Завещание волхва Вадим Иванович Кучеренко
        Олег Засекин работал обыкновенным школьным учителем, зарабатывал гроши, был одинок, влачил однообразное и скучное существование, и даже не надеялся, что когда-нибудь его жизнь изменится к лучшему. Но однажды он узнал, что его дальний родственник, о существовании которого Олег даже не подозревал, умер и завещал ему все свое состояние и кое-что еще… Однако именно это «кое-что», а вовсе не деньги, изменили жизнь Олега, как по волшебству, прежде заставив пройти через многие испытания и позволив найти себя, свое место в жизни и свою любовь… Читайте новый бестселлер Вадима Кучеренко, автора увлекательных романов «Нежить», «Человэльф», «Замок Тамплиеров», «Любомир и Айи» и многих других!
        Вадим Кучеренко
        Завещание волхва
        Пролог. Жрец Велеса
        Вечерние сумерки пали на землю, когда на берег лесного озера по едва заметной тропинке, петляющей между деревьев, вышли двое.
        Первым шел высокий мужчина в накинутой на голову и плечи бычьей шкуре, что делало его похожим на могучее животное, вставшее на задние ноги, подобно человеку. Еще большее сходство придавали широко расставленные мощные рога, угрожающе покачивающиеся при каждом движении. В одной руке он держал горящий факел, освещавший дорогу, в другой - древний сосуд, изукрашенный таинственным причудливым орнаментом. За ним шла темноволосая женщина в белом платье из тонкого шелка, под которым угадывалось голое тело. Она была встревожена и растеряна, но пыталась скрыть это, следуя молчаливым указаниям своего спутника. Жестом он велел ей остановиться, а сам поднес факел к большой куче валежника, видимо, заранее подготовленного и сложенного неподалеку от кромки воды. Пламя быстро охватило сухие ветки, сумерки вокруг стали еще гуще. Солнце уже зашло, а луна еще не вышла на небо. Лес вокруг притих, затаился.
        Быкоподобный мужчина обернулся к женщине и протянул ей сосуд.
        - Сделай три глотка, - сурово приказал он голосом, не терпящим возражений. - Не больше и не меньше.
        Он придерживал чашу, пока его спутница торопливо глотала темную жидкость, часто и нервно дыша. Но с каждым глотком она становилась спокойнее, страх и неуверенность покидали ее, руки перестали дрожать. Изменился даже цвет ее светло-карих глаз, ставших непроницаемо темными. Мрак расширившихся зрачков прорезывали, как вспышки молнии, блики костра.
        - Встань на колени и повторяй за мной все, что я буду говорить, - распорядился мужчина, отнимая у нее сосуд и ставя его на землю. - Не вздумай изменить даже слово, иначе с тобой может случиться несчастье. Я, жрец великого владыки нашего Велеса, предостерегаю тебя ради твоего же блага.
        Она послушно выполнила его волю, безропотно опустившись коленями на траву, покрытую вечерней росой. Было мокро и зябко, но женщина не высказала досады или возмущения. Черты ее лица выражали только покорность. Жрец протянул обе руки к пламени костра, словно заклиная его, и глухо заговорил:
        - Как огонь горит, как вода течет, как птицы летят, как звери по лесам рыщут, так ты, владыка наш Велес, дороги открываешь, замки отпираешь, преграды с пути убираешь.
        Женщина повторяла за ним. Ее голос был едва слышен, заглушаемый мощными раскатами выкриков жреца.
        - Ты, чародейство ведущий, за скотами и зверями радеющий, трясовиц прогоняющий, боли и хворобы изгоняющий, жизнь дающий, услышь молитву мою тебе!
        Жрец смолк, и во внезапно наступившей тишине прозвучал слабый женский голос, с дрожью произнесший «молитву мою тебе». Качнув рогами, словно порицая ее за этот страх, жрец громко возопил:
        - Горе мне, горе!
        Его выкрик пронесся над притихшим озером и затерялся в тесно обступивших его зарослях. Гладь воды покрылась рябью, а верхушки деревьев начали клониться под дуновением ветра, как будто пробудившегося от этих слов. Женщина, дрожа всем телом, жалостно повторила дрогнувшим голосом: «Горе мне!» А жрец продолжал:
        - Кому я уподоблена? Ни птицам небесным, ни зверям земным: ведь и те приносят плод свой, я же одна неплодна. Я одна, грешная, лишена потомства.
        Слезы потоком хлынули из глаз женщины, заливая ее щеки, стекая на платье. Под влажной тканью проступили очертания груди, высоко поднимающейся при каждом вздохе.
        - Велес, велемудрый, батюшка наш, призри ныне на меня и услышь молитвы мои! Прекрати печаль сердца моего и отверзи мою утробу, и меня, неплодную, соделай плодоносною. И буду я и потомки мои во веки веков благословлять, воспевать и прославлять твое милосердие.
        «Милосердие», - как слабое отдаленное эхо произнесла женщина. Ее голоса почти не было слышно, она едва шевелила губами, повторяя слова за жрецом.
        - Ты венец делу всему и жизням земным, Велесе, боже наш! Пусть наполнится сердце мое радостью от сотворенного тобою, ибо молитва моя с сердцем чистым и помыслами светлыми. Благослови, Велесе, пусть будет так!
        Последнюю фразу жрец произнес, повысив голос, торжественно и повелительно. Внезапно ветер усилился, и озеро покрылось уже не рябью, а волнами. Вода набегала на берег и откатывала с шипящим, подобно змеиному, звуком. Жрец протянул руку к женщине и властно приказал:
        - Сними одежду!
        Она безропотно покорилась. Платье упало к ее ногам, обнажив полную грудь и худые бедра молодой нерожавшей женщины. Она попыталась стыдливо прикрыть руками наготу, но жрец недовольно поморщился и осуждающе качнул рогами.
        - Не надо стыдиться, - сказал он. - Войди в священное озеро, окунись в его благодатные воды и омой свое бесплодное лоно. А потом произнеси: «Велесе! Лоно мое благослови да посыльников в него пошли».
        Когда женщина выполнила его требование и после всего вышла из озера на берег, то ли от холода, то ли от нервного возбуждения дрожа всем телом, жрец снова протянул ей сосуд, который принес с собой.
        - Пей, - велел он. - На этот раз до дна.
        Женщина начала пить крупными глотками. Вскоре дрожь оставила ее, ей стало тепло и спокойно. После очередного глотка она едва не выронила сосуд из внезапно ослабевших рук. Ноги тоже отказывались ей служить. Женщина хотела что-то произнести, но не смогла. Язык, как и другие члены тела, перестал повиноваться ей. Она почувствовала головокружение и мягко опустилась на землю, словно неожиданно обессилев.
        - Ничего не бойся, - произнес жрец, внимательно наблюдавший за нею. - Все то, что сейчас произойдет, свершится по велению владыки нашего Велеса и навсегда останется тайной между ним и тобой. Он услышал тебя и призрел. Твое желание будет исполнено. Но тебе предстоит пройти последнее испытание, дабы проявить полную покорность его священной воле. Будь послушна, и ты обретешь то, что жаждешь!
        Произнеся это, он повернулся и скрылся за деревьями.
        Женщина, совершенно обнаженная, лежала на спине. Она чувствовала приятную истому во всем теле и странное безразличие ко всему, что с ней сейчас происходило. Незрячими глазами она смотрела в темное небо, казалось, слившееся с землей. Уже взошла луна, превратив сумерки в бледную мглу. Костер догорал, почти ничего не освещая. Лес тихо шумел, навевая сон и грезы. Женщина уже не понимала, где реальность, а где сновидения. Возможно, поэтому она не испугалась, когда из леса вышло какое-то косматое чудовище, похожее на медведя, и даже не вскрикнула. От него исходил резкий непривычный и неприятный запах. Чудище легло на нее сверху, заслонив небо, его густые волосы упали на ее лицо, закрыли глаза. Женщина слабо застонала, сначала от боли, а потом от наслаждения. Вскоре чудовище, удовлетворенно урча, встало с нее и скрылось в лесу, а она осталась лежать, не имея сил ни пошевелиться, ни крикнуть, призывая на помощь. Это состояние длилось долго, целую вечность. Или несколько мгновений. Она не знала. И почти не понимала, что с ней происходит.
        А потом женщина погрузилась во тьму, где не было уже ни сновидений, ни сожаления, ни страха, ни стыда, а только тишина и благодатное ощущение покоя. Но перед тем, как кануть в небытие, она вдруг почувствовала, как в ее бесплодном доселе лоне зарождается великое чудо - новая жизнь. Это было необычное, неведомое ей прежде ощущение. И его нельзя было перепутать ни с чем другим.
        И это было счастье, равное которому она до этого не испытывала, и даже не знала, что такое возможно…
        Глава 1. Явление Белозара
        Сновидение Олега было ярким и пестрым, как лоскутное одеяло, сшитое из множества цветных кусочков материи. Близился закат. Солнце еще не ушло с небосвода, но луна уже вышла с другой стороны, и оба светила, дневное и ночное, делили между собой чернильно-лиловое небо, придавая ему то сапфирные, то индиговые, то ультрамариновые оттенки. На берегу небольшого озера, со всех сторон окруженного высокими тонкими соснами и растопырившими игольчатые ветки елями, горел костер, вокруг которого водили хоровод девушки с венками из полевых цветов на голове. И это было единственное их одеяние. Однако нагота никого не смущала. Они то ходили кругами, держась за руки, а то начинали прыгать через костер, поджимая ноги, чтобы не обжечься языками пламени. Олег наблюдал за происходящим издали, прячась за массивным старым деревом с грубой шершавой корой, пока его не заметила одна из девушек. Она покинула общий круг и подошла к нему. Звонко смеясь, погрозила ему пальцем. Длинные светлые волосы ниспадали на ее тело, скрывая его от нескромных взглядов. Она была красива и очень соблазнительна. Олег вышел к ней из-за дерева,
хотел ее обнять. Но она выскользнула из его объятий и пошла к озеру, оглядываясь и маня за собой. Он послушно шел следом, но, дойдя до воды, остановился. Она же зашла в озеро сначала по колени, потом по пояс, по грудь… А потом темная вода с тихим всплеском сомкнулась над ее головой. Разошлись круги, и на поверхности снова начали отражаться деревья и небо, как будто ничего не произошло. Над озером пролетела большая черная птица, издавая печальный крик. Услышав его, Олег вздрогнул от внезапно овладевшего им ужаса, закричал и… проснулся.
        Однако пробуждение его было не менее необычным, чем сон. Олег испытывал странное ощущение, что он все еще спит, но в то же время находится уже в реальном мире. Это было некое пограничное состояние сознания между сном и явью. За окном едва забрезжил рассвет, и бледно-молочная дымка окутывала окрестные дома, превращая привычный пейзаж в незнакомый и загадочный. Было непривычно тихо, не раздавалось ни шума автомобилей, ни шагов прохожих, ни пения птиц. Только где-то в отдалении тревожно звонил колокол, чего никак не могло быть в столь ранний час, если только не случилось какой-то неведомой беды.
        Не сразу Олег понял, что это был не колокольный звон, а треньканье дверного звонка. Именно эти звуки и пробудили его ото сна. Какое-то время Олег продолжал лежать в кровати, размышляя, кто бы это мог быть. Гости к нему приходили редко, и еще никогда на рассвете. Но звонок не умолкал, и тогда он, откинув одеяло, неохотно встал. Прошлепал босыми ногами до прихожей, чувствуя, что покрывается гусиной кожей от утренней прохлады и начинает злиться.
        Громко щелкнул металлическим язычком дверной замок. Олег рывком распахнул дверь, собираясь обрушить град упреков на того, кто стоял за нею. И растерянно замер, увидев на лестничной площадке нежданного раннего гостя.
        Это был мужчина средних лет, невысокого роста и могучего телосложения, одетый в длинный плащ из светло-коричневой кожи, наглухо застегнутый. У него были длинные седые волосы, темно-рыжая борода и такие же усы. Он выглядел внушительно и таинственно.
        Какое-то время незнакомец и Олег безмолвно смотрели друг на друга. Олег был изумлен представшим перед ним видением до потери речи, а гость выжидал, когда к нему обратятся с вопросом. Наконец, видимо, сообразив, что этого не случится, мужчина первым нарушил молчание, произнеся:
        - Олег Витальевич Засекин, я не ошибаюсь?
        Голос у раннего гостя оказался властным, он явно принадлежал человеку, привыкшему повелевать другими людьми, а главное, не сомневающемуся в этом своем праве. Услышав его, Олег невольно слегка оробел. Он не знал за собой никакой вины, но мог что-то и забыть из прегрешений прошлого, окутанного туманной дымкой забвения. Однако, поборов мимолетное искушение солгать, он честно ответил:
        - Да, это я.
        Благоразумие подсказывало Олегу, что лучше всего этим ни к чему не обязывающим подтверждением истины и ограничиться, не проявляя излишнего любопытства, которое может оказаться пагубным. Он с детства помнил печальную историю Варвары, которой оторвали на базаре нос. Но все-таки он не удержался и поинтересовался:
        - А вы кто такой, позвольте узнать?
        Однако вместо ответа незнакомец спросил:
        - Позволите пройти?
        И, не дожидаясь разрешения, мужчина сделал шаг вперед. Олег невольно посторонился, пропуская его. Незнакомец вошел и тем же повелительным тоном сказал:
        - Закройте дверь. И проявите себя радушным хозяином - предложите мне чашку чая.
        - Чая? - глупо переспросил Олег. Он не ожидал подобного и растерялся.
        - Ибо были завещаны нам законы гостеприимства во славу владыки живота нашего Перуна. - Во взгляде незнакомца промелькнуло осуждение. - Надеюсь, вы не из орды современных иванов, родства не помнящих, и чтите древние традиции своего народа?
        Окончательно ошеломленный Олег ничего не ответил, однако послушно закрыл входную дверь и жестом показал в сторону кухни.
        - Прошу вас, - выдавил он из себя, стараясь быть вежливым. - Верхнюю одежду можете снять здесь.
        Однако гость только расстегнул плащ, не став его снимать. Одеяние распахнулось, и Олег увидел на груди незнакомца большой овальный диск из чистого золота, свисавший с шеи на массивной и, несомненно, тоже золотой цепи. На диске был отчеканен старинный меч с украшенной драгоценными камнями рукояткой, который пересекали шесть искрящихся лучей. Медальон и глаза мужчины сверкали одинаковым холодным завораживающим блеском.
        На этот раз Олег был по-настоящему потрясен. Нечто подобное до этого он видел только в кинофильмах на историческую тему. В них так, как его гость, выглядели рыцари какого-нибудь воинственного ордена, например, тамплиеры, отказавшиеся от общения с людьми и живущие в глухих лесах или пустынях, вдали от суетного мира и его условностей. Но Олега смущал золотой медальон, несомненно, стоивший целое состояние. Он не мог припомнить, чтобы отшельники, как правило, ходящие в рубище и изможденные недоеданием, носили подобные украшения.
        «Но, возможно, это сумасшедший отшельник», - промелькнула в голове Олега многое, или даже все объясняющая мысль.
        Незнакомец посмотрел на него с нескрываемым возмущением, словно догадался, о чем он думает. Под этим взглядом Олегу стало стыдно за самого себя. И не только из-за терзающих его сомнений. Лишь сейчас он заметил, что стоит перед мужчиной в трусах, в которых обычно спал по ночам. Он забыл о том, что надо что-то накинуть на себя, отправившись спросонья открывать дверь. А когда увидел перед собой таинственного гостя, то уже не мог думать ни о чем другом. Олег смутился и повыше подтянул трусы, пытаясь, насколько это было возможно, придать себе приличный вид.
        - Так все-таки чай? Или, может быть, рюмочку коньяка с лимоном? - когда они дошли до кухни, спросил он, решив быть, по крайней мере, радушным и щедрым хозяином. - Конечно, время слишком раннее…
        - Раннее? - воскликнул незнакомец. - Но ведь солнце уже давно встало!
        Изумление его было таким искренним, что Олег не нашелся, что ответить. Ему и без того казалось, что они говорят как будто на разных языках и потому не понимают друг друга. Не стоило усугублять ситуацию.
        - А ведь я, наоборот, боялся опоздать, - продолжал мужчина, не дожидаясь ответа. - И того, что вы, Олег Витальевич, успеете совершить роковую ошибку и тем самым навлечете на себя неминуемую беду.
        - Беду? - невольно повторил Олег. Ему опять послышался отдаленный звук колокола, и стало тревожно. Голос незнакомца звучал очень убедительно, и смотрел он с неподдельным сочувствием, как будто знал что-то такое, о чем Олег даже не догадывался. - А вы не ошибаетесь? Или, быть может, с кем-то меня перепутали?
        - Беду, - решительно подтвердил мужчина. - И я вас ни с кем не перепутал, как вы изволили весьма неудачно выразиться. Впрочем, все еще поправимо, Олег Витальевич. Ведь вы не успели вступить в права наследства, я полагаю?
        Мрак только сгущался. Олег окончательно перестал что-либо понимать и чувствовал себя путником, перед которым возник сфинкс со своими неразрешимыми загадками.
        - Наследство? - опять глупо переспросил Олег, искренне недоумевая. - О чем вы говорите? Я вас не понимаю.
        Незнакомец с подозрением взглянул на него.
        - Не лукавьте со мной, - потребовал он. - Это не в ваших интересах!
        - Охотно верю, - пожал плечами Олег. - Но это ничего не меняет.
        Его простодушный вид и уверенный тон, видимо, успокоили незнакомца. Недоверие в его глазах исчезло.
        - Неужели я поторопился? - произнес он с легкой досадой, адресуя вопрос самому себе. А затем спросил: - А вы давно не заглядывали в свой почтовый ящик, Олег Витальевич?
        - Давненько, - подумав, признался Олег. - А что?
        - Загляните, - настойчиво посоветовал незнакомец. - Возможно, вы найдете там нечто, что прояснит вам мои слова. И тогда наша беседа будет иметь смысл. А пока же позвольте откланяться. И оставить вам на память о нашей встрече вот это.
        Он протянул Олегу визитную карточку, на которой старинной витиеватой вязью крупными золотыми буквами было написано: «Белозар. Потомственный жрец Перуна», а далее шел номер мобильного телефона.
        - Позвоните мне, как только узнаете о наследстве, - требовательно сказал он. - И знайте, что я ваш друг. Я не только спасу вас, но и предложу самую высокую цену. Все остальные обманут.
        Его глаза яростно сверкнули. Он поднял палец и погрозил им Олегу.
        - И помните, Олег Витальевич, что вам грозит беда! Не всякий дар во благо. Ибо сказано: «timeo Danaos et dona ferentes», что означает…
        - «Бойся данайцев, дары приносящих», - закончил за него Олег. - Все-таки я учитель истории, и в переводе подобных фраз не нуждаюсь. Вот только бы еще понимать, о чем речь. Ну, да ладно! Я вам обязательно позвоню. Когда все узнаю. Обещаю.
        Он чувствовал себя уставшим, и не только физически. Обилие новых впечатлений в это утро изрядно утомило его. Он не выспался. И, кроме того, сильно продрог. А потому очень хотел, чтобы его нежданный таинственный гость ушел как можно скорее. Поэтому Олег решил во всем с ним соглашаться и ни о чем не спорить. В конце концов, это его ни к чему не обязывало. «А там будет видно», - думал он.
        Белозар, как звали нежданного гостя, бросил на него проницательный изучающий взгляд, но ничего не сказал. Он снова застегнул наглухо плащ, скрыв под ним золотой медальон, и ушел, молчаливо попрощавшись с Олегом легким наклоном головы. На пороге он обернулся и сделал таинственный знак рукой, словно нарисовал в воздухе вспышку молнии.
        И только сейчас Олег вспомнил, что проявил себя не самым радушным хозяином, сбитый с толку более чем странным разговором.
        - А чай? - спросил он.
        Но Белозар уже скрылся, а дверь за ним словно сама закрылась, причем, вопреки обыкновению, почти бесшумно.
        Олег не стал повторять своего предложения, поскольку гость уже не мог его услышать, а с облегчением повернул ключ в замке. Вернулся в комнату. И сразу же лег в кровать, под одеяло, пытаясь согреться. Но дрожь не оставляла его, а спать уже не хотелось. Тогда он поднялся, накинул халат и пошел на кухню. Там он вскипятил воду, налил в чашку горячего чая и, вместо того, чтобы выпить ее, надолго задумался. Мысли в его голове роились, как растревоженные пчелы. И ни одна из них надолго не задерживалась. Что удивительно, он думал о чем угодно, только не о таинственном незнакомце со странным именем Белозар, посетившем его в это утро.
        Когда Олег очнулся от своих раздумий, чай уже безнадежно остыл. Оставив чашку на столе нетронутой, он неожиданно для себя направился к входной двери. Отворив ее, вышел на лестничную площадку, спустился на первый этаж, где висели почтовые ящики. Открыв свой, Олег увидел плотный конверт с напечатанным на нем изображением пурпурного щита, внутри которого находились серебряное перо и свиток с гербовой печатью на шнуре. Здесь же располагалась колонна, увенчанная короной и надписью «Закон». Под щитом на пурпурной ленте золотом было написано некое латинское изречение, но и без перевода Олег уже понял, что это письмо прислано ему из нотариальной конторы. Очень солидной нотариальной конторы, судя по конверту. Подниматься в квартиру, чтобы прочитать письмо, Олег не стал. Им овладело нетерпение, которому было невозможно противостоять. Стоя у почтового ящика и чувствуя, как учащенно пульсирует на виске жилка, предвещая головную боль, он вскрыл конверт.
        Глава 2. Оглашение завещания
        Кабинет нотариуса был дорого и солидно обставлен антикварной мебелью. Это была не бьющая в глаза роскошь, истинную ценность которой мог понять только тот, кто посвятил коллекционированию или приобретению предметов старины всю жизнь. Даже стул, на котором сидел Олег, был произведением искусства, достойным занять место в Эрмитаже или Лувре. Все предметы интерьера здесь выглядели старомодными, надежными и бесценными.
        Сам нотариус, крошечный сухой старичок, одетый неброско, но чрезвычайно презентабельно, казался одним из экспонатов этой лавки древности, отличающимся от остальных тем, что он обладал даром речи. На взгляд Олега, ему было лет девяносто, не меньше. У него были припудренные временем ничего не выражающие глаза, изборожденное глубокими морщинами личико и высохшие ручки, напоминавшие птичьи лапки. Звали его Мстислав Иванович, и когда он не говорил, то напоминал вырезанного из дерева идола, посаженного за массивный стол из драгоценного мореного дуба, чтобы приводить в священный трепет клиентов. В этот кабинет, святая святых нотариальной конторы, допускали, как понял Олег, лишь избранных. Но его провели сразу, как только он представился.
        Его, несомненно, ждали, и с большим нетерпением. Но Олег готов был поклясться, что в глазах Мстислава Ивановича, когда нотариус его увидел, промелькнуло изумление, сменившееся разочарованием. Старичок явно был обманут в своих ожиданиях. Невольно Олег почувствовал себя виноватым, сам не зная в чем.
        - Так это вы Олег Витальевич Засекин? - с удивлением произнес старичок. И это было единственный раз, когда в его голосе проскользнуло подобие каких-то эмоций. - Наследник по завещанию Святослава Вячеславовича Полоцкого?
        Олег дважды молча кивнул. Сначала утвердительно, потом отрицательно. Тем самым он признавал, что является Олегом Витальевичем Засекиным. Но выражал сомнение в том, что может быть наследником совершенно неизвестного ему Святослава Вячеславовича Полоцкого. Ему до сих пор казалось, что это какая-то ошибка, и его просто перепутали с другим человеком. Олег все время ждал, что заблуждение раскроется, и его ославят, как афериста, посягнувшего на чужое имущество. Поэтому, на всякий случай, он держался настороже и старался быть очень осторожным.
        Но мысли Олега были противоречивы. В то же самое время он допускал, что именно ему несказанно повезло и на него, как манна небесная, свалилось наследство, о существовании которого он даже не подозревал. Это было сродни чуду, но такое случалось и раньше, о чем даже сообщалось в мировых таблоидах и выпусках теленовостей. Поэтому ему очень хотелось узнать, кто такой этот таинственный Святослав Вячеславович Полоцкий, внезапно решивший его облагодетельствовать без каких бы то ни было, как казалось Олегу, оснований. С человеком с таким именем он никогда в жизни не встречался. Среди родственников, даже дальних и уже совсем отдаленных, что называется, седьмая вода на киселе, его Олег тоже не нашел, хотя и перерыл все семейные архивы, оставленные ему давно почившими бабушкой и матерью. Впрочем, архивы были скудными. Бабушка была сиротой, чему виной оказалась война. В возрасте всего нескольких лет от роду она очутилась в детском доме. И все, что было до этого, скрывала тьма неизвестности.
        Быть может, в этом мраке и скрывался некий Святослав Вячеславович Полоцкий. Но это требовало доказательств, которые Олег хотел получить в нотариальной конторе. Ему как-то не приходило на ум, что это его желание переворачивало все вековые традиции с ног на голову, ведь обычно наследникам приходилось доказывать, что они имеют основания претендовать на наследство. Но Олег был совершенно несведущ в этой сфере. Для него это была поистине terra incognita, и потому он сам устанавливал законы - по праву первопроходца и открывателя новых земель.
        Нотариус обратил внимание на несоответствие в движениях головы Олега и скрипуче поинтересовался:
        - Как вас понять, молодой человек? Вы сомневаетесь в том, что вы - это вы?
        - В этом-то как раз нет, - ответил Олег. - А вот во всем остальном…
        Старичок был умудрен жизненным опытом. Он понял то, что было не досказано. И, несмотря на свое разочарование, попытался успокоить Олега, сказав:
        - Я думаю, что ваши сомнения рассеются после оглашения завещания. И так как мы больше никого не ждем, то, может быть, приступим? Если вы не возражаете, конечно.
        На этот раз Олег ограничился взмахом руки. От волнения у него пересохло в горле, и он предпочитал помалкивать. Слова из его рта продирались наружу, словно дикобразы через слишком узкую для них нору, раздирая своими колючими иглами гортань.
        Он даже не заметил, как в руках нотариуса появился большой запечатанный пакет, услышал только треск разрываемой бумаги. Внутри пакета лежали два конверта. Старик, воспользовавшись крошечным серебряным ножом для бумаг с ручкой, инкрустированной разноцветными драгоценными камешками, вскрыл один из них.
        - Завещание с завещательным возложением на наследника, - произнес нотариус неожиданно звучно, словно подчеркивая этим значительность момента. Но это было мимолетное усилие, стоившее ему, по всей видимости, большого напряжения. Сразу же после этого голос Мстислава Ивановича снова стал тихим и скрипучим, напоминая звуки, издаваемые засохшим от времени деревом под порывами ветра.
        Олег слушал, боясь глубоко дышать, чтобы ненароком не заглушить голос нотариуса и не услышать написанного в завещании. Ему почему-то казалось, что переспрашивать будет сродни кощунству - все равно, что наступить, пусть даже ненароком, на могильную плиту.
        - Я, Святослав Вячеславович Полоцкий, находясь в здравом уме и твердой памяти, настоящим завещанием делаю следующее распоряжение, - читал нотариус, интонационно выделяя каждое слово. Это было непривычно и мешало восприятию текста, и Олегу приходилось напрягать все свое внимание, чтобы понимать смысл каждой фразы в целом. - Все мое имущество, движимое и недвижимое, какое ко дню моей смерти окажется мне принадлежащим, в чем бы таковое ни заключалось и где бы оно ни находилось, я завещаю…
        Нотариус сделал паузу и поднял глаза от бумаги, которую он держал перед собой в подрагивающих от старческой слабости руках, на Олега, словно желая в последний раз удостовериться, что не совершается роковой ошибки и перед ним именно тот человек, о котором идет речь в завещании. В его глазах снова просквозило разочарование, как показалось Олегу. Однако затем их снова затянула бледная пленка, и они стали беспристрастны и непроницаемы, как стальной сейф, надежно хранящий мысли и чувства своего хозяина.
        - …внуку своей родной сестры Олегу Витальевичу Засекину, единственному оставшемуся в живых после моей кончины потомку нашего рода.
        Нотариус снова смолк и опять взглянул на Олега, словно желая увидеть, какое впечатление произвело на него это сообщение. По всей видимости, увиденное удовлетворило его. Олег выглядел человеком, изумленным до крайности. Тайное стало явным, и произошедшее погребло его под собою, как снежная лавина, спустившаяся с гор в долину, где он до этого жил в счастливом неведении и безмятежном покое.
        - Так, значит, Святослав Вячеславович Полоцкий - это родной брат бабы Маши, - пробормотал Олег растерянно, подчиняясь требовательному взгляду нотариуса, который как будто принуждал его высказать свое мнение о новости. - Она никогда не говорила, что у нее есть… то есть был брат. Мы все думали, что она круглая сирота.
        - Возможно, у вашей бабушки были причины скрывать этот факт, - равнодушно предположил Мстислав Иванович.
        - Или она была так мала, что забыла об этом, - высказал догадку Олег. - Ведь бабе Маше было всего четыре года, когда ее поместили в детский дом. Детская память очень ненадежна.
        - Да, дети забывают многое, - подтвердил Мстислав Иванович неожиданно сочувственным тоном. Могло показаться, что была затронута тема, искренне его волнующая. - А порой даже своих родителей-стариков.
        Неожиданно в голову Олега пришла мысль, которая поразила его еще больше, чем только что открывшаяся истина.
        - Но если он знал о существовании своей сестры, то почему не объявился, когда она еще была жива? - задумчиво спросил Олег вслух, ни к кому не обращаясь. - Баба Маша всю жизнь считала, что война отняла у нее всех родных, и страдала от этого. Представляю, как она была бы счастлива, нежданно-негаданно обретя родного брата…
        - Возможно, у Святослава Вячеславовича Полоцкого были свои причины скрывать этот факт, - заявил Мстислав Иванович, не заметив или забыв, что повторяется. Возможно, благодаря своему возрасту он давно уже пришел к убеждению, что бессмысленно осуждать людей за их поступки, какими бы странными или даже чудовищными те не казались. И даже не пытался доискаться до смысла этих поступков, лишь безразлично констатируя сам факт. Однако на этот раз он все-таки не удержался и, невольно выдавая свое критическое отношение к Олегу, нравоучительно заметил: - Не вам судить, молодой человек. И если позволите, то я продолжу чтение завещания вашего, как уже стало понятно, двоюродного деда. А то мы так никогда не закончим.
        - Да, конечно, - смутился Олег, уловив осуждающие нотки в голосе нотариуса. И почему-то даже извинился: - Простите меня, пожалуйста. Постараюсь впредь не прерывать вас.
        Старичок удовлетворенно кивнул и продолжил чтение.
        - Я возлагаю на своего наследника по настоящему завещанию определенные условия, которые он должен неукоснительно исполнить.
        Во-первых, он должен развеять мой прах над озером Зачатьевским, находящимся неподалеку от Усадьбы Волхва, как ее называют местные жители, где я проживал до своей смерти.
        Во-вторых, он должен разрешить пожизненное проживание в доме, который ему перейдет по наследству, моему старому другу Тимофею, пока тот сам не решит покинуть этот дом и переселиться в другой.
        В-третьих, он должен продолжить дело всей моей жизни, а в чем оно заключается, он узнает, прочитав письмо, написанное лично для него, и которое ему будет передано после оглашения завещания…
        С каждым новой фразой недоумение Олега только усиливалось. Он едва дождался, пока нотариус закончит чтение завещание. И не успел тот смолкнуть, как Олег буквально возопил:
        - И как прикажете все это понимать, уважаемый Мстислав Иванович?!
        - Как написано, - невозмутимо ответил тот. - И незачем так волноваться, молодой человек. А тем более кричать. Вы хотите, чтобы ваш дедушка услышал вас там, где он сейчас находится?
        - Но ведь это абракадабра какая-то, - пожаловался Олег уже намного тише, признавая правоту старичка. - Прах над озером, старый друг Тимофей, дело всей жизни… - Он помолчал, а затем с сомнением произнес: - И все это, скорее всего, ради какой-то развалюхи с протекающей крышей у черта на куличках, не стоящей даже ломаного гроша?
        Олег разговаривал сам с собой. Однако нотариус, решив, что этот вопрос косвенно адресован ему, сухо сказал:
        - К завещанию прилагается список движимого и недвижимого имущества, включая банковские вклады, акции и прочее, принадлежащего Святославу Вячеславовичу Полоцкому, заверенный нотариально. Состояние вашего деда на момент его смерти оценивается в пятьсот миллионов рублей. И это по самому скромному счету.
        Олег от изумления едва не присвистнул, но вовремя сдержался. Он понимал, что проявить подобную несдержанность в стенах этого кабинета значило окончательно и бесповоротно погубить свою репутацию в глазах человека, который родился в мире, где превыше денег ценили приличные манеры. Это была безвозвратно канувшая в небытие эпоха, и, возможно, Мстислав Иванович остался единственным ее представителем, но это ничего не меняло. Олег не хотел выглядеть в его глазах невоспитанным и вульгарным молодым человеком. Он понимал, что после этого старичок надолго, если не навсегда, закроется от него, как устрица, в своей раковине. А Олегу еще многое хотелось от него узнать, и не в отдаленном будущем, а уже сейчас.
        - Впрочем, Олег Витальевич, вы можете отказаться от принятия наследства, если у вас есть сомнения, - сказал нотариус. - Это ваше законное право.
        Олег вспомнил ранний визит Белозара и его предостережение. Он с подозрением посмотрел на нотариуса и едва не спросил, не знает ли тот человека, представляющегося жрецом Перуна. Но сдержался. Едва ли этот старичок, стоявший одной ногой в могиле, мог быть замешан в интригах какого-то безумца.
        - В завещании говорится о некоем письме, - задумчиво произнес он. - Вы не могли бы… Вернее, не мог бы я… Прежде чем принять решение…
        - Разумеется, - кивнул Мстислав Иванович, беря со стола и передавая ему второй конверт, который до этого извлек из пакета вместе с завещанием. - Где вы хотите ознакомиться с ним - в этом кабинете, в моем присутствии, или, быть может, в отдельной комнате, чтобы вам никто не мешал?
        - Лучше, чтобы никто не мешал, - подумав, ответил Олег. И спохватился: - Если вас это не обидит, конечно.
        - Ничуть, - равнодушно сказал нотариус. - Вас проводит моя помощница.
        Он поднял серебряный колокольчик, стоявший перед ним на столе, и позвонил. Звук был слабый, но почти тотчас же дверь распахнулась, и в комнату вошла женщина средних лет с гладко причесанными тусклыми волосами и кислым выражением лица старой девы, одетая настолько же бесцветно, как и безвкусно. Она замерла у порога, глядя на нотариуса преданными глазами собаки, готовой без раздумий и сомнений выполнить любое распоряжение хозяина.
        - Эльвира, проводите нашего гостя в комнату для совещаний, - сказал Мстислав Иванович. - И предложите ему что-нибудь выпить.
        Женщина кивнула, давая понять, что все будет исполнено.
        - Прошу вас, - обратилась она к Олегу. - Пройдите за мной.
        Она привела Олега в небольшую комнату, обставленную намного скромнее, чем кабинет нотариуса, но тоже со вкусом и претензией на роскошь. Вокруг стола с мраморными прожилками на столешнице были расставлены мягкие кресла с круто изогнутыми, как лебединые шеи, спинками. На стенах, обшитых темными дубовыми панелями, висели картины с красочными пейзажами, явно подлинники.
        - Что будете пить? - спросила Эльвира. - Чай, кофе, горячий шоколад? Быть может, коньяк, абсент или ром?
        - Ничего, - ответил он. - И я был бы вам очень благодарен…
        Олег не договорил, указав взглядом на дверь. Он хотел как можно быстрее остаться один и приступить к чтению письма. Тонкие губы женщины изогнулись, скрывая за улыбкой обиду. Однако Эльвира не ушла, а неожиданно, понизив голос, словно опасаясь, что ее могут услышать, сказала:
        - Я бы вам не советовала.
        Олег с удивлением посмотрел на нее. Но ничего не произнес, выжидая, что последует дальше.
        - На этом наследстве лежит роковая печать, - продолжала Эльвира все тем же таинственным шепотом. - Оно проклято. Откажитесь от него. Вы еще так молоды! Зачем вам подвергать свою жизнь смертельной опасности?
        - У вас есть причины так говорить? - спросил Олег тоном, в котором не было ни тени страха. Если увядшая старая дева думала его напугать, то она просчиталась. По своей натуре он был антагонист и обычно совершал именно те поступки, от которых его пытались отговорить окружающие - близкие, друзья, коллеги по работе. И чем сильнее был натиск, тем крепче становилось его желание сделать все наоборот. Не всегда это шло ему во благо, он и сам это знал. Но ничего не мог с собой поделать. «Натура - дура», - только констатировал он, в очередной раз пожиная горькие плоды своей противоречивости, но по-настоящему не раскаиваясь никогда.
        - У меня есть предчувствие, - заявила Эльвира, обидчиво поджимая тонкие губы. Она явно ожидала другой реакции. - И я ему верю. Мои предчувствия никогда меня не обманывают.
        Олег снова вспомнил Белозара. Однако предполагать, что эта увядшая старая дева была близко знакома с могучим, полным жизненных соков, жрецом Перуна и действовала с ним заодно, казалось ему противоречащим здравому смыслу. Одна мысль об этом вызвала у него улыбку.
        - А вот мне моя интуиция часто морочит голову, - сказал он, не сумев скрыть насмешку. - И не только она. Случайно не знаете, почему так? Неужели я выгляжу таким простаком?
        Эльвира поняла его и оскорбилась. Однако ничем не выдала этого. По всей видимости, ее часто обижали в жизни, или она сама обижалась, и женщина привыкла и научилась скрывать свои чувства. Она кисло улыбнулась и вышла.
        В комнату не проникало ни звука извне. Было очень тихо, настолько, что Олег слышал биение своего сердца, когда вскрывал конверт.
        Глава 3. Письмо волхва
        Гладкий лист бумаги был исписан ровными крупными буквами с витиеватыми завитушками на старинный манер. У того, кто писал это письмо, был почти каллиграфический почерк, свидетельствующий в его пользу. Несомненно, это был человек целеустремленный, с большой силой воли, мужественный, добрый и щедрый. А еще очень консервативный. Олег не был профессиональным графологом, но несколько лет работы учителем в школе научили его с большой долей вероятности определять характер человека по почерку. А еще он сразу понял, что автор письма хотел, чтобы все написанные им слова легко читались и не отвлекали внимания на усилия их разобрать. В этом послании каждое слово имело значение, и лишних не было.
        «Мой мальчик, ты читаешь это письмо, значит, я умер, и пришло время тебе узнать о том, что ты не обычный человек, а потомок великого древнего рода волхвов, уходящего корнями во тьму веков. Ты - потомственный волхв по праву твоего рождения.
        Твоя бабушка - моя родная сестра скрыла от тебя эту тайну, тем самым надеясь изменить твою судьбу. Точно так же некогда она прокляла наше с ней родство и отреклась от меня, считая противником христианской церкви. Но это не так, поверь мне.
        Задолго до того, как Русь приняла крещение, существовала языческая вера, жрецы которой исповедали культ разных богов - Велеса, Перуна, Хорса, Дажьбога, Стрибога, Сварога и многих других. Люди были близки природе, зависели от нее, и потому они поклонялись земле, солнцу, ветру, дождю, грому, прося у них милости и принося им жертвы. Разве можно их за это осуждать?
        Но наступили другие времена, и языческую веру объявили вне закона. Волхвы обладали способностью заклинать стихии, прорицать будущее, предсказывать судьбу. Их обвинили в том, что этот дар они получили от врага рода человеческого сатаны, и начали обличать как лжепророков, гнать и преследовать. Капища волхвов разрушались, их самих безжалостно убивали. Пользуясь поддержкой народа, волхвы поднимали восстания, которые жестоко подавлялись. То были смутные времена на Руси, и не надо сейчас искать ни правых, ни виноватых, потому что это не приведет к добру.
        Знай, что родоначальником нашего рода был князь Всеслав Полоцкий. Он считался великим кудесником и ведуном - умел излечивать болезни, принимать звериный облик, появляться неведомо откуда и неизвестно куда исчезать, и совершал, с точки зрения современного человека, много других чудес. О нем слагал песни Боян, вещий внук бога Велеса. Славен князь Всеслав Полоцкий в веках и поныне. И ты, как и я, его потомок.
        Да, я жрец Велеса по имени Ратмир. Вернее, был им. А теперь, после моей смерти, ты должен продолжить служение нашему древнему языческому богу. Именно это твоя судьба, а не жалкое бесцельное существование, на которое тебя обрекли. Но я никому не судья. Не суди и ты никого.
        Бог не дал мне жены и законных наследников. Я завещаю тебе все, что имел. Свое имущество и свое служение. Прими от меня этот дар и используй во благо. И будь достойным потомком нашего славного древнего рода.
        Прощай, мой мальчик! И до встречи в лучшем из миров, где нет ни невзгод, ни ненависти, ни бед, и где, быть может, мы не узнаем друг друга.
        С любовью и верой в тебя,
        твой дед, Святослав Вячеславович Полоцкий,
        жрец Велеса волхв Ратмир».
        Олег успел прочитать письмо дважды - сначала бегло, снедаемый нетерпением, а потом медленно и вдумчиво, прежде чем буквы начали бледнеть, становиться прозрачными, а потом и совсем исчезли, словно по волшебству. Перед ним лежал совершенно чистый лист бумаги, как будто на нем никогда ничего не писали. «Чертовщина какая-то», - пробормотал он и даже перекрестил бумагу. Но ничто не изменилось. Текст не вернулся.
        Вероятно, волхв Ратмир не хотел, чтобы кто-нибудь еще, кроме внука, прочитал его послание, и наложил на него заклятие, подумал Олег и невольно усмехнулся. Он не верил в колдовство и чудеса, считая это суеверием и мракобесием. Более вероятным он счел то, что чернила, которыми писал дед, становились невидимыми при ярком свете, но это было не чудо, а определенная химическая реакция, точный расчет ученого, а не магия. Если существуют чернила, которые проявляются только после того, как бумагу нагреют, то почему бы не быть обратному процессу, когда они исчезают при определенных химических или физических условиях…
        Придя к такому выводу, Олег успокоился и смирился с потерей послания. Впрочем, беда была невелика - обладая хорошей памятью, он запомнил текст наизусть, почти слово в слово. И теперь начал размышлять над прочитанным письмом.
        В одном дед был, несомненно, прав - жизнь Олега нельзя было назвать интересной и занимательной, он и в самом деле жил скучно и, в общем-то, бессмысленно, не имея определенной цели. «Существование» было наиболее точным словом, характеризующим его жизнь. И он не помнил времени, когда бы это было иначе. В детстве он был лишен многого из того, что имели и чем жили другие дети. Он жил в семье, непререкаемой главой которой была бабушка, а тихая, покорная мама Олега во всем ей подчинялась. Отца он не знал, на памяти Олега его никогда не было, и это служило поводом для постоянных упреков, которыми бабушка держала свою «распутную», как она выражалась, дочь в повиновении, словно накинув на нее узду. Но главное, бабушка была очень религиозна. Это началось после того, как умер ее муж, еще молодым, от инсульта. Посчитав это божьей карой за ее атеизм, она начала часто ходить в церковь, а когда внук немного подрос, стала брать его с собой. Первые детские впечатления Олега были неразрывно связаны с запахом ладана, заунывными молитвенными песнопениями и холодными каменными плитами храма. Веселыми эти годы назвать
было никак нельзя. Кроме того, бабушка неукоснительно и строго соблюдала все посты, предписанные церковными канонами, а иногда, по собственной инициативе, вводила дополнительные, принуждая себя и остальных членов семьи отказываться от скоромной пищи - быть может, еще и потому, что денег им катастрофически не хватало. И маленький Олег, часто недоедая, испытывал постоянное чувство голода. Он чувствовал почти физическое отвращение к постной пище, которую обычно обильно приправляли дешевым, дурно пахнущим подсолнечным маслом. По этой ли, или по другой причине, он рос худеньким и низкорослым мальчиком, которого обижали сверстники, потому что он не мог дать им сдачи. Учился Олег в православной гимназии, и не миновать бы ему семинарии, если бы бабушка к тому времени не умерла. Но даже после этого их жизнь с мамой не стала веселее или сытнее. Теперь уже его мама зачастила в церковь, привычно считая себя виноватой во всех смертных грехах, к которым прибавилась преждевременная, как она считала, смерть матери по ее вине. Но зато она не настаивала на том, чтобы ее единственный сын избрал церковное поприще. Она
вообще ни на чем и никогда не настаивала, и казалось, что была безразличной ко всему миру, погрузившись с головой в пучину раскаяния. Она угасла, как свеча, тихо и незаметно, как и жила.
        К тому времени Олег успел закончить исторический факультет местного университета и начал работать в школе учителем. Он выглядел молодым человеком среднего роста, узкоплечим и костлявым, а еще, воспитанный двумя очень своеобразными женщинами, нерешительным и слабовольным, что, разумеется, было очень далеко от общепринятых представлений о настоящем мужчине. А потому, даже на фоне повального дефицита представителей мужского пола в учительской среде, он не пользовался особым интересом женщин, которые в массе своей воспринимали его как коллегу, но не объект матримониальных притязаний. А те редкие женщины, которые обращали на Олега внимание, не вызывали интереса у него. Как правило, они были некрасивы и озлоблены на жизнь, которую винили во всех своих неудачах.
        Так он и существовал до этого дня - в одиночестве, в том числе душевном. Скучал, не видя радости в рутинной работе в школе. Не находил в себе силы восстать против привычного порядка вещей. А главное, не верил, что его жизнь может измениться в лучшую сторону, и потому не предпринимал никаких попыток, чтобы это случилось. В общем-то, Олег и сам понимал, что к своим тридцати годам он стал законченным неудачником. Но он не понимал, почему это произошло. Он был неглуп, что доказывал университетский диплом с отличием, трудолюбив, как муравей, настойчив в достижении цели. Он мог добиться многого в жизни, если бы захотел… Но в этом-то и была главная закавыка. Олег не испытывал сильных желаний, которые мотивировали бы его. Даже в юности Олега не терзали страсти, не мучило самолюбие. То, что для других было пределом стремлений и вожделений, ему казалось незначительным и не стоящим усилий. Он был созерцатель, а не практик. Жил в реальном мире, но зачастую ему казалось, что он словно спит и все, что происходит вокруг него - это лишь сновидения, редко цветные и радостные, а чаще черно-белые и скучные. Если бы
он проснулся, то, возможно, все было бы по-другому. Но он не хотел просыпаться, по крайней мере, не испытывал к этому позыва.
        Так что дед был в чем-то прав, думал Олег. Он действительно влачил жалкое бесцельное существование. Но с одной поправкой - не его обрекли, а он сам себя обрек на него, не желая тратить сил на жизнь, в которой он не видел и не находил, потому что не искал, цели и смысла. Это и была горькая правда.
        Но посвятить свою жизнь служению какому-то языческому божеству казалось Олегу еще более странным и не стоящим занятием. Религиозного фанатизма он досыта нахлебался ребенком. Когда вырос, в бога верить не перестал, но храмы обходил стороной, испытывая те же чувства, что человек, в детстве испугавшийся темноты и с тех пор испытывающий невольный страх перед комнатой, в которой не горит свет. То, что он оказался потомком какого-то волхва, пусть даже великого и прославленного в прошлом, Олега не вдохновило. Это было умозрительное знание, навязанное ему, а не прочувствованное. Он привык к мысли, что генеалогическое древо его семьи начинается с бабушки, а дальше простиралась тьма, из которой оно произрастало. Впустить в свое сознание одного деда, о существовании которого он даже не подозревал, было еще куда ни шло, но запустить туда же целую ораву предков - это было выше его сил. До этого дня он чувствовал себя сиротой, таким хотел и остаться, чтобы не тратить душевных сил на неожиданно обретенных родственников, к тому же давно уже мертвых. Горизонты его знания расширились, а души - не успели. Она
оставалась все такой же скукоженной и жалкой, как когда-то его детское тельце, не получающее достаточного пропитания. Для того, чтобы его душа увеличилась в размере, нужно было время и вволю пищи, которой она могла бы питаться. Олег был еще не готов.
        - Извини, дед, - произнес он вслух, желая нарушить гнетущую тишину в комнате, в которой был заперт, как его душа - в маленьком и худосочном теле, и где им обоим было тесно. - Но вынужден буду тебя разочаровать. На мне древний род волхвов прервется. Не повезло князю Полоцкому с потомком. Мог бы и предвидеть, кстати, если умел прорицать будущее.
        Олег пытался шутить, но на душе у него было пусто и гадко, как в детстве в желудке, когда он, принуждаемый бабушкой, наполнял его скудной невкусной пищей, обильно приправленной дешевым подсолнечным маслом.
        Он вышел из комнаты, взяв зачем-то чистый лист, на котором прежде было написано письмо, адресованное ему дедом. За дверью он увидел Эльвиру. Она терпеливо дожидалась его, стоя у стены. А, быть может, приникнув ухом или глазом к замочной скважине, внезапно подумал Олег. Но отмахнулся от этой мысли, потому что она противоречила выражению лица старой девы, на котором, словно вырезанная резцом по камню, навечно застыла гримаса отвращения ко всем земным слабостям, включая любопытство. Не проронив ни слова, она провела Олега к нотариусу, но на этот раз не вышла из кабинета, словно дожидаясь дальнейших распоряжений.
        Перед Мстиславом Ивановичем на письменном столе лежали какие-то бумаги, которые он изучал до того, как вошел Олег. Опустив на них свои крошечные птичьи ручки, он равнодушно произнес:
        - Так какое решение вы приняли, молодой человек?
        Неожиданно Олег спросил, как будто это имело для него значение:
        - А что бы вы мне посоветовали?
        Старичок нотариус оглядел его критическим взглядом, прежде чем ответить.
        - На вашем месте я бы отказался, - проскрипел он с легкой ноткой презрения в голосе. - Учитывая условия, изложенные в завещании.
        - Хотите сказать, что не по Сеньке шапка, - усмехнулся Олег. - Всяк сверчок знай свой шесток.
        Мстислав Иванович ничего не ответил, но его взгляд был намного красноречивее. И он говорил, что Олег не ошибается в своих предположениях.
        Олег перевел взгляд на Эльвиру, застывшую, как изваяние, у двери кабинета. Кислое выражение на лице женщины не изменилось ни на йоту, но она едва заметно качнула головой, словно китайский болванчик.
        В памяти Олега всплыл недавний ранний утренний гость Белозар со своим грозным предостережением.
        Он вспомнил, что и сам только что принял то же самое решение, не прошло и пяти минут…
        - Я принимаю наследство, - внезапно услышал Олег свой собственный голос. И поразился тому, как ровно и спокойно он звучал, словно в то же самое время здравый смысл не рыдал и не бился в истерике, напрасно взывая к его разуму.
        От двери, где стояла Эльвира, раздался короткий сдавленный стон разочарования, в присыпанных пеплом глазах Мстислава Ивановича промелькнула тень сочувствия. Но сам Олег испытал неожиданную радость, словно он выиграл в лотерею или вытянул на экзамене билет, ответы на вопросы которого знал назубок. Радость была мимолетной, но очень сильной, подобной Олег не испытывал давно, быть может, никогда в своей жизни. Весь мир, казалось, был против него, он восстал - и теперь чувствовал себя победителем, не задумываясь о последствиях и жертвах, которыми предстояло оплатить свой бессмысленный бунт. Таков уж был его характер, который и до этого приносил ему немало проблем.
        Стараясь, чтобы его голос предательски не дрогнул, он вслух спросил:
        - Что надо подписать?
        Когда все необходимые бумаги уже были подписаны, Олег поинтересовался:
        - А где находится это озеро, над которым я должен развеять прах?
        Мстислав Иванович велел принести географическую карту, и когда Эльвира выполнила его распоряжение, разложил ее на своем столе. Своей крохотной птичьей ручкой нотариус провел невидимую линию от точки, которой на карте был отмечен их город, до центра пятна, похожего на большую зеленую кляксу.
        - Вот здесь, - сказал он. - Несколько часов на поезде до станции Глухомань, затем на автобусе до поселка Кулички, и еще два-три километра до усадьбы, в которой жил ваш дед. А там уже недалеко и до озера Зачатьевское. Думаю, где оно находится, вам подскажут местные жители. Так что найдете.
        Последнюю фразу старичок произнес таким тоном, словно сам не был уверен в своих словах. Во взгляде, который он бросил на Олега, также читалось сомнение. Вероятно, поэтому нотариус счел необходимым добавить после короткой паузы:
        - Если захотите, конечно.
        Олег предпочел промолчать. Совершив один необдуманный поступок, он не видел причин, по которым должен был отказаться от других. Это был так называемый принцип причинности, когда одно явление неизбежно вытекает из другого и закономерно рождает следующее. Одно время Олег увлекался изучением философии Аристотеля и понял из него только то, что ни к чему хорошему это не приведет, поскольку с определенного момента от самого человека уже ничего не зависит, и он становится жертвой обстоятельств. Однако отвечать за последствия ему все равно приходится. Это было несправедливо, и Олег разочаровался и в Аристотеле в частности, и в философии в целом. Однако это разочарование не могло ему помешать совершить это путешествие, которое выглядело логично неизбежным после того, как он согласился стать законным наследником своего деда.
        - Назвался груздем - полезай в кузов, - произнес он с поддельной улыбкой. - Ступил на лед - скользи.
        Была у Олега такая привычка - обосновывать свои действия с помощью пословиц и поговорок. В результате даже самые глупые поступки выглядели уже не так глупо, подкрепленные народной мудростью. А, быть может, это ему только так казалось, и он пытался обмануть самого себя.
        - Вот и хорошо, - сказал старичок с легкой ехидцей в голосе. Он был стар и мудр, и его обмануть напускной бравадой было невозможно. - Только не забудьте урну с прахом. А то придется возвращаться.
        - И где мне ее взять? - деловито поинтересовался Олег. - В крематории?
        - Мы уже позаботились об этом, - невозмутимо ответил Мстислав Иванович. - Ваш дед заранее оплатил все услуги, связанные с его смертью.
        Старик повернулся к сейфу, находившемуся за его спиной, открыл его и извлек небольшую по размеру золотую чашу в виде бычьей головы.
        - Прошу принять от меня под расписку урну с прахом Святослава Вячеславовича Полоцкого, - произнес он официальным тоном.
        Теперь уже Олег недоверчиво смотрел на чашу, как до этого нотариус на него.
        - И это урна с прахом? - растерянно спросил он.
        - Да, - кивнул нотариус. - Как я уже говорил, ваш дед заранее позаботился обо всем. Эту чашу он прислал нам заранее.
        - Но ведь она, кажется, золотая? - неуверенно произнес Олег.
        - Из чистого золота, - подтвердил Мстислав Иванович.
        Олегу понадобилось время, чтобы осмыслить этот факт.
        - А это не чересчур? - спросил он осторожно.
        - Ваш дед был великим человеком, - возразил нотариус. - Так считали все, кто был с ним знаком. И я в том числе. Он заслуживает того, чтобы его прах покоился в золотой урне.
        - Так вы его знали? - еще больше удивился Олег. - И ничего не сказали мне об этом!
        - Только по рассказам жены, - произнес тот с таким видом, словно его уличили в чем-то. - Ваш дед излечил ее от бесплодия, когда мы уже ни на что не надеялись. Я искренне благодарен ему. Он принес в наш дом счастье. Правда, вскоре после рождения дочери жена ушла от меня…
        Старик смолк, видимо, посчитав, что излишне разоткровенничался.
        - Но ведь это не его вина, - сказал он уже своим обычным тоном.
        Олег взял урну с прахом в руки и, рассеянно попрощавшись с нотариусом, направился к выходу.
        - Может быть, заказать вам такси? - спросил Мстислав Иванович, с некоторым удивлением наблюдая за ним.
        - Нет, спасибо, я пройдусь пешком, - рассеянно ответил Олег. - Это пойдет мне только на пользу.
