уже состоявшаяся знать.
        - Леди Флокхарт, хочу вам представить свою дочь, мисс Элиша Моран, - показала на свою спутницу графиня Моран, еще на совсем юное создание лет шестнадцати.
        Представленная особа чуть присела, присела как того требовал этикет и Калиста едва удерживая колпак в вертикальном положении иначе тот грозился скатиться на бок.
        - Здравствуйте…
        - Что ж, вы пока поговорите, познакомьтесь поближе, а я пойду поищу своего мужа… а то опять переберет хересу и снова будет рваться в конную атаку, - улыбнулась графиня.
        - Миссис Флокхарт… - смущаясь начала графиня после того как они согласно неписанному закону обсудили погоду и даже какие-то блюда.
        - Да мисс Моран?
        - Это правда что ваш муж был… э-э… казенным человеком?
        Калиста про себя нахмурилась. Всех интересовало одно и тоже: был ли он государственным рабом, преступником - разбойником с большой дороги, охотником за головами… Никто до конца не мог поверить что с таких низов можно добиться столь высокого положения в обществе среди знати. Только в этот раз в голосе собеседницы не слышно ни язвительности, ни превосходства, что проскальзывало у собеседниц более высокого положения, а лишь искреннее любопытство, потому она ответила более развернуто чем отвечала всем остальным:
        - Не совсем… Покойный граф сэр Грегори Левертон был умным и справедливым человеком, потому разобравшись в обстоятельствах дела не стал делать моего мужа казенным человеком, а взял его на службу в качестве охотника за головами.
        - Охотника за головами?!
        - Ну да…
        - Он что же рубил головы?
        - Да, если преступники не сдавались для графского суда.
        - Значит у него был свой отряд?
        - Да, те его друзья с кем он попался… который потом изрядно разросся.
        - До целого легиона… - с какой-то странной интонацией произнесла юная графиня.
        Они немного постояли молча. Калиста снова заметила на себе несколько взглядов. Один из них принадлежал одной из младших дочерей герцогини Гелион, мисс Дореан.
        «И что она меня так ненавидит? - уже который раз подумала Калиста, отмечая на себе ее ненавидящий взгляд. - Вроде бы никак с ней не пересекалась…»
        - Говорят в отряде вашего мужа, барона сэра Флокхарта есть целый маг! - прервала раздумья Калисты мисс Элиша Моран.
        - Что? Нет… Маг это лишь его прозвище… на самом деле он просто хороший фокусник или правильнее сказать иллюзионист.
        - Но про него рассказывают столько разных чудес что вряд ли может сотворить какой-то фокусник. Вызывание драконов, демонов от которых в панике бегут гоблины!
        - Он их не вызывал, а лишь создавал иллюзию их реальности… У этого человека есть немного Силы… - все еще думая о своем пояснила Калиста. - Вот потому ему и доступны эти так называемые чудеса. Но он не маг в полном смысле этого слова…
        - Все совпадает…
        - Что? - не расслышала тихого голоса юной графини Калиста.
        - Нет, ничего.
        «Так вот в чем дело! - поняла наконец Калиста. - Они думают что Мартин будущий император объединенного царства Форготт! Глупцы! Да и я тоже хороша! Разболталась тут…»
        Теперь Калиста поняла причину всех этих косых взглядов. Все эти маркизы, баронессы, графини и герцогини уже считали ее чуть ли не королевой, потому одни ненавидели, другие подлизывались.
        «И эта тоже хочет стать одной из приближенных попасть в высший круг будущей элиты среди всей знати став нашими хорошими знакомыми! - уже внутренне смеялась Калиста. - Знали бы они что на самом деле собой представляет это пророчество в которое они не хотя верить - поверили! Как я только раньше не догадалась, ведь ответ лежал на поверхности!»
        Впрочем, она вскоре поняла что, зная о ложности пророчества, не предавала ему особого значения и даже более того просто забывала о нем! Потому так долго и не могла сопоставить одного с другим. Но вот остальные не знали об этой «шутке» магов и принимали все за чистую монету.
        «Дуры! Идиоты! - смеялась она. - Но вот рассказывать вам об этом я не буду! Помучайтесь еще немного!»
        И чтобы не расхохотаться в полный голос она впервые пошла выйти на балкон не для того чтобы скрыть слезы негодования и обиды, а чтобы скрыть уже накатывающиеся слезы смеха и даже какого-то внутреннего торжества.
        - Простите меня графиня… я немного отлучусь… что-то мне стало дурно… видимо воздуху не хватает… - отрывисто произнесла Калиста, направляясь к небольшому балкончику скрытого тяжелой шторой, веером закрывая уже расходящийся в усмешке рот.
        - Конечно баронесса Флокхарт… - чуть присела в ответ Элиша Моран.
        Прохладный воздух как и прежде быстро привел Калисту в норму, после пары глубоких вздохов она стала дышать ровнее, хотя предательский смех судорогами так и вырывался наружу.
        71
        Но голоса, которые она услышала на верхнем балкончике, прекратили все ее мучения. Смех сам улетучился точно по мановению волшебной палочки. Разговаривали двое мужчин, причем голос одного из них Калиста довольно хорошо знала в связи с какими-то неприятными переживаниями.
        «Да это же маркиз Венсант Крафт!» - вспомнила Калиста бывшего командира своего мужа. Второго вспоминать не пришлось, поскольку узнанный произнес:
        - …Спасибо дядя… это действительно очень дорогой подарок…
        Разговор уже продолжался некоторое время и Калиста из чисто женского любопытства решила его дослушать.
        - Ну, дорогой племянничек, как тебе полковничья цепь, не жмет?
        - Если и жмет дядя, то это весьма приятная тяжесть!
        - Я тоже так считаю, - засмеялся советник короля вместе со своим племянником его трудами получивший эту цепь в которой золотое звено сменялось серебряным.
        «У Мартина такая же…» - усмехнулась радости этих недругов Калиста.
        - Вот только хлопотное это хозяйство… - пожаловался новоиспеченный полковник.
        - Да, разведка весьма хлопотное дело, но и дивиденды сулит хорошие. Все время при герцоге сэре Арломане. Причем заметь племянник, у тебя практически всегда будут только значительные доклады в смысловом характере исключительно позитивные. Ни о каких неудачах из-за специфики службы речи быть не может. Ты всегда будешь приносить значительную информацию… в то время как остальным придется докладывать не только о своих успехах в ратном деле но и о поражениях, без которых никуда не деться.
        - Действительно…
        - Так что награды на тебя будут сыпаться регулярно, а там и к королю поближе станешь.
        - Если от гоблинов отобьемся, дядя, - резонно заметил полковник Венсант Крафт.
        - Отобьемся…
        - Но король сказал что мы не переживем еще одно лето…
        - Это он прилагает все усилия, чтобы сплотить общество еще сильнее. У гоблинов уже нет сил для более масштабных действий. И хотя они уже заняли полкоролевства, ихним племенам не удалось объединиться в одну большую орду. Так что постоят эту зиму и пойдут обратно в свои угодья за Пограничье… И мы им в этом поможем.
        - Вы действительно так считаете дядя?
        - Да.
        - Мне бы вашу уверенность, сэр…
        - Что такое племянник?
        - Да вот как раз несу его светлости герцогу Арломану донесение от разведки. Сам только что получил. Да вы меня перехватили…
        - Что там кстати?
        - В ущелье Кривой Рог, это всего в тридцати километрах от нашего городка, разведчиками замечены группы гоблинов. Более глубокая разведка показала, что по ущелью движется большой отряд зеленомордых.
        - Сколько?
        - В три-четыре тысячи бойцов, сэр.
        - Шаманов видели?
        - Да дядя. Тут сказано одна кибитка, ее несут на руках…
        - Ну это понятно, шаманы сами не ходят по кручам… да и по полям тоже. Но это уже действительно серьезно. Ожидаемое время подхода этих сил?
        - Два дня дядя. Послезавтра они уже окажутся в долине.
        - Мн-да…
        - Может я тогда пойду передам не мешкая?
        - Да конечно, герцог должен об этом знать… хотя постой.
        - В чем дело дядя?
        - Три-четыре тысячи говоришь?
        - Да, так передали разведчики.
        - Так-так-так…
        - Вы что-то задумали дядя?
        - Да… есть одна мыслишка. - Признался советник короля.
        - А можно узнать относительно чего? Хоть намекните…
        - Да чего тут намекать, все о нашем герое думаю…
        Калиста собиравшаяся уже неслышно уходить не желая больше слушать всякие секреты и прочую пустую болтовню к тому же основательно продрогнув на ветру, остановилась. Она сразу же поняла что речь зашла о Мартине.
        - Ненавижу его… этого выскочку… - злобно прошипел полковник Крафт, только подтвердив выводы Калисты. - Что вы придумали дядя?
        - Кто еще знает об этой информации про отряд гоблинов?
        - Кроме разведчиков - никто.
        - То есть ты единственный докладчик и больше об этом отряде герцог ни от кого узнать не сможет? - еще раз уточнил маркиз.
        - Конечно дядя, вы же сами об этом постарались. Если только он сам не спросит разведчиков. Но такое как я понял бывает редко.
        - И правда… Но ты все же этих разведчиков отошли куда-нибудь подальше.
        - Сделаю. Но что вы придумали?! - уже в откровенном нетерпении вопрошал племянник своего дядю.
        - В общем так Венсант, доложи его светлости не о большом отряде в три-четыре тысячи, а о небольшой группе… ну скажем в пятьсот-семьсот зеленомордых воинов и без шамана…
        - Сделаю. Вы думаете он пошлет этого крестьянина разобраться с этим отрядом?
        - По крайней мере я приложу к этому руку.
        - Но что если герцог не захочет посылать его? Неподалеку от места проникновения стоит полк полковника сэра Семнина. На такой небольшой отряд герцог может отправить его.
        - Не волнуйся, герцог пошлет именно Ландскнехта… и его казенных людей. Зачем посылать добропорядочных граждан на смерть когда можно послать преступников?
        - И правда…
        - Кстати дорогой племянник, ты уже надумал жениться?
        - Я думал об этом дядя, - немного стушевался полковник.
        - Ну и? А то я могу подобрать тебе пару… Или ты уже сам присмотрел?
        - Как вы смотрите на счет мисс Дореан, младшей дочери герцога сэра Гелион?
        - Отличный выбор Венсант. Я доволен твоим выбором, поскольку сам поставил бы ее в начале списка претенденток. Ее род хоть и беден, но зато за счет ее знатности ты обретешь еще большее влияние. Кстати она отвечает взаимностью?
        - Вполне… Так что вскоре я намерен попросить ее руки…
        Неожиданно дверца позади Калисты с шумом открылась и появившаяся в проеме баронесса буквально радостно закричала увидев Калисту видимо долго ее искав:
        - Ах вот…
        Баронесса поперхнулась своими словами встретившись с полным злости глазами Калисты. Леди Флокхарт воспользовавшись ситуацией вытолкала баронессу с балкона и только когда закрыла дверь произнесла:
        - Вы меня искали миссис Шарлотта?
        - Да миссис Флокхарт, - начала приходить в себя баронесса, решив не заострять внимание на произошедшем.
        Дальше продолжилась светская беседа о том да о сем. Калиста же едва сдерживалась, чтобы не побежать к мужу немедленно и прямо сейчас все рассказать об услышанном.
        «Ничего, ничего, - успокаивала себя Калиста, - прямо сейчас его не отправят, а если и отправят, то я все равно успею ему все рассказать. Ну ускачет же Мартин не предупредив меня…»
        Еще большая выдержка ей потребовалась когда в зал вошел тот самый полковник Крафт. Видимо он уже сделал доклад и шел искать свою невесту. Калиста напряженно наблюдала за их разговором не имея возможности его слышать, но и так было ясно о чем интересовался сэр Венсант Крафт у мисс Дореан. Они оба посмотрели в сторону балкончика.
        Поначалу Калиста запаниковала, но потом вспомнила что когда уходила эта юная герцогиня не могла видеть куда она пошла так как отвернулась и стала с кем-то разговаривать.
        Маркиз Крафт не проявил настойчивости не став расспрашивать о том кто стоял на балкончике у других дам и их кавалеров. Понимая, что это вызвало бы у людей непонимание и даже какое-то подозрение. Поскольку заговорщики сами были запятнаны своим преступным замыслом, это спасло Калисту от разоблачения.
        На всякий случай Венсант Крафт все же подошел и поздоровался с Калистой, но она призвала все свое самообладание чтобы ни бровью не выдать свое состояние, хотя сердце бешено колотилось в груди. Калиста с ним вежливо и даже где-то тепло раскланялась, поздравив с повышением…
        Крафт так ничего и не выяснив по поведению жены своего врага, вернулся к своей невесте. Из-за того что Калиста специально встала в самый темный угол зала чтобы он не смог заметить следов ее пребывания на холоде в виде небольшого покраснения рук и лица.
        72
        - Вот как?! - изумился Флокхарт, услышав историю о подслушивании Калисты.
        Прямо там на этой вечеринке его подозвал к себе сам герцог Арломан и отведя в отдельную комнату приказал:
        - Полковник Флокхарт, возьмите тысячу своих людей и не мешкая самым ранним утром когда еще не зайдет Большая звезда направляйтесь к ущелью Кривой Рог. По данным разведки там замечены несколько отрядов гоблинов общей численностью до пяти сотен. Скорее всего это их передовые отряды для закрепления на плацдарме и прикрытия подхода основных сил. В горах вообще-то должен уже лежать толстый снежный покров, но видимо они как-то смогли проскочить… опять же шаманы могли расчистить своим колдовством тропы. Возможно зеленомордые готовят прорыв на этом направлении. Вы должны его сорвать. Вам все ясно?
        - Так точно ваша светлость.
        - Тогда поспешите. А я пока распоряжусь о дополнительной разведке других участков… - пробормотал герцог. - Вы еще здесь барон? - удивился он подняв голову.
        - Уже выступаю сэр!
        И вот тут такой поворот! Не полтысячи а все три-четыре да еще шаман!
        - Да Марти! Они хотят заманить тебя в ловушку! Откажись!
        - Я не могу, это приказ… А приказы выполняют не обсуждая, тем более отказываясь.
        - Ну тогда расскажи герцогу о том что тебя подставляют!
        - Этого я сделать тоже не могу.
        - Почему?
        - Придется рассказать откуда я все это узнал.
        - Скажи что я случайно услышала.
        - Меня обвинят в навете на самого посланника и советника короля. Это уже пахнет государственным преступлением.
        - Но что же тогда делать? - заломила Калиста руки в жесте отчаяния.
        - Не беспокойся. Ведь как говорили древние, кто предупрежден, тот вооружен.
        - Значит ты поедешь к этому Большому Рогу, зная что тебя там ждет до четырех тысяч гоблинов в то время как вас будет всего тысяча?!
        - Конечно. Но не с рекомендованной тысячей, а со всеми своими бойцами.
        Калиста немного успокоилась и хотя зеленомордых могло оказать больше четырех тысяч у ее мужа появлялся хоть какой-то шанс, тем более он действительно знал о ловушке и мог к ней наилучшим образом подготовиться.
        - Не волнуйся дорогая, все будет хорошо. Вот увидишь.
        Согласно приказу Флокхарт поднял свой легион еще до того как за горизонтом скрылась Большая звезда. Но сделать это оказалось не так-то просто. Дозорных оповестили что снимется от силы тысяча бойцов, а когда встали все три тысячи, это вызвало множество вопросов. Пришлось наврать, что остальные две тысячи пошли по другим делам. Впрочем дополнительных вопросов это не вызвало и отряды соединились в условном месте.
        - Что случилось Ландскнехт? - недоумевал Зуб после воссоединения отрядов, качаясь в седле и протирая глаза кулаком. Он немного перебрал прошлым вечером и все еще не мог проснуться.
        - Нас послали закрыть ущелье Кривой Рог, там замечены гоблины.
