Закатная звезда Евгения Кустова
        # Фантастическая новелла, повествующая волшебную историю долга, предательства и любви.
        Глава 1. Лиа.
        - Убить человека это ведь, по сути, такой пустяк. Хлоп! Если вдуматься, ну что может быть проще и…ну почему с тобой все всегда так? Что с тобой такое?
        - Отвяжи меня, и я обещаю, показать тебе.
        - Ну как, объясни мне, можно быть такой циничной стервой?
        Он неспешно, любуясь, привязанной к люку пленницей, согнувшейся в три погибели на коленях, наступил тяжеленным ботинком на хрупкую ручонку, обращенную ладонью к полу, окинул взглядом, скудные трофеи, как вдруг замер.
        Из дыр в сапоге уже хлестала тонкими струйками рыжевато-ржавая жижа. Одним рывком девчонка срезала веревку острым краем подметки и уже раздирала короткими острыми когтями вторую веревку, высвобождая правую руку. Горькая кровь Командора попала на ее бледное лицо, и без того уже перепачканное ее собственной, уже присохшей, буро-багряной. От внезапной боли, пронесшейся как молния вверх по ноге, пронзившей тело и ударившей по глазам, Командор повалился на ледяной пол, над которым еще недавно возвышался как исполинский крот, обросший густой бородой.
        - Ах, ты шма… - уже было начал он орать, но Лиа, все тело которой ныло от долгого пребывания в этой унизительной и чудовищно неудобной позе, изо всех оставшихся сил двинула ему пяткой по лицу. Сил оказалось вполне достаточно. Судя по характерному хрусту, она свернула громиле челюсть.
        Новый всплеск боли, на этот раз метнулся прямо в мозг, по подъязычному нерву, и как взрыв разлетелся по голове Командора, отчего он тут же вырубился.
        Лиа махом стащила с грязных ног, сапожищи и натянула их на свои маленькие босые ножки, бледные, почти белые, почти прозрачные. Из дырок в самой середине сапога были видны пальчики правой ноги. Лиа даже насупилась при виде такой неэффектной картины, но ей приходилось видеть нечто и похуже, чем дурное тряпье на себе. Не без труда она стащила с обмякшего тела тяжеленный бушлат и, кое-как, напялила его на себя. Эти великанские одежи, поверх драной грязной рубахи и таких же драных брюк, одна из брючин которых отсутствовала аж от самого колена, открывая немаленькую рану на голени, всего, что осталось от некогда белоснежной офицерской формы, выглядели даже комично: в таком обличие она смахивала на ящерку, заползшую в панцирь большой каймановой черепахи. Лиа схватила со стола свой браслет и спешно отправилась прочь из злополучной темной конуры. Она все пыталась надеть браслет на руку, но треклятая застежка, каждый раз предательски выскользала из еще плохо слушающихся пальцев, тогда Лие пришлось сунуть его во внутренний карман бушлата.
        Она уже бежала по длинному темному, пропахшему мочой и спиртом коридору, думая
«чего же еще можно было ожидать от пиратского корабля?», когда услышала этот громкий шепот, почти хриплый крик. Она повернулась всем телом налево, потому что не могла вертеть головой в жестком капюшоне. В грязном грузовом лифте, под мигающей лампой стоял, размахивая руками, рослый смуглый парень с большими зелеными глазами без ресниц, близко посаженными на безволосом лице, он нервно улыбался и поторапливал ее:
        - Лэй-Лэй, скорее сюда! Я знаю, как пройти к кораблю! Бегом! Бегом в лифт!
        Лиа послушалась и нырнула в закрывающуюся дверь.
        - Они не стали его разбирать. Точнее не смогли, - запыхавшись, говорил он,- Они суеверны, когда Орэгу послал их к черту, они кинулись кто куда мог! А Фалс чуть не проглотил свой фонарь. Он обычно держит его в зубах, когда ковыряется в корпусе.
        Минуты тянулись так долго, что Лиа думала, будто все события столь недавнего прошлого остались где-то совсем далеко, и ни бешено колотящееся сердце, ни пульсирующая боль в разбитом носу, порой казавшаяся совсем невыносимой, не могли ее убедить в том, что все это было сегодня, буквально только что. Настолько ей было тепло и уютно, настолько безопасно она себя чувствовала в дребезжащем лифте, с грохотом ползущим в самом сердце по всем возможным признакам враждебного корабля, рядом с нечесаным пиратом в краденой космофлотской форме, что даже самыми кончиками волос, некогда убранных в шелковистый хвост, а теперь паклей грудившихся в капюшоне, она ощущала светлое, мягкое тепло, разливающееся по телу.
        - Нэнэри, я не смогу забрать тебя с собой. Тебя арестуют. Там… снаружи… ты - преступник, - она говорила это и чувствовала, что предает его прямо сейчас, оставляя на растерзание бывшим побратимам. - Никто здесь не должен узнать, что ты помог мне сбежать, иначе тебе просто не миновать расправы. Тебя никто не должен видеть рядом со мной. Когда они поймут, что потеряли такой лакомый кусок из-за тебя, то…
        - Ничего, у меня уже есть план по этому поводу, - резко оборвал ее спутник,- все, что мне нужно сделать, это спуститься с тобой вниз и показать дорогу. Я подниму бунт и возьму власть в свои руки. Никто не сможет напасть на капитана или перчить ему.
        Лиа стояла в недоумении: от мальчишки, которого она вытащила из кормильной ямы на Риспуне не осталось и следа. В глазах Нэнэри читалась уверенность и жажда риска, на лбу, у самой кромки сизых волос, больше смахивающих на перья, нервно пульсировала жилка. Если раньше он стоял перед ней сутулый и осунувшийся, то теперь во всем облике его явно звучали нотки властности.
        - Я помню, как ты обходишься врагами. Добить Командора будет даже проще чем сломать трухлявое дерево. Никто из команды не знает, что ты не просто офицер Лиа, а Лорал Лиа, ни при тебе, ни на корабле нет особых отметок. К тому же и сам твой корабль они уже считают бесовским отродьем. Для меня теперь не составит никакой сложности убедить остальных в том, что Командор понапрасну подверг нас риску, заставив гнаться за очередной шлюшкой для своего гарема, которая по всей видимости оказалась еще и ведьмой, пришить старика и стать капитаном.
        - Но это же подлость! - недоумевая, вполголоса вскрикнула она.
        - А ты что думала? Это база космофлота, а я фея-крестная? Я - пират. Или, может, когда ты отвозила меня сюда, ты думала, что я так и останусь тут мальчиком на побегушках? Меня готовили управлять крупнейшими рудниками боса. И я бы им стал. Нельзя было сбрасывать со счетов моего безмозглого братца Турсура, тем более, что ни один мужик в здравом уме не стал бы спать с этой уродкой Мавракис. Больше таких упущений не будет.
        - Будешь трахать всех богатых наследниц в галактике? Смотри, у Назанов вроде трое сыновей, а Пихти Туш похожа на улитку, - не скрывая ехидной ухмылки, сказала она.
        Тем временем лифт остановился, ржавые двери со скрипом раскрылись, представляя взору разгрузочный док, заваленный контейнерами, ящиками и прочим ненужным барахлом, убирать которое никто явно не торопился. Причем не торопился уже лет 20 как. Нэнэри жестом указал Лие на темный угол, почти полностью скрытый от глаз осколком корпуса маневрового истребителя, свисающим с одного из поросших паутиной баков - Лиа послушно забралась туда, теперь ее делом было ждать.
        Нэнэри ушел. Вокруг воцарилась гулкая, звенящая тишина. Время вновь тянулось долго, казалось, будто бы оно сделано из киселя, который переливают из большого чана в кастрюльки поменьше, а оно такое бледное, лиловое и пахнет смородиной, Лие даже казалось, что она может попробовать его на вкус, и оно окажется прохладным и пресно-сладким как в ее детстве. Ей хотелось спать. Веки сами опускались на глаза, словно бы на них тоже лился временной кисель. Она вылезла из великанских сапог и как в одеяло закуталась в сальный бушлат, стоящий колом из-за жира и грязи, копившихся и въедавшихся в него годами беспрестанной носки.
        Кисель становился все гуще, теплее и слаще, погружая ее, избитую и уставшую в дрему, когда вдалеке послышались крики. За ними последовал грохот и выстрелы. Лиа слышала, как неуправляемая толпа несется к лифтам и люкам. Нэнэри вбежал в грузовой лифт, на котором они спустились - самый ближний к каюте, откуда сбежала она сама. Его план был совершенно ясен: добить старого крота, пока никто не видит.
        -Нэй-Нэй!
        Нэнэри обернулся. Лиа вкинула в лифт сапоги и бушлат. Глаза молодого пирата блеснули, он понял намерение девчонки помочь ему, она всегда ему помогала. Он взял сапоги в охапку и двери лифта вновь закрылись.
        Шум нарастал. Лиа, теперь неотягощенная лишним скарбом, пустилась бежать. Легким толчком она прыгнула на стену, но уже после нескольких шагов поняла, что раны и усталость сказались куда серьезнее, чем она предполагала. Не без труда, добежав до посадочных доков она, наконец, увидела свою цель.
        Посреди прочей рухляди стоял блестящий иссиня-черный звездолет, на котором, переливаясь, красовалась надпись «Орэгу Дэс». Уже на расстоянии в несколько шагов, легко было заметить, что по всему левому борту проходит глубокая трещина, из которой точат различные провода, под тесным сплетением которых мигают редкие огоньки. Вокруг никого уже не было. Лиа подошла к самому кораблю, положила мягкую, бледную ладонь на обшивку, близ трещины.
        - Ты ранен.
        Она была так печальна. Глаза ее были полны слез и готовы были брызнуть ими, сей же момент, но она не плакала. Она говорила с жестянкой так, словно бы это был ее друг, и даже более, любовник. Совершенно не опасаясь скорого возвращения пиратов, она притащила откуда то ворох обшивочных листов, и, как могла, наскоро, залатала дыры, оставленные доморощенными мародерами. Легким движение подтолкнула дверь, и та податливо откинулась назад, пропуская владелицу внутрь.
        Там было просторно и уютно: места было не меньше чем в полнее хорошей двух-трех-комнатной квартире. Она привычно заняла кресло пилота, и устроилась в нем.
        - Шлюзы открыты. Гравитационная оболочка действует на выход. Выходим из дока.
        Корабль грациозно приподнялся над клепаной палубой и начал движение в сторону сияющей в стене дыры. Так же плавно он преодолел и гравитационную оболочку, отделявшую помещение, наполненное кислородом от холодного вакуума вокруг. Звезды были совсем далеко, их свет еле пробивался, сквозь холодную толщу пустоты маленькими бесцветными плевочками. Орэгу выпустил 4 тонких паруса, ловя космический ветер. Они надулись, неся бывших пленников подальше от недавнего каземата.
        - Оверштак! Курс на зленную звезду. Мы идем домой.
        Глава 2. Буррадо.
        Ветер раздувал натянутые до предела паруса звездолета, плывшего мерно и стремительно в кромешной тьме. Он был бы и вовсе невидим, если бы не редкие блики бесконечно далеких отголосков давно погибших звезд. Эта часть Вселенной находилась так далеко, что свет звезд, существующих ныне, не достигал ее. Здесь все еще роились мошки огоньков тех самых - первых звезд, которые начали светить на заре мира, укрытые от глаз Пожирателя Истины - ненасытного Сету, и зажженные Великим Кавиной Фогосом, которого много позже почли за Бога, а после и похоронили под самым древним камнем на самой древней планете, даже след которой был так стар, что и сам затерялся среди времени, пространства и Истины.
        А огоньки, тем не менее, продолжали бесстрастно следить за мерным ходом черного корабля, более всего похожего на дакотскую жабу с крыльями. Конечно, никаких крыльев у Орэгу быть не могло, он же не голубь там какой-нибудь. Вместо них вдоль центральной борозды тянулась череда вант, v-образно расходившихся к 2 мачтам, закрепленным ближе к бортам, на которых, управляемые многочисленными шкотами и фалами, горделиво реяли великолепные золотые паруса. На самой «голове жабы», открывающие вид внутрь - на кабину пилота, именуемую так исключительно из почтения к традициям судостроения, а на деле являющуюся частью, внутреннего пространства, никак не отделенную от остального салона, выпученные как жабьи глаза и придававшие боле всего сходства с ней кораблю, располагались обзорные иллюминаторы. Само собой, никакие окна не были нужны ни Орэгу, ни его хозяйке: она, а уж тем более он, видели абсолютно все, что нужно было видеть для эффективного маневрирования, а иллюминаторы были нужны, скорее для слежения за общим состоянием дел вокруг, да для того, чтобы развлекать нечастых случайных гостей.
        Лиа продолжала молчать. Чувство вины вскоре сменилось неприятным ощущением обиды. В конечном итоге, ее вины в случившемся не было. Или почти не было. Она тяжело дышала, сопя, сгорбившись и опираясь на широкую мягкую ручку кресла пилота. Тишину нарушил уверенный женский голос из транслятора.
        - Борт «Орэгу Дэс». Вы входите в пространство, подконтрольное Объединенной Коалиции Планет. Вам необходимо явиться на пост для прохождения досмотра и проверки. В случае отказа, мы будем вынуждены уничтожить Вас, - голос был суров и настойчив.
        - Борт «Орэгу Дэс» готов прибыть на базу для досмотра и проверки, - Лиа ответила строго по протоколу, дав понять, что процедура для нее не нова и, что она готова к сотрудничеству.
        До базы оставалось примерно пол-парсека. На тихом ходу, положенным для такого рода ситуаций, это минут 20. Молчать было уже невозможно.
        - Я…я виновата. Прости меня. И это было глупо и слишком рискованно. На самом деле это того не стоило. Я…
        - Ты опять не сдержалась. Что за мания? Вечно что-то искать. Куда-то лететь, очертя голову. Ведешь себя как маленький ребенок. В твоем возрасте все нормальные люди уже…
        - В моем возрасте все нормальные люди уже умерли!
        - Вот именно! Все дело в том, что ты не боишься умирать!
        - Не боюсь? Да я только этого и хочу! Мне с малых лет твердили, что я уже мертва! Что единственная цель моей жизни: умереть! Чтобы все радовались! Чтобы всем было хорошо и счастливо! Жизнь продолжается, друзья! - Лиа вскочила с кресла и размашисто вышагивала по каюте, она злилась впервые за многие годы, злилась на самом деле. Это была вовсе не та животная озлобленность на врага, которую она не раз испытывала в бою или поединке. Это была настоящая злоба, от которой ее трясло как от ледяного холода. Злоба на себя и на весь мир. Потом она остановилась и скорбно процедила сквозь зубы,- но не для меня.
        Она осунулась и села назад в свое кресло, угрюмая и бледная, все еще не отмывшаяся от присохшей крови. Будь она любым другим человеком, Орэгу понял бы ее, пожалел. Но другой человек не был бы здесь сейчас с ним.
        - Ладно, детка. Швартуемся. Я смотрю: нас тут уже заждались.
        Впереди уже маячил форпост. Такие строили навека еще задолго до того как границы Коалиции расширились до этих безлюдных территорий. Когда-то эдакая махина, огромный корявый куб, со множеством маленьких наблюдательных пунктов, выносной площадкой посадки, на случай, если придется принимать временные звездолеты для дозаправки, и немыслимой толщины стенами, была главной оборонительной единицей планет-коалиционеров. Их строили на самых современных верфях, ими гордились. На их строительство тратились чуть ни все добываемые кристаллы боса, обеспечивающие денежный запас государства. Теперь же эта рухлядь болталась бестолку то там, то сям. Где-то из таких станций сделали музеи боевой славы и таскали малышню на экскурсии по особо важным датам, таким как победа над Альянсом Сибаки, или присоединение Территорий Андагора. Иные списали и пустили на переработку. Какие-то и вовсе сняли с гелиевых якорей и выкинули за ненадобностью. Но по сей день остается не меньше сотни вот таких, постов близ неизведанных территорий, много тысячелетий назад, расставленные с большой помпой на границе Вселенной, отдалившейся за
это время не на одну тысячу световых лет.
        Уже заходя в док, Лиа увидела молодую женщину: высокую, плечистую «валькирию». Рыжие кудрявые волосы валькирии были собраны в непонятный высокий пучок за спиной, по всей видимости, наспех. Форма была уже совсем неновая, но, тем не менее, очень аккуратная, чистая, какой не бывало порой и у новобранцев, получивших ее с неделю назад.
        Посадив звездолет, Лиа быстро собралась и вышла из него на площадку. Снаружи было зябко, по просторному помещению гуляли сквозняки. Лиа сощурилась и посмотрела наверх - там ярко горели лампы. Так ярко, что вырывающийся откуда-то из-под потолка свет заставлял щуриться и часто моргать, так будто бы это было солнце в ясный погожий день. Поборов, легкий озноб, настигший ее, как только она вышла, Лиа двинулась к женщине. Та уверенным шагом направлялась к девушке в грязных лохмотьях, на которых еще можно было разглядеть военные нашивки. В воздухе парили мелкие металлические пылинки, делая свет еще более вездесущим и невыносимо бьющим по глазам. Поэтому, как только женщина подошла на расстояние, с которого можно было бы ее хорошо рассмотреть, Лие сделать этого не удалось: сперва она могла достаточно четко разглядеть лишь статный силуэт. Позже, когда глаза уже попривыкли, она увидела, наконец, лицо незнакомки. Кожа ее была на редкость красочной: местами желтая, местами оранжевая - почти красная, тугие кудри так плотно облепили лицо, что могло показаться словно оно, как живая маска, просто наложено поверх
волос. Однако теплая кожа, усыпанная веснушками, румянилась и была такой красивой и бархатистой, что ни за что не хотелось верить, будто эта мягкая живая игрушка может быть воином. Пухлые алые губы воительницы пыли плотно сжаты, дабы показать нарушительнице всю суровость намерений их обладательницы. Голубые глаза были настолько прозрачны, что их цвет был скорее неясным бликом, нежели истинным цветом хрустальной, водянистой радужки.
        - Назовите себя. Почему на Вас надета форма офицера, если это можно назвать формой? Где Вы ее взяли? Почему Ваш борт не имеет отметок и обозначений? - женщина отчеканила без единой интонации, даже с некоторой металличностью в голосе, она по прежнему была сурова и серьезна.
        - Лорал Лиа Бен Стависска. Форму мне выдали на «Имфатрионе». По предписанию девятнадцать-пятьдесят четыре, мой корабль, так же как и ряд бортов офицеров уровня Лорал, не должен снабжаться какими-либо особыми отметками, в силу, скажем так: «несуществования наших миссий», - Лиа же, напротив, говорила мягко и тихо, даже немного вкрадчиво,- Я не знала, что у нас есть такие далекие посты. Сколько Вас здесь?
        Женщина тут же изменилась в лице: оно стало, сперва чуть нахмуренным и удивленным, потом - восхищенным и горделивым. Она сжала правую руку в кулак и поднесла выше, прижав большим пальцем к груди, потом раскрыла ладонь и отвела ее чуть вперед, как будто давала что-то Лие, так мягко повторила за валькирией. Это был ритуал приветствия, принятый во флоте.
        - Вы та самая Лорал Лиа, которая…?
        - Которая я, никакого значения, по сути, не имеет. К тому же, все эти истории сильно раздуты, и по большей части - выдумка. Так сколько вас?
        - Здесь только я и мой брат. Буррадо. Корр Наст Буррадо и Корр Осхэ Буррадо.
        - Двое? Чтобы обслуживать такую станцию нужно не меньше двухсот человек технического персонала, и, по меньшей мере, пять сотен офицеров. Одних только стрелков и наводчиков должно быть 232 человека, - теперь ее интонация была визгливой, раздраженной и вопрошающей. Она явно недоумевала и была раздражена.
        - Мы здесь в ссылке. Наш отец Одисла Буррадо был высокопоставленным чиновником при Совете, но влез куда не следовало. Уехал с инспекцией на дальний рубеж и… читается, что остался жить дикарем с какой-нибудь туземкой на дальней планете. Нас, как только мы окончили академию, отправили сюда. А вот и Осхэ!
        Уверенно и живо к ним приближался молодой мужчина, рыжий и кудрявый, как и сестра, но еще более внушительный и плечистый. На его румяном голубоглазом лице красовалась рыжая кудрявая борода, местами заплетенная в изящные косы, аккуратно и затейливо, так как если бы он направлялся на прием на Собрание Совета Военачальников. В аккуратной бороде расплылась алая улыбка, посему было видно, что сестра усердно следила за тем, чтобы Осхэ был в любой момент готов выйти в свет, и именно она заплетала все эти немыслимые косы.
        - Ты привела гостей? - Он одобрительно похлопал Насту по плечу. Его глаза искрились радостью и выдавали нрав добряка, - пройдемте, я думаю: Вам надо переодеться. Хотя в Вашем случае правильным будет сказать «Одеться». Да и отмыться бы не мешало. Не знаю к каким рудникам Вас носило, но выглядите Вы, дамочка, прескверно, - он улыбался и был доволен собой. Давно ему не приходилось тренироваться в остроумии ни с кем, кроме как с сестрой, что, по всей видимости, ему уже порядком поднадоело, хотя, он относился к ней с большим теплом. Это видно было даже в том, как он посматривал на нее с дружеской ухмылкой.
        - Я провожу Вас и буду очень рада, если Вы останетесь с нами на ужин. Неплохо было бы и заночевать на базе. Это конечно не «Имфатрион», но еда и постель здесь свежие.
        - К сожалению, остаться не могу. Корабль срочно нуждается в ремонте. Но поесть было бы славно. Последние дни мне приходилось питаться в основном корабельным мхом, а он лучше идет под сырным соусом, а еще лучше, когда просто сырный соус - безо мха, - Лиа кокетливо подмигнула большому бородатому Осхэ, что касается вашего дальнейшего пребывания тут, в ближайшее время за вами прибудет корабль. Никому совершенно не нужно, чтобы двое офицеров Звёздного Флота торчали в этом саркофаге. Я подготовлю все документы, и никто не узнает, что вы покинули это место. Я знаю отличное местечко, где очень бы пригодилась такая компания.
        Наст проводила Лию в каюту, где та смогла переодеться и умыться. После чего, спустилась в кают-компанию, расположение которой было очень хорошо ей известно. Поужинав, она распрощалась с Коррами Буррадо и покинула базу. Все начало вставать на свои места. Истина выполняла свою часть договора.
        Глава 3. Акапиона.
        Понадобилось не меньше суток, чтобы добраться до дома, но оно того стоило. Зеленая звезда Акапиона выглядела как никогда роскошно: ее корона словно бы пульсировала в такт биению сердца Лии, солнечные вихри носились над поверхностью, разноцветными брызгами как фонтаны у самого экватора, солнечные пятна выписывали причудливые узоры, разгоняя ветра вокруг звезды. Она как живая встречала владычицу этих мест.
        Орэгу сменил паруса с золотистых на изумрудно-зеленые, влился в поток солнечного ветра и направился прямиком к Йаар - второй из шести планет, составляющих солнечную систему Акапионы, единственную обитаемую. Фордервинд рывком натянул парус и толкнул усталых путников прямиком к планете. Там не было больших материков, однако всюду россыпью были усеяны скопления островов, то больших то маленьких. Орэгу взял курс на обширную гряду, тянувшуюся от средних широт северного полушария чуть не до самого южного полюса.
        Корабль обогнул чуть ни пол планеты и спланировал на один из многочисленных околоэкваториальных островков, почти круглый, и лишь чуть выдающийся на северо-восток. От самого юго-запада, где находились зеленые долины, он поднимался все выше над уровнем моря и венчался довольно крутой горой, обрывом упирающейся в бирюзовое небо сверху и такое же бирюзовое море снизу. В глубине долины, обрамленный небольшим пушистым лесом с севера и приправленный сверкающим озером с юга, высился, вырастая как дерево белоснежный готический замок с остроконечными пиками крыш, переливаясь как перламутр и сияя в нежных лучах утреннего солнца. Отсюда свет звезды казался уже вовсе не таким изумрудно-зеленым, он был почти бел и бесцветен, лишь немного отдавая салатовой зеленцой, однако именно он придавал небу этот по-детски наивный оттенок. Было раннее утро и солнце висело низко над горой.
        - Не знаю как ты, но я иду в душ и спать, - Лиа аккуратно пристроила звездолет рядом со зданием на площадку и подогнала к ангару, весьма вместительному, к слову. Однако же, хотя места в нем было с избытком, но внутри не было ни единого судна: ни звездолета, ни даже одноместной капсулы, - выспись, а потом отправимся тебя ремонтировать. Одна я такого ремонта не потяну, тут нужна целая команда. Но ничего, подлатаем тебя, будешь краше прежнего!- Лиа широко ухмыльнулась и похлопала Орэгу по приборной панели, вышла и отправилась от ангара в сторону замка.
        Пройдя вдоль кромки озера, Лиа ступила на веранду и через стеклянные двери в просторный холл, который вопреки обычным ожиданиям, был вовсе не классическим замковым залом с колоннами и прочей классической ерундой, а обычной, хотя и весьма большой комнатой, какие порой можно встретить в приличных домах. Комната была обставлена в минималистичном стиле: пара уютных диванчиков, стол со стульями вокруг, чтобы можно было позавтракать, любуясь на зеркало озера, несколько полок со всякими мелочами. По левую руку была кухня, девственно чистая, как будто на ней никогда ничего не готовили. В основном белые, или скорее молочные тона. Поодаль от входа начиналась малоприметная лестница, ведущая на второй этаж.
        Лиа прошла через холл к лестнице, поднялась по ней, попутно скидывая с себя одежду, и замерла у одного из больших зеркал без рамы: чудовищный колтун на голове было не расчесать; она насупилась и быстрым шагом направилась к кухне, совершенно не озабоченная тем, что из одежды на ней был только этот самый колтун. В кухне она нашарила большой блестящий нож и одним движнием срезала злосчастную паклю. Белые волосы упали на пол и тут же рассыпались как алмазная пыль. Лиа встряхнула головой и волосы тут же отрасли вновь: длинные, белые, шелковистые с редкими прядками салатового цвета, абсолютно ровные они легли на плечи и спину бледной девицы. Она запустила в волосы руку и довольная пошла прежним маршрутом, прошла по короткому коридору к одной из дверей, за которой находилась ее комната с неприлично большой круглой кроватью, накрытой тоненьким полупрозрачным балдахином, на высоких стойках. И свернула в ванну.
        Через полчаса она вышла из ванной, прошмыгнула между тонких шторок в кровать и уснула, должно быть, впервые за многие дни, довольная и чистая. Ее раны уже затянулись, надо сказать, на удивление быстро. Она сладко сопела, окруженная многочисленными шелковыми подушками; легкий ветерок колыхал шторку - балдахин, проникая в комнату через высокий проем, ведущий из спальни на балкон, висящий как ажурное облако прямо над озером.