        Нотариус не нашелся, что возразить. Его беспокоила золотая урна, а не Олег. Но сказать об этом он счел бестактным. Пока он раздумывал, Олег скрылся за дверью.
        Глава 4. Предательство Эльвиры
        Мстислав Иванович растерянно посмотрел на Эльвиру, все это время бывшую немым свидетелем их разговора.
        - Я думаю, все будет хорошо, - поняв его невысказанный вопрос, сказала она. - Вы заметили на чаше шестиконечную пентаграмму, символ объединения мужского и женского начал? Это знак Велеса. Едва ли этот языческий бог допустит, чтобы с прахом его жреца случилась какая-нибудь неприятность.
        Эльвира говорила с сарказмом, но старик не уловил насмешки в ее голосе и успокоился.
        - Откуда ты все это знаешь? - спросил он.
        Эльвира смутилась.
        - Так, - неопределенно ответила она. - Даже сама не помню.
        В любое другое время Мстислав Иванович заметил бы ее смущение, заинтересовался и продолжил расспрашивать. Однако в этот день старик сильно устал, и его проницательность притупилась.
        - Иди, - махнул он рукой. - Мне надо еще поработать.
        Однако, оставшись один, нотариус не вернулся к просмотру бумаг, а задумался над словами Эльвиры о Велесе. По вере своей старик был православным, а по убеждениям и привычкам - язычником. Этот осуждаемый церковью дуализм пустил глубокие корни в его душе, но сам он этого даже не замечал и доживал свой век, не мучаясь сомнениями, а тем более раскаянием. Но размышлял он недолго и вскоре безмятежно задремал, уютно устроившись в своем мягком кресле.
        А Эльвира, выйдя из кабинета нотариуса, сразу достала мобильный телефон. Ее звонка, видимо, ждали и ответили уже после первого гудка.
        - Это я, - произнесла она голосом, услышав который старый нотариус, считающий свою помощницу убежденной старой девой, сильно бы удивился. - Ты узнал меня, милый?
        - Да, - сухо ответил мужской голос. И нетерпеливо поинтересовался: - Есть новости?
        Женщина разочарованно вздохнула, но все же ответила:
        - Плохие. Он принял наследство.
        Ее собеседник со злостью воскликнул:
        - Но ведь я же тебя просил!
        - Я сделала все, что было в моих силах, - попыталась она оправдаться. - Слово в слово повторила то, чему ты меня научил. Но он не послушал меня. Подписал документы, забрал урну с прахом и ушел.
        Какое-то время они молчали. Наконец Эльвира робко спросила:
        - Мы встретимся сегодня?
        - Едва ли, - раздраженно ответил мужчина. - У тебя был шанс помочь. Ты его упустила. Теперь мне потребуется много времени, чтобы решить эту проблему. Так что вини во всем себя.
        Эльвира всхлипнула. По ее щекам потекли слезинки, одна за другой.
        - Прости меня, - почти взмолилась она. - Приходи! Я расскажу тебе все, что узнала. Тебе будет интересно. Может быть, еще не все потеряно.
        Мужчина не сразу ответил, видимо, обдумывая ее слова. Затем неохотно произнес:
        - Хорошо, встретимся через десять минут в кафе рядом с твоей конторой. - И с угрозой добавил: - Но если ты меня обманываешь, это будет наша последняя встреча. Не прощаю тех, кто мне врет.
        Эльвира счастливо рассмеялась, вытирая слезы.
        - Ну что ты, ми…
        Однако в трубке уже звучали короткие гудки, раздражающие и болезненные. Грустно вздохнув, Эльвира свернула географическую карту, которую вынесла из кабинета нотариуса, и положила в свою сумочку. Она не понимала, зачем ее возлюбленному все это нужно, но безропотно подчинялась, потому что любила его. Любила как никогда и никого в своей жизни, полной редких очарований и неизбежно следующих за ними разочарований. Но на этот раз, надеялась Эльвира, все будет иначе, и после долгих поисков она наконец-то обретет свое женское счастье. Ее новый возлюбленный был необыкновенно добр и мил, он так красиво ухаживал за ней, дарил цветы и конфеты, так настойчиво добивался ее любви, в его глазах было столько нежности… И у него было такое романтическое имя - Алехандро. Он был похож на испанского тореадора - черноволосый, тонкий в талии, резкий в движениях, грубый и ласковый одновременно. Эльвира сначала не могла поверить, что такой мужчина всерьез увлекся ею, сомневалась в искренности его чувств. Но Алехандро убедил ее, что она - женщина его мечты, которую он часто видел во сне и желал встретить наяву. Это было как
в сказке. Или в одной из тех мелодрам, которые Эльвира любила смотреть по телевизору, проводя одинокие вечера дома. Но ведь сюжеты этих фильмов взяты из жизни, подумала она после очередной встречи с Алехандро, мучаясь ночной бессонницей в своей пустой и холодной кровати. И на следующий день она сдалась…
        Эльвира уже выходила из конторы, когда неожиданно зазвонил колокольчик. Это Мстислав Иванович, очнувшись от дремоты, призывал ее. Эльвира растерянно оглянулась. Разум приказывал ей вернуться, но душа протестовала. Нотариус мог задержать ее надолго, а возлюбленный не стал бы ждать. И впервые в ее жизни чувства Эльвиры взяли верх над долгом. Эльвира почти выбежала наружу, преследуемая настойчивым призывом колокольчика. Ей было стыдно за саму себя. Но на алтарь любви она была готова принести любые жертвы.
        Посетителей в кафе было немного. Алехандро сидел за столиком у окна и со скучающим видом наблюдал за прохожими через тусклое, с грязными потеками после дождя, стекло. У него были некрасивые и несоразмерные черты лица - крупный нос и тяжелый подбородок противоречили узкому лбу, тонким губам и крошечным торопливым глазкам, спрятанным в глубоких впадинах глазниц. Только пылкое воображение исстрадавшейся от одиночества женщины могло поэтизировать эту топорно сделанную маску, придав балаганному Петрушке черты героя-любовника. Когда подошла Эльвира, он равнодушно взглянул на нее и даже не встал. И это было впервые, когда он не поцеловал ее руку при встрече. Счастливая улыбка Эльвиры медленно увяла, вернув лицу привычное кислое выражение. С видом побитой собаки она присела на стул напротив.
        - У меня мало времени, - отрывисто произнес мужчина. - Что ты мне хотела сказать?
        Эльвира достала из сумочки карту, развернула и положила на столик, сдвинув на край стакан, из которого пил Алехандро до ее прихода. При этом она с обидой отметила, что он ничего не заказал для нее, но не решилась сказать об этом, чтобы не спровоцировать ссору.
        - И зачем мне это? - спросил он, без всякого интереса глядя на карту и презрительно изогнув узкие губы. - Лучше расскажи, о чем говорили этот наследник и твой старик.
        Эльвира послушно начала рассказывать, ожидая каждое мгновение, что ее прервут, и потому торопясь произносить слова. Выходило скомкано и неубедительно, губы Алехандро кривились все сильнее, он явно скучал. Неожиданно его глазки блеснули, в них появился интерес. Это произошло, когда Эльвира упомянула о том, что урна с прахом изготовлена из золота.
        - Из чистого золота? - недоверчиво переспросил мужчина. - И какого она размера?
        Эльвира показала. Это произвело впечатление на Алехандро.
        - А знаешь, ты не так бесполезна, как мне показалось вначале, - покровительственно сказал он. - Пожалуй, от тебя есть толк.
        Эльвира радостно улыбнулась, поняв, что Алехандро сменил гнев на милость.
        - Так, говоришь, он ушел из конторы с золотой урной и без охраны? - задумчиво произнес Алехандро. - И давно?
        - С полчаса тому назад.
        - И куда он направился?
        Эльвира снова почувствовала себя виноватой. Она растерянно пожала плечами.
        - Не знаю.
        - Так узнай, - потребовал Алехандро.
        - Но как? - удивилась она. - Я же не ясновидящая, как эти волхвы.
        - Разумеется, нет, потому что ты просто дура! - рявкнул Алехандро. - У тебя есть номер его телефона?
        Эльвира молча кивнула, обидчиво поджав бескровные губы.
        - Позвони ему под каким-нибудь предлогом, - велел Алехандро. - И спроси, где он сейчас находится.
        - Зачем тебе это? - спросила Эльвира, готовая расплакаться. Но это была ее последняя попытка противоречить возлюбленному. Алехандро посмотрел на нее такими злыми глазами, что ей показалось - он сейчас ударит ее. И она поспешила достать телефон и набрать номер.
        - Олег Витальевич?… Представляете, я не дала вам на подпись один документ… Ничего важного, но вы же понимаете, в этом деле важна каждая мелочь… Вы далеко ушли от нашей конторы?
        Зажав трубку рукой, она сказала Алехандро, который внимательно прислушивался к телефонному разговору:
        - Он направляется к школе, где работает. Это на другом конце города. Говорит, что пробудет там полчаса или час, а потом может снова зайти в нашу контору.
        - Нет, скажи ему, что отправишь к нему посыльного, - распорядился Алехандро. Эльвира попыталась что-то возразить, но он зло прикрикнул на нее: - Ну же!
        И она, едва сдерживая слезы, смирилась. Сказала в трубку:
        - Нет, нет, вам не надо беспокоиться. Это моя вина, поэтому я пришлю курьера… Да-да, я настаиваю!.. Значит, до встречи!
        Вид у Эльвиры был жалкий. Не спрашивая, она взяла стакан, из которого пил ее любовник, и отхлебнула из него. Жидкость обожгла ей горло. Это была водка. Она закашлялась.
        - Умница, - милостиво обронил Алехандро, вставая. В его взгляде, несмотря на похвалу, читалось презрение. - Хорошая девочка. Ты заслужила награду. Я позвоню тебе вечером.
        Он ушел из кафе легкой поступью тореадора, покидающего арену, где он только что провел победную схватку. Глядя ему вслед, Эльвира чувствовала себя поверженным быком. Ей было больно и обидно. Но даже сейчас, поняв, что он использует ее в какой-то своей игре, она не могла возненавидеть Алехандро. И была готова на любые новые жертвы ради него, стоило ему только потребовать. Эльвира чувствовала это, и слезы невольно капали из ее глаз в пустой стакан. Это были слезы бессилия, жалости к себе и одновременно радости. Алехандро не бросил ее, он обещал позвонить…
        В смятенных чувствах и с подтеками косметики на лице Эльвира вернулась в контору. В кабинете нотариуса было странно тихо. Подойдя к двери, она прислушалась. Изнутри не раздавалось ни звука, словно старик снова задремал. Это бывало с ним нередко, но обычно в таких случаях слышалось его легкое похрапывание. Она осторожно приоткрыла дверь и заглянула в кабинет.
        Мстислав Иванович сидел в кресле в неудобной позе. На его посиневшем лице застыла гримаса боли. В руке, бессильно лежавшей на столе, старик продолжал сжимать колокольчик. Видимо, он звонил, пока не обессилел, призывая ее на помощь. Это был инфаркт, внезапный сердечный приступ.
        Эльвира хотела броситься к старику, но почувствовала, что у нее отнялись ноги. Скользя по стене, она мягко опустилась на пол. А потом дико закричала, как смертельно раненый зверь, словно этот крик мог что-то изменить…
        Глава 5. Отпуск в связи с похоронами
        Олег шел по людной в этот предвечерний час улице, бережно прижимая урну с прахом деда к груди, и не замечал ничего вокруг. Он шел как сомнамбула, погруженный в свои мысли. Удивленные прохожие обходили его стороной, некоторые оглядывались. Он сам не знал, куда идет, пока не позвонила Эльвира. На ее вопрос Олег ответил первое, что пришло в голову. А потом подумал, что ему и в самом деле надо зайти в школу и написать заявление на краткосрочный отпуск, сославшись на смерть близкого родственника.
        Был июнь, учебные занятия в школе закончились, но положенный ему по закону ежегодный отпуск начинался только через месяц. Наверное, по здравому размышлению, можно было бы и подождать. Но одна только мысль, что все это время ему придется хранить урну с прахом деда в своей квартире, вызывала у Олега ужас. У каждого свои фобии. Некоторые страшатся змей или крыс, другие призраков, а кто-то «черной» пятницы, выпадающей на тринадцатое число. Он же почти панически боялся мертвецов. Конечно, прах - это не совсем то же, что мертвое тело, но, по сути, урна с прахом - тот же гроб, в котором хранятся останки человека. Превращать свою квартиру в кладбище Олег не собирался. Можно было, конечно, на несколько ближайших недель сдать урну в камеру хранения на вокзале или арендовать ячейку в депозитарии какого-нибудь банка. Но он предпочел бы взять несколько дней отгулов и совершить небольшое путешествие к озеру, упомянутому в завещании, тем самым избавив себя не только от праха, но и от порождаемого им суеверного страха.
        Придя к такому выводу, Олег направился в школу. Он пытался обосновать свои действия практической необходимостью, не решаясь признаться самому себе, что был в них и другой смысл. Его мучило любопытство. Он хотел узнать, кто же был на самом деле его дед, называющий себя Ратмиром, волхвом и жрецом языческого бога Велеса - талантливым от природы знахарем-самоучкой, помогающим людям, или обыкновенным шарлатаном, зарабатывающих себе на жизнь на их суевериях и невежестве. А, может быть, и тем и другим одновременно, Олег допускал даже это. Эмоции, нахлынувшие на него сразу после прочтения завещания, постепенно схлынули, и теперь он уже мог оценивать происходящее, как ему казалось, хладнокровно и критически. Волхвы, колдуны, оборотни, языческие боги были для него мифическими, почти сказочными персонажами. В реальной жизни они не существовали, во всяком случае, в жизни Олега им не было места. Признать, что в современном обществе существуют волхвы, значило для Олега ступить на путь безумия, по которому, возможно, так далеко зашел его дед. Ведь не случайно же от него отреклась родная сестра, а сам он
обратился к внуку только после своей смерти, словно опасаясь, что при жизни их встреча не приведет ни к чему хорошему. Олегу все больше мнилось, что дед хотел навязать ему роль, которую сам играл всю свою жизнь. По какой причине неизвестно, быть может, просто из прихоти.
        «Или потворствуя своему безумию», - снова подумал о том же Олег. В самом деле, ну как поверить, что он - потомок легендарного князя Всеслава Полоцкого, имя которого упоминается в таких древних русских летописях, как «Повесть временных лет» и «Слово о полку Игореве»? Почему бы уж тогда заодно не признать прославленную в веках безутешным плачем по мужу княгиню Ефросинью Ярославну своей теткой?! Ведь она была не только женой князя Игоря, но и дочерью галицкого князя Ярослава Осмомысла, а все древнерусские князья, как известно, были родственники, происходя из династии Рюриковичей…
        Олег даже рассмеялся при этой мысли. Так, с улыбкой на губах и урной с прахом в руках он и вошел в здание школы, непривычно пустое и безмолвное без детей, отпущенных на летние каникулы. Не было даже дежурного охранника, обычно сидевшего за столиком у входа. Только из спортзала, дверь которого была распахнута, периодически раздавались женские вскрики. Заинтригованный Олег заглянул внутрь и увидел Ирину Владимировну, которая в одиночестве играла в баскетбол. Она кидала мяч в кольцо и каждый раз, когда попадала, громко кричала от радости. Только год назад она окончила институт и пришла работать в школу учителем физкультуры. У нее было очаровательное личико, сногсшибательная фигура и веселый беспечный нрав. Многие старшеклассники выглядели ровесниками молоденькой учительницы, но ее это не смущало.
        Заметив Олега, она помахала ему рукой и крикнула:
        - Идите сюда, а то мне скучно одной!
        Олег знал, что ее часто подвозили к школе на разных автомобилях различные мужчины. Ирина Владимировна и сама не скрывала, что находится в активном поиске будущего мужа, который смог бы удовлетворить ее как физически, так и материально. Поэтому обычно Олег сторонился ее, понимая, что у него нет никаких шансов. Но если бы даже таковые и были, то он бы все равно не увлекся ею, потому что она курила, а одна только мысль, что ему придется целоваться с курящей женщиной, вызывала у него отвращение. А еще его раздражала татуировка на шее молодой женщины в виде крылатого дракона, который, казалось, с интересом заглядывал в вырез ее кофточки, словно размышляя, не будет ли ему уютнее там. Олег не удивился бы, если бы однажды не увидел дракона на шее, потому что на его месте и сам охотно переселился бы в ложбинку между грудей, имей он такую возможность. Груди, как и ножки Ирины Владимировны, были очень хороши. Но этим и ограничивались достоинства молоденькой учительницы в его глазах.
        Поэтому сейчас на ее призыв Олег сухо ответил:
        - Не могу.
        Но Ирина Владимировна уже сама подошла к нему. Заметив чашу, она отбросила мяч в сторону и, протянув руку, восторженно произнесла:
        - Какая прелесть! Можно потрогать за рога?
        Но Олег отступил на шаг назад и отрицательно покачал головой. Ирина Владимировна с удивлением посмотрела на него. Однако это не произвело на него никакого впечатления. Вопреки ожиданию, Ирина Владимировна не стала настаивать. Ей надо было от Олега другое. И, забыв о чаше, она взяла быка за рога, но только в переносном смысле.
        - Представляете, меня внесли в график дежурств по школе, и сегодня мой черед, - пожаловалась она голосом несправедливо обиженной маленькой девочки. - И, как нарочно, на этот вечер я купила заранее билет на концерт симфонической музыки. - Она подняла умоляющие глаза на Олега и попросила: - Вы не могли бы подменить меня, если уж все равно пришли в школу? А уж как я вам буду благодарна!
        У нее был искренний тон и очень честные глаза, однако Олег ей не поверил.
        - На концерт? - с недоверием переспросил он. - Симфонической музыки?
        Видимо, у него был такой изумленный вид, что молодая женщина не выдержала и рассмеялась.
        - Ну, хорошо, вы меня раскусили, - весело завила она. - Сегодня вечером я иду в ресторан. Но что это меняет?
        - В общем-то, ничего, - пожал плечами Олег. - Но я действительно не могу сегодня. Мне надо срочно ехать. Я и в школу-то зашел только затем, чтобы выпросить отпуск за свой счет по семейным обстоятельствам.
        Лицо молодой женщины выразило недоумение.
        - Уж не жениться ли вы собираетесь, коллега? - спросила она. И, не сдержавшись, воскликнула: - А мы-то все считали вас женоненавистником!
        - Нет, - без тени улыбки ответил Олег. - В связи с похоронами.
        - И кто умер? - попыталась с сочувствием спросить Ирина Владимировна, однако это ей не удалось. У нее был слишком жизнерадостный нрав, и ей еще было очень мало лет, чтобы горевать из-за чьей-то смерти, тем более не имеющей к ней никакого отношения. - Близкий родственник?
        - Дед, - сказал Олег. И зачем-то добавил, словно желая смягчить горечь утраты в глазах своей собеседницы: - Двоюродный.
        - А-а, - протянула она, заметно теряя интерес к разговору. - Но все равно примите мои соболезнования.
        Сказав это, молодая женщина быстро отошла, словно она уже израсходовала весь запас своего сочувствия и опасалась, чтобы этого не заметили. Когда Олег выходил из спортзала, за спиной у него снова раздавались радостные крики, издаваемые молоденькой учительницей после каждого удачного броска. И Олег мог бы поклясться, что она уже забыла о их разговоре.
        По гулкой каменной лестнице с выщербленными ступенями он поднялся на второй этаж, где находился кабинет директора. Школа существовала более века. Среди учителей, особенно молодых, ходили слухи, что все это время ее бессменным руководителем была Галина Павловна Волчок. Никто не знал точно, сколько ей лет. Это была рослая тучная женщина, с высоты своего роста, положения и авторитета снисходительно взирающая не только на учеников, но и на учителей, и, казалось, всех их считающая детьми, требующими неусыпного надзора и наставления на путь истинный, а если надо, то и исправления. По строгости и безапелляционности суждений ей не годился в подметки сам Антон Макаренко, признанный всем миром одним из величайших педагогов двадцатого века. Но Галина Павловна критически относилась и к этому прославленному человеку, и к его «Педагогической поэме». У нее была слишком добрая душа, и она решительно восставала против «варварских», по ее мнению, методов воспитания Макаренко, наказывающих своих воспитанников «завтраком в ужин». У Галины Павловны были другие методы, более гуманные, но не менее действенные, как
считала она сама.
        Олег, однако, придерживался другого мнения. Он охотно отказался бы и от завтрака, и даже от ужина, лишь бы не выслушивать нотации Галины Павловны, которые она методично, и даже не повышая голоса, обрушивала на его голову, словно он был крепостью, а она - осадным орудием. После таких бесед Олег чувствовал себя боксером, получившим жестокую трепку на ринге, а иногда и нокаут. Обычно он всячески избегал общения с Галиной Павловной и обходил ее кабинет стороной, словно тот, по меньшей мере, был рассадником чумы. Но сегодня их встреча была неизбежна, поскольку заявления своих сотрудников на внеплановый отпуск Галина Павловна подписывала лично. Входя в кабинет директора, Олег чувствовал себя безмозглым, утратившим инстинкт самосохранения кроликом, добровольно прыгающим в пасть удава.
        Директор сидела за небольшим столиком, стоявшим в углу комнаты, и пила чай в одиночестве. Перед ней лежала открытая полупустая коробка шоколадных конфет. Он сразу понял, что Галина Павловна находится в добром расположении духа. Она не встретила Олега, как обычно, печальным вздохом и грустным взглядом, а снисходительно улыбнулась в ответ на его невольно заискивающую улыбку и спросила:
        - Что это у вас в руках, Олег Витальевич? Покажите-ка!
        Олег, растерявшись, опустил урну с прахом на столик, рядом с сахарницей, чтобы Галина Павловна могла лучше ее рассмотреть.
        - Какая оригинальная чаша! - воскликнула Галина Павловна почти тем же тоном, как до этого молоденькая учительница физкультуры. - А какие рога! Неужели это подарок на мой день рождения? Как мило, Олег Витальевич, что вы вспомнили о нем!
        Но Олег после всего пережитого в этот день был неспособен понимать шутки и принял ее слова всерьез.
        - Что вы, Галина Павловна, - произнес он почти с ужасом. - Как вы могли такое подумать!
        - И действительно, - насмешливо ответила та. - Кто я такая, чтобы дарить мне подарки. Вот было бы мне двадцать лет, и имей я такую же фигурку, как наша Ирина Владимировна, тогда другое дело.
        - Галина Павловна, вы меня не правильно поняли, - попытался оправдаться Олег. - Я совсем не то…
        Однако директриса повелительно махнула рукой, останавливая его.
        - Вот уж не думала, Олег Витальевич, что вы лишены чувства юмора. Раньше этого за вами не замечалось. - И, желая сменить тему, она спросила: - Хотите чаю с конфетами?
        - Нет, - честно ответил он.
        - А что же тогда вы хотите? - задумчиво произнесла Галина Павловна. - Только говорите правду. Сомневаюсь, что вы пришли, не имея никакой цели, кроме как скрасить мое одиночество. Я пожилая женщина. И уже давно мужчины проявляют ко мне только корыстный интерес.
        В любой другой день Олег стал бы отрицать это провокационное утверждение, но сейчас, под проницательным взглядом Галины Павловны, он был вынужден признать ее правоту. У него не было ни времени, ни желания на обман.
        - Мне нужен отпуск, - сказал он. - Дня на три. Может быть, на пять. А лучше на неделю.
        Возможно, он продолжал бы набавлять, поощряемый молчанием Галины Павловны, но та, наконец, прервала его, с насмешкой сказав:
        - А еще не забудьте потребовать премию и почетную грамоту.
        - Но ведь я же не дурак, - возразил Олег.
        - Зато я дура, как вы, уважаемый Олег Витальевич, судя по всему, думаете, - сказала уже с возмущением Галина Павловна.
        - Но это вовсе не так, - запротестовал он.
        - Тогда идите и подумайте над тем, стоит ли злоупотреблять моим терпением, - потребовала директриса. - У вас есть совесть? На носу выпускные экзамены, а вы единственный в школе учитель истории. И кем прикажете вас заменить - Ириной Владимировной с ее дракончиком?! А вам самому не будет жалко своих учеников?
        - Но мне очень надо, - сказал Олег. - А к экзаменам я вернусь. Обещаю, что не подведу вас.
        Его необычная настойчивость произвела на Галину Павловну впечатление. Обычно Олег смирялся, стоило ей только нахмуриться и бросить на него грозный взгляд.
        - И какова причина? - спросила она, невольно заинтересованная. - Неужели вы решили всех нас удивить и тайно сочетаться законным браком?
        - И вы туда же, - грустно вздохнул он. - Мне надо похоронить деда. Кроме меня, других родственников у него не осталось.
        Взгляд директрисы мгновенно смягчился.
        - Похороны - это святое, - уже миролюбивым тоном произнесла она. - И я очень рада, что вы такой заботливый внук. Вот уж, признаться, не ожидала от вас! То есть не то, чтобы от вас лично, Олег Витальевич, вы не подумайте. Просто современная молодежь…
        Она не договорила. Сейчас, когда Галина Павловна не улыбалась, а печалилась, было хорошо заметно, что ей уже очень много лет.
        - Я бы очень хотела, чтобы у меня был такой внук, как вы, Олег Витальевич, - сказала она. - Тогда я могла бы умереть спокойно.
        Все знали, что у Галины Павловны не было не то что внуков, но даже детей. Олег почувствовал себя виноватым. Заметив это, Галина Павловна перевела все в шутку.
        - Поэтому я все живу и живу, - с деланной веселостью сказала она. - Так что не надо меня жалеть, Олег Витальевич. Во всем есть свои плюсы и минусы. Как говорится, нет худа без добра.
        Олег кивнул, соглашаясь. Его всегда поражало, как парадоксально мыслила Галина Павловна. Он не успевал за ходом ее мысли. И за сменой ее настроения. Он все еще чувствовал себя неловко, а она уже была настроена по-деловому и решительно.
        - Пять дней я вам дам, - заявила она безапелляционно. - И даже выпишу пособие на погребение. Это небольшие деньги, но все же. В наше время похороны могут разорить. Один только приличный гроб, мне говорили, стоит целое состояние.
        - Гроб не нужен, - сказал Олег почти машинально.
        - А как вы собираетесь хоронить своего деда? - возмущенно спросила директриса. - Зароете в землю, как собаку, в картонном ящике?
        - Не зарою, - возразил Олег. - Развею по ветру.
        Директриса посмотрела на него с таким видом, будто сочла, что он сошел с ума. Заметив это, Олег счел нужным пояснить:
        - Дед предпочел крематорий кладбищу. Мне осталось только выполнить его последнюю волю.
        В глазах Галины Павловны появилась заинтересованность. Видимо, была затронута тема, на которую она сама много размышляла, и теперь ей неожиданно представилась возможность обсудить ее с другим человеком.
        - Это, конечно, не мое дело, - сказала она, - но мы все-таки живем не в Индии, где покойников принято сжигать на костре. Как быть с православными традициями?
        - Православные традиции, - эхом повторил Олег. И неожиданно даже для себя самого спросил: - Галина Павловна, а что вы думаете о языческой вере? Это хорошо или плохо?
        Директриса заметно удивилась вопросу, но все-таки ответила:
        - А что я могу думать плохого? Наши предки были язычниками. Я не могу осуждать их за это. Не реши князь Владимир взять в жены сестру византийских императоров, быть может, все мы до сих пор поклонялись бы языческим богам. Как англичане были бы католиками, не будь Генриха VIII и его желания иметь законного наследника престола.
        Галина Павловна сокрушенно покачала головой.
        - Признаюсь - иногда мне даже кажется, что оставайся Русь языческой, не стремись она стать частью христианского мира, для нее это было бы лучше. Она шла бы своим, особым путем. Была бы не Азией и не Европой, а - Русью. И кто рискнет сказать, что это плохо?
        - Только не я, - сказал Олег. - Но вы же знаете, что церковь придерживается других взглядов. После принятия христианства языческие жрецы подвергались жестоким преследованиям, и как быть с этим?
        - А никак, - решительно заявила Галина Павловна. - Эти жрецы были теми еще прохиндеями. Уверяли, что обладают мистическими способностями и умеют предсказывать будущее. Враждовали друг с другом, отстаивая верховенство того бога, которому поклонялись. Устраивали заговоры против князей и народные смуты. Без них на Руси стало спокойнее. Как говорится, поделом вору и мука.
        Олегу вдруг стало обидно за деда.
        - А волхвы? - спросил он. - Как быть с ними? С Вещим Бояном, астрологами, врачевателями. Они творили благое дело. Развивали на Руси искусство, науку, медицину. А их тоже - анафеме. Разве это справедливо?
        - Насколько мне помнится, Даль в своем словаре утверждает, что справедливость - это когда все по правде и совести, - назидательно произнесла Галина Павловна. - Неужели вы, Олег Витальевич, всерьез думаете, что существует одна для всех правда? Я прожила достаточно много лет, чтобы понять и принять простую истину - у каждого правда своя. Вот, например, вы считаете нашу учительницу физкультуры чуть ли не жрицей любви, а она себя - очень даже нравственной особой. Я разговаривала с ней, и Ирина Владимировна мне призналась, что мужчин она перебирает вовсе не из-за своей распущенности, а желая не ошибиться и найти того единственного, с которым могла бы прожить счастливо всю жизнь и умереть в один день. Вот так-то! А с совестью еще того запутаннее. Иногда мне кажется, что ее просто не существует в природе, она как гомункулус, искусственно создана философами.
        Олег возмущенно покрутил головой.
        - Вот уж не ждал от вас такого цинизма, уважаемая Галина Павловна!
        Директриса грустно улыбнулась.
        - Утомили вы меня, Олег Витальевич, - сказала она. - Сказали, что пришли за отпуском, а сами принуждаете старуху философствовать. Я вам что - мудрец? Я всего лишь директор школы. За ответами на свои заумные вопросы обратитесь к кому-нибудь другому. А еще лучше - перестаньте умствовать и начинайте просто жить. Найдите жену, заведите детей, сделайте карьеру…
        Олег не стал с ней спорить. Галина Павловна направила их разговор в привычное русло, и ему стало скучно.
        - Извините, но я спешу, - перебил он директрису не совсем вежливо. - Так что насчет отпуска?
        - Пишите заявление, - сказала она, тяжко вздохнув.
        Тут же, не выходя из кабинета, он написал заявление, директриса подписала его, и Олег ушел, едва не забыв на столике урну с прахом деда. Вспомнил Олег о ней, уже выйдя из кабинета. Чертыхнулся и вернулся. Уже взяв чашу в руки, он подумал, что это плохая примета - то, что ему пришлось возвращаться. Олег хотел трижды сплюнуть через левое плечо, чтобы избежать возможных неблагоприятных последствий, но Галина Павловна не сводила с него глаз, и он не рискнул. Своенравная старуха была бы шокирована его дурными привычками, и ему пришлось бы долго оправдываться, как нашкодившему школяру. А это было для него уже непосильно.
        Олег вышел из здания школы с таким чувством, будто снял с плеч груз, до этого пригибающий его до земли. Теперь ничто не мешало ему рассеять прах деда над озером со странным названием, которое он никак не мог запомнить. А потом разобраться со всем остальным, о чем говорилось в завещании. Но с этим уже можно будет не спешить. У него появилось время все обдумать и принять верное решение. Пять дней - это очень много. Это целая вечность, когда ты вырвал эти дни из бесконечной цепи однообразных буден, и можешь прожить их так, как тебе заблагорассудится. Это все равно что стоять на перекрестке и выбирать одну из множества дорог, которые простираются перед тобой, зная, что в любой момент можешь вернуться и выбрать другую. Это как оказаться в сказке, потому что в реальной жизни так не бывает. Причем эта сказка со счастливым концом.
        Эти мысли для Олега были необычны и волнительны. К ним еще надо было привыкнуть. Но на это тоже требовалось время.
        Глава 6. Алехандро действует
        Алехандро оставил автомобиль в тихом безлюдном переулке недалеко от школы. Пешком дошел до школы, но внутрь заходить не стал. Надвинув кепку на глаза, чтобы скрыть лицо, он закурил и начал дожидаться появления наследника волхва, прохаживаясь вдоль школьной ограды.
        Ждать Алехандро не любил, но это был особый случай. На кону стояла его судьба. Если все закончится удачно, Белозар, возможно, посвятит своего послушника в жрецы Перуна. В ожидании этого он уже три года безропотно служит Белозару, выполняя все приказы. Пора вознаградить его за это. Когда он принесет золотую чашу, у Белозара не останется выбора, ему придется выполнить свое обещание. При этой мысли лицо Алехандро озарила радостная улыбка, сделав его еще более жестоким и отталкивающим, чем обычно.
        Он искурил полпачки, прежде чем его ни о чем не подозревающая жертва вышла из школы. Это был худой, чуть сутуловатый человек среднего роста и ничем не примечательной внешности, но с умным лицом и выразительными глазами, которые удивительно красили его, отвлекая от недостатков фигуры. Он бережно прижимал к груди чашу в виде бычьей головы. Рога сияли на солнце, разбрасывая вокруг светлые блики.
        По этой чаше Алехандро и признал его. Он никогда прежде не видел Олега и теперь презрительно усмехнулся. При желании он мог бы поместить его на одну ладонь, а другой прихлопнуть, как комара, оставив только мокрое пятно. Он даже испытал некоторое разочарование. Это будет слишком просто. Ему нечем будет гордиться, отняв чашу у такого заморыша. Да и Белозар может посчитать это легкой победой, не заслуживающей щедрого вознаграждения. Алехандро нахмурился, подумав об этом. И грубо окликнул Олега, словно заранее виня того в будущей неблагодарности жреца.
        - Эй, постой!
        Олег остановился и с удивлением, но без страха в глазах оглянулся на него. Это вызвало у Алехандро еще большее раздражение. Ему нравилось, когда его боялись и трепетали перед ним. Он испытал желание встряхнуть свою жертву за шиворот и отнять чашу без всяких прелюдий. Но могли вмешаться случайные прохожие. Поэтому следующую фразу он произнес, сделав над собой усилие, уже другим, более благожелательным тоном.
        - Меня послала Эльвира.
        - Ах, да, - кивнул Олег. - А я уж было подумал, что вы собираетесь меня ограбить или того хуже.
        Алехандро криво усмехнулся, давая понять, что принимает его слова за шутку.
        - Так что надо подписать? - поинтересовался Олег. - Эльвира что-то объясняла по телефону, но я ничего не понял.
        - Вообще-то мне велено вас доставить в нотариальную контору, - сказал Алехандро. - Там все и подпишите.
        - Ох, уж эти женщины! - улыбнулся Олег. - Всегда у них семь пятниц на неделе. А, впрочем, я и сам это предлагал.
        - Вот и хорошо, - произнес Алехандро. - Идите за мной. Моя машина здесь рядом. - Он не удержался и протянул руку к чаше со словами: - Могу помочь донести, если тяжело.
        - Нет, спасибо, - ответил Олег, невольно сильнее прижимая к себе урну с прахом. - Своя ноша, как известно, не тянет.
        Алехандро хмыкнул, но возражать не стал. Когда они подошли к автомобилю, он незаметно огляделся. В переулке никого не было. Никто не мог ему помешать. Опустив руку в карман, он нащупал casse-tete, который всегда носил с собой. Не доставая, на ощупь надел его на пальцы. В рукоять кастета был вделан нож, который он иногда пускал в ход, если жертва оставалась на ногах после удара. Это было коварное орудие убийства, которое не раз сослужило ему верную службу в уличных драках в молодости, а потом и в более серьезных делах. Вынув руку из кармана, он повернулся к Олегу, который, ничего не подозревая, шел за ним, и, не произнеся ни слова, нанес ему удар в живот. От боли тот согнулся вдвое. Тогда Алехандро ударил его по шее. Олег ничком упал на землю. Но, даже потеряв сознание, он не выпустил урну с прахом из рук.
        Алехандро перевернул его на спину. И попытался взять чашу. Но едва мужчина притронулся к ней, как из центра пентаграммы сверкнула короткая молния. Алехандро почувствовал боль и, вскрикнув, отдернул руку. Это было похоже на то, будто его поразило разрядом электрического тока. Он ничего не понял и взялся за чашу уже двумя руками, обхватив рога. На этот раз вспышка и удар были такой силы, что его отбросило в сторону, почти парализованного и ослепленного. Он долго не мог сделать вздох, судорожно открывая и закрывая рот, как лишенная воды рыба. Сердце стучало с перебоями, разрывая грудь. После этого Алехандро уже не пытался завладеть чашей. Жалобно стеная, он забрался в автомобиль и трясущимися руками долго не мог всунуть ключ в замок зажигания. Едва мотор заработал, он вдавил педаль газа до упора, и машина сорвалась с места, визжа тормозами на поворотах и дымя колесами.
        Алехандро испытывал жуткий страх. В его жизни случалось всякое. Его жестоко били и раньше, иногда даже до потери сознания. Но впервые он столкнулся не с человеком, а с чем-то сверхъестественным, и это было намного ужаснее. Он не знал, на что способны силы, нанесшие ему увечье. Быть может, пробудив их, он нажил себе врага в лице самого Велеса, который будет преследовать его, пока не убьет. Подумав об этом, Алехандро заскулил, как перепуганный щенок. Он не хотел умирать.
        Мысли метались в его голове, как затравленные крысы в ловушке, не находя выхода. Наконец он вспомнил о Белозаре и злобно выругал себя за то, что не подумал о нем сразу. Сверхъестественному могло противостоять только сверхъестественное, жрецу Велеса - жрец Перуна. Белозар был его единственной надеждой на спасение.
        Подумав об этом, Алехандро круто повернул руль и направил автомобиль к офису Белозара, расположенному в одном из престижных бизнес-центров в деловом квартале города. Это было современное многоэтажное здание, где в пентхаусе Белозар принимал клиентов. На двери его кабинета была размещена солидная табличка, на которой золотыми буквами по черному фону было написано: «Белозар. Архимагистр в области Белой и Черной магии. Потомственный жрец Перуна». А чуть ниже и мельче: «Прием только по предварительной записи».
        Алехандро повезло. Когда он пришел, никого из клиентов не было. Сам Белозар отдыхал, сидя в мягком кресле напротив огромного, во всю стену, окна, из которого открывался прекрасный вид на весь город. Но Белозар не любовался им, как могло бы показаться, а сидел, утомленно закрыв глаза. У него был отрешенный вид человека, погруженного в раздумья или медитацию. Он был одет в длинную черную шелковую мантию, которую украшал неизменный золотой медальон с изображением меча, одного из символов Перуна.
        Войдя, Алехандро в нерешительности замер на пороге, боясь окликнуть архимагистра. В это мгновение тот мог общаться с самим Перуном, и прервать его было бы кощунством. Прошло несколько томительных минут. Неожиданно, не открывая глаз, Белозар раздраженно произнес:
        - Соблазнил глупую одинокую женщину, и решил, что ты всемогущ? Можешь посягнуть на вещь, защищенную пентаграммой самого Велеса?
        Алехандро затрепетал. Он и раньше знал, что жрец Перуна обладает даром ясновидения, а сейчас получил еще одно подтверждение. Он не обмолвился ни словом, а Белозар неведомым образом уже знал о том, что с ним произошло.
        - Какой же ты идиот, Сашка! - произнес Белозар с чувством.
        - Простите меня, - покаянно сказал Алехандро, падая на колени и протягивая к жрецу руки. - Это было затмение разума.
        Он терпеть не мог, когда его называли Сашкой, а не тем красивым именем, которое он сам себе придумал. Имя Алехандро облагораживало его, возвышало в собственных глазах, а Сашка, наоборот, унижало, напоминая, из какой грязи он выбрался. Но он и не подумал протестовать, как часто это делал при других обстоятельствах, когда Белозар был в добром расположении духа. Когда жрец Перуна был в гневе, то следовало только каяться и взывать к его милосердию. В его арсенале было оружие намного страшнее, чем испускающая молнии чаша. В иерархии языческих богов Перун-громовержец стоял выше Велеса-скотовода, и не раз одолевал его, если верить древним сказаниям. А жрец - представитель бога на земле, и его могущество пропорционально могуществу высшего существа, который ему покровительствует. Именно поэтому он, Алехандро, желал быть жрецом Перуна, а не какого-нибудь другого второразрядного божества.
        Услышав раскаяние в голосе послушника, Белозар смягчился. Грех, совершенный им, был не так уж и велик, особенно если учесть, что он согрешил против Велеса. Белозар снисходительно относился к человеческим слабостям, считая, что именно они и приводят человека к богу, принуждая обращаться к нему и умолять о помощи. Будь человек сильным, зачем ему был бы нужен Перун? Он сам бы решал свои проблемы.
        - Перун милостив, - произнес Белозар уже не таким суровым тоном. - Но для этого ты должен будешь кое-что сделать.
        - И я буду прощен? - с радостной надеждой спросил Алехандро. - Моей жизни ничто не будет грозить?
        Белозар наконец открыл глаза и повернулся к нему.
        - Помни, Сашка, - назидательно произнес он. - С тобой ничего не случится, пока ты верой и правдой служишь всемогущему владыке нашему Перуну. А, значит, и мне, его высшему жрецу.
        - Прикажите мне умереть за вас - и я исполню, - сказал Алехандро, глядя на жреца преданными глазами. - Клянусь Перуном!
        Белозар удовлетворенно улыбнулся. И жестом велел, чтобы он поднялся с колен и приблизился. Однако Алехандро не встал, а на коленях преодолел это расстояние и замер перед жрецом в униженной позе.
        - Ты сделал ошибку, - сказал тот со вздохом. - Теперь наш противник настороже и озлоблен. Нам будет труднее достичь своей цели. Но все еще можно исправить.
        - Скажите мне как, и я исполню, чего бы мне это ни стоило, - снова заверил его Алехандро. Но на этот раз он не стал клясться Перуном, а наклонился и припал губами к руке жреца, лежавшей на ручке кресла.
        Белозар не сразу отнял свою руку.
        - Слушай меня внимательно и запоминай, - сказал он. - Ты поедешь в поселок Кулички, найдешь дом, в котором до своей смерти жил жрец Велеса, волхв Ратмир. Он находится километрах в двух или трех от поселка. Местные жители называют его Усадьбой Волхва. Под покровом ночи проникнешь в дом, даже если дверь заперта. Ты меня понимаешь?
        Алехандро кивнул.
        - В доме ты найдешь книгу, носящую название «Волховник».
        При этих словах жрец погрозил послушнику пальцем.
        - Но не вздумай ее открывать! Не забывай, что случилось сегодня. То, что с тобой может произойти, если ты прочитаешь хотя бы одну строку из этой книги, намного страшнее. И ни я, ни даже сам Перун уже не сможем тебя спасти.
        Алехандро в ужасе содрогнулся.
        - Заверни ее вот в этот платок, - сказал Белозар, протягивая ему кусок красной ткани, покрытый изображениями мечей, щитов, стрел и секир. Центральное место занимал цветок папоротника. Все это были языческие символы Перуна. - Он обезопасит тебя от чар, которые, возможно, наложены на эту книгу. Принесешь ее мне.
        Алехандро с благоговейным трепетом взял платок, бережно сложил его и положил за пазуху, ближе к сердцу.
        - Когда мне ехать? - спросил он, вставая с колен.
        - Немедленно.
        Когда Алехандро, отвесив земной поклон, ушел, Белозар снова повернулся к окну и неподвижно замер в кресле, словно каменный истукан. Но на этот раз его глаза были открыты. С высоты птичьего полета он смотрел на город, населенный миллионами людей, и думал о том, что придет время, когда он сможет ими всеми повелевать. Для этого требовалось только одно - завладеть книгой, носящей название «Волховник». Она могла дать могущество, равного которому не было на земле со времен сотворения человека. До этого книгой владел глупец, который не мог или не хотел правильно ею распорядиться. Но он умер, и теперь все будет иначе.
        Что там город - весь мир будет у его ног!
        И тогда он повернет время вспять. Он, Белозар, вернет на Землю благословенные времена язычества, когда все было просто и ясно. И люди поклонялись солнцу, земле, дождю, грому и молнии, ветрам и прочим божествам, существующим не в воображении, а в природе, их породившей. А над всеми богами и людьми властвовал Перун, бог-громовержец, карающий неправедных, хранитель клятв, образец чести, достоинства, мужества, верности и прочих лучших качеств, грозный, но одновременно милостивый. Перун обитал в алмазном дворце, расположенном на высочайшей земной горе, под сводами которого сияли Солнце и Луна, и зорко следил за тем, чтобы все сущее пребывало в гармонии и порядке. Он был мудр. Поклоняться ему - великая честь. А встать рядом с ним в пантеоне языческих богов…
        У Белозара даже дух захватило при этой мысли. Раньше это казалось ему невозможным. Но теперь, после смерти волхва Ратмира, он думал иначе. Между его офисом в пентхаусе и алмазным дворцом преградой была всего одна книга. Ничтожное препятствие.
        - Я верну тебе былое могущество, Перун, - хриплым от волнения голосом произнес Белозар. - А ты поделишься со мной своим.
        И Перун не поразил его молнией, чего Белозар втайне боялся. А это значило, что сделка была заключена.
        Глава 7. В Усадьбе Волхва
        Уезжая из города, Алехандро даже не вспомнил о том, что обещал позвонить Эльвире. Он не питал к ней никаких чувств, кроме презрения. А соблазнил ее, выполняя приказ Белозара, который хотел использовать в своих интересах старую деву. Та работала в нотариальной конторе, где хранилось завещание жреца Велеса, волхва Ратмира, и Белозара интересовало все, что было с этим связано. Алехандро не спрашивал, зачем это было ему нужно, с привычной покорностью выполняя его волю. Он подошел к Эльвире в кафе, где она обычно обедала, присел за ее столик, познакомился с ней, договорился о новой встрече. Это было не трудно. А на следующий день еще несколько комплиментов, букет цветов, коробка конфет в подарок - и бастион пал, а его гарнизон сдался на милость победителя. Эльвира была хорошим источником информации. Она рассказывала все, что знала, ему, а он - Белозару. Но теперь надобность в Эльвире отпала, и Алехандро забыл о ней, словно ее и не существовало. Это было прошлое. А он всегда жил только настоящим.
        Сегодня Белозар отдал ему новый приказ, и Алехандро спешил его выполнить. Он гнал машину на предельной скорости, пользуясь тем, что ночная трасса была почти пуста и хорошо освещалась фонарями, стоявшими вдоль обочин. Узкую полоску шоссе обступала тьма, из которой свет фар изредка выхватывал то указательный знак, то строение или дерево, напоминавшее неведомое чудовище. Алехандро каждый раз вздрагивал при этом. Он боялся подобных фантомов. Этот страх зародился в детстве, когда однажды в темной комнате, где он спал в своей кровати совершенно один, мальчик вдруг почувствовал прикосновение чьей-то мягкой мохнатой лапы к своему лицу. А затем эта лапа закрыла его рот и нос, лишив возможности дышать. Будь он более напуган или слаб, все было бы кончено. Но он начал отбиваться руками и ногами, а когда хватка ослабла, закричал. Это спасло его. Распахнулась дверь, вбежали люди, вспыхнул свет. Никого, кроме него, в комнате не было. Все подумали, что это был сон. Лишь кто-то сказал, что это мог быть домовой, за что-то обидевшийся на мальчика и решивший ему отомстить. Но его высмеяли, заявив, что домовых не
существует, и незачем пугать ребенка страшными сказками. С той ночи подобного не повторялось. Происшествие забылось, стерлось в памяти. Но страх остался, затаившись где-то в потемках сознания, как дикий зверь, который, подкарауливая свою жертву, терпеливо дожидается удобной минуты, чтобы броситься на нее. Иногда Алехандро мог испугаться даже тени, мелькнувшей за приотворенной дверью, и тогда он, как в детстве, начинал задыхаться, у него учащалось сердцебиение, а руки и ноги становились словно ватными. Однажды он обратился к врачу, и тот сказал, что в современной медицине это называется паническими атаками, и существует множество патентованных лекарств, призванных их отражать. Одна беда - все эти таблетки, микстуры и инъекции имеют побочные эффекты, способные вызвать еще более страшные последствия, вплоть до комы. Алехандро подумал и решил не рисковать. Лечить одно и калечить другое казалось ему глупым. Он заменил лекарства более простыми и привычными методами лечения. Стакан водки был хорошим антидепрессантом. И он не вредил здоровью, а шел только на пользу, улучшая сон и поднимая настроение. Это
посоветовал Белозар, и Алехандро был искренне благодарен ему за это. Языческий жрец и сам никогда не прибегал к помощи традиционной медицины, предпочитая народную, основанную на опыте многих предыдущих поколений…
        Машина вильнула на дороге, наскочив на камень, и Алехандро, ударившись грудью о руль, очнулся от своих мыслей, неясных, как мохнатые тени на обочинах, и почти усыпивших его. Ночь пролетела незаметно, близился рассвет. До конечно пункта было еще несколько сотен километров и полдня пути. Он почувствовал потребность взбодриться, чтобы ненароком не заснуть за рулем. Вскоре Алехандро увидел небольшое придорожное кафе, в окнах которого горел тусклый свет. Свернул к нему и, оставив автомобиль у двери, вошел.
        В кафе в столь ранний час было тихо и сумрачно. Несколько расставленных вдоль стен столиков пустовали. За барной стойкой клевал носом мужчина лет двадцати пяти, рыжеватый, с веснушчатым лицом и большим кадыком на тощей шее. Он приоткрыл глаза, когда Алехандро вошел, и выглянул в окно, словно желая убедиться, что тот приехал на автомобиле, а не пришел пешком. От этого мог зависеть его будущий заработок. Увидев большой черный джип, молодой мужчина завистливо присвистнул и произнес хрипловатым от сна голосом:
        - Шикарная у тебя машинка, приятель! Не заносит на скорости?
        Алехандро сразу не понравились его большие, чуть навыкате, черные глаза. А услышав вопрос, он пришел в ярость. Его рука сама собой привычно опустилась в карман и нащупала стилет. Одним прыжком он оказался рядом с барной стойкой и приставил лезвие к шее мужчины.
        - Сглазить хочешь?!
        У рыжеволосого парня была светлая кожа, однако он заметно побледнел, даже его веснушки почти пропали. Вид у Алехандро был устрашающий - узкие губы злобно кривились, как две змейки, и брызгали слюной, лицо исказила ненависть. Он был похож на безумца, на которого внезапно и без всякой причины нашел приступ ярости.
        - Прости, прости! - повторял молодой мужчина, не решаясь шевельнуться, чтобы не спровоцировать еще большую агрессию. Только его кадык лихорадочно двигался вверх и вниз, словно перепуганный зверек. - Я же не знал! Честное слово, не знал!
        Чего он не знал, рыжеволосый не говорил. Вероятно, это и ему самому было неведомо, он просто произносил первые попавшиеся слова, не вникая в их смысл.
        - Ты не знал, что у тебя дурной глаз? - скрипнул зубами Алехандро. В том месте, где нож прикасался к шее, появилась капелька крови. - Брешешь, пес! Сколько людей уже сглазил, признавайся?!
        Парень не отвечал, сообразив, что его оправдания лишь разжигают ярость незнакомца. От страха он даже закрыл глаза. Теперь Алехандро видел перед собой только белую маску, в которую превратилось лицо. Неожиданно это успокоило его. Он почувствовал себя в безопасности. Сглаз ему уже не грозил.
        - И не вздумай открывать глаза, пока я здесь, - потребовал он. - Или выколю тебе оба глаза этим ножом, чтобы ты уже никому не мог причинить вреда.
        Было не понятно, слышит ли его рыжеволосый и доходит ли до его сознания то, что говорит Алехандро. Но глаз он не открывал.
        - Кофе есть? - спросил Алехандро уже почти обычным голосом.
        Молодой мужчина протянул руку к полке за своей спиной и на ощупь снял с нее запечатанный стакан с кофе, протянул его, ориентируясь на голос. Алехандро взял стакан свободной рукой.
        - Я ухожу, а ты сиди, не открывая глаз, еще пять минут, - приказал он. - И знай - если со мной на трассе случится какая-нибудь неприятность, я вернусь и накажу тебя. Так что подумай, прежде чем попытаться меня сглазить. Если ты понял, то качни головой.
        Рыжеволосый покорно кивнул.
        - Молодец, - похвалил его Алехандро. - И смотри, чтобы даже веки не дрожали. Прощай!
        Он ушел, не сводя глаз со своей жертвы. Но мужчина и не думал нарушить его запрет. Он сидел, неподвижный и бледный, как гипсовая статуя, и, казалось, даже не дышал. Когда раздался звук закрываемой двери, его веки чуть дрогнули, но сразу же опустились. Ему казалось, что безумный незнакомец наблюдает за ним через окно, чтобы вернуться и наказать за непослушание. Когда раздался шум двигателя отъезжающей машины, он бросился к двери, закрыл ее на засов, затем опустил на окна жалюзи. С его трясущихся губ, словно с заевшей грампластинки, срывалась одна и та же фраза:
        - Чтоб ты сдох!
        А Алехандро, который был уже далеко от кафе, чувствовал себя прекрасно. Он глотками попивал кофе и с радостью думал о том, как ему только что удалось избежать беды, которая могла произойти с ним, если бы он не заметил, что у человека в кафе дурной глаз. Конечно, было бы лучше наказать этого глазливого парня, который со временем, если он поймет свою силу и войдет во вкус, может стать злым колдуном. Следовало все-таки выколоть ему хотя бы один глаз, чтобы оставить на его лице отметину, каинову печать. Но это не понравилось бы Белозару. Жрец Перуна обязательно узнал бы об этом происшествии, как узнавал все и всегда неведомо как. И уж на этот раз точно наказал бы его за непослушание. Подумав об этом, Алехандро похвалил себя за то, что вовремя справился с гневом. Когда приступ ярости прошел, он снова начал мыслить здраво.
        Вскоре Алехандро забыл о том, что случилось в придорожном кафе. Весь остальной путь он проделал, размышляя, как выполнить задание Белозара и при этом не попасться. В уголовном кодексе его будущие деяния квалифицировались как кража со взломом и грозили несколькими годами заключения. Причем не только ему, но и Белозару, если в случае неудачи он расскажет в полиции, кто его послал. Алехандро казалось странным, что жрец рискует своей репутацией и даже свободой из-за какой-то книги. Но Белозар часто удивлял его своими поступками, а еще больше - отношением к жизни. Он казался несовременным человеком, что называется, не от мира сего. Отвергал то, что было привычным и общепринятым, и подчинялся правилам, о существовании которых Алехандро даже не подозревал, настолько они были архаичными, покрытыми пылью времен. Но на то он и был жрец Перуна, служитель культа языческого бога, давно забытого и отринутого народом, который некогда поклонялся ему. Придя однажды к такому выводу, Алехандро уже не пытался оценивать приказы жреца с точки зрения современной морали или даже логики. Он выполнял их, не раздумывая. А с
собственной совестью он всегда мог найти общий язык, не испытывая никаких затруднений.
        Следуя указаниям автомобильного GPS-навигатора, Алехандро свернул с трассы. Сначала дорога, по которой ему теперь приходилось ехать, была асфальтированной, затем покрытой крупным гравием, а после перешла в грунтовую, изобилующую ухабами и ямами. Ехать по ней можно было только со скоростью пешехода, к тому же автомобиль немилосердно трясло. Алехандро ругался сквозь зубы. К поселку он подъезжал уже в вечерних сумерках. Он охотно объехал бы Кулички стороной, чтобы не попасться никому из местных жителей на глаза, но GPS-навигатор не знал другого пути, да его и не было. Удивительно, подумал Алехандро, что существовал еще и этот. В осеннюю распутицу или зимний снегопад поселок, вероятнее всего, оказывался отрезанным от внешнего мира, и добраться до него можно было бы только на вертолете. Но это было слишком дорого, и едва ли вертолеты сюда летали. Только теперь Алехандро сообразил, почему деревня называлась Кулички. К ней как нельзя более подходила фраза «у черта на куличках». Это был затерянный мир, со всех сторон окруженный непроходимыми лесами и болотами, в котором, тем не менее, жили люди, вопреки
всему упорно цепляющиеся за свои дома и образ жизни. Это было необъяснимо, с точки зрения Алехандро. Сам бы он не смог прожить в этой глухомани и одного дня, если бы не знал, что уже назавтра навсегда покинет это место. Тем не менее, в поселке была даже небольшая церквушка, крышу которой венчал православный крест, позолоченный последними лучами заходящего солнца. Проезжая мимо нее, Алехандро привычно перекрестился. Служение Перуну для него не отвергало веры в Христа. Он был язычник и христианин одновременно и не видел в этом никакого противоречия.