        - И для этого переться в такой путь? Это могли сделать люди полковника сэра Семнина.
        - Ну, кое у кого свои планы относительно нас, а точнее наших жизней…
        - Так-так, - оживился Зуб. - Опять тайные игры?
        - Да, все наш старый знакомый не уймется. Хотел нас в подвернувшуюся ловушку заманить. Вместо полутысячи гоблинов нам с большой вероятностью будет противостоять в пределах четырех тысяч зеленомордых.
        - Ох и доиграются однажды эти Крафты. Они дождутся что я с них шкуру спущу…
        - Лучше я, - хохотнул Горг, - у меня это лучше получится.
        - Лучше оставьте это мне… - буркнул Трилист в темноте. - Они ни одну тысячу раз пожалеют что родились не говоря уже о том что затеяли с нами какие-то игры.
        Флокхарта и Зуба одновременно передернуло. То что Трилист творил с пленными гоблинами заставляя их показывать где находятся их основные силы и засадные группы, просто не могло вызвать какой-то другой реакции.
        Солдаты двигались быстрым маршем, все в полной амуниции. За прошедшее время с момента прикрытия отступления армии и ковки гномами лат, кузнецы из числа солдат построили рядом с еще одной заброшенной шахтой несколько кузен и печей и делали латы по готовым гномьим формовкам.
        Всадники лейтенанта Зуба отдали свои пехотные доспехи новобранцам приданных Мартину Флокхарту, а в замен им выковали более подходящие доспехи для конных боев. Правда мечи всадники оставили себе гномьи, а новеньким пришлось делать обычные, люди так и не смогли раскрыть секрет «серой стали» гномов.
        Правда Мартин опасался: останутся ли у его солдат силы для сражения после этого марша? Вдруг придется столкнуться с гоблинами еще в походном порядке. Чтобы этого не произошло и на них не напали внезапно, Флокхарт еще по опыту в бытность охотником за головами послал во все стороны разведчиков.
        - Маг…
        - Что Ландскнехт?
        - Скорее всего нам придется столкнуться еще и с шаманом.
        - Я понял.
        Флокхарт кивнул. Он знал что Брем Сайзмор все последнее время вместе со своим учеником корпели над книгами, подбирая под себя и свои Силы любые возможности по противоборству с шаманами, даже какими-то новыми амулетам у настоящих магов разжились. В любом случае Мартину ничего не оставалось делать, как надеяться, что эта парочка их не подведет в самый ответственный момент и сотни бойцов не погибнут в огненных вспышках и зловонных ямах, не говоря уже о том, чтобы не оказаться в желудках невесть откуда выскочившими демонами и всех прочих гадостей.
        73
        Тридцать километров солдаты прошли за десять часов с тремя остановками. В тяжелых доспехах и в таком количестве что это пожалуй тянуло на рекорд. Остановкой отряда послужило спешное возвращение разведчиков.
        - Впереди гоблины, - доложили они, - движутся прямо на нас, сэр.
        - Время подхода?
        - Меньше часа сэр…
        Мартин не смог сдержать удивления. Калиста из подслушанного разговора передала ему все точно и следуя этой информации отряд Мартина должен был еще минимум сутки находиться на отдыхе по прибытии на место прежде чем он столкнулся бы с гоблинами. Потому он переспросил:
        - Это точно основные силы, а не передовой разведывательный отряд?
        - Так точно сэр, основной. Мы насчитали их больше четырех сотен и чувствовалось что за холмом движутся остальные. Шум, покрикивания и все такое. Это основные силы сэр. Оставаться дольше уже не могли, гоблины тоже разослали во все стороны разведчиков.
        - Ясно…
        Что ж, на войне случается всякое. Значит гоблины прошли быстрее. Что в общем-то и не удивительно. Люди все время забывали, что гоблины передвигаются в горах быстрее и проворнее и продолжали мерить их скорость человеческими мерками. Из-за чего и происходили вот такие неприятные накладки.
        - Легион! Стройся! - закричал Флокхарт.
        Солдаты изрядно устали, шла уже вторая половина дня, солнце уже давно начало клониться к закату. Тем не менее они сбросили с себя все лишнее и те кто задержался в хвосте колонны быстро подтягивались к головным.
        - Будем встречать их здесь? - спросил Зуб на военном совете.
        - Да, место на мой взгляд весьма неплохое. Есть где развернуться, пространство для маневра так сказать… - оглянувшись, кивнул Мартин.
        Полянка, по его мнению, действительно как нельзя лучше подходила для хорошей схватки. Гоблины выйдут из-за холмов и сразу же наткнутся на его солдат. Им не останется ничего другого как сходу начать сражение, без подготовки, без шамана который плетется в конце или в лучшем случаев в середине изрядно растянувшегося отряда зеленомордых.
        Обо всем этом Флокхарт рассказал своим друзьям. Им не осталось ничего другого как согласиться с доводами своего полковника.
        - Так, теперь с расстановкой… - задумчиво произнес Флокхарт прикидывая тактическую схему, снова глядя на поле на котором предстояло сразиться с гоблинами. - Трилист, Глазастый на фланги, Хребет в центр - ставите своих пехотинцев в три линии… по три фаланги.
        - Ясно, - кивнул Трилист.
        Остальные согласно кивнули головами.
        - Безухий ты со своими стрелками за первую фалангу по всей длине фронта. Накроешь вислоухих тучей стрел…
        Безухий молча кивнул головой.
        - Зуб… ты со своей кавалерией встанешь с правого фланга. Там бойцы Зуболома из числа новичков, так что прикроешь их своим мощным ударом…
        - Будет сделано.
        - А я? - вопросил Камень.
        - А ты с Горгом в резерве.
        - Но мои бойцы самые опытные из всех. Можно сказать уже ветераны…
        - Именно поэтому я и ставлю тебя в резерв. Ты подойдешь на помощь дрогнувшим. Кроме того надо обкатать новичков.
        - Понятно.
        - Ну, раз понятно, тогда быстро стройте своих людей.
        Капитаны убежали и за двадцать минут построили свои отряды по пятьсот человек на поле. Три фаланги по три линии. За первой фалангой выстроились лучники в чешуйчатой броне Безухого. Они понатыкали стрел перед собой чтобы быстрее перезаряжаться и пускать залпы. За ними снова две фаланги, за которые отступят лучники после нескольких залпов и будут пускать стрелы сколько получится.
        На правом фланге встали пятьсот всадников, также удобнее приготовив свое оружие - длинные пики и по паре коротких копий для ближнего действия.
        Левый фланг состоял из одних из самых опытных солдат, так что они должны выдержать даже весьма сильный натиск противника, а распылять кавалерию на два фланга Мартин не захотел, иначе терялась их сокрушительная мощь в атаке.
        Позади всех на некотором удалении встали солдаты Камня и Горга между центром и левым флангом чтобы успеть подойти к любому из них максимально быстро.
        В общем-то они создали стандартное построение которое Флокхарт уже не раз обкатал на учениях. Теперь осталось посмотреть, как оно сработает в реальности.
        - Ну что ж, осталось дождаться, - прошептал Мартин сам себе, бросив взгляд на Мага.
        Тот не участвовал в военном совете, находился на соседнем холме с учеником и готовился к битве по-своему.
        Солдаты стояли поблескивая начищенными доспехами в лучах заходящего солнца ровными линиями словно на параде, и ожидали подхода гоблинов. Последние не заставили себя ждать слишком уж долго, хотя и заставили солдат и самого Мартина Флокхарта несколько понервничать. А вдруг их разведка так же обнаружила готовых к битве солдат и они решили обойти их от греха подальше? Но нет если гоблины и обнаружили людей, то они ринулись бы им навстречу.
        На холме появился сначала один гоблин потом второй, через мгновение их уже виделось несколько десятков. Они что-то дико закричали и из-за холмов послышался совсем уж дикий крик сотен, если не тысяч глоток.
        Что-то неприятное шелохнулось внутри Мартина, словно душа сжалась от боли. Показалось ему что он что-то упустил, но не здесь, а где-то в другом месте. Уж больно подозрительным ему показался этот прорыв гоблинов всего трех-четырех тысяч воинов. Но понять, что именно его встревожило он так и не смог.
        Первые сотни зеленомордых уже перевалили через холмы и ринулись навстречу своему врагу. Теперь уже нужно руководить сражением… на посторонние мысли уже просто не осталось никаких возможностей.
        74
        Гоблины приблизились слишком близко как раз в зону поражения лучников. Мартин давал своим капитанам некоторую свободу не контролируя каждое их действие и Безухий не оплошал, зная возможности своих стрелков лучше кого бы то ни было.
        - Товсь! - скомандовал Безухий и сигнальщик вздернул вверх шест со флажком.
        Стрелки выдернув из земли первые стрелы вложили в луки и натянули тетивы задавая довольно большой угол спуска.
        - Пли! - скомандовал капитан лучников.
        Сигнальный шест резко ушел к земле, давая отмашку для всех лучников, поскольку подавляющее их число не могли слышать команду, а вот знак флагом хоть краешком глаза могли видеть все.
        Спустит тетиву своего лука и сам Безухий. Две с половиной сотни стрел взмыли в воздух. Обгоняя друг друга они достигли верхней мертвой точки и пошли вниз.
        Но не успели стрелы еще добраться до этой самой верхней точки как Эльдар еще дважды скомандовал на залпы и еще две тучи стрел взметнулись в воздух вслед за первой. В итоге в тот момент года первые стрелы начали настигать свои жертвы в воздухе висело одновременно семь с половиной сотен стрел взятых каждый раз с необходимым опережением для большего эффекта поражения.
        И поражающий эффект оказался что надо. Гоблины не смогли защититься от такого дождя стрел своими маленькими щитами размерами не превышавших больше большой тарелки для супа, у большинства и таких не имелось.
        Почти пять сотен зеленомордых остались лежать убитыми и тяжело ранеными на всем протяжении поля по которому они бежали.
        И в четвертый раз скомандовал Безухий: «Товсь! Пли!» и последний залп был произведен практически в упор наступающим гоблинам и еще полторы сотни не смогли избежать смертельных и тяжелых ранений от лучников.
        - Неплохо… - довольно качнув головой произнес Камень бывший подле Мартина. - Почти тыщу гоблинов порешили.
        - Да, почти сравняли их численность со своей, - согласно кивнул Флокхарт.
        - Первым линиям - встать! Товсь! - тем временем скомандовали лейтенанты первых линий своим солдатам присевших на колено, чтобы лучники смогли произвести тот свой самый результативный последний залп по количеству попаданий на сотню стрел, не по навесной траектории как прежде, а по прямой линии.
        - Отходим! - скомандовал безухий капитан.
        Шест заходил из стороны в стороны и лучники ручейками покинули пространство между первой и второй фалангами.
        А первая фаланга уже приняла на себя удар обозленных кошмарными потерями гоблинов. Лучники же разделились на два отряда и поспешили к правому и левому флангу для того чтобы гоблины не смогли зайти в тыл, пристреливая всяких вислоухих кто попытается это сделать.
        Гоблины с ревом бросались на солдат, но те держали линию не допустив ни одной бреши в рядах и кололи противника копьями из второй и третьей линии. Их острые мечи выкованные гномами не оставляли гоблинам шансов и зеленомордые падали десятками.
        Лучники все же не сидели без дела, отстреливая все же попытавшихся обойти солдат с флангов гоблинов. Кроме того они давали небольшие залпы по двадцать-тридцать человек в какие-то группы гоблинов в самой задней части атакующей толпы в которых можно было попасть навесной траекторией. Подобные залпы выбивали по пять-шесть зеленомордых и приводили еще стольких же к ранениям.
        Тем не менее не все проходило гладко.
        - Как ты и предполагал, правый фланг отступает, - заметил Камень.
        - Да, вижу… Сейчас мы им поможем.
        Мартин знал, что Зуб наблюдает за Флокхартом, ожидая его приказа, и он его с помощью флажковой команды отдал.
        Лавина всадников сорвалась с места, на полпути до гоблинов тяжелые пики приняли горизонтальное положение и пятьсот всадников врезались в толпу гоблинов. Это их сразу отбросило назад, а правый фланг получил возможность выровнять свои порядки, что тот и сделал.
        Всадники тем временем насадив на пику в худшем случае по одному гоблину продолжили свою сечу. Полетели в свои жертвы выхваченные короткие копья, другие этими короткими копьями орудовали в ближнем бою тыкая ими зеленомордых. Другие предпочитали действовать мечами, булавами, кистенями или немного усовершенствованными топориками гоблинов которым заменили их короткие топорища на длинные, именно для конного боя.
        Когда гоблины стащили несколько десятков всадников, Зуб самостоятельно дал команду на отступление. Сеча продлилась максимум минуту, но и этого хватило с лихвой. Кавалерия по самым скромным подсчетам завалила и растоптала копытами от пятисот до семисот гоблинов.
        В бой пошла вторая фаланга заменив уже порядком уставшую первую, которая отступив просочилась сквозь третью, заняв ее место чтобы сменить ее когда она вслед за второй пойдет в бой. Фаланги по разработанному Мартином тактике должны были биться друг за другом словно волны накатывающиеся на берег. Для этого он много времени уделил их четкому взаимодействию во время пересменки. И на этот раз все прошло гладко, никто нигде не замешкался не подставился под удар, не пропустил в тылы гоблинов не оборвав строй и в бой вступили свежие силы.
        Вся его военная машина работала четко как механизм самого искусного гнома-ремесленника.
        Но кое-что Мартину во всем этом не нравилось. Еще не подали о себе знать шаманы. Флокхарт с тревогой обернулся на Мага и его ученика. Может быть заслезились глаза или он видел это на самом деле но Маг и его ученик тускло светились красновато-синей аурой.
        «Еще сдерживают», - понял Мартин.
        Но через пять минут боя шаман видимо все-таки нашел лазейку и нанес удар по солдатам легиона. Два фаербола и три молнии сожгли около пятидесяти человек. В эти бреши тут же ринулись гоблины как впрочем и солдаты из второй фаланги чтобы закрыть эти пробоины. Там завязалась ожесточенная сеча.
        Но шаман еще не закончил. Он пустил новую серию фаерболов и молний. Две из них попали в людей, испепелив еще около сорока солдат, но остальные семь к удивлению не только людей но и гоблинов и к еще большему удивлению самого шамана врезались в самую гущу зеленомордых испепелив последних до полутора сотен бойцов.
        «Нужно использовать силу противника против него самого», - вспомнил Мартин когда-то загадочно брошенную фразу Мага.
        Тот начитавшись магических книжек и манускриптов ходил сам не свой и бывало, озвучивал свои мысли вслух даже сам того не замечая.
        «Так вот он что имел ввиду!» - понял Флокхарт.
        Чтобы выровнять положение на сильно пострадавшем правом фланге Зуб без приказа Флокхарта пошел в атаку. Пики имелись далеко не у всех но и скользящей атаки без глубокого проникновения хватило чтобы снова отбросить гоблинов от отступающих солдат и дать им время выровнять порядки.
        За пять минут просочившихся гоблинов перебили или выдавили из своих линий и теперь все три фаланги слились в одну.
        Но основные события сейчас как понял Флокхарт, происходили не на поле боя, а именно в тылу противоборствующих сторон - в области магии.
        Брем Сайзмор на своем холме ожесточенно махал своим посохом, вырисовывая словно в сгустившемся вокруг него воздухе какие-то символы, в какой-то момент в дело вступал его ученик и эти символы ярко вспыхивали освещая все нестерпимо ярким светом. Мартин догадывался что Маг сейчас борется с шаманом напрямую воюя с ним в мире тонкой энергии.
        Его выводы подтвердились когда после ослепительно яркого света - нанесенного удара Магом по шаману пришел ответ и холм буквально вздрогнул и из него вылетел целый фонтан земли. Маг с учеником повалились с ног, но быстро вскочили и продолжили свою волшбу.
        - Ландскнехт!
        - Что? - отвлекся Мартин от созерцания битвы магии.
        - Левый фланг!