        Когда Лиа открыла глаза уже вновь рассвело. Она проспала целый день. А вставать все еще так не хотелось. С трудом пересилив себя, она практически на автопилоте отвела себя на балкон, широко зевнула, сладко потянулась, выгнувшись как кошка и растянувшись во весь рост. Затем встала на перила балкона и сиганула вниз…
        Холодные прозрачные брызги, разлетелись во все стороны. Некогда идеально ровная гладь озера пошла сперва кругами, потом рябью, а через некоторое время вновь стихла…
        Она вынырнула там, где как раз начиналась терраса, крышей которой являлся балкон спальни, ведущая в уж знакомый холл. Лиа вылезла из воды бодрая и, чего греха таить, малость замерзшая, так что сразу напялила на себя халат, заранее припасенный на лежаке у входа. Оставляя за собой мокрые следы, она пошлепала в кухню, достала из холодильника яйца, сыр, какие-то овощи, молоко и грибы, состряпала из всего этого ароматный и весьма аппетитный на вид омлет и слопала его в один присест, вытерла свежей салфеткой лицо и с набитым ртом двинулась к противоположной стене, оказавшейся потайным шкафом-гардеробом. Она сняла с одной из полок новую форму и надела прямо на голое тело, натянула на босые ноги ботинки и весьма довольная собой зашагала в ангар.
        - Ори! Вставай, лентяй! Просыпайся! Нам пора кое-кого навестить и подрихтовать твой бочок! - она бодро запрыгнула внутрь, там тут же замигали лампочки, зажегся свет, и мягкий бархатистый сонный голос ответил:
        - Я в общем то давно готов. Бок жутко зудел всю ночь, и я даже просыпался пару раз. И к тому же эти ветхие листы, приклепаны кое-как. Кто вообще тебя так учил латать дыры? Да и к тому же по одной ползет грибок, я не хочу, чтобы он начал разъедать фюзеляж, - голос Орэгу был нудным и недовольным, он мог бы продолжать еще долго, если бы Лиа жестом не остановила его. Она улыбнулась и чмокнула его в приборную панель.
        - Ты зануда, мой милый. Ты слишком мнительный для корабля.
        - А корабли бывают мнительными? Я как-то полагал, что это бездушные консервные банки, годные лишь на то, чтобы исполнять команды.
        - Ну, да. Я поняла. Да, ты уникален. Ты живой. И у тебя есть чувства. И я ценю это в тебе. То, что ты мой друг - большая удача…для нас обоих, - она улыбнулась и выдержала паузу, - но твой характер несносен, - она рассмеялась во весь голос. Ее звонкий смех эхом прокатился по каюте и Орэгу рассмеялся вместе с ней.
        - Я так же несносен как и ты?
        - Ох да! Пожалуй!
        Во время взлета и выхода на орбиту планеты они смеялись и шутили, так как это и положено старым друзьям после мелкой ссоры. Выйдя за пределы солнечной системы, Орэгу резко сменил курс и нырнул в маленькую туманность, если конечно туманность вообще можно назвать маленькой, пара маневров и вот он уже на знаменитой трассе
312, ведущей к главной базе космофлота - межгалактическому порту «Имфатрион». Путь неблизкий, снова пилить почти целый день, даже через червоточину, которой, по сути, и является трасса. Нынче такими червоточина пронизана чуть не вся Вселенная: планеты - столицы, военные базы - гиганты, неисчислимые торговые планеты - все они соединены меж собой сетью таких тоннелей. Путешествие по космосу без них может длиться неделями, а то и годами, и обходиться без них приходится лишь туристам да праздным романтикам, шатающимся по Вселенной ради развлечения и приключений.
        - Я вот что подумала, - сказала Лиа, - а если бы я тебя не встретила? Ты так и притворялся бы обычным? Ну, неживым? Как другие?
        - Ты меня уже спрашивала много раз, и много раз говорил, что не знаю. Ты не такая как все. Я не такой как все. Истине было угодно, чтобы мы встретились, и мы встретились.
        - А как ты думаешь: есть еще такие?
        - Я одно только знаю точно: я их не встречал. Может твой чудо-браслет тебе подскажет, а?
        Лиа со всего хода вмазала себе по лбу и закатила глаза.
        - Браслет! Это просто невозможно! Какая я дура!
        - Что за дикий ор? Ты чего разошлась, детка?
        - Я оставила браслет в бушлате! - Лиа заломила руки, и нервно опустила ладони на лицо, - в бушлате…
        - В каком еще бушлате?
        - В бушлате Командора. Том, который я отдала Нэнэри.
        - На пиратском корабле? - Орэгу вспомнил их дикую поездку, внутри него что-то затрещало и забулькало, - детка, только не говори, что нам придется туда возвращаться, - взмолился он.
        - Не бойся. Я оставлю тебя на «Имфатрионе», а сама поеду туда и разыщу его.
        - Ну уж дудки, дорогуша. Ты от меня так просто не избавишься.
        Глава 4. Имфатрион.
        Вдалеке уже виднелась цитадель «Имфатриона», вне всяких сомнений, являвшегося вершиной гения технической и инженерной мысли! Восторг, трепет, страх и поклонение одной яростной волной накатывались на тех, кто видел его впервые. «Имфатрион» был раз в 10 больше, чем даже самая большая планета, известная научному сообществу, и постоянно разрастался: в южных областях и сейчас, как поломанные ребра, торчали леса, возведенные для строительства очередного нового неимоверного отсека. Гигантские трансгалактические крейсеры, маленькие звездолеты и совсем крохотные одноместные капсулы то и дело стыковались, швартовались и залетали в бесчисленные доки. Бастион излучал столько света, что, издали, даже чем-то смахивал на блеклую железную кривую звезду, сияя многочисленными огнями маяков и микроскопических иллюминаторов. Движение вокруг него можно было сравнить разве что с суетой помоечных мух над навозной кучей, таким оно являлось плотным и хаотичным.
        Лиа была здесь далеко не в первый раз. Было время, когда она могла назвать
«Имфатрион» своим домом, но, даже пробыв здесь так долго, она, находясь рядом с ним, тем не менее, ощущала всю омерзительную ничтожность, какую мог внушить колоссальный комплекс. И даже намотав тысячи тысяч миль вдоль, поперек и вглубь цитадели, побывав в сотнях разных отделов: от курсантского блока, до отдела сверхсекретных военных разработок, она с полной уверенностью не могла утверждать даже того, что видела собственными глазами и миллионной доли базы.
        Что касается ее обитателей, то они были настолько разнообразны и многочисленны, говорили на стольких языках, диалектах, наречиях и «что там у них еще бывает», что за статистику населения (даже коренного) не мог бы взяться… да вообще никто. Да и кому это нужно, тем более с такой текучкой?
        У северной оконечности «Имфатриона», где движение было, пожалуй, самым интенсивным, Орэгу совершил несколько витиеватых маневров и нырнул в док сквозь оболочку гравитационного поля. В доке вдоль стен стояли ровные ряды одинаковых новеньких серебристых звездолетов-тренажеров: это были первые полноценные машины, которые получали курсанты летной академии. Все эти молокососы уже обзавелись мелкими чинами, ведь то была будущая боевая элита: дети именитых офицеров - потомственные летчики, «ботаники» и вундеркинды, в этом отряде случайных людей не встртишь. В свое время именно этот отряд - Ниам выпустил лучших Лоралов, в их числе была и Лиа.
        Звездолет Лии на всех скоростях влетел в самую глубину ангара и эффектным разворотом встал покореженным боком аккурат к стене на пустующем до того месте. Он явно не хотел показаться в таком неприглядном виде на глаза знакомым и уж тем паче малолетним Шорам.
        - Стесняться боевых шрамов не пристало герою. Герой должен гордо нести их. - Лиа сказала это с неприкрытым пафосом.
        - То-то ты свои заколдовала. Может, расколдуешь и будешь гордо нести, как и пристало герою, - пафоса не поубавилось и в тоне оппонента. Девчонка фыркнула и скорчила рожу, затем резко развернулась на каблуках, так что высоко завязанный на голове серебристый хвост на миг взметнулся и расправился как веер, а затем шлепнулся на груди Лии. Обычно она покидала борт, выходя из двери слева, в этот раз ей пришлось воспользоваться правой, так как Орэгу встал к стене практически вплотную.
        Пройдя по короткому трапу, Лиа приветственно заулыбалась; картинка, представшая ее взору, не менялась из года в год. У одного из звездолетов стоял крепкий, бодрый старикан. Он держался руками за увесистое брюшко и громогласно рассказывал очередную байку из своей боевой молодости. Он был гладко выбрит и одет с иголочки, но вовсе не по-армейски: на нем был отличнейшего кроя костюм, с длинным до пола камзолом, расшитым бронзовыми нитями, что говорило о высоком статусе и немалом достатке. При ближайшем рассмотрении, лицо его вовсе не выдавало преклонных лет, но отнюдь, веяло живостью и статностью, особенно эту «нестарость» подчеркивали черные как уголь брови и волосы, кое-где уже покинувшие мудрую голову. Это был Саста Яши - поверенный советник наследницы Акапийской Империи перед Советом Высших и наставник молодых Шоров. Вокруг него бессчетной вереницей вились молодые красивые девушки, им он особенно благоволил. Девушки щебетали и хихикали, флиртовали и заигрывали с любвеобильным стариканом, он одобрительно хлопал их по упругим попкам и продолжал свой рассказ. Эффект, который он вызывал у девушек,
можно было сравнить, разве что, с эффектом морской мяты на певчих птичек мин-хо: они любовались им, их было и палкой не отогнать.
        Лиа подошла ближе и с почтением обратилась к беззаботному весельчаку:
        - Здравствуй Саста.
        Она чуть присела, отведя назад правую ногу, выставила левую ладонь вперед, так как если бы собиралась пожать руку собеседника, правую же руку завела за голову и вернула к левой, описав круг по часовой стрелке, и, наконец, сложила ладони как для молитвы. Все это она сделала с необычайной легкостью и мягкостью, так будто ее руки сделаны из шелка, а движениями руководит легкое дуновение ветра. Она смотрела исподлобья, но во взгляде ее читались смиренность и почтение. Именно так кланяются настоящие королевские особы.
        - Ох, к чему весь этот официоз? Полноте, - снисходительно сказал господин Яши, -что привело тебя в наши края? - он жестом дал знать щебечущим созданиям, что им пора разбегаться по своему усмотрению, -оххх, нет в мире ничего более приятного, чем вот так радовать глаз милыми прелестницами.
        - Мы попали в передрягу. Орэгу немало пострадал. Нам нужно попасть в мастерскую… - тут она сделала особый акцент и дальше продолжила вполголоса - … ту, что закрыли.
        - А ты уверена, что найдешь там мастеров? Ее же закрыли.
        - Думаю, что если хорошенько позвать, то и отзовется кто.
        Лиа отвела Састу к звездолету и показала дурно латаный бок. Тот покачал головой и развернулся так, чтобы охватить взглядом весь ангар.
        - Боевая тревога! Всем занять корабли! - заревел он как медведь, - боевая задача: тетра-мина-ароса! Кто не справится, будет отчислен на месте! Последний, выполнивший задание, будет 2 недели драить доки и корабли!
        Молодежь засуетилась, все бегали в рассыпную, один за другим начали взлетать и покидать ангар блестящие звездолеты, и уже через минуту, а то и меньше, в доке воцарилась мертвая тишина.
        Саста открыл лифт, предназначенный для переправки звездолетов по артериям базы, и они с Лией завели туда Орэгу Дэс. Двери с шумом захлопнулись. Минута, другая и они уже стояли в ремонтном отсеке в самом сердце «Имфатриона», который, если верить документации, лет, эдак, 50 назад был реорганизован в резервуар для сточной воды и замурован.
        На деле все выглядело несколько иначе. Маленький отсек был доверху заполнен разнообразными инструментами, материалами, деталями, все это содержалось в идеальной чистоте и порядке. Такому оснащению мог позавидовать любой сервисный отсек «Имфатриона». На одной из панелей было изображено черное животное, похожее на крысу, но с двумя короткими хвостами и причудливо вытянутой головой. Под крысой красовалась отполированная до блеска надпись: «Механрис». Механрис - это такой зверек, его самой выдающейся чертой является способность строить весьма изощренные и сложные норы, ему поклоняется один народ, называющий себя так же. Механрис считают, что произошли от странного умного зверя и оттого, страсть и способность создавать и чинить у них в крови.
        Откуда-то из-за стены юркнула женщина, стройная и невысокая, темные волосы были собраны в аккуратный пучок, мохнатое личико скептически нахмурилось, хитрые глазки с прищуром глянули на пришельцев, вздернутый носик дернулся и короткими вдохами исследовал запахи, витающие в воздухе. Женщина одобрительно улыбнулась, подбежала и обняла Орэгу.
        - Штаринный друг! Как ше мошно было так ш тобой обойчищь? Но нищиво! Аки Вищту быштро поштавит чебя на ноги! Лиа, объящьни ко мне, щто надо было щ ним делачь, щтобы он щтал таким?
        - Здравствуй Вищту, - Лиа виновато опустила глаза, ремонтница в широких штанах с многочисленными карманами смотрела на нее с укоризной, - мы попали в плен к пиратам. Нам обоим хорошенько досталось, но я не смогла сама его починить, тут только ты и справишься со своей командой.
        - Конещно! Я конещно ощень ченю твою иничиачиву! Но уш лущще дерши руки подальще от милого Дэссс - она впервые выговорила эту букву, приложив немалое усилие. В этом нехитром жесте было видно все уважение, какое она испытывала к Орэгу, - мне меньще передлывачь придтщя, - она свистнула, и звездолет облепили еще 7 человек, все механрисы.
        - А где Жахар? Вы что, решили завести еще одного? - она улыбнулась так широко, как только смогла.
        - Дечи, это щащьчье. А ты топай. Вернешьщя чашов череж шещть..
        С этими словами она выпроводила Лию и старика Яши и принялась за работу.
        - Все таки, странный они народ. Вся тяжелая работа достается женщинам, а мужчинки у них, вроде как на вторых ролях.
        - Так если беременность длится, чуть больше 2 дней, а спермогенез полгода, да еще и режим нужен, чтоб не дай Бог, что ни случилось, да еще и оправиться потом, недели 2-3, будешь тут тише воды… - Саста тихо засмеялся. Они шли по центральному коридору цитадели в сторону зала заседаний Совета Военачальников, - ты лучше скажи, удалось ли тебе что-то разузнать? Удалась ли твоя миссия?
        - Я нашла браслет. Он был у меня в руках, но надеть его я так и не смогла. Но я точно знаю, где он находится, и могу вернуться за ним в любой момент. Он у моего хорошего друга - Нэнэри.
        - Пирата? - глаза Састы стали шире, чем лицо.
        - Да. Но мне это ничем не грозит. Стоит мне только попросить, как он тут же отдаст его мне. А пока скажи, что там Совет?
        - Во-первых, скоро Коалиционное собрание глав-руководителей планет. И тебе надо там быть.
        - Зачем? Наследница Акапийскоий Империи - планеты без народа. Что мне там делать? Будут решаться вопросы жизни людей. К чему там мое присутствие?
        - Ты - важная составляющая жизни Вселенной. Ты - фигура, играющая значимую роль на политической арене. Без твоего согласия, вопрос не передадут на рассмотрение в Совет. К тому же они хотели тебя видеть. Лично.
        - А браслет? Я не успею такими темпами добраться до флагмана пиратов и вернуться к началу заседания собрания.
        - Это не так уж и важно. В конце концов, браслет Истины, может оказаться не боле чем очередной красивой легендой о жрицах Истины. Ведь у кого-то же он был всё это время, и никто что-то не прозрел.
        - А Орэгу?
        - Он подождет. Ему хорошо с механрисами. Для него это как курорт. А мы пока отправимся на королевском флагмане для официальных делегаций. Не глупи, девочка. Ты сможешь сделать еще очень много хорошего для своего народа. И, когда станешь полноправной императрицей, сможешь править Вселенной достойно, не хуже твоих предков. Не хуже и самого Кавины Фогоса.
        Глава 5. Орэгу.
        Лиа не стала прощаться с Орэгу перед отъездом: он так сладко спал, что та не решилась его разбудить и только оставила для него сообщение на пладукторе. Она очень извинялась и говорила, что скоро вернется. Конечно, можно было оставить обычную записку или голограмму, ведь у Орэгу не было рук, чтобы потрогать плотную холодную фигуру из плазмы, которая двигалась и говорила в точности, как столь милая его сердцу Лиа.
        У него не было друга ближе, чем она.
        У нее не было друга ближе, чем он.
        Он помнил ее почти столько же, сколько помнил и себя самого. Во всяком случае, он точно знал, что их жизни сплетены в единое целое. Однако первое его воспоминание было связано не с ней, а с символом на стене технического отсека.
        Орэгу Дэс, тогда еще безымянный корабль, впервые осознал реальность, находясь в тесной мастерской: с потолка вдоль ветхой стены свисали длинные и короткие цепи с кольцами и крюками на концах, по полу валялись ключи, провода, тряпки и прочий беспорядочный хлам. На коленях, склонившись над самым полом перед Орэгу, стоял всклокоченный человек в заляпанном фартуке, он возился с какими-то механизмами, те то и дело выпускали дым, искрили и воняли. Орэгу почувствовал себя совершенно неуютно в этом чужом месте, ему стало страшно от непонимания происходящего, он бегающим взглядом осматривал все вокруг, кидая взор из стороны в сторону, цепляясь глазами за незнакомые предметы, ему неодолимо захотелось выразить как-то этот страх, это негодование, выплеснуть его в это нечто, заставить мир сделать все как было.
        Всклокоченный человек резко поднял на него глаза и зажал руками маленькие волосатые ушки, торчавшие из под седой шевелюры, он вскочил с колен, быстро подбежал к Орэгу и сделал что-то. Это что-то щелкнуло, и все вокруг вдруг поменялось. Стало…тихо…Орэгу замешкался…потом снова щелчок…человек ласково смотрел на него и шевелил губами, из губ вырывались непонятные звуки. Звуки постепенно становились все отчетливее, обретали форму и смысл:
        - … и чи прошнулщя. Я шдал этого так долго. Никто не верил мне, но я продолшал веричь, и вще это было ненапрашно.
        Человек обнимал его и о чем-то долго рассказывал. Он показывал голограммы и плаграммы. Тыкал в них пальцами и снова о чем-то долго говорил, он подходил ближе и гладил Орэгу, потом возбужденный возвращался к работе и снова что-то приделывал к чему-то. Все эти невероятные события складывались в дни, дни складывались в недели, недели - в месяцы. Порой человек начинал стучать по бокам Орэгу, скрывался из виду, и внутри становилось как-то щекотно. Порой работа кипела, и Орэгу только и успевал, что переводить глаза с места на место. Человечек рассказал, что когда он был молодым, он помогал своей жене, красавице Атумчи, чинить и строить космические корабли. Она была завидная невеста: могла за раз перетащить целый ворох обшивочных листов, могла с закрытыми глазами собрать и разобрать двигатель звездолета, и он, конечно, не хотел ни в чем от нее отставать. Но позже выяснилось, что от тяжелого физического труда человечек перенапрягся и потерял возможность иметь детей. Жена оставила его и нашла другого мужа. Ведь мужчина, неспособный дать жизнь потомству, никому не нужен. Он вовсе не был сердит на жену, он
любил и понимал ее. Но жить с этим было все труднее. Однажды в голову человечка пришла гениальная мысль: если смышленые зверьки-механрисы смогли вложить свои души в тела людей, то и он сможет вложить душу в собственное творение. Он открыл удивительный факт того, что по Вселенной гуляют ветры и надо только научиться их ловить, и создал для этого особые паруса, ведь настоящая душа не может не стремиться к ветру и постоянно зависеть от жадных до денег экспортеров топлива. Он спешил поделиться своими открытиями с друзьями и товарищами по работе, но те не воспринимали его всерьез. Позже все решили, что он тронулся с горя, и отправили его на заслуженную пенсию, потом его стали реже навещать бывшие коллеги и соратники, а через какое-то время он и вовсе сделался отшельником: постоянно пропадал в своей мастерской и все твердил о душе механизма. Бывшая жена пыталась вытащить его в общество несколько раз, но работа, семья и многие другие дела постоянно вынуждали ее жить привычной жизнью, не отвлекаясь на сумасбродного затворника.
        И вот однажды, спустя годы работы и километры загубленных проводов, ему наконец удалось вдохнуть жизнь в тело Орэгу.
        Орэгу же совершенно не понимал, что в нем такого особенного. Он не видел особой разницы между собой и человечком. Они часто говорили. Человек, чье имя оказалось Кошту, научил Орэгу многим вещам и даже дал ему имя, которое означало «священный» на языке его далеких предков.
        Однажды Орэгу проснулся и, увидев перед собой спящего Кошту, принялся его будить для того чтобы рассказать удивительный сон, увиденный им накануне. Да-да, настоящий сон. Отец был бы чрезвычайно рад, услышь он это.
        Но Кошту не проснулся.
        Все эти невероятные часы складывались в дни, дни - в недели. Орэгу совершенно не понимал, что чувствовать, но чувствовал пустоту, как если бы у него снова забрали душу.
        Одним погожим утром в мастерской собралась толпа людей, все они охали и ухали, о чем-то громко спорили и причитали. Среди них была и красивая женщина, преклонных лет, шерстка на ее скуластом личике уже подернулась сединой и блестела на солнце. Орэгу сразу понял, что это за женщина, но был смятен и удручен настолько, что слова так и не обретали в его мыслях очертаний, способных, вырваться на волю.
        Орэгу отвезли в музей, где он, печальный и угрюмый, вынужден был стоять на всеобщем обозрении, совершенно не понимая, отчего все так на него глазеют. Дни складывались в недели, недели - в месяцы.
        Но однажды в музей привезли большое зеркало в цветастой раме. Орэгу уже видел такие в мастерской Кошту, но никогда не придавал им особого значения, так как сам Кошту никогда в них не смотрелся, а использовал только для работы. Орэгу знал, что зеркала отражают облик людей и стал вглядываться, пытаясь найти свое отражение. Но никак не мог. Он видел в зеркале низкорослого мальчишку, любившего торчать около него, беспокойную мамашу, дергающую непослушную дочь за руку, но никак не мог разглядеть себя. Он уже было начал беспокоиться и думать, что он - невидимка, как вдруг неожиданно почувствовал теплое прикосновение, он увидел, как его коснулась молодая пухлая девушка, очень непохожая на других, лишенная всякой растительности на лице и все понял. Он, наконец, понял, что имел в виду его создатель и учитель, когда говорил о том, как сильно Орэгу отличается от остальных.
        Огромный безглазый гигант непонятного вида, черный и холодный, чудовищно-бесформенный - он был омерзителен, омерзителен сам себе. Он завыл, что было мочи, захрипел, зарыдал, чувства переполняли его душу. «Зачем злобный старикан так поиздевался над ним? Неужто месть миру за свою загубленную жизнь так сладка, что можно вот так обойтись с живым существом? Или неживым? Зачем ему душа? Есть ли она у него вообще? Теперь это большой вопрос». Весь смысл бытия катился в тартарары. Хотелось умереть. Убить себя. Разорвать на части эту гадкую оболочку. Он закрывал глаза в надежде, что всё это ему снится, что ОТЕЦ сейчас услышит, какой удивительный и страшный сон ему приснился, и обрадуется, обнимет, поцелует, потреплет непослушные волосы. Глаза открывались: все было по-прежнему.
        Люди вокруг разбежались, услышав страшные звуки. Прибежали смотрители и техники, громко начали что-то обсуждать, и вдруг все закончилось. Свет погас.
        Орэгу очнулся в большой грязной куче, полной всякого хлама, обломков и проводов. По вершине кучи бродил длинный, иначе не скажешь, тонкий синий человек с длинными костлявыми пальцами и острыми коленками. Одет он был грязно: ветхая майка, шорты чуть выше колен, кеды, один из которых был драным и постоянно «просил каши». Носа у человека почти не было, а на его месте дышали две узенькие вертикальные щелки, маленькие глазки - капельки, тонюсенькие губешки, сложенные в дудочку - он шел и насвистывал дурную мелодию.
        - Эй! Урод! Ты кто? - Спросил Орэгу.
        - Сам урод,- отозвался человек-палка, - сам ты кто? Покажись.
        - Я…я здесь. Прямо перед тобой. Я…черный…
        Палка огляделся и вдруг опешил.
        - Ты, консервная банка! Корабли не разговаривают, когда того не требует протокол! Они вообще не разговаривают! Корабли просто выполняют команды и отзываются запрограммированными фразами! Вылазь из корабля! Говорю тебе вылазь! - речь человека казалась очень странной и незнакомой. Он открывал рот и произносил звуки, которых Орэгу никогда доселе не слышал, но он, тем не менее, отлично понимал каждое слово.
        - Ты не механрис. Это не механрийский язык.
        - Еще бы! Я убут.
        - Ты с Земли?
        - Конечно. А где еще, по-твоему, живут убуты?
        Синий сказал это слово так, что на секунду, даже на долю секунды, Орэгу показалось, что тот сказал не «убут», а «человек». И тут все начало проясняться: он знает множество языков, великое множество, а еще он знает, что на любом языке, коим не пользовался бы собеседник, название его планеты звучит одинаково - Земля, и лишь другие ошибочно полагают, что это просто слово, обозначающее название планеты, и на любом языке, любой народ называет себя - люди.

«Но почему тогда механрисы так себя называют?» - подумал он, - «не люди, а механрисы, не человек, а…стоп. Людьми они себя тоже называют. Просто они называют себя и зверями! От которых произошли! И это же их работа, призвание! Они механрисы!» Орэгу неожиданно почувствовал себя гением, раскрывшим чуть не главный секрет межпланетной лингвистики, но что-то прервало его радость. Видимо, это снова был погасший в голове свет.
        Когда Орэгу снова очнулся, убута в зоне видимости уже не было. Не было и мусорной свалки. Но зато кругом толпились кучи людей, разных. Они были очень разные: всех возможных ростов, оттенков и внешностей. Они кричали и вскидывали к небу руки. Один такой подошел к Орэгу и громко сказал «Дэс!», «Дэс!», - радостно крикнул другой, они хлопнули друг другу по рукам и Орэгу почувствовал, как поднимается в небо на железных цепях, какие когда-то в великом множестве свисали с потолка в его первом обиталище. Ему стало грустно.
        Он больше не решался говорить с чужаками. Их внешность его больше не интересовала. Былое любопытство угасло в нем. Он стал чувствовать себя обычным кораблем, чья обязанность в точности выполнять указания пилота.