        Дома, расположенные то ли живописно, то ли хаотично - это зависело от того, в каком настроении смотреть, - скоро закончились. Проселочная дорога, изрытая копытами коров, довела его до глубокого оврага, через который был перекинут хлипкий деревянный мостик с прогнившими перилами. По нему могли перебраться люди, но не автомобиль. Проклиная все на свете, Алехандро оставил джип у оврага и дальше пошел пешком, не забыв прихватить фонарь.
        Сумерки уже превратились в полумрак, который подсвечивало только бледно-синее небо с белыми перистыми облаками, низко нависшее над землей. Луна не спешила подниматься над верхушками деревьев, и серебристая мгла окутала окрестности, придавая им чудесный, почти сказочный вид. Или зловещий. Алехандро, не любивший темноты, был склонен видеть все в мрачном свете. Он был настороже и шел, чутко прислушиваясь. Но кроме его шагов ничего не было слышно, даже ночных птиц. Для него, городского жителя, тишина была непривычной и казалась жуткой. Его окружали густые заросли. За каждым деревом мерещилась угроза. Кусты цеплялись колючками за одежду, словно пытаясь удержать. Совсем рядом хрустнула ветка, словно кто-то, притаившийся во тьме, неловко переступил с ноги на ногу. Алехандро включил фонарь. Клочковатые тени метнулись во все стороны, где-то осуждающе ухнул филин. Подгоняемый страхом, Алехандро ускорил шаг. Он часто спотыкался, и каждый раз чертыхался, а потом суеверно крестился. Путь до Усадьбы Волхва показался ему бесконечно долгим. И он с облегчением перевел дух, когда почти наткнулся на ограду из
толстых, заостренных вверху, бревен, которая окружала дом.
        Вскоре Алехандро убедился, что в плотно пригнанных бревнах не было ни единой, даже крохотной щели, через которую можно было бы заглянуть внутрь. Сам частокол в несколько раз превышал человеческий рост. Перелезть через него без лестницы было невозможно. Да и с лестницей тоже, заостренные колья выглядели непреодолимой преградой, одно неловкое движение - и человека ждала мучительная смерть. После недолгого раздумья Алехандро решил обойти усадьбу кругом в надежде найти ворота или калитку. Это был самый простой и, вероятнее всего, единственный способ проникнуть за ограду, которую при жизни волхв Ратмир возвел вокруг своего жилища, превратив его в почти неприступную крепость.
        Алехандро не удивился бы, если бы ничего не нашел. Однако ему повезло. Калитка была, причем совсем рядом. И, что его изумило и даже насторожило, она оказалась не запертой. Когда Алехандро, ни на что не надеясь, толкнул ее, она неожиданно со скрипом отворилась, словно приглашая его. Это походило на ловушку, рассчитанную на простаков. И он долго не решался пройти через калитку, воображая всяческие ужасы, которые могли ожидать его по ту сторону ограды. Но наконец прошел. И ничего не случилось. От калитки к дому вела выложенная каменными плитами дорожка, вдоль которой были высажены густые кусты, аккуратно подстриженные. Сам дом, выстроенный из бруса, с низкой покатой крышей, словно вросший в землю или, наоборот, выросший из нее, как гриб, выглядел мрачным и необитаемым. Впрочем, как и любое другое жилище, хозяева которого покинули его надолго или навсегда, подумал Алехандро. В доме явно никто не жил после смерти волхва. От него веяло запустением и заброшенностью. Но Алехандро это не пугало. Как раз то, что дом был необитаем, облегчало ему задачу.
        Он прошел по каменной дорожке, поднялся на крыльцо, взялся за ручку в форме медвежьей головы, уже почти не сомневаясь, что дверь в дом тоже окажется не запертой на замок. Так и оказалось. Все было намного проще, чем он ожидал. Подвох мог таиться внутри, но кто бы стал устраивать ловушку в доме, позволив вору беспрепятственно войти и услужливо оставив открытыми калитку и дверь? Подумав об этом, Алехандро усмехнулся. Волхв так заботился о недоступности своего жилища при жизни, а после смерти все его старания пошли прахом. Обычная история. В этом вся тщетность человеческой жизни. С собой в тот мир ничего не унесешь. И все, что было нажито, не имеет никакой цены на пороге смерти.
        Но это для мертвого. Он, Алехандро, был жив. И знал, что для него имеет ценность. Это была книга с чудным названием «Волховник», за которой его послал Белозар. Но ее надо было еще найти в этом большом опустевшем доме, где, без всякого сомнения, имелось множество укромных, скрытых от глаз, закутков и тайников. Книга могла оказаться где угодно. От спальни, если волхв любил почитать перед тем, как уснуть, до скрытого где-нибудь в стене сейфа, если хозяин считал ее, как жрец Перуна, очень ценной. Поиски могли затянуться надолго. Однако Алехандро верил в свою счастливую звезду. Пока что ему феноменально везло, так почему бы удаче вдруг изменить своему любимчику?
        Для начала Алехандро решил осмотреться в доме. Он прошел по комнатам, освещая их фонарем. Здесь были спальня, кабинет, кухня, столовая. Стены еще одной комнаты, дверь в которую он заметил почти случайно, украшали символы Велеса, вырезанные из дерева или вытканные на холсте. В ней не было привычной мебели, а в углу находился огромный камень, обломок горной породы серо-желтоватого цвета, бугристый, с неровными краями, напоминающий изрытую кратерами поверхность луны, какой ее видно с земли по ночам в ясную погоду. Алехандро мог бы подумать, что это гигантский золотой самородок, если бы такие существовали в природе. Вероятно, это был своеобразный алтарь, на котором приносились жертвы языческому богу. А сама комната служила капищем, где волхв Ратмир совершал религиозные обряды в честь Велеса.
        Велес был чуждый Алехандро бог, конкурент Перуна, которому он служил. Однако не стоило вызывать его гнев, проявляя неуважение. Алехандро решил, что будет осматривать эту комнату последней, если в других ничего не найдет. Тогда уже у него не останется иного выхода, и это станет для него оправданием.
        Глава 8. Проклятие сбывается
        Внезапно за спиной Алехандро раздались шаги. Они были едва слышны, словно тот, кто их издавал, надел мягкие тапочки и ступал осторожно и мягко, как крадущаяся кошка. Сердце Алехандро замерло. Он обернулся, но никого не увидел. Звуки стихли. И он решил, с облегчением вздохнув, что ему почудилось.
        Осмотр он решил начать с кабинета. Крошечная комната была обставлена крайне скудно. Кроме письменного стола, явно самодельного, в ней находились только грубо выструганные из дерева полки с книгами. В основном это были старинные фолианты с толстыми твердыми переплетами, корешки которых украшали надписи на незнакомых Алехандро языках. Но встречались и небольшие издания, размером в половину машинописного листа и даже меньше. Немало было ветхих книг, которые, казалось, могли рассыпаться в прах при малейшем к ним прикосновении. Отдельно стояли книги, написанные от руки. Буквы в них почти стерлись от времени и плохо читались. Сколько веков назад их написали, было невозможно понять.
        Алехандро ничего не говорили названия многих книг - «Arbatel De Magia Veterum», «Pseudomonarchia Daedonum», «Liber Juratus Honorii». Немного проще было с древнеславянской вязью. Он сумел разобрать некоторые, в которых речь шла, несомненно, о птицах - «Воронограй», «Куроглашенник», «Птичник», и удивился, зачем они были нужны волхву. «Сновидец» и «Мысленник» вызвали у него мимолетный интерес, а на «Звездочетие» он взглянул равнодушно.
        А затем от корешков у Алехандро начало рябить в глазах, и он понял, что беглый осмотр ничего не даст. Он мог пропустить ту единственную книгу, которая ему была нужна, если бы вздумал только осматривать стеллажи. Надо было действовать руками. Он взял одну из книг, стоявшую на краю полки, прочитал название, убедился, что оно не имеет ничего общего с «Волховником», и пренебрежительно бросил ее на пол. Книга упала с громким стуком, заставившим его вздрогнуть при мысли, что кто-то может услышать, войти и помешать ему. Но он тут же рассмеялся над собственным страхом, вспомнив, что в доме никого, кроме него, нет.
        Вскоре Алехандро почувствовал азарт и уже не обращал внимания на шум. У некоторых книг при падении отлетали корешки и рвались страницы, но он не замечал этого. Для него имела ценность только одна книга, все остальные не стоили ломаного гроша. Он мог бы сложить из них костер, чтобы осветить комнату и этим облегчить себе задачу, если бы не боялся поджечь дом. Скудный свет фонаря раздражал его, но другого освещения не было, словно волхв жил в другом веке, когда еще не знали о существовании электричества. На столе стоял старинный серебряный канделябр, но спичек или зажигалки, чтобы зажечь свечи, у Алехандро не оказалось. Он выругал себя за то, что не подумал об этом раньше, и продолжил поиски.
        Вдруг одна из книг с верхней полки слетела вниз и упала ему на голову. Это был массивный фолиант, удар едва не лишил Алехандро сознания. Придя в себя, он подумал, что слишком увлекся и нечаянно качнул полку, на которой стояла книга. После этого он начал действовать осторожнее. Но это не помогло ему. Вскоре еще одна книга покачнулась и застыла, словно в раздумье, а затем все-таки слетела с полки и только по счастливой случайности пролетела в опасной близости от его головы. У этого фолианта были толстый кожаный переплет, окованный по углам железом, и он был похож на пушечное ядро, с легкостью способное проломить человеческий череп. Алехандро грозила смертельная опасность. Почти инстинктивно он отскочил и наткнулся на стол. Тот перевернулся, и Алехандро, потеряв опору, упал. Серебряный канделябр свалился ему на ногу, больно ушибив колено. Алехандро поднялся, проклиная все на свете. Большинство книг уже были сброшены на пол, и полки походили на старческий рот с выпавшими зубами. Но вид у них был не жалкий, а угрожающий. Алехандро почувствовал, что по его спине пробежал холодок. Вдруг ему показалось,
что кто-то стоит за его спиной и пристально смотрит. Ему снова стало страшно. Он резко обернулся, но никого не увидел.
        - Нервишки шалят, - пробормотал он с кривой усмешкой только ради того, чтобы нарушить гнетущую его тишину, царившую в доме. Но вышло только хуже. По комнатам словно пронеслось эхо, и долго еще в его ушах звучал шелестящий отголосок, похожий на злобное змеиное шипение. Алехандро решил впредь молчать, чтобы невзначай не напугать себя самого собственным голосом.
        Издали он еще раз оглядел книжные полки. Книг на них оставалось уже мало, и он мог с легкостью прочесть название каждой из них. «Волховника» среди них явно не было. И он решил не испытывать судьбу. Несколько фолиантов находились почти под потолком, и любой из них, слетев вниз, был способен изуродовать или даже убить его. Алехандро не хотел думать над тем, может ли это случиться, исходя из теории вероятности или любой другой. Он знал, что в жизни бывает всякое, а порой даже такое, что и представить было невозможно до того, как это произошло. Недаром говорится, что иногда стреляет даже незаряженное ружье.
        Неожиданно Алехандро вспомнил парня с дурным глазом из придорожного кафе. И даже зарычал от ненависти. Вероятнее всего, тому все-таки удалось сглазить его. Отсюда и все неприятности, которые случились с ним в доме. Алехандро мысленно пообещал себе на обратном пути снова заехать в кафе и привести в исполнение свою угрозу. Зло должно быть наказано. Не говоря уже о том, что только так можно было снять сглаз.
        Приняв это решение, Алехандро даже повеселел. Он был суеверен. И в том, что ему пока везло, несмотря на сглаз, он увидел несомненное доказательство того, что Перун, которому он служит, выполняя приказы Белозара, взял его под свое незримое покровительство. Находясь под такой зашитой, можно было ничего не бояться, а даже наоборот. И, подойдя к стеллажам, он сильным рывком обрушил их на пол вместе с книгами. Сведя счеты с неведомой силой, угрожавшей ему, Алехандро, прихрамывая, направился в другую комнату, чтобы продолжить поиски «Волховника».
        Это была спальня. Но она походила на монашескую келью. Узенькая кровать у окна, шкаф для одежды, несколько стульев, на полу медвежья шкура. Еще несколько шкур висели по стенам, словно заменяя привычные гобелены или картины. В углу стоял массивный старинный сундук с потайным замком. Увидев его, Алехандро сначала обрадовался. Именно в нем мог быть спрятан «Волховник». Но тут же он нахмурился. Крышка сундука была приоткрыта. А внутри ожидаемо оказалось пусто. Если здесь что-то когда-то и лежало, то оно досталось тому, кто побывал в доме раньше. Утешало только то, что сундук не был взломан - его открыли ключом. Это мог сделать сам волхв перед своей смертью. Он мог перепрятать книгу, зная, что сундук будет первым местом, куда ее кинутся искать, придя в дом после его смерти. Возможно, он, как и Белозар, обладал даром предвидения, и знал все заранее. Но тогда жрец Велеса должен был знать и то, что все это напрасно. Если книга в доме, то он, Алехандро, найдет ее, даже если для этого придется разрушить само строение, перебрав его по бревнышку. Подумав так, Алехандро злобно усмехнулся.
        Неожиданно за его спиной раздались невнятные звуки, словно кто-то раздраженно засопел. Алехандро резко обернулся и ожидаемо никого не увидел. Но вдруг крышка сундука пришла в движение и со всего размаха прищемила его руку, которую он не успел убрать. Алехандро взвыл от боли. Только чудом его пальцы не отрубило тяжелой крышкой, превратившейся в гильотину. Этому помешала кисть, принявшая на себя основной удар, но она тут же распухла и посинела, к ней было невозможно прикоснуться. Алехандро остался с одной рукой, да и та была занята тем, что придерживала покалеченную. Он снова вспомнил придорожное кафе и все понял. Теперь он уже не сомневался в том, что его беды будут продолжаться, пока он не выколет глазливому парню зрачки.
        Но лучше - вырезать сердце из его груди и съесть, чтобы снять с себя сглаз. Это было бы уже наверняка, подумал Алехандро. А все остальное - только полумеры, которые его все равно не спасут.
        Алехандро, скрипя зубами от ненависти, без труда убедил себя в том, что продолжать поиски книги в его состоянии - только даром тратить время и силы. Сначала следовало обратиться в травмпункт, где ему подлечили бы руку. Потом он вернется в этот дом. А в промежутке между этим у него появится возможность обезопасить себя на будущее, ликвидировав причину своих бед. Это было бы только разумно. Иначе бедствия будут только нарастать, как снежный ком, и, в конце концов, так или иначе, он погибнет. Умереть самому или убить другого - такого выбора перед ним даже не стояло. Он не сомневался ни мгновения. Участь парня из придорожного кафе была решена.
        Алехандро почти выбежал из комнаты, а затем из дома. Когда он оказался на крыльце, дверь с грохотом захлопнулась за его спиной.
        - Я еще приду, - злобно сказал он, обращаясь неизвестно к кому. - Рано радуетесь!
        Колено болело все сильнее, каждый шаг давался с трудом. Алехандро прошел по двору, вышел за ограду. И замер в нерешительности. От калитки вели две тропинки, но он забыл, по какой из них пришел. Они были одинаковы с виду и, извиваясь, словно змеи, исчезали в сумраке, расходясь в противоположные стороны. Алехандро попытался вспомнить, но вскоре понял, что это ему не удастся. Надо было положиться на авось или ждать рассвета.
        Однако его терпения, как обычно, хватило ненадолго. Одна из тропинок показалась ему знакомой, и Алехандро пошел по ней, подумав, что если ошибся, то вернется к калитке и пойдет по другой, на этот раз верной. Если бы не покалеченная рука и ноющее колено, то прогулка была бы пустяковой и даже приятной после душной затхлости заброшенного дома. Только пройдя несколько десятком метров и споткнувшись о камень, лежавший на тропинке, Алехандро вспомнил, что забыл в доме фонарь. Но возвращаться за ним не стал. Луна светила достаточно ярко, чтобы освещать путь вместо фонаря. А он все равно еще вернется в дом, чтобы закончить начатое дело.
        «И на этот раз никто мне не помешает», - подумал Алехандро со злобой.
        Внезапно ему в голову пришла мысль, что было бы неплохо - после того, как он найдет книгу, - поджечь этот проклятый дом. Пусть сгорит вместе с капищем Велеса и всей чертовщиной, которая в нем творится. Идея понравилась Алехандро, и он даже рассмеялся, предвкушая, как претворит ее в жизнь. Это была прекрасная месть, и, обдумывая ее, он на время забыл и о мучившей его боли, и о Белозаре, который, конечно же, не одобрил бы этого.
        Тропинка уводила Алехандро все дальше от усадьбы и заводила в лес, оставаясь все такой же проторенной. А потом она внезапно резко вильнула в сторону, но он, размечтавшись, прошел достаточно далеко, прежде чем заметил это. А когда захотел вернуться, то не смог ее найти. В этом месте луну скрывали верхушки густо растущих деревьев, и тропинка будто затерялась в обступившей его тьме. Алехандро раньше никогда не бродил по лесу, тем более, ночью. Ухоженные городские парки отличались от лесных зарослей настолько же, насколько домашняя кошка - от своего дикого сородича рыси. Он что-то слышал о поросших мхом с северной стороны деревьях, которые могли стать ориентиром для того, кто заблудился, но это едва ли могло помочь ему сейчас. Даже если бы Алехандро определил, где север, а где юг, он все равно не знал, откуда и куда он шел - с севера на юг, или с юга на север. А, может быть, это были восток и запад. Алехандро знал одно - он находился в незнакомом ему лесу, и где-то была тропинка, которую он потерял. А еще он догадался, что это была не та тропинка, по которой он дошел до Усадьбы Волхва. Она вела в лес,
а не к оврагу, где он оставил свой автомобиль. И он бы давно заметил это, если бы не размечтался о том, как спалит дом. Эта фантазия сыграла с ним злую шутку. И как все это можно было объяснить, если не тем же сглазом?
        Алехандро струсил. Наведенный на него сглаз одолевал его, он чувствовал себя бессильным перед ним. Ему стало жалко себя. Возможно, он бы даже заплакал, если бы вдруг что-то не блеснуло между деревьями. Это мог быть отблеск костра, однако запаха дыма он не ощущал. Тем не менее, Алехандро направился в ту сторону, ведомый внезапно проснувшейся надеждой.
        Неожиданно деревья расступились, словно пропуская его, и он вышел к небольшому озеру, затерявшемуся среди леса. На небе снова появилась луна, и в ее бледно-желтоватом свете Алехандро увидел картину, которая потрясла его. Сначала он даже не поверил своим глазам, настолько видение было необычным. На берегу озера, наполовину уходя в воду, лежал огромный валун, а на нем сидела обнаженная девушка с коротко подстриженными волосами зеленоватого оттенка и что-то тихо напевала, глядя на луну. Алехандро невольно прислушался, стараясь разобрать слова, и вот что до него донеслось:
        На душе печаль,
        Над землей туман.
        Ничего не жаль,
        Словно дух мой пьян…
        Внезапно у него под ногой хрустнула ветка, и девушка, сразу замолчав, обернулась. Она не вскрикнула и не испугалась, увидев незнакомого мужчину, а только звонко рассмеялась, словно ее насмешил его изумленный вид.
        - Что, никогда не видели голой женщины? - спросила она чуть глуховатым, но от этого не менее манящим голосом.
        Алехандро не нашелся, что ответить. Действительно, такого он не видел никогда в своей жизни. Впрочем, все, что с ним происходило в эту ночь, можно было назвать непривычным. А если быть более точным, то необыкновенным. И к этому еще надо было привыкнуть. Но на это требовалось время. А события происходили так стремительно, что он не успевал даже осмыслить их, не то чтобы свыкнуться. Поэтому он стоял растерянный и молчал.
        Девушка нетерпеливо плеснула опущенными в воду ногами.
        - Вы так и будете стоять столбом и пялиться на меня? Ну, подойдите хотя бы ближе!
        Подчиняясь ее завораживающему голосу, Алехандро подошел к валуну. Она похлопала ладонью по камню рядом с собой и потребовала:
        - Садитесь! Я не укушу вас, не бойтесь.
        Он присел на валун. Теперь Алехандро мог хорошо рассмотреть девушку. Она была красива. Но от нее веяло каким-то холодом, словно она долго купалась в озере и еще не успела согреться. Даже несмотря на то, что она была голой, Алехандро не чувствовал желания прикоснуться к ней. Она сама взяла его за руку и приложила к своей груди.
        - Слышите, как бьется мое сердце? - спросила она, заглядывая ему в глаза. - Вы встревожили его. И теперь должны успокоить. Поцелуйте меня!
        Алехандро ощущал под своей рукой ее мягкую грудь, но не слышал, вопреки утверждению девушки, биения сердца. Однако он подчинился ее то ли просьбе, то ли приказу, и поцеловал ее в губы. Губы девушки были влажными и холодными, как и она сама. Словно пытаясь продлить поцелуй, девушка обняла его. Ее руки обвили Алехандро, как лианы, сковали движения. Губы стали жесткими. Внезапно она опрокинулась спиной в озеро, увлекая его за собой. Но, даже оказавшись в воде, она не выпустила Алехандро из объятий, наоборот, обхватила еще и ногами. Он попытался вырваться, но его ноги и руки словно зажали в тисках. Девушка нырнула, и Алехандро ушел в глубину вместе с ней. Он попытался закричать, но в открытый рот хлынула вода, и крик захлебнулся. А затем его грудь пронзила боль, какой он еще не испытывал, легкие наполнились водой, и Алехандро уже не сопротивлялся, когда его повлекли на дно…
        Только луна равнодушно взирала на происходящее. Поверхность воды при лунном свете казалась серебристой, и ничто не нарушало покоя озера, даже легкая рябь.
        Глава 9. Ночной разговор в поезде
        Вагон покачивало, словно колыбель. Колеса поезда мерно и усыпляюще постукивали на стыках рельсов. Но сон не шел. Олег сидел на нижней полке и смотрел в окно. Ему было как-то неспокойно и даже тревожно. Он понимал, что его жизнь меняется, и что бы ни случилось в будущем, но такой, как прежде, она уже никогда не будет. Он, Олег Витальевич Засекин, тридцати двух лет от роду, школьный учитель истории, не имеющий ни жены, ни детей, словно рождается заново. И видит окружающий его мир совсем другими глазами. Даже небо за окном вагона выглядело иным, чем еще вчера. Накануне его застилали тучи, а сейчас оно было ясным, безоблачным и каким-то бесконечным. При взгляде на него не хотелось думать, что жизнь человеческая всего лишь суета сует, и «нет смысла жить, любить и верить». Однажды Олегу довелось прочитать стихотворение, которое начиналось с этих строк, и оно запомнилось ему, потому что как нельзя более точно соответствовало состоянию его души на тот момент и показалось пророческим. Полностью оно звучало так:
        «Нет смысла жить, любить и верить…
        Но все ж, рассудку вопреки,
        Я в мир распахиваю двери,
        Живу, люблю и слепо верю,
        Что счастье ждет нас впереди,
        И Вечность распахнет объятья,
        Все люди будут словно братья,
        А мы с тобою - не враги.
        О, Господи, благослови!»
        Сейчас, глядя в окно вагона, Олег пытался вспомнить, как давно уже он не смотрел в небо? Не затем, чтобы узнать, что его ожидает, когда он выйдет из дома - дождь или снег, а просто так, без всякой практической цели, думая ни о чем и в то же самое время обо всем на свете. И не мог. Возможно, в последний раз это было в детстве. Но это тоже была другая жизнь, забытая, а, быть может, даже и преданная со всеми ее идеалами, мечтами, надеждами…
        Олег печально вздохнул. И, как заклинание, вслух повторил:
        - О, Господи, благослови!
        - И тебя благослови Господь, - вдруг раздалось над его головой, и на верхней полке послышалось сопение и шум, словно кто-то тяжело и неловко повернулся с бока на бок. - Хотя ты и не даешь спать добрым людям по ночам.
        - Я не хотел, - повинился Олег. - Простите, батюшка.
        - Бог простит, если тебе так уж приспичило посреди ночи получить его благословение, - ответил невидимый собеседник.
        - Спите спокойно, батюшка, - попросил Олег. - Я больше вас не потревожу, обещаю.
        - Прогнал ты уж мой сон, - грустно произнес красивый могучий баритон, привыкший, по всей видимости, сотрясать стены храма, а теперь вынужденный смирять свою мощь. - Чайку если только попить. Чай-то у тебя имеется? Или идти будить еще и проводницу, подвергая себя опасности анафемы?
        - Имеется, батюшка, - улыбнулся Олег, доставая термос из дорожной сумки. - Спускайтесь.
        Он чуть было не добавил «с небес на грешную землю», но вовремя прикусил себе язык, подумав, что это могло показаться насмешкой. А обижать батюшку он не хотел. Тот был славный, несмотря на свое ворчание и брюзжание.
        - Только телеса прикрою, чтобы не срамиться, - послышалось в ответ. И на полке снова раздался шум, словно там завелась большая мышь.
        - Мертвые сраму не имут, - машинально произнес Олег по своей неискоренимой учительской привычке приводить точные цитаты.
        Шум над его головой ненадолго стих, а затем послышался изумленный голос:
        - Эк, тебя, человече, понесло! С чего бы?
        - Да это не я, - смутился Олег. - Это князь киевский Святослав обратился к своим воинам с такими словами перед сражением под городом Доростол. Полностью его фраза звучала так: «Да не посрамим земли Русской, поляжем костьми тут - ибо мёртвые сраму не имут!» Об этом упоминает Нестор Летописец в «Повести временных лет». А произошло это в девятьсот семидесятом году от Рождества Христова.
        Батюшка опустил ноги с верхней полки, а затем осторожно спустился и сам. Накануне он садился в поезд в черной рясе с золотым крестом, положенным ему по сану, но затем переоделся в длинную домотканую рубаху и спортивные брюки, став похожим на простого сельского жителя. Теперь его принадлежность к церкви выдавала только борода, густая и окладистая, как у постоянного клиента барбершопа, модной и очень дорогой парикмахерской для мужчин. Борода значительно старила батюшку. Ему едва ли было больше пятидесяти лет, но выглядел он почти стариком.
        - Я погляжу, мудр ты не по летам, - с ноткой уважения произнес он.
        - Это не мудрость, а образованность, - со вздохом ответил Олег. - Я учитель истории. Много лишних знаний, только и всего. Вот бы обменять знания на ум, было бы неплохо.
        - Зовут-то тебя как, многознающий, но малоумный отрок? - спросил батюшка, насмешливо блеснув глазами.
        - Будете поминать меня в своих молитвах? - спросил Олег, немного обидевшись. - Но ведь Бог должен знать, о ком речь, и без имени.
        - Так я не Бог, - отпарировал батюшка. - Зови меня отцом Климентом. И не богохульствуй… Как, бишь, тебя?
        - Олег Витальевич Засекин, - представился Олег официальным тоном. - Прошу любить и жаловать.
        - Бог есть любовь, - сказал отец Климент. - Так что любить буду. А вот жаловать - это мы еще посмотрим. - Он пригладил пятерней бороду и благодушно спросил: - Так будем чай пить или только байки травить?
        Олег налил ему из термоса в стакан, потом себе. Они пили, отхлебывая чай маленькими глоточками, и смотрели друг на друга. Только во взгляде Олега сквозило недоверие, а в глазах отца Климента - умиротворенность. Батюшка был рад поговорить со случайным попутчиком без всякой цели, чтобы не скучать, у Олега же цель была.
        - Так как вы думаете, отец Климент, - спросил он, когда стаканы наполовину опустели, - есть-таки смысл жить, любить и верить?
        - А то как же, - охотно ответил тот. - На то человек и создан был по образу и подобию божьему и получил в дар душу бессмертную.
        - Это все софистика, - отмахнулся Олег. - Искусство красноречия, зародившееся еще в Древней Греции. А вот как вы сами думаете, не мудрствуя лукаво и не прячась за слова?
        - Так и думаю, как говорю, - ответил отец Климент. - Не двоедушничал никогда.
        - Так-таки и вправду? - с сомнением произнес Олег. - Хорошо, тогда небольшой тест на правдивость. Какие мысли приходят вам в голову, когда вы смотрите на небо? О чем вы думаете - о Боге или о том, что может пойти дождь и замочить вашу рясу?
        Отец Климент не замедлил с ответом.
        - Если сие будет позволительно в нашем ученом диспуте, я выскажусь стихами. Они точно выражают мое жизненное кредо, выражаясь светским языком. Или, другими словами, которые мне больше по душе, основу мировоззрения.
        Олег кивнул. Но отец Климент и не ждал его позволения. Закрыв глаза, словно заглядывал себе в душу, он произнес:
        Я в небе вижу ангелов, не птиц;
        И Бога взор сквозь сомкнутые веки
        Свинцовых туч; и сполохи зарниц
        Как жизнь на миг - и тихий сон навеки.
        Они помолчали, глядя во мрак за окном, изредка прорезаемый светом фонарей.
        - Завидую вам, - наконец сказал Олег. - А вот мне все видится иначе.
        - Сочувствую тебе, человече, - сказал, вздохнув, отец Климент. - Я и сам, пока не пришел к Богу, мучился сомнениями и страдал.
        - Получили ответы на все вопросы? - усмехнулся Олег. - Вот уж не поверю!
        Отец Климент взглянул на него с укоризной и кратко спросил:
        - Почему?
        - На то есть причины, - неопределенно ответил Олег. - Вот, например, как быть с язычниками? Ведь они не ведали о существовании вашего Бога, если верить историческим источникам.
        - Нашего Бога, - мягко поправил его отец Климент.
        - Ну, пусть будет нашего, - не стал спорить Олег. - Они молились своим языческим богам, в существование которых искренне верили. Такая уж у них была тогда жизнь, всецело зависела от природы. Какая жизнь - такие и боги. Но если языческие боги - ересь, то, следовательно, и сами язычники должны быть искоренены из будущей жизни вечной. Так ведь, батюшка?
        - Вот и ты, отрок, грешишь софистикой, - снисходительно улыбнулся отец Климент. - Приводишь доказательства, основанные на нарушающих формальную логику доводах. А отсюда и неверные выводы делаешь. Ибо сказано в евангелии от Иоанна: «В доме Отца моего обителей много». Найдется, думаю, и для тех язычников, которые жили до Спасителя.
        - А как быть с современными? - настойчиво спросил Олег.
        Отец Климент внезапно рассердился.
        - Гореть им в геенне огненной, - рявкнул он, ударив кулаком по столу. Жалобно зазвенели ложечки в стаканах, словно маленькие колокола, растревоженные бурей. - Неоязычество - то же самое, что терроризм и другие губительные явления нашего времени. А неоязычники - пособники сатаны, призванные искушать человека, чтобы сбить его с пути истинного. Нет им прощения! И ныне, и присно, и во веки веков!
        Олег почувствовал, как в нем разгорается дух противоречия. До этого он и сам думал почти так же, как отец Климент. Но после его слов захотел возразить. Однако не успел. Дверь в купе неожиданно распахнулась и появилась дородная женщина в форме проводницы. У нее было заспанное лицо.
        - Что шумим? - спросила она возмущенно, однако не повышая голоса. Было видно, что ей это стоило больших усилий. Ее взгляд остановился на стаканах с остатками чая и выразил понимание. - А, коньячок… Постыдились бы! Вроде приличные люди.
        - Храни тебя Господь, дщерь неразумная, - негодующе ответил отец Климент. - Чай мы пьем, не коньяк. И ведем споры богословские. А что пошумели немного, так на то была причина. Сам Господь прогневлялся деяниями нечестивых. Как сказано в евангелии от Матфея, греховен только напрасный гнев. И святые апостолы говорили: «гневаясь не согрешайте». И потому не согрешил я, что гнев мой праведный.
        Проводница была явно ошеломлена потоком слов, которые обрушил на нее отец Климент. Она не поняла из них и половины, но переспрашивать не стала.
        - Так ведь ночь, батюшка, - сказала она почти извиняющимся тоном. - Спят все пассажиры. Понимать бы надо!
        - И то правда, пора и нам на покой, - произнес отец Климент. Его раздражение схлынуло, уступив место обычному снисходительному благодушию. - Вот только чай допью. А то от разговоров в горле пересохло, яко в пустыни, где Спаситель наш провел сорок дней и ночей без пищи и воды и был искушаем от диавола. Верно сказано, что во многом глаголании нет спасения. Иди с Богом, матушка!
        Проводница ушла, ничего не сказав и осторожно прикрыв за собой дверь. Отец Климент обратил свой взор на собеседника, но в нем уже не было прежней ярости, вызванной вспышкой гнева против неоязычников.
        - Благословенной тебе ночи, человече, - произнес он если и не кротко, то беззлобно. - Спи с Богом в душе и не греши даже в помыслах своих.
        - Спасибо, батюшка, на добром слове, - ответил Олег. Он тоже не хотел продолжать их разговор, понимая, что ни к чему хорошему это не приведет. Тема неоязычества явно была болезненной для священника. - И прощайте - на тот случай, если с утра будете спать, когда я сойду с поезда.
        Однако утром неожиданно выяснилось, что они выходят на одной станции.
        - Подъезжаем к станции Глухомань через полчаса, - сообщила бортпроводница, заглядывая в купе и подозрительно оглядывая его, словно пытаясь отыскать следы разрушения после ночного чаепития. - Стоянка всего две минуты, так что готовьтесь заранее. Не забывайте свои вещи!
        И они оба одновременно начали собираться.
        - Так вы тоже выходите, отец Климент? - спросил Олег почти радостно. - Может быть, подскажете, как добраться до поселка Кулички?
        Услышав это, отец Климент, успевший одеть рясу и крест, с удивлением воззрился на Олега.
        - Каким ветром занесло тебя в наши края? - спросил он, не сумев сдержать любопытства. - В Кулички мужчины редко приезжают. Уж не в поселковую ли школу учителем послан, на подмогу Марине Викторовне?
        - Дед у меня здесь помер, - не стал скрывать правды Олег. - А я, выражаясь юридическим языком, приехал вступить в права наследования.
        Во взгляде отца Климента появилось еще больше заинтересованности.
        - Не слыхал я, чтобы в поселке кто-то недавно умер, - сказал он. - Как звали дедушку?
        - Святослав Вячеславович Полоцкий, - ответил Олег. - А не слышали, возможно, потому, что он жил не в самих Куличках, а поблизости. В Усадьбе Волхва. Вы сами, батюшка, в поселке наездами или постоянно живете?
        - Служу Господу, - с достоинством ответил отец Климент. - Настоятелем церкви святых мучеников Феодора Варяга и сына его Иоанна. - И после небольшой паузы он многозначительно добавил: - Почитаемых Русской Православной Церковью в сонме святых первыми мучениками за святую православную веру в Русской земле.
        - Вот как, - неопределенно произнес Олег. Он заметил, что глаза отца Климента снова начали разгораться, как минувшей ночью, когда они заговорили о язычниках. И, желая избежать новой вспышки праведного гнева, никак не прокомментировал его сообщение.
        Однако его сдержанность батюшку не остановила.
        - В хрониках преподобного Нестора Летописца говорится об этом, - сказал он назидательным тоном. - Случилось это злодеяние в десятом веке от рождества Христова в Киеве. Когда языческие жрецы избрали в кровавую жертву своим богам сына Феодора Варяга, принявшего христианство, старый воин ответил: «Не боги это, а дерево. Нынче есть, а завтра сгниет». И отказался отдать сына своего бесам. За что и были они оба убиты толпой, подстрекаемой жрецами. - Произнеся это, отец Климент с осуждением спросил: - Или не учат этому в школах?
        - Увы, - вздохнул Олег. И счел за благо перевести разговор на другую тему. - Так как добраться от станции до поселка, батюшка?
        - На автобусе, - неохотно ответил отец Климент. Было видно, что он был бы рад не отвечать на этот вопрос, если бы на то была его воля, и это не противоречило бы христианской морали. - Я покажу, где остановка. Рейс один раз в день. Отправляется через полчаса после прибытия поезда.
        Уже когда они вышли из вагона, на перроне, он сказал Олегу, не сумев или не захотев скрыть порицания в голосе:
        - А деда твоего я знал. И мой тебе, человече, совет - держись подальше от путей, которыми он шел. А от наследства его богопротивного откажись. Ибо сказано: какая польза человеку, если он приобретет весь мир, а душе своей повредит…
        После этого батюшка, пока не подошел старенький дребезжащий автобус, не промолвил ни слова, сколько Олег ни расспрашивал его. Только хмурился, качал головой и, словно воздвигая преграду между ними, часто осенял себя крестным знамением. И в автобусе он сел поодаль от Олега, отвернулся и начал сосредоточенно смотреть в окно. По дрожащим губам и благочестивому виду отца Климента можно было понять, что всю дорогу он читал молитвы.
        Глава 10. Встреча с Мариной
        Автобус, устало пыхтя и поднимая за собой облако густой пыли, двигался между вросшими в землю деревянными домами под темными крышами. Это и был поселок со странным названием Кулички.
        - Конечная остановка - Центральная площадь, - объявил водитель, мужчина средних лет в матерчатой кепке, на которой был вышит красными нитками вставший на задние лапы медведь. - Когда-то здесь паслись коровы, затем начали собираться местные жители, чтобы сообща решать жизненно важные для поселка вопросы.
        Сказал это он тоном экскурсовода исключительно для Олега, в котором признал приезжего.
        - Куличковое вече, - произнес тот. И по школьной привычке все разъяснять, добавил: - Народное собрание в древней и средневековой Руси до образования государственной власти. Люди собирались с целью обсуждения общих проблем и вопросов политической, духовной и экономической сферы.
        - Точно, - кивнул водитель. - Все так и было. Только в нашем поселке это называлось сходкой. Спорили до хрипоты, иногда доходило даже до драки. Помню, дед мой рассказывал…
        Водитель был словоохотлив. Звали его Георгий, и всю дорогу он не закрывал рта, нимало не заботясь о том, слушают ли его пассажиры. Тех было всего двое - Олег да отец Климент, но батюшка все время хмуро молчал, и Олегу волей-неволей приходилось поддерживать разговор одному, из вежливости изредка вставляя реплики, чтобы показать, что он заинтересованно слушает. Но это было не так. На самом деле он обдумывал слова отца Климента, сказанные на перроне, и причины его странного поведения, так разительно изменившегося после того, как они сошли с поезда.
        Автобус, натужно взревев, свернул с узкой улочки и выехал на Центральную площадь поселка Кулички. Если та и была когда-то цветущим пастбищем, то за много лет стада коров превратили землю в твердую, как камень, поверхность. Вероятно, точно так же изжили себя и народные сходки. Теперь в центре площади возвышался сложенный из бревен храм с куполообразной маковкой, увенчанной позолоченным крестом. В таких же бревенчатых домиках по окружности располагались поселковая администрация, почта, школа и универсальный магазин. А во все стороны от площади расходились кривые ответвления улиц с хаотично расположенными домами. Все постройки казались заброшенными. Никто не выглядывал в окна, не ходил по улицам. На площади тоже было пусто. Могло показаться, что накануне над поселком пронесся смерч и, подхватив, унес всех жителей с собой. Олег помнил, что современное слово «смерч» произошло от древнерусского «мерк», означающего «мрак». Что-то подобное он испытывал, глядя из окна автобуса на поселок. В душе у него царили сумерки и, пугаясь их, энергично скребли кошки.
        - А что же у вас так безлюдно? - спросил Олег. - Говоря по правде, аж жуть берет!
        - Такие времена настали, - грустно вздохнул водитель. - Приехали бы вы к нам прошлым летом…
        - Георгий! - резко, как удар хлыста, прозвучал предостерегающий голос отца Климента. - Или забыл, что при многоглаголании несть спасения, а сдерживающий уста свои разумен?
        Водитель вздрогнул, насупился и до окончания поездки не проронил уже ни слова.
        Автобус остановился напротив храма. Раскрылись дверцы. Выходя, отец Климент на прощание молча кивнул Олегу с таким видом, будто сердился на него за что-то. Георгий, наложив одну ладонь на другую и склонив голову, смиренно произнес:
        - Благословите, батюшка!
        В ответ отец Климент гневно пророкотал:
        - Я говорил, тебе, Георгий, чтобы ты снял эту богопротивную кепку? Пока не исполнишь, не будет тебе моего благословения, так и знай!
        Он ушел в сторону храма, от негодования забыв приподнять полы рясы и оставляя за собой шлейф пыли. Олег с удивлением взглянул на водителя и спросил:
        - Какая муха его укусила?
        - Не муха, а медведь, - неохотно ответил тот. Сняв кепку, он пытался ногтем поддеть нитку, которой была вышита эмблема. Но нитка не поддавалась, и Георгий хмурился.
        - И чем это ему медведь не угодил? - с улыбкой поинтересовался Олег.
        Вместо ответа Георгий раздраженно буркнул:
        - Выходить будете или обратно поедете?
        - Буду, - кивнул Олег, поняв, что от водителя он ничего не добьется. Всю словоохотливость и приветливость Георгия как ветром сдуло после того, как он получил нагоняй от батюшки. - Не подскажете, как мне отсюда добраться до Усадьбы Волхва? Меня уверяли, что все местные жители знают к ней дорогу. Там жил Святослав Вячеславович Полоцкий.
        - Это тот, который языческий колдун? - спросил Георгий. И в его голосе промелькнул почти суеверный страх.
        - Я бы сказал, жрец, - поправил его Олег. - Так вы знаете, где это?
        - Ничего я не знаю, - ответил Георгий, отводя глаза. - И знать не хочу. У меня и без того проблем хватает из-за моего языка. Того и гляди, батюшка анафеме предаст… - И неожиданно он зло рявкнул: - Выходи из салона!
        Едва Олег спрыгнул со ступеньки, как дверцы с металлическим скрежетом захлопнулись, едва не прищемив его дорожную сумку, в которой находилась урна с прахом. И автобус уехал, не став дожидаться пассажиров. Возможно, кому-то в этот день не повезло.
        Подумав об этом, Олег сочувственно покрутил головой. Но намного сильнее его беспокоила реакция Георгия на невинный, казалось бы, вопрос. Если все местные жители будут реагировать так же, то едва ли он доберется в обозримом будущем до Усадьбы Волхва, где жил его покойный дед. Помянув недобрым словом нотариуса, который уверял его в обратном, Олег направился к школе, которую заметил из окна автобуса раньше. Он сам был учителем и теперь понадеялся на цеховую солидарность.
        - Ворон ворону глаз не выклюет, - привычно утешал он себя по пути. - С пчелой поладишь - медку достанешь, с жуком свяжешься - в навозе окажешься.
        Он не был уверен, что последняя пословица подходит к его ситуации, однако не мог вспомнить ничего более подходящего. На ум пришло только «в семье не без урода», но это показалось ему и вовсе несуразным. Во всем сомневаясь, он подошел к дому, на дверях которого висела скромная табличка с лапидарной надписью под стеклом «Начальная школа №1313 п. Кулички». Стекло было покрыто пылью и засижено мухами. Сам домик, казалось, был готов рассыпаться, стоило ветру подуть сильнее. Бревна цеплялись одно за другое словно из последних сил. Олег с некоторой опаской взошел на крыльцо и вошел в дом.
        Однако внутри школа выглядела не такой запущенной, как снаружи. Ощущалось присутствие женщины, которая когда-то старалась создать здесь уют. У входа лежал половичок, о который Олег тщательно вытер подошвы башмаков. На стенах висели нарисованные от руки плакаты, призывающие к чистоте и порядку, и глиняные горшочки с засохшими цветами. Ошибиться в том, что это сельская, а не городская, школа, было невозможно. Однако Олегу понравилось то, что он увидел. От убогого, с городской точки зрения, интерьера веяло какой-то неподдельной душевностью, далекой от казенной формальности. Но он не хотел бы здесь работать.
        И дело было даже не в школе. Он был житель мегаполиса, с головы до ног, и даже в душе. Жизнь в деревне не привлекала его. В Куличках было слишком пыльно, много мух и мало людей. Олегу уже было скучно и тоскливо, а он не провел в поселке и получаса. Три предстоящих дня казались ему вечностью, которую он опасался не пережить, не потеряв здравого ума и оптимизма. Он рассчитывал уже этим вечером развеять прах своего деда над озером с диковинным названием, которое никак не задерживалось в его памяти, и на следующее утро навсегда покинуть этот забытый богом поселок. Но для этого ему надо было, как минимум, добраться до Усадьбы Волхва, а это оказалось не так просто, как он думал. Прибыв в Кулички, пока что он не увидел никого, кроме отца Климента и Георгия, да и те шарахались от него, как от чумного. Ему, как древнегреческому философу Диогену, для начала нужно было найти человека. И желательно такого, который мог бы послужить ему поводырем, как для Данте в его «Божественной комедии» - Вергилий. Сравнение поселка Кулички с адом было, пожалуй, слишком преувеличенным, но в эту минуту Олег думал иначе. Он
был готов отдать несколько лет своей жизни, чтобы вычеркнуть ближайшие сутки из этой самой жизни.
        Вестибюля в этой крошечной, словно игрушечной, школе не было, сразу за дверью начинался коридор, по обе стороны которого располагались двери с табличками, нарисованными, как и плакаты на стенах, от руки. Олег огляделся вокруг, но никого не увидел. Тогда он прислушался. И ему показалось, что из-за двери с надписью «Учительская» доносятся какие-то звуки. Он, тихо ступая, подошел к двери и замер, будто опасаясь кого-то спугнуть. Звуки стали более явственными. Теперь уже можно было разобрать, как женский голос грустно напевал:
        На душе печаль,
        Над землей туман.
        Ничего не жаль,
        Словно дух мой пьян…
        Олег осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.
        В комнате у подоконника, спиной к нему, на стуле сидела молодая женщина и тихо напевала, глядя в окно, в которое была видна все та же площадь с храмом в центре. Лица женщины нельзя было рассмотреть, но по ее безвольно опущенным плечам и голосу можно было догадаться, что она страдает или, по меньшей мере, печалится. Олегу невольно вспомнилась княгиня Ефросинья Ярославна, тоскующая по своему мужу. Он почувствовал себя неловко, будто ненароком подсмотрел чужую тайну, которую ему никто не доверял, а, быть может, даже хотели скрыть ото всех. Он решительно и громко постучал костяшками пальцев о дверь, привлекая к себе внимание. Женщина обернулась с легким вскриком. Олег увидел смущенное личико, обрамленное каре черных, коротко подстриженных волос, которое показалось ему необыкновенно красивым, а почему, он и сам бы не мог объяснить. Но таким было первое впечатление, а именно оно остается в памяти как самое верное и устойчивое.
        - Я не хотел вас напугать, - сказал он почти виновато.
        - Вы бы не напугали меня, если бы постучали чуть раньше, чем открыли дверь, - сказала женщина с укоризной. - И уж тем более не застали врасплох.
        Ее голос был так же красив, как и лицо. По крайней мере, так показалось Олегу. Впервые он смотрел на женщину не критически, а изначально восхищаясь ею, и в этом ослеплении не замечая ее недостатков. Даже если бы Олегу и обратили на них внимание, он посчитал бы их за достоинства. У женщины оказались не совсем правильные черты лица, немного длинноватый нос с легкой горбинкой, не симметричные губы - нижняя больше, чем верхняя, и по всем общепризнанным канонам красоты она не могла бы претендовать на звание писаной красавицы. Но ведь кто-то считает Мону Лизу кисти Леонардо да Винчи самой красивой женщиной в мире. Так же и Олег счел незнакомку идеальным образчиком женской красоты, в сравнении с которой померкла бы сама Елена Прекрасная, ставшая причиной раздора троянцев и древних греков. Он не мог отвести глаз от ее рассерженного лица и молчал, забыв, ради чего пришел. Ей было лет двадцать пять или чуть меньше. Когда она поднялась со стула, то стала заметна ее фигура вполне сформировавшейся женщины, в которой не было и намека на рафинированную утонченность, но, тем не менее, она была соблазнительной -
пышная и тонкая именно в тех местах, где должно быть, чтобы вызывать восхищение у мужчин. И даже у Олега, который до этой минуты имел репутацию женоненавистника, им справедливо заслуженную.
        Видимо, у него был такой очарованный вид, что женщина, невольно почувствовав себя польщенной, улыбнулась.
        - Если бы вы извинились, то я простила бы вас, - сказала она.
        Намек был настолько прозрачен, что Олег не понял его.
        - Вы никогда меня не простите, я знаю, - грустно сказал он. - Но попробуйте хотя бы понять. Я захожу в школу, никого нет, слышу какие-то звуки, иду на них, открываю дверь, не зная, что я увижу за ней - и…
        - И на этом достаточно, - потребовала женщина. - Что вы увидели - забудьте, по крайней мере, держите в тайне от всех. Это была минутная слабость, не рассчитанная на чье-то внимание. Иногда человеку бывает грустно и одиноко настолько, что он готов выть, как волк на луну. С вами так никогда не бывало?
        - Я тоже человек, и ничто человеческое мне не чуждо, - выспренно ответил Олег, желая произвести впечатление на свою собеседницу.
        - Насколько мне помнится, в комедии древнеримского писателя Теренция так отвечает один из соседей, когда другой упрекает его за сплетни и вмешательство в чужие дела, - не скрывая насмешки, сказала она. - Надеюсь, вы тоже осуждаете его, как и я?
        Олег был потрясен. И не смог этого скрыть.
        - Впервые в своей жизни я встречаю женщину, которая утерла мне нос, показав более основательное, чем у меня, знание исторической литературы, - произнес он с восхищением. - А ведь я по образованию - историк.
        - Если это вас утешит, то я - учитель литературы, - сказала она. - И сразила вас не историческим фактом, а литературным. Так что не впадайте в отчаяние и пессимизм. Кулички - не то место, где может выжить отчаявшийся человек.
        Она замолчала с таким видом, будто проговорилась и сказала то, что хотела скрыть. И поспешила сменить тему.
        - И, кстати, что вас-то сюда занесло? - спросила она. - Я видела в окно, что вы приехали в одном автобусе с отцом Климентом. Сначала я даже подумала, что батюшка привез долгожданного нового звонаря для храма. Потому что другие мужчины к нам не приезжают. Только женщины, и то ненадолго. Впрочем, некоторые остаются. Вот как я, например. Но это исключительный случай, только подтверждающий правило.
        Она улыбнулась, показывая, что шутит. Но улыбка получилась грустной. Вероятно, почувствовав это, внезапно она почти гневно произнесла:
        - Я все говорю и говорю, чтобы скрыть свое смущение, а вы молчите и молчите, как истукан, повергая меня в еще большее смущение. Вы что, хотите, чтобы я сгорела со стыда?
        - Нет - честно ответил Олег.
        - Тогда рассказывайте, - потребовала женщина. - И начните со своего имени.
        - Олег Витальевич Засекин, - представился он. - Работаю учителем истории в школе, ваш коллега. Тридцати двух лет от роду. Холост. Детей не имею. Что еще вы хотите обо мне знать?
        - Для первого знакомства достаточно.
        - А теперь ваша очередь.
        - Меня зовут Марина. И я тоже учитель, как уже говорила, но только более широкого профиля, чем вы. Учитель начальной школы - это и швец, и жнец, и на дуде игрец. А зачастую по совместительству еще и мама. Так что у меня много детей, и это несмотря на то, что замужем я ни разу не была и даже не предвидится. Вас это не смущает?
        - Только радует, - ответил Олег.
        И это было правдой.
        Глава 11. Знакомство с Тимофеем
        Неожиданно раздался приглушенный звук колокола. На лицо Марины, только что оживленно-светлое, словно набросили тень. И оно как будто сразу постарело.
        - Вечевой колокол? - улыбнулся Олег, вспомнив рассказ водителя автобуса.
        - Это в храме, звонят к службе, - сказала она каким-то безжизненным голосом. - Простите, но мне надо идти.
        - Это так обязательно в Куличках? - удивился Олег. Ему показалось странным, что молодая женщина настолько набожна. Она не производила впечатления религиозной фанатички. - Отец Климент будет недоволен, не увидев вас, и откажет вам в своем благословении?
        Марина взглянула на него с невысказанным укором, и Олег смутился.
        - Простите, я не хотел вас обидеть, - сказал он. И неожиданно для самого себя спросил: - Я могу пойти с вами?
        - Не надо, - возразила она. - Ведь вы же не за этим сюда пришли. А, кстати, зачем? Вы так и не сказали.
        Олег сокрушенно покачал головой.
        - Увидев вас, я забыл обо всем на свете, - признался он. - Я хотел узнать, как добраться до Усадьбы Волхва. На улице было не у кого спросить, поселок будто вымер, и я наудачу зашел в школу.
        Лицо Марины выразило неподдельное изумление.
        - Зачем вам это?
        - Что это? - переспросил он, не поняв вопроса.
        - Усадьба Волхва, - пояснила она.
        Но он по-прежнему ее не понимал.
        - А что в этом такого удивительного?
        Но снова раздался звук колокола, напоминая, и Марина не стала ничего объяснять.
        - Пойдемте со мной, я покажу улицу, по которой вы выйдете на дорогу, ведущую к Усадьбе Волхва. К сожалению, не смогу вас проводить. Впрочем, даже если бы и могла…
        Но она снова не договорила. А Олег не стал расспрашивать. Он уже стал уставать от той таинственности и недоговоренности, которая сопровождала каждое упоминание Усадьбы Волхва в разговоре с местными жителями. В конце концов, подумал он, не все ли равно. Ему надо только развеять прах деда над озером, а потом он сможет вернуться в город и забыть обо всем. И пусть обитатели этого богом забытого поселка носятся со своими тайнами, как курица с яйцом. Ему-то что за дело?
        Они вышли из школы. На улице Марина накинула на голову темный платок и словно постарела еще на несколько лет. Зато теперь она ничем не выделялась в толпе. Безлюдная прежде площадь кишела народом. И это были не только старики и старухи, как сначала показалось Олегу. Мелькало немало молодых лиц. Встречались и дети, которых вели за руку или даже несли на руках. Проходя мимо, люди здоровались с Мариной и бросали неодобрительные взгляды на Олега.
        - А чужих здесь не любят, - с удивлением заметил он. - Почему?
        - Это обманчивое впечатление, - сказала Марина. - В поселке живут очень доброжелательные люди, поверьте.
        Но в ее голосе Олег не расслышал уверенности, способной переубедить его.
        - Только не говорите никому, что вас интересует Усадьба Волхва.
        Произнеся это, Марина взглянула на него почти с мольбой.
        - Это еще почему? - уже по-настоящему возмутился Олег. - Чем она вам всем не угодила?
        Но Марина не ответила, а он не стал настаивать, подумав, что сейчас не время и не место выяснять истину. Он должен разобраться во всем сам. А для этого ему надо было добраться до усадьбы. Только там он мог получить ответы на свои вопросы. Олег уже понял, что жители поселка разговаривать с ним на эту тему не будут.
        Марина показала ему на один из переулков.
        - Идите по нему, никуда не сворачивая. Дойдете до оврага, перейдете через мостик. А оттуда до Усадьбы Волхва рукой подать. - Она бросила на него вопросительный взгляд. - Только там сейчас никто не живет после смерти хозяина.
        - А Тимофей? - спросил Олег, вспомнив про имя, упомянутое в завещании.
        - А это кто? - с удивлением спросила Марина. - Впервые слышу.
        - А, тем не менее, Тимофей существует, - почти злорадно произнес Олег, но не стал ничего рассказывать. Это была его маленькая месть за ее недоговоренности. Он знал, что женское любопытство сильнее здравого смысла и очень мучительно. Или думал, что это так.
        Марина продолжала смотреть на него с немым вопросом в глазах. Это неожиданно развеселило его.
        - Вам пора, - сказал он с улыбкой. - А то отец Климент не сможет начать свою проповедь, не увидев вас среди прихожан.