        Оказывается гоблины перегруппировались и нанесли массированный удар по левому флангу сдерживая относительно малыми силами центральную часть линии фронта и правый фланг чтобы те не смогли так же перегруппироваться и подойти на помощь. Лучники сдерживали этот прорыв из последних сил но как видно еще немного и гоблины зайдут в тыл.
        - Выдвигайся Камень, - кивнул Мартин.
        Камень буквально побежал вниз к левому флангу призывно махая рукой с зажатой в ней мечом. Его отряд понял все правильно и бросился вслед за своим командиром.
        Помощь резервного отряда подоспела вовремя и гоблины с большими потерями были отброшены назад. Впрочем и у солдат оказались довольно существенные потери. И чтобы их компенсировать в бой пошел последний резервный отряд под командованием Горга Белого.
        Тем временем на холме где боролся с шаманом Маг ситуация накалялась и в какой-то момент подошла к логической развязке. Кто-то, либо Маг со своим учеником либо шаман должен был победить, а кто-то проиграть.
        Произошел последний обмен магическими ударами и холм на котором находился Брем Сайзмор полыхнул белым огнем.
        «Проклятье…» - ужаснулся Флокхарт, только лишь открыв рот не в силах издать ни звука.
        Он уже не раз видел раньше такое пламя и знал что это означает - смерть обладателя Силы.
        Пару мгновений спустя такое же пламя с зеленоватым отсветом полыхнуло за холмом. Шаман тоже погиб в этом обмене смертельными друг для друга ударами.
        75
        Сражение после гибели шамана - по сути главной ударной силы гоблинов быстро сошло на нет, несмотря на то что погиб обладатель силы и у людей. Прозвучал рожок, и зеленомордые отхлынули и обратились в беспорядочное бегство, что позволило Зубу их преследовать до самых холмов зарубив большое количество врагов. В общем, за холмы перебралось от силы полторы тысячи гоблинов из трех-четырех что кинулось в атаку остальные лежали на поле боя мертвыми либо тяжело ранеными что не позволило им бежать вместе с остальными. Впрочем, здоровые солдаты быстро добили их.
        Легион так же понес существенные потери, но их еще следовало уточнить.
        Как только стало ясно что сражение выиграно и опасности больше нет Мартин бросился к соседнему холму, на котором вел свой бой с шаманом Маг. Впрочем, подбежать к Сайзмору ближе, чем на десять шагов Флокхарт не рискнул.
        Рядом с Магом лежал его ученик обуглившийся до пепельной корки. Видимо в момент смерти он испытал невероятную, нечеловеческую боль маской смерти застывшей на его лице, тело ученика выгнулось дугой, руки согнуты в инстинктивной защите, а пальцы скрючены в судороге. Мартин зачем-то коснулся его бездыханного тела и он рассыпался, осев на землю невесомым пеплом.
        С Магом обстояло иначе. Его тело не выглядело обуглившимся, более того его все еще окружала аура сияния этого белого пламени, собственно поэтому Мартин и побоялся к нему подходить. Постепенно пламя гасло и издав едва слышный хлопок исчезло совсем и только теперь Флокхарт понял что Сайзмор парил над землей поскольку с исчезновением сияния он упал на нее, раскинув от удара в стороны руки.
        - Брем! - бросился к Магу Флокхарт. - Ты живой Брем?!
        Но Маг не отвечал, он даже не ощущал этого мира, зависнув где-то между ним и миром тонкой энергии. Его лицо покрыло смертельная бледность, даже синева, проступили сине-красные жилки сосудов. Лишь едва различимое дыхание показывало, что Маг все же жив.
        - Он живой? - спросил Камень, подойдя только сейчас.
        - Да.
        - А где его ученик?
        Флокхарт показал на кучку пепла, что разносил легкий ветерок.
        - Тогда Маг еще легко отделался, - констатировал Камень.
        Подошли остальные с теми же вопросами, но теперь им отвечал Камень.
        - Какие у нас потери? - наконец взял себя в руки Мартин как и командование отрядом.
        - Чуть меньше пятисот человек. Много раненых, - ответил Хребет.
        - Да, если бы не эти доспехи потери были бы значительно больше, а не раненых вообще не было бы. - Добавил Зуболом.
        - Все из-за этого шамана… так мы бы потеряли вообще не больше сотни, - сплюнул Зуб, потерявший в боях около сотни всадников. - Демон бы побрал всю эту магию…
        - Ладно… наших мертвых похоронить… все оружие собрать в том числе и гоблинов.
        Что-то успели сделать еще этим вечером, в основном подлечить раненых и собрать доспехи, но все остальное, а именно погребение пришлось доделывать следующим днем. Только в половине следующего дня заполыхали погребальные костры на каждом из которых возлежало по нескольку десятков с честью погибших легионеров. Они не должны стать пищей для вислоухих ни при каких обстоятельствах и потому прогорали в пепел что тот ученик Мага в белом магическом огне.
        Солдаты отправились в обратный путь еще в тот момент когда погребальные костры только-только набрали свою полную силу. Но до города удалось добраться только к вечеру следующего дня из-за малой скорости движения, так как раненые двигаться быстро не могли, несмотря на то что их пересадили на лошадей.
        Но подходя к городку который они оставили чтобы сразиться с гоблинами Глазастый первым заметил непорядок.
        - Дым… много дыма…
        Напрягая зрение Мартин и сам заметил высокие нитки серого дыма. Городок горел, а точнее уже догорал.
        - Только не это… - прошептал Флокхарт.
        Воздуху стало не хватать, а сердце в груди сжалось до острой боли. Только сейчас Мартин понял что именно ему не понравилось перед самым сражением с гоблинами. Их было мало в этом отряде… а значит они двигались сразу несколькими колоннами сразу во многих местах чтобы быстрее пройти заснеженные узкие тропы и хлынуть в долину сразу всей своей массой.
        Мартин теперь отчетливо видел всю картину произошедшего. Гоблины двигались по тропам, шаманы расчищали путь своей волшбой перед воинами. Команды истребителей уничтожали дозоры и разведчиков людей. Лишь в одном месте людям удалось засечь продвижение врага и доложить об этом и к месту прорыва направили отряд Флокхарта. Но вот остальные по тем или иным причинам этого сделать не смогли.
        Решение введенного в заблуждение герцога Арломана послать дополнительных разведчиков из-за ложного донесения о незначительных силах противника запоздало и гоблины ринулись в долину что лавина все подминая под себя на своем пути: хутора, деревеньки и даже этот городок был сметен по всей видимости за считанные часы. Гарнизон даже ничего не смог поделать.
        76
        Мартин в смятении чувств стеганул своего коня и галопом помчался к городу. За ним увязалось полсотни всадников вместе с Зубом и остальными друзьями. Чем ближе он приближался к нему тем сильнее ощущался запах гари. Главные ворота в городской стене буквально проломлены, словно от сильнейшего удара.
        «Может големы постарались? - подумал Флокхарт. - Нет… тут что-то другое».
        Как бы там ни было Мартин решил что без сильной магии здесь не обошлось. Вот только куда смотрели боевые маги? Почему они ничего не сделали для защиты города. Да их мало и они слабы (никто не ожидал столь дерзкого нападения и все сильные маги занимались другими более серьезными проблемами королевства), но все же создавалось впечатление что маги вообще ничего не смогли сделать.
        Как гоблинам удалось так скрытно подойти к городу, что он даже не успел подготовиться к обороне? Не понятно…
        У Мартина Флокхарта имелось еще много других вопросов на которых он пока не знал ответа, да и не искал он сейчас ответов.
        Мартин буквально летел по разрушенному городу, перебираясь через заваленные хламом улицы всего того что еще недавно звалось домами. Видимо шаманы снова баловались вызовом демонов из нижних миров что и произвели такие разрушения.
        Повсюду виднелись трупы горожан, тут и там встречались тела гоблинов их было пожалуй слишком мало, впрочем как и трупов людей для такого побоища и тем не менее город производил впечатление опустевшего. Только тут и там словно призраки шатались убитые горем жители да опасливо выглядывали дети.
        «Ну конечно! Вислоухие увели с собой большую часть жителей!» - понял Флокхарт.
        - Только не это… только не это… - шептал Мартин придя в ужас от только что пришедшей догадки, несясь в дом в котором он жил со своей семьей.
        Еще издали он заметил что дом в основе своей цел, лишь часть его обрушена, но комнаты в которых проживал он с женой, сыном и матерью находились в другой его части и значит целы.
        «Лишь бы они были на месте…» - молил всех известных ему богов Флокхарт.
        Кого-то толкнув в сторону Мартин вбежал на третий этаж и толкнул чуть приоткрытую дверь.
        - Мама?! - крикнул он увидев свою мать лежащей на кровати.
        На ее груди была когда-то белая простыня которой Бэри Триер пытался закрыть большую рану. Но сейчас ткань мокрая от крови.
        Мартин бросился к окну.
        - Зуб, Камень, Хребет! Найдите мне лекаря! Из под земли достаньте, но найдите его!
        Друзья все поняв кивнули и пришпорив лошадей умчались в разные стороны искать лекаря.
        - Марти?..
        - Да ма, это я…
        - Не нужно лекаря…
        - Почему?
        - Бесполезно… я уже чувствую что это конец… я уже стою одной ногой на борту лодки… и держалась лишь для того чтобы увидеть тебя перед тем как встать второй ногой в лодку Лодочника…
        - Даже не думай! Ты слышишь?! Сейчас приведут лекаря и он тебе поможет!
        - Нет, не поможет… меня ранил демон… клыкастая тварь нижнего мира…Я уже чувствую что яд его распространился по всему телу, а точнее то что я уже не чувствую его.
        Мартин говорил что-то еще, довольно долго, но остановился когда понял что мать уже давно не дышит уставившись в потолок. Прикрыв глаза он только сейчас заметил отца Калисты, а ее самой и сына нигде нет.
        - Где Калиста и Джозеф? - глухо спросил Флокхарт у Триера.
        - Они… их… - начал было объяснять бывший графский чучельник, но вдруг всхлипнул и заплакал.
        Мартину пришлось встряхнуть здорового мужика и повторить свой вопрос.
        - Где они?!
        - Их увели гоблины! - совсем расплакался Триер, повиснув на руках Мартина.
        Это был жестокий удар, что называется на добивание. В один момент потерять всех кто ему дорог. Очнулся он когда в комнату кто-то вошел и деликатно прокашлялся. За окном уже стемнело лишь с вошедшим в комнату Зубом принесшего масляную лампу в комнате стало относительно светло от пляшущего чадящего огонька.
        - Прости Ландскнехт что так долго… но мы не смогли найти никого хоть кого-нибудь кто понимал во врачевании.
        - Это уже не важно… и все равно было бесполезно.
        Зуб покосился на бездыханное тело на кровати накрытое окровавленной материей.
        - Сочувствую…
        - Да… - безвольно кивнул Мартин.
        Вдруг Флокхарт резко встал и подошел к отцу Калисты.
        - Как все произошло Триер? - спросил он. - Ну же, отвечай!
        - Они напали на рассвете, ваша милость… через пять часов после того как вы ушли…
        - Как долго длилась оборона города?
        - Меньше часа сэр… гоблины ворвались как вихрь… им даже не пришлось штурмовать стены… ворота сбило точно игрушечные… Потом начался кошмар! Солдаты попытались организовать оборону уже внутри города но тут отовсюду полезли эти чудовища самого разного облика! Они действовали всего пять минут, но этого хватило чтобы сломить сопротивление… дальше все доделали зеленомордые. Они хватали и убивали жителей, поджигали дома…
        - Прошло трое суток, - уже прикидывал Флокхарт не обращая внимание на вдруг разразившимся словесным потоком Триера. - С таким грузом они не могли далеко уйти… Зуб…
        - Что Ландскнехт?
        - Мне нужны добровольцы… человек сто. Мы пойдем за ними и освободим их. Выступаем немедленно!
        - Хорошо, - не стал спорить капитан кавалерии, хотя и посчитал эту затею глупостью.
        Но переубеждать своего командира сейчас в таком состоянии, дескать только зря подставляться и людей терять ведь на территории по которой им придется пройти сейчас полно гоблинов чувствующих себя хозяевами, себе дороже выйдет и Зуб выйдя из комнаты побежал собирать лучших своих бойцов.
        77
        Когда Мартин выбрался из города перед воротами его уже ждал отряд из ста пятидесяти, а не из сотни всадников. Эти лишние пятьдесят были лучниками под предводительством самого Безухого. Флокхарт лишь отметил что это гораздо разумнее, стрелки им могли понадобиться.
        Не говоря ни слова, Флокхарт вскочил на приготовленного ему коня и призывно махнул рукой, быстрой рысью направившись на север, туда, куда увели в полон жителей городка, близлежащих деревень и хуторов. Участь у них у всех одна - стать едой.
        У гоблинов с пленниками имелось три дня форы, за это время они уже наверняка смогли не только добраться до гор, но и перейти их. Быстрая скачка конечно могла бы сократить это время, но отряд передвигался по сути своей по враждебной территории. Разведчики под командованием Горга лучше всего чувствовавшего своих соплеменников то и дело докладывали о небольших группах зеленомордых - охотничьих партиях, выискивавших спрятавшихся в глухих местах людей.
        Приходилось останавливаться и ждать когда они пройдут. В итоге сократить расстояние никак не удавалось. Несколько раз отряд Мартина натыкался на гоблинов практически лоб в лоб и тогда приходилось вступать в бой, в которых впрочем, всегда одерживали верх люди из-за численного превосходства и превосходства в оснащении и скорости передвижения. Ни один гоблин не смог уйти от всадников и стрел лучников, никто не сможет рассказать, что произошло и передать остальным об отряде людей. Отряд Флокхарта же не потерял ни одного человека и продолжал двигаться вперед.
        Но вот наконец горы. Здесь движение замедлилось еще больше. Коней приходилось вести под уздцы, но передвигаться было относительно легко. Шаманы постарались на славу и снег на тропе почти отсутствовал, а тот что лежал, изрядно утоптан пленниками. Больше приходилось смотреть по сторонам и вверх, чтобы среагировать на появление вислоухих.
        Но они видимо считали эту территорию настолько своей что не поставили на тропах ни одного дозора на случай если пойдут чужаки. А может боги удачи вели Мартина и его отряд? По крайней мере половина бойцов при каждой остановке возносили им молитвы и жертвы, прося сберечь и не отвернуться в трудную минуту.
        Такая минута произошла на следующий день, с того момента как отряд втянулся в горы. Им навстречу шел отряд гоблинов и на узкой тропе завязался бой. Лучники сами точно гоблины вскарабкались на крутые стены и отстреливали по приказу Флокхарта всех кто пытался сбежать и предупредить о появлении людей у себя в тылу.
        Люди Безухого справились с этим с мастерством достойного эльфов, особенно отличился сам Эльдар подстрелив последнего гоблина успевшего убежать на сто метров от места стычки.
        Гоблинов числом в полсотни сбросили в пропасть. А в месте с ними погибло и полтора десятка бойцов. Тем не менее несмотря на грозящие опасности которые с течением времени будут только увеличиваться отряд пошел дальше. Тут боги удачи следили за своими подопечными со всей тщательностью и еще три стычки закончились, даже не начавшись. Разведка вовремя докладывала о приближении врага и еще примерно сотню гоблинов сбросили вниз силами одних только лучников, заблаговременно нашедшие себе стрелковые позиции не доводя дело до рукопашной схватки.
        На третий день пути в горах они спустились в долину.
        - Теперь будет полегче… - произнес Мартин отвечая на страхи бойцов, которые подсознательно ожидали увидеть орды гоблинов, но таковых не обнаружилось.
        - Почему? - не понял Зуб.
        - Все отряды по ту сторону перевала. Здесь гоблинам просто нечего делать, всех людей что здесь остались по глупости или по каким-то причинам не смогших перейти горы они уже переловили и теперь ведут охоту там… - кивнул на горы с которых они спустились. - Последнее нападение является только подтверждением моего заключения.