        Двигателей внутри корпуса звездолета так и не нашли, решив, что они просто были сняты недобросовестным продавцом. Потому приделали их наспех прямо к фюзеляжу. Дни складывались в недели…
        Ничего не происходило, все было как всегда. Орэгу загружали всяким барахлом и отправляли на ближайшую планету с корабля-каравана, там он пребывал некоторое время, затем возвращался обратно на корабль-караван. Это повторялось раз за разом. И продолжало бы тянуться до тех пор, пока он не развалился бы в куски или не умер, что по личному усмотрению Орэгу, которого стали теперь называть не иначе как
«Дэс», было одно и то же, если бы не странный случай.
        Девушка вскочила на ступеньку раскрытого настежь корабля, и яростно, громко хлопнув дверью, заторопилась покинуть караван. Она пулей метнулась в кресло пилота, начала заводить двигатели и на полной скорости, с невероятным маневром вывела звездолет из дока.
        Орэгу почувствовал неприятную боль там, где крепились двигатели. Боль как будто тянулась извне, что-то как бы словно отрывало его двигатели. Натяжение росло, и вот он лишился одного из них, еще немного и не стало второго. Корабль отшвырнуло вперед. Девушка истошно заорала с перепугу. Орэгу заорал вместе с ней. Они летели в открытом космосе без двигателей, и в нескольких километрах от них уже показалась планета, гравитация которой должна была непременно притянуть их к себе и сделать из звездолета лепешку, горяченькую: с пылу с жару!
        Мгновение…и над ним раскрылись два роскошных золотых паруса. Ветер понес их с немыслимой скоростью прочь от преследователей.
        - Это ты орал? - прейдя в себя, скептически констатировала девушка.
        - Я.
        - А за каким чертом ты орал?
        - Аналогичный вопрос.
        Девушка нахмурилась.
        - Как тебя зовут?
        - Они зовут меня «Дэс».
        - И что это значит?
        - Не имею ни малейшего представления. Но отец назвал меня «Орэгу» - это значит священный.
        - На древнем языке механрисов. Не думала, что кто-то его еще помнит.
        - Мой отец помнил.
        - Он был как ты? То есть он кораблем был? Я не встречала таких как ты, - ответа не последовало, - он был механрисом. Как звали твоего отца?
        - Ты тоже не такая как все. Ты какая-то странная.
        - Значит «Орэгу». «Орэгу Дэс». Приятно познакомиться. А я наследница Акапийской Империи, владычица зеленой звезды, жрица Истины Акапи Ашантрэ Аэлин Алелиа Ашанти Ари.
        - По-моему, ты просто воровка.
        - Я притворюсь, что не слышала этого, а ты за это можешь звать Лиа. Ты знаешь, как добраться до «Имфатриона»?
        - Нет. Хотя да. Я знаю дорогу, так хорошо, как если бы прибыл по ней только что сюда, - он был немало удивлен этим своим нежданным открытием.
        - Тогда не стоит медлить. Нам надо привести тебя в божеский вид.
        В тот день Орэгу Дэс, впервые оказался на главной базе космического флота, в той самой мастерской, где находился и сейчас. Тогда Лиа долго чинила его, сама. Вищту, тогда еще незамужняя помогала ей, в качестве главного советника по механристским технологиям. С ними было еще много людей. Добрых…Веселых. Они много говорили. Смеялись. Рассказывали друг другу истории своей жизни и разные байки.
        А потом было еще много интересных и захватывающих приключений, которые превращались в байки в этой самой мастерской. Орэгу и Лиа стали неразлучны.
        У него не было друга ближе, чем она.
        У нее не было друга ближе, чем он.
        Глава 6. Сагалапот.
        Роскошный лайнер - шаттл для официальных делегаций «Ыррыблау» - это вам не какой-нибудь штатный крейсер для особо важных персон, это летающий замок с картинами, люстрами до самого пола, роскошными обеденными столами и прочей околесицей, какой любят окружать себя докучливые вельможи и капризные политики.
        - Брось, девочка. У нас отличный пилот. Все вокруг рады тебе угодить, а ты ходишь мрачнее тучи, - причитал Саста.
        Когда-то очень давно, так давно, что он предпочитал не вспоминать точных дат, он был всего лишь бедным, но очень красивым парнишкой. Жил у самого моря, спал исключительно с красотками. Словом, с малолетства привык к красивой жизни. Потом какая-то нелегкая забросила его во флот, кажется «нелегкую» звали Одаши. Он оказался весьма искусным пилотом, таким искусным, что на войну его никто так и не взял, зато взяли учить молодежь. Нет, он, конечно, был на войне, но по большей части он занимался тем, что ничем не занимался, ну и конечно попадал в разные истории. Но дело то, в общем-то, вовсе не в этом, а в том, что красивая жизнь-это как раз по части старика Састы.
        - Я так не могу. Все эти цацки кругом. И с Орэгу я не попрощалась. Как-то не по-людски.
        - Когда он проснется, ты уже вернешься назад. О, икорка! - Саста говорил и жевал разные вкусности, ухваченные с подносов, - плевое дело. Ты кстати приоденься. Тут мало ли, кто-то из «этих» позвонит, а ты в форме. Как потом объяснять что мол, извините, наследницы тут нет, зато мы офицера Лию захватили?
        - Ой, да ладно. Все и так знают. - Лиа поморщилась и почесала лениво затылок.
        - Ты мне давай-ка без выкрутасов! Никто ничего не знает, а если б знали бы, то сама понимаешь. Принцесса шляется по Вселенной и якшается с пиратами и всякой шпаной. Тебя ко мне послали учиться, чтобы ты освоилась, приказы отдавать научилась, а не вакханалии устраивала и сумасбродничала.
        - Кстати, насчет этих Буррадо.
        - Вопрос решен. Вопрос закрыт. Переодевайся.
        Лиа легким жестом «смахнула пыль с плеча» и, видимо, вместе с ней смахнула и форму, потому что та, ниточка за ниточкой, петелька за петелькой начала трещать и рваться. Как змея сбрасывает кожу, Лиа сбросила форму и стояла перед Састой абсолютно голая. Однако же тот не обращал на девушку совершенно никакого внимания и продолжал жевать. Но вот на том месте, где форма только что лопалась, начала нарастать как новая кожа изумительной красоты и выделки ткань. Чуть погодя, на Лие уже красовалось белое, расшитое рубинами и покрытое мелкой пылью из сверкающих кристаллов босы, корсетное платье. Волосы наследницы распались в густую гриву, а мелкие зеленые пряди стали яркими и блестящими. Кожа из просто бледной обратилась в мутную, как если бы ее покрыли известкой: под глазами наплыли зеленые вытянутые до самого подбородка полосы, да и сами глаза обрели немыслимый зеленый блеск, на голове, как рога у оленя, выросла аккуратная серебряная диадема. Лиа глубоко вдохнула, чтобы попривыкнуть к тесному корсету и обратилась к советнику:
        - Доволен? Скоро мы прибудем на «планету красивых речей»?
        - Скоро. Тут прямой тоннель. Прежде чем мы высадимся, тебе стоит кое о чем узнать: помнишь старую колоду, что правил этим местом?
        - Конечно. Он древнее, чем дерьмо мамонта. Такие экспонаты паноптикума вряд ли забудешь.
        - Так вот. Он вроде как отошел от дел. На его место, вроде как, выбрали нового керчина - его молодую любовницу, ее зовут Катасока. Она дочь какого-то моряка. И я слышал, что у нее двое детей, но не от керчина Нутафара, а от некого морского волка.
        Керчин Нутафар был уже, по чести признаться, так стар, что ни любовница, ни дети ему не грозили. Совершенно очевидно, что вся эта история с керчином Катасокой писана вилами по воде. Удачное сравнение для планеты мостов. Вообще, политическое и географичское устройство Сагалапота оставляло желать лучшего: вся планета была полностью водным царством, а города там располагались на многочисленных мостах, тянувшихся многие тысячи километров и опоясывающие водяной шар как жгуты; правитель, которого именовали «керчином» был абсолютно бесправен в рамках Коалиционного собрания, а выборы его были вообще полным карнавалом с криками и горами компромата, однако всегда завершались абсолютно предсказуемо. Когда-то Сагалапот был населен русалками, но те были малоразвиты и беспечны, потому, когда началась продовольственная рыболовецкая экспансия, отстоять планету никто не смог. Сначала по планете курсировали рыболовецкие и добывающие корабли, потом их становилось все меньше. Природные запасы со временем истощились, и на планете решено было открыть политический центр, где можно было бы проводить собрания
Коалиционного совета, и где размещался постоянный штаб Совета Высших - единственной инстанции, которой подчинялась, в силу происхождения и долга, Лиа. Сама же она называла Сагалапот не иначе как «планета красивых речей», потому что ее жители - сплошь прохиндеи и неумехи, всю жизнь занимались только одним - политикой, и ни на что иное были в принципе негодны. К слову сказать: некоторые из них даже не представляли, где находятся планеты,
        Главами которых они были избраны.
        Лиа не любила Сагалапот. Она вообще мало, что в этой жизни любила.
        - Ты уже полгода тут не появлялась. И на «Имфатрионе» ты уже полгода не была. А ведь когда-то домом его называла.
        - Это потому что «казарма» говорить долго. Я предпочитаю поменьше думать и не вспоминать об этом месте. Некоторые, так называемые офицеры, его даже не покидали ни разу, даже когда война была. Если б он сгорел, я бы и не заметила. Куда честнее охранять дальние рубежи.
        - Ой, да я же сказал, все в порядке будет с твоими этими, ну ты поняла.
        В зал - каюту вошел статный офицер, при виде ее высочества, он зазывно как-то покраснел и пробубнил:
        - Мы пребываем: готовы пришвартоваться к парадному мосту у дворца заседаний, разрешите приступить?
        Высочество неохотно и небрежно качнула кистью, дав тем самым понять, что тот волен делать все, что хочет. Или должен. Ей, в общем-то, все равно было.
        Посадка оказалась долгой и нудной, так что Лиа даже начала зевать. Потом, однако же, быстро пришла в себя, поправила платье и пошла к выходу - неимоверно помпезному широкому трапу с бронзовой дорожкой.
        Она «парила» по трапу как кувшинка плывет по воде, она соблюдала королевский протокол: ласково улыбалась, порой помахивала меловой ручкой, одобрительно глядя по сторонам, приветливо-фальшиво улыбалась политикам, фальшиво-радостно встречавшим ее у входа в «Амфитеатр Лэпэ»: безвкусный, увешанный всем, чем только можно, барочный бордовый дворец заседаний глав планет-коалиционеров. Ее тошнило от всех этих глупых рож, их, надо думать, тоже. Господин Саста торжественно сопровождал ее, важно шагая позади.
        И вот, едва ступив на мост, Лиа переменилась в лице - оно стало холодным, каменным. Быстрым шагом, сравнимым с рысью, она направилась к большим аляпистым дверям, ведшим внутрь «Амфитеатра». Кич справа, кич слева: всюду эти убогие картины с русалками (они только на картинах тут и остались), вазы-горшки высотой в человеческий рост, выскакивали из-за углов в самых ненужных местах, неимоверные витражи изображающие сцены коронации важных особ, отбрасывали на отполированные полы пестрые вытянутые блики, грандиозные люстры одутловато болтались по высоченными - не меньше 40 метров потолками. Словом, было куда прилепить взгляд.
        Лиа продолжала победное шествие по длинным широким коридорам, молниеносно пролетая от двери к двери, как вдруг прямо за ней возник низехонький горбатый человечишко, способный достать ей разве что до бедра. Коротышка засеменил за Лией и метнул в нее дротик.
        Дротик угодил прямо в затылок, зарывшись в копну серебристых волос, преследователь радостно захихикал - его снаряд явно достиг цели. Он вытащил из-за пазухи какой-то плоский квадратный прибор и покрутил на нем ручку, прибор отозвался тихим треском и приглушенным мерцанием. Горбун ликовал: глаза его налились жадностью и алчным блеском, руки затряслись, он задергал головой во все стороны и начал омерзительно облизываться. Лампочка на самом конце дротика в волосах наследницы Акапийской Империи испустила череду пульсирующих вспышек.
        Принцесса продолжала идти, как ни в чем не бывало. Тогда к коротышке присоединились еще двое и в точности повторили ритуал.
        Алелиа шла к намеченной цели.
        Минута, другая и за ней тащилась уже целая толпа горбунов, все они тащили в руках стрекочущие приборчики, кидались дротиками в голову Лии. Саста шел следом и, как будто, вовсе не замечал их присутствия. Впрочем, не замечала происходящего и она сама.
        Один из дротиков отвалился, коротышка поднял его с пола и побежал прочь, радостный и довольный как трихеческая гиена, задравшая крупную добычу, за ним другой, третий: кто-то светился счастьем, кто-то был удручен, кто-то - взбешен.
        Так продолжалось минут 20, пока Лиа вдруг не остановилась, развернулась на 180 градусов, грозно посмотрела на толпу карликов, жалостливо присевших на корточках, оторвала резким жестом от головы все дротики, коих было не менее дюжины и кинула их на пол:
        - Я вам не шушара! - громогласно рыкнула она, - я не позволю таким наглым и бесцеремонным способом вторгаться в мои личные мысли! - Она с силой наступила на кучку, валявшуюся на полу, высоко до колен задрав подол роскошного платья, - то, что я позволяю вам приставать ко мне со своими дурацкими прошениями и разрешаю делать это с помощью мнипперов, вовсе не говорит о том, что вы можете себе позволять вот так вот внаглую копать на меня компромат! В моей же голове! Это может и пройдет с этими! - она ткнула пальцем в одного из политиков, молодого, нахального типа в маленьких очках.
        Затем она совершила новый резкий поворот, и, пройдя чуть меньше двадцати метров, собственными руками распахнула тяжелые двери зала заседаний. Все находившиеся на тот момент в нем тут же перевели взгляды с главной трибуны на нее. Она же стояла, высоко задрав подбородок и надменно осматривая зал.
        - Их высочество, наследница Акапийской Империи Акапи Ашантрэ Аэлин Алелиа Ашанти Ари! - величаво объявил гулкий голос, донесшийся откуда-то издалека.
        Алелиа, а вслед за ней и Саста прошли к высокому трону, стоявшему прямо по центру амфитеатра. Лиа села на трон, старик Саста запахнул длинные полы фиолетового камзола, тяжело волочившегося по ступеням, и встал за троном. Воцарилась тишина. Лиа постучала зелеными коготками по ручке трона, такого же помпезного и тошнотворного как и все вокруг; стуки эхом разнеслись по залу.
        - Следующий вопрос на повестке дня: запрет на внетоннельное перемещение для всех кораблей, не относящихся непосредственно к космофлоту. Просьба приступить к голосованию.
        На здоровенном пладукторе под самым куполом, засуетились разноцветные сферы: они перетекали друг в друга как шарики в восковой лампе,а затем замерли.
        - Единогласно! Запрет принят! Запрет передается для закрепления и придания ему статуса всекоалиционного закона Совету Высших! Как удачно вы к нам зашли, Ваше высочество, - человек на трибуне, жирный хряк с гадостной бородавкой на подбородке довольно улыбнулся, глядя прямо в глаза Лии. Саста отправился к трибуне, чтобы забрать у спикера Коалиционного собрания глав-руководителей планет, колбу с плаграммой, содержащей результаты голосования.

«Что за дерьмо?» - мелькнуло в голове у Лии. В ее глазах читались эмоции сравнимые с эмоциями залетевшей старшеклассницы, которую только что бросил ее хахаль - учитель физкультуры.

«Кажется, меня только что жестко поимели».
        Глава 7. Фаа Ри Рэй.
        Она вынеслась из дверей «Амфитеатра Лэпэ» со скоростью пушечного снаряда и с такой же яростью. Не обращая никакого внимания на суматоху вокруг, она пешком ринулась прямо по середине дороги к зданию Совета Высших. Оно находилось примерно в километре от «Амфитеатра», движения здесь почти не было, так как мало кому дано было попасть в любую из обителей господ-вершителей судеб. И если, в первое допускались одни только высокопоставленные чиновники и их служащие, то во второе могли пройти лишь избранные, в числе которых была и сама Лиа.
        Лиа проскакала этот километр галопом, совершенно не заметив, и уже подойдя, ощутила, что изрядно запыхалась, однако, это ничуть не сдержало ее напора. Напротив, полная решимости и гнева она начала кулаком тарабанить дверь круглой пирамиды, кою и представляло собой здание Совета. Череда тяжелых ударов прогремела как раскаты грома, распугав морских птиц, приютившихся погреться в палящих лучах полуденного солнца на краю моста. Дверь не поддавалась, и тогда разъяренная Лиа остервенело пнула ее, в этот самый момент ее нагнал запыхавшийся Саста.
        - Ты так ничего не добьешься, - говорил он тяжело дыша, упершись правой рукой в ноющий бок, - надо…надо успокоиться. Обратись к ним. Скажи, что не согласна.
        - Не согласна? Да я вне себя от злости! Этот закон варварство! Он ограничивает свободу людей! Налоги вырастут страшно! Товары подорожают! Из людей буквально пьют кровь! Это геноцид! И ты только представь, какие убытки понесут мелкие торговцы? А простые люди? А отшельники? Что с ними будет? Я знаю - их корабли будут уничтожать!
        - Они наконец осядут. Станет меньше бродяг и попрошаек. Меньше мелких конфликтов. Меньше пиратов. Порядок, Лиа. Они просто хотят прийти к порядку. Не забывай: Вселенная день ото дня меньше не становится, управлять ею становится все сложнее. Порой надо идти на жертвы. Тебе надо привыкать идти на сделки…
        - …с совестью, - договорила за него негодующая наследница.
        Двери медленно со скрипом открылись. Видимо со дня последнего визита Лии, никто так и не проходил в них. Она удрученно склонила голову и направилась внутрь.
        - Постой, - окликнул ее советник, - прости меня, дитя. Я просто безвольный старик. Я ничего не мог поделать, - прежде улыбчивое лицо исказила гримаса скорби. Саста резко отнял свою руку от ее руки. Та ничего не ответила и, только горько улыбнувшись, зашагала внутрь пирамиды.

«Что мог сделать ее старый учитель против целой своры политиканов? Да и за что ему извиняться? Он вовсе ни в чем не виноват», - только и успела подумать она, когда обернулась и увидела, что учитель упал на колени пред самыми дверьми, схватился руками за голову и зарыдал в припадке. «Прости, прости», - еще слышала она, когда двери глухо захлопнулись.
        Внутри было привычно темно. Лиа прошла несколько метров, остановилась и стала ждать, когда члены Совета выйдут в просторный зал, и свет зажжется. Ждать пришлось недолго. Яркая волна белого света мгновенно озарила помещение и высветила четыре вытянутые фигуры.
        - Ты чем-то удручена, не так ли? - утробный женский голос равнодушно и холодно разнесся эхом по залу, отражаясь от купола потолка и ниспадающих стен.
        Фигура из черного стекла стояла как статуя, не глядя на ни на девушку, ни на остальные стеклянные колоссы. Все они были раза в полтора выше, чем сама Лиа. Губы говорившей даже не шевельнулись, большой стеклянный глаз, на пол лица, продолжал смотреть куда-то «сквозь стену».
        - Я приветствую Совет, - Лиа, как и положено поклонилась стоящим перед ней, обведя рукой вокруг головы и сложив молитвенно руки, затем встала по струнке и подняла вверх колбу с результатами голосования, - это заговор. Я не знаю, чего хочет добиться Собрание, но законы, которые они принимают последнее время, все более жестки, а этот просто перешел все границы.
        Колба легко воспарила над полом, примерно на уровне глаз Лии, из нее вытекла цветастая плаграмма - запечатленная на холодную плазму запись голосования, из которой стало ясно, что Собрание Коалиционного Совета ограничило всякое неконтролируемое перемещение по Вселенной. Некоторое время колоссы не подавали никаких признаков жизни.
        Когда Лиа встречалась с ними в первый раз, она жутко боялась их, ведь тогда она была еще совсем подростком, не помышляющим о короне, Вселенной и прочих величественных материях, а они стояли перед ней: стеклянные черные неживые, с этими жуткими белыми пятнами вместо глаз. Лиа никогда не видела ни единого их движения, взгляда, вздоха. Но, однако же, она никогда не сомневалась в их словах и поступках, ведь это были самые древние из существ, населявших мир, такие древние, что им довелось видеть самого Кавину Фогоса: служить ему и во имя договора, заключенного с ним, разыскать последнюю из рода, дабы та завершила его дело и исполнила свой долг.
        - Мы одобряем решение собрания.
        Лиа немало удивилась, ведь она только что сказала, что не согласна с ним.
        - Но…нет. Вы, должно быть, не поняли. Я говорю о том, что они что-то задумали. Запрет ничем не оправдан. Войн становится все меньше. Это, на мой взгляд, тоталитарная милитаристическая мера. Почему вы им потакаете?
        - Совет не обязан отчитываться перед тобой. Если собрание приняло такое решение, то мы поддерживаем его. Политика Конфедерации должна определяться ее правительством.
        Лиа окинула взглядом всех, присутствующих. Члены Совета продолжали стоять недвижно и бездыханно.
        - Тогда я принимаю решение, - отрезала она вдруг,- я берусь за управление Конфедерацией и преобразую ее в Империю. Я считаю, что готова. Я и так уже долго задержалась на посту наследницы. Пора браться за дело. Я сейчас же отправлюсь и объявлю о своем решении.
        - Нет. Еще рано. Мы считаем, что время не настало.
        - Время как раз подходящее, - Лиа повернулась и пошла к выходу.
        - Нет, - прокатилось над ее головой.
        Лиа даже не обернулась, но вдруг, неожиданно почувствовала, что не может больше сделать и шагу. Тело ее точно налилось свинцом и не слушалось, ноги оторвались от пола, и некая сила повернула ее назад, лицом к фигурам.
        - Фаа Ри Рэй, что происходит?
        Одна из фигур чуть подалась вперед. Лиа обомлела: она впервые видела, что Фаа Ри Рэй -
        Глава Совета, да и вообще кто-либо из них изменил позу.
        - Ступай и делай, что должна. Это тебя не касается. Твое служение перед народом состоит в ином.
        Тело Лии обмякло и шлепнулось на пол. Она поднялась, взволнованная, и торопливо направилась к дверям.
        - Нет. Нет. Я должна. Должна их остановить. Я Императрица Акапийская. Я должна принять меры. Это мой народ. Моя обязанность. Мой долг.
        Тысячи острых игл мгновенно пронзили ее тело. Боль была невыносимая. Иглы тянули ее назад. Она цеплялась каблуками за пол, но он был идеально гладок. Что-то начало душить Лию, не подпуская воздух к ее лицу. Она попыталась наколдовать себе дыхание, но тщетно.
        Резкий разворот.
        - Твой долг - договор с нами. Сету - вот твой долг.
        Ледяные стеклянные пальцы крепко сжимали круглое личико как капкан, бедняжка пыталась отцепить их изо всех сил обескровленными ладошками, беспомощно трепыхаясь, как рыбка на крючке, но те не поддавались, удерживая ее мертвой хваткой. Фаа Ри Рэй изогнулась над жертвой, держа ее высоко над полом, прямо перед своим жутким глазом. Лиа тогда впервые заметила, что у той вовсе нет рта, а это глаз, вроде бы, нарисован на глянцевой глади черного стекла.
        И еще: «у нее всего три пальца»! Не самое своевременное, но удивительное открытие. Ведь у любого представителя любой планеты, откуда бы он ни был - пальце 5, не больше и не меньше, если конечно их обладатель не лишился какого-либо их них по какой-либо трагической случайности.
        Неизвестно как, но Лиа извернулась и превратилась в тантарийку, представительницу одной из рас, рост которых не больше кошачьего, и выскользнула из стеклянной руки. Она приземлилась на все к конечности и кинулась бежать.

«Как я выберусь отсюда?» - мелькнуло в голове, - «пирамида Совета Высших, это не тюрьма на астероиде, не пиратский корабль и даже не хитроумная ловушка охотника за головами. Это обитель древних сверхсильных существ»
        Над плечом беглянки пронеслась яркая вспышка, за ней другая, третья. Зал наполнился многочисленными всполохами, носившимися всюду, куда мог достать взгляд. Один снаряд попал ей в ногу, та моментально вспучилась волдырями. Лиа повалилась и врезалась в стену на полном ходу, обернулась: кругом была кромешная тьма.
        Она тяжело сглотнула и напрягла язык, небо и нижнюю челюсть, открыла рот, оттуда вырвался столб яркого зеленого света, как фонарь, разрезающий темноту. Лиа повернула голову направо, налево, там сверкнул жуткий глаз.
        Лиа встала на здоровую ногу, оттолкнулась и взлетала. Левитация требует немало сосредоточенности и сноровки, но сейчас это лучше, нежели ковылять, убегая от обезумевших монстров.
        Удар. Еще удар. Лиа поймала обидчика за руку. Она уже совершенно не различала противников, выпустила острые, как бритвы, длинные когти и полоснула ими по запястью нападавшего. Светящиеся когти со звоном обломились и упали на пол, престав источать свое нежное свечение. Тогда Лиа оттолкнулась от груди врага и перелетела в противоположную часть зала. Там ее уже поджидали тугие объятия нового противника. Лиа выдохнула и закатила глаза. Она почувствовала, как силы покидают ее. Она растворялась в спертом воздухе душного помещения…
        Снаружи, горько рыдая, проклиная себя, на чем свет стоит, «посыпая голову пеплом», кляня себя и каясь, на коленях валялся Саста.
        Глава 8. Лось.
        Теплое весеннее утро разносило над городом свежий запах цветущих деревьев и лепестки первых отцветающих вишен. Ласковое солнце едва щекотало кожу Лося, порой останавливающегося, чтобы поймать на шее его теплое недолгое дыхание и понежиться секунду-другую, а после продолжить свой путь к дому по наполненной светом, еще пустующей аллее. Порой он задирал высоко голову и поглядывал наверх, тогда в его лазурно-голубых глазах отражалось такое же точно безоблачное высокое небо. Ветер теребил локоны пшеничных волос, непослушно вьющихся по плечам.
        Он, как раз, возвращался с ночной смены, потягивая свежевыжатый сок через трубочку, и был премного удивлен, увидев на пороге своего дома хнычущую девушку. Та была похожа на завсегдатаю шумных вечеринок, неожиданно проснувшуюся в незнакомой квартире: короткая мальчишеская стрижка была растрепана и торчала во все стороны как ворох соломы, лицо припухло (видимо от алкоголя, с которым она явно перебрала накануне), босоножки валялись рядом на ступеньках, шелковый сарафан в васильках был неряшливо помят.

«Вот только этого еще не хватало», - подумал Лось, - «эти его вечные ночные приключения почему-то всегда в итоге боком встают мне».
        - Вот, что милочка, я не собираюсь в сотый раз выслушивать историю о том, какой Дэми козел, поэтому ты можешь отправляться домой. Это меня не касается, - он, поставил стакан с соком на землю и поднял незнакомку за локоть. Приблудная гостья как пластилин, послушно, всем телом потянулась наверх, ведомая движением Лося.