        - Вы напрасно смеетесь, - мягко укорила она. - Вы человек приезжий, и вам не понять, что значит для жителей поселка храм.
        - Вы правы, мне многое непонятно, - коварно согласился он. - Но, возможно, это потому, что мне никто ничего не хочет объяснять. Просто какой-то заговор молчания местных жителей против коварного пришельца. Круговая порука.
        Марина смутилась, поняв намек.
        - Все совсем не так, - запротестовала она. - Просто мне сейчас действительно некогда. Давайте встретимся вечером. И я все расскажу.
        - Хорошо, вечером, - кивнул Олег, скрывая радость. - Я зайду в школу?
        - Лучше ко мне домой, - подумав, ответила она. - Это на той же улице, по которой вы сейчас пойдете. Запомните адрес - улица Овражная, дом семь. Я живу у бабки Матрены. Если она вас встретит неприветливо, скажите…
        - Что я ваш брат, - ехидно закончил Олег.
        Но Марина отреагировала на шутку неожиданно для него. У нее на глазах выступили слезы. И, махнув рукой, она быстро пошла к храму. Олег с удивлением посмотрел ей вслед, но не стал задерживать. Все было обговорено, и дальнейший разговор не имел смысла. А выяснять причину внезапных слез казалось ему глупым. Может быть, ей пылинка залетела в глаз, кто знает… Кто-то когда-то сказал ему, и он поверил, что женщины способны плакать из-за любого пустяка. А у него есть более важные дела. И главное - добраться, наконец, до Усадьбы Волхва. Даже если весь мир восстанет против этого.
        Убедив себя, Олег свернул на улицу с говорящим само за себя названием Овражная, на которую указала ему Марина. Следуя ее совету, он шел, никуда не сворачивая, даже когда дома закончились, а с обеих сторон подступил лес, казавшийся ему, городскому жителю, дремучим и непроходимым. Впрочем, дорога оставалась достаточно широкой и протоптанной. Было видно, что по ней ходило множество людей на протяжении многих лет, и даже ездили машины. Одна колея была совсем свежей, после ночного дождя в ней еще не высохла лужа. Колея довела его до оврага. Здесь Олег увидел автомобиль, который проложил ее. Это был большой черный джип, и он показался Олегу знакомым.
        Не сразу, но он вспомнил. И тут же заныли шея и живот, куда пришлись удары кастетом. Когда он в тот день очнулся, то никого не увидел рядом с собой. И не мог понять, зачем курьер из нотариальной конторы на него напал. Попытка ограбления отпадала, потому что золотую чашу тот не взял, а из карманов ничего не пропало. С трудом поднявшись с земли, он позвонил Мстиславу Ивановичу и Эльвире, но оба телефона не отвечали. Боль была нестерпимой, поэтому он вызвал такси и поехал домой. А когда на следующий день пришел в нотариальную контору, та была закрыта. И телефоны опять не отвечали. Времени до отхода поезда у него уже не оставалось, и он решил отложить выяснение обстоятельств странного происшествия на потом. «Когда я вернусь, вы мне ответите на все вопросы», - думал Олег, садясь в вагон. Но проблема была в том, что он и сам не знал, о чем спрашивать и в чем обвинять нотариуса и его помощницу. То, что его избили, могло быть личной местью самого курьера, странной, непонятно за что, но тем не менее. Олег всю дорогу терялся в догадках, но после разговора с отцом Климентом забыл об этом происшествии. Это
было прошлое, а в настоящем с ним происходили события не менее странные и даже намного более загадочные. Однако появление вблизи Усадьбы Волхва черного джипа, принадлежавшего напавшему на него возле школы незнакомцу, заставило Олега вновь все вспомнить и насторожиться.
        Он огляделся, но никого не увидел поблизости. И было не похоже на то, что кто-то затаился в зарослях - поблизости, никем не встревоженные, пели птицы. Оставалось одно объяснение - незнакомец оставил автомобиль и перешел по мосту через овраг, после чего направился в Усадьбу Волхва, где сейчас, возможно, поджидал его. Подумав об этом, Олег встревожился. Он подошел к дереву и отломил толстый сук, который вполне мог заменить увесистую дубинку. Вооружившись и чувствуя себя более защищенным, чем до этого, он ступил на хлипкий мостик, задрожавший под его ногами. У него промелькнула мысль, что было бы разумно спрятать урну с прахом в кустах, но Олег отогнал ее. Если бы незнакомцу была нужна золотая чаша, он забрал бы ее в прошлый раз, когда Олег лежал без сознания. Очевидно, что ему требовалось что-то другое, а что - именно это Олег и собирался выяснить при скорой встрече. Обычно Олег считал себя миролюбивым человеком, но сейчас он был настроен воинственно и собирался поквитаться за свои увечья. В нем взыграло мужское самолюбие. Он шел и представлял, как расправится с обидчиком, поколотив его дубинкой.
Было бы, конечно, лучше, если бы вместо палки у него была шпага, и состоялась бы настоящая дуэль, из которой он вышел бы победителем. И совсем было бы замечательно, если бы все это видела Марина Викторовна…
        Олег размечтался и не заметил, как преодолел расстояние от оврага до Усадьбы Волхва. Его поразила ограда, окружавшая дом. Толстые бревна были во многих местах обуглены и во вмятинах, словно их пытались поджечь или пробить тараном наподобие тех, которые применяли в средневековье при штурме вражеской крепости. Подумав об этом, Олег едва не рассмеялся. Фантазии о дуэли, явном анахронизме, завели его слишком далеко. Он перепутал эпохи, настоящее с далеким прошлым. Да и Усадьбы Волхва не была крепостью, хотя внешне чем-то и напоминала ее. И, спрашивается, кому бы вздумалось брать ее осадой? Но, главное, зачем?
        Это были все те же вопросы, ответы на которые Олег хотел получить и раньше, но только применительно к себе. Поэтому он не стал ломать над ними голову. Тем более, что в эту самую минуту он увидел калитку в ограде, и она была распахнута настежь. Это выглядело так, будто неприступная крепость сама сдавалась на милость победителя.
        «Или ловушкой», - вдруг пришло на ум Олегу, и эта мысль заставила его снова насторожиться. Он более крепко перехватил свою дубинку и прошел через калитку, готовый к любым неожиданностям. Но во дворе никого не было. Только кусты с цветами волновал ветер, будто приветствуя гостя. Дом казался мрачным из-за потемневших от времени бревен, из которых он был сложен. Однако он был крепок на вид, как богатырь, не утративший силу, и, несомненно, мог простоять еще не одну сотню лет. На его высокой покатой крыше рядком сидела стая ворон. Одна из них громко каркнула, и Олег содрогнулся, подумав, что сейчас поднимется вороний гай. Однако остальные вороны молчали и, поворачивая головы, словно с любопытством разглядывали его, пока он шел по двору. Осторожно ступая по каменным плитам, Олег дошел до крыльца. Дверь, ведущая в дом, тоже оказалась не запертой. Глубоко вздохнув и выдохнув, чтобы справиться с волнением, он вошел внутрь.
        Дом не казался заброшенным и затхлым, как это бывает, когда умирает его единственный хозяин. Везде было чисто, ни пылинки, воздух свеж, словно комнаты недавно проветривали. По стенам висели картины, на которых был изображен, как показалось Олегу, один и тот же старец, но в разных ипостасях. На одной из них он был музыкантом и играл на гуслях. На другой, в образе мудрого старца с посохом, он стоял на опушке леса рядом с громадным медведем и в окружении многочисленных диких зверей. На третьей у него были песочные часы в руках, и он был слеп. Нарисовал его художник и в виде странника с котомкой за спиной, а на соседней картине старец был уже воином с головой быка, стоящим на каком-то мосту.
        Олега поразило буйство творческой фантазии художника, едва ли профессионального. Скорее всего, это были творения художника-самоучки. Сначала Олег подумал, что на картинах запечатлен его умерший дед, но потом усомнился в этом. Это свидетельствовало бы о явном безумии деда, по меньшей мере, о владевшей им мании величия. Ему не хотелось так думать. На самой большой картине был изображен вставший на дыбы медведь. При желании в нем также можно было увидеть сходство со старцем. Но Олег постарался этого не заметить.
        Были здесь и другие холсты и изображения на них. Орнаменты в виде ромбов, квадратов, треугольников, присущие русской народной вышивке. Пересекающиеся крест-накрест трезубцы, один остриями вверх, другой - остриями вниз. Перевёрнутая буква «А», напоминающая голову быка. Рог изобилия, пастуший, посох, месяц в образе старинной русской ладьи, двузубая секира. Внимание Олега привлек четырёхглавый аспид, при ближайшем рассмотрении распавшийся на двух свившихся в клубок змей с головами с двух концов. Он засмотрелся на эту картину, пытаясь понять, какой смысл вложил в нее художник, и зачем надо было пририсовывать голову к хвосту змеи.
        - Это свитень, издревле на Руси он использовался как оберег от разных бед и напастей, - раздался вдруг голос за его спиной.
        Олег вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Он увидел перед собой низенького мужичка, черты лица которого было невозможно рассмотреть из-за волос, ниспадающих с головы на плечи черным шелковистым водопадом, окладистой бороды и усов. Густыми вьющимися волосами поросла даже его грудь, виднеющаяся в распахнутом вороте длинной, почти до колен, косоворотке из мягкой материи клюквенного цвета. Можно было с большой долей вероятности предположить, что все его тело покрыто таким же обильным волосяным покровом. Вероятно, это был гипертрихоз, заболевание, проявляющееся в избыточном росте волос, подумал Олег. На лице мужичка были видны только нос и глаза. Нос насмешливо морщился, а глаза лукаво блестели. Он видел, что напугал Олега, и его это забавляло.
        - Свитень служил нашим предкам защитой от хворей, чужого злонамерения, магических заговоров, - сказал он. - Этого ответа тебе достаточно?
        - Но я ни о чем не спрашивал, - растерянно произнес Олег.
        - А я догадался, - с насмешкой произнес мужичок. - Уж больно у тебя был глупый вид, когда ты таращил глаза на коловращение четырёхглавого змея. Прямо как баран на новые ворота.
        Олег обиделся.
        - А знаете, о чем я догадываюсь? - спросил он.
        - Знаю, - кивнул его собеседник. - О том, что я грубиян и невежа. И что было бы неплохо поучить меня вежливости.
        Олег был поражен. Мужичок будто прочитал его мысли. Именно так он и думал, когда задавал свой вопрос.
        - Но как вы…? - в замешательстве пробормотал он.
        - А снова догадался, - хихикнул мужичок. - Ты, Олег Витальевич, этому не удивляйся. И даже не заморачивайся этим. Тебе еще столько придется всему удивляться, что мало не покажется. В торбе не поместится, а поместится, так на горбу не унесешь, надорвешься.
        Олег был окончательно сбит с толку.
        - Откуда вы знаете мое имя? - спросил он.
        - А что тут знать, - махнул рукой мужичок. - Я как тебя увидел, так сразу понял, что ты внук Ратмира. Одно лицо. Конечно, когда он был в твоих годах. Ох, и давненько это было… Но я не забыл.
        - Какого еще Ратмира? - удивился было Олег. Но вдруг он вспомнил о завещании и осекся. Именно так подписался его дед под письмом - волхв Ратмир, жрец Велеса. А еще он писал о каком-то Тимофее, своем старом друге. И не этот ли волосатый мужичок…
        - Так и есть, Тимофей я, - сказал тот. - Вот и познакомились.
        - А, простите, по отчеству вас как величать? - спросил Олег в замешательстве.
        - А нет у меня отчества, - хмыкнул мужичок. - Зови Тимофеем, не ошибешься. И не выкай ты мне, за бога ради, а то я каждый раз оглядываюсь - кто там еще пристроился за моей спиной. Лады?
        Олег растерянно кивнул.
        Неожиданно Тимофей согнулся вдвое и отвесил Олегу поясной поклон, торжественно произнеся:
        - Приветствую тебя в доме твоих предков, внук Ратмира!
        А потом он совсем другим тоном проговорил:
        - С возвращением домой, мой мальчик!
        Глава 12. Бабка Ядвига
        Они сидели на кухне, значительную часть которой занимала русская печь, и пили чай из большого серебряного самовара. Стол был обильно заставлен вазочками с вареньем, медом и сушками. Тимофей, отворачивая краник самовара, наливал кипящий напиток сначала в чашку, из нее - в блюдечко, и пил уже из него, шумно прихлебывая. В печи, несмотря на июнь, пылал огонь, потрескивали дрова. Было жарко и уютно.
        Олег с хрустом откусил сушку и спросил:
        - А на тех картинах кто - дед?
        От неожиданности Тимофей поперхнулся чаем и долго откашливался. Потом возмущенно произнес:
        - Велес это, владыка наш. В разных своих ипостасях. А дед твой был его жрецом. И прадед твой был жрецом Велеса, и все твои предки до бог весть какого колена.
        - Да-да, помню, - рассеянно сказал Олег. - Великий князь Полоцкий, от которого пошел наш род, и все такое прочее. Я только одного не могу понять - почему бабушка Маша ничего не говорила мне об этом? Или она не знала?
        - Это трагическая история, - грустно вздохнул Тимофей. - Когда-нибудь я расскажу ее тебе. И ты все поймешь.
        - Расскажи сейчас, - настойчиво попросил Олег. - Для меня это очень важно.
        - Ну, хорошо, - снова печально вздохнул Тимофей и поставил блюдце на стол. - Не люблю об этом вспоминать, но придется. Война проклятущая всему виной. Твоей бабушке было всего два года, когда это случилось. Той зимой она заболела, долго кашляла. Резвая была девчушка, а тут вся исхудала, словно червь ее какой точил изнутри, того и гляди, богу душу отдаст. Решили летом отвезти ее на море, под южное солнышко. Ратмир-то был старшим сыном, уже в летах, его оставили дома, следить за хозяйством. Да и Велесу кто-то должен был служить. Уехали они без него - твои прадед и прабабка с Машенькой. Думали, что ненадолго расстаются.
        Тимофей вдруг всхлипнул и, вытирая слезы мохнатым кулачком, пожаловался:
        - Каждый раз плачу, как вспоминаю. Можа, опосля расскажу?
        Но Олег отрицательно покачал головой. И Тимофею пришлось продолжить рассказ.
        - Это было в июне сорок первого, тому уж чуть ли не век. Поезд, на котором они ехали на юг, разбомбили. Мы долгое время не знали об этом. Но даже когда нам сообщили, Ратмир не поверил, что они погибли. Велес внушил ему надежду и веру. Всю войну Ратмир посылал запросы, куда только было можно. А когда те места освободили, поехал сам, чтобы разузнать все на месте. Он выяснил, что некоторые пассажиры из того поезда уцелели, но среди них не было его отца и матери. А детей, чьи родители погибли, подобрали и отправили неизвестно куда, подальше от фронта. Он долго искал. И наконец, много лет спустя, нашел детский дом, в который попала Машенька. Она помнила только свое имя и имя отца, поэтому ей дали другую фамилию. Она забыла все, что было связано с ее детством. Но Ратмир узнал ее. И забрал с собой, сумев убедить всех, что он ее родной брат. Даже она сама поверила ему.
        Тимофей снова грустно вздохнул. Видно было, что рассказ причиняет ему боль, и он охотно бы замолчал. Но Олег был неумолим. Под его взглядом Тимофей смирился.
        - Сначала мы были очень счастливы. Ратмир пытался заменить ей отца и мать. Но он не учел, что Машенька была уже почти взрослая, когда они встретились. Она выросла не в семье, а в детском доме, стала комсомолкой и атеисткой. И когда она узнала, что ее брат - жрец Велеса, то потребовала, чтобы он отрекся от своей веры и своего служения. Но как он мог?
        Тимофей почти растерянно взглянул на Олега, словно спрашивая у него. Но тот не ответил, опустив глаза.
        - Тогда Маша сбежала из дома. Ратмир пытался ее вернуть. Но все его усилия были напрасны. Твоя бабушка отреклась от него, своего родного брата. Не хотела его знать и даже видеть. Пригрозила, что если он не перестанет ее преследовать, то она напишет, куда следует, и его арестуют, как служителя вредного для советского народа культа. Ратмиру пришлось подчиниться ее требованию. Но незримо он всегда был рядом и знал, что происходит в ее жизни. Вскоре она вышла замуж, родила дочь, та, в свой черед, тебя. И вот ты здесь. Коловорот судьбы свершился.
        Тимофей опять всхлипнул, но на этот раз не горестно, а от счастья.
        То, что Олег услышал, потрясло его. Он не мог понять, почему в юности бабушка отвергла брата из-за служения Велесу, но позже сама приняла православную веру, забыв о своем атеизме. Что случилось с ней, какая метаморфоза? Ответа на этот вопрос он уже не мог получить, а строить догадки смысла не было. Бабушка умерла и унесла эту тайну с собой в могилу. Мир ее праху! И Бог ей судья…
        - Так ты знал мою бабушку еще ребенком? - спросил он. - Сколько же тебе лет, Тимофей?
        - Сколько ни на есть, все мои, - невозмутимо ответил тот. - А жизнь моя связана с вашим родом, почитай, чуть ли не со времен князя Всеслава Полоцкого. Переходил с твоими предками из дома в дом, когда они были вынуждены скрываться от гонений властей и церкви. Был защитником их жилища, служил им верой и правдой. Коли не прогонишь - и тебе послужу, как верный цепной пес.
        - Ну, зачем ты так, Тимофей, - покачал головой Олег. - Какой пес… Живи, сколько захочешь. Только прошу об одном. Не говори ты никому о своем долгожительстве. А то еще примут за сумасшедшего.
        - Но ты-то мне веришь? - спросил Тимофей.
        - Я - верю, - солгал Олег. И, чтобы Тимофей не догадался об этом, быстро спросил: - Проводишь меня до озера Зачатьевское?
        - Зачем тебе? - удивился Тимофей и даже отставил блюдечко с чаем, которое поднес уже снова к губам.
        - Дед завещал развеять свой прах над этим озером, - сказал Олег. - Он разве не говорил об этом?
        - Теперь припоминаю, - кивнул Тимофей. - Только вот проводить не смогу. Не выхожу я никуда из дома. И при деде твоем так было. Так что где озеро это, не ведаю. Знаю только, что ходил он туда часто. И не один, а с Михайло. Вот тот тебе путь укажет.
        - А где мне этого Михайло найти? - спросил Олег. - И кто это такой?
        - Так ведь это сын бабки Ядвиги, - пояснил Тимофей с таким видом, будто Олег был обязан это знать. - И живет он вместе с матерью в доме на лесной опушке, отсюда недалече. Всего час или два ходу.
        - А как мне найти этот дом? - терпеливо продолжал расспрашивать Олег.
        - Да неужто пойдешь на ночь глядя? - еще больше изумился Тимофей. - Дождись хотя бы утра.
        - Времени у меня мало, - возразил Олег. - Так где эта лесная опушка?
        - Тогда слушай и запоминай, - велел Тимофей. - Как выйдешь из наших ворот, увидишь две тропинки, расходящиеся в разные стороны. По той, что будет по правую руку, ты сюда пришел. Ступай по той, что по левую руку. Иди по ней, никуда не сворачивая. Она будет петлять, но ты удержись от искушения срезать путь, сойти с тропинки. Глаза обманут, морок соблазнит, не дойдешь, в болото попадешь, а то и похуже беда может приключиться. Ты меня хорошо понял?
        - А то, - кивнул Олег. - Как в сказке: направо пойдешь - коня потеряешь, с тропинки сойдешь - жизни лишишься. От ворот налево, а потом никуда не сворачивая. Ничего я не перепутал, а, дед-сказочник?
        - Напрасно смеешься, - укорил его Тимофей. - Места у нас дикие, всякое может случиться. Да вот что еще запомни - ни в чем не перечь бабке Ядвиге. Уж больно у старухи нрав крутой. Как говорится, не буди лиха, пока оно спит тихо. А заступника нашего Ратмира с нами больше нет…
        И, сказав это, Тимофей снова начал всхлипывать, вытирая слезы кулачком. Так бывало каждый раз, когда он вспоминал о смерти своего старого друга. Олег чувствовал себя неловко. Он не знал, как и чем можно утешить старика, по всей видимости, давно уже лишившегося рассудка, но безобидного, и доживающего в доме деда свой век только из жалости. Он погладил Тимофея по плечу, утешая его словно ребенка.
        - Пойду я, - сказал он, вставая из-за стола. - Да, и вот еще что, Тимофей, хочу тебя предостеречь. Когда я шел сюда, то по ту сторону оврага видел автомобиль. Его хозяин может бродить поблизости. Будь осторожен. Если это тот, о ком я думаю, то он плохой человек. И очень опасный.
        - Был он уже здесь, - сказал Тимофей, и его глаза, омытые слезами, весело блеснули. - Встретил я незваного гостя и проводил, как подобает. А придет еще раз, так пожалеет, что на свет родился. Ты не думай, что я такой уж безобидный, каким кажусь. А дед твой приютил меня не из жалости, но получил, так сказать, по наследству, вместе с домом. Как и ты.
        Олег от изумления не нашелся, что сказать. Он стоял и растерянно хлопал глазами, пока старик, вдоволь насладившись произведенным впечатлением, не сказал:
        - Я дам тебе ключ от калитки. Запри ее, когда будешь уходить.
        С этими словами он снял с шеи ключ, который висел у него на цепочке под рубахой, таясь в густых зарослях волос. Это был старинный железный ключ, выкованный кузнецом в форме двузубой секиры, увенчанной медвежьей лапой. При желании его вполне можно было использовать, как оружие, настолько он был тяжел, а лезвия остры. Олег взял его из рук старика с опаской и повертел, не зная куда деть. Потом повесил себе на шею, как до этого Тимофей.
        - Иди, да скорее возвращайся, - сказал тот. - Мне многое надо тебе еще рассказать и передать, выполняя завет твоего деда волхва Ратмира, жреца Велеса.
        Это прозвучало как торжественное напутствие. Олег ушел, чувствуя себя так, словно сам он начал сходить с ума, но пока еще был способен осознавать это. Когда он проходил мимо картины с медведем, ему показалось, что лапа зверя слегка дрогнула, а голова чуть качнулась, словно тот приветствовал его. Олег почти выскочил из дома и захлопнул дверь за собой. Прислушался. Но в доме было тихо, за дверью не раздавалось ни шагов, ни дыхания.
        - Я точно схожу с ума, - пробормотал Олег, сходя с крыльца.
        Будто в ответ на эти слова над его головой издевательски каркнула ворона. Он вздрогнул, но не обернулся, а только ускорил шаг. Выйдя со двора, он достал ключ и почти сразу увидел в калитке отверстие для него, которого раньше не замечал. Вложив в эту щель ключ, он провернул его. И услышал звук, напоминающий лязганье стального засова. Когда он вынул ключ, отверстие исчезло. Теперь калитка сливалась с оградой, став с ней одним целым, и найти ее мог только тот, кто знал о ней. Дом по-настоящему превратился в неприступную крепость, которую окружала стена, возведенная из бревен, по прочности не уступающих каменным глыбам.
        Но Олег не стал думать над тем, зачем это было надо деду. И о многом другом, не менее странном, что с ним случилось за последние дни, тоже. Ему казалось, что его мозг может взорваться, если он начнет размышлять об этом. Он обернулся и увидел, как и говорил Тимофей, две тропинки, ведущие от дома в разные стороны. Он пошел по той, что была по левую руку от него. В его голове настойчиво звучал голос Тимофея, словно старик проник в нее и там поселился: «Никуда не сворачивая». И избавиться от него не получалось, как Олег ни старался.
        Но говорить было проще, чем исполнять. Тропинка и в самом деле петляла, словно кто-то нарочно пытался усложнить путь. Она была словно живой. Раз или два Олегу даже показалось, что тропинка впереди него изогнулась буквально на его глазах, как ползущая по траве змея. Он шел, осторожно ступая, боясь сойти с нее, и мысленно смеялся над самим собой из-за этого страха. Но смех этот был поддельный, нарочитый. Он и сам это понимал.
        Тем временем солнце зашло за верхушки деревьев и теперь уже не освещало окрестности. Деревья шумели листвой, стучали ветками, заглушая прочие звуки. Где-то в чаще раздалось уханье филина или совы, Олег плохо разбирался в этом. Но он знал, что это ночные птицы, просыпающиеся на закате для охоты в темноте. А, значит, ночь была не за горами, следовало поторопиться. Он уже начинал жалеть, что не послушался Тимофея и не отложил свою прогулку до утра. И он бы так и сделал, если бы ему не пришлось объяснять старику, почему он вернулся несолоно хлебавши. Ему было бы стыдно признаться Тимофею в том, что он струсил. Старик, конечно, ничего не скажет и вслух не осудит его, но презрительно сморщит свой носик, а его глазки насмешливо заблестят из копны волос. Одной мысли об этом хватило, чтобы Олег продолжил свой путь, презрев все опасности.
        Уже начало смеркаться, когда деревья неожиданно расступились, и тропинка вывела его на цветущую поляну, посреди которой возвышался ладно срубленный из сучковатых бревен дом с остроконечной крышей, увенчанной флюгером в виде совы. Олегу показалось, что при его появлении сова крутнулась, будто от порыва ветра, и издала тихое уханье, словно предупреждая кого-то. Но, вероятнее всего, это скрипнул шест, к которому флюгер был прикреплен. А вырезанной из дерева совой забавлялся ветер, вынуждая ее издавать разные звуки.
        Однако не успел он подойти, как дверь дома отворилась и во двор вышла женщина. Ее точный возраст было невозможно определить из-за повязанного вокруг головы цветастого платка, концы которого были туго завязаны под подбородком. Наружу выдавался только нос, длинный и чуть крючковатый. У нее были впалые щеки, туго обтянутые пергаментной кожей скулы, заостренный подбородок. Несмотря на лето, женщина была одета в короткую шубейку мехом наружу, наброшенную поверх бесформенного платья из плотной темной ткани. Это одеяние уродовало ее фигуру и внешне старило.
        - Кто это здесь бродит по ночам, честным людям спать не дает? - недоброжелательно произнесла она.
        - Вы, наверное, бабка Ядвига? - спросил миролюбиво Олег. - Мне о вас говорил Тимофей. Помните его?
        - Этого старого дурака? - зло прозвучало в ответ. - Глаза бы мои его не видели еще сто лет. И какая я тебе бабка, добрый молодец? Или куриная слепота одолела?
        И в самом деле, только сейчас Олег разглядел, что перед ним стоит довольно молодая еще женщина привлекательной наружности и с красивой фигурой, которые не могли скрыть ни низко повязанный платок, ни простая безыскусная одежда. Он не мог понять, почему сразу не увидел этого.
        - Простите меня, - искренне повинился он. - В темноте не разглядел.
        - То-то же, - удовлетворенно произнесла женщина. - Гляди впредь зорче и думай, прежде чем сказать.
        Но ее голос звучал уже не так задорно, как до этого, и сама она буквально на глазах съежилась и сгорбилась, превратившись в одно мгновение снова из молодой привлекательной женщины в пожилую и уродливую. Олег встряхнул головой, прогоняя видение. Сгустившиеся сумерки мешали ему хорошо разглядеть собеседницу. И он возложил всю вину за свой морок на них.
        - Мне Михайло нужен, - сказал он, чувствуя неодолимое желание как можно скорее уйти отсюда. - Он здесь живет?
        - Здесь, - неприветливо буркнула бабка Ядвига.
        Олег ждал продолжения, но она молчала. Тогда он осторожно спросил:
        - А могу я его видеть?
        - Нет, - последовал короткий ответ.
        - А почему?
        Этот настойчивый вопрос, по всей видимости, окончательно разозлил бабку Ядвигу, которая и без того уже была настроена по отношению к нему недружелюбно.
        - Потому что его нет дома, - рявкнула она так, что сова на крыше крутнулась вокруг своей оси, словно под порывом ветра. Но вдруг голос бабки Ядвиги изменился, и она почти ласково произнесла: - А хочешь его найти, мил-человек, так иди на озеро. Там Михайло, рыбу ловит на вечерней зорьке.
        - А озеро, случайно, не Зачатьевским называется? - спросил Олег, еще не веря в свою удачу.
        - А другого и нет поблизости, - ответила бабка Ядвига. - Так что иди вот по этой тропинке, никуда не сворачивая, и скоро дойдешь. Отсюда рукой подать.
        Она указала на едва заметную тропинку, уходящую от дома в лес. Это была не та, по которой пришел Олег, но такая же извилистая и узкая, почти заросшая сорной травой. Однако она показалась Олегу прямой, проторенной и не внушающей опасений.
        - Ступай, мил-человек, с богом, - напутствовала его бабка Ядвига. - Какой он у тебя ни на есть.
        И Олег, от всей души поблагодарив ее, пошел, спиной чувствуя взгляд, которым бабка Ядвига провожала его. Почему-то этот взгляд был ему неприятен, но он отнес это на счет своей мнительности и пережитым за последнее время событиям, которые приучили его во всем если и не видеть, то подозревать плохое. Это тяготило его, и он дал себе слово не поддаваться первому обманчивому впечатлению, а судить о людях по их поступкам. У него не было причин плохо думать об этой женщине, которую Тимофей почему-то называл бабкой Ядвигой, а она, если присмотреться, была еще так молода и привлекательна. Еще Тимофей утверждал, что у нее вздорный нрав и тяжелый характер, а она оказалась приветливой и любезной. Быть может, виной тому была какая-нибудь их давняя ссора, о которой он не знал.
        Решив расспросить Тимофея подробнее, когда они снова встретятся, Олег успокоился и прибавил шаг. Надо было спешить, тьма вокруг все более сгущалась, тропинка под ногами уже едва была видна.
        Глава 13. Русалка
        Неожиданно лес расступился, словно выпуская его из своих объятий, и Олег вышел к небольшому озеру, поверхность которого казалась матово-черной в блеклом свете месяца, робко выглядывающего из-за тучи, закрывшей полнеба. На воде не было ряби, и она превратилась в непрозрачное зеркало, в котором ничего не отражалось, словно на него набросили траурную темную вуаль. Ветер затих, деревья не шумели, не пели ночные птицы. Тишину нарушал только женский голос, полный грусти и сожаления о чем-то.
        Невидимая женщина пела:
        На душе печаль,
        Над землей туман…
        Слова песни показались Олегу знакомыми, словно он уже слышал их, причем совсем недавно. Но он не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах это было. Сделав еще несколько шагов, он увидел огромный валун, наполовину уходящий в воду, на котором, обхватив колени руками, сидела совершенно голая женщина. У нее были влажные, словно она только что искупалась в озере, коротко подстриженные волосы странного изумрудного оттенка. Подняв голову и глядя на месяц в небе, она пела.
        Ничего не жаль,
        Словно дух мой пьян…
        Ее голос завораживал, лишал способности критически мыслить. Почему-то Олег не удивился тому, что молодая женщина находилась ночью совершенно одна на берегу лесного озера. Его не смутила даже ее нагота. Он был переполнен жалостью к ней, и только это имело сейчас значение.
        Долго мы вдвоем
        Жили - мучились…
        Он сделал еще шаг, и сухая ветка предательски хрустнула под его ногой. Незнакомка услышала этот звук и оглянулась. Ее лицо не выразило ни страха, ни смущения, она только заливисто рассмеялась, словно ее позабавил изумленный вид Олега.
        А он действительно был поражен до глубины души. Он узнал певицу. Обнаженная женщина на валуне была Марина, учительница начальных классов. Та самая, с которой они познакомились за несколько часов до этого в школе поселка Кулички и даже назначили свидание на этот вечер.
        Сначала Олег не поверил своим глазам. Но потом вдруг вспомнил, что при первой их встрече, сидя у окна в учительской, она напевала ту же самую песню, что и теперь, на берегу лесного озера. Вот почему слова показались ему знакомыми. И сомнения окончательно отпали.
        - Что, никогда не видел голой женщины? - спросила женщина чуть глуховатым, словно простуженным от купания в холодной воде голосом.
        Внезапно Олег насторожился, будто в его голове прозвучал тревожный предупреждающий звоночек. Тон обнаженной купальщицы был слишком развязен, противореча запомнившимся ему скромным интонациям школьной учительницы. Но, главное, Марина как будто не узнала его, обратившись к нему, как к незнакомому ей человеку.
        - Так и будешь стоять и молча таращиться на меня? - насмешливо спросила она. - Ну, подойди ближе!
        - Марина? - недоверчиво спросил он. - Это вы?
        Но или его вопрос прозвучал слишком тихо, или женщина сделала вид, что не расслышала его. Не ответив, она нетерпеливо похлопала по камню рядом с собой и почти потребовала:
        - Присаживайся! Я не укушу тебя, не бойся.
        Олег невольно подчинился и присел на валун с другого края, опустив дорожную сумку с золотой чашей на землю у своих ног. У него снова появились сомнения. Он не мог понять, Марина это или нет. Черты лица были ее, прическа и фигура, насколько он помнил, тоже, но голос и поведение разительно отличались. Могло показаться, что в знакомую ему оболочку вселилась другая душа, вытеснив прежнюю. Но это было за гранью реальности, он не верил, что такое возможно. Если только…
        - Сомнамбула! - вырвалось у него.
        Это слово внезапно вынырнуло из глубин его памяти. Олега словно озарило, и все сразу стало на свои места. Вероятно, Марина обладала способностью бодрствовать во сне. Она спала, но в то же время могла ходить и разговаривать. В народе это называлось лунатизмом, и Олег много слышал о нем от своей бабушки. Таких людей она считала бесами и предостерегала внука от общения с ними.
        Олег невольно отодвинулся от женщины. Но тут же устыдился своего безотчетного порыва. Марина была больна и не виновата в этом. Как и в том, что с ней сейчас происходило. Ее поведение диктовалось болезнью, а не распущенностью. Подумав об этом, Олег взял ее за руку. Рука была холодной и влажной, словно он прикоснулся к рыбе. От самой женщины тоже веяло каким-то ледяным холодом, как будто она долго купалась в озере и сильно замерзла. Но Олег преодолел неприятное чувство и мягко сказал:
        - Пойдемте со мной!
        - Куда? - удивилась женщина.
        - Я отведу вас домой. Пожалуйста, не возражайте!
        Но она воспротивилась. Вместо того, чтобы подчиниться его просьбе, женщина приложила его руку к своей груди.
        - Слышишь, как бьется мое сердце? - спросила она. - Ты встревожил его. И теперь должен успокоить. Поцелуй меня!
        Олегу показалось, что женщина, как усердная ученица, повторяла заученный урок, сама не понимая, что говорит. А еще его напугало, что он ощущал под своей рукой ее мягкую грудь, но не слышал, вопреки утверждению, биения сердца. Он отшатнулся и попытался встать с камня.
        Но женщина крепко держала его руку. Олег не смог ее вырвать и освободиться. Внезапно с неожиданной силой женщина притянула Олега к себе. А затем она бросилась в озеро, увлекая его за собой.
        Вода была холодной. Но тело женщины было еще холоднее. Она обвилась вокруг него, обхватила ногами и потянула на дно. Олег почувствовал, как вода хлынула ему в рот, и плотно сжал губы. Одна рука у него оставалась свободной, и он отбивался ею, как мог. Он наносил удары, но вода смягчала их, и те не приносили ощутимого вреда его убийце. Он начал уставать и захлебываться. Еще немного, и вода проникла бы в его легкие, заполнила их, и он бы уже не мог сопротивляться. Олег взмахнул рукой и почувствовал, как в ладонь скользнул ключ, висевший у него на шее. Он судорожно сжал кусок металла, похожий на секиру, и наугад, вслепую, ударил им. Женщина издала болезненный вскрик, ее хватка ослабла. Вода вокруг них окрасилась в темный цвет. Олег снова взмахнул рукой. Раздался еще один стон, и сжимавшие его стальными обручами объятия разжались.
        Получив свободу, Олег поднялся на ноги. Воды в озере в том месте, где он стоял, оказалось ему по грудь. Он бросился к берегу, со страхом ожидая, что его схватят за ноги или прыгнут на спину и опрокинут обратно в воду. Но этого не случилось. Когда он выбрался на берег и, отдышавшись, оглянулся, темная поверхность озера была снова неподвижной и безмятежной, будто за мгновение до этого здесь не шла смертельная битва за жизнь. И даже ключ, который он по-прежнему сжимал в руке, омытый водой, был чист и невинен, словно только что он не послужил грозным орудием, избавившим его от гибели.
        Олег в изнеможении опустился на валун. Он чувствовал себя опустошенным и бесконечно усталым. Если бы на него сейчас снова напали, он не пошевелил бы даже рукой, чтобы защититься. И не смог бы убежать, потому что ноги отказывали ему, став чужими и непослушными.
        Поэтому когда внезапно в отдалении, приближаясь к озеру, затрещали кусты, словно через них пробирался какой-то крупный зверь, он даже не пошевелился, а стал ждать, чувствуя полную покорность судьбе.
        Глава 14. Охотники
        Михайло с утра совершал обычный обход леса. Он шел, ступая настолько бесшумно, что даже птицы не переставали петь, а звери не замечали его, занятые своими будничными делами.
        Ночью пролился дождь, и теперь капли серебряными сережками висели на ветвях деревьев и кустах или медленно сползали по листьям, оставляя влажный след. Одно неосторожное движение - и целый водопад грозил обрушиться на голову. Однако волосы и одежда Михайло были сухими, а влажная утренняя свежесть только бодрила его. Он радовался дождю и тому, что тот увлажнил лес. Теперь будет меньше лесных пожаров. Напитанные водой деревья и трава не поддадутся огню с такой легкостью, как сухостой. Но все еще впереди. С каждым летним днем солнце будет все ярче сиять на небе, высушивая воздух и растения. И вскоре лес начнет полыхать то там, то здесь - иногда от молнии, но чаще от не затушенного людьми костра или небрежно брошенного окурка. В огне будут гибнуть деревья и звери, от мала до велика. Каждый год повторяется эта трагедия, и он уже смирился с ее неизбежностью, но по-прежнему страдает и чувствует такую боль, словно сам сгорает в огне.
        Но Михайло считал, что об этом лучше не думать, пока не случится беда. Иначе можно прийти в ярость и начать мстить всем людям, не разбирая, кто из них виноват в пожаре, кто не виноват. А это был бы не менее ужасно, если вдуматься. Не то, чтобы Михайло так уж любил людей, но и становиться их заклятым врагом, слепо исповедуя принцип кровной мести, он не собирался. Зло приводит только ко злу, из него не прорастает добро. А если из мира исчезнет добро, и останется только зло, то как жить в таком мире? И, главное, зачем? Мир - это любовь. Михайло не помнил, когда он пришел к такому выводу, но это убеждение исподволь укоренилось в его душе, стало маяком, на свет которого он шел, преодолевая мрак отчаяния, окружающий любое живое существо с момента рождения и до неизбежной смерти…
        Неспешное течение мыслей Михайло внезапно нарушил лис, выбежавший ему наперерез из зарослей с зайцем в зубах. Заяц еще подрагивал лапками и изредка издавал пронзительные крики, но смерть уже затуманила его глаза. Лис и Михайло посмотрели друг на друга. Однако Михайло не сделал ничего, чтобы освободить жертву, и лис, вильнув серо-рыжим хвостом, побежал дальше. А Михайло пошел своим путем.
        Сильный поедал слабого, чтобы выжить и выкормить свое потомство - это был непреложный закон леса, поэтому Михайло не стал вмешиваться. Это справедливо, пусть и жестоко. Но иначе было нельзя. Ведь зайцы тоже питаются корой деревьев, тем самым убивая их, пусть медленно, но неотвратимо. Растения, лишенные кожи, со временем высыхают, их ломает и валит ветер. А ведь деревья не могут ни убежать, ни сопротивляться, как те же зайцы, они еще беззащитнее. Запрети лисам ловить зайцев, а зайцам есть кору - и они умрут от голода, а кому от этого станет лучше? Только не лесу. Ведь так вымрут и все остальные его обитатели - кроты, белки, волки, лоси, медведи… А лес без зверей - пустой, мертвый лес. Его тоже ожидает вырождение и гибель…
        И снова мысли Михайло были прерваны, на этот раз выстрелом. Звук прозвучал глухо и был похож на отдаленный раскат грома, но небо было чистым и ясным, без грозовых облаков. А, значит, грома быть не могло. Михайло забеспокоился. Он определил направление, откуда мог донестись звук выстрела, с учетом ветра и эха. И быстро пошел в ту сторону. Официально разрешенный сезон охоты на подавляющее большинство зверей еще не начался, поэтому любой выстрел в лесу мог быть чрезвычайным происшествием. Исключением являлись только медведи, кабаны и волки, но те сами могли за себя постоять. Михайло тревожился за других зверей, многие из которых в эту пору обзаводились потомством. Ему надо было убедиться, что им ничто не угрожает.
        Выстрел не повторился, но запахло дымом. Сначала запах был слабым, затем усилился. Кто-то развел костер, но неизвестно зачем бросал в него мокрые дрова. Такой огонь давал мало жару, зато сильно дымил. Так бывало, когда люди пытались защититься от мошек и прочих мелких летучих тварей, пьющих их кровь. Но сейчас в лесу, еще не просохшем после ночного дождя, насекомых не было, они прятались в ожидании, когда растения высохнут, опасаясь замочить свои крылышки. Значит, цель была другой. И это беспокоило Михайло. Когда он чего-то не понимал, то предвидел худшее из возможных бед.
        Вскоре он услышал голоса людей. Они были возбуждены и радостны. Михайло пошел крадучись, скрываясь за стволами деревьев. Из предосторожности сначала он хотел увидеть тех, кто стрелял из ружья и развел дымный костер, оставаясь незамеченным ими.
        Их было двое. Оба в брезентовых робах, заросшие густой щетиной, с охотничьими карабинами за спиной. Один из них держал в руках мертвую лисицу и смеялся, взъерошивая ее мех. Другой ворошил палкой костер, чтобы тот дымил сильнее, и тоже весело смеялся. Огонь был разведен возле входа в лисиную нору, вырытую в земле. И дым уходил внутрь норы.
        Михайло сразу понял, что происходит. Охотники нашли нору, в которой находилась лисица со своим выводкам. И решили выкурить их дымом. Когда лисица выбежала, ее пристрелили. А лисята, вероятно, напуганные грохотом выстрела, которого они никогда до этого не слышали, остались в норе. Им не могло быть больше месяца, они были еще крошечными и глупыми. Они привыкли во всем повиноваться матери. И без нее ни за что не выйдут из своего убежища. Возможно, они уже задохнулись от дыма, и потому не выходили. Но, так или иначе, они были обречены на гибель.
        Михайло почувствовал, как в нем закипает гнев. Если бы у него было ружье, он бы, не задумываясь, выстрелил в охотников. Он не испытывал к ним жалости. Это были очень жестокие и беспощадные люди. Они прекрасно знали, что в норе остались только крошечные лисята, но, тем не менее, были готовы убить их. По мнению Михайло, так поступают только нелюди. А на таких не распространялось его неприятие кровной мести.
        Однако ружья у него не было. И тех было двое, больших и физически сильных людей, к тому же еще вооруженных. Он не справился бы с ними, рискни вступить в открытое противостояние. Здесь могла помочь только хитрость. И, поднеся руки ко рту, он издал грозный медвежий рык. Так мог рычать только большой разъяренный медведь. А затем Михайло затрещал ветвями деревьев, имитируя приближение зверя. Охотники струсили. Они явно были не готовы встретиться лицом к лицу с самым опасным хищником леса.
        - Кажется, медведь, Егор, - сказал тот, что держал лисицу. - Слышишь, как ревет? Голодный, наверное.
        - Надо убираться, - ответил второй, с сожалением затаптывая костер. - Не то, что я боюсь медведей, но у нас нет подходящих патронов. Если не остановим одним выстрелом, шансов на другие может и не быть. Лисята того не стоят. Свою жизнь я ценю больше их шкурок.
        - Главное, надо целиться в его убойные места, - без особой уверенности произнес первый, пряча лисицу в сумку. - Это сердце, позвоночник, передние лопатки. А лучше в голову, чтобы уже наверняка. Головной мозг самое уязвимое место у медведей.
        - Зато у тебя, Коля, мозга совсем нет, - огрызнулся его напарник. - А если промахнешься? И учти, что если пуля пробьет медведя на вылет, то не остановит его. Эта тварь крепка на рану и очень живуча.
        - Эх, жаль, что у нас нет жакана! - с напускной бравадой сказал Коля. - А еще, говорят, хороша пуля Бреннеке. И турбинная пуля Майера. Они сражают любого крупного зверя наповал.
        - Говорят, что кур доят, - хмыкнул Егор. - Я знавал парня, который утверждал, что на критически коротких расстояниях медведя может остановить даже патрон с крупной картечью. Но сам он об этом только слышал от других. Может быть, ты хочешь проверить?
        - Это вряд ли, - криво усмехнулся Коля. - Может быть, в другой раз.
        - Тогда двигаем отсюда как можно быстрее.
        Когда они отошли на несколько шагов, Коля оглянулся и заметил, что костер еще дымит.
        - Надо бы затушить, - не уверенно произнес он. - Как бы пожара не было.
        - Забудь, - махнул рукой Егор. - Сам погаснет. Видишь?
        И он качнул куст, с которого обрушился небольшой поток воды. Это убедило его товарища. Больше они не оглядывались и разговора о костре не заводили. Тем более что у них начались неприятности. Одна из веток вдруг больно хлестнула Егора по лицу. А Коля споткнулся и растянулся во весь рост, сильно ударившись лбом о приклад ружья. Оба закричали от боли. Когда Коля поднялся, он увидел, что Егор прикрывает ладонями лицо, а из-под его пальцев проступает кровь.
        - Ничего не вижу, - стонал Егор. - Глаза не могу открыть!
        - А у меня громадная шишка на лбу, и все вокруг пляшет, - пожаловался Коля. - Вот беда! И как это я упал? Сам не пойму.
        В отдалении снова раздался медвежий рык, и Егор испуганно вздрогнул.
        - Придется тебе вести меня, - сказал он, протягивая перед собой одну руку. - Нам бы только до ручья дойти. Холодной водой глаза промою - прозрею.
        Коля взял его за руку, и они пошли. Охотники спешили. Медведь не переставал рычать и как будто приближался.
        - Вот привязался, проклятущий, - ругнулся Коля. - А вдруг как выскочит из-за кустов? А у меня руки заняты. Даже выстрелить не смогу.
        - Ты только меня не бросай, - жалобно произнес Егор. - Ведь мы же с тобой друзья, правда, Кольша?
        Но Коля промолчал, опасливо оглядываясь. Неожиданно он остановился. Егор, не ожидавший этого, налетел на него и едва не сбил с ног.
        - Что случилось?!
        - Кажется, заблудились, - испуганно пробормотал Коля. - Не могу понять, где мы. Вроде знал эти места как свои пять пальцев, а сейчас не узнаю.
        - Чтоб тебя! - почти взвыл Егор. - И надо же было мне взять с собой в лес такого дурака!
        Коля обиделся.
        - Если такой умный, то ищи дорогу сам, - буркнул он. - А я погляжу на тебя.
        - Поглядишь, как в пасти у медведя окажешься, - прохныкал Егор. - Слышишь, ревет? И кусты трещат. Точно за нами идет!
        Коля отпустил его руку. И отошел в сторону.
        - Вот и подожди его, - злорадно сказал он. - От меня привет передавай. Скажи, что зайду на днях. С жаканами в подарок.
        - Не бери грех на душу, Кольша, - с угрозой произнес Егор. - Не сожрет меня медведь - я ведь тебя и на том свете найду.
        Коля струсил. Своего товарища он боялся не меньше, чем медведя. Тем более, что зверь неожиданно затих, словно наконец отстал от них.
        - Да ладно, я пошутил, - сказал он с деланной улыбкой, снова подходя. - Держи мою руку! Кажись, вот и тропинка. Пойдем по ней. Куда-нибудь да дойдем.
        И они пошли. Тропинка привела их к ярко-зеленой лужайке, заросшей крупными белыми цветами. Коля, не задумываясь, продолжил идти и неожиданно увяз по колено в грязи. Земля с чавканьем разверзлась под его ногами, словно гигантская пасть. Это было болото. Цветущая лужайка оказалась западней. Охотник попробовал освободить ноги, но тут же провалился по пояс. Он испуганно закричал:
        - Егор, тяни меня скорее!
        Но Егор, руку которого он отпустил, увязнув в болоте, не торопился бросаться ему на помощь. Он стоял на краю полянки, будто размышляя. Однако шансов на то, что он, почти ослепший, в одиночку выйдет из леса, по которому бродит разъяренный медведь, было мало. Видимо, сообразив это, Егор ощупью нашел тонкую березку, растущую поблизости, и наклонил ее. Верхушка дерева дотянулась до барахтающегося в болоте мужчины. Коля ухватился за нее и, перебирая руками, потихоньку выбрался из вязкой массы на сушу. Обессилев, он долго лежал на земле и хрипло дышал, будто ему не хватало воздуха. Наконец отдышался.
        - Будь она проклята, эта охота, - произнес он, вставая. - И будь я проклят, если когда-нибудь еще пойду с тобой в лес, Егор.
        Он помог встать своему товарищу. И они, ориентируясь по солнцу, побрели в поисках утерянной тропы, измазанные болотной тиной, стенающие, покалеченные и напуганные.
        А Михайло направился в другую сторону. Он был доволен собой. Ветка, ослепившая одного, морок, напущенный на другого, из-за чего охотники заплутали и попали в трясину - это было дело его рук. Ему удалось проучить охотников так, что они запомнят это на всю жизнь. Конечно, этот урок нельзя было приравнять к смерти убитой ими лисицы и ее выводка. Но все же это было кое-что. Чаще всего в подобных ситуациях он чувствовал свое бессилие, потому что уже не мог ничего ни исправить, ни наказать виновных…
        Внезапно он вспомнил о костре, который не до конца затушили охотники, уходя от лисиной норы. Когда Михайло пустился преследовать людей, тонкая струйка дыма еще поднималась над пепелищем. Даже случайный порыв ветра мог снова раздуть пламя. А это угрожало лесным пожаром.
        И Михайло поспешил вернуться туда, откуда все началось.
        Глава 15. Посланец Тимофея
        Он затаптывал уже последние головешки, когда из-за дерева к норе скользнул лис с зайцем в зубах. Это был тот самый лис, которого Михайло уже встретил этим утром. Отец семейства вернулся с охоты и принес добычу. Он где-то замешкался, вероятнее всего, отдыхая после погони за зайцем на берегу ручья, и это спасло ему жизнь.
        Увидев Михайло, лис не испугался, но встревожился. Он выпустил зайца из пасти, подошел к входу в нору и тихонько тявкнул. В ответ ему раздалось слабое скуление. Лис тявкнул еще раз, уже громче и настойчивее, и из норы выскочили несколько маленьких лисят. Они прижались к отцу и начали жалобно скулить. Лис взглянул на Михайло. И тот увидел в звериных глазах невыразимое страдание и невысказанный упрек.
        - Извини, я опоздал, - сказал Михайло. - Но ведь дети-то твои живы. Постарайся найти или вырыть новую нору где-нибудь в глубине леса, где твоя семья будет в большей безопасности от людей.
        Лис ушел, уведя свое потомство.
        А Михайло, достав из-за пазухи дудку, которую вырезал сам из сучка, присел на траву, прислонясь спиной к стволу приземистого раскидистого дуба, и начал наигрывать печальную мелодию. Это была импровизация, соответствующая его настроению. Он смотрел на небо, по которому плыли редкие кучевые облака, и вспоминал свою первую и последнюю встречу с Кариной. Он знал до нее многих женщин, но эта была особенной, непохожей ни на кого. И запала ему в душу.
        Они встретились на лесной поляне, неподалеку от Усадьбы Волхва, где она собирала первые весенние цветы, а он возвращался домой после встречи с Ратмиром. Она не испугалась, когда он внезапно вышел ей навстречу, а протянула ему цветок и сказала: «Прими это в дар нашей дружбы». А потом спросила: «Ты не обидишь меня?» И этот вопрос прозвучал так наивно, почти по-детски, и смотрела Карина на него такими ясными чистыми глазами, полными доверия, что он только рассмеялся в ответ. И начал уверять ее, что он и мухи не обидит, а то, что он такой громадный и взлохмаченный, словно лесное чудовище, так это одна только видимость. В душе он добрый и миролюбивый, как белка-летяга. Сравнение насмешило Карину, и последние сомнения исчезли из ее глаз, синих, как небо.
        Они долго бродили в тот вечер, и она читала ему стихи.
        Вот это облако - твое.
        Оно похоже на разлуку.
        Ему протягиваю руку -
        Легко проходит сквозь нее,
        Свою оплакивая скуку
        И одиночество свое…
        А он слушал и удивлялся тому, как красиво звучит ее голос. И говорил, сам удивляясь своей смелости, что он был так же одинок и скучал, как это облако из стихотворения, до встречи с ней…
        Они расстались, договорившись встретиться на следующий день там же, где познакомились. Но Карина не пришла. Он долго ждал ее, до самой полуночи. И потом часто приходил на ту поляну. Сначала надеясь, а потом по привычке. Но чуда не случилось. Он ругал себя за то, что не спросил, откуда она появилась в их краях и где ее можно найти. Он знал только ее имя. Но изменить уже ничего было нельзя. Ему осталось помнить о Карине и верить, что однажды они все-таки снова увидятся…
        Прилетела ворона и, громко каркнув, уселась на землю рядом с Михайло. Он доиграл мелодию, и только потом ответил ей:
        - Здравствуй и ты, посланница Ратмира!
        Ворона снова каркнула, на этот раз грустно. Михайло сердито сказал:
        - Да, я знаю, что он умер, и что тебя послал Тимофей. Но не могу с этим смириться. Говори, что тебе велели, и улетай восвояси. Мне и без тебя тоскливо.
        Ворона несколько раз каркнула и вопросительно уставилась на него.
        - Передай Тимофею, что я все понял, - нахмурившись, сказал Михайло. - Вот только не надо было его посылать к моей матушке. Знает же сам, что она зла на Ратмира! Как бы беды какой не вышло…
        Последние слова он договаривал уже на бегу. Засунув дудку за пазуху, Михайло направился к своему дому, где его должен был ждать наследник волхва Ратмира, только что приехавший из города. Об этом ему рассказала ворона, присланная Тимофеем. В свое время Ратмир научил его понимать вороний язык, и с тех пор в случае необходимости чернокрылые вестники с важными сообщениями находили Михайло везде, где бы он ни был. Это был архаичный способ связи, что признавал и сам Михайло, но в лесу, где современные мобильные телефоны оказывались бесполезны, самый надежный. Язык ворон Михайло учил по книге «Волховник», где одна из глав так и называлась - «Воронограй». В ней были подробно описаны приметы и гадания по крику ворон, который издревле на Руси считался дурным знаком - но только для тех, кто не владел тайными знаниями, собранными в «Волховнике» древними магами и колдунами за сотни лет. Ратмир обещал посвятить его в эти знания, но не успел. И Михайло очень жалел об этом, не меньше, чем о смерти самого волхва.
        Однажды Михайло удалось перелистать эту книгу мудрости и волшебства. Он увидел в ней многое, что заинтересовало его. Здесь были отдельные главы, посвященные гаданиям по крику и полету птиц и даже петухов, раскрывающие колдовские свойства трав, объясняющие значения сновидений, и многие другие. Но, главное, в ней были собраны магические заклинания, способные сделать того, кто их произнесет, самым могущественным колдуном на земле, в воде и в воздухе. Но эту главу Ратмир не дал ему не только прочитать, но даже просмотреть, сказав, что по своему невежеству он может пробудить таинственные силы, которым противостоять невозможно, и даже сами языческие боги бессильны против них. Это напугало Михайло, и с тех пор он с опаской смотрел на «Волховник», который Ратмир берег пуще собственного глаза. Волхва даже заявлял, что смерть пугает его только по одной причине - он не будет знать, в чьи руки попадет эта книга. Если это будет человек с нечистыми, корыстными помыслами, то она станет источником такого зла, по сравнению с которым дьявольские козни покажутся детской забавой. И в таком случае будет правильнее
всего сжечь «Волховник» в огне. Михайло искренне надеялся, что Ратмир так и сделал перед своей смертью. Поэтому он даже не спрашивал Тимофея о судьбе этой книги, считая, что это не его ума дело. Впрочем, он подозревал, что Тимофей все равно ему ничего не сказал бы. Он был старым другом и поверенным во всех делах Ратмира, и умел хранить его тайны. Даже после смерти…
        День выдался тяжелым, и вскоре Михайло почувствовал, что устал. Он уже не мог передвигаться по лесу с той же скоростью и так же бесшумно, как утром.