        Солдаты немного ободрились. Эта мысль командира показалась им весьма разумной. Теперь по какой-то прихоти судьбы спрятаться на территории гоблинов от самих гоблинов проще чем на территории людей.
        - Хорошо, но куда нам теперь идти? - недоуменно оглянулся капитан кавалерии.
        Действительно, здесь недавно прошел довольно обильный снегопад надежно скрывший все следы, да и дорог по которым пленников могли увести было несколько, не говоря у же о том что их могли повести сразу по нескольким из них.
        Для Мартина эта вероятность была просто ужасна. Что если он выберет не тот путь по которой повели Калисту с сыном? И в то время когда он будет гоняться за одной из групп их уведут в дикие края гоблинов где их пожрут голодные гоблинихи и их выводки…
        Но эта мысль по некоторому размышлению отвергли. Пришлось бы к разделенным пленникам приставлять слишком много охраны (а ведь воины нужны в набегах для ловли новой дичи) и тогда существовал риск что их вообще всех съедят еще до того как они достигнут Пограничных гор. Этого зеленомордые по понятным причинам допустить не могли. Потому в охране привлекался только самый минимум бойцов и зачастую не из самых сильных и умелых которые нужны в набегах.
        - Но по какой тропе тогда нам идти? - продолжал вопрошать Зуб после всех этих споров и размышлений.
        - Это просто, - ответил за Мартина Горг. - Там дальше большое кострище, а вокруг разбросано много свежих костей… Их объели дня два назад… Видимо гоблины в нетерпении поедали немощных и раненых чтобы они не задерживали движение и которым все равно не в силах дотянуть до Пограничных гор и дальше до пункта назначения…
        - Понятно… - со свистом выдохнул Зуб. - Эти тупицы сами оставляют нам четкие следы… по которым мы их и найдем.
        - Тогда по коням и вперед! - скомандовал Мартин, сам запрыгивая на коня.
        «Будь сильной, не давай им повода подумать что тебе тяжело и трудно», - тем временем мысленно обращался Флокхарт к Калисте.
        78
        Несмотря на то что гоблинов на покоренной ими территории мало люди шли по когда-то своей земле с величайшей осторожностью на которую они только были способны. Впрочем, ходить они умели, ведь почти половина когда-то состояла в рядах охотников за головами, а вторая - разбойники, значит, по лесу ходить незамеченными они умели. Особо умелые двигались в разведке сразу же предупреждая остальных об опасности и бойцы мгновенно готовились к бою, в круговой обороне. Но замеченные разведчиками гоблины проходили мимо не замечая отряд людей и те выждав еще какое-то время двигались дальше.
        В пути уже прошла неделя и теперь с каждым днем цель их преследования становилась все ближе. Хотя несколько дней им пришлось идти в обход, боясь потерять след и сбиться с пути (люди чуть не напоролись на лагерь гоблинов, через который вели пленников) из-за чего потеряли много времени. Но теперь все опасности остались позади, впрочем как и подходили к концу запасы пищи из седельных сумок.
        - Как далеко они от нас? - спросил Мартин у Горга на очередном привале.
        - Если не случится ничего неожиданного то завтра к вечеру мы их нагоним.
        - Если я все помню, то это будет уже Журавлиная шея…
        - Да… мы выйдем к границе графства Левертон… - кивнул Горг. - Графства в котором ты чуть было не стал хозяином и законным графом.
        - Ладно… выставить дозоры, остальным - отдыхать. Завтра будет трудный день.
        Ночь прошла на удивление спокойно, на отряд никто не нападал и даже близко к стоянке никто не подходил, посторонних, а точнее гоблинов не видели ни часовые, не почувствовали их и лошади. Так что утром как только Большая звезда коснулась горизонта весь отряд уже стоял на ногах и пустился вдогонку.
        На пути им встретилось еще одно кострище, стоянка гоблинов, пепел еще отдавал тепло, а вокруг валялось несколько десятков начисто обглоданных костей со следами острых зубов, от одного-двух человек, что стали гоблинам поздним ужином.
        Каждый раз Мартин молился, чтобы среди этих останков не было его Калисты и Джозефа. Уверенность в том что это не кости его жены и сына и в этот раз дали найденные черепа. По ним Флокхарт определил что это не его родные. Вот и сейчас по отсутствующим зубам и массивности черепной коробке он понял что это был мужчина, уже в преклонном возрасте.
        Конечно, зубы могли выбить гоблины тешась своей жертвой, но остальные зубы сильно стерты или как в прошлых случаях испорченными гнилью, или же просто кривыми, чего ни у Калисты ни у его сына не замечалось. У них все зубы ровные и здоровые. Именно эти признаки говорили ему что они еще живы и следует продолжать преследование во что бы то ни стало.
        Подобные зрелища плохо действовали на людей, но они же разжигали в душах солдат огонь мести и никто даже не заикался о бессмысленности похода, не говоря уже о возвращении назад, все следовали за своим командиром.
        В обед отряду пришлось остановиться и затаиться. По дороге на юг шло большое войско гоблинов, их колонна растянулась на несколько километров. В этом войске насчитывалось от семи до десяти тысяч бойцов.
        - Да сколько их там за Пограничными горами демон их подери?! - удивлялся Зуб. - Крошим их в капусту, крошим, а их словно только еще больше становится.
        - И ведь это наверняка не единственный отряд который сейчас марширует на завоевания, - поддакнул Глазастый. Он как раз и предупредил о приближении войска сражаться с которым было смерти подобно. - Все прут и прут…
        Мартин их понимал. Считалось что на дикой территории за Пограничными горами не могло жить так уж много гоблинов. Они всецело зависели от охоты то есть от количества дичи. Гоблины не сеют и не пашут, значит дополнительной пищи у них кроме как с охоты нет, разве что ягоды, орехи да коренья. Еды всегда мало, это значит что и население не может быть большим. Но поток гоблинов и вправду создавал впечатление неиссякаемости.
        - Хотя… хотя кажется это их последние отряды, - вдруг выдал Глазастый приглядевшись повнимательнее.
        - С чего это ты решил? - удивился Зуб.
        - Посмотрите на них и вспомните тех что мы видели в самом начале набега.
        - Ну и?.. - все равно не понимал Зуб приглядываясь к колонне.
        - Они тощие…
        - Точно…
        Мартин приглядевшись действительно отметил сильную худобу гоблинов. Ему даже показалось что у нескольких воинов он видел отчетливо выпирающие ребра. Дальнейшее наблюдение показало что среди воинов идут совсем дети если можно отнести это слово к гоблинам.
        Флокхарту показалось даже что он видит отощавших самок зеленомордых, отличавшихся от мужчин как и люди меньшим ростом, более светлой кожей и основным отличительным признаком - выпуклой грудью. Присутствие в армии у гоблинов самок на войне шедших в поход наравне со своими мужами-воинами как и женщины в армиях у людей тоже не очень-то распространенное явление. Собственно Мартин впервые видел гоблинских женщин. Все говорило о том что дела у зеленомордых совсем дрянь.
        Эта мысль была Мартину приятна, так как внушала хоть какие-то надежды на успех.
        - Кожа да кости, - со злорадной усмешкой констатировал Зуб. - Не удивлюсь и даже рад буду если они там друг друга жрут…
        Это тоже считалось распространенным фактом что гоблины, да и орки тоже съедали своих стариков и малолетних, чтобы дать силы молодым и крепким, чтобы они могли найти достаточно пищи. Это было похоже на правду и Флокхарт не сильно бы удивился если бы узнал что среди воинов есть что-то вроде гоблинской супружеской пары что от голодухи съели свой выводок, дабы набраться сил для похода в земли людей чтобы добыть достаточно пищи для выведения нового потомства.
        - Хватило бы одного мощного удара чтобы разгромить их и отбросить обратно за Пограничные горы. - С горечью произнес Мартин. - Да вот только у нас нет такой армии, людские ресурсы на исходе и с нами все равно будет кончено если не помогут другие королевства.
        - Но вот они что-то не спешат это сделать, - кивнул Глазастый.
        Колонна гоблинов, их последние отряды, прошла и солдаты полежав еще несколько десятков минут, что бы не напороться на вдруг отставших из совсем ослабших от голода гоблинов (но таких не оказалось), снова двинулся в путь.
        79
        - Ланскнехт… - буквально прошептал Эльдар.
        - Что?
        - Они там… за следующим холмом…
        - Кто? - не сразу понял Мартин.
        По расчетам они должны нагнать гоблинов только через пять часов.
        - Гоблины… я их буквально чувствую.
        Словно в подтверждение его слов раньше срока спешно вернулась запыхавшаяся разведка. Она подтвердила слова Безухого.
        - Там зеленомордые и пленники…
        - Ясно… Отряд! Готовиться к бою и ждать сигнала. Горг, Камень, Зуб и Глазастый за мной на дополнительную разведку.
        - Один момент…
        Всадники ускакали вперед. Лошадей они оставили у подножия холма с подветреной стороны чтобы гоблины не почувствовали постороннего запаха. Хотя Мартин был уверен что они его не за что не почувствуют, слишком уж много человеческого запаха прямо под носом, так что хваленое обоняние у гоблинов наверняка сильно притупилось. Тем не менее они все сделали по науке и взобрались на холм.
        Вислоухие решили устроить себе небольшой передых, а скорее совсем уже измученным людям. Здесь не было ничего от гуманизма, просто еда должна сома дойти до конечного пункта, словно скот на убой. Не тащить же их на себе?..
        Людей разведчики увидели очень много, даже больше чем Флокхард ожидал увидеть в самом начале - около пяти тысяч. И их охраняло всего около трехсот вислоухих. Ну кажется, чего уж проще, напасть на свою охрану и задавить их числом… Но делать этого никто не спешил.
        Здесь в основном мирные люди, никто не хотел умирать, а бросаться с голыми руками и животом на копье подавно. Все надеялись на какое-то чудо. Впрочем Мартин их отчасти понимал, он сам как-то попался охотникам на разбойников и им, зная что ему грозит смертная казнь, овладела страшная апатия, такая что ничего не хотелось, а все указания конвоиров выполнялись бездумно. Ноги делали шаги сами собой ведя его к смерти. Вот и здесь тоже самое только еще страшнее.
        «Что уж говорить о них, - подумал он, - страх просто парализовал их волю. А если они освободятся, что это им даст? Ничего… Гоблины вновь всех изловят и съедят одними из первых».
        - Ну что Ландскнехт? Как будем действовать? - спросил Зуб. - Их больше…
        - Это ничего не значит, - отмахнулся Мартин. - Ты со своими пойдешь по правой стороне… гоблинов там больше всего, так что конная атака соберет хороший урожай. А ты Безухий пойдешь по левому краю. Твоим стрелкам придется проявить незаурядную меткость.
        - Они ее покажут, - пообещал капитан лучников.
        - Эх-х… сюда сейчас бы Мага…
        - Да Зуб, Маг бы нам сейчас не помешал, - кивнул Флокхарт, вспомнив своего самого необычного бойца.
        Он даже не был уверен что Брем Сайзмор выживет уж больно плохо тот выглядел. Все-таки магия вещь опасная…
        Пока командный состав отряда обсуждал план действий у гоблинов от сидения на месте разыгрался аппетит и они стали шарить среди людей в поисках мясца…
        - Пожри меня демоны… - просипел Мартин не веря своим глазам.
        Он находился еще слишком далеко, но сразу узнал Калисту и Джозефа и что самое плохое, два гоблина шли прямо к ним.
        - Проклятье… Давай сигнал! - затряс Мартин Безухого.
        Тот согласно кивнул. Они еще не полностью составили план атаки, не уточнили роль каждого из подразделения отряда, но медлить уже нельзя. Он взял свою самую длинную так называемую эльфийскую стрелу с каким-то мешочком вместо стального наконечника, хотя к эльфам она никакого отношения не имела и была чисто человеческим изобретением. Зуб чиркнул кремнем выбив искру, запалившая промасленную тряпку с какими-то ингредиентами.
        Безухий натянул тетиву до треска своего лука и пустил стрелу в небо. Еще во время набора высоты стрела сильно задымила оставляя за собой красный дым, а в тот момент когда она начала падать вниз вспыхнула огнем. Это и был сигнал к атаке.
        - Только не это… только не это… - шептал Флокхарт, наблюдая за тем, как гоблины все ближе приближаются к его семье.
        Калиста словно загнанный зверь почувствовала, что ее выбрали в качестве очередной жертвы и попыталась прикрыть сына, но гоблины стали вырвать его из ее рук. Джозеф тоже сопротивлялся, но не долго, гоблины оглушили его.
        Мартин отвлекся от этого тяжкого зрелища и посмотрел назад ожидая увидеть всадников. Но их пока не было видно.
        - Да где же они?!!
        Быстрый перевод взгляда назад, на стоянку гоблинов и покорно сидевших словно овец запуганных людей. Там происходила потасовка и как раз в том месте, где должна находиться Калиста с Джозефом. К месту беспорядков, одаривая ни в чем неповинных людей ударами дубинок, спешили дополнительные гоблины.
        - Ну же!!! - снова повернулся в сторону холмов из-за которых должны появиться всадники.
        И он их увидел. Они уже давно перевалили через холм, а первые из них уже начали взбираться на тот, на котором находился Мартин с друзьями.
        - Наконец-то! Вперед! - скомандовал Флокхарт, вскочив на подведенного солдатом коня.
        Гоблины сильно удивились, застыв на своих местах увидев несколько что-то дико орущих всадников галопом спускающихся с холма прямо на них, но вот когда вслед за ними стала лавиной сходить сотня, они уже заметались на месте в поисках оружия.
        Отряду почти не пришлось сражаться, все сделали пленники. Увидев из ниоткуда взявшуюся помощь они вдруг сделались храбрыми и самоотверженно напали на своих конвоиров. Многие погибли, но дело было сделано, и оставшихся гоблинов просто смяли.
        Всадники только продолжили гоняться за теми вислоухими, что попытались скрыться в лесу. Но здесь гоблины имели преимущество в маневренности и скрытности, так что многим, несмотря на меткие стрелы и острые клинки отрубающих гоблинам головы, нескольким десяткам их удалось ускользнуть. А значит, очень скоро следовало ожидать ответного удара и затягивать с возвращением не стоило.
        80
        Флокхарт метался по полянке зажатой между холмами пытаясь среди тысяч людей найти свою Калисту и Джозефа. Он точно помнил что они должны находиться где-то в центре. Хватал похожих женщин, разворачивал их, но это были совсем другие женщины. Понимая что так он может потратить слишком много времени принялся их громко звать, но ответа не слышал. Люди вокруг тоже кого-то искали, тоже кричали. В общем, стояла настоящая суматоха и гвалт.
        В итоге Мартин наткнулся на жену совершенно случайно. Они сидела на земле, прислонившись к дереву и немного раскачивалась из стороны в сторону точно баюкая на коленях безвольное тело Джозефа. Голова его моталась из стороны в сторону, рот чуть приоткрыт, и опытный глаз Мартина сразу же констатировал смерть.
        Флокхарт рухнул на колени рядом с ними. Внутри все оборвалось. Он давно привык к смерти, но не к смерти близких.
        - Я знала что ты придешь… - произнесла Кавлиста перестав раскачиваться и медленно повернув голову с невидящим взглядом устремленного в пустоту к Мартину.
        - Но я опоздал… опоздал всего на пять минут… Появись я раньше и ничего бы этого не произошло.
        - Это уже не важно… не стоит себя корить. Ты пришел тогда когда смог… ведь ты спешил…
        - Да… я очень торопился.
        - Ну вот… ты сделал что мог. - Улыбнулась Калиста. - Они хотели съесть нас Марти… хотели съесть точно каких-то поросят. Ты сделал главное - не позволил им этого.
        Чуть поодаль остановился Глазастый, своим присутствием напоминая что время не ждет и следует торопиться отправиться в обратный путь. Мартин коротко кивнул, дескать сейчас.