        Лось потащил ее через дорогу к двери напротив. Та, босая, плелась за ним, как если бы в данный момент была «под градусом». Ее ноги заплетались, она потирала свободной рукой красные глаза и шмыгала носом. Словом, ничем не отличалась от прежних девиц, периодически возникающих на пороге дома Лося.
        Лось подошел к двери и громко постучал в нее. Потом стал ждать. Его «находка» медленно и вяло покачивалась из стороны в сторону. Дверь неспешно отворилась, и в дверном проеме показался небритый сонный паренек в банном халате, зевнул и насупился:
        - Какого…тебе надо? Который час? - он бросил взгляд на часы, красовавшиеся на руке Лося, - полдевятого. Что могло привести тебя ко мне в такое время? - он говорил так, как если бы тщательно обдумывал каждое слово.
        Лось потянул за локоть девушку, чтобы ее стало видно и Дэми, находившемуся по ту сторону двери.
        - Видимо пошла утром за кофе и ошиблась дверью. Можешь забирать. У меня там еще сандалии у порога лежат, сейчас принесу, - Лось протянул локоть девушки соседу.
        - Оу, оу, чувачок! Ты потише на поворотах! Это не мое, - Дэми затряс в воздухе руками, показывая свою непричастность, - веди ее откуда взял. Моя цыпка лежит в кроватке, а я не занимаюсь благотворительностью, - он порылся кистью в волосах и достал оттуда блестящее красное конфетти, - можешь пойти и проверить. А эту замарашечку себе оставь - это, знаешь ли, не мой уровень.
        Дэми открещивался от нее как мог, и вскоре Лосю пришлось сдаться.
        - …но если будет, что поприличнее, ну ты понимаешь о чем я, приводи, я обязательно займусь кукляшкой, - паренек цокнул языком, подмигнул и был таков.
        Лось потащил девушку обратно к своему крыльцу.
        - Ладно. И как же тебя зовут?
        Девушка молчала и тупо смотрела на Лося.
        - Имя у тебя есть? Ты откуда вообще тут взялась?
        Растерянная, словно ангелок только что свалившийся с небес, девчушка продолжала смотреть на него ягнячьими глазами, хлопая ресницами как малюсенькими крылышками.
        - Ладно, пойдем. Примешь душ и протрезвеешь. Я смотрю, ты даже и говорить не в состоянии.
        Лось отвел ее к себе домой, представлявший собой вполне типичную холостяцкую берлогу. Небольшая квартирка, состоящая из одной лишь комнаты, соединенной с кухней: диван посередине, платяной шкаф и дверь в ванную комнату, носки, разбросанные по полу, пара полок со всякими безделицами вроде мячей и моделей автомобилей, обеденный (он же журнальный) стол с немытой посудой и гордость владельца - громадное, во всю стену окно, которое он сделал сам на месте глухой стены - все это сумбурно представала взору посетителей в хаотичном порядке.
        Девушка послушно зашла в помещение и встала, как только Лось отпустил ее руку. Она наивно глазела по сторонам, как маленький ребенок.
        - Иди. Иди в душ, - Лось явно недоумевал, - ааааа, тебе полотенце дать, - он залез в шкаф и достал оттуда большое желтое полотенце, - на вот. Оно не новое, но чистое. Только постирал, - он протянул полотенце замарашке, та беспрекословно взяла поклажу и продолжила стоять, - тебя отвести что ли? Сама не найдешь?
        Лось уже основательно рассердился, но отвел ее в ванную, так же как и раньше, за локоть. Та принялась стоять уже в ванной. Лось закатил глаза.
        - До каких же чертей надо было напиться, чтобы вообще не соображать? - он включил воду, дал ей мочалку и вышел, громко хлопнув дверью, хотя потом несколько пожалел об этом: «Вообще вполне возможно, что при таком похмелье, это было слишком громко», - подумал он, - «А может она вообще, ну, типа глупая? Отбилась, а теперь ее родственники и врачи ищут. Надо будет сходить, подать заявление, или сдать ее куда следует. Где мой стакан?»
        Он вышел на улицу и взял бумажный стакан с остатками сока, махом выпил его и кинул в урну, стоявшую метрах в четырех. Стакан приземлился аккурат около. Пришлось идти, поднимать его и класть в урну по-человечески. Затем Лось вернулся, уселся на диван, снял с ног тапки, на манер мокасин и запрокинул голову, улегшись широкой спиной на спинку дивана. Он закрыл глаза и помычал, видимо, чтобы расслабиться. Он почувствовал какое-то жаркое дуновение, услышал шум льющейся воды и обернулся в сторону ванной. Там, у двери стояла его гостья и глупо улыбалась. С нее на пол накапало уже прилично воды. Она стояла совершенно голая.
        Прежде растрепанные волосы, прилизанные липли к голове, они были цвета спелой ржи и изумительно гармонировали с мутными серо-зелено-голубыми глазами, похожими на мелкие илистые озерца в лесу, такие: поросшие камышом и подернутые тиной. Воздух в квартире был свеж, и, после горячего душа, ей стало зябко. Она премило дрожала. По телу ее бегали мелкие мурашки, по которым струйками стекала вода. Аккуратные сосочки на пышных грудях упруго торчали, напоминая розовые жемчужинки.
        Все существо Лося неистово запросило у него только одной единственной вещи, ради которого можно было отказаться ото всего, что прежде было в его жизни. Дыхание его сделалось отрывистым, глубоким и тяжелым. Глаза преобразились и из небесно-голубых сделались цвета индиго. Он не мог оторвать взгляд. Всякие мысли покинули голову. Кровь с неукротимой силой и скоростью неслась по жилам. Все тело ныло и умоляло лишь об одном: слизнуть дрожащую холодную капельку с возбужденно топорщащегося соска на мраморной грудке. В голове рисовались блаженные образы сладкой росы, в неге, стекающей на кончик языка и растворяющегося во рту, при малейшем вздохе, в то время, как припавший на колени перед соблазнительницей, он смакует неземной вкус, едва касаясь разгоряченными губами молочной груди. Руки, лоб, спина Лося, весь он покрылся горячей испариной, весь задрожал, тяжело сглотнул…
        - Я ту вот что подумал, - дверь распахнулась, из нее показалась небритая физиономия Дэми, - о, прости. Я как бы не думал, что ты тут так легко найдешь общий язык… то есть не то чтобы ты сложно находил…но я…да уже в общем-то неважно… - замялся он.
        - Стучать тебя не учили? - Лось мигом пришел в себя, глаза его вновь приобрели светлый оттенок, - чего ты там?
        Дэми опустил глаза в пол, тактично покашлял и деликатно показал в сторону девушки. Та продолжала нелепо улыбаться.
        - Ох, черт! - Лось метнулся в ванную за полотенцем, схватил его, выключил воду, вышел и обмотал им подсохшую «дурочку».
        - Я вот что подумал. Может она с вечеринки сюда забрела?
        - Вряд ли. Похоже она малость того. Потерялась видимо. Надо позвонить в лечебницу и узнать, не пропадала ли у них подобная пациентка.
        - Вообще для слабоумной она очень даже ничего. Ты поэтому ее решил?.. А что? Это даже забавно, - сосед скорчил нахальную похотливую рожу.
        - Сам ты слабоумный, - резко ответил Лось, - я просто офигел малость, когда увидел, что она тут по дому шатается в чем мать родила.
        - Ну-ну. - Дэми развернулся и с довольной ухмылкой вышел за дверь, закрыв ее за собой.
        Лось снова уселся на диван и уперся локтем в колено, подставив его под подбородок. Посмотрел наверх и спросил:
        - У тебя есть имя? Имя, понимаешь? Я - Лось, он указал на себя пальцем, - Лось, понимаешь? А твое имя? Лось, - он снова ткнул в себя пальцем, потом перевел указующий жест на незнакомку, - ?...
        Она недоуменно поглядела на палец и неожиданно вымолвила:
        - А почему такое странное имя - Лось? - нежный голосок, прощебетал райской птичкой.
        - Так ты все таки говоришь. Это радует. Почему раньше молчала? Допилась?
        - Я, я вроде как, не понимала, как. Ну, то есть, знала, вроде, но, что-то, как-то, это, - она сомнительно скукожилась.
        Лось протяжно выдохнул через нос.
        - Лось это не имя. Прозвище. Меня все так зовут. И что, черт возьми, значит это твое «не знала»? Ты, больная какая-то?
        - Нет. Вроде нет. Я не уверена. Но, кажется, не больная. Я так думаю. Я бы почувствовала. Может правда пьяная? - она пожала плечами и села рядом с Лосем на диван.
        - Ладно. Ну а звать то тебя, в конце концов, как?
        - Нууу, я, этооо…
        - Не знаешь?
        - Как это не знаю? Знаю конечно. Это как же не знать собственного имени?, - потом последовала пауза, - я просто что-то вспомнить не могу. Ну вроде как до этого не могла вспомнить как говорить, а еще раньше, как ходить.
        - Откуда взялась тоже не помнишь?
        - Утром глаза открыла. Смотрю - дорога. Думаю: «надо идти». Шла. Устала. Села. Потом ты пришел.
        - Значит так. Все с тобой понятно. Я только с работы. Мне надо поспать. Ты тоже ложись. Проснемся- пойдем в участок. Только не уходи никуда. Мало ли, - девушка кивнула.
        Лось разобрал диван и постелил гостье постель. Себе постелил на полу, соорудив нечто вроде временного ложа на запасном матрасе, который уже год собирался выкинуть, да руки никак не доходили. Оказалось: не зря. Немного поворочался и провалился в сон, как в зыбучий песок. Ему снился всякий бред про цыплят, росу на утренней траве и дождь на мраморных холмах.
        Глава 9. Кошка.
        Вообще, за свою долгую и нудную, так называемую, карьеру синоптика, Лось привык засыпать в самых нетривиальных позах. Однажды ему случилось спать стоя в набитом битком транспортере, уютно примостившись на спинах собратьев по несчастью, случалось спать на столе, под столом, перед столом и в столе, ну это вообще история отдельная. Поэтому сон на полу собственной квартиры его вовсе никак не смущал, и даже, напротив, при наличии матраса и подушки, он превращался в
«путешествие на двоих на райский остров где-нибудь в океане».
        Видимо все это и послужило причиной тому, что встал он бодрым и отдохнувшим. Он пошел в кухню, чтобы соорудить завтрак на быструю руку для себя и своей случайной гостьи, однако, к его большому сожалению, из съедобного там оказалось только что-то скрюченное, плохо-пахнущее и уже несъедобное, а, притом еще и, по всем имеющимся признаком, живое.
        Лось не отчаялся и пошел умываться. Было уже далеко за полдень, и чистка зубов показалась ему какой-то несвоевременной. Он, не ложился спать так поздно после ночной смены, и сейчас чувствовал себя каким-то неприкаянным. Он вернулся в комнату. Посидел. Походил. Еще немного посидел. Заметил раскиданные по полу вещи и решил их прибрать: занятие оказалось более чем утомительное, и он скоро вспомнил, отчего не делал этого раньше. Пришлось снова сидеть. Впрочем, как оказалось, это занятие тоже требовало немалой выдержки. Тогда Лось пришел к единственно верному решению - глазеть на спящую «ханыжку». Та, мирно посапывая, капала слюной на подушку. И вот уж работа сама нашла героя. Не долго думая, он достал из кармана брюк, нащупанных под боком, платок, и полез вытирать пухлые бледные губки.
        Он только лишь едва коснулся самым краешком платка уголка губ, как девушка широко распахнула глаза, мгновенно вскочила и вцепилась в запястье Лося. В тех местах, в которые вонзились ее ногти, тут же проступила кровь, и сразу обильно потекла на простынь.
        - Да чтоб тебя!.. - рыкнул Лось.
        Девушка тут же отняла руку и обеспокоенно уставилась на него. Лось приложил платок к маленьким, но от этого, не менее глубоким, ранкам, тот тут же покраснел.
        - Ты чего творишь? - рассерженно буркнул он.
        - Да это как-то само получилось, - растерянная, она запустила пальцы в ворох дыбившихся волос.
        Тем временем Лось отправился в ванную, чтобы смыть кровь с руки, и вернулся с бинтом.
        - На вот. Бинтовать умеешь? - он протянул бинт обидчице, та кивнула, - или ты вон только дырки делаешь? Надо обработать, а то еще мало ли какой заразы понахватаю, - он снова скрылся в ванной, после чего вернулся с маленьким пузырьком в здоровой руке, - мажь.
        - Прости. Очень больно? - она, сочувственно и извиняясь, смотрела в бледнеющие глаза Лося, - я честно не знаю, как так вышло. Прям как «БУМ!», и я уже держу тебя.
        - Ничего. Заживет.
        Она заботливо и очень аккуратно перевязала руку, завязав затейливый бантик на бинте, поцеловала кисть Лося и грустно улыбнулась.
        Лось озадаченно кинул взгляд на руку: боль как будто отошла, так же внезапно, как и нахлынула, стоило только девушке оторвать от кисти влажные губы.
        - Не вспомнила?
        - Чего?
        - Имени своего не вспомнила? Или так и прикажешь звать тебя «кошкой»? - он покосился на бинт.
        - Видимо придется. Ты Лось. Я Кошка. Сойдет для сельской местности.
        - Тогда вот что, Кошка, собирайся, причесывайся, пойдем тебя кормить и в… - его взгляд еще раз медленно задержался на волосах Кошки, - твои волосы?
        - Что с ними? - девушка встревожено коснулась головы рукой.
        - Мне казалось: они короткие, а они чуть не до плеч, - Лось призадумался, - бывает же такое.
        Кошка скорчила глупую рожицу, подняв глаза кверху, и потрясла головой. Волосы нежным водопадом, заструились по пухленьким щечкам.
        Она надела свой неопрятный сарафан с большим серым пятном, оставшимся после того, как она уселась на ступеньки, и босоножки, одна из которых была довольно сильно стоптана, так что набойки на ней вовсе не осталось, и в таком виде явилась Лосю, абсолютно равнодушная к собственному внешнему виду. Тот скуксился, но альтернативы предложить не смог, и потому в таком, мягко говоря, неприглядном виде, выпроводил ее за дверь, после чего вышел сам.
        В участке было немноголюдно, но суетно: туда-сюда из дверей в двери сновали служители закона. Лось подошел к столу с надписью «дежурный» и спросил:
        - Мне бы узнать: девушку никто не терял?
        Тучное существо неопределенного пола подняло на него уставшие глаза, оторвав взгляд от голограммы, парившей прямо над его столом, затем перевело глаза на девушку. Кривой рот растянулся в такой же кривой и неприятной ухмылке, губы со смаком разомкнулись, и оттуда вырвался скрипучий гогот.
        - Эй, Фрэйли! Ты девушку не терял? - крикнуло оно, обернувшись к стене.
        Из-за стены послышался гулкий тугой смешок:
        - Симпотичную?
        - Так себе, - гаркнуло существо.
        - Не-а! Тогда не терял! Симпатичную еще может и потерял бы, а вот «так себе» - нет!
        Нескладная голова вновь обратилась к парочке посетителей участка:
        - Поспрашай в книжной лавке напротив, может у них клон сдёрнул? Они вообще туповаты, ведь, - толстый палец указал на отстраненное личико: взгляд девушки и правда не блистал интеллектом.
        - Она не клон, - Лось приподнял ручку спутницы и внимательно посмотрел на нее, так как если бы хотел там что-то найти, - у нее вон пальцы нормальные. Папиллярные рисунки, гляньте, есть, не гладкие, - он протянул ладошку Кошки ближе к глазам
«гермафродита», она послушно протянула руку, - Не было ли за последнее время заявлений о пропаже, подходящей по описанию? Она ничего не помнит, даже имени собственного.
        - Другое дело. Вот так бы сразу. Погоди, гляну, - существо встало и отправилось в соседнюю комнату. Судя по его походке и одежде, это все-таки был мужчина. Он вернулся минут через пятнадцать, - нет. Никого нету похожего, даже отдаленно.
        - И что ж мне с ней делать? Ее наверняка кто-то ищет.
        - На вот, - существо протянуло стеклянную планшетку и стилус, - пиши заявление. Ее пока определим в приют, а как найдутся родственники - заберут.
        Лось никогда не бывал в приюте для бездомных, но все же имел об этом месте некоторое представление. Нарисовав себе в воображении, каково там будет хрупкой девушке, он осекся:
        - А может она пока пожить у меня, раз уж я ее нашел?
        - Вообще-то не положено. Но приют и так переполнен всякими там, а эта не выглядит бродяжкой. Да и мороки меньше: кормить ее там, оформлять сейчас ехать. Забирай.
        Лось написал заявление и вывел Кошку из участка. Он все еще не мог спокойно смотреть на пятно на юбке василькового сарафана и решил, что разумнее всего будет сдать его в чистку, а новой знакомой купить что-нибудь на смену.
        Они зашли в лавку, и Лось обрядил ее в первые попавшиеся шмотки: цветастый топ и легкие шорты. Они уже было выходили с базара, когда Кошка встала как вкопанная.
        Она в упор глядела на красивый музыкальный инструмент на одном из прилавков, он привлекал внимание каждого проходившего мимо, но та не смогла обойти его стороной, как это удавалось сделать остальным. Инструмент был восхитительно искусно выполнен: длинный черного дерева гриф почти метр в высоту венчался множеством длинных, похожих на ключи, колков, коих насчитывалось не меньше дюжины. В основании гриф упирался в небольшую дугу, находящуюся внутри «подковы» - если посмотреть на инструмент снизу, то он напомнил бы туго натянутый лук с тетивой, плечи которого излишне выгнуты и чуть приподняты на концах, и сам он весь полностью выполнен из древесины, вместе с собственно тетивой, соединяющей изогнутые конца внешней дуги. От вершины грифа, к самому основанию - к внешней дуге тянулось множество струн: золотых, серебряных, медных, чуть зеленоватых, чуть синеватых - каждая струна обладала собственным цветом, отливая на солнце и образуя некое подобие купола, притом вверху они были плотно прижаты к едва изогнутому грифу, а к низу расходились как солнечные лучи - во все стороны.
        Пока Кошка изумленно смотрела на вещицу, к Лосю подошел человек и о чем-то гневно начал шептать ему на ухо и теребить рукав его мятой рубахи. Лось отвечал ему вполголоса и активно жестикулировал. Кошка прислушалась и уловила обрывок разговора:
        -А что я мог поделать? Не бросать же ее на улице!
        - И ты поперся с ней в участок. А если ее к тебе нарочно подослали, зная, что ты у нас такой мягкий и сердечный?
        - Да ты погляди на нее: еще утром она и знать не знала как ходить и разговаривать.
        - Откуда тебе то об этом знать? Или ты у нас телепат: мысли ее читаешь? А если она уже обнаружила что-то у тебя дома? И скоро побежит все докладывать инспекции?
        Кошка подошла к собеседнику со спины, и обогнув его, прислонилась к Лосю:
        - А эта штука дорогая? - спросила она, указывая пальцем на инструмент.
        - Какая? А, лирфель. Ну он недешевый. А ты на нем играть умеешь?
        - Нет, - она пожала плечами, - а может и да. Но если не умею, то точно научусь. А кто твой друг?
        - Не важно, - отстраненно сказал собеседник Лося.
        - А кто меня подослал? И почему вы ссорились из-за меня? И что у тебя дома можно найти? А кто такая «инспекция»? И почему я должна ей рассказывать про тебя? - она была похожа на ребенка, впервые увидевшего радугу.
        - Сколько сразу вопросов, - насупился Лось.
        - А я Кошка. Ты тоже какой-нибудь зверь? - она обратилась к собеседнику Лося.
        - Да никакой я не зверь, - он развернулся чтобы уйти и напоследок бросил, - а тебе вечером стоит прийти на почту. Мне кажется: тебя там будет ждать письмо. И лучше бы тебе прийти одному и подготовить объяснения на ее счет, - последнюю фразу он договорил, уже уходя от них.
        - Он странный, - констатировала Кошка, инфантильно пожав плечами, - Пойдем домой, - она потянула Лося за руку, - ты расскажешь мне про лирфель. Мне он понравился.
        Глава 10. Найзи.
        - Почему мне с тобой нельзя? - Кошка скорчила обиженную рожицу.
        - Я скоро вернусь. Ты главное никуда не уходи, а то опять потеряешься.
        Лось сам не понимал, отчего он так волнуется за эту девчонку, ведь она стала для него настоящей занозой в заднице. Он погладил ее по румяной щечке и вышел за дверь в прохладную синеву вечерней улицы.
        Кошка видела в окно, как одинокая фигура постепенно удаляется от дома, семеня быстрыми шагами. Вскоре темный образ растворился в тенях деревьев, и Кошке ничего не осталось кроме как сидеть и послушно исполнять просьбу Лося.
        Достопримечательностей в квартире не оказалось, и потому Кошка искренне недоумевала: «что такого могла она увидеть и показать кому-то, если здесь вообще ничего не было?»
        Кошка плюхнулась на диван, целеустремленно уставившись в точку на противоположной стене, как будто бы там был написан ответ на вопрос «Кто она такая и откуда взялась тут?». Но, как бы это ни было странно, ответа там написано не было, как впрочем, и чего то иного. До этого Кошке не приходило в голову задуматься над тайной своего прошлого, хотя Лось не раз ее об этом успел спросить. Она просто не знала, а почему она не знала, ее как-то не тревожило, как не тревожит, обычно, людей точное количество звезд во Вселенной, хотя его, как тонко подмечено астрономическим обществом Коалиции, никто не знает.
        Прошло уже не меньше часа после ухода Лося, но так до сих пор ничего и не произошло - во всем этом ощущался некий дискомфорт, ей показалось как-то странно, что ничего не происходит, это вызывало все больше беспокойства.
        Кошка тихо встала, сделала пару мягких шагов, открыла дверь и вгляделась в полумрак на улице, сгустившийся до сплошной сапфировой шелковой синевы, и двинулась по дороге туда, где скрылся среди теней высоких деревьев Лось. Она мягко ступала, прислушиваясь к неясным звукам пустой улицы. Вечер насвистывал чудную мелодию спящего города.
        Она шла уже довольно долго, интуитивно следуя по маршруту Лося, сворачивала в маленькие улочки, выходила на безлюдные бульвары, проникала в гулкие проулки, пока, наконец, не остановилась у тяжелой двери в сыром тупике. Дверь почти сливалась со стеной, и если бы кто-то шел мимо этого закаулка по широкой улице, будь то ночью или же днем, никогда не заметил бы ее. Кошка плечом подтолкнула дверь вперед, та бесшумно отворилась. Кошке даже не показалось ничуть странным, что увесистый лист цельного железа никак не запирался, ведь мало кому пришло бы в голову ломиться внутрь, учитывая, что вообще мало кто е бы нашел.
        Кошка, спокойная как под действием плодов липриса, ступала вглубь полуподвального помещения. Откуда-то из глубины слышался уверенный мужской голос, и Кошка решила, что именно он и станет ее маяком. С каждым шагом голос становился громче, уверенней, властней, его все больше хотелось слушать, ему все больше хотелось подчиниться, он словно бы сливался с ритмом сердца, усиливая его тысячекратно. Наконец, свернув в очередной проем, кошка увидела его обладателя.
        Им оказался молодой мужчина, рослый, но не высокий, с густой щетиной и дерзким голодным взглядом. Он чуть сутулился и порой хрипел, глаза его горели неистовой чернотой, чернее чем даже самый далекий уголок Вселенной. Он гипнотизировал, примагничивал к себе всех окружающих, коих было в комнат не менее двух дюжин. От этого человека невозможно было отвести взгляд: на него хотелось смотреть, хотелось слушать его и во всем повиноваться, потому что он во всем был заведомо прав.
        - …Земля погибает под их натиском. Наш Святой Долг защитить себя и свои дома. Они не будут больше упиваться нашим бессилием. Народ заслужил право знать! Право быть свободным! Скоро, совсем скоро мы даже дышать не сможем без указа на то. Я не желаю быть рабом. Я свободен - и в этом моя жизнь.
        Кошка как завороженная следовала к нему, на звук манящего голоса, она всем существом желала прикоснуться к человеку, проповедующему так смело, так свободно. Она двигалась по проходу меж рядами стульев, столов и тюков, когда вдруг чья-то рука преградила ей путь. Человек сию же минуту замолчал и вмиг стал серым и совершенно неприметным. Кошка посмотрела вниз на руку, остановившую ее, перевела взгляд на лицо ее обладателя и увидела уже знакомое лицо.
        Человек с базара злобно смотрел на нее и цедил сквозь зубы:
        - Я предупреждал. Она шпионка. Она следит за нами и хотела убить Найза! - он вцепился в горло Кошки, к нему подбежал Лось, и начал было отрывать его руки от тонкой шейки.
        - Прекрати! Погоди! Она ни в чем не виновата! - он попытался оттащить душителя от жертвы, но тот сам разжал руку и схватился за собственное горло.
        Кошка стояла перепуганная и злая, шипела на обидчика, а тот, кажется, задыхался, как будто вокруг него был абсолютный вакуум, ловил воздух, но никак не мог его вдохнуть.
        - Что ты творишь? - испуганно крикнул ей Лось, она тут же отвела взгляд от человека, сползшего на пол, на Лося. Бедолага перестал извиваться и вдохнул. Как ни в чем не бывало, Кошка улыбчиво заговорила с Лосем:
        - Тебя не было, и я начала беспокоиться. Пришла сюда, а тут он говорит. - она указала пальцем на небритого оратора, - и мне понравилось, как он говорил про свободу и про жизнь.
        - Как ты меня нашла?
        - Я не знаю. Я думала про тебя и шла, и потом еще шла, ну и пришла вот. А о чем вы тут говорите?
        - Не смей даже рот открывать! - рявкнул человек, поднимаясь с пола.
        Оратор подошел к суетной группке.
        - Ты, значит та самая, находка, о которой говорил Саррин? - он поинтересовался и, не дожидаясь ответа, продолжил, - надо сказать: я и сам хотел с тобой повидаться, больно уж это все странно. Все эти совпадения, а я в совпадения не верю.
        - А во что ты веришь? - Кошка уставилась на него как на экспонат в музее.
        - Верю, что девицы, не падают как снег на голову, и не следят за незнакомцами из праздного любопытства.
        - Я не следила. Просто пришла, - упорствовала Кошка.
        - Зачем ты пришла? Хочешь сдать меня инспекции?
        - Кто такая эта «инспекция»? Я получу когда-нибудь ответ на свой вопрос? - она начала нервничать.
        - Инспекция - это такие люди, которые вычисляют и уничтожают несогласных с Советом Высших, - ответил Лось.
        - А почему они это делают?
        Найзи отправился к своему прежнему месту, взял стул и сел на него. Видимо, рассказ ожидался серьезный.