        - А было бы неплохо, научи меня Ратмир в мгновение ока перемещаться из одного места в другое, - пробурчал он. - Это сэкономило бы уйму времени и сил. Сам-то он умел…
        И это было единственное критическое замечание, которое он сделал умершему волхву за многие годы их знакомства и дружбы. Да и то было вызвано страхом за жизнь наследника Ратмира.
        Михайло не знал, почему его мать ненавидит волхва, она никогда не говорила об этом, молчал и сам Ратмир. Но факт оставался фактом, и эта необъяснимая вражда всегда мучила Михайло, который был вынужден разрываться душой между двумя самыми дорогими ему на свете живыми существами. С матерью он никогда не говорил о Ратмире, а с волхвом - о матери. Но почему-то подозревал, что они очень этого бы хотели. Однако он не мог пересилить себя, опасаясь вызвать шквал обоюдной ненависти и взаимных оскорблений. Ему легче было молчать. И он молчал.
        К своему дому Михайло подошел совершенно обессиленный. Уже стемнело, и на фоне окружающего его леса дом был бы не заметен, не гори в окне лампа. При появлении Михайло неподвижный до этого флюгер на крыше завертелся, будто задул сильный ветер. Но, вопреки обыкновению, мать не вышла на крыльцо, чтобы встретить его. И это обеспокоило Михайло. Если она не хотела его видеть, значит, ей было что от него скрывать. Он вошел в дом. Ядвига сидела в углу, покачиваясь в кресле-качалке и вязала, постукивая спицами. Картина выглядела такой мирной, и это было так не похоже на его мать, что Михайло встревожился уже всерьез.
        - Меня кто-нибудь искал? - спросил он уже с порога.
        - А поздороваться? - мягко укорила его бабка Ядвига. - Или ты уже так вырос, что можешь пренебрегать своей матерью, не желая ей здравия?
        - Здравствуйте, матушка, - сказал Михайло, зная, что иначе он все равно ничего не добьется от нее. - Доброго вам здравия и долгих лет жизни. Надеюсь, ничего не случилось плохого, пока меня не было дома?
        - А могло, - сердито поджала губы Ядвига. - Приходил какой-то незнакомец, ужасный на вид и очень грубый. Я так испугалась!
        Михайло едва сдержал улыбку. Он знал, что испугать его мать не смог бы даже разъяренный оголодавший медведь, поднятый из своей берлоги посреди зимы и бродящий по лесу в поисках жертвы. Она с легкостью насадила бы зверя на рогатину и к приходу сына приготовила бы жаркое из свежей медвежатины, даже не подумав рассказать ему о происшествии, а, быть может, уже и забыв о нем.
        - И что он хотел, этот незнакомец? - спросил Михайло.
        - Я так и не поняла, - равнодушно ответила бабка Ядвига, не поднимая головы от вязания. - Расспрашивал о тебе, о Зачатьевском озере, интересовался, не можешь ли ты ловить там рыбу на вечерней зорьке. В общем, молол всякую чепуху. Я сказала, что все может быть. И он ушел.
        - Ты отправила его на Зачатьевское озеро, матушка? - поразился Михайло. - Зачем? Могла бы сказать, чтобы он подождал меня в доме.
        - И остаться наедине с этим чудовищем? - почти с ужасом воскликнула бабка Ядвига. И ее глаза заблестели от подступивших слез. - Как мало ты бережешь свою мать, сынок!
        - Мне кажется, что ты преувеличиваешь, - хмуро сказал Михайло. Он не выносил, когда мать начинала плакать. В нем просыпалась жалость к ней, даже когда он знал, что эти слезы притворные. - Вовсе это не чудовище, а наследник Ратмира. Он приехал из города. Наверное, хотел расспросить меня о чем-то.
        - Вот как? - удивилась бабка Ядвига. Но в ее голосе было слишком много патоки, чтобы поверить в искренность слов. - Если бы я только знала, сынок! Конечно же, я бы встретила его по-другому.
        - Давно он приходил? - спросил Михайло, не расслышав фальши. Он хорошо знал свою мать, но иногда ей все же удавалось его обмануть.
        - Начинало смеркаться, - ответила бабка Ядвига, бросив взгляд в окно, к которому уже прильнула ночь.
        - Я пойду на озеро, - сказал Михайло решительно. - Может быть, еще встречу его.
        Бабка Ядвига не стала противоречить. Она знала, что когда Михайло говорит таким тоном, то это бессмысленно.
        - Иди, сынок, иди, - произнесла она, когда дверь за Михайло закрылась, и он уже не мог слышать ее. Ненавидящая улыбка кривила ее губы, а во взгляде сверкала ненависть. - Может быть, и найдешь это отродье волхва, если заглянешь на дно озера…
        Сначала Михайло пошел по тропинке, но потом, томимый неясным плохим предчувствием, бросился наперерез, через кусты. Так было ближе и быстрее, а царапин он не опасался. Когда он выбежал на берег, то увидел картину, которая поразила его. На валуне, съежившись от холода или от страха, а, быть может, и от того, и от другого разом, сидел человек, с которого ручьями стекала вода, словно он только что вышел из озера. Мужчина с ужасом в глазах смотрел, как он приближается, и, по всей видимости, хотел закричать, но дрожащие губы не слушались его. Михайло не мог понять, почему незнакомец так напуган. Михайло и подумать не мог, что он сам и является причиной этого страха.
        - Не подходи! - истерично закричал человек и выставил перед собой руку, в которой был виден ключ в виде секиры. - Я буду защищаться!
        Изумленный Михайло остановился, не дойдя нескольких шагов до валуна. Он узнал ключ, которым грозил ему человек. Им отпирались ворота Усадьбы Волхва. Михайло понял, что перед ним наследник Ратмира. Но не мог понять, почему он так напуган.
        - Я не причиню тебе вреда, - миролюбиво произнес он. - Меня зовут Михайло. Может быть, Ратмир или Тимофей говорили тебе обо мне?
        Человек не сразу понял его. Еще какое-то время в его глазах был виден ужас, а потом они просветлели, и рука с ключом бессильно упала.
        - Михайло, - прошептал он. - Как я рад тебя видеть!
        И это было сказано так искренне, что Михайло невольно заулыбался. Он не понимал, что происходит, но ему было приятно, что наследник Ратмира его уже не боится. И у них были очень похожие голоса - у волхва и его наследника. В темноте было не разобрать лица, и могло показаться, что с ним разговаривает сам Ратмир, чудом воскресший из мертвых.
        - Почему ты весь мокрый? - спросил Михайло. - Ты решил искупаться? Ночью и в одежде?
        - Долго рассказывать, - устало отмахнулся Олег. - Ты не поверишь. Да я и сам-то не верю. Чертовщина какая-то!
        - Это у нас бывает, - согласился Михайло. - Особенно когда в деле замешана моя матушка. Ты ведь с ней уже познакомился? Ее все зовут бабка Ядвига.
        - Да, имел такую возможность, - кивнул Олег. - Но почему ты называешь ее бабкой? Она еще очень молодая и красивая женщина.
        - Это моя-то мать? - искренне изумился Михайло. Но он не стал спорить с человеком, который, по всей видимости, еще не пришел в себя после пережитого им ужаса, вызванного неизвестно чем. - Ладно, пусть будет по-твоему. Так зачем ты меня искал?
        - А можно об этом завтра? - слабым голосом попросил Олег. - Я едва стою на ногах и ничего не соображаю. Все плывет перед глазами. Я даже смотрю на тебя - и иногда вижу медведя, как в дурном сне. Привидится же такое…
        С этими словами он потерял сознание и, обмякнув, сполз по валуну на землю. Олег ударился бы головой о камень, если бы Михайло вовремя не подскочил и не подхватил его на руки.
        - Эк тебя развезло, - проговорил Михайло сочувственно. - И в самом деле, пойдем-ка домой, а поговорить можно и завтра.
        С этими словами он направился от озера к лесу, взвалив Олега на плечо. Михайло не чувствовал его тяжести, словно тот был пушинкой, и прошел всю дорогу до Усадьбы Волхва, ни разу не остановившись. Он отпер калитку ключом, который Олег так и не выпустил из рук, продолжая судорожно сжимать в кулаке.
        В доме Михайло передал свою ношу Тимофею, который засыпал его градом вопросов, но не получил ни одного ответа. А потом ушел. Михайло никогда не ночевал в Усадьбе Волхва, даже когда был жив Ратмир.
        Когда Михайло вернулся домой, мать не стала его ни о чем расспрашивать, только ласково сказала:
        - Я постелила тебе на сеновале, сынок. Выпей молока на ночь и иди спать.
        Он так и сделал, искренне благодарный ей за заботу. Зарывшись в мягкое душистое сено, которое с прошлого года хранилось в постройке во дворе, Михайло заснул богатырским непробудным сном, сраженный усталостью и обилием впечатлений, которыми этот день был богат как никогда.
        Спустя какое-то время на сеновал пришла бабка Ядвига. Она двигалась осторожно и бесшумно, как крадущаяся мышь, знающая, что поблизости находится кошка. Подойдя к спящему сыну, она сделала несколько пассов руками над его головой. И Михайло сразу что-то забормотал спросонок. Бабка Ядвига внимательно слушала. Из обрывков фраз она с легкостью составляла целостную картину того, что произошло с сыном за этот день.
        Бабка Ядвига поступала так давно, с тех пор, как Михайло решил, что он повзрослел и может иметь тайны от матери. Но сама она так не думала. И всегда знала о жизни сына все, что только было можно узнать, пользуясь старыми, надежными, проверенными веками методами ворожбы.
        Разузнав и на этот раз все, что хотела, бабка Ядвига опять сделала несколько пассов, и Михайло замолчал, по-прежнему погруженный в глубокий сон. А она ушла, ласково погладив его по голове.
        Однако когда бабка Ядвига вышла во двор, у нее было хмурое озабоченное лицо. Ее явно терзала какая-то мысль. Она посмотрела на месяц, но тот в это мгновение закрыла большая грозовая туча. Бабка Ядвига удовлетворенно улыбнулась, словно это произошло по ее желанию. И ее улыбка была не менее зловещей, чем туча на небе.
        Глава 16. Ночь и утро
        Служба уже началась, когда Марина вошла в храм. Она встала позади всех. Горели лампадки и свечи, скудно освещая фигуры прихожан и иконы. Лики святых угодников казались строгими и осуждающими. Таким же был и голос отца Климента. «Господу помолимся!», - взывал он нараспев. И Марина, осеняя себя крестным знамением, мысленно обращалась к Богу, уповая на его божественное милосердие и прося не дать ей испытаний больше, чем она может выдержать. Это было не совсем то, к чему призывал отец Климент, и она чувствовала себя виноватой.
        Когда служба закончилась, и прихожане разошлись, Марина купила свечу, выбрав самую большую, зажгла и поставила ее перед иконой святого угодника Николая. Он казался ей проще остальных, и более доступен. К Спасителю и Божией Матери обращаются почти все, в общем хоре голосов ее слабый голос был бы едва слышен. Много дней она ставила свечи перед их святыми ликами, но безрезультатно. И сегодня впервые она решила обратиться к Николаю-угоднику, словно утопающий, хватающийся даже за соломинку ради своего спасения…
        Марина задумалась и не заметила, как к ней подошел отец Климент. Вздрогнула, услышав его голос за своей спиной.
        - Вижу, что раскаяние твое искреннее, - пророкотал он одобрительно. - Свеча говорит за тебя.
        Марина склонила голову и, сложив ладони, попросила:
        - Благословите, батюшка!
        Отец Климент размашисто перекрестил ее и дал поцеловать свою руку. Строго спросил:
        - Почему опоздала сегодня на службу?
        Отец Климент ревностно следил за тем, как прихожане посещают храм. От его бдительного взора ничто не могло укрыться. И он не шутя гневался, если замечал, что они недостаточно ревностно молятся или жертвуют на нужды храма. В таких случаях батюшка даже мог наложить на них епитимью, называя это не наказанием, а средством исцеления.
        - Простите, батюшка, - смиренно произнесла Марина, но не стала ничего объяснять, предвидя, что этим только разожжет пламя гнева отца Климента.
        Он снова взглянул на свечу, словно оценивая ее размер и уплаченную за нее сумму, и смилостивился.
        - Ладно, знаю, что не по своей вине. Приезжий бес попутал. Видел я, как он тебя провожал. Признайся: речами искусительными сбивал с пути истинного?
        Щеки Марины слегка покраснели от смущения, и она благословила бога, что в храме было достаточно сумеречно, чтобы скрыть это.
        - Он только попросил меня указать дорогу до Усадьбы Волхва, - сказала она.
        - А почему выбрал тебя, не задумалась? - тоном обличителя спросил отец Климент.
        - Он сам учитель, поэтому и зашел в школу, - пояснила Марина. Ее совесть была чиста, и голос не дрогнул. - Это был случайный выбор, не злонамеренный.
        - Знаю, знаю, - неохотно сказал отец Климент. - Но все-таки будь настороже. И помни, что бесы искушают человека на грех внушением помыслов, прикосновениями, запахами, мечтаниями, обманами и прелестью, прикрываясь видом доброго и невинного. - Истово перекрестившись, словно отгоняя от себя крестом злого духа, о котором упомянул, он с упреком произнес: - Вот и свечу ты поставила во здравие, а не за упокой. Не богохульствуешь ли в мыслях своих?
        - Нет, ибо верую, - твердо ответила Марина.
        И неожиданно отец Климент смутился под ее взглядом.
        - Ладно, поступай, как знаешь, - взмахнул он широким рукавом рясы. - А я все-таки помолюсь за упокой души и прощении грехов новопреставленной рабы божией. Лишним не будет.
        Марина подняла на него глаза, полные слез.
        - Батюшка, за что мне такое испытание? В чем я провинилась?
        - Бог испытывает, значит, любит, - назидательно произнес отец Климент. - Не забывай, что говорил святой апостол в послании коринфянам: пока вы боролись с испытаниями, посылаемыми Богом, вы не подвергались опасности впасть в грех и отпасть от веры. Не то ли и тебе?
        Голова Марины поникла. Возможно, отец Климент был прав. Уже много дней ей не грозила опасность согрешить, потому что все ее помыслы были заняты только посланным ей испытанием. Все это время она словно не жила, а существовала. До греха ли, когда живешь, как во сне, двигаясь и разговаривая, словно сомнамбула…
        С этой покаянной мыслью Марина вышла из храма. В школу она уже не вернулась, а направилась домой, на Овражную улицу. Поселок снова будто вымер, и по пути ей никто не встретился. Бабка Матрена, у которой она снимала комнату, колола дрова во дворе. Она сразу заметила угнетенное состояние своей постоялицы и темный платок на ее голове.
        - Опять в храм ходила, - констатировала она. - И что там тебе, медом намазано?
        Бабка Матрена не любила отца Климента, и не скрывала этого. Она могла себе это позволить, в отличие от большинства жителей поселка, потому что была его родной сестрой.
        - Доброго здоровья вам, Матрена Степановна, - приветствовала ее Марина. Она не собиралась вступать в очередной богословский спор еще и со своей хозяйкой. Для одного дня отца Климента было более чем достаточно.
        - Да уж видались с утра, - сердито буркнула бабка Матрена. - Вижу, что опять Климка тебе мозги затуманил. Лучше бы дрова поколола, и то пользы больше, чем слушать этого пустомелю.
        - Ох, берегитесь, Матрена Степановна - не смогла сдержать улыбки Марина. - Вот предаст вас отец Климент анафеме - что будете делать?
        - А пошлю его…, - ответила та. - Куда ему и дорога.
        Бабка Матрена в прошлом возглавляла поселковую ячейку коммунистической партии и была ярой атеисткой. Будучи намного старше, она не могла простить себя за то, что в суете повседневных дел и забот упустила из вида идейное воспитание младшего брата, своего любимца. Почти всю свою жизнь она вела идейную борьбу со своим братом, принявшим постриг, и не могла примириться с тем, что на склоне лет проигрывает ее. Маятник времени качнулся в другую сторону. Компартия слабела, церковь крепла. Бабке Матрене казалось, что наступают последние времена, предреченные в священном писании. Она даже прочитала на досуге апокалипсис и теперь, взяв библейское откровение на вооружение, пыталась бить брата его же оружием. Может быть, она бы и добилась своего, но с некоторых пор отец Климент начал попросту игнорировать сестру. Чувствуя, что побеждает, он мог позволить себе это. Все жители поселка знали о их противостоянии и с замиранием сердца ждали, чем оно закончится. А произойти это, по всей видимости, могло только со смертью одного из противников. Но в этом и крылась заковыка. Отец Климент был могуч, однако и бабка
Матрена на здоровье не жаловалась. Дело обещало быть долгим.
        - Матрена Степановна! - с упреком произнесла Марина.
        - А ты не алей, как маков цвет, - хмыкнула та. - Большая уже девочка. И не такое, верно, слышала в своей школе.
        - Так ведь там же дети! - воскликнула Марина.
        Вместо ответа бабка Матрена, издав горловой звук, с хрустом разрубила полено, таким незатейливым способом поставив точку в их разговоре. Но сердилась она недолго. Марину, в отличие от брата, она не только любила, но и жалела.
        - Иди, поешь, - уже другим тоном сказала она. - А то высохла, как болотная пиявка. Ни один мужик даже не взглянет на такую шкидлу. Так и останешься в старых девках.
        - Это только по меркам поселка Кулички я уже перестарок, и вот-вот присоединюсь к сонму старых дев и вдов, у которых нет ни единого шанса выйти замуж, - отпарировала Марина. - А вот уеду в город - от женихов отбоя не будет. Там такие тощие, как я, нарасхват.
        Высказав это, она с независимым видом прошла мимо бабки Матрены. Но, уже взойдя на крыльцо, оглянулась и, как будто только что вспомнила, сказала:
        - Да, кстати, сегодня ко мне вечером должен зайти один мужчина. Зовут Олег. Он из города. Вы уж его, пожалуйста, проводите в мою комнату, Матрена Степановна. Век буду вам благодарна.
        И, довольная произведенным впечатлением, Марина быстро вошла в дом и закрыла за собой дверь, чтобы не отвечать ни на какие вопросы.
        Войдя в свою комнату, она сразу же бросилась к зеркалу. Оно не было занавешено черной тканью, вопреки совету бабки Матрены, но покрылось густым слоем пыли, накопившейся за последние недели. Марина, сняв с головы платок, наскоро протерла его. То, что она увидела в зеркале, ее не обрадовало. Когда Марина смотрелась в него последний раз, лицо казалось моложе, морщинок возле глаз было меньше, а щеки не выглядели такими впалыми. И можно было только гадать, чем она сегодня привлекла учителя из города. А то, что он ею заинтересовался, Марина почувствовала сразу. Женщины всегда чувствуют это. А Марина была настоящей женщиной. Во всяком случае, до того, как в ее жизни случилась беда…
        Но почему-то сейчас думать о плохом ей не хотелось. Вместо этого Марина занялась своим лицом, чтобы с помощью тонального крема, теней для век и губной помады придать ему чуть больше привлекательности. После косметики наступил черед платья. Она выбрала платье строгого темно-изумрудного цвета, но открывающее плечи и немного грудь. На этот раз Марина удовлетворенно вздохнула, глядя в зеркало. Теперь она была готова к вечернему свиданию. Былой молодости и красоты вернуть в одно мгновение не удалось, но вышло вполне прилично, учитывая то время и средства, которые ей были отпущены. Марине пришли на память строки когда-то любимого ею стихотворения:
        Ночь сойдет с ума.
        Звездопад взъярится.
        Ты придешь сама,
        Дикой кобылицей…
        «Но до этого еще очень и очень далеко», - подумала она со вздохом, присела на стул у окна и стала ждать. Картина была похожа на ту, что Олег увидел в школе, но разительно отличалась от нее по цвету и настроению.
        Однако минуты складывались в часы, а мужчина, которого Марина ждала, все не приходил. Солнце нырнуло за крыши. Бабка Матрена пришла со двора и какое-то время шумно возилась на кухне, гремя посудой и ворча. Затем и она утихла. Сумерки за окном сгустились до мрака. Изредка где-то в отдалении взбрехивала собака, мычала корова. Когда смолкли и эти звуки, Марина поняла, что никто не придет.
        Разочарованная, она разделась, смыла с лица косметику и легла в кровать. Постель была очень холодной. Марина закуталась в одеяло и долго не могла согреться, дрожа всем телом. Один раз у нее сильно кольнуло в области сердца, словно извещая о чем-то недобром, но вскоре боль прошла. И она забылась уже под утро, с первыми криками петухов, беспокойным сном, в котором одно сновидение было ужаснее другого…
        Олегу показалось, что он проснулся от истошного крика петуха. Он прислушался, но крик не повторился. Тогда он открыл глаза и увидел Тимофея. Старик сидел напротив на стуле, прикрыв глаза. Казалось, что он дремал. Но едва Олег шевельнулся, глаза Тимофея открылись, и в них не было и тени сна, а только тревога и забота.
        - Доброе утро, - сказал он. - Как жив-здоров, добрый молодец?
        - Все тело ломит, - ответил Олег. - И голова болит. Кажется, я заболел.
        - И не мудрено, - хмыкнул Тимофей. - Зачем тебе надо было купаться в одежде в озере?
        - Не помню, - признался Олег. С удивлением спросил: - А я что, купался в Зачатьевском озере?
        - Во всяком случае, так сказал Михайло, который принес тебя бесчувственного на руках домой в полночь. - Тимофей покачал головой. - Что с тобой случилось? И как ты оказался на озере? Ведь это же совсем в другой стороне от дома бабки Ядвиги, куда я тебя послал. Хотя бы это ты помнишь?
        - Вспомнил! - воскликнул Олег, вскакивая с кровати. - Бабка Ядвига! Это она направила меня к озеру. А там…
        Он не договорил. Ему вдруг показалось невероятным все то, что с ним случилось вчера на озере. Поющая голая женщина на валуне, то ли Марина, то ли нет, которая едва не утопила его в воде. Треск в кустах, а потом выбежавший из них косматый детина, показавшийся ему еще страшнее, чем медведь, появления которого он ожидал. В такое было трудно поверить. Не привиделось ли ему все это в страшном сне этой ночью из-за того, что он заболел накануне после купания в озере, о котором просто забыл?
        - Так ты говоришь, меня принес домой Михайло? - спросил Олег, снова садясь на кровать. - И что он рассказал?
        - Сказал, что нашел тебя на берегу Зачатьевского озера в мокрой одежде и почти обезумевшего. А потом ты просто брякнулся в обморок. - Тимофей осуждающе вздохнул. - И больше ни словечка я из него не вытянул. Молчун он, не в пример мне. Так что с тобой случилось?
        - А кто он такой, Михайло? - поинтересовался Олег, чтобы уйти от ответа на вопрос, который был ему неприятен по многим причинам. - Я ведь с ним так вчера и не познакомился.
        - Разное я от людей, которые здесь бывали, слышал, - ответил старик. - Одни говорили, что он лесник, другие - что лешак, так что выбирай сам, что тебе больше по вкусу. А как по мне, так это добрый друг и помощник Ратмира, который любил его словно родного сына. Даже хотел его обучить всему, что знал сам, да не успел. - Тимофей, видимо, решив, что наговорил лишнего, неожиданно сухо закончил: - А об остальном Михайло сам тебе расскажет, если захочет. Надеюсь, что вы подружитесь.
        - Так он придет сегодня, или мне опять к бабке Ядвиге идти? - с затаенным страхом спросил Олег.
        Тимофей заметил это и насмешливо сморщил свой носик.
        - Я ее и сам побаиваюсь, - признался он. - Было время, она здесь частенько бывала. Я уж грешным делом думал, не хозяйкой ли в своем доме Ратмир хочет ее сделать. Да что-то не сложилось у них…
        Старик действительно был словоохотлив, либо соскучился по собеседнику за то время, что жил один в доме после смерти хозяина. Он мог говорить часами, не обращая внимания на то, слушают ли его. Но у Олега сильно болела голова, и разговор для него сейчас был настоящей пыткой. Даже громкий звук голоса периодически вызывал у него приступ боли. Не сдержавшись, он поморщился. Заметив это, Тимофей подскочил со стула.
        - Что же это я, старый дуралей, - воскликнул он, искренне каясь, - все болтаю да болтаю, а дите мучается! Пойдем-ка, я тебя чайком угощу. Головную боль как рукой снимет, даже не сумлевайся!
        Вскоре они пили чай на кухне, и после второй чашки свежезаваренного кипятка головная боль у Олега действительно исчезла. Зато появился поистине зверский голод. Ведь он ничего не ел уже сутки, не считая нескольких сушек. Но Тимофей только развел руками.
        - Окромя сушек у меня ничего нет, - горестно сказал он. - Много ли старику надо? Медок да вареньице, сушки да чаек - я и сыт. Ты молодой, дело другое.
        Олег был согласен с ним. Мед и варенье его пустой желудок отторгал, а сухие, по твердости почти каменные, да и на вкус ничуть не лучше камня, сушки уже не лезли в горло.
        - Надо идти в поселок за продуктами, - сказал Олег. - Или придется помирать голодной смертью.
        - Упаси господь, - испуганно замахал руками Тимофей, приняв его слова за чистую монету. Иногда старик был чересчур наивен. - Даже и думать об том не смей! Сходи в Кулички, здесь недалече. Я бы и сам сходил, так ведь тебе ведомо, что даже во двор носа не кажу.
        Олегу было немного стыдно, что он обманывает простодушного старика. В поселок он хотел пойти совсем с другой целью. Чревоугодием он никогда не страдал, и в действительности мог бы если не утолить, то приглушить голод чаем с сушками и медом. Но Олегу надо было разрешить свои сомнения, терзающие его все сильнее. Он должен был увидеть Марину. Как только головная боль прошла, это желание вытеснило все остальные, и стало всепоглощающим.
        - Я скоро, - сказал он на прощание. - Одна нога здесь, другая там.
        Когда он выходил со двора, две вороны, сидевшие на крыше дома, поднялись в воздух и полетели в сторону поселка, будто внезапно вспомнив о каких-то своих неотложных делах. Стороннему наблюдателю могло показаться, что они сопровождают Олега, но сам он их даже не заметил. Мало ли птиц вокруг.
        Да и мысли у него были совсем о другом. Тревожные, всепоглощающие мысли…
        Глава 17. Прямое зримое доказательство
        Олег дошел до оврага, перешел по мостику. Черный джип по-прежнему стоял на том же месте. Его колеса уже оплели вьюнки, и можно было ожидать, что к осени, если ничто не изменится, он весь зарастет травой и лопухами, а через несколько лет проржавеет и рассыплется. Природа, если ей никто не мешает, обязательно возьмет верх над творением рук человеческих и сотрет его с лица земли, подумал Олег. И ей все равно, автомобиль это, город или даже цивилизация…
        «Но где же водитель?» Эта мысль промелькнула и исчезла, не задержавшись в его голове. Судьба водителя джипа интересовала Олега сейчас меньше всего. Он пошел дальше. Вскоре тропинка вывела его на Овражную улицу. Окраина поселка была еще более безлюдной, чем центр. Казалось, что здесь людей отродясь не бывало. А те немногие, что когда-то ненароком забрели и остались, вынуждаемые обстоятельствами, спрятались за высокими заборами, страшась лесных обитателей. Девственный лес подступал почти вплотную к домам.
        На воротах одного из домов Олег увидел прибитую гвоздем жестянку с нарисованной на ней красной краской цифрой семь. Звонка не было, и он постучал. Никто не ответил. Он толкнул калитку. Громко заскрипели несмазанные проржавевшие петли. Он протиснулся через узенькую щель, не решаясь отворить калитку шире, чтобы не перебудить всю улицу. Но импровизированная сигнализация сработала, и на крыльцо дома уже вышла хозяйка. Это была широкая в плечах и бедрах старуха в накинутой наспех телогрейке, походившая на престарелого богатыря, сменившего кольчугу на домашнюю одежду. У нее был подозрительный взгляд, но доброе морщинистое лицо.
        - Что надо? - спросила она густым басом. И осуждающе добавила, ни к кому не обращаясь, словно разговаривая сама с собой: - Шляются всякие-разные по утрам, людям спать не дают. А потом со двора дрова пропадают.
        - Простите меня, - счел за благо повиниться Олег, чтобы вызвать расположение суровой хозяйки. - Ведь вы бабка Матрена, верно?
        - Кому бабка Матрена, а кому и Матрена Степановна, - отрезала старуха. - А ты-то кто, пришелец? Вроде я тебя не знаю.
        - Зато я о вас много наслышан, - слукавил Олег. - От Марины. Она дома?
        Это был хитрый ход, как ему казалось. Так он сразу мог узнать то, ради чего и пришел.
        - А то где же? - хмыкнула старуха. - Порядочные люди в такой час по домам спят, по гостям не ходят.
        Это был настолько грубый намек, что смутил бы любого, но только не Олега, терзаемого подозрениями. Он продолжил расспрашивать.
        - А давно она вернулась? Наверное, за полночь?
        - Не пойму я тебя, - удивилась бабка Матрена. - С вечера она как зашла в свою комнату, так и не выходила. Все поджидала кого-то. Уж не тебя ли, добрый молодец?
        - Все может быть, - неопределенно ответил Олег. Он получил ответ на свой вопрос, но источник информации вызывал у него сомнение. Бабка, подученная Мариной, могла сказать, что угодно, и стоять на своем, как несокрушимая скала. - А могу я ее увидеть, Матрена Степановна?
        - Если она за ночь не стала невидимой, то можешь, - сказала старуха, но голос у нее смягчился. Видимо, обращение по имени-отчеству польстило ей. - Вот только надо ли?
        - Очень, - заверил ее Олег. И для убедительности добавил: - Это вопрос жизни и смерти.
        - Загулял, поди, молодчик, а теперь прощения пришел просить? - понимающе спросила бабка Матрена. И горестно посетовала: - Все наши бабьи беды от вас, мужиков. Помню, сколько я от вашего брата натерпелась - не приведи Господь! Запихать бы вас всех в один мешок - да утопить в озере…
        При этих словах Олег содрогнулся, вспомнив ночное происшествие. Из слов старухи он сделал неожиданное, но, как показалось его воспаленному мозгу, логичное предположение: возможно, в этом поселке подобное было в порядке вещей - женщинам топить проявивших к ним интерес мужчин, тем самым отстаивая свою независимость, а заодно расплачиваясь за обиды, причиненные всему их роду. Но его решимость увидеть Марину только окрепла. Получив косвенное доказательство ее вины, он нуждался в прямом. Марина должна была сама во всем ему признаться и повиниться. Зачем ему это было надо - этого Олег и сам не знал. События последних дней, а особенно минувшая ночь, довели его почти до умопомешательства. Многое он теперь видел и воспринимал в искаженном виде. Но сам не понимал и не замечал этого.
        - Так я пройду? - нетерпеливо спросил он. И, не дожидаясь разрешения, вошел в дом.
        Продолжающая причитать бабка Матрена, ошеломленная такой наглостью, не остановила его. Ее захлестнули воспоминания о днях своей молодости, и она осталась на крыльце, погрузившись в них. Тем более что она помнила, как Марина сама просила не препятствовать ее городскому ухажеру и проводить его к ней, как только он появится. Бабка Матрена не стала препятствовать, но и провожать тоже.
        - Ишь чего, - негодующе фыркнула она. - Опоздал на полсуток на свидание, так теперь пусть сам дорогу находит!
        Олег без труда нашел комнату Марины. В доме их было всего две, не считая кухни. Дверь в одну была открыта и жила в ней, несомненно, бабка Матрена, что стало ему ясно даже при беглом осмотре. На стенах висели портреты политических вождей, и это было единственным украшением комнаты. Во всем остальном она напоминала казарму или монашескую келью. Дверь во вторую комнату была закрыта, но не заперта. Он вошел. И увидел спящую Марину. Заснув только под утро, женщина спала чутким сном, по временам нервно вздрагивая и негромко постанывая. Услышав скрип отворяемой двери, она открыла глаза. И в первое мгновение не удивилась, увидев Олега, потому что он был в ее сновидениях, а возвращение в реальность она еще не осознала.
        - Доброе утро, Марина, - сказал Олег. И с нескрываемым сарказмом спросил: - Как вам спалось этой ночью?
        - Ужасно, - честно ответила она. И изумленно произнесла: - Вы мне уже не снитесь?
        - Надеюсь, что нет, - осуждающим тоном сказал он. - Когда вы спите, то моя жизнь в опасности. А сейчас, хочется верить, мне ничто не грозит.
        - Зато грозит мне, - сказала Марина, стыдливо натягивая одеяло до подбородка. - Вернее, моей репутации. Что вы делаете в моей комнате? И как вы здесь оказались?
        - Вы забыли, что сами пригласили меня вчера? - деланно удивился Олег.
        - Но вы не пришли, - не сдержавшись, укорила его Марина.
        - Однако мы с вами виделись прошлым вечером. Вы забыли?
        - Как это могло быть?!
        Удивление Марины было настолько искренним, а лицо ее так невинно, что Олег почувствовал желание поверить. Однако снова вспомнил о ночном происшествии и справился с минутной слабостью.
        - Вспоминайте, - потребовал он. - Вечер, озеро, огромный камень, на котором сидит и поет абсолютно голая женщина… Ну же!
        - Вы что, рассказываете мне свои эротические фантазии? - возмутилась Марина. - Но я не хочу ничего о них слышать!
        - Фантазии? - произнес не менее возмущенно Олег. - Хороши фантазии! Вы меня едва не утопили в озере. Только не говорите, что это была такая эротическая игра, своеобразная прелюдия. Если бы я поддался вашим ласкам, то спать бы мне этой ночью на дне озера. И все остальные ночи и дни тоже.
        - Что за чушь! - воскликнула Марина. - Сказки про утопленника мне только с утра и не хватало. Да вы с ума сошли, что ли?
        - Может быть, - не стал спорить Олег. - А вы можете поручиться за себя?
        - О чем это вы?
        - Поклянитесь, что эту ночь вы провели в своей постели, а не на озере, где пытались утопить меня.
        - Клянусь!
        И Олег снова едва не поверил ей. Но Марина все испортила, спросив:
        - Этого достаточно?
        - Нет, - решительно заявил он. - Мне нужны более веские доказательства, чем ваша клятва. Так сказать, зримые.
        - Я опять вас не понимаю, - беспомощно сказала Марина. - Что вам от меня надо?
        - Сущие пустяки, - заверил ее Олег. - Если на вашем теле нет свежих порезов, то вы невиновны в том, в чем я вас обвиняю. Все очень просто, не правда ли?
        - Коварный замысел, - подумав, произнесла Марина. - Если вам просто захотелось увидеть меня голой, так и сказали бы и не выдумывали всяких небылиц.
        - Голой я вас уже видел, прошлым вечером, - ответил Олег. - Скажу вам честно, это зрелище не доставило мне удовольствия.
        - Так-таки и не доставило? - насмешливо спросила Марина. - Тогда боюсь вас еще больше разочаровать. В эротических фантазиях женщины прекраснее, чем наяву. Там они идеальны, а в реальной жизни - увы! У всех есть какие-нибудь изъяны.
        - Довольно болтать глупости! - разъярился Олег, чувствуя, что от него ускользает инициатива, а вместе с ней пропадает первоначальная решимость. - Или вы показываете мне свое тело или…
        - Что или? - пытаясь сохранить хладнокровие, спросила Марина. - Вы подвергните меня насильственному осмотру?
        - Если придется, то да, - не совсем уверенно заявил Олег. - Вы не оставляете мне другого выбора.
        - Хорошо, - решительно сказала Марина. - Будь по-вашему. Я всего лишь слабая женщина и не могу оказывать сопротивление такому сильному мужчине, как вы.
        С этими словами она откинула одеяло и поднялась с кровати. Ночная рубашка, снятая с плеч, упала к ее ногам. Теперь женщина была абсолютно голой, не считая трусиков. Зардевшись от смущения, она встала перед Олегом, с вызовом глядя на него. Невольно он отвел глаза.
        - Нет уж, вы смотрите, - потребовала Марина. - Или вы думаете, что я буду оголяться перед вами каждый раз, как только вам захочется?
        Она сделала шаг, переступив через ночную рубашку, и теперь стояла почти вплотную к нему. Он ощущал дурманящий запах ее молодого тела. И само тело было чувственно-красивым - полные груди, гибкая талия, стройные, но мощные бедра. Тело было то же самое, что у женщины на берегу озера. Но на нем не было ни единого пореза или раны.
        - Ничего не понимаю, - растерянно произнес он. - Но ведь это были вы! И в то же время не вы…
        - Я могу одеться? - спросила Марина. Запал прошел, и ее начала бить нервная дрожь, даже зубы постукивали о зубы. - А то мне холодно.
        - Да, конечно, - сказал Олег, отворачиваясь.
        Марина, тоже стыдливо отвернувшись, снова надела ночную рубашку, а затем завернулась в одеяло.
        - А теперь убирайтесь из моей комнаты, - потребовала она. - И из жизни тоже. Надеюсь, что я никогда вас больше не увижу.
        - Да, конечно, - рассеянно повторил Олег, думая совсем о другом. - Но ведь там, на озере… И вы при нашей первой встрече в школе… Это была одна и та же песня. Как такое может быть?
        Он даже не спрашивал, а рассуждал сам с собой. Но Марина, неожиданно заинтересовавшись, спросила:
        - О какой песне вы все время говорите?
        - Ну как же, или вы забыли? - удивился Олег. - Вы пели о том, что на душе печаль, а над землей туман. И вам…
        - Ничего не жаль, словно дух мой пьян? - быстро спросила Марина, бледнея.
        - Да, да, именно так, - обрадованно подтвердил Олег. - Та женщина на озере - она пела именно это. И вы тоже. Удивительное совпадение!
        - Эту песню сочинила моя сестра, - бледнея еще больше, сказала Марина. - Когда мне бывает грустно, я напеваю ее. Но знали ее только мы, больше никто. Вы абсолютно уверены, что не ошиблись?
        - Разумеется, - подтвердил Олег. - Там еще были такие слова: «Долго мы вдвоем жили-мучились». Я хорошо запомнил.
        - Подождите, - сказала Марина. Рассеянно сбросив с себя одеяло, которое ей мешало, она подошла к книжной полке в углу комнаты. Там среди книг стояла фотография в рамочке. Взяв ее, Марина вернулась к Олегу. Указывая пальцем, спросила: - Вы узнаете? Это была она?
        На снимке были запечатлены две женщины, абсолютно одинаковые внешне. Их можно было различить только по одежде. Олег переводил растерянный взгляд с фотографии на Марину.
        - Это моя сестра, ее зовут Карина, - сказала она. - Мы однояйцевые близнецы. Пока не начали одеваться по-разному, нас часто путали.
        - Так вот оно что, - сказал Олег. Ему показалось, что он начал понимать. - На озере были не вы, а ваша сестра-близнец!
        - Но этого не может быть, - беспомощно произнесла Марина. - Карина бесследно пропала месяц тому назад. И она никак не могла…
        Голос женщины предательски дрогнул, и она не договорила.
        - Но я ее видел, - настаивал Олег. - Точно так же, как вас сейчас! И если это были не вы, то она, в этом не может быть сомнений. Если только у вас в семье нет третьей сестры-близняшки.
        Издав тихий стон, Марина опустилась на пол. Это был обморок.
        Глава 18. Марина рассказывает
        Обморок был глубоким, но непродолжительным. Когда перепуганный Олег склонился над женщиной, она уже открыла глаза. И их выражение Олегу не понравилось.
        - Вы покажете мне это место, - сказала Марина. - Лесное озеро, где вы видели мою сестру.
        - Ну, уж нет! - запротестовал он. - Туда я больше ни ногой. С меня хватило и одного раза.
        - С вами буду я, так что бояться нечего, - успокоила его Марина, не замечая комичности своего высказывания. - И дайте же мне наконец руку! Сколько я могу лежать на полу.
        Олег помог ей подняться.
        - Если это Карина, то она не причинит мне вреда, - убежденно произнесла она, снимая ночную рубашку и надевая через голову платье, которое накануне вечером небрежно сбросила на стул возле кровати. Марина была так увлечена своей идеей, что даже не обращала внимания на присутствие мужчины в комнате, словно того и не было, а был только его бесплотный дух. Ею овладело нервическое возбуждение, когда человек произносит слова и совершает поступки, не отдавая себе отчета в них, будто он и в самом деле превратился в сомнамбулу. - И с вами тоже ничего не случится.
        - Я в этом не уверен, - запротестовал Олег.
        - Эх, вы, трусишка! - насмешливо воскликнула Марина. - А еще мужчина! Сильный, смелый, отважный. Во всяком случае, таким вы мне показались вчера. Неужели я в вас ошиблась?
        Олег затруднился с ответом. Ему льстило мнение Марины, и не хотелось портить произведенного впечатления, но вместе с тем его бросало в дрожь каждый раз, когда он вспоминал о том, что случилось на озере. Неизвестно, что пересилило бы, но вдруг он вспомнил об урне с прахом деда. Золотая чаша лежала в дорожной сумке, которую он забыл на берегу озера. До нее ли было - сначала боролся за свою жизнь, потом потерял сознание… Обратно домой его принес Михайло, но уже без сумки, вероятно, не заметив ее в темноте. И по всему выходило, что ему все-таки пришлось бы возвращаться к месту ночного происшествия. Не говоря уже о том, что дед завещал развеять свой прах над Зачатьевским озером…
        - Будь оно проклято! - вырвалось у Олега.
        - Что вы сказали? - спросила Марина, не расслышав или не поняв его восклицания.
        - Я сказал, что отведу вас на это озеро, будь оно проклято, - ответил Олег. - Но учтите, что переговоры со своей сестрой вы берете на себя. И не забывайте, что, возможно, она стала совсем иной, чем вы ее помните. Все-таки месяц прошел. Неизвестно, где она все это время обреталась и чем занималась. Время и обстоятельств меняют людей. Это общеизвестный факт.
        - А вы не забывайте, что мы с ней однояйцевые близняшки, - отпарировала Марина. - Даже отпечатки наших пальцев схожи по многим характеристикам. У нас идентичный генотип, выражаясь научным языком. Ее мысли - это всегда были мои мысли. Карина только собиралась что-то сделать, а я уже знала об этом. Не думаю, чтобы что-то радикально изменилось за минувший месяц. Жизни не хватит, чтобы мы стали разными и чужими друг другу.
        - Совсем-совсем одинаковые? - поразился Олег. - Ни одного отличия? Даже родинки одни и те же и на тех же местах?
        - Почему же, - возразила Марина. - Мы все-таки не клоны. Я, например, правша, а она левша. А еще нам нравятся разные мужчины…
        Но эту тему Марина, смутившись, развивать не стала, как Олег ни настаивал.
        - Нам пора, - сказала она решительно. - И так уже столько времени потеряли на ваш дурацкий следственный эксперимент.
        Олег тоже смутился, вспомнив, что заставил ее раздеться догола, и прекратил расспросы.
        Когда они вышли из дома, во дворе их встретила бабка Матрена.
        - И куда это вы? - спросила она, неодобрительно глядя на Олега.
        - По важному делу, - ответила Марина, не став вдаваться в подробности. - Когда вернусь, расскажу. - И добавила, радостно улыбнувшись: - Быть может, Матрена Степановна, это будет самый счастливый день в моей жизни!
        Но бабка Матрена поняла ее по-своему.
        - Так ты еще девственница? - поразилась она. И сочувственно произнесла: - Ох, девка, как бы тебя не ожидало самое большое разочарование в твоей жизни.
        - Матрена Степановна! - с отчаянием воскликнула Марина. И густо покраснела. - Как вам не стыдно!
        - Стыдливый из-за стола голодный встает, - философски заметила бабка Матрена. - А еще говорят, что тому стыд, кто языком льстит. Ни в том, ни другом никогда замечена не была. Поздно уже и начинать. Иди, девонька, что уж там, но помни о моих словах…
        Старуха хотела еще что-то добавить, но заметила двух ворон, сидевших на заборе.
        - Ишь, расселись! - негодующе воскликнула она. - Кыш отсюда! Еще беду накличут.
        Старуха взяла полено и в сердцах швырнула им в птиц. С негодующим карканьем вороны взвились в воздух, но далеко не улетели, а начали кружить над огородом. Бабка Матрена ушла в дом, что-то сердито бормоча себе под нос. Марина быстро вышла за ворота, стараясь не смотреть в сторону Олега. А он сделал вид, что не слышал этого разговора, который, говоря по правде, сильно заинтересовал его. Но, догнав Марину, он завел речь совсем о другом. И, незаметно для себя, перешел на ты, словно после того, как он увидел Марину голой, между ними рухнула невидимая стена отчуждения. Ему начало казаться, что он знает эту женщину уже много лет.
        - Твоя сестра тоже учитель?
        - Нет, она журналист, - охотно ответила Марина. Было видно, что ей приятно говорить о своей сестре. - Карина работает в городской газете. - Она осеклась, а потом с печальным вздохом поправилась: - То есть работала, пока не пропала.
        Марина замолчала. Олег не торопил ее. И вскоре она снова заговорила.
        - Но Карина часто приезжала ко мне в гости. Раза два или три в год обязательно. Мы скучали друг без друга. Я-то точно, живя у черта на куличках. - Она грустно улыбнулась. - Прости за плохой каламбур.
        - А пропала она, как ты выразилась, где? - заинтересовался Олег. - В городе или в Куличках?
        - В Куличках, - вздохнула Марина. - И это меня еще больше расстраивает. Понимаешь, я виню себя в ее исчезновении. Ведь не живи я в этих проклятых Куличках - Карина не приехала бы сюда никогда, ничего не узнала бы, и все было бы хорошо.
        - О чем она не узнала бы? - спросил Олег. Его все больше начинал интересовать этот разговор. Он чувствовал, что Марина что-то не договаривает, и за исчезновением Карины кроется какая-то тайна, которую ему очень хотелось узнать. Видя, что Марина смутилась и не спешит отвечать, он решительно потребовал: - Говори, коли уж заикнулась! Все, как на духу. Если ты мне все расскажешь, то, возможно, я смогу понять, что случилось с твоей сестрой. Как говорится, со стороны виднее.
        - Ну, хорошо, - подумав, ответила Марина. - Может быть, ты и прав.
        И она начала рассказывать.
        - Эта история началась в конце апреля. Карине дали в редакции отпуск, и она приехала ко мне надолго, на целый месяц. Но сестра всегда была очень энергичным человеком, не в пример мне, и безделье утомляло ее. Вскоре она начала бродить по поселку и его окрестностям, собирать информацию, как она это называла. Как по-моему, то это были просто сплетни и слухи. Но Карина с этим не соглашалась и даже обижалась. Говорила, что я ничего не понимаю в работе журналиста. А я и не спорила. Ей было не скучно - и мне радостно. Если бы я только знала, к чему это приведет!
        На глазах Марины выступили слезы. Олег взял ее за руку, успокаивая. И дальше они шли, держась за руки, как влюбленная парочка. Только Марина не замечала этого, погруженная в свои воспоминания.
        - Однажды Карина буквально ворвалась в мою комнату и сообщила, что раскопала, как она выразилась, тему, которая станет сенсацией и принесет ей премию Союза журналистов. А, быть может, даже и Пулитцеровскую премию. Она всегда была увлекающейся натурой и витала в облаках.
        - Ты спросила сестру, о чем идет речь? - поинтересовался Олег. - Или поверила на слово?
        - Разумеется, спросила, - взглянула на него с укоризной Марина. - И она рассказала мне такую ужасную историю, что я не поверила ей. Помню, я тогда заявила, что такое просто не могло происходить в наших Куличках. И что это грязный вымысел, бред больного воображения. В общем, наговорила всякой ерунды, в которой потом сама раскаивалась. А Карина обиделась и заявила, что я еще буду просить у нее прощения за свои слова. И ушла, пообещав вернуться на щите, как она это называла. И после этого я ее уже не видела…
        Марина замолчала. Она по-настоящему страдала. Воспоминания разбередили ее душевную боль, которая немного утихла со временем. Она шла, невидяще глядя перед собой, и не заметила даже черный автомобиль, по-прежнему одиноко стоявший у мостика через овраг.
        - Так о чем же Карина поведала тебе? - спросил Олег, когда молчание затянулось. - Ты так и не сказала.
        - Разве? - удивилась Марина. - Извини. Не хочу даже вспоминать, но если ты настаиваешь… Карина узнала о том, что происходит в Усадьбе Волхва. И чем занимается так называемый жрец Велеса Ратмир. Это потрясло ее.
        - Опять эмоции, - поморщился Олег. Он вздрогнул, когда услышал о Ратмире, причем в негативном контексте. Но не стал говорить Марине, что жрец Велеса - его дед, решив прежде услышать историю, которую поведала ей пропавшая сестра. Ему казалась, что так рассказ будет более объективным, без поправок на его родственные чувства. - Ты не могла бы только сообщать факты и ничего более?
        - Да, ты прав, - согласилась Марина. - Если говорить о фактах, то Карина встретила женщину, которая приехала в Кулички за ребенком… - Она смутилась. - Извини, я несу чушь. Так ты ничего не поймешь. Начну издалека. В общем, есть женщины, которые не могут забеременеть в браке, как они ни пытаются. Надеюсь, для тебя это не секрет?
        Олег кивнул. Он видел, что Марине неловко говорить на эту тему, и не хотел смущать ее еще сильнее своими словами. Для него, городского жителя, не было запретных тем. Она жила в глухом поселке, где еще сохранялись такие традиционные для женщины на Руси понятия, как скромность и стыд, давно ставшие анахронизмами в современном мегаполисе. Именно это ему нравилось в Марине, причем даже больше, чем ее внешняя красота.
        - Так вот, женщины по-разному подходят к решению этой проблемы, - продолжила Марина. - Одни прибегают к искусственному оплодотворению и прочим медицинским ухищрениям. Другие обращаются к колдунам и ведуньям, называя это народной медициной. И вот среди этих последних, уж не знаю с какого времени, прошел слух, что возле поселка Кулички есть озеро, обладающее поистине чудодейственными свойствами. Женщина, искупавшаяся в нем, излечивается от бесплодия и получает возможность понести ребенка. Озеро так и называют - Зачатьевское. Ты слышал что-нибудь о нем?
        Олег опять кивнул, подтверждая, и напомнил:
        - Вчера ведь все случилось именно там.
        До этого он не мог понять, почему у озера такое странное название. И постоянно забывал его. Теперь все прояснилось. И он был уверен, что уже ни за что не забудет, и не только из-за вчерашнего происшествия. Теперь озеро Зачатьевское для него всегда будет ассоциироваться с Мариной. Она была так трогательно застенчива, когда объясняла ему происхождение этого названия…
        - Ты прирожденный учитель, - сказал он. - Умеешь доходчиво и просто объяснять самые сложные вещи.
        Он видел, что Марине приятна его похвала. Но она нарочито нахмурилась, чтобы скрыть это.
        - Конечно же, это была выдумка, не имеющая ничего общего с правдой. Однако те, кто распространял этот слух, утверждали, что это старинное предание, известное еще со времен Древней Руси. Мол, уже тогда жрецы Велеса совершали подобные обряды купания, сопровождая их жертвоприношениями своему языческому богу. А благодарный Велес взамен даровал женщине ребенка. И якобы результаты были ошеломляющие. Все женщины, которые по своему желанию прошли через этот обряд, беременели, а потом рожали долгожданного младенца. Но главное, заявляли распространители этих слухов, что подобное возможно и в наши дни, когда само язычество вроде бы кануло в небытие, перешло в область мифов и легенд. И не только возможно, но имеет место быть, а заправляет всем этим волхв Ратмир, потомственный жрец Велеса.
        Марина испытующе посмотрела на Олега.
        - Ты понимаешь, о чем речь?
        - В общем-то, да, - сказал он. - Но слухи не рождаются на пустом месте. Или ты хочешь сказать, что все это обман и всего-навсего хорошо проведенная пиар-компания, целью которой является лишь желание подзаработать денег?
        - В том-то и дело, что нет. Женщины действительно беременели после того, как жрец проводил свой обряд. Вот только языческий бог Велес здесь был совершенно не при чем. Во время обряда женщин просто насиловали.
        - А ты в этом уверена? - поразился Олег.
        - Я нет, но Карина была уверена, - сказала Марина. - Женщина, от которой она все узнала, была потрясена случившимся. Она любила своего мужа, и у нее и в мыслях не было ему изменять, даже ради зачатия ребенка. Более того, она хотела родить ребенка только от него. Уезжая, она, рыдая, твердила, что сделает аборт, если и в самом деле забеременеет.
        - Так что же она рассказала Карине? - нетерпеливо спроси Олег. - Я узнаю об этом когда-нибудь или нет?
        Марина посмотрела на него с укоризной.
        - Если проявишь немного терпения, - сказала она. - И дашь мне возможность говорить.
        - Я просто воплощение терпения, - заверил ее Олег. - И внимания.
        Он жестом показал, что закрыл рот на замок, а ключ выбросил. Марина была удовлетворена.
        - Так вот, сначала жрец привел эту женщину на берег озера, где дал ей что-то выпить. Вероятно, в напиток был подмешан наркотик, потому что, выпив, она лишилась собственной воли и в дальнейшем безропотно всему подчинялась. Затем жрец приказал ей раздеться догола и войти в воду. После купания он совершил свой обряд, что-то там такое языческое сказав, и снова дал ей тот же напиток. На этот раз у нее отнялись руки и ноги. Она совершенно голая лежала на берегу, все слышала, видела и понимала, но не могла сопротивляться, когда из кустов вышло какое-то косматое чудовище и набросилось на нее.
        Марина вопросительно посмотрела на Олега и спросила, будто требуя от него подтверждения:
        - Это было элементарное изнасилование, разве не так?
        Олег неопределенно пожал плечами. Он хотел дослушать до конца рассказ, который вызывал у него неоднозначные чувства. И жестом дал это понять Марине. Разочарованно вздохнув, она снова заговорила:
        - И, как говорила Карина, такое ожидало всех женщин, которые обращались за помощью в излечении бесплодия к жрецу Велеса. И об этом если не знали, то догадывались многие жители поселка, с которыми Карина успела пообщаться на эту тему. Во всяком случае, так сестра мне заявила. По ее мнению, жрец, прикрываясь именем своего языческого бога, просто насиловал женщин. В результате они беременели. Вероятно, жрец рассуждал так: цель достигнута, а каким путем - не все ли равно? Общеизвестный макиавеллевский принцип: цель оправдывает средства.
        Олег, державший ее за руку, почувствовал, как женщина вздрогнула. Но было непонятно, от возмущения или нервного перевозбуждения.
        - Но Карина так не считала, - задумчиво сказала Марина. - Она была вне себя от ярости, рассказывая мне это. И вот что я думаю - не пошла ли она после нашего с ней разговора в Усадьбу Волхва, где бросила обвинение в изнасилованиях жрецу Велеса в лицо? Моя сестра была способна на такой безумный поступок. И если это так, то…
        - То что? - осторожно спросил Олег.
        - Тогда, возможно, Ратмира надо обвинять не только в изнасилованиях, но и в более тяжком преступлении.
        Они уже подходили к Усадьбе Волхва, но Олег остановился. Одна из сопровождавших их весь путь ворон начала кружиться над ними. Вторая с громким карканьем улетела в сторону дома, словно спеша принести какую-то весть.
        - Постой, - сказал он. - На мой взгляд, что-то не сходится. И даже многое.
        - И что же?
        - Твоя сестра описала поистине сексуального монстра. И ладно, если бы Ратмиру было лет сорок, пусть даже пятьдесят с хвостиком. Но ведь ему уже стукнуло о-го-го сколько, когда он умер. И ты веришь, что такой старик способен на насилие по отношению к женщине? Да еще и со стопроцентным результатом?