        - Калиста… нужно идти…
        Мартин попытался поднять тело сына.
        - Я не могу…
        - Почему?
        На этот вопрос Мартин увидел ответ сам, отстранив от Калисты Джозефа.
        - Проклятье…
        В животе Калисты сидел гоблинский костяной нож.
        - Я пыталась защитить Джозефа…
        - Да-да… не беспокойся, все будет в порядке… - бубнил Мартин лихорадочно срывая с себя небольшой мешочек с различными притирками. Мартин добился чтобы у каждого солдата при себе имелся такой же и каждый солдат умел ими пользоваться.
        Но вот у него самого в этот момент опустились руки. Здесь требовался настоящий лекарь, уж больно глубока рана. Тем не менее Мартин выложил из берестяной баночки на тряпочку нужную мазь, всю что имелась и взялся за рукоять ножа.
        - Это тебе поможет… - уже сам не веря в это, произнес Мартин.
        Он быстро вынул нож, дал трем толчкам крови вылиться из раны и зажал рану мазью, после чего стал быстро но осторожно перебинтовывать поднесенным Зубом бинтом.
        Тем временем его друзья смогли разобраться с толпой пленников и уже отправили их в обратный путь. Назад бывшие пленники уже бежали от невесть откуда появившихся сил. Многие из них вооружились трофейным оружием и наломали дубин, понимая что просто так уйти им не дадут.
        Мартин подождал десять минут в течении которых мазь должна подействовать обезболить и остановить кровотечение.
        - Тебе уже лучше Калиста?
        - Да, гораздо лучше…
        - Ты выкарабкаешься… тебя осмотрят лучшие врачи и даже маги.
        - Конечно…
        Мартин просунул руки под Калисту готовясь поднять ее с земли.
        - Готова?
        - Да…
        Флокхарт со всей возможной осторожностью поднял ее в воздух. Неожиданно голова Калисты откинулась назад и она издала тяжелый предсмертный выдох.
        - Почему? Почему демоны меня подери?!! - закричал Флокхарт, прижимая к себе тело и опускаясь обратно на колени. - За что боги?! За что мне это?!! За какие грехи перед вами мне это наказание?!!
        Но боги молчали, разве что тучи стали сгущаться обещая на завтра сильную метель и снегопад.
        - Ландскнехт, мы все понимаем и сочувствуем тебе всем сердцем, но нам всем нужно уходить, - все же решился подойти к убитому горем командиру Зуб.
        - Хорошо… но только после того как похороню их. Я не позволю этим вислоухим…
        Флокхарта аж всего передернуло от отвращения.
        - Мы понимаем…
        Солдаты быстро возвели большое кострище на которое Мартин положил Калисту и Джозефа и сам поднес факел.
        - Уходим… - кивнул Мартин, когда огонь поглотил тела и набрал свою силу.
        «Вы заплатите за это сэры Крафты… - пообещал себе Мартин. - Моя месть будет жестокой и изощренной».
        81
        Быстро двигаться с такой большой толпой освобожденных пленников никак не получалось. А двигаться нужно не просто быстро, а очень быстро. Гоблины славились своей скоростью передвижения даже по заснеженной местности, так что выпавший ночью снег замедлял движение скорее отряда, чем гоблинов в довершение всего отчетливо показывая, куда направились беглецы по оставленным на нем следам.
        - Нам не оторваться с ними Ландскнехт… - констатировал Зуб, кивнув на бредущих следом людей.
        Люди быстро выдохлись и теперь плелись еле-еле. Многих из них уже ничто не могло заставить ускорить ход. Они замерзли и снова погружались в апатичное состояние.
        - И что ты предлагаешь, бросить их? - резко ответил Флокхарт.
        Зуб лишь пожал плечами, ничего зазорного он в этом не видел. Бросив их они спаслись бы сами. А так гоблины уже наступают им на пятки и скоро нападут. Тогда погибнут не только освобожденные пленники но и солдаты из отряда.
        Все это прекрасно понимал сам Флокхарт, но никого бросить не мог.
        - Я понимаю, - кивнул Зуб на эти доводы, - но нужно принимать какое-то решение. Иначе мы все останемся здесь.
        - Будем двигаться, как двигались, а там будь что будет…
        Впрочем, долго двигаться людям не дали. Уже в полдень зеленомордые нанесли первый удар. Они врубились в хвост колонны и отсекли часть людей снова уведя их в полон и изрядную часть ранив так что они не смогли продолжить движение. От этого наскока удалось отбиться, гоблины напали небольшим отрядом, но становилось понятно что это только первый звоночек и дальше последует целая череда таких нападений все более крупными силами.
        Отряды разведчиков докладывали, что видят гоблинов или их следы. Зеленомордые группами следовали параллельно отряду.
        - Ведут нас точно собаки-пастухи стадо баранов, - прошипел Глазастый.
        - Ждут подкрепление, - поддакнул Зуб.
        Целый день гоблины шли параллельным курсом не предпринимая никаких попыток напасть, а под самый вечер навалились из темноты словно демоны. Они выскакивали тенями, наносили удары и вновь скрывались в лесу. Отряд ничего не мог поделать, лучники отстреливали совсем уж наглых зеленомордых, но спасти положение это не могло.
        Когда вислоухие наконец отстали через час, когда люди сбились в большую толпу ощетинившись палками и трофейным оружием то выяснилось что потеряли больше половины пленников. Солдаты из отряда не пострадали, впрочем, на них гоблины нападать остерегались.
        Ночь прошла в тревожном ожидании нового нападения. Гоблины не скрываясь приближались к людям и что-то кричали. В общем давили на психику, и им удавалось доводить до истерики не только женщин но и мужчин, они с криками, размахивая дубинами бросались в темноту леса ну и естественно пропадали с концами.
        Следующий день выдался не менее тяжелым чем предыдущий и после очередного нападения гоблинов от пяти с лишним тысяч человек в самом начале осталось не больше трех сотен не считая почти целый отряд Флокхарта. Всех остальных гоблины утащили или убили и естественно тоже унесли. На холоде ведь мясо не портится.
        - Ландскнехт, ты заметил, что они не дают нам повернуть на юг?.. Мы все время движемся на запад, - грея у костра руки начал Зуб.
        Костры зажигали безбоязненно, гоблины все равно знали где они. Но сейчас не нападали, понимая что остались самые боеспособные люди не только отряд сумасшедших но и три сотни человек из числа бывших пленников среди которых остались в основном мужчины умевшие постоять за себя.
        - Да, заметил. Мы бы прорвались, но с ними у нас не получится.
        - Ты все еще не хочешь их бросить?
        - Нет… мы будем прорываться с ними. Другого пути я не вижу…
        - Но ты сам только что сказал…
        - Я помню что я сказал. И прорываться будем этой же ночью.
        - Как?
        - Для начала нам нужно оторваться от гоблинов, сделать большой крюк на север и только оттуда уже повернуть на юг.
        - Понимаю… гоблины подумают, что мы сразу пойдем на юг и будут искать нас по пути туда и собьются с ног в безуспешных поисках. Но остается проблема… как нам от них оторваться?
        Вместо ответа Мартин протянул руку ладонью вверх. На нее упала пушистая снежинка.
        - Вот оно что…
        - Да. Через полчаса снег только усилится. Зеленомордые допустили ошибку приблизившись к нам слишком близко, даже не скрываясь сидят неподалеку от нас, поджидая подмоги. За такую наглость они поплатятся.
        - Но демон меня подери… как же не хватает Мага, - вздохнул Зуб.
        Да, с Бремом Сайзмором, даже с его скудными магическими возможностями иллюзиониста, осуществить эту задумку Мартина было бы легче в десятки раз. Но его нет и придется обходиться своими силами.
        Пока снегопад только еще разрастался Безухий на пару с Горгом довольно точно определили примерное расположение стоянок гоблинов. Их оказалось четыре: спереди и сзади по ходу движения и по бокам.
        - Думаю каждая из стоянок не дальше чем полкилометра от нас, - сказал Безухий.
        - Откуда ты знаешь?
        - Я их чувствую, - уже с неприкрытой ненавистью шипя ответил Эльдар.
        Знавшие достаточно близко капитана лучников невольно отшатнулись. Такое яркое проявление чувств от всегда выдержанного, даже апатичного бойца никто не ожидал. Его черты лица в этот момент истончились и стали отчетливо видны более длинные чем у обычных людей клыки.
        «Как эльф, честное слово…» - подумал Флокхарт и раньше отмечая некоторое сходство между остроухими и своим безухим бойцом. Он сразу поверил данным Эльдара, тем более что Горг не возражал.
        - Тогда готовимся…
        Солдат и освобожденных людей поделили на четыре отряда. Нежданных ополченцев разбили на десятки и назначили в каждом командира. Слаженная организация являлась залогом успеха в предстоящей схватке. В каждом получилось всего по чуть более ста человек.
        - Этого вполне достаточно, - решил Флокхарт. - Ведь на нашей стороне будет внезапность… - Да и гоблинов не должно быть слишком много.
        Между тем снегопад набирал силу. Наконец-то боги сжалились над людьми и послали возможность спастись.
        - Сейчас?.. - сгорал от нетерпения Зуб.
        - Нет, еще рано, - уже в который раз отвечал Флокхарт, взглянув вверх.
        Через пять минут Зуб снова задал этот же вопрос, но и ответ остался прежним.
        - Сейчас, - встал Мартин, когда Зуб снова хотел задать все тот же вопрос, подхватив щит и удобнее перехватив короткое копье.
        Снег валил так плотно что скрывал макушки деревьев. Видимость простиралась не дальше десяти метров. Впрочем, направления уже давно четко определены и заблудиться никто не мог.
        - Вперед…
        82
        Шли легко и налегке. Двигались переступая так чтобы не скрипеть снегом, ведь подобный скрип мог выдать их с головой. Мартин шел прямо по указанному Безухим направлением, он лишь боялся что гоблины тоже решат воспользоваться снегопадом и пойдут навстречу с той же целью что и они направились к вислоухим.
        Но нет. Вскоре впереди послышались пискливые голоса гоблинов и их квакающий смех. Гоблины считали себя победителями и рассчитывали на завтрашнюю поживу.
        Мартин привлек к себе внимание двух крайних командиров и дал им условные знаки: «Окружаем». Те передали указания другим.
        Когда по времени Флокхарт понял что до всех дошел приказ он снова двинулся вперед, зная что фланговые бойцы идут более широким шагом производя обхват противника.
        - В атаку!!!
        Бойцы ринулись на гоблинов с дикими криками. Завязались сечи. Стрелки проявляли чудеся меткости отстреливая всех кто собрался сбежать.
        Мартин носился среди ошеломленного противника точно демон, коля всех копьем. Он был быстрым как никогда. Но копье пришлось метнуть в гоблина ушедшего в «мертвую зону» стрелков и в ход пошел меч. Серая сталь рубила противника, Флокхарту даже показалось что чем яростнее он становился тем острее был меч. Оружие зеленомордых рубилось пополам, отрубались руки и ноги, вспарывались животы, снимались головы.
        Две минуты и все закончилось. От отряда в сто два человека осталось всего семьдесят, но главное сделано - ни один гоблин не ушел с поля боя. Все остались лежать на окрасившимся в красный цвет снеге. Все бойцы сами оказались в крови с ног до головы.
        - Возвращаемся…
        Все четыре отряда вернулись к исходной точке практически одновременно. Потери отряды понесли примерно равные и в основном за счет новичков из-за плохого владения оружием.
        - Всем быстро почиститься, перевязать все свои раны… ничто не должно гоблинам показать, куда мы направились. Быстрее… снег должен успеть скрыть наши следы.
        Все было сделано в кратчайшие сроки и меньше трехсот человек сев на сто сорок лошадей (десять из них пошли в пищу из-за отсутствия другой пищи) по два-три человека и скорым шагом двинулись на северо-северо-запад.
        Лошади быстро уставали и тогда лишние седоки слезали, но все равно продолжали движение через не могу. Хвала богам снег продолжал валить точно тополиный пух в самый жаркий июньский день, погребая под собой все следы и запахи.
        Короткие часовые остановки через каждые три часа и снова в путь. Спали на измученных лошадях прямо во время движения, им и себе дали полноценно отдохнуть только к обеду следующего дня, когда снег перестал идти, и следовало осмотреться, чтобы не напороться на врага.
        Лошади подкрепились подмороженной, но еще зеленой травой, люди закололи одну истощавшую и совсем уже обессилевшую лошадку и приготовили на углях в низине во время очередного снегопада, когда дым от костра и запах от жаркого далеко не уходит.
        - Ну как там? - спросил Мартин когда словно из ниоткуда появился Горг со своими людьми ходивший на разведку.
        - Никого.
        - Значит в путь. Идем еще один день тем же путем, потом сворачиваем на запад, еще через день поворачиваем на юго-запад.
        - Мы окажемся на побережье, - соотнес маршрут с картой в своей голове Глазастый.
        - Именно туда я и направляюсь.
        - Там начинается граница королевства Меногр…
        - Да, я знаю… Нас могут встретить не очень ласково, но прорываться сквозь горы второй раз я поостерегусь. Нам и в прошлый раз просто повезло, теперь гоблины так просто пройти нам не дадут. Пройдем по побережью. По крайней мере там они нас не ждут.
        И снова в дорогу. Пришлось изрядно попетлять избегая встречи с небольшими охотничьими партиями гоблинов, ищущих себе хоть какое-то пропитание. Три таких группы пришлось уничтожить кавалерийской атакой, иначе гоблины наткнулись бы на оставленные следы, так как пересекали путь отряда после того как он прошел бы или буквально наткнулись бы на людей так как шли встречным курсом. С остальными охотничьими партиями люди просто разминулись.
        Как бы там ни было отряд к вечеру добрался до того места с которого Мартин хотел поворачивать на запад.
        - Завтра поворачиваем?
        - Да Зуб, идем на запад. Боги пожалуй и так слишком благосклонны к нам. Не стоит злоупотреблять их вниманием…
        Ночью отряд поднялся по тревоге, но к счастью гоблины прошли мимо. Несмотря на усталость мало кто смог уснуть во второй раз в каждом шорохе и завывании ветра людям чудился враг.
        - Стойте, - взмахнул рукой Глазастый, через час после начала марша и отряд немедленно встал, погрузившись в тишину.
        - В чем дело?..
        - Видишь вон там черную ниточку Ландскнехт?
        Мартин пригляделся в ту сторону, куда указывал Глазастый. Среди двух холмов действительно он увидел живой ручеек. Но только не воды, а нового отряда гоблинов.
        Обычное дело в общем-то. Надо теперь хорошо схорониться и переждать когда они пройдут.
        - Вот только это не гоблины…
        - В смысле? - снова повернулся к вражескому отряду Мартин. - А кто же это?
        - А вы приглядитесь повнимательнее…
        - Кончай со своими загадками Глазастый, - недовольно пробурчал Зуб. - Говори кто это.
        - Орки… - с рычанием ответил за Глазастого Горг Белый.
        - Правильно.
        - Да ну? - не поверил Зуб. - Орки идут по территории гоблинов?! Чушь собачья… Даже в прошлую Большую войну они действовали независимо, хотя на удивление слаженно.
        - И тем не менее это они, - снова заговорил Флокхарт. - Посмотри на них Зуб, оцени расстояние и ты поймешь, что они слишком массивные для гоблинов. Кстати… видишь впереди тройку коротышек?
        - Ну и?
        - Эти коротышки - гоблины. Они у орков вроде проводников. И посмотри на их амуницию… отсюда видно только…
        - Только щиты… - понятливо кивнул Зуб.
        Широкие щиты, такими из всех инородцев пользовались только орки.
        - Орки договорились с гоблинами о совместных действиях, - продолжил он. - Не хватает только троллей со снежных пустошей…
        - Да… голод сделал вождей инородцев сговорчивыми, - согласился Мартин пропустив мимо ушей грустную шутку про троллей. - Это уже серьезно сверх всякой меры. И нам нужно торопиться…
        - Как только, так сразу.