        - Многие тысячи лет планеты жили собственной политической жизнью, а Коалиция была лишь объединением независимых друг от друга планет. Но однажды появляются некие Высшие, целый Совет Высших, и говорят: «теперь мы будем главными, а вы будете делать то, что мы вам велим». И никто с ними не спорит. «Да, пожалуйста, делайте с нами, что хотите». И вот уже во всех учебниках истории написано, что Вселенной управляют эти самые Высшие, Коалиция - единое государство. И так было всегда. И у нас все меньше прав, а все больше рамок и обязанностей. Но все довольны. Ты когда-нибудь видела недовольных людей на улице?
        - Это плохо? Счастливые люди - это ведь на самом деле на такая уж и проблема.
        - Дело не в том вовсе, что все стали довольны. Дело в том, что недовольных нет.
        - А если везде написано, что все это было всегда, то откуда вы знаете, что было иначе?
        - А ты мне нравишься. У тебя есть мозги. Значит, ты не могла не замечать.
        - Вы повстанцы. Вы затеваете переворот, - Кошка нахмурилась и вопросительно взирала на Найзи, - Но почему вам должны верить, а не им? Они же ничего плохого не делают.
        - Они делают куда больше «плохого», если можно так выразиться, чем ты можешь себе представить. Исчезают планеты, звезды. Но никто словно не замечает. А теперь, с этим запретом, мы и вовсе окажемся клонами на цепочке, -
        Главарь повстанцев горестно посмотрел в свою ладонь и сжал ее в кулак.
        В помещение вбежал тощий пацан, запыхавшийся и пыльный. Он остановился в самых дверях и громко, задыхаясь, сказал:
        - Они уже едут. Будут через 10 минут, не больше. Надо сматываться и побыстрее. Нас кто-то сдал.
        Глава 11. Лес.
        Тащить Лося было все сложнее. Кошка уже выбилась из сил, и ноги перестали ее слушаться, однако, она заставляла себя идти.
        Облава настигла заговорщиков, когда те уже разбежались по разным сторонам, но, видимо за Лосем следили, и ему с Кошкой еле удалось скрыться в лесу, несмотря на то, что тот был серьезно ранен.
        - Почему они от нас отвязались? Это странно. Это совсем на них не похоже, - причитал в полубреду изнемогающий от боли Лось.
        - Что толку рыскать в потемках по лесу за раненым одиночкой? Рано или поздно тебе придется вернуться в город и искать врача, а если нет, то так и помрешь в лесу с такой серьезной дыркой - на проблему меньше. Как ни крути, преследовать тебя им нет никакого смысла, - Кошка бросила взгляд на рану на плече Лося: она была весьма велика, и кровь из нее буквально лилась рекой.
        - Я больше не могу идти. Брось меня и уходи. Ты на беду меня повстречала. Лучше бы я сдал тебя в приют.
        - Но не сдал. Все неслучайно. Я неслучайно нашла тебя в том подвале. Значит нельзя бросать друг друга, - ее голос, как и прежде, звучал по-детски непосредственно, но теперь в нем появилась та глубина суждений, какая может быть присуща только зрелому человеку, - потерпи. Скоро сделаем привал, только найдем место поудачнее.
        Она продолжала упорно тащить на себе Лося, уже почти обессилевшего от потери крови и болевого шока. Взгляд его был затуманен, он шел, как в бреду, но не смел остановиться.
        Ветки царапали их лица, корни деревьев путались под ногами, уже сбитыми и по колено в грязи. Путники углублялись в непроглядную чащу, пока, наконец, не достигли крутого обрыва, нависающего острой глыбой над темной водой бескрайнего мутного озера.
        Кошка усадила Лося на холодную траву и сама плюхнулась рядом. Было слишком темно, и разглядеть хорошо рану было почти нереально, так что Кошке пришлось прильнуть так близко к телу спутника, как только давалось возможным. В нос сразу ударил сладковатый запах свежей крови, ее теплая живая струйка была почти ощутима самой кожей, несмотря на то, что Кошка не касалась ее.
        - Я сниму бинт с руки, там ранки уже затянулись. Хотя бы попытаюсь приложить и кровь остановить. Это не сильно поможет, но хоть что-то… лучше, чем ничего.
        Она развязала узелок на бинте и, смотав его в клубок, приложила к плечу Лося.
        - Рана сквозная, а кровь никак не останавливается, - печально констатировала она.
        Лось, покрываясь холодной испариной, часто и мелко дыша, корчась и стоная, лежал на траве, в луже собственной крови.
        - Это все их… дротики… Они специальные… Смазаны особым… секретом… от него кровь… не сворачивается… Значит… меня в расход… До утра… я… не дотяну, - голос в кромешной тьме дрожал, прерываясь через слово.
        У Кошки внутри все прямо таки сжалось и задрожало. Она совершенно растерялась и в порыве чувств кинулась на грудь расстающемуся с жизнью бедолаге. Она подняла взгляд и наткнулась на лазурь бессильных глаз Лося: они были такие бледные, что четко прорисовывались даже в потемках. Какая-то неведомая сила потянула ее губы к иссохшимся губам почти безжизненного тела, и она впилась в них в беспощадно страстном поцелуе, крепко зажмурясь, боясь даже на миг открыть глаза или оторваться.
        Она так и сидела, целуя бездыханный рот, прижавшись к Лосю всем телом, вцепившись руками в мокрые волосы, пока голова ее сама не запрокинулась назад. Вот тогда Кошка и испытала настоящий шок.
        Прямо из ее рта в рот Лося тянулась тонкая светящаяся зеленая струйка. Это была не жидкость, не газ, это был чистый лучезарный свет, яркий, теплый и колючий. Чем больше ее лицо отдалялось от лица Лося, тем струйка становилась толще, теплее и ярче, она как будто тянула Лося за затылок вслед за движениями Кошки, так что голове его не удалось бы упасть на землю, и она, как марионетка на нитке, висела в воздухе.
        Кошка ощущала, как целая Вселенная, проходя сквозь нее, проникает в тело Лося, изливаясь в него, как вода из реки в океан. Его кожа, как будто, наполнялась неясным свечением, исходившим из-под нее, стремясь обрести вечную свободу, сливаясь со Вселенной из которой только что пришло. Лось широко распахнул глаза и сделал невероятно глубокий вдох, такой глубокий, что мог бы забрать в легкие весь воздух на планете, истощая редкие леса и вбирая жизнь каждого листочка на каждом дереве. Кошка увидела, как струйка, исходящая из ее рта, пропадает, переходя в тело Лося через рот, а затем, струясь все тем же колючим светом, ползет по венам к сердцу, а от него по артериям к рукам и ногам, концентрируясь вокруг раны, затягивающейся с немыслимой скоростью так, что вскоре она становится лишь микроскопической точкой и вовсе исчезает.
        - Как? Как хорошо. Я умер? Я уже умер? - повторял он в сладостной истоме, - и ты? Ты тоже умерла? Как тут хорошо. Я никогда не испытывал ничего подобного. Все счастье мира в один миг. Это, должно быть, обитель праведников, - он как одурманенный смотрел в лучистые глаза спутницы, - вот кто ты. Ты пришла в мой последний день, чтобы проводить сюда. Ты ангел.
        - Я не умерла. Это точно. Но вот ты. Ты тоже живой. И мы в лесу. И я не ангел, я бы знала.
        - Но тогда что это?..
        - Я не знаю. Я просто поцеловала тебя и…
        Лось впился губами в ее губы, глаза его сверкнули как в первый день, когда он увидел Кошку, выходящей из ванной. Он запустил окровавленную пятерню, в копну ржаных волос, уже длинных по самые лопатки девушки.
        Она изогнулась и запустила мягкий, острый язычок ему в рот, коснувшись там самого неба, сплетая его с языком Лося в изумительном сладострастном танце.
        Он уверенно и сильно просунул вторую руку под ее топ, нащупывая упругую пухлую грудь с напряженной бусинкой соска, коснулся его самым кончиком пальца.
        Одежда их была мокрой от крови и с трудом поддавалась, когда ее стягивали с разгоряченных тел.
        Она протиснула ручку под его поясницей и вцепилась в нежную кожу на его ягодице.
        Он сладко застонал, и опрокинул ее на лопатки.
        Что-то хрустнуло, и он жутко перепугался, подумав, что сломал что-то на хрупеньком ее теле.
        - Это ветка. Ветка, - выпалила она, покрывая поцелуями его мускулистую широкую грудь.
        Ее рука нащупала что-то твердое, как рукоять меча, но в то же время мягкое и нежное как лепесток весеннего цветка.
        Он поймал сухими от горячего дыхания губами ее махонький пальчик и принялся облизывать и посасывать его.
        Ее рука мягко выскользнула из его рта и чуть коснулась колючей небритой щеки. Ощущение это оказалось таким щекочущим, таким приятным, что хотелось трогать и трогать ее снова. Пальцы сами бродили по мягкой щетине.
        Он повел бедрами вперед и ощутил влажный тугой жар.
        Внутри у нее все сжалось, и она испустила короткое сладкое «ах».
        Эта внезапная сила, застала его врасплох, и он закинул голову назад, закатив глаза, отвел было бедра назад, но она не отпустила его.
        Она закинула ножку ему за спину и подтолкнула к себе, потом снова и снова.
        Он начал чувствовать, что теряет сознание. Пальцы его немели, ноги стали как не свои, но губы, соски, крохотные волоски на шее ощущали все в тысячу крат острее.
        Ее веки сделались легче пуха и похолодели так, словно сотканы из льда.
        Их сердца бешено колотились, то перебивая друг друга в неистовом порыве, то сливаясь в унисон, превращаясь в безумный бой ритуальных барабанов Ассаи.
        Она извивалась как шелковая ленточка на ветру. Ее беспокойные пальцы царапали его спину и руки.
        Еще мгновение и благость, какой он не испытывал раньше никогда, даже во время того удивительного поцелуя хлынула бесконечным, всепобеждающим потоком от кончиков волос, до кончиков пальцев на ногах.
        Она набрала воздуха в грудь и вся оцепенела, сжавшись и задрожав. Звезды над его головой слились в сияющий купол.
        Он почувствовал, как сильно что-то сжалось в ней, и не смог сдержаться от того, чтобы оставить всю эту благость в себе.
        Обессилевший и полный сил он упал рядом с ней на холодную траву. По телу его пробежала дрожь.
        Глава 12. Эзерин.
        Они лежали под этим весенним небом и смотрели на мерцающие в его глубине предвосходные звезды. Кошка прижималась к его горячей груди, совершенно не обращая внимания на пробирающий до костей мороз, поднимающийся от еще непрогретой весенней земли.
        - Теперь я, кажется, поняла, почему ты Лось, -Кошка рисовала пальцем круги на гладком бедре любовника и довольно улыбалась.
        Лось посмотрел на нее как на маленькую и усмехнулся:
        - Меня так Найзи звал, когда мы маленькие были. А потом стали все называть.
        - Тот человек? Предводитель?
        - Да. Он мой брат. Наши родители были политиками. Они должны были вступить в Коалиционный Совет, но пропали за неделю до выборов. Мне тогда было тринадцать, Найзи - шестнадцать. Нас отдали троюродной тетке, она работала синоптиком. Я потом тоже стал синоптиком. Мне было все равно чем заниматься, а она, вроде как, научила…Найзи не захотел у нее оставаться и сбежал. А я струсил. Я его встретил два года назад. Ну и как-то все это завертелось. Я вообще не такой как он. Он всегда был смелым, а я…ну…обычным, - он гладил своей большой сильной ладонью атласные волосы на головке, льнувшей к его груди.
        Кошка нежно погладила плечо, на котором еще час назад зияла кровоточащая рана. Сейчас на ее месте не осталось даже рубца.
        - Как ты это сделала? Я уже думал, что умру.
        - Я сама не знаю. Я так не хотела, чтобы ты умирал. Может, я просто сплю? И все это сон, а я в горячке. А ты просто амальгама. И все вокруг тоже амальгама. И Найзи. И инспектор, который в тебя стрелял.
        - Что такое амальгама? - Лось задумчиво приподнял бровь.
        - Это когда во сне видишь собирательный образ всех лиц, которые видела, но не придала им значения, а они все равно запомнились.
        - Вот ты откуда это знаешь? Откуда ты вообще взялась? Может, это я сплю? Я в горячке?
        - Или мы оба кому-то снимся? - задумчиво пробубнила она себе под нос.
        Лось тяжело вздохнул и сел. Кошке тоже пришлось подняться. Уже светало и силуэты стали более разборчивы. Лось посмотрел на ее чумазое личико и сказал.
        - Надо нам помыться, а домой возвращаться нельзя. Насколько я помню, озеро внизу - термальное, горячее. Не Бог весть что, но для начала сгодится. А потом попробуем найти транспортник и сбежать отсюда, оппозиционеры нам помогут.
        Лось поднялся на ноги, взял грязные вещи в охапку и двинулся вдоль обрыва в поисках спуска.
        - Нельзя бежать. Я должна выяснить: «кто я».
        - Теперь ты политический преступник. И все, - Лось даже не обернулся, продолжая идти вперед и сверкая голой задницей.
        - А если меня кто-то ищет?
        - Да если кто тебя и ищет, то только те странные клоноделы, которым пришло в голову глумиться над природой! - в сердцах выкрикнул Лось, - или чокнутый профессор, или какая-нибудь спецслужба! И будут на тебе вечно опыты ставить! Быть такой как ты ненормально! Ты слишком хороша, чтобы быть нормальной!
        Кошка стояла ошарашенная, как будто ее только что облили из чана с грязью, ее прежде детское непосредственное личико исказила гримаса досады, обиды и отвращения то ли к Лосю, то ли к себе самой.
        - Я никуда не пойду с тобой, - несмотря на то, что ей стало противно до дрожи, она напялила на себя топи шорты, источающие сладкое зловоние.
        - Не дури. Ты не бросила меня раньше, нет поводов делать это и теперь, - он осекся, - Мне жаль…
        Лось тоже оделся, хотя и не без тошноты, то и дело накатами, настигающей глотку, подошел и, за руку подняв девушку, повел за собой.
        Пока они искали дорогу к озеру и спускались, успело совсем посветлеть, поэтому свой моцион они совершали в искрящейся золотом восхода воде. Вода была почти горячей, и, после промозглой лесной травы, казалась настоящей наградой, она нежно ласкала кожу, вылезать из нее вовсе не хотелось. Они плескались в ней и дурачились, целовались и просто валялись. Им было хорошо. Просто хорошо.
        - Я не хочу быть клоном, - она грустно посмотрела в глаза Лося.
        - Значит, не будешь, - он ласково коснулся ее щеки и вдруг окунул под воду, глубоко, как только мог, а затем и сам нырнул.
        Над озером пронесся аппарат-обозреватель. Его тень легко скользнула по колеблющейся поверхности озера, и вскоре звук двигателя перестал быть даже еле различим.
        Она вынырнули.
        - Все таки нас ищут, если не живых, то хотя бы трупы. Надо уходить отсюда. Если прислали обозреватель, значит и за поисковой командой дело не станется.
        Их вещи, пятна с которых, как и ожидалось, не сошли, уже досыхали на ветках мелких кустов, что росли вдоль берега, будь они чистыми, явно выбивались бы из общей картинки леса и были бы заметны, а так весьма удачно сливались с ландшафтом. Они были еще чуть влажными, но надетые наспех на мокрое тело, не вызывали никакого дискомфорта.
        Идти пришлось долго, к тому же не зная направления, и если Лосю, еще повезло с обувью, то Кошке пришлось топать в босоножках. Каблук на одной из них отломался, пришлось оторвать и второй. Мелкая пыль и грязь постоянно забивалась под тонкие перемычки, и Кошка натерла волдыри мозолей.
        Ближе к вечеру они вышли к окраине маленького городка, где Лосю приходилось прежде бывать пару раз по делам Найзи, и он знал место, где они могли бы укрыться. Народу на улице почти не было, и мало кто успел бросить на усталых путников косые взгляды, та и те были не больно уж неприветливы, видимо подобные бродяги, нет-нет, да и заходили в городок. Совсем иная картина ожидала их у дверей дома, который, по их же ожиданиям, должен был стать им прибежищем на следующие пару дней.
        Дверь даже не открылась, вместо этого из-за нее послышался нервный голос, он поспешил прогнать нежданных посетителей прочь:
        - Я не знаю никаких лосей! - настойчиво твердил гнусавый голосишко, - подите откуда пришли, тут вас никто не ждет! И не знает! Вы явно ошиблись, если не городом, то дверью точно!
        - Но я же отлично помню, Вас зовут Эзерин. Я привозил Вам продукты в прошлом году, - никак не мог угомониться Лось, - вспомните, пожалуйста. Мы не задержимся надолго. Самое большее, до утра. Моя спутница голодна и устала. Я могу заплатить, если это необходимо.
        - Нам не нужны ни вы, ни ваши деньги! Уходите!
        - Мы не уйдем. Так и будем сидеть у двери, если Вы хотя бы ее не откроете. Вы сразу меня вспомните.
        Дверь чуть приоткрылась, оттуда высунулась голова немолодого поджарого мужчины, в глазах его читались страх и беспокойство, он неистово затряс головой, однако, Лось узнал его.
        - Я же говорю, что…
        - …обознался, - перебил его человек в двери, - иди, парень. Ступай куда шел и подружку с собой забери, тебя тут не ждут. Я уже говорил. Теперь, когда ты убедился, можешь идти дальше, - дверь начала закрываться, но Лось остановил ее, вставив в дверную щель ботинок.
        - Эзерин, что же Вы творите? Как то это не по-человечески, - напористо и громко, чтобы пристыдить нерадивого хозяина, сказал Лось, наперев на дверь и провалившисьвнутрь, - когда настали тяжелые времена, именно я пришел на помощь. А теперь Вы мне отказываете в ночлеге, хотя клялись, что никогда не забудете такой доброты, и что я могу обращаться к вам хоть за спасением собственной жизни.
        - Вот этим то я и занимался, - сказал Эзерин, закрывая лицо руками и виновато опуская голову.
        Дверь за спиной Лося с грохотом захлопнулась, он резко обернулся. Прямо у двери стоял амбал в штатском, выстриженный как раз по уставу инспекции, он крепко сжимал в тисках объятий хрупкую брыкающуюся девушку - Кошку.
        Эзерин отвел глаза и поник головой: он не сдержал обещание.
        Глава 13. Ветер.
        -Да брось ты девку! Что с нее толку? - рявкнул длинный хлыщ амбалу, тот швырнул кошку на пол и пошел прочь.
        Двое здоровенных бугаев перли Лося, руки и ноги которого были закованы в кандалы, прочь из скромного жилища Эзерина. Лось не поспевал за размашистыми шагами, порой семеня из-за короткой цепи, порой просто волоча ноги. Эзерин приобнял Кошку, пытаясь, как будто, защитить от кого-то, но защищать было уже не от кого, все самое ужасное уже свершилось.
        - Ты глянь-ка! Живучий гад! Ни царапины на нем! Видать не его подстрелили вчера! - орал один конвоир в рожу другому.
        - А кого же? Их вон только двое пришло и оба целехонькие!
        - Третьего, видать, в лесу подыхать бросили! Да ну и дзор бы с ним, одним меньше! Развелось этой мрази по Вселенной, как грязи! - оба они явно понимали, о чем говорили, ведь оба явно были неместные.
        Кошка не сразу поняла, в чем дело. Они говорили на каком-то другом языке, в корне отличном от того, на котором говорили все остальные, но она понимала их безо всяких усилий. Она отлично знала этот язык и осознавала, что могла не только разобрать каждое их слово, но и вполне сносно, если не сказать большего, выразиться. Кроме громил, что волокли за собой Лося, среди инспекторов было еще четверо. Трое такие же огромные, волосатые чудовища с низкими покатыми лбами и глубоко посаженными крупными глазами - все нескладные, как деревяшки, а один высокий и худой голубокожий лысый человек-палка с вертикальными щелками на месте носа. Он, в отличие от своей команды, двигался плавно и грациозно, широко и медленно размахивая жилистыми узловатыми руками. По всему было видно, что он главный.
        Они вели новоиспеченного пленника к транспортеру.
        - Почему его взяли, а нас нет? - спросила в порыве отчаяния Кошка.
        - Они хотят выманить на него как на приманку Найзи. Тогда всему конец. Он лакомый кусок. Его бы и мертвого нашли и приволокли в штаб инспекции. Эта команда дежурила тут со вчерашнего вечера. По всей планете облавы, - Эзерин был хладнокровен, - мы - мелкая сошка, за нами потом придут. Им нужна добыча пожирнее. Там, на Сагалапоте, пару недель назад, случилось не просто «рядовое происшествие», как говорили в новостях. Какая-то серьезная заварушка.
        Кошка продолжала смотреть на удаляющуюся группу. Она ничего не знала ни про Сагалапот, ни про «заварушку». Она только знала, что, если не помочь Лосю, она напрасно спасла ему жизнь прошлой ночью в лесу.
        - Стойте! - крикнула она, театрально пустив слезу, - погодите!
        Инспекторы остановились и обернулись на сумасшедшую, взывающую к ним.
        - Я всего лишь слабая беззащитная женщина. Я ничего не могу вам сделать, - умоляюще униженно говорила она.
        - Само собой, не можешь! - загоготали конвоиры.
        Эзерин поспешил скрыться куда подальше, пока его не пристрелили вместе с этой придурошной.
        - Все что я прошу у вас, это попрощаться. Разрешите мне поцеловать возлюбленного напоследок, - крокодиловы слезы, размером с зрелую ягоду паранава потоками лились из зареванных глаз, - только один последний поцелуй перед его смертью, умоляю, - она быстро, но осторожно приближалась к ним.
        - Ты с ума сошла! Беги! Беги куда глаза глядят! - Лось пытался размахивать руками, чтобы прогнать ее, но из-за увесистых кандалов, выходило это прескверно, - ты что, собираешься загубить всю жизнь из-за одной ночи?
        Охранники заржали пуще прежнего:
        - Гур! Пусть целует, а? - не унимался самый здоровый из них, - ну, Гур! Пусть чмокнет его «на сон грядущий»! А-ха-ха-ха-ха!
        Гур, начальник окаменелых чурок чуть смягчился к своим, мягко говоря, недалеким подчиненным:
        - Пусть целует, все равно, нам с такой добычей светит, как минимум, перевод на Вазаран и повышение разряда на 3 каждому, чего бы не поразвлечься, раз заслужили?
        Кошка, еле дыша, подошла к скованному Лосю, закрыла глаза и поцеловала, даже слаще, чем вчера. А потом начала его откровенно лобызать, так что даже Лосю стало противно от того, как она облизывала весь его подбородок. Верзилы продолжали ржать и никто даже не заметил, как маленькая зеленая искорка проскочила между ртами целующихся.
        - Ну все! Харэ! - отрезал Гур и жестом указал, чтобы ее оттолкнули. Один из подчиненных поспешил так и сделать.
        Все уже уселись по своим местам в транспортере, а Кошка так и осталась стоять посреди безлюдной пыльной дороги. Дверь захлопнулась. Лось понял, что когда она откроется для него в следующий раз, он станет последним.
        Транспортер поднялся в воздух, чуть завис и начал набирать скорость.
        Лось кинул взгляд на первое и последнее в его жизни приключение, но никого не увидел - Кошка просто ушла, растворилась в весеннем воздухе прибрежного городка.
        А потом и сам он почувствовал, что растворяется в нем. По-настоящему. Его руки, ноги, туловище, голова - все просто превращалось в воздух, что был вокруг.

«Неужели именно так и ощущается смерть?»
        - Держи мою руку! Крепче, а то не соберешься! Крепче держи!
        Он крепко, как только мог, сжал ладошку Кошки, она тоже была «сделана» из воздуха, но он ощущал ее ладонь в своей так же, как и раньше, когда они были еще «мясными», обладали плотью. Два воздушных потока неслись, разрезая холодные пласты ветра, неслись, летели, набирая все более невероятную скорость.
        Все, что было связано с этой девушкой, было странным, дикостью, нереальной больной фантазией, но это превосходило даже бредни самого заядлого и полоумного психа. Он - Лось был ветром. Это она его превратила в ветер. Бестелесной бесформенной субстанцией он несся над городами и лесами, горами и реками, которые раньше видел только на плаграммах карт в школе. Он видел все собственными глазами с высоты формирования циклонов, он ощущал в себе силу сотворить один из них.
        Вот он пролетает сквозь холодный фронт Халлагита. Мгновение - он слился с муссонным течением Бари. Хотелось орать во всю глотку, и он заорал:
        - Дааааааааааааааааааааааааааа! Дааааааааааааааааааа! Даааааааааааааааааааааааааа!
        Раздался звонкий девичий смех. Кошка обняла его, и они слились в один общий поток, перемешавшись друг с другом, так, что он даже немного испугался этого своего нового ощущения. Сейчас все, что он чувствовал, было просто невообразимо, но слиться в одно целое с другим человеком - это странно даже для ветра.
        Он раньше слышал, что Набади, во время любовного акта, не просто занимаются сексом, а проникают, сквозь тонкие мембранные оболочки собственных тел, отчасти становясь единым организмом и в физическом, и в ментальном плане. Но ощутить такое на собственной шкуре, как-то не представлял возможным, хотя пару раз и задумывался над тем, каково это. И вот, когда он уже совсем провалился в толчею своих безумных мыслей, почувствовал, что Кошка вновь отделилась от него, и они резко снижаются.
        Они пронзили облака. Земля начала обретать реальные очертания: сперва стали различимы поля, потом и какие-то объекты на них, вроде хумнусов - животных, которых разводили жители одной далекой страны ради молока, затем все обрело реальные размеры.
        Два маленьких смерча покружились в полуметре над землей, мягко приземлились и обрели человеческие тела. По счастливому стечению обстоятельств, никого в этот момент рядом не оказалось, иначе бы на Земле стало на одного ненормального больше.
        Лось встал на ноги, немного пошатался и шлепнулся на задницу, как кусок мяса. Кислый комок подкатил к самому его горлу. Он перевернулся, встал на четвереньки и его туж же вырвало. Голова кружилась так, словно была мячиком, подвешенным к его телу на тоненькой резинке, и какой-то гадкий мальчуган со всей мочи дубасил по ней. Рядом в той же позе блевала Кошка. Он чуть отполз оттого места, где его только что тошнило, и лег на спину, ловя воздух и пытаясь прийти в себя.
        Кошка поспешила присоединиться к нему. Ей явно такое приключение и самой было в новинку, ее волосы аж поседели от такого. Хотя, он не видел своих волос и не мог утверждать, что и сними не случилось того же.
        Она явно стала бледнее, чем обычно, а глаза ее приобрели более зеленый оттенок.
«Еще бы», - подумал Лось, - «ей сейчас так адреналин по мозгам тарабанил, что даже будь она суперклоном, радужка все таки насытится меланином. Мои глаза, наверняка, синее кобальта».