        - То же самое мне сказал и наш участковый, когда я обратилась к нему после исчезновения сестры, - со вздохом произнесла Марина. - Он только посмеялся над моим рассказом. Женщину, с которой говорила Карина, он не нашел, она была не местная и уехала в город, не оставив своего адреса. Никто из жителей поселка не подтвердил слов Карины. А сам жрец Велеса, Ратмир, был уже при смерти, почти не вставал с кровати. Обвинение рассыпалось, как карточный домик под дуновением ветра. Жреца ни в чем не обвинили, а Карину так и не нашли.
        На ее глазах выступили слезы. Олег не знал, чем ее утешить. Тишину нарушала только негодующе каркающая ворона, летающая над их головами. Неожиданно в ограде, окружающей дом, образовалась брешь, и из нее кто-то вышел. Марина удивленно произнесла:
        - А я думала, что в доме после смерти волхва никто не живет.
        Олег промолчал. Он гадал, кто бы это мог быть. Сначала он подумал, что это Тимофей, преодолевший свой страх выйти из дома, по-научному называемый агорафобией, но потом понял, что ошибся. Незнакомец был высок и плечист, и шел быстро, но бесшумно. Даже его шагов не было слышно, как будто это был не человек, а отбрасываемая им тень под солнцем.
        Когда тот подошел ближе, Олег узнал его. Это был Михайло. Олег видел его всего один раз - прошлым вечером на озере, и помнил смутно. Но он не забыл разговора с Тимофеем.
        Михайло подошел к ним и замер. На его лице отразились растерянность и радость одновременно.
        - Карина?! - воскликнул он с таким видом, будто не мог поверить своим глазам.
        Глава 19. Возвращение на Зачатьевское озеро
        Услышав, что ее назвали Кариной, молодая женщина побледнела и дрожащим от волнения голосом ответила:
        - Вы ошибаетесь. Это не она. Я родная сестра Карины. Меня зовут Марина.
        Михайло с удивлением взглянул на Олега, словно требуя от него подтверждения этих слов.
        - Да, это правда, - сказал Олег. - Они очень похожи. Я и сам ошибся.
        Марина бросила на него благодарный взгляд. Она поняла, что Олег поверил ей и уже не подозревает в нападении на озере. Но Михайло продолжал смотреть на нее с недоверием. Казалось, что он едва удерживается от того, чтобы протянуть руку и потрогать ее, чтобы убедиться, что это действительно не Карина или призрак, принявший знакомый ему облик.
        - Вы были знакомы с моей сестрой? - спросила Марина.
        Михайло кивнул.
        - Когда вы видели ее в последний раз?
        В глазах Михайло промелькнуло недовольство, но он все-таки неохотно ответил:
        - Месяц тому назад.
        Настойчивые вопросы Марины, похожие на допрос, были ему явно неприятны. Михайло не понимал, почему его расспрашивают. Олег заметил это и вмешался, чтобы предотвратить вспышку возмущения.
        - Карина бесследно пропала в прошлом месяце, - сказал он. - С тех пор ее никто не видел.
        - Я тоже, - хмуро произнес Михайло.
        Он сердито махнул рукой, и ворона, продолжавшая с карканьем кружить над их головами, тотчас же улетела в сторону дома.
        - А вы не разговорчивы, - с упреком сказала Марина. - Пропал человек, которого вы знали, а вас это как будто не удивляет и даже не вызывает сожаления. Могли бы, пусть даже из простой вежливости, проявить больше такта. Хотя бы посочувствовать моему горю.
        Михайло посмотрел на нее с удивлением, но, заметив, что женщина готова расплакаться, ничего не сказал. Вместо этого он обратился к Олегу.
        - Я зашел узнать, как ты себя чувствуешь после вчерашнего. Я беспокоился.
        Олег и сам был рад сменить тему. Он видел, что Марина находится на грани истерики, и понимал почему. Она была потрясена тем, что ее назвали Кариной, перепутав с сестрой. Он боялся, что женщина не справится с эмоциями и натворит глупостей. Например, поссорится с Михайло. А ведь тот ни в чем не виноват. Во всяком случае, не больше, чем сам Олег. Еще час назад он также принимал Марину за Карину и требовал доказательств, что это не так. Олег невольно покраснел, вспомнив, как Марина обнажилась перед ним, доказывая свою невиновность. И мысленно назвал себя ослом.
        - Все хорошо, - сказал он. - Спасибо тебе. Ты вовремя появился.
        Он повернулся к Марине.
        - Познакомься, это Михайло. Вчера ночью он нашел меня на озере и принес бесчувственного на руках домой.
        - А все-таки, что вчера случилось? - спросил Михайло. В его взгляде был искренний интерес и недоумение. - Я так и не понял. Мне показалось, что ты был страшно напуган, словно увидел привидение.
        - Так оно и было, - изобразил улыбку Олег. - А, кстати, ты сам раньше не встречал на озере призраков? Или, к примеру, русалок?
        - Нет, - ответил Михайло, и его ответная улыбка была искренней. - Русалки в Зачатьевском озере никогда не водились. Ратмир не позволил бы им там поселиться. Призраки - это я еще допускаю. Иногда в тумане или сумерках можно увидеть всякое. Но это всего лишь игра воображения.
        - Возможно, так оно и было, - не стал спорить Олег. - Это известный научный факт - сочетание света и теней дает поразительный эффект. А если у человека к тому же неустойчивая, подвижная психика, то в полутьме он способен обычный куст принять за чудовище, которое протягивает к нему лапы, чтобы схватить и сожрать. Наверное, что-то подобное вчера произошло и со мной.
        Он незаметно для Михайло сделал знак Марине, которая с удивлением слушала его. Молодая женщина поняла, и огонек возмущения в ее глазах угас. Михайло не надо было знать о том, что случилось на озере вчера вечером. Он мог принять Олега за сумасшедшего. А заодно и ее, Марину, потому что она поверила Олегу. Как ему, да и всем остальным, объяснить, что она хватается за соломинку, не желая признать, что уже никогда не увидит своей сестры живой? И готова поверить даже в невозможное. Например, в то, что ее сестра не умерла, а превратилась каким-то чудом в русалку и теперь подстерегает одиноких мужчин, чтобы утопить их и утащить на дно озера…
        - Так вы верите в то, что русалки существуют? - ухватилась она за слова Михайло. - Мне показалось, вы не шутили, когда говорили, что Ратмир не позволил бы им поселиться в Зачатьевском озере.
        - Какие шутки? - удивился тот. - Конечно, существуют.
        - Но люди в русалок не верят. Считают их сказочными персонажами.
        - Ну и пусть не верят, - хмыкнул Михайло. - От этого русалки не переведутся. Как и лешие, и домовые, и прочие… Сказочные персонажи!
        Последнюю фразу он произнес с нескрываемым возмущением. И долго еще крутил головой, выражая свое недовольство.
        - А как по-вашему, - осторожно, словно боясь вспугнуть собеседника, спросила Марина, - может ли человек… то есть женщина… стать русалкой?
        - Запросто, - уверенно ответил Михайло.
        - Но как такое возможно? - продолжала настойчиво расспрашивать Марина. - Вы не заблуждаетесь?
        Михайло снова начал хмуриться. Но на этот раз Олег не стал вмешиваться. Он понимал, куда клонит Марина. И его самого очень интересовал ответ Михайло.
        - Здесь та же ситуация, что и с ведьмами, - сказал Михайло. - Надеюсь, ты не будешь отрицать, что ведьмы существуют?
        - Сама церковь признавала их существование и преследовала, - пожала плечами Марина. - Кто я такая, чтобы отрицать?
        - Так вот, ведьмы бывают природные и ученые. Природные - это те, которые родились ведьмами, так сказать, получили это свойство по наследству от родителей. А так называемые ученые - те ведьмами стали уже при жизни. По разным причинам. Кто - в силу характера и наклонностей, кто - изучив колдовскую науку по книгам. А некоторые из-за того, что на них навели порчу. Вот, например, моя матушка…
        Михайло осекся на полуслове и замолчал. Казалось, он раскаивается в том, что увлекся и наговорил лишнего. Олег смотрел на него сочувственно. А Марина ничего не поняла.
        - Бог с ними, с ведьмами, но при чем здесь русалки? - нетерпеливо спросила она о том, что ее интересовало больше всего. - Я никак не могу понять.
        - То же самое и с русалками, - терпеливо пояснил Михайло. - Вот представь: живет себе, поживает обыкновенная женщина - обычной жизнью, ничем не отличаясь от остальных. Но однажды вдруг она переходит дорогу ведьме, бог весть по какой причине. Поругалась с ней по-соседски, чем-то обидела, или, к примеру, мужа захотела увести. И ведьма в сердцах наложила на нее заклятие. И все, закончилась ее прежняя жизнь. Она из обычной женщины превращается в русалку и начинает вести себя и жить соответственно. До той поры, пока заклятие не будет снято. А иногда и всю оставшуюся жизнь, если ведьма всерьез на нее взъелась. - Он тяжко вздохнул и, предупреждая очередной вопрос, сказал: - И не спрашивай у меня, как это происходит. Откуда мне знать? Найди ведьму и расспроси ее, если так интересно.
        Но Марина не стала его расспрашивать. Она посмотрела на Олега внезапно заблестевшими глазами и сказала:
        - Но ведь волхв умер.
        Олег сразу понял, о чем подумала Марина. По словам Михайло, при жизни Ратмир не позволил бы ни одной русалке поселиться в Зачатьевском озере. Но после его смерти этому ничто не мешало. А, значит, все могло быть, каким бы фантастичным это ни казалось.
        - Ты думаешь…, - произнес он.
        - А вдруг, - сказала она. - Говорят же: чем черт не шутит, пока Бог спит.
        Они понимали друг друга с полуслова. Но на этот раз Михайло не понял ничего. Он с недоумением смотрел на них. Заметив это, Олег, чтобы не отвечать уже на его вопросы, спросил:
        - Кстати, Михайло, ты вчера не заметил на озере моей дорожной сумки?
        Тот отрицательно покачал головой.
        - Надеюсь, она все еще там, - сказал Олег, незаметно пожав Марине руку. - Придется вернуться за ней.
        - Я провожу, - вызвался Михайло. - Нам все равно по пути.
        Олег переглянулся с Мариной и согласился. После вчерашнего происшествия он стал очень осторожен и был склонен видеть опасность за каждым кустом. А с таким провожатым, как Михайло, с ними не могло случиться ничего плохого - ни в лесу, ни на озере. Олег инстинктивно чувствовал это. Марина, поговорив с Михайло, тоже сменила первоначальный гнев на милость. Она рассчитывала по дороге узнать от него как можно больше о привычках и повадках русалок.
        Но Марина просчиталась. Сначала Михайло только хмурился и бурчал что-то невразумительное в ответ на ее вопросы, а потом и вовсе отошел от нее, даже не извинившись за свою столь явную грубость. После этого Михайло шел, не оглядываясь, мало беспокоясь о том, поспевают ли за ним те, кого он вызвался сопровождать. Олегу и Марине приходилось напрягать все силы, чтобы не отстать. Было не до разговоров.
        Михайло повел их не по той тропинке, по которой накануне шел Олег, а напрямик через лес. Олег подозревал, что сделал он это для того, чтобы оставить в стороне свой дом, где им могла встретиться его мать, бабка Ядвига. По некоторым вырвавшимся у Михайло словам Олег понял, что тот далеко не во всем одобряет свою мать, и даже опасается ее, считая чуть ли не ведьмой. Но он не стал ни о чем расспрашивать, решив чуть позже узнать обо всем от Тимофея. Говоря по правде, он понимал Михайло. После разговора с бабкой Ядвигой накануне у него осталось крайне неприятное впечатление о ней, а почему - он и сам не мог бы сказать.
        По лесу они дошли до озера намного быстрее, чем Олег прошлым вечером. И само озеро выглядело иначе. Оно было тихим и безмятежным, и ничто не указывало, и даже не намекало на то, что в нем, как в поговорке о тихом омуте, могли водиться черти. Или хотя бы русалки.
        Марина видела Зачатьевское озеро впервые, хотя и жила в Куличках уже несколько лет. Она была очарована им.
        - Какая красота! - воскликнула она.
        - То ли еще будет через пару месяцев, - заметил Михайло. - Когда зацветут лотосы.
        - Всегда мечтала жить в доме на берегу озера с лотосами, - сказала Марина, обращаясь к Олегу. И тихо добавила: - И Карина тоже.
        Олег ничего не ответил. Но подумал, что, может быть, в этом и кроется разгадка того, что Карина, превратившись в русалку, поселилась в этом озере. Разумеется, если предположить, что все происходящее - не плод его больного воображения или сновидение, а происходит в реальности. Почему-то Олегу до сих пор в это до конца не верилось. А вот Марина, как ему казалось, поверила сразу и безоговорочно. Возможно, это произошло из-за того, что она очень скучала по своей сестре. И ради того, чтобы снова увидеть ее живой, была готова на все. Даже уверовать в чудо. Тем более что Михайло так убедительно все обосновал.
        Свою дорожную сумку Олег увидел сразу, как только подошел к валуну, на котором накануне сидела русалка, как он сам теперь называл ее. К сумке явно никто не прикасался и тем более не открывал ее. Если в озере и живет русалка, то она не любопытна, подумал Олег.
        «А, быть может, она залечивает раны и ей не до любопытства», - мелькнула в его голове покаянная мысль, и он бросил виноватый взгляд на Марину. Сейчас, зная, что это была ее сестра, он уже по-другому относился к происшествию. Не то, чтобы Олег жалел о том, что, спасая свою жизнь, ударил женщину несколько раз ключом, похожим на секиру, не разбирая, куда бьет. До такого альтруизма он еще не дорос. Но он и не гордился своим поступком. Если бы ему предоставили выбор и вернули в минувший вечер, он предпочел бы переговоры сражению, из которого вышел победителем, чем очень гордился еще этим утром. Но прошлое, как известно, не имеет сослагательного наклонения. Что произошло, то и произошло. Главное, извлечь из этого урок на будущее. Быть может, они еще встретятся с Кариной лицом к лицу. Тогда и поговорят по душам и начистоту.
        «Если только она на этот раз не окажется удачливее», - подумал Олег и содрогнулся от невольного ужаса, представив последствия.
        Тем временем Марина обошла озеро кругом, но не увидела ничего, что могло бы поддержать в ней вспыхнувшую искру надежды. Она нигде не заметила следов пребывания своей сестры. Но ее внимание привлекли остатки костров, некогда разложенных на берегу и давно уже превратившихся в окаменелые пепелища. А, значит, сделала Марина вывод, люди здесь все-таки бывали. Пусть даже редко и очень давно.
        Она спросила у Михайло, пристально глядя ему в глаза:
        - Что это?
        - Угли, - ответил тот, искренне недоумевая. - А на что это похоже?
        По всей видимости, Михайло, простая душа, привыкший к одинокой жизни в лесу, не понимал экивоков, двусмысленных намеков и недоговоренностей. Однако Марина не стала уточнять своего вопроса. Ей не хотелось пересказывать Михайло слухи, о которых она узнала от Карины. Судя по всему, подумала Марина, он был дружен с жрецом Велеса, если даже после смерти посещает его дом. И ни за что не признается в том, что может бросить тень вины на волхва.
        - Это похоже на следы от пикника на природе вездесущих туристов, - сказала она. - Будет жаль, если им удастся загадить и это столь прекрасное место.
        - Этого я не позволю, - заверил ее Михайло. - Об этом не беспокойся.
        И столько уверенности звучало в его голосе, а взгляд был так невозмутим, что Марина невольно поверила - ему это удастся. И ни туристы, ни весь остальной мир, вздумай он вмешаться, этому не смогут помешать.
        Она отошла к Олегу и тихо спросила, указывая на Михайло:
        - Кто это?
        - В каком смысле? - не понял тот.
        - Он похож на лешего, каким его изображают в сказках. А на самом деле?
        Олег вспомнил, что говорил ему Тимофей. И выбрал самый безобидный, на его взгляд, вариант
        - Михайло лесник, - сказал он. - Так, во всяком случае, мне его представили.
        - Тогда все понятно, - вздохнула Марина. - Идеалист, который верит, что может спасти природу от человека.
        Но Олегу было не до философских разговоров. Он достал из сумки урну с прахом и теперь растерянно смотрел на нее, не зная, как поступить. Развеивать прах деда над озером, в котором, возможно, обитала нежить в человеческом облике, казалось ему почти кощунством.
        - Какая оригинальная! - воскликнула Марина, увидев в его руках золотую чашу в форме бычьей головы. - Что это?
        - Так, семейная реликвия, - туманно ответил он и, положив чашу обратно в сумку, спросил: - Ты что-нибудь заметила?
        И Марина сразу же забыла о чаше.
        - Ничего, - почти обиженно сказала она. - Ни малейшего признака Карины. Я даже позвала ее, потихоньку, конечно, чтобы Михайло не услышал, но она не откликнулась. Как ты думаешь, она еще здесь? Прячется? Боится выйти, потому что слишком много чужих людей? Может быть, мне прийти сюда позже, но только уже одной?
        Вопросов было много, но, по сути, все они сводились к одному. Подумав, Олег ответил:
        - Ты права, надо прийти сюда позже. Со мной это случилось вечером, уже в сумерках. Может быть, русалки выходят из воды только когда смеркается или всходит луна.
        - Я об этом не подумала, - призналась Марина. - Решено, вернусь на озеро вечером.
        - Но не одна, - сказал Олег. - Мало ли что может случиться. Может быть, это уже не твоя сестра, а нечто ужасное в ее ангельском облике. Мы же не знаем, как меняет человека проклятие ведьмы. Я, например, ни за что не могу поручиться.
        Глаза Марины снова наполнились слезами. Слова Олега вызвали у нее ужас. Она решительно возразила:
        - Что бы ни случилось с Кариной, она не сможет причинить мне вреда. Это будет все равно как навредить самой себе. Не забывай, кто она мне и кто ей я.
        - Хорошо, - не стал спорить Олег. - Но я все-таки пойду с тобой. Спрячусь где-нибудь в кустах и буду издали наблюдать. А если понадобится, то приду на помощь.
        - Но только в крайнем случае, - потребовала Марина. - Обещай мне!
        И Олег понял, что его предложение принято.
        - Даю слово, - сказал он.
        Михайло довел их до тропинки, ведущей к оврагу, попрощался с ними и скрылся в лесу. Олег проводил Марину до улицы Овражной и там расстался с ней, условившись, что вечером они встретятся на этом же самом месте. Заходить в дом он не хотел, чтобы не отвечать на вопросы хозяйки, которые могли задержать их. Марина пообещала усыпить бдительность бабки Матрены, сказав ей, что идет спать, и прийти вовремя, незаметно потихоньку выскользнув из дома. Прощаясь, она неожиданно наклонилась к Олегу, привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку. И быстро ушла, оглянувшись только раз или два, чтобы помахать ему рукой.
        Обратно Олег не шел, а летел на крыльях, которые будто выросли у него за спиной. Он чувствовал, как в его душе зарождается любовь. И это тоже было своего рода чудо.
        Глава 20. Незваные гости
        Олег открыл калитку ключом и прошел в дом, сопровождаемый громким карканьем ворон, которые сидели на крыше с видом сторожевых псов, охраняющих территорию. Прежде птицы молчали при его появлении, настороженно рассматривая. Олегу показалось, что вороны приветствуют его, и он помахал им рукой в ответ. У него было прекрасное настроение, и даже вороны казались ему сейчас милыми пташками.
        Через распахнутые окна проникали солнечный свет и напитанный ароматом цветов воздух, и дом выглядел светлым и просторным. Веяло домашним уютом, будто с комнат, прежде мрачных и пустынных, стерли вековую пыль. Заброшенное жилище превратилось в ухоженное, как это бывает, когда в него вселяется новый хозяин, рачительный и домовитый. В казавшийся безжизненным прежде дом словно вдохнули душу.
        Он нашел Тимофея на кухне. В печи догорал огонь, а на столе пыхтел самовар. Разомлевший старик пил чай, прихлебывая его из блюдечка, а весь стол был заставлен блюдами с яствами - по-другому оголодавший Олег сказать не мог. Здесь были нарезанный тонкими ломтями благоухающий свиной окорок, белоснежная сметана, пахнущие свежеиспеченным хлебом лепешки, соленые грибы, большая миска с отварным картофелем, над которой еще поднимался пар, и многое другое. В центре стола поместился целиком запеченный поросенок с золотистым яблоком во рту. Почему-то именно это яблоко окончательно сразило Олега. Он стоял, безмолвствуя, и ошарашенно хлопал глазами. Олег хорошо помнил, что когда он уходил, то в доме не было ни крошки. Все сказочно изменилось за те два или три часа, которые он отсутствовал.
        - Присаживайся, - благодушно произнес Тимофей, искренне наслаждаясь произведенным эффектом. - В ногах правды нет.
        - И где ты прятал скатерть-самобранку? - спросил, садясь на крепко сколоченный табурет, Олег. - А, главное, почему ничего не сказал о ней, отсылая меня в поселок за продуктами?
        - Но ведь ты сам этого хотел, - невозмутимо ответил Тимофей. - Даже прикинулся умирающим от голода. Кстати, как прошло свидание?
        - Какое свидание? - попытался изобразить удивление Олег. Но смутился под насмешливым взглядом старика, который, казалось, видел его насквозь. И признался, но только наполовину: - Это была деловая встреча.
        - Да ты кушай, кушай, - ласково произнес Тимофей. - А припасы принес Михайло, добрая душа, прослышав о нашей скудости.
        - Но как он узнал? - удивился Олег.
        - Видать, ворона на хвосте принесла, - улыбнулся старик.
        - Говорят - сорока, - машинально, по профессиональной привычке, поправил его Олег.
        - Да где же ты в наших краях видал сорок? - изумился старик. - Только вороны и водятся.
        Но Олег не стал ничего объяснять. Он опасался попасть впросак. Ему казалось, что Тимофей лишь прикидывается простаком, но далеко не так наивен, как хочет казаться.
        - Михайло принес, а уж приготовил и накрыл на стол я сам, - сказал Тимофей, хитро помаргивая. - Все свежее, только что из печи. Почитай, два дня ты ничего не ел. Как тебя еще на девок хватает - просто уму непостижимо.
        Олег подумал, что старик, неведомо откуда, все о нем знает, а вот он о Тимофее - ровным счетом ничего. И это необходимо исправить. Но чуть позже. А пока действительно надо поесть. События последних дней притупили в нем чувство голода, но сейчас оно пробудилось с обостренной силой. И Олег набросился на еду как медведь, пробудившийся после зимней спячки. Все было очень вкусно. В городе он не ел ничего подобного. Окорок буквально таял во рту, лепешки были мягкими, словно пирожные, сметана густой, как кисель, а вкус поросенка просто не поддавался описанию, даруя почти неземное блаженство желудку. Олег даже не догадывался, что может так много съесть.
        Тимофей смотрел на то, как он поглощает еду, и выглядел счастливым.
        - Вылитый дед, - произнес он радостно, незаметно вытирая выступившие на глазах слезы умиления. - У Ратмира был такой же завидный аппетит. Одно удовольствие было смотреть на то, как он ест. Я всегда любовался им за трапезой. Настоящий труженик.
        Олег недоуменно посмотрел на него.
        - А ты разве не знаешь, что на Руси испокон века считалось - кто хорошо ест, тот хорошо работает? - сказал Тимофей, отвечая на его невысказанный вопрос. - Наши предки были мудры. Они разбирались в людях.
        - А что во мне есть еще от деда, кроме аппетита? - спросил Олег. Он почувствовал, что насытился, и теперь мог приступить к тому, что его по-настоящему интересовало и даже интриговало. - Ну, и внешнего сходства, о чем ты уже говорил.
        Тимофей пристально взглянул на него.
        - Не могу тебя понять, - произнес он озадаченно. - Ведь тебя же не это интересует, не так ли?
        Олег мысленно поздравил себя с тем, что нашел противоядие против всеведения старика. Все оказалось просто - разговаривая с ним, надо было думать о совершенно посторонних вещах, например, о яблоке во рту жареного поросенка, и тогда поражающая воображение прозорливость Тимофея бесследно пропадала. Старик становился беспомощным, как ребенок, в определенном смысле, конечно.
        - Ты прав, - согласился Олег. - На самом деле меня интересует, насколько правдивы слухи о том, что происходило в Усадьбе Волхва, когда дед был жив и здоров. В частности, дарование Велесом счастья материнства бесплодным женщинам. И какую роль в этом играл дед - помимо того, что он взывал к своему могущественному языческому богу во время религиозного обряда.
        Он ждал, что Тимофей смутится или выскажет недоумение. Но не случилось ни того, ни другого. Увлекшись риторикой, Олег забыл о своем противоядии, и ему не удалось застать старика врасплох. Он еще не закончил произносить свои витиевато составленные фразы, а Тимофей уже был во всеоружии. Старик получил фору, и умело ею воспользовался.
        - Слухи они слухи и есть, - презрительно поморщился он. - Говоря на вашем современном языке, это неподтвержденная информация, чаще всего высосанная из пальца. Причем немытого.
        - Это не ответ на мой вопрос, - возразил Олег. Ему было трудно спорить со стариком на сытый желудок, преодолевая подступившую дремоту, но он решил быть настойчивым. - Это всего лишь иезуитские уловки. Говори как на духу - дед насиловал женщин?
        - Твой дед, мой мальчик, был очень добрым человеком, - ушел от прямого ответа Тимофей. - Он считал, что самое тяжкое наказание для женщины - не иметь ребенка. И то, что Еву изгнали из рая, по его мнению, было вовсе не наказанием, а, наоборот, милостью. Бог даровал ей великое счастье деторождения, лишив каких-то пустяков.
        - Насколько я помню, бессмертия и беззаботной жизни в Эдеме, - заметил Олег. - Ничего себе пустяки!
        - Вечная жизнь бесплодной смоковницей - это проклятие, а не дар, - возразил Тимофей. - Это тебе, мой мальчик, любая баба на Руси скажет.
        - Пусть так, - не стал возражать Олег. - Но насиловать-то зачем?
        - Неужели ты думаешь, что детей зачинают молитвами, а находят на огороде среди капустных вилков? - насмешливо спросил Тимофей. - Насилие во взаимоотношениях мужчины и женщины - неизбежный акт, если речь идет о деторождении. В своем роде, конечно.
        - Тимофей, сам Игнатий Лойола тебе в подметки не годится, - вяло возмутился Олег. - А ведь он основал орден иезуитов. Изнасилование - это не то же самое, что совокупление по любви. Для женщины это всегда психологическая травма.
        - Для одной на тысячу, - невозмутимо заявил старик. - Зато остальные девятьсот девяносто девять были счастливы, зачав ребенка. Ведь это и было их целью, не так ли, когда они обращались к жрецу Велеса? А остальное - нюансы, не стоящие того, чтобы о них говорить или сожалеть.
        - Однако некоторые все же сожалели, - упорствовал Олег. - Они хотели иметь ребенка от своего мужа, а не от неизвестно кого.
        - Думаю, женщины горевали бы намного сильнее, если бы после обращения к Велесу их ждало разочарование, и они так и не забеременели бы от мужа.
        В интерпретации хитроумного старика дело предстало совсем в другом свете, и Олег почувствовал, что начинает сомневаться в своей правоте. Но он вспомнил негодование Марины, и это укрепило его силу духа.
        - И все-таки изнасилование - это гадко, - сказал он. - Я бы не хотел, чтобы дед был замешан в этой нехорошей истории.
        - Об этом можешь не беспокоиться, - успокоил его старик. - Для таких благих дел у Ратмира был помощник…
        Он хотел что-то еще сказать, но не успел. В открытое окно влетела ворона и, сев на подоконник, громко тревожно каркнула. Крошечный носик Тимофея озабоченно сморщился.
        - Ты готов к тяжкому испытанию, мой мальчик? - спросил он.
        - Еще одному? - воскликнул Олег. Его сонливость как рукой сняло. - Да сколько же можно! И что на этот раз?
        - Скоро у нас будут гости, - сказал Тимофей. - Незваные, непрошенные, негаданные.
        До них уже доносились звуки, издаваемые разъяренной толпой. И они неумолимо приближались. Это было похоже на шум урагана или морского прибоя. Из общего неясного гула иногда доносились отдельные выкрики. Это были угрозы и призывы к насилию.
        - И часто у вас здесь такое? - стараясь сохранять хладнокровие, спросил Олег.
        - Случается, - неопределенно ответил Тимофей. - Но ты не бойся. Пошумят у ворот, да разойдутся. Это не былые времена, когда языческих жрецов сажали на кол или сжигали живьем в их капищах.
        - А я-то понять не мог, почему ограда дома вся в вмятинах и обожжена, - хмыкнул Олег. - И много моих предков закончили свою жизнь на колу?
        - Были мученики, - кратко ответил старик, но вдаваться в подробности не стал.
        Глава 21. Белозар находит союзника
        Ближе к полудню на центральную площадь поселка Кулички, породив смерч из пыли, опустился небольшой вертолет ярко-желтого цвета. Благодаря дверцам с выпуклыми стеклянными окнами он был похож на гигантскую стрекозу, у которой на спине чудесным образом выросли стальные лопасти. Вид у металлического насекомого был устрашающий.
        В тени, которую отбрасывал храм, прикорнула стая гусей. Сначала гуси, испуганно гогоча, бросились прочь, а потом вернулись, построившись в боевое каре. Подходя, они грозно шипели, вытягивая шеи, на неведомое чудовище.
        Когда лопасти винта перестали вращаться, из вертолета на землю выпрыгнул низкорослый широкоплечий мужчина с густой гривой седых волос, ниспадающих ниже плеч. Он был одет в наглухо застегнутый плащ из светло-коричневой кожи. Шикнув на гусей, подошедших слишком близко, он огляделся. Площадь была пуста. Только у врат храма стоял юноша в потрепанной рясе с прыщавым глупым лицом, выражающим крайнюю степень изумления. Казалось, что он впервые в своей жизни видел вертолет, да еще в Куличках. И нельзя было исключить вероятность того, что сначала он принял винтокрылую машину за ангела, спускающегося с небес. Юноша забыл вынуть палец из носа, в котором сосредоточенно ковырялся до прилета вертолета, и так и замер, глядя на приближающегося незнакомца.
        - Как твое имя, отрок? - спросил, подойдя, седовласый мужчина.
        - В-в-владимир, - чуть заикаясь от растерянности, ответил юноша. И не преминул с гордостью добавить: - Назван так был в честь Владимира Мономаха, благоверного князя в Соборе всех святых, в земле Русской просиявших.
        - Значит, ты сможешь мне сказать, кто является настоятелем вашего храма и где мне его найти, - с удовлетворением констатировал мужчина.
        Но для юноши эта фраза была слишком сложной. Он не понял ее смысла и продолжал молча смотреть на незнакомца с тупым выражением лица. Единственное, что изменилось - он, наконец, вынул палец из носа. Прождав какое-то время ответа и не получив его, мужчина понял свою ошибку. И приступил издалека.
        - Это церковь святых мучеников Феодора Варяга и сына его Иоанна? - спросил он, пренебрежительно кивнув на храм.
        - Да, - односложно ответил юноша, и его лицо расцвело благодарной улыбкой. Теперь он понял вопрос, и его не затруднил ответ.
        - Судя по твоей рясе, ты служишь в ней?
        - Да, - подтвердил Владимир. И с не меньшей, чем отвечая о своем имени, гордостью добавил: - Звонарем.
        - Кто настоятель вашего храма?
        - Отец Климент.
        - Где я могу найти его? В храме?
        - Нет, - отчаянно замотал головой юноша. И почти благоговейно произнес: - Батюшка отдыхает после службы.
        - Где?
        - У себя дома.
        - И где же его дом?
        - А вот он, - сказал Владимир, показав пальцем на небольшую деревянную постройку с окнами в форме креста, приютившуюся на заднем дворе храма. И сразу же перекрестился, сложив пальцы щепоткой.
        Мужчина с облегчением вздохнул. Допрос юноши сильно утомил его. Ничего больше не сказав, он направился к дому отца Климента.
        - Спаси тебя Господь, - раздалось ему в спину.
        Но мужчина, вздрогнув, не обернулся и ничего не ответил.
        А Владимир еще долго смотрел ему вслед, раздумывая, зачем таинственному незнакомцу понадобился батюшка. Но так ни до чего и не додумался. И юноша перевел свой взгляд на вертолет, а его лицо снова выразило изумление. Владимир очень хотел подойти к вертолету ближе, но отчаянно боролся с этим желанием. Он хорошо помнил слова отца Климента, что любопытство есть смертный грех, поскольку именно из-за него праматерь Ева погубила себя и Адама, своего мужа, а с ним - и весь род человеческий.
        - Любопытство есть суть духовное воровство, - говорил отец Климент, угрожающе размахивая пальцем перед носом юноши. И устрашенный Владимир с тоской следил за этим пальцем, ожидая, когда тот больно щелкнет его по носу. - Его истоки - в самолюбии и гордыне человека, вместилище всех страстей, малых и больших. Враг рода человеческого внушает нам, что любопытство равносильно любви к знанию и любознательности, а по отношению к ближним своим - заботе о них. Но это ложное утверждение, поскольку мотивы этих благородных устремлений прямо противоположны по сути своей этому пороку.
        Владимир ничего не понимал из сказанного, но послушно кивал. Он запомнил только одно - отец Климент ставит любопытство в один ряд с тягчайшими грехами, такими, как убийство, прелюбодеяние и воровство. И старался избегать любых его проявлений. Это было нелегко, и Владимир страдал каждый раз, когда проигрывал эту битву. Может быть, он не выдержал бы и сейчас, но намного больше, чем страх согрешить, его пугала стая разгневанных гусей, окруживших вертолет. Пробиться сквозь их боевой строй без ущерба для своих ног Владимир не смог бы. И юноша с сожалением уступил поле боя воинственным птицам, обладающим более сильным духом, чем он, продолжая рассматривать вертолет издали. Компенсацией ему послужила возможность снова начать ковыряться в носу, что было не меньшим удовольствием, чем удовлетворенное любопытство, но намного менее греховным.
        Пока юноша переживал в своей душе эти страсти, незнакомец обошел храм и вошел в дом, не постучав в хлипкую дверь, словно опасаясь, что от этого она может окончательно сорваться с проржавевших петель. Эта дверь, да и сам дом, явно требующий ремонта, многое сказали ему. Либо отец Климент был бессребреник, либо его приход был из самых захудалых, принося мало дохода из-за малочисленности или скупости прихожан. Эту дилемму седовласый мужчина рассчитывал разрешить, встретившись с батюшкой.
        В доме оказалась всего одна комната, которая являлась одновременно и спальней, и кухней, и гостиной, и всем остальным. Несмотря на это, мебели в ней было мало - кровать, шкаф, стол и несколько табуретов, все покосившееся и кривоногое. Единственное окно стыдливо прикрывали выцветшие ситцевые занавески, не мешающие проникать внутрь солнечному свету. Сильно пахло прокисшими щами и воском. Незнакомец брезгливо поморщился, вдохнув спертый воздух. И сурово посмотрел на отца Климента, который сидел за столом спиной к двери, увлеченный каким-то делом.
        - Я хочу видеть настоятеля церкви святых мучеников Феодора Варяга и сына его Иоанна, - произнес мужчина. - Это вы?
        Отец Климент, не вставая и не поворачивая головы, ответил:
        - Аз есмь. Кому и зачем понадобился?
        Мужчина внушительно представился:
        - Меня зовут Иван Феодорович Долголетов. Я председатель общественной комиссии по вопросам патриотического и духовно-нравственного воспитания детей и молодежи при городской администрации.
        Однако на отца Климента это не произвело впечатления, он продолжал сидеть спиной к гостю. Тот раздраженно спросил:
        - Чем это вы так увлечены, батюшка, что не можете прерваться?
        - Богоугодное дело делаю, - благодушно пророкотал отец Климент. - Свечечки для храма лью. Простите ради всего святого, но не могу прерваться - воск застынет. Бог даст, через минуту буду к вашим услугам, уважаемый Иван Феодорович.
        Гость и сам уже увидел, что батюшка топил воск в железной миске на небольшой электрической печке и заливал его в специальные формочки, расставленные перед ним на столе. Формочки были разных размеров, от малых до крупных. Несколько десятков готовых свечей лежали здесь же, в отдельной посудине.
        - Продаете в храме прихожанам? - поинтересовался мужчина. - И по сколько?
        - Кто сколько может, - ответил отец Климент. - Страдающих избытком денег среди моих прихожан нет. И слава Богу! Ибо говорил Иисус ученикам Своим: трудно имеющим богатство войти в Царствие Божие.
        Гость поморщился и недовольно сказал:
        - Суесловите, батюшка! Вы бы еще про верблюда вспомнили, которому легче пройти сквозь игольные уши, нежели богатому войти в Царствие Божие.
        - Нет в Куличках верблюдов, - невозмутимо заметил отец Климент. - И не предвидится. Так что о них и говорить?
        - И это правильно, - неожиданно легко согласился седовласый мужчина. - Потому как говорить надо, прежде всего, о духовно-нравственном воспитании, причем с младых ногтей. А вы сие упускаете! Свечечки льете, пока души ваших прихожан идут по пути погибели, соблазняемые бесовскими происками и наваждениями.
        - Мои прихожане тверды в вере, - возразил отец Климент. - Наговор это.
        - Так я и передам митрополиту при нашей встрече, - с угрозой в голосе произнес гость. - Мол, батюшка в Куличках закоснел в упрямстве, преисполнившись гордыней. И уже не только не видит, что творится у него под самым носом, но и не слушает тех, кто пытается открыть ему глаза. А, может быть, это оттого, спрошу я владыку, что сам отец Климент в вере не крепок, и дух язычества проник в его душу и смутил ее?
        Последнюю фразу седовласый мужчина произнес с видом обличителя, наставив указующий перст на батюшку. Его голос гремел, как набат. И это произвело долгожданное впечатление на отца Климента. Батюшка даже слегка побледнел.
        - Облыжно это обвинение, несправедливо, - сказал он, вставая и трижды перекрестившись. - Ибо сражаюсь с язычеством, аки святой великомученик Георгий со змием лютым.
        - Вот и опять вижу проявление гордыни, - со вздохом произнес его гость. - А капище языческое рядом с Куличками, называемое Усадьбой Волхва - это как? Или не замечаешь гнезда змеиного под самым своим носом?
        Отец Климент покаянно опустил голову.
        - Каждый божий день, даже трижды раз на дню, возношу молитвы Господу, чтобы искоренил Он ересь языческую.
        - Господь должен за тебя твою работу делать? - возмутился гость. - Пока ты будешь словоблудствовать да свечечки на продажу отливать?
        - А что я еще могу?! - с отчаянием возопил отец Климент.
        - Разорить гнездо змеиное, - потребовал гость. - Выжечь дотла.
        - Но как? - изумился отец Климент. - Ведь это же противозаконно!
        - Для тебя должен существовать один закон, и это закон божий.
        Этот аргумент окончательно сразил его собеседника. Глаза гостя горели фанатичным огнем, и постепенно в глазах отца Климента разгоралось то же самое пламя, лишая его собственной воли.
        - Крестный ход! - воскликнул батюшка. - Я созову прихожан, мы возьмем хоругви и пойдем крестным ходом к Усадьбе Волхва. А там, если Бог даст, сотрем змеиное гнездо с лица земли.
        - Верное решение, - одобрительно заметил седовласый мужчина. - И не надо медлить. Звони во все колокола, сзывай прихожан!
        Отец Климент почти выбежал за дверь, при этом споткнувшись о порог и едва не упав. А его гость в изнеможении присел на табурет, на котором до этого сидел батюшка. Разговор, а особенно необходимость внушать собеседнику свою волю, держа его собственную в подчинении, сильно утомили его. В комнате было душно, и он расстегнул свой плащ, под которым показался овальный диск из чистого золота, свисавший с шеи на массивной золотой цепи. На диске был отчеканен старинный меч с рукояткой, украшенной драгоценными камнями.
        Презрительно усмехаясь, Белозар взял со стола одну из свечей и смял ее в кулаке, превратив в бесформенный комок.
        В комнате был слышен дребезжащий звук колокола, сзывающего прихожан к храму.
        Глава 22. Крестный ход
        Когда Белозар почувствовал, что силы вернулись к нему, он вышел из дома и направился к храму, где уже начал собираться народ. В столь неурочный час в основном это были старухи, нищие и люди неопределенного возраста с пропитыми лицами. Первые пришли по привычке, услышав колокол, вторые - в надежде поживиться чем-нибудь у сердобольных земляков, третьих привела сюда жажда, не имеющая ничего общего с духовной, но от этого не менее требовательная и иссушающая. Толпа волновалась. Никто не знал, что происходит и почему звонит колокол. Высказывались разные предположения, одно фантастичнее и абсурднее другого. Вскоре одно набрало больше всего сторонников. Его высказала одна из старух, и тут же завыла дурным голосом, напугав саму себя.
        - Война началась!
        Почти сразу же кто-то пьяным голосом запел известную песню, безбожно перевирая слова и фальшивя. Его одернули, обвинив в надругательстве над чувствами ветеранов. Между певцом и патриотом завязалась драка, которую тут же прекратили окружающие, усовестив драчунов. Они обнялись и ушли в сторону магазина, чтобы выпросить у продавца в долг бутылку водки, напугав его грядущей войной, и выпить мировую. Многие провожали их завистливыми взглядами. У них уважительного повода уйти не было. Вызвать неудовольствие отца Климента, зная его суровый нрав, никто не хотел.
        Сам отец Климент стоял на паперти и молился. Он невидяще взирал на свою паству, и этим еще больше всех пугал. Некоторые старухи уже плакали, две или три даже навзрыд. Экзальтация достигла высочайшего предела. Если бы сейчас кто-то бросил клич, все начали бы записываться в добровольцы, не спрашивая, с кем придется воевать, а, главное, зачем. Это было кратковременное умопомешательство, вызванное неизвестностью, слухами и массовым психозом.
        Белозар наблюдал за происходящим издали. Он был доволен. Все шло по задуманному им плану. Оставалось внести последний штрих, и можно было начинать. Ему нужен был кто-то, кому он мог доверить выполнение основной задачи, ради которой все и затевалось.
        Когда Белозар увидел, что на площадь выехал автобус и замер возле храма, а из него вышли двое небритых мужчин с охотничьими карабинами за плечами, радостная улыбка озарила его лицо. Водитель автобуса, надвинув кепку на лоб, втиснулся в толпу, а охотники остались. У одного из них на лице была повязка, прикрывающая глаз. Его второй глаз был налит кровью и злобно взирал на мир. К нему и обратился Белозар, подойдя.
        - Охотник? - спросил он,
        Тот хмуро кивнул.
        Белозар показал на свой вертолет, одиноко стоявший в стороне.
        - На таком не доводилось охотиться?
        Одноглазый охотник неохотно отрицательно качнул головой. Он явно не желал вступать в разговор с незнакомым человеком. Но Белозара это не смутило.
        - А хотел бы? - спросил он. - Могу устроить.
        В налитом кровью глазу охотника появился интерес.
        - А не врешь?
        - Никогда, - сказал Белозар. - Для справки: поднимается на высоту до четырех километров, развивает скорость сто восемьдесят километров в час. Ну, как, готов испытать новые ощущения?
        Его собеседник ткнул локтем стоявшего рядом напарника.
        - Слыхал, Кольша? Что скажешь?
        Но тот оказался не таким доверчивым.
        - Городские, Егорша, за просто так ничего не делают, - сказал он убежденно. - Это не то, что мы с тобой, деревенщины! Ты прежде спроси у него, что он хочет взамен.
        - Сущие пустяки, - дружески улыбнулся ему Белозар. - Для начала сходи-ка в магазин и купи водки. Да бери сразу две бутылки, чтобы снова не бежать. А лучше три.
        Он протянул деньги. Коля схватил их и, не задавая вопросов, быстро ушел, словно опасаясь, что щедрый незнакомец может передумать. Вернулся он уже через пять минут, держа в руках четыре бутылки. Еще две были засунуты в карманы куртки.
        - Сдачи у продавца не было, - пояснил он, с тревогой глядя на реакцию Белозара. - Пришлось взять натурой. Еще и колбаски на закуску прихватил. Не осерчаешь, друг?
        Но Белозар пренебрежительно махнул рукой.
        - И правильно сделал. Разливай!
        Но наливать водку было не во что. Выяснилось, что стаканов у охотников с собой нет, а купить одноразовые Коля не догадался.
        - Эх, ты, недоумок! - выругал его Егор. - Как пить будем?
        Коля, чувствуя свою вину и осознавая справедливость упрека, промолчал. Потом вызвался сбегать снова, если ему дадут денег. При этом он выжидающе взглянул на Белозара. Но тот уже открыл одну из бутылок и протянул ее Егору со словами:
        - Мы что, бабы? Отхлебни-ка!
        Егор всунул горлышко в рот и начал жадно глотать. Содержимое бутылки стремительно убывало. Коля уже собрался возмутиться, но Белозар протянул ему вторую бутылку, также предварительно открыв ее.
        - Пей! Ожидание хуже смерти.
        - Это точно! - радостно осклабился Коля и не менее жадно, чем его товарищ, припал к горлышку.
        Через несколько минут обе бутылки были почти пусты, а охотники и Белозар, который только притворялся, что пьет, стали лучшими друзьями. Когда Белозар увидел, что мужчины достаточно опьянели, он перешел к делу.
        - Я знаю, о чем хочет сообщить поп, - произнес он с видом заговорщика. - Но это тайна!
        - Для нас? - с обидой спросил Егор. - Для твоих лучших корешей?
        - Хорошо, скажу, - заявил Белозар, словно его убедил приведенный довод. - Мы пойдем крестным ходом к Усадьбе Волхва. Будем выжигать это осиное гнездо дотла.
        - И это правильно, - одобрительно заметил Коля. - Ненавижу этих язычников! От них одно зло православному человеку.
        - Это точно, - подтвердил Егор, пьяно икнув. И ткнул пальцем в повязку на своем глазу: - Видел? Это все их козни!
        Но Белозар не спросил, а сам он объяснять не стал, какое отношение имеет его травма к язычеству. Они выпили еще - за скорейшее выздоровление глаза.
        - Друзья, у меня к вам будет одна просьба, - произнес Белозар проникновенным голосом. - Когда начнется погром в доме, не занимайтесь пустяками. Пусть остальные крушат все, что попадется под руку, а вы ищите книгу. Старинный фолиант в кожаном переплете и с медными застежками. Называется «Волховник». Принесите ее мне. И я заплачу вам за нее столько, что вам хватит до конца жизни.
        - А зачем она тебе? - произнес Коля, подозрительно глядя на него.
        Но Егор не дал ему ответить, спросив:
        - А если мы ее не найдем?
        Белозар подумал и сказал:
        - Тогда хватайте хозяина. Приведите его ко мне. Он мне кое-что задолжал. Я взыщу с него должок, а с вами поделюсь в благодарность за помощь. В обиде не будете, обещаю.
        - А я слыхал, что хозяин Усадьбы Волхва помер, - сказал Коля. - Набрехали люди, что ли?
        - Так это старый помер, - успокоил его Белозар. - А молодой жив и здравствует. И строит дьявольские козни против люда православного, как и его умерший дед.
        - А-а, - с облегчением выдохнул Коля. - Тогда нет проблем. Точно, Егорша?
        Егор, отхлебывавший в этот момент из бутылки, кивнул. Его единственный глаз стал мутным и еще более устрашающим. Егор бешено вращал им, словно подыскивая жертву, на которой мог выместить душившую его злобу. Но никого подходящего поблизости не было, поэтому он перехватил свой карабин и выстрелил из него в воздух. Толпа возле храма шарахнулась к паперти, отец Климент перестал молиться, а колокол смолк, словно только и ждал этого сигнала.
        - Эй, там, не балуй! - рявкнул отец Климент. И зычно воззвал: - Люд православный, подходи ближе! Говорить буду.
        Говорил батюшка недолго. Белозар не слышал, о чем, но видел, какое действие оказывают слова пастыря на прихожан. Приутихший ненадолго после случайного выстрела пожар вспыхнул с новой силой. Когда прыщавый звонарь Владимир вынес хоругвь, держа ее наперевес, словно знамя, его встретили восторженными криками. Все, даже древние старухи, были готовы немедленно двинуться к Усадьбе Волхва и стереть ее с лица православной земли.
        - Садитесь в автобус! - приказал отец Климент и дав знак водителю, которого рассмотрел в толпе. - Георгий, открывай двери!
        Все бросились к автобусу. Отец Климент ухватил звонаря, пробегавшего с хоругвью мимо него, за шиворот и строго спросил:
        - Почему колокол сипел, отрок жопорукий?
        - Так треснул он, - виновато пояснил Владимир. - Только я дернул за язык - гляжу, трещина пошла поперек. С чего бы это?
        - Смотри, чтобы я тебя за язык не дернул, - пригрозил отец Климент. - Не вздумай болтать об этом, не то прокляну!
        - Ей-богу, никому не скажу! - пообещал Владимир. И жалобно попросил: - Отпустите, батюшка! А то все места займут. Придется до оврага пехом переть.
        Отец Климент выпустил ворот из рук, и обрадованный юный звонарь бросился к автобусу. Но, подбежав, он остановился в растерянности. Хоругвь не позволяла юноше протиснуться в набитый битком салон. Надо было или бросать ее, или идти пешком.
        Мест не хватило еще для нескольких старух и самых слабых прихожан, которых оттеснили более сильные. Образовался целый отряд, составленный из сирых и убогих, который возглавил отец Климент. Владимир шел за ним и нес хоругвь. Следом пристроились остальные.
        - Блаженны нищие духом, ибо их есть Царство Небесное, - провозгласил отец Климент и дал знак примкнувшим к нему следовать за автобусом, который, натужно урча, уже тронулся с места.
        Вскоре площадь опустела, приняв свой будничный вид. И даже перепуганные гуси не рисковали возвращаться на обжитое место. За этот день они пережили столько неприятностей, что это надолго, если не навсегда сбило с них спесь и лишило веры в свою исключительность.
        Белозар сел в вертолет и поднялся над площадью, взвихрив тучу пыли. Он летел высоко в небе над колонной, составленной из автобуса и пешего отряда с хоругвью, словно прикрывая крестный ход с воздуха. Это было впечатляющее зрелище. Еще более внушительной процессия стала после того, как автобус остановился у оврага, а дальше все пошли пешком. Отец Климент и звонарь с хоругвью по-прежнему шли впереди, а замыкали шествие теперь Егор и Коля. Охотники держались особняком из опасения, что им придется делиться водкой с остальными. Время от времени они прикладывались к бутылке, чтобы поддержать свой боевой дух.
        Но когда колонна приблизилась к Усадьбе Волхва, Егор и Коля вышли вперед. Повинуясь приказу отца Климента, охотники обошли ограду кругом, но нигде не нашли входа. С недоуменным видом они сообщили об этом батюшке.
        - Не может этого быть, - не поверил отец Климент. - Идите за мной, люди православные!
        На этот раз уже вся колонна с отцом Климентом во главе обошла дом. Но результат оказался тот же.
        - Бесовское наваждение! - произнес батюшка и трижды осенил себя крестным знамением. После чего воинственно воскликнул: - Да разверзнутся врата геенны огненной!
        Но и это не помогло. Тогда отец Климент решил обойти ограду еще раз с пением Херувимской песни. Он первый, гнусаво на церковный манер, затянул:
        - Иже херувимы тайно образующе…
        Народ шел за ним и подпевал, кто во что горазд. Старославянского языка, на котором пел батюшка, никто не знал, поэтому вместо традиционного исполнения выходила какофония. И только всем известное «аллилуйя», произнесенное трижды, прозвучало, как подобает, красиво и протяжно. Однако и это не открыло входа в Усадьбу Волхва. Батюшка стал в тупик. Паства заметила его замешательство и начала волноваться.
        - В топоры ее, ребята! - закричал Егор, отстраняя батюшку и выходя вперед. - Порубаем к такой-то матери!
        - Окстись, Егор! - попытался урезонить его отец Климент. - Не богохульствуй!
        Но возбужденная паства уже не слушала своего пастыря. Идея с топорами многим понравилась. Егора поддержали одобрительными криками.
        - На дрова! - истошно закричала какая-то старуха и тяжко закашлялась, надорвав этим криком грудь. Сердобольный Коля подошел к ней и дал отхлебнуть из бутылки водки, чтобы облегчить ее страдания. Старуха отпила глоток и закашлялась еще сильнее, бессильно хватая воздух беззубым ртом. Но этого уже никто не замечал. Бутылка, кем-то выхваченная из ее рук, пошла по кругу. К Коле она вернулась уже пустой. Но это не расстроило охотника. Решив быть щедрым, поскольку это ему ничего не стоило, он достал из кармана еще одну бутылку. Вскоре и та опустела.
        Выпитая водка придала народу недостающей до этого решимости. Призывы разрушить ограду зазвучали настойчивее и громче. Однако вышла заминка. Очень скоро выяснилось, что топоров нет. Никто не подумал об этом заранее. А бежать за ними в поселок никому не хотелось. Было далеко, и это отняло бы слишком много времени и сил. Тогда Коля, вдохновленный своей внезапной возросшей популярностью в народе, предложил другую идею.
        - Сжечь ее!
        Осуществить это казалось намного проще. Ограда была деревянная, лес находился неподалеку, а спички нашлись у многих. Долго спорили, в каком месте разводить костер. Мнения разделились, и Егор, позавидовавший популярности своего товарища, предложил соломоново решение - сложить два костра. Его поддержали все, даже Коля. Выбрав добровольцев из числа самых молодых и быстрых, что было совсем не просто, Егор и Коля отправили их в лес за сухостоем. Незаметно охотники стали признанными вожаками разъяренной толпы, оттеснив отца Климента, который уже ни во что не вмешивался, а только бессильно наблюдал за происходящим и молился. Шепча слова молитвы, батюшка поднимал глаза к небу, но видел в нем только низко летающий над Усадьбой Волхва вертолет и мрачные грозовые тучки, принесенные ветром.
        Из принесенных сухих веток сложили две большие кучи. Егор и Коля почти одновременно поднесли к ним спички. Вскоре костры весело пылали, высоко вознося языки пламени. Народ теснился вокруг них, смеясь и радуясь огню, как дети. Кто-то вспомнил о языческом празднике масленице и ее кульминации - сжигании чучела, символизирующего зиму, со смертью которой исчезают и связанные с ней невзгоды. И едва не начали делать это чучело, презрев увещевания отца Климента, что у древних славян-язычников оно воплощало покровительницу мороза, стужи и ночи богиню Морену, а, следовательно, это был бы грех против православной веры. Но помешал внезапно начавшийся дождь.
        Началось все с того, что грозовая тучка, гонимая ветром, нашла на солнце, зависшее над Усадьбой Волхва словно из любопытства, и пролилась летним слепым дождиком. Но затем ветер пригнал еще несколько тучек, и они слились в одну большую грозовую тучу, обложившую полнеба. Вдруг заметно потемнело, будто неожиданно наступил вечер. Дождь усилился, а затем хлынул мощным ливнем. Спасения от него не было. Все люди в одно мгновение промокли до нитки. А костры, залитые низвергающейся с небес водой, погасли и начали дымить. Но вскоре даже тонкие струйки дыма перестали подниматься в воздух. И сразу, будто выполнив свою задачу, дождь прекратился. На небе снова засияло солнце. Только где-то в отдалении гремели раскаты грома, а у горизонта изредка сверкали вспышки молний, словно предупреждая, что настоящей грозы еще не было, и все может быть намного хуже.
        Дождь слегка охладил пыл толпы, но ненадолго. Робкие шепотки о том, что это языческие боги разверзли хляби небесные, чтобы спасти Усадьбу Волхва от огня, скоро затихли. Несколько крестящихся перепуганных старух ушли в сторону поселка, пожелав, от греха подальше, вернуться домой, но самые стойкие остались. Сухих веток было уже не найти, чтобы разжечь новые костры, поэтому решили послать Георгия за дизельным топливом, которым он заправлял бак автобуса. А чтобы скоротать время до его возвращения, снова пошли вокруг ограды, но уже без песнопений и без хоругви, также пострадавшей от дождя.