        Пришлось прождать еще два часа, прежде чем отряд снова тронулся в путь. Пока орки спустились с холмов скрывшись в лесной чаще, пока они прошли (хвала богам ветер дул с запада и орки ничего не почуяли), пока они отошли достаточно далеко чтобы не слышать ни людей, ни лошадей. Только тогда люди продолжили путь и теперь они спешили как никогда раньше.
        Если орки договорились с гоблинами то это плохо, это означало что в страну людей вторгнется еще больше ста тысяч инородцев, которые еще сильнее чем гоблины. Если человек в среднем выше гоблина на полголовы то орки выше людей на целую голову. Кроме того этот враг значительно лучше оснащен в военном плане как оружием так и весьма крепкими стальными, да-да, стальными доспехами.
        Но самое страшное даже не это, а то что не имея проворности гоблинов они гораздо умнее, да и шаманы орков более поискуснее.
        83
        Переговоры зашли в тупик. Король Меногра никак не желал отправить в помощь королю Кергелена ни одной армии, ни единого полка, даже добровольцев из числа ополчения, ни под каким видом. Ни под командованием генералов Рабата Второго ни под предводительством своих генералов.
        Принц Наран нервно мерил шагами комнату заложив руки за спину одного из пограничных баронских замков одно крыло которого полностью отвели под нужды послов. Остальную, большую часть замка занимал сам король Меногра который находился при своих войсках на границе с Кергеленом чтобы отразить возможный прорыв на свою территорию полчищ гоблинов, которые уже кишмя кишели вблизи границы. Потому сюда, а не в столицу королевства прибыло очередное посольство усиленное на этот раз принцем Нараном.
        Негодованию принца не было предела. Посол же для которого отказ короля Меногра стал не первым вел себя более спокойно, просто развалившись в кресле и потягивал эльфийское вино из серебряного кубка (почему-то в золотом оно теряло свой неповторимый вкус).
        Старого посла герцога сэра Листара Грандара раздражало это мельтешение молодого и горячего принца, вызывая изжогу, но ничего сказать ему он не смел.
        - Почему они не хотят помочь нам? Почему не хотят исполнить свой священный долг о взаимопомощи при войне с инородцами? Почему нарушают договор заключенный еще нашими славными предками? Говорят, что боятся нашествия орков с севера. Дескать стоит им только двинуть войска как несметные полчища свинорылых высадятся на побережье… Но правда ли это? - разговаривал сам с собой принц. - Или это лишь отговорка? А может быть старик Гностар хочет наложить свою костлявую лапу на наши обезлюдевшие земли, когда мы прогоним гоблинов сами без их помощи? Когда мы будем слабы, обескровлены, почти раздавлены… Как вы считаете герцог? - резко обернулся принц Наран.
        - Вполне возможно ваше высочество… Эта точка зрения имеет право на существование, - вяло поддакнул посол.
        - Сволочь! Вот значит что он задумал!
        Скривившись от выкрика принца сэр Грандар все же поставил кубок на столик, кашлем привлек к себе внимание принца, и многозначительно оглянувшись произнес:
        - Ваше высочество… даже у стен бывают уши…
        - Плевать! - резко ответил принц, но потом как-то быстро сник. - Королевство погибает герцог. Мы уже лишились половины населения. Болью часть из них съели гоблины, вторая половина разбежалась по другим королевствам в более спокойные места. Мой отец прав, еще немного и мы погибнем если не от рук гоблинов, то от рук своих соседей которые захотят прибрать к рукам плодородные долины Кергелена… И наше королевство исчезнет так или иначе став провинциями своих соседей Меногра, Гарбидена и Замариса. Что вы молчите герцог?..
        - Что я могу сказать ваше высочество… Нужно пытаться…
        Что именно нужно пытаться сделать осталось неясно, да и сам герцог ответить на этот вопрос все равно бы не сумел, от конфуза его спас вошедший капитан королевской гвардии.
        - Ваше высочество…
        - Заходи капитан. Что там у вас случилось? - кивнул в сторону окна принц. - Что за шум уже как пять минут?
        Герцог прислушался и в самом деле услышал какой-то шум, про себя посетовав, что с годами чувства притупляются. Но с наружи действительно кричали и даже вроде как кого-то радостно приветствовали.
        - Ваше высочество прибыл полковник сэр Флокхарт.
        - Что?! - одновременно воскликнули принц и герцог.
        - Тот самый? - уточнил принц. - По прозвищу Ландскнехт?
        - Так точно ваше высочество.
        - Что он тут делает? Что ему нужно? - несколько нервно спросил принц Наран.
        - Не могу знать ваше высочество, он лишь передал что у него есть для вас важные сведения.
        - Хорошо… позови его.
        - Слушаюсь ваше высочество!
        Принц и герцог некоторое время смотрели друг на друга, точно играли в гляделки. На лицах обоих застыла легкая растерянность. Они так и не произнесли ни слова вплоть до момента, когда в дверях появился барон сэр Флокхарт.
        - Проходите полковник, - сделал приглашающий жест принц.
        - Благодарю ваше высочество, - поклонившись, вошел Мартин.
        Только теперь принц заметил изможденное состояние самого неоднозначного и загадочного человека в королевстве Кергелен. Темные круги под глазами, тяжелый запах из человеческого и лошадиного пота с дымом. Кровавая перевязка на руке и глубокие вмятины на кирасе. Столь плачевное состояние человека невольно вызывает к нему жалость и он уже не кажется таким значительным и где-то даже зловещим.
        - Что с вами случилось, барон?
        - Долго рассказывать ваше высочество… небольшой рейд по тылам гоблинов…Но не это главное.
        - А что же? Вы хотели мне что-то сообщить?
        - Так точно ваше высочество. Гоблины объединились с орками.
        - Что?! - снова в два голоса воскликнули принц и герцог.
        - Именно так ваше высочество.
        - Может быть вы обознались полковник? - первым обрел способность говорить сэр Грандар.
        - Никак нет ваша светлость. Я видел собственными глазами их совместные отряды. С одним из них нам даже пришлось схлестнуться в сече и одному из них я снес голову… Если желаете то можете посмотреть. Она во дворе в мешке…
        - Мы вам верим, маркиз… - присел в кресло принц. - Это катастрофа… Герцог… как можно быстрее добейтесь новой аудиенции с Его Величеством Гностаром Твердым.
        - Будет исполнено ваше высочество.
        - Вы свободны полковник…
        84
        Мартин Флокхарт только привел себя в порядок, местные кузнецы выправили ему доспехи, а лекари подлечили раненых коих после последней стычки с орками появилось очень много даже среди его солдат. Всего уцелело сто восемьдесят человек.
        Мартин отсыпался, когда его разбудили и позвали к принцу. По лицу последнего стало ясно что и в этот раз ничего не вышло. Герцог как и в прошлый раз заливал неудачу эльфийским вином.
        - Ничего… даже ваш очень предусмотрительно прихваченный трофей в виде орочьей головы не произвел на короля никакого впечатления. Он не пошлет свои войска нам на помощь… - устало с обреченностью в голосе произнес принц Наран, после тяжелых переговоров с королем Гностаром. - Вот уж действительно Твердый… - добавил он с грустной усмешкой, - хотя я думаю правильнее было бы сказать Тупой…
        - Ваше высочество…
        - Говорите полковник.
        - Ваше высочество, может быть мне стоит поговорить с Его Величеством?
        Принц не удержался от смеха, криво улыбнулся и герцог.
        - Какой в этом смысл? - все же спросил принц Наран.
        - Ну, ваше высочество, история из первых уст воспринимается несколько лучше.
        - Его этим не прошибешь барон вы уж мне поверьте. А все доводы я ему и так озвучил… все без толку. И потом, не станет он с вами встречаться… Он даже мне дал понять что больше не хочет меня видеть. Что уж говорить о вас, барон? Если разве что только посмотреть что вы за птица такая…
        - Ваше высочество? - не понял Флокхарт.
        - Да ладно вам придуриваться да в дурачка играть, полковник, - взял слово герцог сэр Грандар. - Все вы понимаете что имели ввиду его высочество. Более того не факт, что встретившись с королем вы выйдете из зала живым.
        До Флокхарта все дошло.
        - Проклятье… - ругнулся шепотом Мартин. - Вы имели ввиду пророчество ваше высочество?
        - Оно самое барон.
        - Неужели это пророчество имеет такую большую силу ваше высочество? - не мог не удивиться Мартин.
        - Верят… особенно простые люди… и особенно в соседних королевствах, не говоря уже о самом Кергелене.
        - Какая глупость…
        - Что вы этим хотите сказать полковник?
        - Только то ваше высочество, что это все глупость, более того ложь от начала и до конца. Пророчество ложно по своей сути. Нет никакого короля королей, нет никакого будущего императора Форготта, никто не объединит королевства в единое царство до конца столетия. Все останется как прежде. Короли могут спать спокойно, никто не покусится на их власть, никто их не низвергнет и они продолжат править как прежде.
        - Почему?
        Мартин рассказал о «шутке» магов, внедрении дезинформации чтобы выявить места утечки информации из Башни.
        - Откуда у вас такая информация?
        - Маг сам рассказал мне это после спасения от темного мага который хотел меня убить по этой же причине, дескать я будущий король королей, когда я был еще простым охотником за головами ваше высочество.
        - Понятно… - пожал плечами принц.
        «Не поверил», - понял Мартин и добавил:
        - При встрече с магистром Джельфо как-нибудь спросите про это у него сами ваше высочество. Он кстати и был тем благодаря кому появилось это пророчество, которое стоило мне стольких неприятных моментов в жизни.
        - Обязательно поинтересуюсь… Однако как все совпадает, а?! - задорно улыбнулся принц. - И отряд свой еще до начала войны и человек с частичкой магической Силы и вот теперь армия своя.
        - Что есть то есть, ваше высочество. Совпадений хватает… Но каких только совпадений не бывает в мире?!
        - Ладно. Наша миссия закончена по причине провала таковой. Не стоит злоупотреблять гостеприимством, пора и честь знать. Завтра же мы отбываем обратно. Все свободны.
        85
        Уже на марше Мартину в голову пришла одна шальная мысль с которой он тут же обратился к принцу.
        - Ваше высочество, разрешите? - подъехал Флокхарт к венценосной особе.
        - Что у вас полковник?
        - Где располагается армия короля Гностара, ваше высочество?
        - Что вы задумали барон?
        - Ваше высочество я тут подумал, если король не понимает или не хочет понимать всю судьбоносность происходящего, то может поймут простые солдаты?
        - Вы хотите…
        - Я хочу обратиться прямо к ним напрямую, ваше высочество. Пусть они все решат.
        - С чего вы взяли, что они вас будут слушать, полковник?
        - Ваше высочество вы же сами сказали что люди верят что я дескать и есть король королей, будущий император Форготта. Разве не так?
        - Так… - кивнул принц. Ему эта идея очень не понравилась.
        «А что я собственно теряю кроме трех лишних часов пути?» - подумал принц Наран.
        - Капитан!
        - Ваше высочество?
        - Поворачивай к армии…
        Капитан охраны удивленно вскинул брови, но потом кивнул:
        - Следуйте за мной ваше высочество!
        На подъезде к лагерю их остановил конный патруль из десяти всадников.
        - Кто такие?! - закричал выехавший вперед молодой лейтенант.
        Навстречу патрулю выехал Зуб, буквально сорвавшись с места, обогнав королевского гвардейца и закричал в ответ:
        - Его высочество принц Наран! И полковник сэр Флокхарт!
        Зуб приблизившись к патрули заговорщицки кивнув на процессию что-то тихо сказал патрульным. Лейтенант округлившимися глазами вновь посмотрел на процессию.
        - У его высочество дело к вашему генералу.
        - Следуйте за нами…
        - Что ты там ему сказал Зуб, что он чуть собственный язык не проглотил? - поинтересовался Мартин.
        - Я ему сказал что ты тот самый, - усмехнулся Зуб. - Мне даже не пришлось ничего уточнять, они догадались сами.
        - Но зачем?
        - Вряд ли этот лейтенант сможет удержать такую горячую информацию при себе… Да и его солдаты вряд ли немые. Так что весть о том, что к ним едет сам король королей разлетится среди офицеров и солдат быстрее лесного пожара.
        - Что ж Зуб, это было правильное решение. Спасибо.
        - Да не за что, командир…
        Зуб оказался прав, еще до въезда в полевой лагерь их стали сопровождать солдаты, о чем-то шушукаясь между собой, стреляя глазами и откровенно показывая пальцами на интересующую всех личность. Свой отряд пришлось оставить на границе лагеря, но чем ближе делегация принца Нарана подбиралась к генеральскому шатру на вершине холма, тем больше становилась толпа из солдат короля Гносара Твердого.
        - И что мне сказать генералу? - поинтересовался принц.
        - Думаю что ничего говорить уже не придется ваше высочество… разве что поздоровайтесь с ним, - улыбнулся Флокхарт. - Мой капитан сделал все как надо… посмотрите сколько народу уже собралось.
        Принц оглянулся въезжая на холм. Солдат собралось уже несколько тысяч и они все прибывали, оставляли свои палатки, бросали все свои дела и направлялись к генеральскому шатру, многие даже наперегонки.
        - Думаете герцог Саздапт даст вам толкнуть речь полковник?
        - Если честно ваше высочество я в этом почему-то уверен.
        - Откуда?
        - Понятия не имею…
        Делегация поднялась на невысокий холм на котором стоял шатер генерала, внизу уже раздались приветственные выкрики. Толпа солдат что называется заводилась.
        Тем временем стороны перездоровались, генерал немало удивился появлению столь высокого гостя и еще неизвестно чему он удивлялся больше: появлению принца или же Ландскнехта.
        - Чем обязан вашему появлению ваше высочество? - наконец пришел в себя герцог.
        - Э-э…
        - Дело в том сэр, что нам нужно обратиться к вашим солдатам, - взял ситуацию в свои руки Флокхарт. - Вы позволите?
        - Э-э… - опешил от такой наглости.
        - Благодарю, ваша светлость, - поспешил откланяться Мартин и прежде чем генерал-герцог Саздапт что-то успел возразить, повернулся лицом к солдатам и сбежал чуть ниже остановившись на середине холма.
        86
        Одно дело добиться встречи и совсем другое что-то сказать. Как всегда в самый ответственный момент все красноречие вдруг куда-то улетучивается, оставляя тяжелое ощущение внутренней пустоты, и приходится мучительно подбирать слова. Оглядев солдат по третьему разу, осознавая что нужно торопиться, как бы герцог не придпринял чего радикального, он наконец заговорил как можно громче:
        - Солдаты… вы знаете кто я?
        - Да-а!!! - закричало сразу несколько десятков глоток.
        - Мы знаем тебя Ландскнехт!
        - Король королей!
        - Император Форготта!
        Толпа совсем зашумела так, что уже невозможно было разобрать ни слова, так что Мартину пришлось поднять руки чтобы люди немного успокоились и можно продолжить дальше, благо что речь вдруг выстроилась.
        - Солдаты! Я пришел к вам, чтобы просить у вас помощи! Общий враг напал на нашу землю. Именно на нашу, на землю люде, а не конкретно на королевство Кергелен. Инородцы нарушили договор вторгнувшись в наши пределы, но самое печальное то что этот же договор нарушают люди не желая помочь соплеменникам в борьбе против общего врага. Я не знаю истинных причин этого, боится ли ваш король что орки нападут с севера переплыв море или же чего-то еще…
        - Да чего тут думать! Поживиться за чужой счет наш король хочет! - выкрикнули из толпы.
        Офицеры резко обернулись на это заявление, но вычислить крикуна, если его не сдадут свои что маловероятно, было просто невозможно, особенно зная отношение офицеров к солдатам и их неспособность узнавать своих бойцов по голосам, в лицо не говоря уже про имена.