        Они лежали на лугу и смотрели в полуденное небо, по которому проплывали желтоватые дамки облаков, в которых они только что купались. Наконец, Лось решился заговорить:
        - Ты не клон.
        - Нет. Я определенно никакой не клон.
        - Значит, нам надо выяснить, что ты такое, потому что это нихрена не нормально.
        - Ничего нам не надо выяснять. Я все вспомнила.
        Лось приподнялся на локте, чтобы услышать душещипательную историю о жертве какого-нибудь жестокого правительственного эксперимента, но его ждало разочарование.
        - Я наследница Акапийской Империи Акапи Ашантрэ Аэлин Алелиа Ашанти Ари, владычица Зеленой звезды, последняя из рода Кавины Фогоса и будущая Императрица Вселенной. И теперь я точно знаю, что Совет Высших играет со мной какую-то замысловатую партию.
        Лось, прямо сказать, был шокирован таким заявленим
        - И что же ты намерена делать, наследница? Или как мне тебя звать?
        - Лиа.
        - Вот так вот просто «Лиа»?
        - Ты предпочитаешь называть меня полным именем? - саркастично нахмурилась она.
        Лось отрицательно покачал головой.
        - Для начала мы найдем мой корабль. Потом убьем Састу. А потом выясним, что это за дерьмо такое с Советом, - она чуть задумалась, - хотя лучше мы сначала узнаем про дерьмо с Советом, а потом убьем Састу, уже после того, как он нам все расскажет.
        Глава 14. Одаши.
        - Как это у вас тут нет штаба космофлота?- не унималась Лиа.
        - Знаешь: Кошкой ты мне больше нравилась. Ты поспокойнее была, - безо всякого энтузиазма в голосе,- у нас тут нет военных. У нас мирная планета.
        - На которой нет военных, только анархисты.
        - На кой он вообще тебе дался?
        - Орэгу на «Имфатрионе». Нужен мощный передатчик, чтобы связаться с ним.
        - А у тебя нет никакого фокуса, чтобы нам туда попасть?
        - Фокуса?
        - Ну да. Все эти чудеса, которые ты вытворяешь.
        - Не знаю. Я раньше и не подозревала о таких способностях. То есть, я и раньше много могла, но не такое.
        - А ты не можешь телепатически свой корабль вызвать? - поинтересовался Лось.
        - Эй! Это реальный мир! Какие телепаты? - раздраженно выплеснула Лиа.
        - Я, знаешь ли, как-то, раньше не слышал, чтобы люди превращались в воздух и обратно!
        Они шли и ругались, не потому что были злы друг на друга, а просто оттого, что эмоции, переполнявшие их, невозможно было сдержать. С самой первой встречи у них все было по максимуму: никаких нейтральных скоростей, движки на полную и только вперед. Но, если Лиа привыкла так жить, то для Лося это было в новинку. Эта женщина разжигала в нем огонь, теплящийся в самой глубине его души доныне. Раньше он этот огонек едва поддерживал, чтобы тот не изжег его изнутри, сейчас он позволял ему охватывать всего себя, сгорая в нем заживо. Лось чувствовал метаморфозы, которые сотворила она за тот короткий срок, что была рядом.
        - Прячься! Это они! Они нас вычислили! - громко и надрывно закричал Лось прямо ей в ухо, утягивая за локоть в тень путевого щита, стоящего у самой дороги.
        В небе над ними появилась маленькая черная точка, становящаяся все больше с каждой секундой. Точка стремительно приближалась к ним. Угроза становилась все более ощутимой, но Лиа и не думала бежать, а напротив, как ошпаренная восхищенно смотрела на надвигающийся здоровенный транспортер. Лось уже отчаялся что-либо предпринять и только надеялся, что у нее назрел очередной удивительный и сумасшедший план.
        Кошка вышла на самую середину дороги и широко расставила руки. Лось решил, что она собьет транспортер, используя еще какую-нибудь хитрую уловку из своего арсенала, но она все не предпринимала никаких действий. Видимо ей надо было подпустить врага поближе. Но вот он уже нависает прямо над ней. Вот он приземляется, но ничего не происходит. Только высокая трава колышется, развеваемая несильным ветром, вызванным кораблем.
        Он слишком странный для обычного транспортера: большой и черный. Такие раньше Лосю нигде не встречались.
        - Орэгу! - она кинулась обнимать корабль, прижалась так сильно, что могла оставить на нем вмятину в форме своего тела.
        Лось никогда не видел, чтобы кто-то так радовался кораблю, но судя по всему, на его борту был кто-то очень близкий ей - некий Орэгу, имя которого она неоднократно упоминала.

«Какой же я болван», - подумал Лось, - «конечно у нее кто-то есть. А та ночь вовсе ничего не значит. Она же попросту ничего не помнила».
        Дверь корабля отворилась, но оттуда, вопреки ожиданиям Лося, вышел вовсе не красавец офицер, а лысеющий пузатый старикан, но, явно, очень обеспеченный.
        Лось был неприятно удивлен, тем, что именно этот старик уводит ее прямо из-под носа. Он, конечно, не мог рассчитывать на что-то серьезное, но ведь так приятно было ощущать ее частью своей жизни. Лось перевел опустевший взгляд на Лию, та, без преувеличения, бросилась на шею пузану.
        Мало того, что бросилась, так еще и принялась душить его, царапать и колотить, что было сил.

«Либо у них очень странные отношения либо…»
        - Старый предатель. Я верила тебе, а ты… - так она еще не орала, - Саста, я убью тебя!
        Лось мгновенно сообразил. в чем дело и кинулся отдирать Лию, пока она не убила предателя. Однако сделать это ему удалось бы едва ли, если бы не голос, раздавшийся непонятно откуда:
        - Нет, нет! Остановись! Все не так как ты подумала! Да дай же ты ему сказать!
        Лось так и не понял, кто это был, но его уговоры подействовали безотказно: Лиа сей же момент отпустила шею избитого до крови Яши. Тот отдышался и поднял на нее виноватые глаза, полные слез; он начал свой рассказ:
        - Когда тебя привезли ко мне, ты была еще совсем девочка. Я никогда не видел людей из Совета, но знал, что именно они отдают приказы, потому что, как только я представил тебя командованию, те тут же согласились тебя принять, хотя ты была совершенно не подготовлена. Даже начальной базы не было.
        - И поэтому ты меня предал? - сорвалась она.
        - Я бы и не взялся, но Одаши…
        - Одаши?
        - Это она сказала, что тебя надо взять. А месяц назад я получил от нее плаграмму, где она говорила, что ни я ни в коем случае не должен тебе мешать. Уже во время заседания я понял, что дело нечисто. Коалиционное Собрание выполняет указания Совета.
        - Но тогда зачем им я?
        - С твоей помощью Совет ими руководит. Я не знаю в чем тут дело, но ты гарант их власти. И вот когда ты отправилась туда, я уже точно знал, что быть беде, но остановить тебя не мог. Я несколько дней ждал у дверей пирамиды, ломился внутрь. Но ничего не произошло. Все решили, что я сошел с ума. Я тоже думал, что схожу с ума от горя, но потом опять.
        - Что опять?
        - Ты должна понять. Я вот уже семьдесят лет о ней ничего не слышал даже. Она просто пропала и все. А теперь я получил уже вторую плаграмму за месяц. Она сказала, что я должен искать тебя здесь. Это сумасшествие. Зачем тебя искать на другом конце галактики, если ты умерла в двух шагах от меня? Но я вернулся на
«Имфатрион», забрал Орэгу и мы прибыли так быстро, как только смогли. Планета немаленькая - сама понимаешь. Одаши просто сказала, что надо отправляться на эту планету, но где конкретно тебя искать?
        - А спросить у нее?
        - Как? Я понятия не имею, где она сама находится. Я чувствую себя пешкой в какой-то дикой игре. Мы стали ждать на орбите, пока вдруг вчера не появился знак.
        Ту вмешался Лось:
        - Знак?
        - Да. Да. - затараторил Саста, - в другом полушарии появился твой свет. Орэгу сразу его узнал. Мы ринулись туда, но над местом, где все произошло, кружили транспортеры инспекции. Эти стервятники подчиняются непосредственно Совету.
        - Но почему я раньше о них не слышала? - в голосе Лии не было недовольства, скорее озабоченность тем, что от нее ускользало нечто важное на протяжении многих лет.
        - Потому что тебе не следовало этого знать, - признался Саста.
        - А ты знал?
        Старик не нашелся, что ответить, и только виновато молчал.
        - Им совсем не нужно было видеть нас рядом с планетой, на которой обнаружились повстанческие силы.
        - И повстанцы? Ты и о них знал? То есть все, кроме меня, осведомлены о том, что творится в моей собственной империи?
        Саста решил, что разумнее всего в этой ситуации, будет закончить свое повествование.
        - А потом еще вспышка. И мы уже видели все, что с вами происходило. Нам оставалось только следовать за тобой.
        - Но как вы нас нашли? Мы же были… - Лося аж передернуло. Если их смогли найти старик и человек-невидимка, то и инспекции это не составило бы особого труда.
        - Я знал, где тебя искать, мне сердце подсказало - сказал Орэгу, - даже не спрашивай. Я не знаю, как понял, но я точно знал, что ты будешь здесь.
        Лиа снова прижалась к фюзеляжу звездолета.
        - Я всегда могла на тебя положиться. Прости меня. Я не должна была тебя вот так бросать, - она закрыла глаза, словно каясь в каком-то грехе.
        - Я был в хороших руках. Вищту очень обрадовалась, когда ты не забрала меня в первый день, а на второй так и вовсе. Ты приятно удивишься, когда увидишь, сколько всего она сделала.
        Лиа заглянула внутрь и обомлела: глаза у нее распахнулись чуть не шире чем рот.
        - Где мое кресло?
        Глава 15. Договор.
        Лиа мирно покачивалась в люльке, которой Вищту решила заменить еще вполне пригодное к использованию кресло пилота. Когда Лиа впервые встретила Орэгу, вместо рабочего места пилота в кабине находились только паутинные кабели, зачастую используемые разного рода проходимцами. Иным кораблям, конечно, до этого дела нет, но Орэгу это ужасно унижало, как унижало бы любого другого, если бы к его рукам и ногам привязали нитки, заставив быть марионеткой. Потому, при первой же возможности, Лиа поспешила заменить эту варварскую, с любой возможной точки зрения, конструкцию на более приемлемый для обоих вариант.
        И вот теперь эта люлька.
        Она сама так ее назвала, потому что иного слова для обозначения найти не могла: мягкое белое лежбище точно повторяло каждый изгиб ее тела, соприкасаясь с полом с другой своей стороны лишь едва, имея, при этом, форму некой скорлупы. Мониторы теперь располагались наверху, под самым потолком. Лие стыдно было признаться в том, что это было до помутнения рассудка удобно, и с эргономической точки зрения в том числе, потому что положение, в котором она при этом находилась, нельзя было назвать иначе как позорным. Пожалуй, в этом и заключалась основная ирония, которую Вищту вложила в эту конструкцию: притом, что вставать Лие вовсе не хотелось, она ощущала себя младенцем.
        В конце концов, Лиа все таки переключила управление на Орэгу, встала и направилась к своим пассажирам.
        - Откуда ты знаешь эновиер? - этот вопрос возник в ее голове, как только Лось заговорил с Састой. С последним все понятно. Он так долго прожил на Имфатрионе, что знал эновиер лучше чем свой родной язык. Но латентный революционер с захолустной планеты…
        - В Академии преподавали только на нем, - как ни в чем не бывало, ответил Лось.
        - Так ты учился в Академии, а работаешь синоптиком? - Лось открывался ей с новой неожиданной стороны, - Что привело тебя к такому странному решению? - она давно так не удивлялась человеку.
        - Помнишь, я говорил про то, как нас приютила наша тетка? Так вот, когда я вернулся из Академии, она уже болела. Я стал ей помогать, а потом просто не стал уходить со станции, - он говорил это без тени сожаления, вообще без эмоций, так скучно, так посредственно. Более занимательным мне кажется другой вопрос, - и вот тогда глаза Лося снова блеснули той синей искоркой, которую уже приходилось видеть Лии, когда тот был возбужден, - что дальше?
        - Дальше? - переспросил Саста, - А что дальше. Мы вернемся на Сагалапот и продолжим…
        - Нет! - оборвала его Лиа, так и не дав закончить, - Мы вернемся на Сагалапот и свергнем лживое правительство, устроим государственный переворот. Я соберу армию из отлученных офицеров и пиратов, из революционеров, из тех, кто не согласен с политикой Коалиции. Я не оставлю это так. Я не знаю, что произошло, и должно ли это было случиться, но я не случайно узнала про все эти кулуарные игры.
        - Но ты не победишь Совет, - попытался вразумить разошедшуюся принцессу, - и договор. Не забывай про договор.
        - Какой еще договор? - вмешался Лось, - у тебя что, договор с этими гадами? Да ты хоть представляешь кто они? Сколько невинных жизней они загубили? Ты что, заодно с ними?
        - Я не знала, - попыталась было оправдаться она, но уже понимала, что не сможет, - когда они меня позвали, я думала, что так и должно быть. Они говорили, что желают миру добра и разыскали меня, чтобы я выполнила за Кавину Фогоса, моего предка, договор, заключенный с ними на заре эпох. Я не знала, что они преследуют какие-то дурные цели, я и сейчас в этом не уверена, но знаю, что что-то надо делать и делать срочно, - она вышагивала тяжелой поступью из стороны в сторону, схватившись за голову, - все, во что я верила - ложь, а ведь я жрица истины…
        Она замерла, как будто «ледяная сыворотка» сковала все ее мышцы.
        - …нет. Сначала надо достать браслет. Ответы. В нем ответы. - озарение яркой вспышкой медных звуков ударило в барабанные перепонки.
        - Я ведь уже говорил, - тоскливо забубнил Саста, - это просто небылица, красивая легенда и все.
        - Какая небылица? О чем вообще речь? Тут полный коллапс кругом творится, а ты собралась за цацками? Ты в своем уме? Надо спасать людей.
        - Свет истины те руки держат только, которые по праву истины запяст обручит.
        - Что? Что ты несешь? - не унимался Лось.
        - Если у меня будет браслет, то смогу видеть истину как она есть, потому что я жрица. По праву он должен принадлежать мне, и когда он на моей руке окажется, я овладею всей истиной, меня нельзя будет обмануть.
        Лиа так гордо, так немыслимо одержимо отчеканила эти слова, что по истечении фразы воцарилась гулкая, просторная и неуютная тишина. И Лось и Саста были явно не согласны с ней, но оба не знали, что ответить на такой поток бреда. Тишину прервал голос Орэгу:
        - Я согласен с Лией.
        Лось даже чуть подпрыгнул от неожиданности: голос был явно мужским, но Саста и рта не раскрыл, значит, с ними на корабле был кто-то еще, кто-то невидимый.
        - Мы не зря столько времени потратили на его поиски, и не зря нам чуть ни сто раз удалось чудом избежать смерти. Все эти жуткие пещеры, полуразрушенные храмы. Нам дано было разгадать все загадки и найти его. Значит, надо вернуться и забрать его, тем более, что Нэнэри будет нам нужен в авангарде флотилии, если уж мы решили затеять полноценный поход.
        Несмотря на то, что Орэгу частенько приходилось осаждать свою не в меру вспыльчивую подругу и охлаждать ее пыл, на этот раз он был полностью на ее стороне, что немало удивило Састу, привыкшего ссылаться на разумные доводы корабля.
        - Кто здесь? - в отчаянии завопил Лось.
        Лиа посмотрела на него как на недотепу и недоуменно выдавила из себя:
        - Орэгу, кто же еще?
        - Но здесь только мы трое, и нет никакого Орэгу!
        - А как зовут наш корабль? - у нее даже скулы свело от такого непонимания.
        - Зовут? - теперь уже настала очередь Лося кинуть на Лию недоуменный взгляд.
        - Орэгу Дэс - это имя звездолета, на борту которого ты находишься, - она так привыкла к своему «нестандартному» другу, что порой забывала о том, что кораблям вовсе не свойственно быть живыми и разумно-мыслящими существами, - я думала: это и так понятно.
        Ей пришлось объяснить. С каждым следующим словом Лии, глаза Лося становились все больше и круглее, как если бы их надували изнутри старинными плавильными мехами, и порой казалось, что они и вовсе готовы лопнуть.
        Лось ложился спать, окруженный роями мыслей, кружившихся как навязчивые мошки, те, что собираются близ берега озера ближе к закату, то одна, то другая, влетающих в его голову и суетящихся там. Целая его жизнь была такой размеренной и спокойной, что, пожалуй, не вместила в себя и половины тех волнений, тех чувств и эмоций, что нахлынули на него за последние пару дней. Столько удивительных открытий ему удалось сделать, столько событий пережить, что для того чтобы «переварить» их не хватило бы и недели. Однако же, только сейчас ему дано было несколько спокойных часов, чтобы немного прийти в себя и попытаться в этого себя запихнуть свое новое
«Я».
        Он долго не мог уснуть, отмахиваясь от настырных раздумий, и сам не заметил, как сонные веретена опутали его сознание и утащили глубоко в сладкую дрему.
        Глава 16. Одисла.
        Лось проспал почти всю дорогу. И спал он так крепко, а выспался так сладко, что не мог вспомнить ни единого сна, какие видел за ночь.
        Он открыл глаза, широко зевнул и размашисто потянулся: его окружал мягкий свет, исходивший от стен корабля, тихое редкое потрескивание приборов и почти невесомый запах, какой обычно бывает в личных кораблях, когда за теми ведется надлежащий уход. Мелодичный, переливчатый голос Лии зажурчал как хрустальный свежий ручеек, разорвав монотонный покой окружения:
        - Ты проснулся? Пойдем завтракать, у меня тут есть кое-что вкусненькое.
        Лось было привстал на локтях, пытаясь найти опору в мягких перинах своей люльки, однако получалось это с трудом, потому как локти все время норовили провалиться в нежный шелк простыней, тогда Лосю пришлось сделать резкий рывок, чтобы встать. Кое-как ему удалось подняться и встать на ноги.
        Люлька покрылась своего рода скорлупой, став полностью похожей на чересчур вытянутое яйцо, какие несут рапалины, только очень большое, и тут же вросла в стену.
        - Странные штуки, - сказал Лось, почесав макушку и склоняя голову в сторону, где только что находилось его ложе.
        - М-да. Идеи Вищту иногда бывают диковаты, - с доброй улыбкой ответила Лиа, - однажды она установила здесь маленькую плантацию по выращиванию мяса.
        - И где она теперь? - хмыкнул ее собеседник.
        Лиа легко коснулась стены, рядом с которой стояла, там возникла округлая панель. Лиа приподняла ее, открыв небольшое углубление, из которого достала две тарелки с горячими стейками.
        - Тут, - она подала одну из тарелок Лосю, тот удивленно взял, - чтобы привыкнуть к ней и научиться ей пользоваться, понадобилось некоторое время. Тут такое дело: Вищту - гений, и то, что она делает, это всегда шедевр и… - Лиа не договорила, ее отвлек довольно жуткий громкий рев - зевок Састы.
        Старик немного поворочался и сел, сложив люльку в глубокое уютно кресло.
        Лиа глянула на него, пожала плечами и иронично приподняла бровки. И тут Лось заметил, что ее брови ярко выделяются на фоне мраморно-белой кожи. Она так побледнела, словно никогда в своей жизни не выходила на солнце, волосы, подернувшиеся сединой еще вчера, сегодня были белыми как мел, с редкими зелеными прядками - они были такими длинными и струящимися, что Лось невольно потянулся к ним свободной рукой. Лиа заметила это и чуть подалась вперед, тем самым позволяя коснуться себя.
        Ему казалось, что волосы будут холодными как лед из-за этой чарующей блестящей белизны, но они оказались теплыми, даже почти горячими; Лосю даже почудилось, будто по зеленой прядке пробежал слабый электрический разряд.
        Саста, наблюдавший за этой сценой со стороны, причем уже не в первый раз, тактично покашлял, и оба ее участника обернулись в его сторону. Они словно забыли, что рядом еще кто-то был. Саста же, как ни в чем не бывало, подошел, взял из рук Лии тарелку, извлек из стены стол и стул, а затем принялся есть. Лосю сделалось как-то неловко от всего этого, и он поспешил последовать примеру Састы.
        - Нам осталось парсеков двадцать. Я уже связался с фортом Буррадо и отправил запрос. - раздался голос Орэгу.
        - Сколько мы проспали? - возмущенно спросил Лию Саста.
        - Пару дней, - равнодушно ответила Лиа и потянулась за новой тарелкой для себя.
        - Два дня? В смысле, два имфатрионских дня? Куда мы направляемся? - Лось заметно занервничал от такой новости, - да ведь Элмех почти на границе сектора находится.
        Лиа ничего не ответила, потому что и ответ тут не требовался: все уже прекрасно понимали, что они покидают владения Коалиции и приближаются к неизведанным территориям, граничащими с «краем Вселенной». Лие и Састе уже не раз приходилось выходить за пределы владений Коалиции, потому они не воспринимали это как нечто из ряда вон выходящее, Лось же впервые оказался так далеко. Он никогда и не предполагал, что настанет день, когда ему придется побывать на отдаленных рубежах государства или увидеть «КРАЙ». Но, тем не менее, ему пришлось «сесть в телегу, поводья которой держала в своих руках эта безрассудная женщина».
        Потом они почти не говорили весь остаток пути. Лиа не любила разговоры - она была несколько косноязычна с самого детства, предпочитая словам действия; Саста никогда не был фанатом болтовни; ну а Лось, он и вовсе был нелюдим всю жизнь, а сейчас это его качество обострилось до предела. Из всей этой компании один только Орэгу любил поболтать, но ему просто не предоставлялось такой возможности. Когда они были с Лией вдвоем, то могли говорить часами, и только с ним она чувствовала, что это ей не в тягость, ведь они понимали друг друга не то, что с полуслова - с полузвука.
        Однако это их молчание никак нельзя было назвать гнетущим: каждому из них было, над чем подумать, наедине с собой.
        Наконец из транслятора послышался женский голос, уже хорошо знакомый Лие. Голос, как и в прошлый раз, уверенно и жестко затребовал протокольной информации о борте, после чего пригласил проследовать к форпосту.
        На посадочной площадке корабль уже ждали высокие и крепкие офицеры Корры Наст и Осхэ Буррадо - рыжие, кудрявые и мощные. Лиа даже подумала, что они похожи на изрядно выросших гномов, о которых рассказывают сказки и легенды ее родной планеты. Несмотря на то, что Наст встретила ее радушной улыбкой, лицо валькирии вновь показалось Лие суровым, видимо причиной тому был взгляд - взгляд воина, способный прошить человека насквозь, как мечом.
        - Неужели Лоралы совсем не носят форму? - иронично поинтересовалась валькирия, совсем забыв и о протоколе и о банальном этикете.
        Тут до Лии, наконец-то, дошло что и она и ее спутники одеты вовсе не по уставу. И если наряд Састы - великолепный кафтан, расшитый манклирьскими узорами еще как-то походил на нормальную одежду, то их с Лосем окровавленные тряпки, едва ли можно было принять за оную. Поэтому наскоро представив всех друг другу, Лиа не преминула отправиться за формой вместе с Лосем и Осхэ. Наст же повела Састу в кают-компанию, где они остались дожидаться остальных.
        Саста так и не успел поговорить ни с кем о переводе молодых Корров, что, как оказалось, вышло им весьма на руку, ведь иметь такую хорошо укрепленную базу вдали от посторонних глаз, да к тому же еще и на самой границе неизведанных территорий сейчас было как нельзя кстати. Ведь, даже, несмотря на то, что форпост был уже неновым, оборонительная способность его до сих пор оставалась весьма пригодной для того, чтобы выдержать атаку разрозненных истребителей-одиночек, чего вполне хватило бы, чтобы прикрыть отступление в неизведанные территории.
        В кладовых форпоста обнаружилась лишь старомодная форма, какую уже лет пятьдесят как не носили, но Лию это ничуть не огорчило. Старая форма была и уютной, и красивой, и, к тому же, напоминало ей о старых добрых временах, когда она еще могла назвать себя юной. И, даже, несмотря на то, что отражение ничуть не изменилось с тех далеких лет, усталость и печаль в глазах девушки по ту сторону зеркала выдавали ее.
        Лиа тяжело сглотнула и пошла за Лосем, чтобы вместе с ним отправиться в кают-компанию вслед за Осхэ, где их уже ждали. Когда они вошли, внутри во всю уже шел какой-то диспут, им удалось услышать лишь обрывки последних фраз, но уже следующий вопрос Наст, обращенный к Лоралу, раскрыл суть всего разговора.
        - Вы затеваете государственный переворот? - Наст была то ли взволнована, то ли перевозбуждена, а то ли и вовсе перепугана, но голос ее, во всяком случае, дрожал и подавал все признаки тревоги.
        - Да, - решительно отрезала Лиа, - и мы устроим здесь свой штаб. Я нанимаю вас в непосредственное распоряжение армии Акапийской Империи, куда вы переходите на службу по приказу Лорал Лии. Вы согласны?
        Брат и сестра оба растерялись.
        - Я знаю, - смягчившись сказала Лиа, - этот шаг непростой, но уж лучше погибнуть сражаясь за свободу, чем медленно гнить под пятой выродков, постоянно лгущих своему народу. Я знала вашего отца - Одислу, и я знаю, что с ним случилось на самом деле. Я убила его…собственными руками.
        Лиа смотрела прямо в прозрачные глаза Наст, наполняющиеся слезами. Взгляд ее впервые стал растерянным, как в общем и весь облик, она шарилась неясным взором по лицу убийцы своего отца и не знала, что ответить. Вечно вытянутая по струнке, она как-то вся обмякла и съежилась. Видно было, что она хочет что-то сказать, но никак не может собраться с мыслями, чтобы заставить себя сделать это.
        - В тот день я пришла к Совету, и те сказали мне, что некий Корромн Одисла Буррадо завладел неким предметом, который способен разрушить все то, что они смогли сделать для Вселенной, и это угрожает безопасности всех и их в частности, что этот человек предатель и приспешник Сету. Я настигла его близ Накатуна, но так и не нашла того предмета. Узнав, что я Акапи Алелиа, найденная Советом он попытался убить меня, но я защищалась и победила. Умирая, он сказал мне, что браслет все равно раскроет истину, и ее верховная жрица заполучит его рано или поздно. А потом он умер. И я стала искать браслет, который почему-то был так важен и предназначался именно мне, - Лиа склонила виновато голову и закрыла лицо руками, потом набралась храбрости и выдавила из себя, - и к моему великому позору, вы даже не можете меня убить, чтобы отомстить за отца, а потому, единственное, что я могу для вас сделать, это вернуть вашему роду доброе имя и честь, какой он заслужил.