        На этот раз отец Климент, окончательно приуныв, плелся позади процессии. В облепившей грузное тело мокрой рясе и со слипшимися от воды волосами и бородой он уже ничем не походил на того воинственного пастыря, которым начинал этот крестовый поход против язычества.
        Глава 23. Битва проиграна
        Марина выбирала платье, в котором могла бы пойти в этот вечер на встречу с Олегом. Это не было свиданием, как она уверяла себя, однако ей, впервые за долгое время, хотелось выглядеть привлекательной молодой женщиной, а не погрязшей в страданиях и унынии старой девой. И вместе с тем платье не должно было выдать, что она надела его из желания понравиться. Это была очень сложная, почти невыполнимая задача. Марина увлеклась, решая ее, и не заметила, как пролетело несколько часов. Она даже не услышала, как по улице мимо их дома проехал автобус, а следом прошла небольшая колонна жителей поселка, возглавляемая отцом Климентом. Окно ее комнаты выходило на задворки, и было закрыто, а шторки задернуты, чтобы никто даже случайно не мог подсмотреть, как она переодевается.
        Марина была стыдлива. Она краснела при одной мысли о том, что этим вечером, возможно, ей придется целоваться с Олегом. Не то, чтобы ей этого не хотелось, наоборот, все ее тело сладостно ныло, предвкушая это событие, а в животе начинали - она где-то вычитала это выражение и запомнила, - «порхать бабочки»: что-то как будто то замирало, то трепетало, вызывая приятную дрожь. Однако момент ей казался неподходящим. Было бы лучше, если бы они поцеловались первый раз после того, как найдется Карина. Тогда ее не будет ничто печалить, и она сможет с головой окунуться в любовь - долгожданную и вместе с тем нежданную, обрушившуюся на нее внезапно и стремительно, когда она этого меньше всего ожидала и уже даже не надеялась, что когда-нибудь снова сможет быть счастливой. Это была любовь с первого взгляда. Она полюбила Олега, как только увидела его, и сама не знала за что. Но, наверное, если бы знала, то тогда это была бы любовь по расчету, рассудочная, от ума, а не от сердца…
        Плавное течение мыслей Марины было прервано грохотом посуды на кухне. Она знала, что бабка Матрена начинала греметь посудой тогда, когда у нее на душе, по ее собственному признанию, начинали скрести кошки. В такие минуты лучше всего было не попадаться ей под руку. Бабка Матрена была отходчива и, отведя душу на чашках и кастрюлях, вскоре начинала весело напевать какую-нибудь песню, чаще всего патриотическую. У нее был красивый грудной голос, и пела она замечательно, Марина всегда заслушивалась и была в восторге. Однако на этот раз вместо мелодичных звуков до Марины донеслись всхлипывания, и она поняла, что дело намного серьезнее, чем обычно. Забыв о платьях, она поспешила из комнаты на кухню.
        - Что случилось, Матрена Степановна? - с заботливой тревогой спросила Марина. Она искренне любила свою хозяйку, за суровой внешностью которой скрывалась добрая, отзывчивая на человеческое горе, душа, в чем Марина убедилась за последний месяц. И по мере своих сил платила ей той же монетой. - Кто вас обидел?
        Бабка Матрена отерла слезы с глаз жилистой натруженной рукой и принуждённо улыбнулась.
        - Да кто же рискнет меня обидеть? - спросила она. И тут же непоследовательно добавила: - Все Климка этот, чтоб ему было пусто!
        Марина знала о ревностном отношении бабки Матрены к младшему брату, которого она считала заблудшей душой, искренне не понимая, почему он называет ее точно так же. И давно уже поняла, что никакие утешения здесь не помогут. Лучше всего было выслушать, чем на этот раз, по мнению бабки Матрены, провинился перед ней отец Климент, и, не выказывая своего отношения, забыть об этом. Бабка Матрена не разрешала никому осуждать своего любимого брата, оставляя это право только за собой. Но и хвалить его не позволяла. Поэтому Марина молча ждала продолжения. И оно не замедлило.
        - Совсем с ума спятил на старости лет, - негодующе заявила бабка Матрена, со всего размаха бросая чугунную сковороду на печь. - Набрал ватагу пьяниц и бездельников, выживших из ума, как и он сам, и направился вместе с ними к Усадьбе Волхва. Спрашивается зачем?
        - И зачем же? - машинально спросила Марина чувствуя, как в ее груди сильно и больно забилось сердце.
        - Язычники, видишь ли, ему не угодили! - рявкнула очень похоже на брата бабка Матрена. - Тысячи лет существовали, жили с ним бок о бок, а тут на тебе! Приспичило искоренить! Реформатор какой нашелся!
        Бабка Матрена осерчала всерьез. И, сама того не желая, сгоряча выдала истинную причину своего гнева.
        - А если что произойдет недоброе? Отлучат же от сана, дурака, а вдобавок еще и посадят в тюрьму.
        - А что может произойти, Матрена Степановна? - с дрожью в голосе спросила Марина.
        - Да что угодно, - хмыкнула бабка Матрена. - Усадьбу спалят, а хозяина побьют. Если не забьют до смерти сгоряча. Уж больно нехороший народ с ним пошел, беспутный. Без царя в голове! А Климка, он что? Только снаружи суровый, а внутри - мягкий, как воск. Где ему с ними совладать…
        Но Марина уже не слушала. Бабка Матрена еще продолжала говорить, а она уже бросилась к двери, забыв даже о том, что надо снять с себя нарядное платье.
        - Ты куда, девонька? - растерянно крикнула ей вслед бабка Матрена.
        Но Марина не ответила. Она была уже далеко - во дворе, а в мыслях и того дальше - возле Усадьбы Волхва, где в эту самую минуту Олегу могла угрожать смертельная опасность.
        - И эта спятила, - горестно вздохнула бабка Матрена, глядя ей вслед. - Эпидемия, что ли, в поселке началась?
        Марина почти бежала по улице, не думая о том, как выглядит со стороны. Подол ее платья задирался, высоко оголяя ноги, но это ее впервые в жизни не смущало. Марине повезло, ей никто не встретился по пути. Только привязалась ненадолго какая-то беспутная собачонка, сопровождавшая свой эскорт радостным лаем, но и та отстала возле оврага, не рискуя бежать дальше. Возможно, Усадьба Волхва пользовалась дурной славой не только у жителей поселка, но и у домашних животных, берущих пример со своих хозяев.
        Еще издали Марина увидела толпу, обступившую Усадьбу Волхва. Чуть в стороне реяла одинокая хоругвь, которую держал юный звонарь Владимир. Рядом с ним стоял отец Климент, безучастно наблюдающий за происходящим. Над толпой, жужжа, как стрекоза, завис желтый вертолет. Подойдя ближе, Марина увидела, как Георгий, водитель автобуса, поливает ограду какой-то жидкостью из металлической канистры. Судя по запаху, это было дизельное топливо. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что затевалось. Толпа возбужденно гудела, как стая майских жуков на лугу. И она была так же опасна, как эти насекомые.
        Марина, задыхаясь после бега, встала перед водителем автобуса и осуждающе посмотрела на него. У молодой женщины был вид Немезиды, древнегреческой богини возмездия, карающей за нарушение общественных и нравственных порядков, который произвел впечатление на Георгия. Он поставил канистру на землю и опустил козырек кепки пониже. С кепки была срезана вышивка, но след от нее остался. Могло показаться, что теперь на кепке находится тень или призрак медведя.
        - Что вы делаете, Георгий? - стараясь говорить спокойно, спросила Марина.
        - Сама не видишь? - грубо произнес тот, отводя глаза. - Что народ решил, то и делаю. Я завсегда с народом.
        - Нехорошо это, - сказала Марина. - Вы и сами знаете. Иначе не стали бы прятать от меня глаза.
        - Ничего я не прячу, - буркнул Георгий и оглянулся на толпу, будто прося от нее помощи.
        От толпы отделились Егор и Коля и подошли к ним. От них сильно разило водкой. Они держали себя развязно и нагло.
        - Отойди, училка, - потребовал Егор. - Не мешай людям!
        - Не отойду, - твердо ответила Марина. - Это самосуд! Вы ответите перед законом.
        - Закон - что дышло, - пьяно захихикал Коля. - Что народ решил, то и законно.
        - Это вы-то народ? - презрительно спросила Марина. От страха у нее дрожали ноги и руки, но она прилагала все усилия, чтобы это не было заметно. - Очень сомневаюсь.
        - А ты не сомневайся, училка, - зло сказал Егор, глядя на нее своим мутным глазом. - И уйди, от греха подальше! А то зашибут ненароком.
        Но Марина не ушла.
        - Люди! - закричала она, чтобы ее услышали остальные. - Остановите их! Они пьяны и сами не ведают что творят.
        Она искала в толпе знакомые лица, чтобы обратиться к ним и призвать на помощь. Но не находила. Или не узнавала. Лица были обезображены ненавистью и злобой. Они изменились до неузнаваемости. Тогда Марина обратилась к отцу Клименту, своей последней надежде.
        - Отец Климент! - воззвала она. - Вы-то почему молчите? Остановите их! Они совершают зло.
        Но толпа шумела, заглушая ее голос, и отец Климент не услышал ее. А если бы даже и услышал, то едва ли это что-то изменило бы. Пастырь давно потерял контроль над своими прихожанами, а его робкие попытки образумить их терпели неудачу. Все жаждали крови и разрушений. Это была уже стихия, не подвластная разуму, слепая и беспощадная. Вызвав ее из темных глубин, отец Климент не сумел с нею совладать, и теперь не знал, как загнать обратно. Он был растерян и беспомощен. И только молился, отстранившись от происходящего. Марина осталась одна в противостоянии со злом.
        Воззвав к отцу Клименту и не получив ответа, она поняла это. Но не дрогнула. Неожиданно для всех Марина ударила канистру ногой, словно футбольный мяч, и та свалилась на бок. Жидкость, громко булькая, полилась на землю. Толпа взвыла от негодования. Егор и Коля бросились к Марине. Они схватили женщину за руки, повалили и потащили волоком по земле, не обращая внимания на ее жалобные крики и призывы о помощи.
        Неожиданно гул толпы стих, словно у всех разом отнялись голоса. Даже Егор и Коля остановились, пораженные до глубины души. В монолитной и неприступной прежде ограде внезапно появилась трещина. Она росла на глазах, и вскоре стало ясно, что это была калитка. Она распахнулась, из нее вышел молодой мужчина. Он был невысок, сутуловат, далеко не богатырского вида, но толпа, словно испугавшись чего-то, отшатнулась. Одинокий голос крикнул, но тут же смолк, будто захлебнувшись:
        - Волхв!
        Люди знали, что в доме жил жрец Велеса, но он недавно умер. Они шли громить Усадьбу Волхва, однако не были готовы встретиться с ее хозяином. Кому-то показалось, что умерший волхв ожил и вышел к ним, и он вслух высказал эту догадку. Кто-то взвыл от ужаса. Многие начали креститься, испуганно или растерянно повторяя: «Свят, свят, свят!»
        - Оставьте ее, - потребовал мужчина. - Вы обезумели. И не отдаете отчета в своих поступках. Вы уже даже не люди, а какие-то нелюди. Побойтесь Бога!
        Но чем дольше он говорил, тем меньше страха становилось у толпы. Все поняли, что это не был оживший мертвец или призрак. И уж тем более не языческий бог, которого многие жители поселка боялись не меньше, а то и больше, чем своего православного бога. Своего они могли умилостивить, покаявшись, вымолить у него прощение за совершенный грех. Как подступиться к языческому богу, чем подкупить его, они не знали. Но к ним вышел и с ними говорил человек, такой же, как они, слабый и беззащитный. Ненависть, а вместе с ней и решимость, вернулась, помноженная на стыд, вызванный только что пережитым страхом. Кто-то злобно крикнул:
        - А ты кто такой, чтобы нам указывать? Языческий выродок!
        Следом полетел камень. Он угодил Олегу в лоб. Полилась кровь, заливая глаза. Он пошатнулся. Увидев кровь, толпа озверела. Камни полетели градом. А Егор, отпустив Марину, схватился за свой карабин и прицелился в Олега. Коля попытался ему помешать, жарко шепча в ухо:
        - Не дури, Егорша! Забыл что ли? Мы должны его взять живьем! Зачем убивать?
        - Я только в ногу, - бешено вращая глазом, злобно усмехнулся Егор. - Чтобы никуда не убежал.
        Он уже был готов нажать на курок, когда на него сверху спикировала ворона.
        В суматохе никто не заметил, когда над головами людей появилась и стала молчаливо кружить стая ворон. Птицы словно выжидали. Когда полетели камни, они начали громко и угрожающе каркать. А потом, как по команде, резко снизились и напали на людей.
        Огромным клювом, словно копьем, ворона нанесла удар в налитый кровью глаз охотника. Тот взвыл и, выронив карабин из рук, закрыл лицо руками. Но было уже поздно. Ворона ослепила его. И, торжествующе каркая, снова взвилась в небо. Осыпая птицу площадной бранью, Коля сорвал карабин с плеча и выстрелил в нее. Но руки у него дрожали, и пуля прошла мимо, угодив в лопасть вертолета. Тот резко вздрогнул и полетел в сторону поселка, качаясь из стороны в сторону, будто скачущая хромая лошадь. Увидев, что он натворил, Коля испугался. Он закинул карабин за спину и, прикрывая голову руками, бросился прочь от дома и атакующих людей ворон.
        Битва была в самом разгаре. Сначала люди пытались отразить нападение. В ворон летели камни и все, что попадало под руку, а юный звонарь, отпугивая птиц, усердно размахивал хоругвью, не обращая внимания на проклятия отца Климента. Но это были тщетные усилия. Ворон было меньше, чем людей, но они были более организованы и бесстрашны. Они одолевали врагов. Несколько сбитых и покалеченных птиц не могли изменить ситуацию. Толпа начала рассеиваться и таять, как снег под солнцем, струясь ручейками в сторону оврага, откуда и пришла.
        Тем временем забытый всеми Олег, придя в себя после удара камнем по голове, бросился к Марине и помог ей подняться с земли. Почти неся ее на руках, он начал отступать к калитке. В общей сумятице никто не заметил этого, и им удалось благополучно скрыться во дворе дома. Когда калитка закрылась за ними, ограда снова приняла неприступный вид.
        Как только Олег и Марина исчезли за оградой, вороны перестали атаковать людей. Торжествующе каркая, они улетели. Черная стая опустилась на крышу дома волхва и замерла в неподвижности, восстановив привычную картину покоя и безмятежности.
        Поле недавней битвы опустело. Устрашенные люди бежали, проклиная все на свете, остались только отец Климент и звонарь Владимир с хоругвью. Да ослепленный Егор бродил вдоль ограды, натыкаясь на нее и воя от боли и страха.
        Глава 24. Новый хитроумный план
        Вертолет, пораженный выстрелом из охотничьего карабина, едва дотянул до поселка и почти рухнул на площадь. Благополучно посадив винтокрылую машину, Белозар вытер холодный пот со лба и облегченно выдохнул. Он сильно испугался. Погибать в авиакатастрофе в забытом богом и цивилизацией поселке не входило в его планы завоевателя мира. Он жаждал заполучить «Волховник», но не такой ценой.
        «Лучше горсть с покоем, нежели пригоршни с трудом и томлением духа», - вдруг прозвучало в его голове.
        Белозар вздрогнул. Этот внутренний голос часто давал ему советы в трудных жизненных ситуациях, и жрец считал, что так с ним разговаривает Перун, которому он служил. Однако на этот раз Белозар усомнился. Языческий бог не мог вразумлять своего жреца цитатами из христианской библии. Это было бы, по меньшей мере, странно. И Белозар, вопреки обыкновению, не прислушался к нему. Вместо того, чтобы бежать из Куличков, как советовал голос, он начал взвешивать свои шансы на успех.
        Белозара тревожило, что Сашка, которого он послал за два дня до того в Кулички, бесследно исчез и не отвечал на телефонные звонки. Это вынудило его бросить все свои дела и срочно вылететь на личном вертолете в поселок. Пролетая над окрестностями, Белозар нашел автомобиль, брошенный у оврага, но не обнаружил ни малейшего следа самого хозяина. Это была тайна, которую ему еще предстояло разгадать. Идея с крестным ходом пришла к нему внезапно, когда он увидел православный храм в центре поселка. Это было озарение, и Белозар благодарил за него Перуна. Неудача не лишила его оптимизма.
        «Ты же не рассчитывал, что все будет так просто? - спрашивал он сам себя. - Главное, что начало положено, а следующий шаг должен быть более продуманным, только и всего. Так, шаг за шагом, ты пройдешь этот путь, а в конце его обретешь вожделенный «Волховник», который сделает тебя властелином мира».
        При мысли об этом Белозар повеселел. Он никогда не отчаивался, а если и грустил, то недолго. Жрецу Перуна, бога грома и молнии, самого могущественного в пантеоне языческих богов, не пристало унывать и скорбеть. В глубине души Белозар не сомневался, что Велес в очередной раз будет посрамлен, а «Волховник» перейдет к тому, кто его более достоин, то есть к нему. Ведь между ним и магической книгой стоял только один человек, и он был безвольный, немощный, хилый, мягкотелый и нерешительный. Вместилище всех человеческих пороков, воплощение слабости. А, главное, он даже не подозревал о могуществе, которое давала книга. С ним будет легко договориться, а если понадобится, то и обмануть.
        - Но что же предпринять? - произнес Белозар вслух по привычке. Так ему всегда легче думалось. Он спрашивал - и сам же отвечал, словно внутри него обитала еще одна личность, и они разговаривали друг с другом. Его это не настораживало, а даже радовало. Ведь две головы, как гласит народная мудрость, лучше, чем одна. А народ зря никогда не скажет. - Может быть, все-таки предложить ему продать книгу?
        - Но тогда уже всю библиотеку - ответил его невидимый собеседник. - А то он может догадаться.
        - Ты прав, - согласился Белозар. - И для начала по той же самой причине предложить невысокую цену. А там поторгуемся.
        - Ты мудр, - восхитился его собеседник. - Это просто гениальная идея!
        Обычно так и заканчивались все их разговоры. Белозар к этому привык и не возражал, когда ему курили фимиам, принимая восхищение своим умом как должное. Он и сам давно уже так считал.
        Прервав размышления Белозара, по площади проехал автомобиль с надписью «Полиция» на дверце. Это была машина темно-синего цвета с запасным колесом на дверце, узким лобовым стеклом и зарешеченными задними стеклами отсека, в который помещали правонарушителей. На вид ей было никак не меньше полувека. В детские годы Белозара такие машины ласково называли «козлик», и он уже и не помнил, когда видел подобную в последний раз даже в кинофильмах. Однако в Куличках она сохранилась, и казалась довольной резвой для своих лет. Лихо объехав все ямы, машина остановилась у одного из административных зданий, огласив окрестности скрежетом тормозов, похожим на стон издыхающего зверя. Из нее вышел человек в полицейской форме. Бросив взгляд на вертолет, в котором сидел Белозар, и немного постояв в задумчивости, словно затрудняясь в выборе, полицейский все-таки вошел в здание. Он выглядел таким же усталым и запыленным, как его «козлик». Белозар проводил его равнодушным взглядом. Он не опасался полиции.
        Не успел полицейский скрыться, как на площадь с улицы Овражной вышел юноша в рясе, несущий на плече хоругвь. Он шел, спотыкаясь на каждом шагу, и выглядел понурым, потрепанным и грязным. Белозар вспомнил, что уже видел его, и даже как его зовут.
        - Эй, Владимир! - крикнул он, выходя из вертолета. - Иди-ка сюда!
        Юный звонарь, услышав призыв, развернулся и тем же неторопливым унылым шагом направился к вертолету. Подойдя, он остановился и тупо уставился на Белозара, молча выжидая, что последует дальше.
        - Где ты потерял отца Климента? - строго спросил Белозар. Он помнил, что, расспрашивая юношу, надо задавать точные и прямолинейные вопросы, если хочешь получить ответ.
        - Батюшка пошел в медпункт, - печально вздохнув, ответил Владимир. - А мне велел возвращаться в храм.
        - Батюшке нужна медицинская помощь?
        - Не ему. Вороны выклевали Егору глаза. И он сам дойти до медпункта не может. Батюшка пожалел его и…
        Но Белозару было не интересно слушать об этом, и он не дал юному звонарю договорить, спросив:
        - А что произошло возле Усадьбы Волхва после того, как я… улетел?
        - Разверзлись врата геенны огненной, из нее удрали бесы и вселились в ворон, - заметно оживившись, начал рассказывать Владимир свою версию происшествия. - То же самое было с Иисусом, когда Господь исцелял бесноватых и по просьбе бесов послал их из человека в стадо свиней. Но библейские свиньи бросились с обрыва в озеро и утонули. А у нас все закончилось не так. Вороны напали на божьих тварей. И прогнали их от Усадьбы Волхва. - Юный звонарь помолчал, а потом с сожалением добавил: - Все-таки отец Климент не то же самое, что Иисус. Ему бесы не повинуются.
        Белозар усмехнулся над наивностью юноши.
        - И это все? - спросил он.
        - А потом пришел Михайло и пообещал переломать мне ноги и руки, если я еще раз подойду к Усадьбе Волхва, с хоругвью или без, - с печальным вздохом ответил Владимир. - И если бы за меня не заступился батюшка…
        - А кто это - Михайло? - нетерпеливо перебил его Белозар.
        - Здешний лесник, - пояснил Владимир. - Его все боятся, особенно браконьеры. Им он спуску не дает. Они уже сколько раз пытались его проучить, но только накликали беду на свою голову. Михайло словно завороженный. Он лес знает, как никто другой. Его в поселке так и прозвали - леший. Он сам никого не боится и всегда держит свое слово. Если что пообещал, то будьте уверены, исполнит. Никто ему не помешает, даже наш участковый, Илья Семенович.
        Голос юного звонаря дрогнул, а на глазах выступили слезы. Он заранее жалел себя.
        - А где мне найти вашего участкового? - спросил Белозар.
        - Да вот же, - показал юный звонарь грязным пальцем на здание, возле которого стояла запыленная полицейская машина. В его глазах появилась заинтересованность и он спросил: - А что вам от него надо?
        - Не твое дело, отпрыск Мономаха, - грубо ответил Белозар. Его утомил разговор с глуповатым юношей. - Шел бы ты в храм, а то, пока никого нет, алтарь разграбят, и отец Климент тебя проклянет.
        Перепуганный Владимир, приняв эти слова всерьез, бросился к храму. А Белозар направился к зданию, где располагался полицейский участок. Болтливый юный звонарь навел его на мысль, которая показалась ему перспективной. Разочаровавшись в батюшке, Белозар решил привлечь на свою сторону местного участкового.
        «А почему бы и нет?» - рассуждал он, пересекая площадь. - «Зачем самому лезть на рожон, как глупый медведь?»
        Эта шутка так ему понравилась, что он даже рассмеялся. Чтобы ее понять, надо было знать, что в прошлом рожон был грозным оружием, которое использовали для охоты на медведя. Так называлась длинная палка с острым металлическим наконечником. А медведь в языческой мифологии олицетворял Велеса.
        Белозар был восхищен собственным остроумием. Но еще больше ему нравилось, что загребать жар чужими руками было и безопаснее, и менее хлопотно. А в случае неудачи он мог легко уйти в тень и избежать неприятных последствий.
        Полицейский участок в Куличках размещался в небольшой комнате с зарешеченным крохотным окном, в которое почти не проникал солнечный свет. В тесное пространство едва удалось втиснуть письменный стол, шкаф и несколько колченогих стульев, чинно расставленных вдоль обшарпанной стены, к которой кнопками была прикреплена географическая карта района. Черные точки редких населенных пунктов терялись в зеленом массиве. Кулички на карте были обведены красным фломастером кривой замкнутой линией. Не хватало только стрелок, указывающих направление, чтобы зрительно превратить поселок в район боевых действий. Лес наступал на Кулички, грозя поглотить их, стоило только людям ослабить оборону.
        Но сам участковый ничем не походил на образцового военачальника, осознающего, что он командует гарнизоном осажденной крепости. Это был мужчина лет сорока пяти на вид, слегка полноватый, с добродушным выражением лица, которое могло показаться даже наивным, если бы не глаза, хитро глядевшие из-под густых бровей, словно из засады. Китель полицейского был расстегнут, а в руке он держал бутерброд с колбасой и сыром, от которого иногда смачно откусывал, перебирая другой рукой бумаги, лежавшие перед ним на столе. Бутерброд он ел с удовольствием, а бумаги вызывали у него явную скуку, поэтому нежданный визит Белозара вызвал у полицейского двоякое чувство - и облегчение, и досаду одновременно. Он сухо кивнул в ответ на приветствие и радостно улыбнулся.
        Белозар привычно внушительно представился:
        - Меня зовут Иван Феодорович Долголетов. Являюсь председателем общественной комиссии по вопросам патриотического и духовно-нравственного воспитания детей и молодежи при городской администрации.
        Но видимого впечатления на полицейского это не произвело, если не считать того, что улыбка сошла с его губ, а в глазах снова появилась скука.
        - Участковый уполномоченный полиции капитан Илья Семенович Трутнев, - произнес он заученной скороговоркой и неожиданно сказал: - Разрешите взглянуть на ваши документы?
        Белозара это не смутило. Документы у него были подлинные, как и указанные в них имя и должность. Он достал удостоверение и подал полицейскому. Капитан Трутнев долго рассматривал его, беззвучно шевеля губами, словно пытаясь заучить длинный текст наизусть. Потом перевел взгляд на Белозара с таким видом, будто собирался составить его словесный портрет для будущего фоторобота.
        - Каким ветром вас к нам занесло? - спросил он недоуменно. - Ваш брат чиновник редко жалует наш поселок своим вниманием. Тем более городской.
        - Ветром заносит только мусор, капитан, - язвительно ответил Белозар. Ему не нравился взгляд полицейского. В нем не было пиетета, к которому Белозар привык. Участковый уполномоченный, мелкая сошка, не спешил выказывать ему ни глубокого уважения, ни почтительного отношения. Он не встал из-за стола и даже не застегнул свой китель. И не предложил ему присесть. Список прегрешений полицейского был так велик, что Белозар едва сдерживал свой гнев. - Сомневаюсь, что когда я расскажу о нашей встрече начальнику полиции области, с которым часто встречаюсь на разных совещаниях, он одобрит вашу метафору.
        Но испытанный прием на этот раз не сработал. Упоминание о близком знакомстве гостя с высоким полицейским чином не напугало участкового уполномоченного, и даже не встревожило.
        - Сомневаться всегда полезно, - философски заметил он. И в его глазах промелькнула насмешка. - Так чем могу служить? Вас обокрали в нашем поселке? Ограбили? Избили?
        Капитан Трутнев с видимым удовольствием перечислял беды, которые могли случиться с Белозаром в Куличках, и мог бы, судя по всему, делать это еще долго, но тот раздраженно прервал его.
        - Со мной не случилось ничего. Но вот с патриотическим и духовно-нравственным воспитанием в Куличках, судя по всему, дела обстоят из рук вон плохо. Иначе как объяснить, что рядом с поселком процветает злостный рассадник чуждой нам веры, смущающей умы и души молодого поколения? О каком духовно-нравственном воспитании детей и молодежи можно говорить, когда их родители молятся идолам? Я вас спрашиваю, капитан!
        - Это вы намекаете на Усадьбу Волхва? - равнодушно спросил полицейский. - Так местные жители там не молятся, с этой целью они ходят в православный храм. А Усадьбу Волхва лично я назвал бы объектом культурно-исторического наследия. Какой там рассадник! Это достопримечательность Куличков, приманивающая туристов. Когда сам волхв был жив, от них отбоя не было. Люди приезжали на экскурсию, тратили в Куличках свои деньги, способствовали социально-экономическому развитию поселка. Волхв умер - и все захирело. Кому от этого лучше?
        - Я вас правильно понял, капитан, что вы одобряете этот вопиющий факт? - В голосе Белозара была явная угроза. - И не собираетесь ничего предпринимать, чтобы навести должный порядок на вверенной вашему попечению территории?
        - Вопрос не по окладу, - сухо ответил полицейский. - Обратитесь в администрацию поселка.
        - В Куличках православие сплошь да рядом попирается язычеством, а вы советуете мне заняться бюрократической волокитой? - возмутился Белозар. - Да вы сами-то, капитан, какую веру исповедуете? Я начинаю подозревать…
        - Православный я и крещеный, - сказал тот с досадой, впервые проявив эмоции. - Если хотите, могу даже крест показать, на себе ношу. Но когда моя жена не могла много лет забеременеть, и мы уже отчаялись, нам помог не отец Климент, а волхв Ратмир. Это была наша последняя надежда. Он провел свой языческий обряд, и через девять месяцев в нашем доме появился младенец. Быть может, это простое совпадение, судить не берусь. Звезды так сошлись или внушение свою роль сыграло. Но ни моей жене, ни мне дела до этого нет. Однако язычниками от этого мы не стали. Наоборот, пошли в храм и поставили свечку перед иконой Георгия Победоносца в благодарность за то, что наконец-то он исцелил мою жену от женского бесплодия. А заодно перед иконой святых великомучениц Веры, Надежды, Любови и матери их Софии, помогающей женщинам забеременеть. Рассудили так, что кашу маслом не испортишь. А кто там из них помог, православные святые или языческий бог, не все ли равно? Мне уж во всяком случае.
        Участковый даже пристукнул кулаком по столу, настолько он разволновался, и, словно ставя точку в своем монологе, заявил:
        - Я так думаю. И можете меня судить или миловать, как пожелаете.
        Капитан Трутнев смолк, хмуро глядя на своего гостя. И Белозар понял, что его хитроумный план висит на волоске, который вот-вот обрежет Атропос, языческая богиня, самая зловредная из трех сестер-мойр, воспетых слепцом Гомером. Сам того не желая, он вызвал раздражение полицейского, и теперь едва ли может рассчитывать на его помощь. В кабинете повисла тягостная тишина.
        Глава 25. Расследование началось
        Неожиданно Белозар примиряющим тоном сказал:
        - А ведь, Илья Семенович, вы правы! Ребенок - это великий дар, и не все ли равно кто его даровал, не правда ли?
        Капитан Трутнев недоверчиво посмотрел на него. Городской гость высказывал его мысли, но с таким видом, будто приглашал не соглашаться с кем-то третьим, имевшим другое мнение. Метаморфоза произошла в мгновение ока. Из надменного чванливого чиновника Белозар преобразился в приятного душевного человека. С улыбкой он кивнул на фотографию в рамочке, стоявшую на столе полицейского. На ней была изображена светловолосая дородная женщина, на коленях которой уютно устроился маленький мальчик.
        - Ваша семья, Илья Семенович?
        - Да, - ответил участковый. И не смог сдержать счастливой улыбки. Было видно, что он очень любит жену и сына.
        - Мальчик - вылитый папа, - с восторгом произнес Белозар.
        Полицейский был рыжеват и широкоскул, а ребенок - черненький, с заостренными чертами лица и диковатым выражением глаз. Он не был похож на отца, и только отдаленно - на мать. Однако капитан Трутнев этого явно не замечал. После слов Белозара на его лице расцвела горделивая улыбка. И он проникся к гостю симпатией.
        - Так чем могу вам помочь, Иван Феодорович? - спросил он уже совсем другим, дружелюбным, тоном.
        И Белозар понял, что можно приступать к делу, ради которого он и пришел. Почва была подготовлена к посеву.
        - У меня беда, Илья Семенович. Два дня назад пропал мой помощник. И я подозреваю самое худшее.
        - У нас, в Куличках? - поразился капитан Трутнев. - Не может этого быть!
        - Увы, - грустно вздохнул Белозар. - Но это так.
        - Расскажите мне все, что знаете, - потребовал полицейский. Его сразу покинуло благодушие, взгляд стал профессионально подозрительным.
        - Сашка… То есть Александр звонил мне из Куличков накануне. Он был встревожен. Сказал, что ему угрожают. Я спросил кто. Он ответил, что их двое -какой-то Михайло, лесник, и новый хозяин Усадьбы Волхва. Они узнали, что он мой человек, и с какой миссией я собираюсь приехать в Кулички. И после этого подстерегли его и потребовали убираться из поселка подобру-поздорову. Александр сразу позвонил мне. Я его успокоил, как мог, сказал, что никто не посмеет поднять на него руку, ему нечего бояться. И добавил, что скоро приеду сам и во всем разберусь. На этом наш разговор закончился. И больше Александр мне не звонил. На мои звонки он тоже не отвечал. А когда я прилетел в Кулички, то нашел его машину брошенной возле оврага. Его самого нигде нет. Что мне думать по этому поводу, Илья Семенович?
        Белозар почти с мольбой смотрел на полицейского. Капитан Трутнев хмуро покачал головой.
        - Не верю я, что Михайло на такое способен.
        - А новый хозяин Усадьбы Волхва? - быстро спросил Белозар. - Вы с ним знакомы?
        - О нем ничего сказать не могу, пока не встречались.
        - А разве нельзя допустить, что ваш Михайло попал под его влияние и начал плясать под чужую дудку? - вкрадчиво поинтересовался Белозар. Но его глаза не соответствовали голосу, они были пристальными и настойчивыми. Жрец пытался поймать взгляд полицейского, но тот задумчиво смотрел в окно, и ему не удавалось.
        - Все может быть, - неопределенно произнес капитан Трутнев. - Голову на отсечение я дать не могу.
        - И не надо голову, - сказал Белозар. - Просто допросите их для начала - Михайло и нового хозяина Усадьбы Волхва. Ведь вы же имеете на это право? Если мне не изменяет память, участковый уполномоченный полиции - это должностное лицо, призванное защищать права граждан, пострадавших от преступных посягательств на вверенной ему территории. И в определенных случаях он может являться дознавателем. Мне кажется, это тот самый случай. Я напишу заявление, а вы начните расследование. А там будет видно.
        Капитан Трутнев тяжело вздохнул. Он явно сомневался. Что-то было не так в рассказанной ему истории, казалось притянутым за уши, если не обманом. Но веских оснований отказать городскому гостю у него не было. Участковый посмотрел в глаза Белозару, словно надеясь найти в них нечто, что укрепит или рассеет его сомнения. И внезапно ощутил прилив доверия к его словам и решимость вызвать на допрос тех, кого он обвинял.
        - Пишите заявление, - решительно сказал полицейский. - И я без промедления начну расследование.
        Он дал Белозару лист машинописной бумаги и даже продиктовал текст, спросив только, как звали его помощника. Затем вложил заявление в белую бумажную папку с тесемочками. И спросил:
        - Так где, говорите, вы видели брошенный автомобиль?
        Белозар вызвался его проводить. Капитан Трутнев сложил лежавшие на его столе бумаги, включая папку с заявлением, в большой портфель из темно-коричневой потертой кожи. И взял его с собой, с улыбкой заметив:
        - Я как Цицерон, все свое ношу с собой.
        - Omnia mea mecum porto, - произнес на латыни Белозар то же самое. Но он не стал поправлять полицейского, приписывавшего эту фразу знаменитому древнеримскому оратору, в то время как ее высказал задолго до того древнегреческий философ Бианта. Рассказ о том, как персидский царь Кир, осадив греческий город Приену, разрешил его жителям покинуть дома, взяв с собой самое ценное, и лишь Биант ушел с пустыми руками, потому что считал богатством свой ум, а тот всегда был с ним в его голове, занял бы слишком много времени. А Белозар не хотел терять ни минуты на пустые разговоры. Тем более что он уже добился своего.
        Они вместе вышли из участка, сели в «козлик», доехали до оврага. Капитан Трутнев обошел джип, заглянул через тонированные окна в салон, попробовал открыть дверцы. Затем он начал искать следы. Но даже трава вокруг была вытоптана множеством ног участников крестного хода, сначала спокойно прошедших здесь, а затем пробежавших в панике обратно. Участковый ничего не нашел.
        - В эти дни меня, как на грех, не было в поселке, вызывали в район, - с досадой сказал полицейский, вытирая лоб. Его китель потемнел от пота и прилипал к спине. - Был бы я в Куличках - ничего бы не произошло. Обычно у нас здесь тишь да благодать. Просто поверить не могу, что вашего помощника похитили или убили. Быть может, он пошел в лес и заблудился? Такое случается, даже с местными жителями, что уж говорить о приезжих.
        - Мы только напрасно теряем время, Илья Семенович, - нахмурился Белозар. Он даже не расстегнул свой плащ, словно жара была ему нипочем. И лоб у него был совершенно сухой. - Сашка - и в лес? Да его туда и калачом не заманишь. Он городской житель. Думаю, что он перешел по мостику через овраг и направился к Усадьбе Волхва. Предвижу ваш вопрос и заранее отвечаю: зачем ему это понадобилось, я не знаю. Но в Усадьбе Волхва и надо искать. Удивительно, что такой опытный полицейский, как вы, этого не понимает.
        - Напрасно вы так, - с укоризной сказал капитан Трутнев. И тоже насупился. - Я должен проработать все версии.
        - Просто я очень расстроен исчезновением своего помощника, - пояснил Белозар. - Если с ним случилась беда, я себе этого никогда не прощу. Илья Семенович, дорога каждая минута! Быть может, Сашку похитили с целью выкупа, и он еще жив.
        - Но насчет выкупа вам не звонили?
        - Я не отвечаю на звонки с незнакомых номеров.
        - Если бы вашего помощника похитили, то могли позвонить с его телефона.
        Белозар прикусил губу от досады. Полицейский оказался умен, и его было не так просто обхитрить и направить расследование в нужное русло. На самом деле Белозар хотел всеми правдами и неправдами попасть в Усадьбу Волхва, осмотреться в доме. Быть может, ему удастся даже увидеть «Волховник». Едва ли наследник Ратмира знает, какую ценность представляет эта книга. Для него, обыкновенного человека, сейчас важнее счета в банке и прочее движимое и недвижимое имущество. Но с каждым днем вероятность того, что он узнает правду, увеличивается. И тогда разговаривать с ним будет труднее, если не бессмысленно. Надо было спешить.
        - Я уверен, что разгадка этой тайны находится в Усадьбе Волхва, - твердо сказал Белозар. - У меня предчувствие.
        - Одного предчувствия мало, чтобы обвинить ее хозяина, - возразил полицейский. - Нужны факты.
        - Обыщите дом, допросите хозяина - и факты будут, - заявил Белозар. - Ну же, Илья Семенович, будьте прозорливее! И решительнее. Вы дознаватель или кто? Если вы не хотите, то я пойду один. И как бы вам не пришлось разыскивать уже двоих пропавших вместо одного. Но предупреждаю, мое исчезновение не пройдет незамеченным. У вас будут серьезные неприятности.
        Его настойчивость и пристальный взгляд возымели действие. Капитан Трутнев сдался. Оставив полицейский «козлик» возле джипа, будто под охраной, они перешли по мостику через овраг и скоро дошли до Усадьбы Волхва. Но перед оградой им пришлось остановиться. В поисках входа они пошли вдоль ограды, но вскоре вернулись на то же место, с которого начали обход. Это был замкнутый круг.
        - Мы как белки в колесе, можем крутиться до ночи, но с тем же результатом, - констатировал капитан Трутнев. - Впервые встречаю такое. А интересно, как входит сам хозяин?
        Но Белозар не слушал его. Он закрыл глаза и замер. Его губы шевелились, словно он обращался к кому-то или молился без слов. Полицейский смотрел на него с недоумением. Внезапно Белозар открыл глаза, подошел к ограде и прикоснулся к ней ладонью.
        - Калитка здесь, - уверенно сказал он. - Вы не видите ее, Илья Семенович, но не сомневайтесь в моих словах.
        - И что с того? - с сомнением произнес полицейский. - Как ее открыть? Посвистать особым образом или сказать волшебное заклинание? Может быть, вы уж тогда и откроете, если нашли?
        - Не могу, - с сожалением сказал Белозар. - Велес не позволит. Усадьба Волхва находится под его защитой.
        - В общем, близок локоть, да не укусишь, - заключил полицейский, и в его голосе проскользнуло облегчение. Он не принял всерьез слов Белозара, посчитав их за шутку. И пошутил сам: - Следствие зашло в тупик. Вернее, уперлось в забор.
        - Плохой каламбур, капитан, - процедил сквозь зубы Белозар. Он был взбешен из-за того, что его план рухнул. - Как бы вам о нем не пожалеть!
        Но он тут же опомнился. Еще не все было потеряно. Если хозяин Усадьбы Волхва был для него недосягаем, то оставался Михайло. Едва ли Велес охранял дом обычного лесника, даже если тот служил его жрецу. Ведь Сашку не спас Перун, а он намного могущественней Велеса.
        Белозар был уверен, что с его послушником случилась беда, и он погиб. Но можно было извлечь выгоду из его смерти, и Белозар пытался, насколько это было возможно. Даже мертвый, Сашка продолжал верно служить ему. Но живой он был бы намного полезней. Подумав об этом, Белозар с досадой поморщился. «Око за око», - сказал он себе. Участь Михайло была решена.
        - У хозяина Усадьбы Волхва есть сообщник, и вы знаете его имя, - сказал он. - Найдите Михайло и допросите, а если потребуется, то арестуйте. Вы знаете, где его можно найти?
        - Да, - неохотно кивнул капитан Трутнев. - Дом лесника отсюда неподалеку. Он живет со своей матерью, бабкой Ядвигой. Но говоря по правде, с ней я не хотел бы встречаться. Местные жители считают ее ведьмой и очень боятся того, что она может наслать порчу или сделать еще какую-нибудь гадость.
        - Но вы же не боитесь, Илья Семенович? - с нарочитым удивлением посмотрел на него Белозар.
        И полицейский почувствовал прилив мужества.
        - А почему я должен бояться старой ведьмы? - презрительно усмехнулся он. - Да и ерунда все это, предрассудки. Сколько раз я встречал старух с пустыми ведрами - и что? Да ничего. И черные кошки перебегали дорогу, и птицы в комнату влетали, и зеркало разбивалось - всего не перечислишь. А я жив-здоров, даже насморка ни разу не подхватил после этого. Наоборот, еще и сынок родился в пятницу тринадцатого числа. Вроде несчастливый день - а для нас счастье. Так что ведьма бабка Ядвига или не ведьма - а ответить ее сынку перед законом придется, если виноват. И никакие заклинания его чертовой мамаши не помогут Михайло избежать наказания.
        - Жители Куличков могут спать спокойно, пока в поселке на страже закона стоит такой мужественный и справедливый человек, как вы, капитан, - с восхищением произнес Белозар.
        И они пошли по тропинке, которая вела от Усадьбы Волхва к лесу.
        Глава 26. Михайло обвиняют
        Бабка Ядвига стояла на крыльце своего дома, и вид у нее был далеко не приветливый. Она не ответила на приветствие капитана Трутнева, будто не услышав его, и враждебно взглянула на Белозара, словно сразу почувствовав в нем человека, желающего ей зла. Полицейский не обиделся, а Белозар презрительно усмехнулся. Он не опасался такого врага. Даже если бабка и в самом деле была ведьмой, ее ворожба была бессильна, пока на его груди висел знак Перуна. А тот Белозар не снимал никогда.
        - Ваш сын дома? - спросил участковый, смотря поверх головы бабки Ядвиги, чтобы не встретиться взглядом с ее темно-зелеными, как болотная тина, глазами.
        - Нет его, - буркнула та. - А зачем он тебе?
        Но капитан Трутнев не успел ответить, потому что из леса на поляну вышел Михайло и направился к дому. При виде участкового выражение его лица не изменилось, как и походка. Михайло не чувствовал за собой никакой вины и не ожидал от представителя власти ничего плохого. В их дом, стоявший на отшибе, не часто заходили чужие люди, но все-таки это случалось, и не было чем-то сверхъестественным. Бабка Ядвига не жаловала гостей, и Михайло не осуждал ее за это, но сам был с ними приветлив, насколько это позволяла его нелюдимая натура.
        - Матушка, почему гостей держите на пороге? - спросил он, подходя. - Зовите в дом.
        Но бабка Ядвига хмуро ответила:
        - В дом со злом не впускают. С недобрыми намерениями они пришли, сынок. Гнать их надо поганой метлой, а не привечать.
        Она говорила так, будто никого, кроме нее и Михайло, здесь не было, и Белозара это разозлило. Он грубо спросил:
        - Капитан, и долго вы будете молча слушать, как нас оскорбляют? Вы забыли, зачем сюда пришли?
        Участковый резко вздрогнул, словно очнувшись от забытья, и тоном, в котором было больше сомнения, чем уверенности, произнес:
        - Михайло Святославович Новак, вы подозреваетесь в похищении, а возможно, и в убийстве Александра Павловича Пискунова. Что вы можете сказать в свое оправдание?
        Михайло был изумлен и не сумел этого скрыть.
        - А кто это? - спросил он. - А, впрочем, все равно, кто бы он ни был. Я никого не похищал, а тем более не убивал. Моя совесть чиста. А обвинение облыжно.
        - В этом разберется следствие, - заявил полицейский. - Вы не будете возражать, если я осмотрю ваш дом?
        - Не позволяй, сынок, - вмешалась бабка Ядвига. Она заметно разволновалась, услышав о предполагаемом обыске. - А уж я их в дом не впущу, не сомневайся. Костьми на пороге лягу, а не допущу. И тебя ворогам не отдам.
        - Не надо, матушка, - мягко попросил ее Михайло. - Они еще подумают, что нам есть что скрывать. А это не так, вы же сами знаете.
        Бабка Ядвига сникла. Она почти с мольбой смотрела на сына, но тот не понимал ее взгляда. Он был поражен предъявленным ему обвинением. И хотел оправдаться.
        - Входите и осматривайте, - сказал Михайло, обращаясь к полицейскому и Белозару, которого он также принимал за представителя власти. - Мне нечего бояться. - И повторил: - Моя совесть чиста.
        Участковый, смущенный разговором матери и сына, замешкался, и Белозар, рукой отодвинув с дороги бабку Ядвигу, первым вошел в дом. За ним пошли все остальные. Домик был крохотный, в нем сразу стало тесно. Здесь было всего три помещения - комната, кухня и чуланчик. Капитан Трутнев окинул комнату и кухню беглым взглядом. Он сам не знал, что надеялся найти. Поверить в то, что Михайло похитил или убил человека, а принадлежащие ему вещи принес домой, было трудно. Но что-то, неподвластное разуму полицейского, заставляло его совершать эту глупость - обыскивать дом. Он даже отдаленно не верил в виновность Михайло. Но чувствовал свое бессилие перед чем-то неведомым и необъяснимым, что принуждало его предъявить обвинение ни в чем не повинному человеку. Он ощущал себя марионеткой, которой управляла невидимая, но властная рука, и не мог ей сопротивляться. Нити, на которых он был подвешен, были крепки и надежны.
        - Ищите же, Илья Семенович, - нетерпеливо потребовал Белозар. - Не стойте столбом!
        - А вы сядьте на лавку и не мешайте мне, - огрызнулся участковый. - Все трое!
        У окна стояла длинная лавка, сработанная без единого гвоздя из струганых досок и чурбаков. Белозар, Михайло и бабка Ядвига послушно сели на нее. Двое из них смотрели на полицейского злыми встревоженными глазами. Во взгляде Михайло было спокойствие и безмятежность.
        В кухне участковый заглянул в печь и проверил полки с посудой. В комнате заглянул под узкую кровать, на которой спала бабка Ядвига, и перевернул тощий матрас, набитый соломой. Больше искать было негде. Убранство помещений было скудным, бабка Ядвига явно предпочитала практичность комфорту, и у нее, несомненно, было свое представление о домашнем уюте, весьма своеобразное.
        «Стоит ли удивляться, что ее сын вырос таким диким», - невольно подумал капитан Трутнев. - «Казарма и та уютнее».
        Он не высказал своих мыслей, но ему показалось, что бабка Ядвига догадалась о них, перехватив его взгляд, и смутился от ее презрительной усмешки. Отвернулся и направился к чуланчику. Распахнул дверь и остановился на пороге, не решаясь войти.
        Чуланчик был тесный и битком набит всякой рухлядью. Бабка Ядвига, из скупости или по другим причинам, явно ничего не выбрасывала, а сносила сюда. За много лет накопилось великое множество ставшего не нужным в хозяйстве добра. Здесь были даже старинный чугунный утюг, который когда-то разогревали на печи, и еще более древнее веретено в виде деревянной палочки с заостренными концами и утолщением посредине, предназначенное для ручного прядения пряжи. На всем лежал густой слой пыли. Надумай участковый ее разворошить, то поднялась бы настоящая пыльная буря, в которой он не смог бы ничего рассмотреть. Но ему повезло. На расстоянии вытянутой руки в стену был вбит гвоздь, на котором висел предмет, разительно отличавшийся от всех прочих. Это была женская летняя шляпка. Почти новая, причем современного и модного фасона. Несомненно, она не могла принадлежать бабке Ядвиге, ее могла носить только молодая женщина. Но главное, что шляпка показалась полицейскому знакомой. Он где-то видел ее, и не так уж давно. И, разумеется, не в чулане, а на голове какой-то женщины. Причем с этой женщиной позже случилось что-то
плохое, о чем ему напомнил тревожный звоночек, мгновенно прозвучавший в его мозгу.
        Капитан Илья Семенович Трутнев, несмотря на то, что он жил и служил в глуши, вдалеке от города и цивилизации в ее понимании городскими жителями, был хорошим полицейским. Он обладал ценным профессиональным качеством, даже двумя - цепкой памятью и интуицией. Если он что-то видел или слышал, то запоминал уже навсегда, чтобы в подходящую минуту вспомнить об этом. А интуиция его никогда не подводила. И если бы капитану Трутневу пришлось развязывать даже гордиев узел, то он никогда не стал бы его разрубать, пойдя по легкому пути, а доверился бы своей интуиции, и обязательно бы его распутал. Ему достаточно было бы только ухватиться за кончик ниточки, а остальное было лишь делом времени и терпения, которого ему было не занимать. В Куличках он имел заслуженную репутацию человека, который видит других людей насквозь, если они совершили что-то противоправное. Что удивительно - во всех остальных случаях участковый был так же слеп и глух, как обычный человек, особенно когда дело касалось его лично. Дар свыше был дан ему только для исполнения служебных обязанностей, но сам он об этом даже не догадывался.
        Увидев шляпку и услышав тревожный звоночек в голове, Илья Семенович сразу отбросил все свои недавние сомнения и стал профессионально подозрителен и недоверчив. Протянув руку, он осторожно снял шляпку с гвоздя и вышел из чуланчика, не став рыться в рухляди. Интуиция подсказала ему, что он нашел то, что искал, сам не подозревая этого, и дальнейший обыск не имеет смысла, только даром будет потрачено время.
        - Что это? - спросил он, показывая находку Михайло. - Только не говорите мне, что это головной убор вашей матушки, который она одевает, отправляясь на прогулку по лесным тропинкам. Я все равно не поверю.
        - А зачем я буду это говорить? - удивился простодушный Михайло. Он не понял сарказма. - На матушке я эту панаму не видел. И как она оказалась в чулане, не знаю.
        - В самом деле, Илья Семенович, к чему этот вопрос? - вмешался Белозар. - Уж точно мой Сашка, несмотря на все его странности, этой шляпки не носил. А ведь мы ищем то, что принадлежало ему, если не ошибаюсь.
        Но капитан Трутнев не обратил на его слова никакого внимания, словно и не слышал их. Он уже вспомнил, где и когда видел эту шляпку. Это было в апреле. Его сынишка должен был в этом году пойти в первый класс. И он зашел в школу, чтобы переговорить о столь волнующем событии с учительницей. Марина Викторовна была не одна. Рядом с ней находилась молодая женщина, которую она назвала своей сестрой Кариной, приехавшей к ней в гости. И они были настолько похожи внешне, что их легко можно было бы спутать, если бы на голове ее сестры не было шляпки оригинального фасона, свидетельствующей о том, что она городская жительница и может покупать вещи задолго до того, как они выйдут из моды. Он не стал им мешать, пообещал зайти в другой раз и ушел. А через несколько дней учительница пришла к нему сама и сообщила, что ее сестра пропала. Розыск оказался безрезультатным. Помнится, он искренне недоумевал. Это было впервые, когда он не смог раскрыть преступления. И он решил, что преступления попросту не было. Возможно, молодая женщина пошла гулять в лес, заблудилась и стала жертвой диких зверей. Или утонула в лесном
болоте. Такое случалось в их местах. Одно слово - глушь. Человек здесь не хозяин природы, каким мнит себя, а всего лишь ее частица, наравне с другими живыми, как одушевленными, так и неодушевленными, существами. Он так и сказал тогда Марине Викторовне. А она не поверила в случайную гибель сестры. И, видимо, оказалась права. Шляпка, которую он нашел в доме бабки Ядвиги, наводила на подозрение, что Михайло был замешан в исчезновении молодой женщины, или, по крайней мере, был посвящен в эту тайну.
        - Вы были знакомы с женщиной по имени Карина? - спросил участковый, пристально глядя на Михайло. И заметил, как тот побледнел. Но отпираться не стал, а молча, словно через силу, кивнул. Мысленно возликовав, полицейский задал новый вопрос: - Когда вы ее видели в последний раз?
        - В начале мая, - неохотно ответил Михайло и бросил виноватый взгляд на свою мать. - Но это была первая и последняя наша встреча. Больше мы с ней не виделись.
        - И не мудрено, ведь сразу после этого Карина бесследно пропала, - хмыкнул участковый. - Скажите, вы знали об этом?
        - Нет, - сказал Михайло.
        Его голос дрогнул от волнения, вызванного неожиданной вестью, но капитан Трутнев приписал это другой причине и почти торжествующе спросил:
        - А как тогда вы объясните, что в вашем доме нашлась ее шляпка?
        Но если он надеялся, что преступник под гнетом неопровержимой улики признается в своей вине, то его ждало разочарование.
        - Никак, - сказал Михайло. - Я вам уже это говорил.
        Следствие зашло в тупик, но участковый был уверен, что это временно. Он напал на след и по своему предыдущему опыту знал, что уже не упустит его, и рано или поздно припрет подозреваемого к стенке. Тому не останется другого выхода, как признаться в своем преступлении.
        - В таком случае я вынужден вас задержать, гражданин Новак, - официальным тоном произнес он. - И советую вам не оказывать сопротивления. Равно как и вашей матушке!
        Последнюю фразу он поспешно сказал, увидев, что бабка Ядвига вскочила с лавки и замерла, не зная, куда ей броситься - к сыну, чтобы обнять его и защитить, или к полицейскому, чтобы выцарапать ему глаза и вцепиться в горло. Но Михайло знал свою мать намного лучше, чем участковый, и был готов к этой ее реакции. Он посмотрел ей в глаза, покачал головой и, стараясь быть убедительным, произнес:
        - Матушка, не надо! Вы только сделаете хуже мне. Это всего лишь недоразумение, и я скоро вернусь домой.
        На бабку Ядвигу произвели впечатления не слова, а тон, каким они были сказаны. Она бессильно опустилась обратно на лавку. Но не заплакала, как это сделала бы любая другая женщина в Куличках при подобных обстоятельствах, а словно потемнела лицом, как будто на него нашла грозовая туча. Капитан Трутнев почувствовал невольный страх, глядя на нее. Невысказанная бабкой Ядвигой угроза пугала намного страшнее, чем если бы она произнесла ее. Крючковатый нос старухи заострился еще больше и стал напоминать турецкий ятаган, готовый вонзиться в обидчика, как только представится случай.
        Поэтому капитан Трутнев не стал медлить в ожидании, когда это произойдет. Он достал наручники и надел их на запястья Михайло, защелкнув с звонким металлическим звуком. После чего ухватил его за локоть и повел за собой. Но на пороге его остановил голос бабки Ядвиги, казавшийся безжизненным.
        - Проститься с сыном позволите, аспиды?