        - Не знаю… - тем временем продолжил Флокхарт. - Может и так. Но я знаю точно, что вашему королевству ничего не угрожает с севера! Вы спросите почему? Отвечу: враг просто потонет на своих лодках-дракарах если он осмелится переплыть через море особенно сейчас когда начался сезрон штормов. А как вы все знаете, даже летом в море стало опасно выходить даже на больших шхунах, что уж говорить сейчас, тем более о небольших орочьих лодках?!
        И еще солдаты! Нашествие через море с севера не стоит опасаться еще и потому что орки договорились с гоблинами! Да-да, это так! Орки не собираются тонуть в пучинах Внутреннего моря, они несколько умнее чем принято думать и в минуту общей для них нужны, а именно нехватке еды, договорились со своим извечным противником и теперь движутся через земли гоблинов. И первые их отряды уже готовятся к боям. Вы спросите откуда я это знаю?! И не придумываю ли я это все? Отвечу! Я их сам видел и сражался со своими людьми против совместного отряда гоблинов и орков. Вы спросите где доказательства и не голословны ли все мои высказывания?! Вот они! Вот доказательства!
        С этими словами Мартин за косу вытащил из мешка голову орка и с размаху бросил ее к ногам солдат. Те шарахнулись в стороны но потом подошли поближе и раздались крики, что дескать это действительно голова орка. Дальше она пошла гулять среди солдат. Все хотели посмотреть на голову своего давнего и общего для человечества врага, которого уже не видело несколько поколений людей.
        А как известно если долго не видеть врага создается впечатление что его уже и нет вовсе либо начинаешь не воспринимать его всерьез. Что ж, Мартин напомнил о существующей угрозе показав ее что называется лицом.
        - Солдаты, я еще раз прошу вас о помощи. - Продолжил Флокхарт. - Если вы не сделаете этого, то королевство Кергелен погибнет и враг появится у ваших границ и тогда уже вам придется биться с ним. Но где, спрашиваю я вас? На своей земле, вашем народу придется познать горечь отступления, а ваши обедневшие из-за холодных зим последних лет семьи потеряют последнее и это в лучшем случае. В худшем - они станут пищей для орков и гоблинов! Вы хотите этого?! Не думаю… Так не лучше ли встретить врага всем вместе на уже опустошенной земле?!
        Вспомните старую притчу о трех сыновьях что не желали жить в мире друг с другом и как отец на смертном одре примирил сломав одну за другой стрелы, но не смог этого сделать со всем колчаном?! Сказав что и их слопают по одному, а будут стоять друг за другом горой, на них даже и не посягнет никто. Вот и сейчас если будем вместе, то победим. Если будем биться по одиночке - проиграем.
        Ваш король не хочет исполнить священный долг, исполнить заключенный нашими предками договор о взаимопомощи потому я призываю вас исполнить его! Вы поможете своим братьям?!
        - Да! - раздался одиночный крик.
        Его через несколько секунд повторил другой, третий, четвертый и вскоре кричали практически все солдаты.
        Тем временем герцог Саздапт отошел от шока и так же сбежал вниз, поднял руки, призывая солдат к вниманию. Те замолчали скорее из чувства дисциплины.
        В тишине герцог пылавший гневом явно растерялся теперь уже он не знал что сказать и не придумав ничего лучше выкрикнул:
        - А чем ты докажешь что ты и есть тот самый о ком гласит пророчество?! Чем ты докажешь что ты король королей, будущий император Форготта!!!
        Пришло время смутиться Мартину.
        «Действительно, как я это могу доказать?» - подумал он чувствуя на себе выжидающие взгляды солдат. В них явно читалось что мол действительно, не погорячились ли мы с ликованиями, а ну как самозванец?..
        - А какое доказательство вас бы устроило сэр?! - нашелся Флокхарт.
        Теперь герцог начал жевать губами не зная что ответить.
        «Действительно, - подумал генерал, - какое можно запросить доказательство?»
        - Вот! - торжествующе поднял палец сэр Саздапт, придумав явно что-то каверзное. - Согласно пророчеству в твоем отряде должен быть маг! Где он! Пусть он покажет свои магические способности!!!
        Солдатам такое доказательство показалось явно справедливым и то тут то там раздались крики:
        - Да, пусть покажет!
        - Где твой маг Ландскнехт?!
        «Сволочь…» - улыбнувшись подумал Флокхарт глядя на торжествующего герцога.
        Мартин поднял руки, требуя тишины… Он понимал как нелепо будет звучать его оправдание, но как бы там ни было он не мог предъявить им Мага.
        - Солдаты… дело в том что…
        Неожиданно солдаты вздернули головы вверх, глядя куда-то в точку над генеральским шатром. Мартин с герцогом медленно обернулись и застыли на своих местах.
        Над шатром образовалась какая-то светящаяся зеленоватым цветом сфера. Она росла увеличиваясь в объеме с размера крупной тыквы до трехэтажного дома покрываясь небольшими разрядами. Вдруг шар лопнул и над шатром величественно взмахивая крыльями появился дракон.
        Солдаты ахнули, Мартин с герцогом присели от ужаса. Герцог от страха перед чудовищем, Флокхарт по той же причине, поскольку знал что это точно не работа Брема Сайзмора.
        «Тогда чья, демон меня разорви?!!» - воскликнул он про себя.
        Дракон тем временем выдав фонтан огня из пасти исчез.
        - Веди нас Ландскнехт! - крикнул кто-то из солдат через пять минут после окончания представления, когда все пришли в себя.
        - Да, веди нас! Мы исполним свой долг, и договор заключенный нашими предками!!!
        Флокхарт через силу улыбался солдатам все еще не понимая кто сотворил дракона.
        - Что это было Ландскнехт?! Сайзмора же ведь нет! - недоумевали его бойцы, когда солдаты побежали к своим палаткам чтобы подготовиться к походу.
        Офицеры впрочем тоже собирали свои вещи не только потому что понимали - им не остановить подчиненных, но еще и из чувства патриотизма овладевшего массами. Только лишь герцог, генерал королевской армии укрылся от всех в своем шатре.
        - Понятия не имею…
        Мартин нервно оглядывался, как вдруг взгляд его остановился на фигуре в тени генеральского шатра. Человек, а точнее армейский маг легонько кивнул головой, подмигнув.
        Мартин склонился в ответ.
        «Маги решили доиграть свою партию до конца с этим пророчеством, - понял Флокхарт. - И подыграли мне…»
        87
        - Ваше Величество! Радость-то какая! Ваш сын, его высочество Наран ведет войско!
        Рабат Второй откинувшись на спинку трона лишь поморщился от этого выкрика своего советника сэра Альберта Крафта. Прежний первый советник вдруг поспешно отошел от дел, вроде как занемог.
        - Что-то не так сир? - обеспокоено спросил маркиз увидев нахмурившегося короля.
        - Все не так!
        - Но сир, мне передали что…
        - Да войско идет, но ведет его не мой сын, а этот… Ландскнехт.
        - О боги… - всплеснул руками Крафт.
        Он уже считал что разделался с этим выскочкой послав на значительно больший отряд, да и последующие события говорили что вряд ли бы этот Флокхарт смог выжить в тылу гоблинов когда они неожиданно хлынули с гор в долину.
        «Он меня убьет…» - вдруг подумал первый советник. Он отлично знал слухи что жену и сына этого полковника увели гоблины.
        - Да уж, - выдохнул король словно подтверждая тяжелые мысли маркиза. - Значит он действительно тот о ком говорит пророчество…
        - Сир… любое пророчество это лишь одна из самых четко виденных магами вероятностей судьбы… Есть другие, которые при некоторых обстоятельствах могут стать главными.
        - Что ты этим хочешь сказать маркиз?
        Вместо прямого ответа сэр Крафт красноречиво перевел взгляд на одно из полотен дворцовой библиотеки в которой беседовали король и его советник.
        Рабат Второй проследил за взглядом советника и увидел картину на которой изображалось убийство одного из предков короля заговорщиками. Намек был ясен как солнечный день.
        - Нет… - после долгих раздумий ответил король. - Мы не станем этого делать.
        - Но почему Ваше Величество?! Ведь если пророчество верно, то примерно через пару лет он свергнет все королевские роды в том числе и ваш и станет королем королей! И чем дольше он будет действовать, тем труднее будет в будущем поменять вероятность судьбы!
        - И все равно нет. Если пророчество верно и Ландскнехту суждено стать императором Форготта то мы воспользуемся этим…
        - Что вы хотите сказать, сир?
        - Если ему суждено согласно пророчеству привести людей к победе, то пусть он сделает это. Хотя я просто не представляю как он это сможет сделать… Как впрочем и то, что это может сделать кто-то другой вообще в принципе.
        - Но тогда это станет для нас и всех королевских домов началом конца, сир.
        - Не думаю. Ну а для того чтобы удостовериться в том, что он это тот, кто мы думаем, проведем небольшую проверку.
        - Какую сир?!
        - У остальных моих сыновей возникли трудности - короли по-прежнему не хотят давать свои армии для отражения гоблинов и… орков, - добавил король.
        Он как и все до последнего верил что придется иметь дело только с гоблинами ситуация с которыми начала выправляться и тут как снег на голову появились орки. Информация от разведчиков о них поступала противоречивая, но вот в последнем письме от Нарана, лично видевшего орочью голову отрубленную Ландскнехтом, все стало предельно ясно - гоблины сговорились с орками и теперь идут одним фронтом.
        «А мы люди до сих пор меж собой сладить не могут», - с горечью подумал король.
        - И вы хотите сир…
        - Подготовь мой указ, чтобы этот мой протеже - полковник Флокхарт немедленно отправился в Гарбиден.
        - Но сир! Если ему удастся привести войска и оттуда он станет… - советник неопределенно замахал руками не в силах подыскать нужного сравнения и определения. - Он станет героем! Уже никто не станет сомневаться в том, что он будущий император Форготта! За ним пойдут все куда бы он их не позвал и они сделают все чтобы он ни приказал! Вы понимаете, какая власть появится в его руках, Ваше Величество!
        - Да демон тебя подери, я это отлично понимаю! - неожиданно взорвался король. - Но я так же понимаю что если он не приведет армии то нам всем конец так или иначе! Вот что я понимаю! А теперь пошел вон и позови писца, чтобы он написал этот приказ!
        - Слушаюсь, Ваше Величество… - с низким поклоном вышел из библиотеки побледневший маркиз Крафт.
        88
        Не успел Флокхар хоть сколько-нибудь отдохнуть после шастаний по тылам гоблинов, обратной дороги и шумных приветствий и проверить дела своего отряда как к нему прибыл королевский гонец с приказом короля немедленно отбыть в королевство Гарбиден.
        - Хотят чтобы я привел вторую армию… - усмехнулся Мартин, зачитав приказ своим друзьям. - Не слишком ли они много требуют от меня?
        - Ну если они считают что ты избранный то тебе это раз плюнуть, - пожал плечами Зуб.
        Капитан кавалеристов неожиданно для самого себя сам стал верить что Ландскнехт действительно избранный, хотя знал всю эту историю о шпионских играх магов не понаслышке.
        - Что ж, делать нечего завтра же я отправляюсь в Гарбиден, а вы…
        - А что мы? - возмутился Камень. - Мы поедем с тобой.
        - Спасибо…
        Утром отряд отправился в Гарбиден чтобы сделать невозможное, а к обеду их нагнал Сайзмор.
        - Маг! Тебе же отдыхать нужно! - воскликнул Мартин увидев нового члена команды.
        Мартин очень обрадовался, когда по прибытии узнал, что Маг выжил. Он уже не выглядел тенью самого себя. Уже мог разговаривать и даже ходить.
        - Все нормально Ландскнехт… магистр Джельфо хорошо поработал со мной, так что когда в следующий раз от тебя потребуют доказательств существования в твоем отряде человека с частичкой Силы и магических чудес, я их предоставлю.
        - Спасибо Маг, это очень пригодится.
        89
        Пришло время очередного доклада и Уайтхорс скрывшись от случайных взглядов (хоть и без того находился в глуши) в небольшой пещерке произведя необходимые ритуалы и заклинания связался со своим учителем архимагом Лессингом. В дыму магического костра появилось изображение архимага.
        - Приветствую учитель…
        - Здравствуй Уайтхорс. Есть что-то новенькое, заслуживающее моего внимания, или все остается по-прежнему?
        - Есть учитель. Произошли довольно интересные события. Ландскнехт каким-то образом сумел привести армию из королевства Меногр.
        - Вот те раз! - неподдельно удивился архимаг Лессинг.
        - Да учитель и теперь он направился в Гарбиден с той же целью - привести армию. Вполне возможно что ему это может удастся. И если случится именно так, то третья армия королевства Замарис у него будет в кармане.
        - Ясно. Что намерен предпринять?
        - Разрешите мне его убить архимаг? - снова попросил Уайтхорс.
        - Что ж, думаю время для этого шага уже пришло. Пора разрушить иллюзии людей на героя-спасителя. Убей его.
        - С радостью учитель!
        Архимаг Лессинг недовольно поморщился. Уайтхорс в своем новом теле когда-то позаимствованного тела мальчика Тампа проявлял все еще слишком много эмоций.
        - Просто сделай это… По выполнении произведи доклад.
        - Слушаюсь, - уже гораздо спокойнее ответил магистр.
        Связь разорвалась и теперь дым стал вполне обычным, удушливым и щиплющим глаза. Уайтхорс выбрался из убежища и поспешил нагнать отряд и сделать с ним то, что он так давно и страстно желал - убить их всех: Ландскнехта, мага-недоучку и этого безухого стрелка что всадил ему стрелу в голову из-за которой пришлось срочно менять свое тело на тело щуплого только что приобретенного ученика.
        «Я отомщу вам! - пообещал маг. - Вы будете молить о пощаде корчась от мук, будете просить о быстрой смерти, но не получите ее! Я заставлю вас умирать долго! Долго!! Очень долго!!!»
        - Я выпью ваши души до дна!
        Желая как можно скорее насладиться смертью своих врагов Уайтхорс догнал отряд и замаскировавшись, чтобы маг-недоучка не смог его обнаружить раньше времени, принялся ждать.
        И вот они появились. Маг-недоучка, безухий стрелок и псевдо король королей. С ними еще десять человек, но эта тройка для него ценнее, можно даже сказать вкуснее всего.
        Уайтхорс появился перед отрядом из ниоткуда точно демон и нанес первые удары.
        90
        Дорога до Гарбидена подходила к концу. Мартин еще раз сверился с картой, нашел нужные ориентиры в виде трехголовой горы, среднюю из которых всегда покрывала шапка снега, со стекающую из под нее реки.
        - По этому перевалу проходит граница между королевствами, - сказал Флокхарт. - Через три часа мы уже будем в землях Гарбидена, а еще через день пытаться уговорить солдат пойти с нами.
        - Уболтаешь, - хохотнул Зуб. - В прошлый раз ведь получилось. Нам бы лишь до солдат добраться. Вот главная проблема.
        - Ну об этом уже позаботишься ты, - в тон ему ответил Мартин. - В прошлый раз же получилось…
        Возможно из-за смеха что раздался среди отряда никто, кроме Мага, не заметил выскочившую фигуру с завершающим движением руками. Но даже заметив Маг ничего не смог бы сделать. Его посох вырвался из его рук, а всех бойцов мгновенно сбросило с лошадей словно ветром, вдруг приобретшего жесткость мешка с песком.
        Солдаты попытались вскочить, но и этого им дать не дали, их прижало к земле словно плитой. Потом та же неведомая сила поставила на ноги и они смогли разглядеть своего врага не в силах пошевелить ни единым мускулом. Создавалось ощущение что их крепко спеленали толстыми веревками.
        Свободнее всех себя чувствовал Маг и то словно в насмешку над ним.
        - Кто ты такой, демон тебя разорви?.. - прохрипел Мартин, с силой вталкивая воздух в легкие.