        Глава 17. Переворот.
        Потерянное лицо Наст не выражало никаких эмоций. Они сидела на своем привычном месте, у самого входа, похожая на жертву страшного культа, лишенную души по жуткому повелению древнего кровожадного Бога. Она вся обмякла, так что Лие даже жалко было на нее смотреть, хотя и у самой у нее в душе сейчас происходило нечто наподобие генеральной уборки.
        Она шарилась в мыслях, пытаясь найти червоточину гложившую ее, как порой ищут второй носок из пары, а ответы так и не находились. Что творилось у нее в душе, не дано было разобрать даже провидцу Храма Оакне.
        Чувства, похожие на эти уже давно оставили ее, еще в ту бытность, когда она могла хотя бы отчасти назвать себя человеком. Что-то хрустнуло, надломилось в ее картине мира, выдернув из-под ног тонкую жердочку ощущения реальности. Все то, чем она жила последние годы, стало вдруг казаться пустым и гадким. Она смотрела на себя ту - прежнюю, как смотрят в зоопарке дети на противное насекомое, ведь тогда она без зазрения совести, без тени сомнения прикончила атаковавшего ее предателя Одислу, не поведя и бровью. А сейчас хотела кинуть в себя камнем, прямо в голову, чтобы кровь болезненным потоком хлынула из раны, чтобы судорога свела коченеющие мышцы.
        Чувство вины перед этими совсем незнакомыми ей людьми, возникшее на задворках ее сознания, еще в прошлый непреднамеренный визит, теперь переросло в нечто большее - в преклонение перед их стойкостью, пред верой их в честь.
        Она так и стояла, тупо уставившись в блестящую пыль, струящуюся на фоне темного пятно иллюминатора, не дыша, не сглатывая горькую слюну, комом копившуюся в горле. Стояла и молчала, потому что попытайся она сейчас что-то произнести, это выглядело бы как бессмысленное блеяние вперемешку с неразборчивым мычанием.
        Зерно сомнения, прокравшееся в ее душу недели назад, с каждым мигом разрасталось, являя неокрепшему уму поразительные всходы критической оценки.
        А она все стояла и глазела. Она, будто в замедленной съемке, видела, как расплывчатое пятно приближается к ней, как что-то блестит золотом на фоне этого пятна и…
        Удар пришелся аккурат в ключицу. Лиа с грохотом повалилась на пол, громко выругиваясь и стоная от острой мучительной боли. Картинка вдруг обрела резкость, как будто кто-то настроил фокус, и перед глазами Лии возник полный ненависти и отчаяния взгляд Осхэ Буррадо, в руке он держал золоченый кинжал и готов был снова наброситься на Лию, чтобы нанести еще десяток сокрушительных, но не смертельных ударов. Он, как обезумевший, стремился причинить ей боль. Много боли. Как можно больше боли. Он с сумасшедшим наслаждением и гневом смотрел на то, как корчится и извивается на полу, пораженная им жертва, занося руку для второго удара, неожиданно остановленную рукой сестры. Он обернулся и заметил, что та предательски смотрит на него все тем же невозмутимым воинственным взором, присущим ей ранее.
        - Остановись, брат! - твердо и громко декларировала она, - остановись или ступай с глаз моих, поправши честь воина, честь Буррадо! - голос ее, невозмутимый и решительный эхом разносился по пустынным коридорам станции.
        Осхэ смотрел на сестру, как на полоумную.
        - О какой чести ты говоришь? Окстись, сестра. Эта женщина виновна во всех наших бедах: в смерти отца и в нашем изгнании, в сумасшествии матери и в бесчестии семьи, - яростно выпалил великан раскатистым густым басом.
        - Убив ее, ты не возвратишь нам честь, не воскресишь отца и не вернешь рассудок матери, а лишь запятнаешь свои руки и сердце грязной кровью, беззащитной женщины, пришедшей к тебе раскаяться и готовой выплатить свои долги, - без тени сомнения и страха отрезала валькирия.
        - Бурхле - рявкнул Осхэ и бросил свой кинжал в ноги поверженной Лие, в знак презрения и пошел прочь из кают-компании, напоследок кинув мнительный косой взгляд на сестру.
        Наст уже поднимала с пола раненую девушку, вместе с Састой и Лосем, так не вовремя пришедшим на подмогу.
        Все случилось так быстро и неожиданно, что ни тот, ни другой так и не поспели на помощь, хотя повскакивали и ринулись почти сразу. Саста вынул из-за пазухи моток скотч-кожи, всегда имевшийся в наличии, после неприятного случая с одним из Шоров, оторвал зубами кусок и приклеил к коже Лии.
        - Заживет за пару дней. - отечески изрек он и приладил скотч-кожу получше, чтобы не осталось пузырей.

«Заплатка» сразу же начала действовать, обезболивая понемногу рану. Лиа, уже привыкшая терпеть боль, зажмурилась и приложила ладонь к ключице. Кровь уже перестала идти, но боль все еще пульсировала, настырно отдаваясь в шею и руку.
        - Ты теперь мне жизнью обязана, - сухо сказала Наст.
        - Не думаю, - чуть собравшись с мыслями, ответила Лиа. Она хотела было ответить, что могла бы победить в схватке, но осеклась и продолжила в ином русле, - но я тем не менее должна тебе, и не собираюсь оставаться в должниках. Я не собираюсь оправдываться тем, что выполняла приказ, это ничего не меняет, но я могу все исправить. Если вы встанете в руководство моей армией, то сможете отмстить своим настоящим обидчикам, и более того, стать во главе военного аппарата Акапийской Империи, власть которой вскоре сменит изжившую себя власть Коалиции.
        Дальнейший разговор проходил все в том же духе, и по итогу его Лиа и Наст смогли договориться о том, что Буррадо присягают в верности Акапийской Империи и наследница передает под их командование все имеющиеся в ее распоряжении военные мощности, кои оказались весьма немалы, учитывая с кем ей до сих пор доводилось встречаться. Так же было решено привлечь пиратов, к которым Лиа как раз собиралась нагрянуть с визитом, революционеров, послом к которым должен был стать Лось, и несогласных с режимом офицеров космофлота, выход на которых имелся у хитрого плута Састы. Все они так же переходили под командование Корров Буррадо.
        Дело оставалось лишь за тем, чтобы склонить к этому решению Осхэ, который отчаянно сопротивлялся тому, чтобы присягнуть на верность врагу, но после длительного разговора с сестрой, имевшей на него, по всей видимости, куда больше влияния, нежели он на нее, вынужден был согласиться и даже несколько смягчился по отношению к принцессе, но был, что вполне закономерно, уже вовсе не так радушен в ее присутствии, как это было в самом начале их знакомства.
        Уже вечером в посадочном доке, расставаясь со своей подопечной Саста спросил у нее: «Не боится ли она доверять командование целой армией неизвестным ссыльным Коррам, затаившим на нее злобу», на что получил такой ответ:
        - Нурвонцы - люди чести. Одисла был знатный воин и детей тому же учил - я уверенна.
        Со стороны могло показаться, что Саста попросту приревновал новоиспеченных соратников, так наскоро ставших приближенными Ее Высочества, но это было вовсе не так. Ввязываться в военные действия старик не имел никакого желания и даже более того, предпочел бы остаться в стороне, на всякий случай, если все провалится - иметь, так сказать, пути к отступлению. Нет. Он вовсе не был малодушен и труслив, просто он был прагматичен. Оставаясь в нейтралитете, он намеревался всячески поддерживать нарождающуюся Империю информацией и оружием прямо из стана врага, но жажда жизни все еще подстегивала в нем те качества, которые не раз эту самую жизнь спасали во времена прошлых войн.
        Прощаться с Лосем оказалось труднее.
        - Я заберу браслет и буду ждать тебя здесь. Тебя же я доверю Орэгу, а его тебе. Пираты расстреляют корабль, едва завидев, и нам придется несладко. К тому же я не знаю, какая власть сейчас у них: выжил ли Командор или капитанов все же стал Нэнэри.
        - Ты опять отправишься без меня? - грустно констатировал Орэгу. Было в его интонации даже что-то инквизиторское, обвиняющее.
        Лиа, как это часто бывало, обняла его, насколько это, конечно, представлялось возможным.
        - Я не хочу, чтобы тебе причинили вред. Эти пираты тебя не жалуют. Вспомнить хоть нашу прошлую поездку к ним, - и она иронично пошлепала бок, на котором уже и не было видно следов былых повреждений; однако память о них еще живо всплывала в сознании Орэгу, и тот нехотя согласился.
        Так Лось с Орэгу отправились назад - на планету Сигрей, находящуюся у самой границы внешнего сектора, Саста на стареньком транспортнике - на Имфатрион, а Лиа на таком же потрепанном челночном корабле, конфискованным некогда у контрабандистов направилась за границу юрисдикции Объединенной Коалиции Планет, в неисследованную территорию - к кораблю пиратов.
        Глава 18. Нэнэри.
        Из челночного корабля на скользкий, грязный пол посадочного дока спустилась высокая худощавая дама с мертвецки бледным узким, скуластым лицом, на глазу ее была повязка, а впалые щеки обрамляли тугие черные кудри.
        Лиа всегда именно так представляла себе пиратов, потому и выбрала на этот раз именно такое обличие, чтобы остаться инкогнито.
        Пираты с недоверием смотрели на наглую визитершу, вальяжно вышагивающую по доку и надменно заглядывающую в неотягощенные интеллектом лица. Но продолжали стоять как вкопанные, в упор глядя на сексапильную бандитку. Кое-кто из них чуть не заходился слюной при виде более чем развязного декольте, но все ее сторонились, побаивались.
        Они уже давно слонялись без дела по безлюдным окраинам вселенной и женщину в последний раз им приходилось видеть, когда Командор тащил из непонятного заколдованного корабля, впоследствии неожиданно исчезнувшего во время бунта, обездвиженную ведьму, захваченную в плен исключительно благодаря тому, что ее бесовской корабль был поражен весьма мощным электрическим зарядом, от которого, по-хорошему, она должна была откинуться. Ходили слухи, что дамочка тогда так и не
«отдала концы», а мистическим образом превратилась в приведение, и это оно Командора убило, а новый капитан, вроде как, и ни при чем тут вовсе.
        Когда все прибыли в каюту старого Командора, новый, Нанорэй уже успел перерезать ему глотку. Командор был весь в кровище, а вот молодой нахал, даже не запачкался. Но всем вскоре стало плевать, потому что тот сумел организовать за эти пару недель неплохие вылазки и щедро делился награбленным с флибустьерами, чего старому в голову никогда не приходило, и им приходилось живиться изредка тем, что они успевали умыкнуть.
        Девица выдернула за грудки из толпы самого беспокойного «солдата удачи», неодобрительно цокнула и без церемоний выдала:
        - Главного.
        Видимо, решив, что этого достаточно, она разжала свою каменную хватку; опупевший толстяк тут же отступил от нее на несколько шагов.
        - Капитан Нанорэй не велел его беспокоить, если ситуация не экстренная, - сутулясь, как побитая собака, ответил уже изрядно напуганный горе-корсар.
        Лиа огляделась: пираты были явно ошарашены такими наглостью и напором, редкими даже в их бандитской среде, но никто не хотел вступать в перепалку с такой явно грозной соперницей. Тогда она вновь повернулась к пузану, нависнув над ним всем телом, развернула его и пнула хорошенько в сторону лифта, высоко задрав ногу.
        - А я и есть экстренная ситуация! Меня так зовут! - кинула она вдогонку, - веди меня к нему, пока еще можешь ходить!
        Пират, чуть дыша, посеменил к лифту, женщина последовала за ним, вся такая грациозная и томная, обтянутая в красно черную кожу с головы до ног. Все участники событий, не отрываясь, следили за тем, как покачиваются, удаляясь, шикарные бедра. Встреть любой из них такую вот на Минге, к примеру, непременно изрядно бы ее отработал, всласть повеселился бы. Но не сейчас.
        Когда обе фигуры скрылись за дверьми лифта, пираты разошлись по своим делам, как ни в чем не бывало. Они предпочитали не высовываться лишний раз, живя по принципу
«Дают - бери, бьют - беги».
        Лиа ожидала, что ее приведут в конуру с цепями, которую Командор называл своей каютой, но привели ее в совершенно другое крыло. И взору ее предстала вовсе не сырая пыточная камера, в которой ей довелось провести все дни ее последнего пребывание на пиратском корабле и прямо-таки идиллическая картина: на роскошной кровати, застеленной нирийским шелком, развалился, потягивая трубку набитую дурманом с Охара, нежась в наркотической полудреме ее давний знакомый - Нэнэри.
        Лиа злобно зыркнула на своего провожатого, тот, не медля ни секунды, юркнул в закрывающуюся дверь. Она еще немного постояла, потом развернулась на высоких каблуках и отворила дверь, глянула вниз и уперлась в растерянный взгляд пузана, явно не ожидавшего столь скорой встречи. Лиа не стала ничего ему говорить, только медленно нагнулась, направив тяжелый взгляд единственного, не прикрытого повязкой глаза в глаз шпиону и еще раз цокнула, тот бросился по короткому коридору, унося ноги, поняв, что дамочка церемониться с ним не будет.
        Нэнэри не обратил на происходящее внимания, а может, и не заметил. Он продолжал валяться на своей шикарной кровати, по всей видимости добытой совсем недавно на каком-нибудь крупном контрабандистском судне. Рассерженная Лиа быстрым шагом подошла к кровати и отвесила капитану звонкую пощечину; Нэй-Нэй немедленно пришел в себя и, завидев над собой женскую фигуру, изловчился, схватил ее за запястья, повалил на кровать, за что получил коленом между ног. Последние следы дурмана незамедлительно развеялись, искры посыпались у Нэнэри из глаз, и он упал рядом с Лией.
        - Больно? - наставнически спросила она.
        Нэри в ответ прокашлялся.
        - Поделом. Надеюсь, ты не в обиде на меня.
        - Жалко, что ты неубиваемая, а то я б с радостью сейчас придушил бы тебя - сипло ответил он.
        - И почему все капитаны этого балагана, так хотят меня убить?
        Нэри молчал, поглаживая больное место.
        - Значит узнал, да? - Лиа легла на бок, повернувшись лицом к пирату, - ой, ну перестань. Это ж не смертельно.
        Давний друг продолжал закатывать глаза, и она поняла, что несколько переусердствовала, не рассчитав силу удара. Тогда она подползла ближе и прижалась губами к его рту, потом отнялась и тонкой зеленой светящейся струйкой высосала всю боль, причиненную в кратковременной схватке. Струйка зависла в воздухе на пару мгновений, стала толще и ярче, а потом, истончившись, растворилась в воздухе.
        Как только он пришел в себя, она заговорила о деле.
        В течение всего монолога она лежала, глядя в глаза давнему другу, он, подложив под голову сафитовую подушку, внимательно слушал ее, глядя ей в глаза. Когда она закончила, он привстал на локтях и задал вполне логичный для капитана пиратов вопрос:
        - А с чего это ты взяла, что я соглашусь?
        Лиа ухмыльнулась, достала из-за пазухи увесистый мешочек и кинула его на грудь пирату. Из мешочка посыпались на его грудь и кровать крупные блестящие кристаллы боса. Нэй-Нэй взял один из них, посмотрел на просвет и скптически покачал головой.
        - И ты меня этим, - он брезгливо кинул кристалл обратно в кучу, - собралась сманить? - и улегся на спину.
        - Да. Двадцатью рудниками вот с такими кристаллами. Точнее дарственной на них. Ты с потрохами купишь и братца и еще пол Вселенной на них. Ты станешь самым богатым человеком, которого когда-либо знала история, - рядом с собой она положила колбу с плаграммами, содержащими техническое описание, местоположение и права на владение более чем двадцатью месторождениями кристаллов, о которых никому не было известно.
        - И я должен тебе верить? - наиграно потянул он, теребя кудрявый локон, ниспадающий на ее личико, которое разительно отличалось от того, к которому он привык.
        - Да. - ее зеленые глаза маняще горели, выдавая в незнакомке Лию.
        - Тогда договорились, - замурлыкал Нэнэри, обнимая ее за плечи и подвигая к себе поближе.
        - А что это за кличка дурацкая? Нанорэй? Что за херня? - легко оттолкнув его руки простодушно спросила она и встала с кровати, оставив своего неудачливого нелюбовника не у дел.
        - У капитана пиратов должно быть грозное имя. Командор был Командором. Кровожадный Ту был Кровожадным Ту.
        - А ты, значит, Нанорэй. Звучит как заболевание.
        Нэнэри притворился, что обиделся.
        - Да. И вот еще что. Командорский бушлат, что я тебе тогда отдала, где он?
        Обиженный сполз с постели и вытащил из большого рундука колом стоящий бушлат. Лиа тут же бросилась к нему, залезла во внутренний карман и достала из него пустой кулак.
        - Тут лежал браслет, - ее глаза распахнулись так широко, как только этого допускала анатомия.
        - Не переживай. Это была дешевка. Я отдал его в качестве платы в борделе на Минге. И то, хватило только на минет.
        - Дурья твоя башка! - разошлась Лиа вне себя от гнева, - да тебя б самого за такое в бордель продать! А ну живо отвечай: где этот твой лупанар находится!
        - Да что ты так разошлась то? Подумаешь: браслет! У тебя вон в мешке на мильён таких!
        - Это не просто браслет, дубина! Это тот самый браслет, из-за которого я когда-то оказалось в твоей кормильной яме, тот из-за которого попала сюда! Это невероятно важная для меня вещь! - не унималась она, и крик ее переходит в жуткий пугающий визг.
        - Ладно, ладно остынь! Он на Минге. Заведение называется Бату-Сабаш. Его хозяин Сабаш Абар-ми, наверняка тоже не представляет его ценности, но учти, человек он ушлый. Только почует, что ты готова за него выложиться, нипочем не отдаст. Ты притворись, что ты хочешь подзаработать, ну и намекни, что, мол, не против, чтобы он им расплатился. Потому что денег он все равно зажмет.
        Глава 19. Бату Сабаш.
        По личному убеждению Лии, которое в данном случае не сильно расходилось с официальным докладом по отдаленным и пограничным планетам, представляемым на Собрании ежегодно, Минге была самым злачным и скверным местом из всех, какие ей доводилось видеть.
        От пристанища, так называемой, команды Нэнэри до планеты было четыре дня пути. Лиа уже очень давно не проводила столько времени в полном одиночестве, а посему решила, что лучше всего будет время пути провести в анабиотической камере и хорошенько отоспаться. Все о чем она могла думать - это «не сбыл ли с рук, не потерял и не подарил ли чертов сутенер ее браслет, расплатившись им с какой-нибудь девицей легкого поведения», потому сны ее были беспокойными и неразборчивыми.
        То она видела себя на троне в большом зале своего дворца перед ликующей толпой сограждан, осчастливленных ее приходом на трон и гуманной реформаторской деятельностью, то девочкой, гуляющей с родителями по зоопарку и тыкающей пальцем в диковинных зверей, то пленницей в тюрьме на астероиде, вынужденной питаться мхом, чтобы выжить и скопить сил для побега. Были среди этих снов и яркие воспоминания, и бурные фантазии, и тайные страхи. Было и то, что она так страстно хотела вспомнить, и то, чего ревностно старалась забыть. Были невероятные приключения, в которые она попадала одна и с Орэгу, больше, конечно тех, в которых они участвовали вместе, зеленая звезда Акапиона, пульсирующая в ритм с ее сердцем, страшные стеклянные глаза Совета - все то, что было важно в ее такой длинной, по меркам ее народа, и суматошной жизни. Лии снился ветер, в который она превратилась, спасая Лося, и поцелуй. Ей не раз приходилось прибегать к хитроумной технике «высасывания болезни», но тут было что-то странное, что-то большее, то, что она списала на свое тогдашнее состояние, когда все ей было в новинку. Лии снился браслет,
который вот-вот окажется на ее руке, и вилка, которая в этой самой руке оказывалась.
        Вот как раз на вилке то она и проснулась.
        Корабль уже совершил посадку автоматически. Никаких формальных протоколов на Минге соблюдать не требовалось, здесь ни с кем особо не церемонились, поэтому личного присутствия капитана на мостике не требовалось. Зная это, Лиа просто ввела координаты посадки, оставленные ей Нэнэри, в программу полета и отправилась спать.
        Лиа вынырнула из корабля, ступив на потрескавшуюся плиту космодрома в непосредственной близости от, так называемого, Города - пристанища разного рода люмпенов, бандитов и прочих «отбросов общества». Минге - перевалочная база для контрабандистов и пристанище для нечистых на руку искателей приключений. Лиа никогда не брезговала, однако, обществом этих людей, оставаясь о многих из них куда более высокого мнения, нежели об офицерах-бюрократах или политиканах с Сагалапота.
        Низкое, закопченное небо над ней, встретило ее, как всегда, неприветливым тяжелым дождем. В этих местах почти всегда шел дождь, как следствие разрушенной экосистемы планеты. Изначально, первооткрыватели планеты, организовали здесь многочисленные шахты по добыче полезных ископаемых, и на планету, находящуюся в одном из самых отдаленных участков Вселенной со всех ее концов стали стекаться горняки. Но, как известно, ничто не вечно. Запасы полезных руд со временем истощились, иные обесценились. Шахтерам, обосновавшимся тут, пришлось перебиваться случайными заработками, чаще нелегальными перевозками. На планету начали стекаться беглые преступники и разного рода «недружильцы» с законом, ввиду ее отдаленного местонахождения. Лии нередко приходилось бывать здесь прежде, возможно даже чаще, чем на всех остальных планетах, за исключением разве что Йаар.
        Она не спешила расставаться с обличием брюнетки-фиерийки, которое примерила себе еще при визите к пиратам, в основном из соображений безопасности, а еще, потому что всегда, с самого детства считала именно таких женщин, женщин-вамп, как говорили у нее на родине, образцом роковых красоток, способных соблазнить мужчину одним только движением пухлых сочных губ.
        Дорога в Город не заняла много времени, а вот поиски Бату-Сабаш отняли немало сил и времени, изрядно потрепав нервы.

«Какой недоумок построил этот чертов Город?» - эта мысль настигала ее с каждым новым неразумным поворотом. Город возник как-то стихийно и радиально разрастался, нанизывая на струны «проспектов» все новые и новые кривые улочки, внезапно возникающие, кривые, перетекающие плавно друг в друга или резко меняющие свое направление. Словом, около тысяча восьмидесяти квадратных километров хаоса и бедлама, если верить показаниям карманной карты.
        Наконец, пройдя уже черт знает сколько, под самый вечер Лиа добралась до своей цели. Небольшое здание, пережившее уже не один десяток капитальных ремонтов, со множеством пристроек, наскоро прилепленных к основному, изначальному корпусу, светилось яркими огнями, завлекая готовых расстаться с деньгами, изголодавшихся по ласке проходимцев. Многочисленные афиши сулили изысканные удовольствия и разнообразный выбор: «Девочки со всех концов Вселенной, более трех сотен планет! Низкие цены! Обслуживание по высшему классу! Весь спектр услуг!»
        За увесистой входной дверью открывался вид на небольшой холл, довольно чистый и приличный, даже для этих мест, мебель в нем была уродливо-аляпистой, но тем не менее, старой она инее выглядела. Посреди холла в большом мягком ярко-бордовом кресле сидел владелец заведения Сабаш Абар-ми. Несмотря на то, что Лиа ожидала увидеть перед собой совершенно иного вида человека, она, тем не менее, сразу признала в нем того, к кому пришла. Это был крепкий, средних лет мужчина с широким лицом и черной лоснящейся кожей, золотистые радужки его глаз, как будто отражали напускную роскошь, окружавшую его, он лениво потягивал какую-то бурду из высокого прозрачного стакана. При виде Лии он явно оживился, в золотые глаза сверкнули на свету, но вида он не подал.
        - Мы женщин не обслуживаем, - явно затевая какую-то игру, видимо, набивая цену, заявил сутенер.
        - А может, дадите возможность подзаработать немного? - заигрывая, томным бархатным голосом «пропела» гостья.
        - Ааааа, нет. Сейчас мест нету, - отмахнулся он, - да и цену небось задерешь до потолка. Мне тебя держать невыгодно.
        Лиа не собиралась отступать, ей нужно было, во что бы то ни стало, выяснить, местонахождение браслета. Она огляделась по сторонам, но, очевидно, мелкие вещи, которые легко украсть никто на виду держать не будет. Если браслет все еще здесь, то скорее всего он в личных апартаментах Сабаша.
        - Я стою своих денег, даже не сомневайся, - протянула Лиа, медленно и жеманно, приближаясь к Сабашу.
        Но тот не спешил соблазняться. Вокруг него днем и ночью расхаживали полуголые девицы, и такой заход вряд ли мог его удивить. Тогда Лиа перешла в наступление.
        Ее учителем был не только Саста, и умела она не только пилотировать и драться. Была в ее судьбе и некая Муарра, искусно владевшая чуть ли не всеми известными техниками соблазнения и не только. Лиа выкупила ее с дочерью из такого же примерно борделя на Тагариле, за что та обучила ее всему, что знала и умела сама. И эта наука не раз выручала Лию.
        Она села на колени Сабашу, лицом к нему и прела острым ногтем под его глазом, весьма чувствительное место у ажарцев. Сделала она это как-то особенно приятно, и тому аж сразу как-то стало жарко, он понял, что блудница не соврала по поводу своей цены, но деловая жилка в нем все равно была сильнее.
        - Я деньги зарабатываю, а не трачу, - замурлыкал он, поглаживая затянутое в тугую гладкую кожу бедро, медленно поднимаясь по талии к груди девушки.
        - Тогда, может быть, у тебя есть что-то еще? Что-то симпатичное, с чем тебе не жалко расстаться и чем можно порадовать девушку? Знаешь, я люблю красивые вещички, - она жеманно и кокетливо заигрывала с ним.
        - Ну у меня есть кое-какие вещички наверху. Недавно мне удалось приобрести антикварный витой браслет. И если ты хорошенько постараешься, то, вполне вероятно, получишь его, - и он кивком показал в сторону лестницы.
        На самом деле, браслет он антикварным вовсе не считал: его притащил ему знакомый пират, и Сабаш считал, что явно продешевил с этой штуковиной, потому что застежка на нем была сломана, а сбыть его с рук, да еще и «по такой цене» представилось более чем удачной идеей.
        Лиа же, хоть и не была полностью уверена, что браслет, о котором говорит ажарец, это именно то, что она ищет, решила удостовериться, а в случае неудачи, вытянуть его из Сабаша, а если сам браслет, то хотя бы информацию о нем. Однако же, она всей душой хотела верить в то, что удача окажется на ее стороне.