        - Наш старый друг, - ответил за незнакомца Маг. - Однажды он уже хотел тебя сжечь фаерболом в лесу, но тогда тебя спас легионный медальон-амулет. А Безухий подстрелил его и чуть не убил, но он поменял себе тело. Потом он наслал на нас мертвяков и демона…
        - Да, это я! - захохотал Уайтхорс. - Вот только в этот раз вам не спастись! И вы жестоко поплатитесь за все!
        - Почему демон меня подери, не сработали наши амулеты? - прохрипел позади Зуб.
        - Потому что ваши амулеты полное говно! И к тому же израсходовали запас своей силы в отражении атаки шамана и с тех пор не успели накопить даже десятой части своей изначально вложенной в них Силы.
        - Любишь покуражиться напоследок? - обозлился Мартин. - Сразу убить не интересно?
        - Ты прав, жалкий червь… Ваша быстрая смерть не принесет мне удовлетворения ни энергии… В тот раз я испытал ни с чем не сравнимую боль и за это твой безухий друг понесет жестокое наказание! Каждый из вас почувствует всю полноту боли что довелось вытерпеть мне! Вы будете ползать и лизать мне ноги умоляя, чтобы я убил вас, но вы умрете только тогда, когда я того захочу!
        Темный маг сжал раскрытую ладонь в кулак и солдаты охнули и закричали от боли. Их всех словно сжало между плитами. Уайтхорс чуть ослабил хватку и бойцов немного отпустило.
        - Но ты… ты станешь подыхать мучительнее всех жалкая полукровка! - подойдя к Безухому и схватил его за нижнюю челюсть вскричал Уайтхорс, приглядевшись внимательнее, продолжил: - Да ты даже не полукровка, а еще более жалкое подобие! Квартерон! Кто ободрал тебе уши, человек-эльф?! Твои друзья хоть знают, что в твоей крови течет четверть эльфийской крови, а? Вряд ли…
        Несмотря на состояние когда думать и осмысливать что-то постороннее уже нет сил Флокхарт все же немало удивился, хотя через секунду понял, что догадывался об всем, но не хотел верить, уж больно все невероятно выглядело.
        Эльдар лишь сжал губы и дернул головой, вырываясь из захвата.
        - Ну-ну, подергайся у меня…
        - Ты стал с последней нашей встречи значительно сильнее… - заметил Маг.
        - Что есть, то есть. Теперь чтобы разделаться с вами, мне не нужны тупые исполнители в виде демонов и некромонгеров. Я сам могу одной левой выжать из вас все соки.
        - Что же ты не пытаешь меня вместе со всеми остальными?
        - Успеется… Кстати, жалкий фокуснишка покажи мне что-нибудь, позабавь мальчика чудесами! - захохотал Уайтхорс тряся щуплыми плечами, потрясая отнятым у Мага посохом, зная что без него Брем Сайзмор ничего не может, так как в нем все боевые амулеты. - А то в моей темной жизни было так мало светлого!!!
        Эта шутка магу показалась удачной и он залился скрипучим смехом в полный голос.
        - Ну же, фокусник, покажи мне фокус… и возможно я убью тебя быстро… хотя не факт что так и сделаю! - снова засмеялся темный маг.
        - Хорошо… Что ты хочешь увидеть. Ты же знаешь свойство моих иллюзий.
        - Да, я знаю. Можно увидеть только ту твою иллюзию что ожидаешь увидеть или ту о которой ты предупредил напрямую. Покажи что-нибудь на свой выбор.
        - Лучше выбери что-нибудь сам, - с некоторой настойчивостью попросил Маг.
        Мартин заметил эту настойчивость, а вот темный маг в мальчишечьем обличье упиваясь своей властью над пленниками, считая их уже мертвецами этого не заметил.
        - Хорошо, я слышал, ты увлекался драконами, так покажи мне… летающего драконоподобного кролика!
        - Что ж, смотри…
        Маг очертил руками сферу в которой образовалась белесая дымка, что в свою очередь стала оформляться в кролика с драконьими крыльями. Зверек получился действительно несуразный. Тем не менее эта иллюзия смешно взмахнув крыльями поднялась в воздух с каждым взмахом поднимаясь все выше и выше.
        Уайтхорс залился настоящим мальчишеским смехом показывая пальцем одной руки на летающего кролика и другой держась за живот.
        - Умора!!! - кричал он. - Ты определенно за прошедшее время тоже повысил свое мастерство!
        - Спасибо… что есть, то есть…
        Маг тем временем направлял драконоподобного кролика все ближе к темному магу. Вдруг Мартин понял, что это делается все неспроста и сейчас что-то должно произойти.
        - Ладно… ты действительно немало позабавил меня… убери его.
        - Как скажешь…
        Неожиданно Маг сделал резкий взмах рукой и кролик, смешно махавший перепончатыми крыльями, вдруг превратился в белую молнию, и та вонзилась в грудь адепта тьмы.
        Пленники удерживаемые магией Уайтхорса, обретя свободу с хрипом попадали на землю.
        - Что? Что произошло?.. - захрипел Уайтхорс, с удивлением схватившись за пробитую насквозь с опаленными краями грудь. - Ты… ты не мог этого сделать... Ты… ты всего лишь жалкий фокусник…
        - Был фокусником, - поправил его Маг, и нанес еще один смертельный удар.
        Темного мага припечатало к дереву. Он попытался поставить какие-то контр заклинания но у него ничего не вышло. Руки Сайзмора дрожали от напряжения но они были все еще направлены на тело мага и испускали какие-то волны которые можно было заметить лишь боковым зрением.
        А тело темного мага тем временем корчило, его начало буквально разрывать. Вот клочками слезла кожа обнажив мясо, лопнули глаза, стали отрываться одна за другой мышцы, разлетелись внутренности. Оставшиеся кости все еще корчились словно живые, но и они почернев словно пролежали в земле не один десяток лет осыпались на землю.
        - Проклятье… что произошло? - хрипел Камень. - Маг, это вообще ты или кто-то другой в твоем обличье?
        Вопрос действительно прозвучал не праздный. Всем известный Маг сделать того что сделал сейчас не мог и по его словам и словам других магов никогда не смог бы.
        - Все в порядке друзья, я это я. Никто не занял мое тело ни другой маг, ни дух, ни демон.
        - Но как? - стал допытываться Хребет. - Как ты сделал это, ведь ты всегда говорил, что твой максимум это иллюзия!
        - Все из-за той битвы с шаманом… Он сжег моего ученика и чуть не убил меня. Мое тело уцелело, но вот самого меня, моей сущности в теле, когда вы его нашли не было. Ударом шамана меня отбросило в мир Астрала - мир тонкой энергии. Уцелел я благодаря редкому стечению обстоятельств, то что удар пришелся не прямо в меня, а через ученика. Я получил его Силу, а благодаря его Силе - почерпнул энергии из тонкого мира, когда барахтался в Астрале… И вот после всех этих злоключений я теперь настоящий маг.
        - Обалдеть…
        Сайзмор подобрал свой посох.
        - Что ж, глупо магу иметь кличку Маг, - усмехнулся Мартин. - Теперь мы будем звать тебя Фокусник.
        - Мне нравится…
        - А ты его точно убил? - поинтересовался Хребет кивнул на кучку костей под деревом и без следа но с дымом истаявшую плоть темного мага. - Ведь он не сгорел в белой вспышке…
        - Стопроцентно. Он сам можно сказать позволил сделать мне это. Мало того, что недооценил и не перепроверил мои силы, так еще и проложил мне тропку внутрь себя и позволил найти свое самое слабое место… И потому белой вспышки не произошло.
        - Это тот момент когда ты его просил самому определить иллюзию которую он желает увидеть? - спросил Флокхарт.
        - Да. Больше он нас не побеспокоит.
        - Это хорошо. А то признаться, он мне уже надоел…
        - Ну а ты… Безухий?
        - Что я? - словно ощетинился стрелок.
        - Ну это… - смутился Зуб. - Правда что ты квартерон?
        - Правда.
        - Как же ты подался в разбойники?
        - Очень просто… Люди не любят не таких как они и что бы не произошло плохого все валят на отличных от них. Таким на свою беду оказался я.
        - Что же произошло?
        - Куры в деревне стали дохнуть. Десятками. И кого же в этом обвинили? Меня! У меня уже было неформальное прозвище человек-лиса из-за ушей… А кому давить кур как не лисе - человеку-лисе?
        - Глупость какая…
        - И тем не менее решили меня сделать козлом отпущения. На деревенских словно что-то нашло, обезумели все, чуть не убили… едва вырвался, а вот ушей лишился. Сначала сам по себе бродил, до встрели с Ландскнехтом, а потом к банде прибился.
        - На до же. Ни за что бы не подумал.
        - А вот я давно стал подозревать, что он не совсем обычный человек, - сказал Мартин.
        - Откуда? - заинтересовался Безухий.
        - Поначалу ничего обычного, просто молчун, всегда опрятен и чист, очень правильные черты лица и тем не менее Дворянчиком прозвали меня…
        - А ведь Дикий оказался прав, ты действительно был-таки дворянчиком! - усмехнулся Зуб. - А теперь самый натуральный лорд!
        - Да… только тогда я этого сам не знал. С луком у тебя выходило так, будто ты с ним родился, - продолжил после смеха Флокхарт. - Последним стало то, что тобой заинтересовались настоящие эльфы, вот тогда я нашел прямое сходство между ними и тобой.
        - Ну и как теперь мне быть?.. - несколько потерянно спросил Безухий.
        - Чему быть? Ты был нашим другом и ты им останешься! Так что не глупи! Мы одна команда!
        Солдаты немного пришли в себя от пережитых событий, и Флокхарт дал распоряжение на продолжение пути. Нужно еще перебраться через перевал до наступление ночи.
        ЭПИЛОГ
        Все получилось как нельзя лучше. Мартин Флокхарт вместе со своим отрядом добрался до стоящей лагерем армии и принялся агитировать солдат Гарбидена, произнеся не менее зажигательную речь чем в Меногре. Маг не только заблокировал своей увеличившейся магической мощью опасных офицеров и генералов, но и показал магические чудеса в качестве доказательств.
        Имело действие и тот факт что солдаты уже знали о том, что на помощь Кергелену выступила армия Меногра. Чем они хуже? И тоже двинулись на север дабы всем вместе защитить землю людей от полчищ злобных инородцев.
        Сразу из Гарбидена не получив никаких дополнительных приказов Мартин сам направился в Замарис, чтобы что называется ковать железо пока горячо. Но стоило им только пересечь границу королевства как стало известно что кесарь отстоявший таки право на власть, навел порядок в королевстве усмирив бунтовщиков и дабы легализовать ее каким-то образом сам вышел с войском на север.
        Более того, когда Флокхарт уже подъезжал к столице Кергелена стало известно, что выдвинулись небольшие армии из Сертана и послали свои эскадры королевства Шерт и Андри. Их галеры прибыли к побережью Кергелена одновременно с сухопутными войсками.
        Теперь армия людей стала достаточно сильна чтобы не только сдержать диких инородцев, но отбросить их обратно за Пограничные горы.
        О чем и объявил Рабат Второй собравшимся генералам своим и пришедшим из соседних королевств армий, их принцам и королям.
        - Как сойдут снега, мы выдавим их из пределов человеческого домена. Предлагаю выпить за нашу победу господа!
        Вслед за королем с восторженными возгласами встала вся высокородная знать подняв вверх свои серебряные кубки с золотистым эльфийским вином. Они уже готовились осушить их как услышали как кто-то с шумом стукнул кубком о стол.
        Это сделал Флокхарт получивший за все свои подвиги звание генерала, нарочно привлекая к себе внимание высокородных особ. Он благодаря своим подвигам, невероятно выросшему статусу и тому что привел армии был вместе со всем светом. Шум тут же затих и все недоуменно уставились на Мартина.
        - В чем дело, барон?.. - проскрежетал Рабат Второй Рихтер. - Почему вы не пьете с нами за победу?
        - Ваше Величество… - поклонился Флокхарт. - При всем уважении к вам и собравшимся господам, их высочествам и величествам я не могу пить за то чему не суждено случиться.
        Глаза присутствующих господ стали велики как медные синглы.
        - Объяснитесь… - наконец смог выдавить король, буквально упавший в свое кресло. Вслед за ним расселись на свои места и остальные, так и не успев пригубить вина по пятьдесят золотых за глоток. - Что вы имеете ввиду генерал? Разве наших сил недостаточно чтобы прогнать врага?
        - По-моему вы забываетесь… барон! - поддержал короля герцог Саздапт, никак не могший ему простить то что он увел войско, но благо король простил его послал вслед за армией дабы вновь взять командование в свои руки.
        - Ну же, сэр Флокхарт, говорите!
        - Ваше Величество, господа, наше войско велико и оно безусловно может прогнать врага…
        - Тогда демон всех подери, почему вы сказали, что этому не суждено случиться?!
        - Повторяю, войско может прогнать врага, но только если выступит прямо сейчас, Ваше Величество!
        За столом ахнули от дерзости какого-то барона пусть и в чине генерала.
        - Именно так Ваше Величество. Сейчас солдаты воодушевлены общей миссией, они на подъеме и могут свернуть горы. Подождите немного и скоро они что называется перегорят. И еще господа, войска могут прогнать врага сейчас еще и потому что он слаб… К весне же, когда вы все хотите начать очищение земель от инородцев их будет тьма тьмущая! Гоблины может быть и подрастеряли свои силы за эти месяцы набега, но вот орки! Каждый день все новые отряды их движутся через земли гоблинов и к весне их станет так много что не хватит и десяти наших армий, чтобы разгромить врага и отбросить обратно в их угодья.
        - Что же вы предлагаете?
        - Пойти на них как можно быстрее, если не завтра, Ваше Величество.
        - Молодой человек, вы горячи и деятельны, - встал кесарь Шаллай. - Но эта горячность в иных делах служит вам плохую службу. Зима уже наступила и есть такой фактор как снег, а он прямо скажем, весьма глубок.
        - Так точно Ваше Величество, но оркам это не мешает. Магам придется расчистить войскам дорогу.
        - Они нужны чтобы биться с шаманами инородцев, - снисходительно улыбнулся кесарь. - А как они это будут делать, если потратят всю свою энергию на расчистку снега?!
        - Это так Ваше Величество, но значит им придется постараться не только расчистить снег но и сохранить энергию для битвы с шаманами.
        Собравшиеся удрученно покачали головами. Да кто он такой чтобы указывать им что нужно делать? Им герцогам, принцам и королям!!!
        Мартин понял, что они не прислушаются к его доводам, и потому окончательно вышел из-за стола.
        - Ваши величества… ваши высочества… ваши светлости, - поклонился Флокхарт всем и каждому. - Вынужден покинуть ваше общество, и прошу извинить меня. У меня дела…
        - Конечно генерал…
        Высший свет продолжил вечеринку пусть и с несколько подпорченным бароном настроением, как вдруг один из присутствующих вскочил со своего места.
        - Демоны его подери!!! - вскричал принц Ярд, сын короля Бодрода Красного.
        - В чем дело?! - засуетились остальные с уже раскрасневшимися лицами.
        - Вы что, ничего не слышали?!
        - А что мы должны слышать?..
        Действительно шум в зале от шумных разговоров, зова пажей прислуживающих за столом, звона дорогой посуды, столовых приборов и всего прочего стоял такой, что внешние звуки сюда не проникали. Лишь принц обладающий собачьим слухом смог его определить.
        - Трубачи играют общий сбор!!!
        Все замерли на своих местах, боясь даже вздохнуть, в зале стало так тихо, что даже слышно как сквозняк треплет штору. И тут действительно все услышали рев труб и бой барабанов.
        Секундная переглядка между собравшимися и все словно по команде сорвавшись с места, опрокидывая кресла, роняя на пол посуду с пищей, и наперегонки с громкой руганью и проклятиями помчались на выход.
        Продолжение цикла «ЛОЖНОЕ ПРОРОЧЕСТВО» читайте в романе «Маскарад».