        И вот, когда она уже готова была отправиться наверх, дверь распахнулась и в холл зашел клиент. Лиа его не видела, так как сидела ко входу спиной, а вот Сабаш, незамедлительно снял девицу с колен, прикрыл полами халата последствия ее пребывания там и обратился к вошедшему. Лиа обернулась и увидела Лося.
        Он был подавлен. В руках он держал какой-то предмет, испускающий неяркое свечение и тихий монотонный писк.
        - Чем я могу быть полезен? - любезно обратился к гостю сутенер.
        - Я ищу женщину, - смущенно выдавил из себя Лось.
        - Тогда ты пришел по адресу. - горделиво заметил хозяин.
        - Нет, я ищу определенную женщину, - Лось сделал пару шагов вперед. Прибор засветился ярко, противно запищал и высветил фигуру удивленной женщины. Лось ошарашено поднял глаза, - Лиа? - он узнал во глазах этой развратной девицы, только что ерзавшей на коленях этого отродья так, что даже халат не мог прикрыть того, как он был возбужден, глаза Лии и стремглав ринулся к выходу.
        За дверью его нагнала Лиа.
        - Что ты тут делаешь? - недоуменно спросила она.
        - Это что ты тут делаешь? - яростно взревел он, - что все это было? Ты что? Трахаться с ним собралась?
        - Я не…как ты вообще меня нашел?
        - Орэгу. Он сказал, что теперь чипирует своих пассажиров, чтобы можно было найти, если потеряешься.
        - Хммм. Здорово. И почему мы раньше до этого не додумались? - Лиа сильно отвлеклась и призадумалась, видимо, это было одно из нововведений Вищту.
        - Не переводи разговор. Какого хрена ты вытворяла с этим ублюдком?
        - Эй! - осадила его девушка, - ты чего это разошелся? Тебя это вообще не касается!
        Лось еле удержался от того, чтобы ударить ее, потому просто развернулся и убежал прочь. Лиа хотела пуститься за ним, но надо было закончить начатое. Лося она найдет потом. Скорее всего, он скоро остынет, и они обо всем спокойно поговорят. Она поправила волосы и вернулась назад к Сабашу.
        - Кто это был? - притворно участливо спросил он.
        - Клиент, - соврала Лиа, - так мы идем или нет?
        - Условия те же?
        - Я думала, что мы уже договорились. Я не меняю условий сделки.
        - Уважаю такую позицию. Пойдем - покажешь мне, какие еще твои позиции я мог бы оценить.
        Он крепко обнял ее за талию и повел наверх. Она оглянулась еще раз на дверь. Мысли о Лосе не оставляли ее.

«Да чего я вообще на нем зациклилась?»
        Глава 20. Кавина.
        Спертый прокуренный воздух кабака вновь наполнил ее легкие, и она тяжело натужно выпустила его, чувствуя, как едкий дым щекочет ноздри. Стол за которым она сидела был грязным и покоцаным, как и вся мебель в помещении. Дешевое пойло, которое она хлебала большими глотками, источало мерзопакостный запах, а на вкус было, пожалуй, даже хуже чем, если бы она, лизнула пол. Но тем не менее, она допивала уже вторую бутыль. Очевидно, его тут зверски бодяжили водой и пробирало оно на редкость паршиво.
        Злосчастный браслет валялся перед ней, и порой она катала его по столу тонкими пальцами. Все попытки надеть его, закончились фиаско: застежка так и не соизволила подчиниться, и браслет каждый раз сваливался с руки. И вот теперь увесистый, витой, покрытый поблекшими эмалями, со множеством изящных завитков, элегантный браслет, размером чуть не во все предплечье одним своим видом причинял ей немыслимую боль.
        Столько всего она претерпела, потеряла и пережила в погоне за иллюзорной целью завладеть им, превратившейся в некую идею фикс, которая давала ей силы жить последние годы, заставлять себя подниматься с постели, выживать и продолжать действовать. Все ее сознательные поступки были обращены лишь на то, чтобы добраться до него, а он оказался просто побрякушкой. Все легенды и пророчества оказались байкой.
        Лиа опрокинула очередной стакан с пойлом и подозвала к себе жестом человека, чтобы тот принес ей очередную порцию, но вместо него к столу Лии подошла преклонных лет женщина в теле.

«Хозяйка» - мелькнуло в голове Лии где-то среди нетрезвых мыслей, - «Сейчас, небось, разбираться начнет»,- она икнула и полезла в карман за деньгами, чтобы расплатиться и не оскандалиться: она сторонилась прилюдных разборок в подобных местах; затем вытащила на стол пригоршню монет, тут же замененных работником кабака на новую бутыль. Женщина проводила его взглядом и обратилась к захмелевшей посетительнице:
        - Здесь свободно? - она указала на место напротив Лии за столом.
        - Я уже расплатилась. - язык Лии чуть заплетался, но речь все еще оставалась ясной и вменяемой, она вполне осознавала происходящее.
        - Мне все равно. Я здесь не работаю, - женщина, так и не дождавшись ответа, села за стол. Рядом с ней возник работник кабака и поставил на стол еще один стакан.
        Лиа только сейчас обратила внимание на то, что женщина уже стара для того, чтобы жить на Минге: местные жители редко доживают до столь преклонных лет, да и одета она была совсем не по-здешнему: длинный в пол серый балахон был чистым и аккуратным, даже почти новым.
        - Красивая вещь, - женщина указала на браслет, - дорогой?
        - Мне достался почти даром, - саркастично съязвила Лиа, облизнув губы.
        - Продашь? Он подойдет мне к паре.
        Женщина задрала длинный широкий рукав своего балахона, обнажив левое предплечье, на котором уже красовался точно такой же браслет, он как будто бы врос в кожу, напоминая больше объемную татуировку нежели посторонний предмет.
        - К-к-то т-ты?
        - Важнее: кто ты? - она потянулась за браслетом и безо всяких усилий застегнула его на запястье. Хитроумная застежка нырнула под кожу, чтобы остаться там, краски эмалей неожиданно стали ярче и браслет словно врос в кожу руки.
        Лицо Лии исказилось в недоуменной ошеломленной гримасе.
        - Меня зовут Одаши. Я Верховная Жрица Истины. Ты, вероятно, уже слышала обо мне от своего учителя. Выйдем отсюда. Слишком много посторонних глаз и ушей.
        Женщина шла по городу, молча, быстрым шагом. Захмелевшая Лиа семенила за ней, боясь упустить из виду даже на мгновение. Шли они долго, за это время уже успело стемнеть, и людей на улице поубавилось, но две женщины продолжали петлять по кривым трущобам Города. Лиа уже думала, что они никогда не остановятся, но женщина свернула в последний раз в очередной закоулок, в котором оказалась всего одна дверь, вошла, пригласила войти Лию и заперла дверь.
        - Я знала, что в конце пути, ты прибудешь сюда. Я следила за тобой с того самого дня, как они обнаружили тебя.
        - Но что все это значит? Я всегда думала, что я единственная Жрица. И почему Вы не нашли меня раньше, если следили за мной?
        - Потому что, в отличие от тебя, Лиа, я не бессмертна. Они убили бы меня, стоило мне только лишь выдать свое местонахождение. Теперь, я могу не опасаться за свою жизнь: древняя магия Истины охраняет меня. Дело в том, что носить браслет могу только я, но найти его могла только ты.
        - Да. В последнее время это модно.
        - Что именно?
        - Пользоваться мной. Кто-то моими руками убирает врагов, кто-то через меня манипулирует Советом, а кто-то обогащается за мой счет, - Лиа указала на руку Жрицы. - Вы хоть представляете, как он мне достался?
        - Знаю: ты его украла. Для меня твои мысли не тайна, хотя многие из них ложны по своей сути, - Одаши тяжело вздохнула и села, - садись. Мне есть о чем тебе рассказать. Мне надо рассказать тебе правду.
        - А почему я должна Вам верить?
        - Потому что ты и сама уже начала обо всем догадываться, но узнать тебе было неоткуда. Конечно, часть истории ты уже знаешь, но я думаю, что мне стоит начать с самого начала.
        Лиа была невероятно взволнована: щеки горели, сердце бешено колотилось, она знала, что Одаши поставит все точки над i.

«Кавина Фогос был созданием самой Истины. Рождение его так и осталось тайной для всех, включая и его самого, но одно всем известно точно: он был первый и единственный в своем роде. До него уже существовал пожиратель Сету. Стоило появиться в холодном и пустом мире новой энергии, как та тут же отправлялась на поедание Сету.
        Каким то образом Кавине удалось скрыться от вездесущего ока пожирателя ион понял, что цель его - уберечь от этой страшной участи сущее. И это принесло плоды: одна яркая вспышка, спасенная Кавиной, стала разрастаться, и в один миг появилась Вселенная. Она росла и развивалась, в ней появился свет, появилась материя, и она стала обиталищем того, кто некогда уберег ее.
        Кавина был вечен и бестелесен, он существовал в ином мире, мире Сету, следя за каждым его шагом, стягивая из-под носа все новые вспышки. Некоторые из них разрастались в другие Вселенные, некоторые обречены были погибнуть, отдав свою энергию нашему миру и многим другим. Но лишь в нашем мире могло случиться чудо, подобного которому так и не случилось ни в одной из иных Вселенных - здесь появились живые, а потом и разумные существа, и вскоре они распространились по всей вселенной. Некоторым из них дано было видеть свет Истины - они и стали первыми ее жрецами, а самой могущественной из них была Ари - Верховная Жрица.
        Увидев ее, Кавина взмолился о том, чтобы тоже обрести тело и, хотя бы на миг, коснуться этой прекрасной женщины. Но истина оставалась глуха к его мольбам, потому что ему не дано было с ней говорить, а вот Ари дано, и она запросила пощады для бесплотного духа, которому она и все были обязаны существованием. Но взамен он должен был стать смертным и вручить свою силу тем, кто смог бы противостоять безмерно растущему аппетиту Сету. Тогда, заручившись молодой магией, он создал из пыли и ветра армию существ, живших на границе миров - воинов, смыслом жизни которых было давать пожирателю отпор. Было их бесчисленное множество, и убить их мог лишь сам Сету. Но те, могли копировать себя.
        Кавина же, обретя тело, взял Ари в жены, и было у них пятеро детей. Отсюда и легенда о том, почему у всех жителей Вселенной по пять пальцев, мол, так удобнее было Кавине считать своих детей.
        Но однажды воины Кавины взбунтовались против своей участи, они больше не хотели гибнуть понапрасну, под страхом чудовищной смерти для Кавины и всей его семьи, они заключили с ним договор о том, что Фогос обязан убить Сету.
        Кавина был хитер, он не хотел, чтобы дети его выполняли работу, возложенную на иные плечи, и сделал оговорку о том, что лишь последний Фогос, единственный потомок одновременно всех пяти детей будет жить на границе миров и сможет убить пожирателя, но при этом ни сами войны, ни кто-либо иной не сможет причинить вред или убить ни одного из Фогосов, взамен никто не способен будет убить ни одного из воинов. Лишь Сету на это способен.
        Прошли миллионы лет. Потомки Кавины разбрелись по всей Вселенной, и в каждой расе встречался хотя бы один представитель рода. Воины бились с Сету, исполняя свою часть договора и ожидая появления наследника. К сожалению, со временем стало понятно, что ему тоже суждено умереть с гибелью Сету, потому что граница миров сотрется. И так же понятно стало, что тот мир есть извечный саркофаг Сету, и победить его можно лишь в этом. Все стало еще сложнее, еще запутаннее, а потом появилась ты. Наделенная огромной силой оставшейся тебе от Кавины и Ари, обладающая качествами всех рас и способная перевоплощаться в любой из них, неуязвимая и бессмертная. Вершина существа, которой достигла Истина в попытке защитить себя и свои творения.
        К сожалению они нашли тебя раньше. И осталось, хотя осталось их всего четверо, власть, которую они приобрели, найдя тебя, оказалась почти безграничной. Они заявили, что теперь все должны подчиняться их воле, ведь у них было самое мощное оружие, какое могло и когда-либо существовало. Сету и сам был напуган, ведь теперь он стал по-настоящему уязвим.
        Они назвали себя Советом Высших, вступили в тайный сговор о том, что Сету может поедать другие миры и то, что рождается за пределами Вселенной, а они не дадут тебе его убить».
        - Но это значит, что все хорошо, - встрепенулась Лиа, - все довольны. Все живы. Мне не нужно никого убивать.
        - К сожалению, остались только мы. Нет больше других Вселенных. Нет вспышек. Сету начал бесится от голода, и они отдали ему на откуп ненаселенные участки Вселенной, но этого ему будет недостаточно. Он найдет способ добраться до Совета, и тогда пожрет оставшуюся часть. Вместе с тобой. Потому что в таком случае, останется только тот мир…
        - И мне все равно кранты - грустно констатировала Лиа.
        - Прости. Это непомерная плата, но некому больше уплатить ее. Теперь ты знаешь все. Вот и открылась перед тобой истина, которой ты искала.
        Лиа преисполнилась жалости к себе. А потом неожиданно, собрала всю свою ненависть в кулак и разнесла в щепки стену, рядом с которой находилась.
        - Ненависть тебе не помощник. В ней нет силы, и черпать ее оттуда нельзя. Когда-то давно ты черпала свою силу из любви. Но все кого ты любила умерли. Я помню тот день, тогда всю свою любовь ты положила на то, чтобы сотворить чудо, на которое не был способен и сам Кавина - Акапиона. Твоя звезда это твоя сила. А теперь вернись к ней, наберись храбрости и сделай то, что должна.
        Одаши медленно встала, прошла к двери и покинула полуразрушенное помещение, оставив Лию наедине со своей судьбой.
        Глава 21. Сету.
        Годы странствий, находки и потери, миллионы парсеков в пути привели ее к столь неутешительному результату. Лиа всегда знала, что умрет. Все смертны - она тоже смертна. Но она, в отличие от остальных, и не жила: ни одного дня, с тех самых пор, когда она покинула родную планету и родителей, которых больше никогда так и не увидела. Прошли десятки лет, и она поняла, что родителей больше нету в живых. Во всей Вселенной, огромной, необъятной Вселенной, больше не было у нее ни одной родной души.
        Она хорошо помнила тот день. Она жила тогда на Имфатрионе, и, однажды, зайдя к Састе заметила, как тот постарел. Сама Лиа выглядела совсем юной, для нее время как будто застыло, а вот Саста, который при первой их встрече был молодым и крепким, незаметно стал лысеющим и изрядно раздобревшим. Учитывая, что анепсы считаются во Вселенной долгожителями, уже и ее самой давно не должно было остаться в живых, но она была.
        И тогда искра безумного отчаяния разожгла неистовый пожар в ее душе, она ринулась к ближайшему звездолету и летела по тоннелям, ныряя из одного в другой, потом неожиданно вылетела на полном ходу из червоточины и оказалась в месте, которого даже не было ни на одной карте. Тогда перепуганная и злая, вся в слезах, она не надев ни скафандра ни шлема ринулась прочь в открытый космос в надежде погибнуть, но ни тут то было. Проклятье вечной жизни, которым наградили ее Высшие, дало в очередной раз о себе знать. Неосознанно она наколдовала себе воздух, которым могла дышать, когда любой другой на ее месте давно бы уже погиб . И буря чувств вырвалась на волю, разрезая ткань бытия: невероятный зеленый свет лился из ее рук, глаз, рта, освещая пустующее пространство, высасывая из нее все силы и всю любовь на какие она была способна. Она была уже почти без сознания, но не могла остановиться, выдавливая из себя последние крохи любви и жизни, и уже, будучи на самой границе жизни и смерти, отключилась.
        Очнувшись, она обнаружила себя на планете, странным образом похожей на ее родную, но вращалась она вокруг солнца, излучающего такой же зеленый свет, что и ее магия. Она поняла, что все это - дело ее рук: она создала целую солнечную систему с чередой планет и звездой, ставшей вместилищем ее души. Она назвала систему Инну - так звали ее отца, а планету, на которой поселилась - Йаар - по имени матери. Имя зеленой звезды пришлось тоже весьма кстати - Акапиона - истина.
        Но возникла одна неожиданная на тот момент проблема: выбраться с планеты не представлялось возможным, потому что какой-то умник прибрал к рукам корабль на котором она прилетела сюда. Лие пришлось немало исхитриться, чтобы вновь наколдовать себе дыхание и долететь до большого торгового корабля, прихватившего ее транспорт. Ей еле хватило сил, чтобы добраться туда, стало очевидным то, что длительные путешествия таким образом невозможны, но найти собственный звездолет ей не удалось, а тревога, поднятая прибытием неизвестно откуда взявшейся гостьи подняла весь экипаж на уши и Лие пришлось воспользоваться первым попавшимся на глаза звездолетом. Его название, точнее имя, было Орэгу Дэс.
        С тех самых пор он стал ее единственным другом. Он один знал дорогу к Акапионе и Яаар. Он один знал о ней все. Только ему она могла рассказать то, что узнала от Одаши.
        Все это время, она втайне надеялась найти лазейку в договоре, надеялась выжить и пожить в свое удовольствие, но, очевидно, этим планам не дано было осуществиться никогда. Она горевала, горевал и Орэгу, унося ее к одинокой безлюдной планете, которую они оба называли домом. Теперь в ее жизни осталась только одна цель - погибнуть за народ, так и не ставший ее народом, отдать свою жизнь за Вселенную так жестоко обошедшуюся с ней, и наконец, раствориться в бесконечной милости Истины, которая некогда дала жизнь всему сущему и ее пращуру - Кавине, чьи долги отдавала Лиа.
        Когда они с Орэгу прибыли на Йаар, время было давно за полночь и в череде облаков мерцали бесчисленные мириады звезд, многие из которых Лие хоть раз да довелось повидать ближе. Она легла спать прямо на траве под открытым небом, благо, что на острове сейчас была середина лета, и ночи были теплыми. Орэгу тоже не стал отправляться в Ангар и уснул рядом с ней - железный гигант и его хрупкая, нежная девочка, которой он дорожил больше чем самим собой.
        Утром его разбудили певчие птицы, и грустная поволока вчерашнего дня несколько рассеялась под напором этой неистовой красоты. Видимо, он проснулся раньше Лии: боковым зрением он видел, что она лежит рядом. Он перевел взгляд на нее и увидел - обезображенное тело, в котором еле чадилось дыхание.
        Утро и половину дня он провел в безуспешных попытках разбудить и привести в сознание любимую, но той становилось все хуже с каждым часом, многочисленные раны начинали подгнивать, а он не мог ничего сделать, лишенный рук и возможности проивести хоть какие-то манипуляции с телом. Надо было вызвать подмогу, но никто не смог бы найти место, которого нет ни на одной карте.
        - Я оставлю тебя совсем ненадолго. Ты держись, держись. Я знаю: ты у меня сильная, только держись. Я скоро вернусь. Вернусь с подмогой. Тебе помогут, тебе обязательно помогут.
        Скрепя сердце, Орэгу покинул поверхность Йаар и на полной скорости направился к ближайшей обитаемой планете, однако, на его беду, все он находились до отчаяния далеко. Каждая секунда казалась вечностью, неизвестно, что происходило сейчас с Лией. Наконец он вынырнул из тоннеля, направляясь к Имфатриону, на котором сейчас должен был находиться Саста - он мог помочь, но сигнала его поблизости не было. Орэгу ошибся: старик все еще на базе Буррадо. Но неожиданно он уловил другой знакомый маячок - Лося.
        Настигнув его звездолет, Орэгу даже и не подумал над тем, что могло привести сюда отчаявшегося Лося.
        - Лось, Лось! Лиа! Ей нужна твоя помощь! Лось! Отзовись! Ответь! Лось! - раздалось в динамике транспортника Лося.
        - Она сама умеет решать свои проблемы. Я видел, - равнодушно ответил Лось.
        - Нет! Нет! Я не знаю, что с ней! Она при смерти! Это ужас! Я не могу ей помочь! Умоляю тебя! - голос Орэгу дрожал и вот-вот мог сорваться. Лось, успевший за эти несколько дней проникнуться доверием к кораблю, не смог устоять и не откликнуться.
        Орэгу пристыковался к звездолету Лося, взял его на борт и вот они уже мчались обратно.
        То что престало глазам Лося было безобразно: Лиа, похожая на труп, валялась на траве в луже собственной крови. Она лежала на животе, и лица ее видно не было, зато виден был позвоночник сквозь обширную рану в пол спины. Кости были видны так же на руках: на левой в районе локтя и на правой почти половина лучевой кости. Те участки тела, на которых не видны были части скелета, были покрыты глубокими ранами - так мог выглядеть только полуразложившийся мертвец, над чьим телом поглумились какие-то выродки.
        Переборов себя, Лось подошел и перевернул Лию на спину: спереди картинка была еще ужаснее. Лица почти не осталось, левый глаз вытек, а на его месте зияла глубокая дыра, обнажающая оборванные мышцы и нервы. Одна грудь была разодрана в клочья, так как если бы ее подцепили крюком. В животе было не меньше десятка глубоких ранений: порезы, дыры от пуль и лазеров. Часть правого бедра отсутствовало напрочь.
        - И ты говоришь, что на вас никто не нападал?
        - Никто не может найти сюда дорогу. Ты первый человек, кроме нас, кто сюда попал. Я не знаю, что произошло. Просто проснулся, а она такая. Помоги. Сделай хоть что-то.
        Лось поднял Лию с травы и понес в дом. Она была совсем легкая, почти невесомая. А вот Орэгу пришлось остаться снаружи и лишь наблюдать за жирным кровавым шлейфом, тянущимся за удаляющейся парой.
        Лось принес ее в дом и уложил на белоснежный диван, тот незамедлительно побагровел, пропитавшись свежей кровью, обильно полившей все вокруг. Потом он набрал воды и нашел в кухне аптечку. Промывание ран с последующей их склейкой скотч-кожей заняло несколько часов. Несколько часов упорного, страшного беспрестанного труда, конца и края которому было не видно. Лось продолжал и продолжал повторять монотонно, отведенные ему процедуры, даже не веря в успех своего предприятия и не понимая, зачем он вообще это делает. Он все думал, что, как только она перестанет дышать, он уже не сможет ей ничем помочь, но пока она дышала, он продолжал. Закончив, он уснул, прямо на полу около дивана, рядом с Лией.
        Утром он первым делом проверил, жива ли она, но сердце ее билось, дыхание приобрело былую глубину и стабильность - посему было понятно, что она выживет. Лось еще раз обмыл ее свежей водой и отнес в спальню, сам же отправился отмыться от присохшей за ночь крови. Когда он вышел из душа, она все еще спала, Лось решил отправиться к Орэгу - рассказать обо всем.
        Так тянулись дни. Лиа не приходила в сознание, хотя ей, очевидно, становилось лучше: постепенно наросли мышцы и кожа, даже новый глаз вырос, но она так и не просыпалась, а Лось продолжал ухаживать за ней. Он установил в спальне камеры так, чтобы Орэгу мог постоянно видеть происходящее. От него Лось узнал и всю историю Лии, и историю планеты и загадочной звезды, уникальной, единственной зеленой звезды во Вселенной. С каждым днем он все больше влюблялся в этот мир, все больше он сближался с Орэгу, который оказался приятным собеседником и хорошим человеком, хотя слово это, поначалу, мало подходило для категоризации корабля.
        Женщина, казавшаяся такой сильной, была на деле слабой и хрупкой, такой беззащитной, какой он увидел ее в первый день знакомства, когда у той еще и не было памяти. Никто так и не узнал, как и не узнал бы, что случилось в этот раз если бы события одного вечера. Лось тогда по привычке сидел на широких перилах балкона, что нависал над зеркальной гладью озера, в котором отражалось низкое солнце, готовое нырнуть в гладкие воды, когда почувствовал на плече легкое прикосновение ее руки.
        - Я сочувствую тебе по поводу брата.
        Лось резко обернулся. Перед ним стояла Лиа, живая и здоровая, без единой царапины и печально смотрела на него.
        - Орэгу мне все рассказал. Я сочувствую тебе. Потерять последнего родного человека тяжело. Когда я узнала, что мои родители умерли, я сдалась, наделала глупостей, и теперь и никого не люблю. Все мои чувства горят в этой звезде день и ночь, напоминая о том, что я когда-то была человеком. А ты не сдался. Хотя больше нет никого, кого бы ты любил.
        - Есть еще один человек. Когда мне рассказали, что инспекторы убили Найзи, я поспешил к нему, чтобы рассказать обо всем, но оказалось, что я ему безразличен.
        - Да. Когда тебя хоть кто-то да любит, еще остается цель в жизни а так. Но ты не сдался. Ты жив, значит: не все еще в твоей жизни потеряно.
        - Порой огонь в душе поддерживает не любовь, а ненависть. Именно она привела меня к Имфатриону, когда я искал штаб инспекции, чтобы вырезать их всех.
        Лиа одернула руку.
        - Там. Когда я увидел, что ты ушла с этим. Я пошел шляться по городу и набрел на забегаловку. Надрался как черт и заговорился с одним пройдохой. Тот сказал, что месть придает сил и сказал, что поможет мне отомстить, что даст силу, способную сокрушить любого врага, если я соглашусь на какой-то странный ритуал. Но я согласился. И смерть моего брата не стала напрасной, потому что я осуществил его мечту и твою цель - я перебил весь Совет Высших, - в глазах цвета индиго заблестели красные провалы.
        Лиа поняла, какую страшную ошибку он совершил, как поняла и то, что жить ей осталось недолго. Сету проник в ее мир, и одно только это привело столь плачевным для нее последствиям. От одной мысли о том, что еще может случиться ее бросило в дрожь. Ее заколотило, затрясло всю, словно в агонии.
        - Нет! - истошно завопила она, - Нет! Нет! Я не верю! Только не ты! Зачем? Зачем ты это сотворил с собой?
        - Потому что я люблю тебя, а ты отдалась за дешевую безделушку! - глаза Лося горели ярким красным огнем, Лиа видела как на нее, сквозь впалые глазницы смотрит заклятый враг - Сету.
        - Я не… я не… я не сделала этого…потому что… - небо над озером озарила яркая эрупция, - …я тебя люблю, - из глаз Лии хлынули слезы, чего с ней не случалось со дня сотворения Инну.
        Взгляд Лося вдруг сделался небесно-голубым.
        - Прости меня. Я сделал что-то ужасное.
        Бескрайний ужас в ее сердце сменился на безграничное счастье, и она выпалила:
        - Ради этого момента стоило жить.
        Она кинулась ему на шею и поцеловала. Они оба чувствовали, как мечется заключенный в их объятиях дух Сету, чувствуя, что пришел его конец. Они летели к Акапионе, готовые отдать всю свою любовь, всю нежность этой звезде и утонуть в ее пламени.
        Удар. Вспышка. И они навечно остались влюбленными безумцами, слившимися в вечности с истиной.
        Орэгу Дэс, единственный очевидец спасения мира смотрел, как закатная звезда тонет в озере.