        Не дожидаясь разрешения, бабка Ядвига поднялась с лавки, бросилась к сыну и обняла его. Участковый зорко следил за ней, ожидая любого подвоха, и поэтому заметил, что она всунула Михайло в карман какую-то вещь. Но не стал ничего говорить, спеша поскорее убраться из дома и оказаться как можно дальше от него. Бабка Ядвига производила на него тягостное впечатление. Теперь он понимал, почему ее так боятся жители поселка. В ней крылась неведомая сила, таинственная мощь сродни первобытной. Все неизвестное пугает обычных людей. Бабка Ядвига была воплощенной тайной, разгадать которую было невозможно хотя бы потому, что никто не рискнул бы этим заняться. Ядовитая змея была не так опасна, как бабка Ядвига. И все, кто приближался к ней, это чувствовали.
        Когда участковый с Михайло вышли из дома, их нагнал Белозар. Он выбежал из комнаты, где остался наедине с бабкой Ядвигой, так стремительно, будто за ним гнались черти.
        - А как же с поисками Сашки? - спросил он, обращаясь к участковому. - Вы уже прекратили их?
        - Нет, - сказал полицейский. - Но моя интуиция подсказывает мне, что эти два происшествия связаны между собой - исчезновение вашего помощника и молодой женщины по имени Карина. Раскрыв одно, я непременно раскрою и второе. У меня появилась зацепка, так что не мешайте мне вести расследование так, как я считаю нужным.
        Белозар хотел что-то возразить, но участковый уже отошел от него, уводя с собой Михайло, закованного в наручники. И Белозару не оставалось ничего другого, как последовать за ними. Но, когда они дошли до «козлика», оставленного по ту сторону оврага, он наотрез отказался садиться в одну машину с Михайло.
        - От него дурно пахнет, - объяснил Белозар полицейскому, сморщив нос. - Лесом и еще чем-то неприятным. Я лучше пройдусь пешком до участка по свежему воздуху.
        Капитан Трутнев не стал возражать, наоборот, как показалось Белозару, даже обрадовался. И быстро уехал, посадив Михайло в отсек с зарешеченными окошками. В участке он проводил Михайло в специальную комнату для задержанных, находившуюся рядом с его кабинетом. В ней не было ничего, кроме деревянного топчана, стола и стула, надежно прикрепленных к полу стальными скобами. Не оказалось даже окна. Но зато имелась железная дверь, запирающаяся на замок и крепкий засов.
        - Посиди часик-другой и подумай хорошенько, стоит ли запираться, - назидательно произнес участковый на прощание. - А когда я вернусь, то поговорим. Да, кстати, выверни свои карманы, чтобы я убедился, что в них нет запрещенных предметов.
        Михайло послушно вывернул карманы. Там не было ничего, за исключением роговой пластины в виде медвежьей лапы с подобием глаза посередине. По всей видимости, именно ее всунула бабка Ядвига сыну, прощаясь с ним.
        - Что это? - с любопытством спросил участковый.
        - Оберег от ворожбы, - ответил Михайло, рассмотрев вещицу. - Матушка верит, что он помогает от колдовства и порчи. Я даже не заметил, когда она мне его дала. Сам-то я в такое не верю.
        - Вот и хорошо, - сказал капитан Трутнев, кладя пластину в свой карман. - Потому что я изымаю этот оберег. Он может быть использован как оружие для нападения. Или в других целях, мне неизвестных. Но так нам обоим будет спокойнее. Надеюсь, вы не возражаете?
        Михайло не стал протестовать, и участковый ушел, закрыв дверь на замок и задвинув засов. Затем он прошел в свой кабинет и сел за стол. Неподвижно замер, о чем-то задумавшись. Когда вошел Белозар, полицейский с досадой поморщился, словно увидел влетевшую в комнату назойливую муху, которая своим жужжанием помешает ему размышлять.
        - Мне нужно время, чтобы привести мысли в порядок, - сказал он. - Вы не могли бы где-нибудь погулять до вечера?
        - Что? - возмутился Белозар. - Илья Семенович, вы должны немедленно допросить арестованного, чтобы узнать от него…
        - Не арестованного, а задержанного, - поправил его полицейский, не дослушав. - И простите, но не вам мне указывать, что я должен делать. Вы же не мой начальник. Ваше заявление я принял и зарегистрировал. Больше я вам ничего не должен, кроме как найти вашего помощника, живого или мертвого. О результатах я вам обязательно сообщу. А теперь выйдите из моего кабинета, пожалуйста, если не можете сообщить новых фактов по делу.
        Белозар даже не обиделся, настолько он был изумлен. Он не мог понять, что произошло с полицейским, который до этого казался послушной глиной в его руках и выполнял все пожелания. Жрец Перуна попытался снова овладеть его сознанием и приложил для этого все силы, но вскоре устал и сдался. Что-то мешало ему, как будто участковый облекся в невидимую броню, которую было невозможно пробить чужой волей и даже заклинаниями.
        - Хорошо, я уйду, - с угрозой произнес Белозар. - Но вы еще об этом пожалеете, капитан!
        Он ушел, хлопнув дверью и оставив последнее слово за собой. Но это была пиррова победа. Белозар чувствовал, что не достиг своей цели и на этот раз.
        «Быть может, это потому что я слишком спешу?» - подумал он вдруг.
        Но это прозрение ничего не меняло. Он не мог иначе. Вожделенная цель была так близка, что это лишало Белозара обычного хладнокровия и даже здравого смысла. И он успокоил себя тем, что еще не все потеряно. В конце концов, не все так плохо, как ему почему-то на мгновение показалось. Михайло все-таки оказался за решеткой, и наследник волхва, и без того, несомненно, напуганный крестовым походом отца Климента, теперь вдобавок лишился своего единственного союзника в войне, об объявлении он даже не подозревал. А, значит, он стал намного слабее. И будет сговорчивее, когда Белозар предложит ему продать библиотеку деда. А вместе с ней и «Волховник», единственную книгу, которая имеет истинную ценность, а по сути, бесценна. Но знать наследнику волхва об этом вовсе не обязательно. И он никогда не узнает, если Белозар ему не расскажет. А это вряд ли произойдет, если только Белозар не лишится ума. Но, как Бианту, он всегда носит свой ум с собой и ни за что с ним не расстанется.
        Подумав так, жрец Перуна заметно повеселел. Он никогда не отчаивался, а если это и случалось, то ненадолго. Задел для достижения цели, и серьезный, был сделан, причем чужими руками. Теперь пришло время вступить в игру самому и встретиться с наследником волхва. Однако Белозар уже понял, что это будет не просто. Сначала того надо было выманить из Усадьбы Волхва, за неприступными стенами которой он был неуязвим.
        И Белозар начал размышлять над этой задачей, прогуливаясь по площади. Так ему легче думалось. Обычно именно во время ходьбы к нему приходили самые гениальные мысли. Он ходил по ломаной линии - от полицейского автомобиля до храма, потом сворачивал к своему вертолету, а затем возвращался к «козлику». В очередной раз проходя рядом с темно-синей машиной, он случайно бросил взгляд в салон и увидел на переднем сиденье одиноко лежавший большой портфель из темно-коричневой потертой кожи. Участковый, конвоируя Михайло, в суете забыл о своем движимом сейфе, который всегда носил с собой, и даже не закрыл дверь автомобиля на ключ. Белозар убедился в этом, потянув за ручку. Еще сам не понимая зачем, он открыл портфель, перед этим воровато оглянувшись, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает. И увидел внутри исписанные листы и чистые официальные бланки.
        Один из бланков привлек внимание Белозара. Взяв его и спрятав в карман плаща, он снова закрыл портфель и положил его на прежнее место. А затем продолжил свою прогулку. Но на этот раз жрец Перуна не дошел до храма, а свернул на улицу Овражная. И быстро пошел по ней, не оглядываясь.
        Глава 27. Марина в опасности
        От ворот до крыльца Олег почти нес Марину на руках, а войдя в дом, внезапно обессилел и почувствовал, что сам может упасть. Сказалась потеря крови и пережитый стресс. Марина же, наоборот, словно обрела силы, когда опасность перестала им угрожать. Теперь уже она поддерживала Олега, и в ее глазах было поровну материнской заботы и женской любви. Она забыла о том, что пришлось пережить ей, и беспокоилась только о нем.
        - Твою рану надо промыть и перевязать, - сказала она. - Где в доме можно найти воду? И медицинскую аптечку?
        - Вода на кухне, а про аптечку спроси у Тимофея, - ответил Олег, пытаясь улыбнуться. - Он здесь настоящий хозяин. А я так, пока только гость. И очень беспокойный, как выясняется.
        - Но в доме никого нет, кроме нас, - произнесла Марина, с тревогой глядя на него. Ей показалось, что он начинает бредить, получив сотрясение мозга после удара камнем по голове.
        В доме и в самом деле было пусто и гулко, как это бывает, когда хозяева не живут в нем. Никто не вышел им навстречу и не отозвался на призыв о помощи. Марина, доведя Олега до кухни и усадив его на табурет, прошла по всем комнатам, но никого не нашла. Когда она вернулась. Олег сидел, закрыв глаза. Он выглядел очень бледным и прерывисто дышал, будто был готов потерять сознание. Зато на столе Марина увидела картонную коробку, которую почему-то не заметила сразу. В ней лежали какие-то пузырьки с настойками, а сверху - стерильный бинт в бумажной упаковке. Здесь же стояла глубокая чаша с водой, рядом с ней - бумажное полотенце.
        - Вот слепая курица, - с досадой произнесла Марина. - Ничего не вижу у себя под носом!
        Она намочила полотенце и бережно протерла им лицо Олега. Много крови пролилось из-за того, что была рассечена бровь, но рана оказалась не глубокой. Не потребовалось даже накладывать шва.
        - Можно обойтись без врача, - сказала она, успокаивая не столько Олега, сколько себя. - Я заклею бровь медицинским пластырем, и все будет тип-топ, как говорят мои ученики. - Склонившись над ним, Марина улыбалась сквозь слезы, промывала его рану и говорила одновременно. Ее слова были лихорадочны, но, движения спокойны и уверены, как будто она всю жизнь только и занималась тем, что ухаживала за ранеными. - Ты не представляешь, какие это сорванцы и сорвиголовы! Мне кажется, от семи до десяти лет - это самый опасный период жизни для мужчин. В этом возрасте они ничего не боятся и рискуют почем зря, хвастаясь друг перед другом, а особенно перед девчонками, своим мужеством. Потом они вырастают и тоже бахвалятся, но уже не настолько безрассудно. Впрочем, некоторые так и остаются мальчишками на всю жизнь. Скажи мне, пожалуйста, зачем ты вышел из-за ограды к толпе? Ведь тебя могли покалечить или даже убить!
        В голосе Марины звучало осуждение и восхищение одновременно. Олег слабо улыбнулся. Сейчас, когда опасность миновала и нервная дрожь оставила его, он был горд собой и ни в чем не раскаивался. Ему было непросто решиться выйти из дома навстречу разъяренной толпе. И еще труднее - преодолеть сопротивление Тимофея, который буквально заклинал его не рисковать жизнью. Однако он сделал это и получил достойную награду, чувствуя, как нежно руки молодой женщины прикасаются к нему, и ощущая тепло ее тела, которое было близко к нему, как никогда. У Олега слегка кружилась голова, но он не мог понять, что было тому причиной - удар камнем или пьянящий запах, исходящий от Марины. Чувство, которое он испытывал, было прежде незнакомо ему. Если бы не слабость, вызванная потерей крови, а иногда приступ тошноты, подкатывающей к горлу, Олег был бы абсолютно счастлив. Он не знал, что так бывает - в один и тот же момент ему было и плохо, и хорошо.
        - Мне бы прилечь, - сказал он, когда пластырь был наклеен, а Марина отошла настолько, что ее запах уже не доходил до него. - Ненадолго.
        Марина отвела его в спальню, уложила на кровать, помогла раздеться и накрыла одеялом, а сама присела на стул напротив. Сейчас она вела себя, как заботливая мать, и Олег почему-то не стеснялся ее. Последнее, что ему запомнилось перед тем, как он провалился во тьму - глаза молодой женщины, устремленные на него. Они были полны нежности, тревоги и сочувствия. В них стояли слезы, и плескалось теплое и ласковое море любви…
        Олег вздрогнул и очнулся. Он не знал, сколько времени пробыл в забытье, но, судя по сумеркам за окном, прошло уже несколько часов после того, как Марина уложила его в постель. Он вспомнил об этом и покраснел от смущения. А еще больше смутился, когда увидел Тимофея, устроившегося напротив кровати на стуле, на котором до этого, Олег помнил это, сидела Марина. Глаза старика, как и у молодой женщины, были полны тревоги и сочувствия. Но все-таки это была не Марина, и потому Олег не нуждался в подобном проявлении чувств. Тем более что он был обижен на Тимофея.
        - И где же ты находился, когда был нужен? - спросил Олег с упреком.
        Тимофей тяжело вздохнул и ничего не ответил. У него был виноватый вид.
        - И не стыдно тебе? Прячешься, как мальчишка, от чужих людей. Скажи, чем тебе Марина не угодила? Почему ты не вышел, когда она тебя звала?
        Олег сердито отчитывал старика, но тот по-прежнему отмалчивался, и скоро ему надоел этот монолог. Были дела и важнее, чем ругать Тимофея, понимая, что это ничего не изменит.
        - А, кстати, где Марина? - вдруг вспомнил он. И огляделся. Но нигде не увидел молодой женщины и даже не услышал звуков ее пребывания в доме. Спросил с надеждой: - Она что, тоже спит?
        - Она ушла, - ответил Тимофей, наконец нарушив молчание.
        - И ты ее отпустил? - возмущенно воскликнул Олег. Он вспомнил толпу перед домом и пришел в ужас.
        Он попытался вскочить с кровати, но запутался в одеяле, которым был бережно укутан. Пока он выбирался из этого кокона, Тимофей говорил, успокаивая его, будто маленького ребенка, не столько словами, сколько голосом.
        - Народ перед домом давно уже разошелся. Ей ничто не угрожало. Но она все-таки о чем-то беспокоилась. Все время смотрела на часы. А когда пришел Михайло…
        - Михайло был здесь? - спросил Олег. Он даже снова сел на кровать, настолько это сообщение изумило его.
        - Он зашел узнать, не нужно ли чего, - пояснил Тимофей. - Они были уже знакомы, как я понял. Поговорили о том, что произошло. А затем твоя женщина спросила Михайло, не может ли он проводить ее до Зачатьевского озера…
        - Марина одна пошла на озеро? - почти простонал Олег. - И ты не остановил ее?
        - Не одна, а с Михайло, - невозмутимо ответил старик. - И как я мог ее остановить, подумай сам? Кто я ей? И кто она мне?
        - Эх, ты, Гекуба, - с укоризной проговорил Олег. - Умыл руки и доволен? Мол, я не я, и хата не моя! И не стыдно тебе?
        - Я тебя не понимаю, - признался старик. - И не понимаю, почему мне должно быть стыдно?
        - Потому что Марине угрожает смертельная опасность, - почти прокричал Олег. - Я должен был идти с ней на это проклятое озеро. И если с Мариной что-нибудь случится, то я этого себе никогда не прощу!
        Он начал быстро одеваться. Тимофей осуждающе смотрел на него. Старик обиделся, считая предъявленное ему обвинение несправедливым. Но все-таки он преодолел себя и сказал:
        - Если ей угрожает смертельная опасность, значит, будет угрожать и тебе. Ты снова собираешься рисковать своей жизнью ради этой девчонки. Я не спрашиваю, стоит ли она того. Я хочу спросить, понимаешь ли ты, чем рискуешь помимо своей жизни? Вспомни, что ты единственный..
        - Наследник древнего рода, посвятившего себя служению языческому богу владыке нашему Велесу? - с гневной насмешкой спросил Олег. - Бла-бла-бла! Я уже устал слушать эту ахинею. Пойми, я обыкновенный человек, и не хочу быть каким-то жрецом или волхвом. Я хочу просто жить, любить, быть счастливым. Почему ты хочешь запретить мне это? На каком основании? И вообще, кто ты такой мне, чтобы я перед тобой оправдывался? Ты друг моего деда, но мне совершенно посторонний человек. И, как выясняется, даже не друг.
        - Почему? - кротко спросил Тимофей. У него был вид человека, подавленного неожиданно постигшим его несчастьем.
        - Был бы другом, то понял бы, как много значит для меня Марина, - внезапно остывая, произнес Олег. Ему стало жалко старика, у которого даже волосы на голове внезапно стали тусклыми, словно помертвели, а на лице было написано отчаяние. - И, кстати, ты не думаешь, что на мне наш род может иссякнуть, если я не оставлю наследника после себя? А это не исключено, если с Мариной случится беда. Другая женщина мне не нужна.
        Этот аргумент окончательно сразил старика. Слезы выступили на его глазах.
        - Старый я дурак, - произнес он с раскаянием. - Просил же меня Ратмир! А я все выжидал, присматривался. Вот и дождался! Ох, горе мне, горе…
        Тимофей причитал, а Олег недоуменно смотрел на него. Он не понимал, о чем сожалеет старик. Но у него не было времени, чтобы разбираться в этом.
        - Давай поговорим, когда я вернусь, - сказал он нетерпеливо. И, уже выходя, добавил с улыбкой, которая должна была успокоить старика: - Живым и здоровым. И с Мариной.
        Но, едва выйдя из дома, он перестал улыбаться. Олег был сильно встревожен. Его успокаивало только то, что Марина пошла к Зачатьевскому озеру не одна, а с Михайло. Но все-таки он почти бежал по тропинке, подгоняемый смутным беспокойством. Он знал, с чем им предстояло встретиться, а они были в неведении, и поэтому могли попасть в беду. Но не только это заставляло его спешить. Олег немного ревновал молодую женщину к Михайло, полагая, что с точки зрения первобытных мужских качеств он значительно уступает леснику. Однако он не признавался в этом себе самому, выдумывая в оправдание и преувеличивая в своем воображении различные опасности, которые могли подстерегать Марину на Зачатьевском озере.
        Тропинка привела его к дому бабки Ядвиги. В сгустившихся сумерках дом казался безжизненным, даже флюгер на его крыше был до странности неподвижен, будто сову сразила смертельная усталость. Окна выглядели темными зловещими провалами. Если хозяйка и была дома, то ничем не проявляла своего присутствия. Олега это только порадовало. Он не желал бабке Ядвиге плохого, ведь она была матерью Михайло, но и желать ей здравствовать и благоденствовать Олегу почему-то не хотелось. Он не любил лицемерить, а это был бы тот самый случай.
        Когда Олег подходил к озеру, то неожиданно для себя услышал, как и накануне, тот же женский щемящий голос, грустно напевавший ту же самую песню. На этот раз Олег не поторопился выйти из леса на берег и смог дослушать ее до конца.
        На душе печаль,
        Над землей туман.
        Ничего не жаль,
        Словно дух мой пьян.
        Долго мы вдвоем
        Жили-мучились.
        А теперь одна
        Я продолжу дни
        До волос седин,
        До земли глубин.
        Между небом и землею
        Будет жизнь моя.
        А душа навек изгоем
        И - ничья.
        Олег почувствовал, как на его глаза наворачиваются слезы, так прочувствованно пела невидимая женщина. Несомненно, она страдала и пыталась излить свою душевную муку в песне. Ее голос проникал в душу, завораживал. Слушая его, Олег забыл о том, что обещал Марине не показываться, пока она не позовет его сама, и, ведомый жалостью и сочувствием к певице, поспешил к озеру. Когда деревья расступились, он увидел все тот же большой валун, но теперь на нем были уже две женщины. Одна в одежде, а другая совершенно голая. Та, что была одета, лежала без движения, будто безмятежно спала, убаюканная пением, а обнаженная склонилась над ней и, обняв за плечи, собиралась увлечь за собой в воду.
        Олег не успел бы добежать, поэтому он громко закричал, вспугнув ночных птиц, шумной стаей взвившихся над лесом. Его крик напугал и обнаженную женщину. Она, вздрогнув, выпустила из рук свою жертву и бросилась с валуна в озеро. Раздался тихий всплеск, разошлись круги, и черная вода снова замерла, надежно скрыв беглянку от чужих глаз.
        Олег подбежал к валуну, на котором по-прежнему неподвижно лежала одетая женщина. Как он и предполагал, это была Марина. Она будто спала. Но это был странный сон, похожий на глубокий обморок или кому. Олег окликнул ее и даже тронул за плечо, пытаясь пробудить, но все было тщетно. Тогда он присел на валун, приподнял ее голову и опустил на свои колени. Он понимал, что в темноте, да еще и по извилистой лесной тропинке, не сможет донести ее на руках даже до дома бабки Ядвиги. Оставалось ждать, пока к Марине вернется сознание, и она сама сможет подняться и идти.
        Олегу было неудобно сидеть на камне, вскоре затекли все мышцы, вызывая боль, и было холодно, но он терпеливо сносил это. По-настоящему его мучила только мысль, что он опоздал, и Марина уже никогда не очнется от своего пугающего мертвенного забытья.
        Глава 28. Ссора с Мариной и предложение Белозара
        Небо побледнело, посеребрив темные верхушки деревьев, когда Марина открыла глаза. Она приподняла голову и с удивлением огляделась. Затем спросила:
        - Что мы здесь делаем?
        Это «мы» порадовало Олега, словно став наградой за минувшую ночь, полную страха и мучений.
        - Ты ничего не помнишь? - спросил он. - Совсем ничего из того, что случилось вчера вечером на озере?
        Марина недоуменно покачала головой. Ее поразил взволнованный голос Олега.
        - Я помню, что оставила тебя спящим в доме, - сказала она, вставая с валуна, остывшего за ночь, и зябко ежась. - Кстати, как ты себя чувствуешь после вчерашнего? Голова не болит?
        - Уже намного лучше, - слукавил Олег. И с укоризной произнес: - Итак, ты оставила меня одного. И пошла на озеро с Михайло.
        - Откуда ты знаешь про Михайло? - удивилась Марина. - Ведь ты спал и не притворялся, я в этом уверена.
        - Это не важно. Что было потом, когда вы пришли на озеро?
        Марина чувствовала себя немного виноватой перед Олегом, и не стала его ни о чем расспрашивать.
        - Потом он ушел, чтобы проведать тебя, потому что я беспокоилась и попросила его об этом. И я осталась одна. Я долго ходила по берегу, окликая Карину. Потом устала и присела на камень. Было очень тихо и жутко. Чтобы не бояться, я начала думать о тебе. О том, что было бы лучше, если бы все вышло так, как мы задумывали, и ты находился неподалеку. Я знаю, это ужасно эгоистично с моей стороны, ты прости…
        - Ну что ты, - успокоил ее Олег. Он уже не ревновал Марину. - Мыслям не прикажешь. И ты была права, это действительно было бы намного лучше.
        Марина благодарно улыбнулась, словно он похвалил ее.
        - Потом меня начало клонить ко сну. Вероятно, сказалась полу-бессонная ночь накануне, да и день выдался тот еще. Наверное, я задремала, и мне почудилось…
        Она замолчала, глядя на Олега отстраненными глазами, которые будто пытались заглянуть в прошлое и снова увидеть то, что случилось вечером.
        - Что тебе почудилось? - настойчиво спросил Олег.
        - Мне показалось, что я слышу голос Карины.
        Глаза Марины стали беспомощными, как у ребенка, и заблестели от слез.
        - Она обращалась к тебе? - продолжал расспрашивать Олег. Он хотел восстановить вчерашние события во всех деталях, чтобы понять, что произошло, и почему Карина хотела утопить сестру в озере. А в том, что это было именно так, он не сомневался. Только его внезапное появление предотвратило беду. - Говорила с тобой?
        - Нет, она пела, - задумчиво ответила Марина. - Помню, меня поразил ее голос. Он был… Как бы это сказать? И ее, и вроде бы не ее. В нем появились интонации, которых не было раньше. Словно она много пережила за то время, что мы не виделись. Стала взрослее, мудрее…
        - И опаснее, - сказал Олег, не сдержавшись.
        - О чем ты? - с удивлением посмотрела на него Марина.
        - Так, ни о чем, - отмахнулся он. - И что было потом, когда она допела?
        - Вероятно, я все-таки окончательно заснула, потому что не помню этого. А когда открыла глаза, то увидела тебя. - Марина нахмурилась. - Но почему у тебя такой вид, будто ты в чем-то кого-то пытаешься обвинить?
        - Тебе показалось, - возразил Олег. Он не решался рассказать Марине всю правду, предвидя, как болезненно она отреагирует на это. И его это мучило, словно он обманывал Марину, сам того не желая.
        Но Марина не поверила ему. Она, как и Олег, испытывала чувство вины, но только из-за того, что безмятежно проспала всю ночь, в то время, когда должна была бодрствовать. И ей надо было услышать слова утешения. Но Олег не понимал этого. И она начинала злиться на него.
        - Нет, не показалось, - упрямо сказала она. - Тебя выдает голос. Он как у Карины в моем сне - и твой, и не твой. Вы что, сговорились меня расстраивать?
        Олег невольно улыбнулся. Марина походила на обиженного ребенка, который хотел не спать всю новогоднюю ночь, чтобы увидеть Деда Мороза, но заснул, и теперь винит в этом других, чтобы оправдать себя.
        - И нечего так улыбаться, - возмутилась она. - Будто ты знаешь то, чего не знаю я, но не скажешь мне этого, пока я не начну тебя умолять. Вот уж не думала, что ты такой…
        Марина смолкла, подбирая слово, которым могла бы охарактеризовать его. Но Олег не стал дожидаться, чтобы невзначай не обидеться на нее. Сейчас было совсем не подходящее время для обид и ссор.
        - Карина была здесь этой ночью, - сказал он. - Я слышал, как она поет. И даже видел ее.
        Глаза Марины расширились от изумления. Сначала в них появилась радость, а потом - недоверие.
        - Этого не может быть, - сказала она. - Ты пытаешься меня утешить и говоришь неправду.
        - Но я видел ее своими глазами, - продолжал Олег настаивать. Он не предполагал, что Марина не поверит ему, и растерялся. - Она обнимала тебя. А потом хотела утащить с собой в воду.
        Это прозвучало грубо, Олег и сам это понял. Но было уже поздно.
        - Что значит утащить? - с возмущением произнесла Марина. - Выбирай, пожалуйста, слова! Все-таки это моя родная сестра. - Но постепенно смысл сказанного дошел до нее, и она подозрительно спокойным голосом спросила: - Уж не хочешь ли ты сказать, что Карина хотела меня убить?
        - Именно это я и хочу сказать, - огрызнулся Олег. Он все-таки обиделся. И у него сильно болела голова, мешая думать. - Я едва успел помешать ей.
        - Я не верю, - хмыкнула Марина. И непоследовательно спросила: - А зачем ты вообще вмешался? Ведь мы договаривались, что ты будешь ждать моего сигнала.
        - Ты спала или была в обмороке, или в летаргическом сне, который навеяло на тебя пение твоей сестры, - перечислил Олег, загибая для убедительности пальцы и показывая ей. - Как бы ты могла подать мне сигнал? А от утопленницы я не дождался бы его тем более.
        Они помолчали. Потом Марина раздраженно сказала:
        - И все-таки я тебе не верю. Карина не могла так со мной поступить. Она моя сестра. Была, есть и останется навсегда.
        Олег почувствовал свое бессилие перед этой несокрушимой женской логикой. И не стал спорить с Мариной, считая это безнадежным делом и пустой тратой времени.
        - Ныне, и присно, и во веки веков, как сказал бы отец Климент, - грустно произнес он. - Аминь.
        - Вот именно, - упрямо подтвердила Марина. - Как бы тебе не хотелось, чтобы было иначе.
        Эта последняя фраза окончательно рассорила их. Они сидели на валуне рядом, но смотрели в разные стороны и молчали, выжидая, когда обидчик попросит прощения, чтобы простить его и вернуть прежние отношения. Однако никто не собирался делать первый шаг к примирению. У Олега болела голова, у Марины - душа. Это мешало им проявить сострадание к любимому человеку без каких-либо предварительных условий. Когда молчание затянулось, им обоим стало ясно, что примирение невозможно. Ни сейчас, никогда. Они были слишком разные, чтобы понимать и прощать друг друга.
        - Мне пора домой, - сухо произнесла Марина, поднимаясь. - Бабка Матрена всполошится, если не увидит меня утром, и может поднять на ноги весь поселок.
        - Я провожу тебя, - сказал Олег. - Ты можешь не найти дороги от озера.
        - Но только до Усадьбы Волхва, - сказала Марина.
        Она не сказала, что будет беспокоиться за него, если не увидит, что он благополучно добрался до дома, а он не понял того, о чем она не договорила. Это усугубило его обиду. А она обиделась еще сильнее из-за того, что он не вызвался проводить ее хотя бы до оврага, не сделал даже робкой попытки. Всю дорогу они молчали. А расставаясь, только сухо кивнули один другому, словно чужие люди. Это была их первая размолвка после того, как они осознали, что любят друг друга, и она была очень болезненной для обоих. Им казалось, что их любовь умерла, едва родившись. И никто не винил себя, чтобы меньше страдать. Но от этого страдание только усиливалось.
        Марина ушла, независимая и гордая, а Олег, не менее гордый и независимый, не остановил ее и не удержал. Вместо этого он свернул на тропинку, ведущую к дому. А подойдя к калитке, увидел белеющую на фоне темных бревен ограды бумажку, концы которой трепетали от ветра, словно она стремилась улететь. Но что-то крепко держало ее, как дворовую собаку цепь. Изумленный Олег сорвал ее и прочитал, не открывая калитку.
        Текст удивил его еще больше. Это была официальная повестка, которой он вызывался в участковый пункт полиции поселка Кулички для дачи показаний по уголовному делу, ответчиком в котором был некий Михайло Святославович Новак, обвиняемый в похищении и убийстве человека. Олега приглашали прибыть в качестве свидетеля. Подпись того, кто вызывал его, была неразборчива.
        - Что за ерунда, - пробормотал он растерянно. - И кто такой этот Новак?
        Не сразу он догадался, сопоставив имена, что Михайло Святославович Новак и Михайло, о котором они не так давно говорили с Мариной, - это один и тот же человек. А догадавшись, был поражен до крайности. Олег не мог поверить, что Михайло кого-то похитил, а тем более убил этой ночью, после того, как проводил Марину до озера. И был не в силах понять, почему его вызывают свидетелем. Это была какая-то ошибка. Или чья-то дурная шутка.
        Но бланк и печать были настоящими. В этом не было сомнений.
        Олег перевел взгляд с повестки в сторону поселка, который был отсюда не виден за лесом, но угадывался. Где-то там разыгрывалась драма, в которой ему предлагали принять участие в качестве зрителя, или свидетеля, это все равно. И туда сейчас шла Марина, ничего об этом не зная. Может быть, ей тоже прислали повестку прошлым вечером, а, возможно, ее даже подозревают, считая соучастницей Михайло, ведь она встречалась с ним накануне, и это мог кто-то видеть. Надо было предупредить ее. Быть может, он даже нагонит ее по пути к дому бабки Матрены. Прошло не так уж много времени после того, как они расстались.
        Подумав об этом, Олег почти бегом направился к оврагу. Но вскоре он был вынужден перейти на шаг. События прошлого дня и бессонная ночь измотали его. Он чувствовал, что если споткнется и упадет, то может уже не встать, как загнанная лошадь. Но Олег не сдавался. Он шел, пошатываясь, будто от порывов ветра, и шептал, едва шевеля губами, стихи, которые придавали ему сил тем, что отвлекали от реальности.
        В июле пионы пьяны от жары.
        Тебе подарил я бутон разомлевший.
        Палач наточил уж свои топоры.
        Как я, обречен был цветок охмелевший.
        Взошел он, не дрогнув, на свой эшафот,
        В руках твоих рдея печальной отвагой.
        - Умру я, - вскричал, - но любовь не умрет! -
        Мне сердце пронзая отточенной шпагой.
        Безмолвный, он вынес судьбы приговор
        И пал, окропив твои соком ладони.
        Любовью терзаясь, с далеких тех пор
        Не в силах забыть я о пьяном пионе.
        Стихи, помимо практической цели, напоминали о недавней ссоре с Мариной, которая показалась Олегу далекой и глупой после того, как тревога о ней поселилась в его сердце. Он дал себе слово с этой минуты никогда с ней не ссориться и искренне верил, что сдержит его.
        Быть может, ему удалось бы нагнать Марину и высказать ей все это, но, когда Олег перешел по мостику через овраг, он заметил человека в наглухо застегнутом кожаном плаще, который, казалось, терпеливо поджидал его, потому что обрадовался, когда увидел. Человек показался Олегу смутно знакомым, будто они уже встречались, но головная боль мешала ему вспомнить, где и когда.
        - Доброе утро, Олег Витальевич, - с приятной улыбкой произнес незнакомец. - Впрочем, для вас оно едва ли доброе, не так ли? А ведь я вас предупреждал. Напрасно вы меня не послушались.
        Олег с удивлением взглянул на него и промолчал. Последние события приучили его к осторожности и к осознанию того, что молчание действительно золото. Он ждал, что последует дальше.
        - Я вижу, вы меня не узнаете, - с притворным огорчением сказал мужчина. - Позвольте напомнить - Белозар, потомственный жрец Перуна. Так было написано на визитной карточке, которую я вам оставил в надежде, что вы позвоните мне. Но вы не позвонили. И даже решили принять наследство вашего деда, от чего я вас пытался удержать, как искренний и преданный друг. И вот плачевный результат. А ведь это только начало, так сказать, цветочки. Ягодки еще впереди.
        - Цветочки? Ягодки? - с нарочитым удивлением повторил Олег. Он наконец-то вспомнил ранний визит Белозара, с которого все началось. Прошло всего несколько дней, а казалось, что целая вечность, столько событий за это время произошло, и так изменилась его жизнь. Он и сам стал другим, Олег чувствовал это, но не мог пока понять, хорошо это или плохо. - О чем это вы, господин жрец?
        Белозар нахмурился.
        - Не ерничайте, Олег Витальевич. Вам вчера едва не раскололи камнем голову, как орех. Сегодня вы вызваны в качестве свидетеля по уголовному делу. А завтра вас могут признать виновным в организации похищения и убийства человека. Вам мало этого? Или думаете, что все это лишь цепь случайных событий? Но вы же не настолько глупы, как хотите казаться.
        - Вы очень хорошо осведомлены о моей жизни, - сказал Олег. - Настолько, что даже предсказываете будущее. Но ведь это не бескорыстный интерес, не правда ли? Что вы хотите от меня, признайтесь? Ведь наследство я уже принял, нравится вам это или нет. И пугать меня бессмысленно.
        - Вот и хорошо, что приняли, - показал в улыбке крепкие белые зубы, похожие на волчьи клыки, Белозар. - Теперь вы можете на законном основании продать мне одну безделицу, принадлежавшую вашему деду. Мы уже договорились с ним об этом, но не успели закончить сделку ввиду его скоропостижной смерти, о чем я очень сожалею. Говоря «сожалею», я равно подразумеваю и незавершенную сделку, и смерть вашего деда.
        Олег не поверил ему, но не стал об этом говорить. Белозар не был похож на человека, который может сожалеть о чужой смерти. Сделка - дело другое.
        - И что же это за безделица, о которой вы говорите так пренебрежительно, но так сильно хотите ее заполучить? - спросил он насмешливо. - Надеюсь, не бессмертная душа моего деда?
        - Зачем она мне? - скривил губы в язвительной усмешке Белозар. - И кто я по-вашему, сатана?
        Олег промолчал, но его взгляд был настолько выразителен, что Белозар искренне рассмеялся.
        - Вы ошибаетесь, Олег Витальевич, приписывая мне чужие заслуги, - весело сказал он. - И вообще, сатаны не существует, а ад - в душе человеческой. Это избитая истина, вы ее наверняка знаете. Намного интереснее другое. Необъяснимый с точки зрения здравого смысла парадокс: люди панически боятся адских мук - и походя совершают смертные грехи, делая свое пребывание в аду неизбежным. Вы можете мне объяснить, почему? Я так и думал, что нет. Ведь вы точно такой же, как и они. Ничем не отличаетесь.
        В голосе Белозара и в его взгляде было столько презрения, что не заметить было невозможно, да жрец Перуна и не пытался его скрывать. Олег почувствовал себя оскорбленным. И внезапно решил, что Белозар не получит того, чего желал, даже если приставит нож к его горлу. Это было импульсивное решение, продиктованное характером Олега, которого не учел Белозар, уверенный в своем моральном и физическом превосходстве над своим соперником.
        - А нельзя без лирических отступлений? - спросил Олег. - Итак, что вы хотите?
        - Как я уже сказал, сущую безделицу, - произнес все тем же тоном Белозар. - Библиотеку вашего деда. Помнится, мы сговорились за пару миллионов. Я даже готов добавить тысяч сто, учитывая инфляцию, из-за которой деньги за прошедшее время слегка обесценились. И это очень хорошая цена. Больше вам никто не даст. Говоря по правде, книги не стоят и половины этой суммы. Но я обещал, и своему слову хозяин. Могу заплатить прямо сейчас. А книги заберу позже.
        Белозар говорил, не умолкая, и Олег чуть ли не физически ощущал, как его погребает под собой эта лавина из слов. Неожиданно он поймал себя на мысли, что уже почти готов уступить и продать библиотеку. И резко встряхнул головой, прогоняя наваждение. По вискам изнутри снова начал бить кузнечный молот, заглушая голос жреца Перуна. И Олег уже понял, что если не смотреть Белозару в глаза, то легче отказывать его желаниям. Он так и поступил - отвел взгляд в сторону. И сказал, чтобы как можно скорее закончить эту неприятную беседу и уйти:
        - Мне надо подумать.
        Белозар понял, что большего он сейчас не добьется. Он уже и сам выдохся. Ему тоже была нужна передышка, чтобы с новыми силами наброситься на наследника Ратмира и вынудить его покориться. В прошлом Перун всегда одолевал Велеса, так будет и на этот раз.
        - Хорошо, - согласился он. - Я дам вам время. Ведь вы будете возвращаться в Усадьбу Волхва этой же дорогой?
        - Другой просто нет, - сказал Олег.
        - Тогда я подожду здесь, Олег Витальевич. Надеюсь, разговор со следователем убедит вас, что со мной лучше не враждовать, а дружить. Как враг я беспощаден и жесток. А как друг - предан и бескорыстен. - Голос Белозара стал проникновенным. - Вы же умный человек. Велес или Перун - не все ли вам равно? Вы - не ваш дед. Подумайте об этом и сделайте правильный выбор.
        Олег ничего не ответил и ушел, чувствуя на себе тяжелый взгляд, которым провожал его Белозар. Но этот взгляд не стал той соломинкой, которая сломала спину верблюду. Недолгий разговор с жрецом Перуна неожиданно придал Олегу силы, словно его организм ввел в бой новые, прежде скрытые резервы. Он снова был готов сражаться до победного конца, преодолевая отчаяние и боль. Олег не понимал, с кем и за что, но чувствовал, что это необходимо. Белозар напрасно сказал, что он - не его дед. После этих слов что-то изменилось в Олеге. Впервые он почувствовал свою неразрывную связь с дедом - и со всеми своими предками. С родом, уходящим корнями вглубь веков. Это было новое и пьянящее чувство. Словно он был сиротой - и неожиданно обрел семью.
        Дойдя до дома номер семь на Овражной улице, Олег остановился и заглянул через забор во двор. Он увидел Марину. Она стояла на крыльце, и весь ее вид выражал отчаяние. Заметив Олега, молодая женщина закрыла лицо руками, будто пытаясь спрятать от него свои заплаканные глаза, и быстро скрылась в доме. Олег не бросился за ней. После разговора с Белозаром он уже не был так уверен в себе и начал сомневаться в том, что Марина простит его, если он попросит у нее прощения. Для этого ему потребуется намного больше, чем простое покаяние.
        Подумав так, Олег пошел дальше. У него была одна идея, но ее надо было еще хорошенько обдумать.
        Глава 29. Явка с повинной бабки Ядвиги
        В дверях полицейского участка Олег едва не столкнулся с плохо бритым мужчиной, у которого на плече висел охотничий карабин. Олег не узнал его, а тот отшатнулся, будто увидел привидение, и бросился прочь, часто оглядываясь и бросая опасливые взгляды на небо. Карабин больно бил Колю по спине, но он даже не замечал этого.
        Олег удивился, но не стал думать о причинах странного поведения охотника. Он постучал в дверь, за которой, судя по табличке, располагался Илья Семенович Трутнев, участковый уполномоченный полиции. Послышалось какое-то ворчание, и, приняв это за приглашение, Олег вошел. Он увидел грузного мужчину в полицейской форме, который только что начал расстегивать свой промокший от пота китель и был явно недоволен, что ему помешали. Ничего не говоря, Олег протянул ему повестку.
        - Что это? - спросил участковый, с недоумением глядя на бланк. - И что вам надо?
        - И у меня вертится на языке тот же самый вопрос, - сказал Олег. - Разве не вы меня вызывали?
        Капитан Трутнев прочитал повестку и нахмурился еще сильнее.
        - Ничего не понимаю, - пробурчал он. - Я вас не вызывал. Подпись на бланке не моя. И никакого уголовного дела в отношении Михайло Святославовича Новака пока еще не заведено. Это какой-то розыгрыш.
        - То есть Михайло ни в чем не виноват? - обрадовался Олег.
        - Ну, я бы так не сказал, - возразил участковый. И, с подозрением глядя на него, спросил: - А вы кто, позвольте узнать?
        Олег представился.
        - Так это вы новый хозяин Усадьбы Волхва? - воскликнул участковый. - Вас-то мне и надо!
        Нотки, промелькнувшие в голосе полицейского, не понравились Олегу. Он почувствовал себя бабочкой, которую накрыли сачком и готовятся пришпилить булавкой к гербарию. Это было неприятное чувство.
        - Как говорится, на ловца и зверь бежит, - попытался пошутить Олег.
        Но участковый не улыбнулся.
        - Вы наследник умершего Святослава Вячеславовича Полоцкого, - будто напоминая самому себе, произнес он, положив перед собой чистый лист бумаги и с отвращением глядя на него. И, не поднимая глаз, как бы между прочим, спросил: - Надолго к нам в Кулички?
        Олег затруднился с ответом. Он уже во всем сомневался. Первые два дня, проведенные в Куличках, когда он хотел как можно быстрее вернуться в город, канули в прошлое, а в настоящем будущее казалось ему туманным и неопределенным. А врать полицейскому он не хотел.
        - Даже не знаю, - честно ответил он. - Как сложатся обстоятельства.
        - Вот как, - с удивлением произнес участковый. - И что так, Олег Витальевич?
        Но Олег лаконично ответил ему в тон, не испытывая ни малейшего желания исповедоваться незнакомому человеку, да еще и полицейскому:
        - Да как-то так, Илья Семенович.
        Капитан Трутнев покачал головой и сказал:
        - А вы крепкий орешек, как я погляжу.
        Но было непонятно, осуждает он Олега или восхищается им. Однако Олегу уже надоел этот странный разговор, каждое слово в котором имело потаенный смысл, и он напрямик спросил:
        - Так зачем я был вам нужен? Причем настолько, что вы даже не выписывали повестку, благодаря которой я сам явился к вам?
        - Витиевато закручено, - одобрительно заметил участковый. - На откровенный вопрос отвечу так же откровенно. Олег Витальевич, вы были знакомы с Александром Павловичем Пискуновым?
        - Нет, - сказал Олег. - Человека с таким именем я не знаю.
        - Неужели? - с нарочитым удивлением спросил участковый. - Может быть, встречались в городе? Или в Куличках? Не спешите с ответом, попытайтесь вспомнить.
        - Ни в городе, ни в Куличках, - решительно заявил Олег. И в свою очередь поинтересовался: - А это кто?
        Прежде чем ответить, участковый проницательно посмотрел в его глаза, но, видимо, не увидел там ничего, что вызвало бы у него недоверие. Он извлек из папки с бумагами визитную карточку, которую ему оставил Белозар, и прочитал по ней:
        - Помощник… председателя общественной комиссии по вопросам патриотического и духовно-нравственного воспитания детей и молодежи при городской администрации Ивана Феодоровича Долголетова.
        Проговорив эту длинную фразу и с облегчением выдохнув, полицейский спросил:
        - Может быть, вы знакомы с Иваном Феодоровичем Долголетовым?
        - Тоже нет, - ответил Олег. - А должен был?
        - Для нас, жителей Куличков, звучит странно, что люди, живущие в одном городе, могут быть не знакомы, - сказал капитан Трутнев. - Но я допускаю это. Как и многое другое. Например, беспричинную вражду. Необъяснимую зависть. Или желание отомстить за свою неудавшуюся жизнь первому встречному. Такое, увы, случается.
        - Но только не со мной, - возразил Олег. - Я считаю, что враждовать с кем-то или кому-то мстить - в итоге выходит себе дороже. А зависть превращает жизнь в кромешный ад.
        - Это хорошо, что вы так думаете, - сказал участковый. - И почему-то мне кажется, что вы не лукавите. - И, не меняя тона, он быстро спросил: - Так, значит, вы никогда не встречали Александра Павловича Пискунова?
        - Я уже говорил, что нет, - со вздохом ответил Олег. - Могу только повторить.
        - Так и запишем, - удовлетворенно произнес участковый. - Вам остается только подписать протокол нашей беседы, Олег Витальевич, и вы свободны, как ветер в поле. - Он мимолетно улыбнулся, но глаза его остались серьезными, они словно продолжали изучать собеседника. - Но прошу вас в ближайшие дни не покидать Кулички, пока я не проведу расследование таинственного исчезновения неизвестного вам Александра Павловича Пискунова. Это вынужденная мера, поскольку в противном случае я предвижу неприятный разговор со столь же неизвестным вам Иваном Феодоровичем Долголетовым, который почему-то настаивает на вашей причастности к исчезновению своего помощника. Вы точно с ним нигде не встречались и ничем ему не насолили?
        - Точно, - подтвердил Олег. - Нигде и ничем.
        - А вы не будете возражать, если я захочу провести очную ставку между вами в случае необходимости? - спросил капитан Трутнев.
        - Пожалуйста, если это поможет расследованию, - равнодушно произнес Олег. - Откровенно говоря, меня намного больше беспокоит судьба Михайло. В чем его обвиняют? В том же, что и меня?
        - И не только, - подумав, стоит ли быть откровенным, все-таки ответил капитан Трутнев. - Также он подозревается в убийстве пропавшей месяц назад в Куличках некой Карины Викторовны Селезневой.
        Услышав это, Олег, не сдержавшись, воскликнул:
        - Но ведь Карина…
        Однако ему не дали договорить. Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет вошла бабка Ядвига. Ее появление произвело на Олега и участкового одинаковое действие. Они буквально онемели.
        И было от чего. Направляясь в полицейский участок, Бабка Ядвига надела длинное черное платье без вышивки, напоминающее погребальный саван, и того же цвета платок на голову, завязав его концы под длинным острым подбородком. После бессонной ночи ее лицо потемнело, потеряв малейшие краски. Старуха была похожа на Смерть, какой ее традиционно изображают на картинках, не хватало только косы в руках. Вместо нее бабка Ядвига несла большую сумку, чем-то туго набитую. Она замерла у порога и, вперив взгляд в капитана Трутнева, от которого тот невольно вздрогнул, непривычно взволнованно произнесла:
        - Освобождай моего сына, участковый. Сажай меня. Он не виновен. Моя вина. В том и каюсь прилюдно.
        Было видно, что эту речь бабка Ядвига заготовила заранее и сейчас выпалила одним духом, чтобы не сбиться. После чего она облегченно вздохнула и снова стала скупой на слова и эмоции.
        Участковый был настолько ошарашен этим заявлением, что даже забыл про существование Олега. А тот не ушел, только пересел от стола на другой стул, стоявший в углу комнаты. И стал невольным заинтересованным свидетелем дальнейшего разговора полицейского и матери Михайло.
        - Бабка Яд… Гражданка Новак, вы это прекратите! - почти закричал капитан Трутнев, сообразив, в чем дело. - Я понимаю, что вы пытаетесь взять вину на себя и выгородить сына. Но имейте в виду, что ложные свидетельские показания - это уголовно наказуемое деяние. Ваша попытка ввести следствие в заблуждение может прямиком привести вас на скамью подсудимых, где вы будете сидеть вместе с сыном. Он за убийство, а вы - за лжесвидетельство.
        - Не убивал он, - насупившись, сухо сказала бабка Ядвига. Ее не испугала угроза полицейского. - Мой это грех. Я убила эту девчонку. Затем раздела догола и кинула в озеро на корм рыбам.
        - А где доказательства? - уже намного тише спросил участковый. Спокойная уверенность бабка Ядвиги произвела на него впечатление. Но поверить в ее вину он все еще не мог.
        Бабка Ядвига без слов расстегнула замок сумки, которую держала в руках, и выложила из нее на стол перед полицейским женскую одежду и обувь. Здесь были джинсы, куртка, блуза, шейный платок и кроссовки.
        - А панаму ты уже забрал, - сказала она. - Порылся бы в чуланчике - нашел бы и остальное. Там все лежало. Не смогла выкинуть. Пожалела. Добро-то хорошее. Девка была плохая.
        - Вот как? - машинально спросил участковый, растерянно глядя на груду одежды на своем столе. - Почему плохая?
        - Сына моего хотела приворожить, - спокойно пояснила бабка Ядвига. - В город увезти. А что ему там делать, в городе этом проклятущем? Сам бы сгинул и меня осиротил. - Внезапно она эмоционально воскликнула: - А он у меня единственный на всем белом свете, кровинушка моя ненаглядная! - Но после этой неожиданной вспышки ее голос снова стал сухим, как увядший лист. - Вот я и решилась на злодейство сына ради. Суди, коли хочешь. А я ни в чем не раскаиваюсь. У тебя самого сын растет. Должен меня понять.
        - Замолчите, бабка Ядвига, - потребовал капитан Трутнев. - Вы и так уже наговорили себе на пожизненный срок. - Неожиданно он повысил голос и взволнованно произнес: - А о моем сыне даже не заикайтесь. Только попробуйте навести на него порчу! Не дай Бог с ним что случится…
        - Вот и я о том же, - невозмутимо сказала бабка Ядвига. - Теперь поверил?
        В комнате повисла тягостная пауза. Олег шевельнулся в углу, выдав свое присутствие. Участковый бросил на него гневный взгляд и, словно только что заметив постороннего человека в кабинете, почти закричал:
        - А вы что здесь делаете? Немедленно выйдите!
        Олег решил не обижаться на крик. Но и не ушел. У него были вопросы к бабке Ядвиге, и он понимал, что если не задаст их сейчас, то другого случая может уже и не представиться. Не обращая внимания на участкового, он спросил:
        - Бабка Ядвига, а вы уверены, что убили Карину?
        Старуха бросила на него злобный взгляд и проскрипела:
        - Убила или навела порчу - тебе-то какое дело? Благодари своего Велеса, что сам жив остался тогда на озере…
        После этого она замолчала и уже не отвечала на расспросы Олега. А разгневанный капитан Трутнев решительно потребовал, чтобы он вышел из кабинета, пообещав в случае неповиновения посадить его в ту же камеру, где сейчас сидел Михайло. Олегу пришлось повиноваться. Но он не ушел из полицейского участка, а остался дожидаться окончания разговора бабки Ядвиги и участкового по ту сторону двери.
        Его долготерпение было вознаграждено. Он стал свидетелем того, как участковый освободил Михайло из-под стражи, а вместо него сопроводил в камеру бабку Ядвигу, все с той же сумкой, но уже заметно похудевшей. Вероятно, предусмотрительная старуха, перед тем, как идти каяться, заранее собрала вещи, которые могли ей понадобиться в заточении. Встреча сына и матери в кабинете участкового была недолгой и, по всей видимости, обошлась без душераздирающих сцен, потому что лицо бабки Ядвиги, когда она выходила в сопровождении полицейского, не изменилось. Оно оставалось таким же злым и надменным, как обычно.
        Михайло вышел чуть позже. Его лицо ничего не выражало, как погребальная маска древних скифов, которую те одевали на лица своих покойников. Но это было напускное спокойствие. За безжизненной маской Олег сумел рассмотреть растерянность и боль, которые Михайло пытался скрыть в силу своей нелюдимой натуры. Он был достойным сыном своей матери. Но, по какой-то прихоти природы, ее полной противоположностью. И там, где бабка Ядвига ненавидела бы, Михайло испытывал жалость. Он жалел свою мать. Но пока не мог ей простить ее чудовищного злодеяния, и эта раздвоенность терзала его. Углубленный в свои мысли и страдания, Михайло прошел рядом с Олегом, даже не заметив его. Олег нагнал его уже на площади.
        - И ты веришь в то, что твоя мать убила Карину? - спросил Олег, тронув его за плечо, чтобы вызвать из задумчивости.
        Михайло вздрогнул, обернулся и непонимающими глазами посмотрел на него. И в этом взгляде было столько всего, что Олег невольно посочувствовал Михайло.
        У Олега никогда не было брата. И сейчас он вдруг ощутил, что испытывает к этому большому, дикому на вид человеку почти родственные чувства, как до этого при упоминании Белозаром его деда. Олег отнес это на счет того, что Михайло беспричинно нравился ему уже с момента первой их встречи. Он бы хотел, чтобы у него был такой брат, будь это возможно и имей он право выбора. По крайней мере, Олег мог и желал предложить ему свою дружбу. Но сейчас было не подходящее время для этого. И он заговорил о другом, как ему казалось, более важном для них обоих.
        Глава 30. Михайло находит выход
        Михайло опустил голову и тихо, будто преодолевая внутреннее сопротивление, сказал:
        - Она сама призналась в этом.
        - И что с того? - возразил Олег. - Она хотела защитить тебя. И не нашла ничего лучшего, как взять вину на себя.
        - Почему ты так говоришь? - спросил Михайло. - Или ты думаешь, что это действительно я…
        - Не говори ерунды, - перебил его Олег. - Я говорю так, потому что видел Карину не далее как этой ночью на Зачатьевском озере.
        Михайло посмотрел на него как на сумасшедшего. Олег обиделся.
        - Вы можете мне не верить - ни Марина, ни ты. Но я видел ее своими глазами, причем дважды, так что едва ли это галлюцинация. В первый раз она пыталась утопить в озере меня, во второй раз - свою сестру. Мне кажется, Кариной овладела навязчивая идея - всех топить.
        Михайло соображал медленно, но здраво.
        - То есть тогда, на озере, когда ты…
        - Можешь не щадить меня и говорить, как есть, - вздохнул Олег. - Когда я упал в обморок, как истеричная девица. И не мудрено, потому что я был напуган до смерти. Сначала меня пыталась утащить в озеро какая-то голая женщина, а потом я принял тебя за медведя, который ломится сквозь кусты, чтобы полакомиться мной. И все это в один вечер. Как бы ты чувствовал себя, хотел бы я знать, если бы такое случилось с тобой?
        Но Михайло не ответил. Он был сильно изумлен.
        - Ты хочешь сказать, что Карина была голой?
        - То есть абсолютно, - кивнул Олег. - Представляешь, какой ужас я испытал?
        - Во всяком случае, это объясняет, откуда у моей матери вещи Карины, - задумчиво произнес Михайло. - Но я все равно не могу понять, зачем она сказала, что убила Карину.
        - А что ей еще оставалось? - хмыкнул Олег. - Ведь все считают Карину… - Он вдруг осекся и спросил: - Так ты мне поверил?
        - А что тебя удивляет? - спросил Михайло. - Теперь мне все ясно. Мать не убивала Карину, а навела на нее порчу. Обратила в русалку. И поселила в Зачатьевском озере. Теперь Карина всех топит, как и положено русалке, в озере. Но, как я понимаю, ей не очень-то везет, бедняжке. Наверное, она голодает.
        Олега поразили нотки сочувствия, явственно прозвучавшие в голосе Михайло. Он и представить не мог, что этот почти первобытный здоровяк был способен на подобное проявление нежности. И если бы речь не шла о его жизни, он бы тоже посочувствовал Карине, обращенной в русалку и вынужденной голодать из-за своей неопытности.
        - И все-таки я не понимаю мать, - сказал Михайло. По всей видимости, эта мысль мучила его, и он снова и снова возвращался к ней. - Зачем признаваться в убийстве, когда просто навела порчу?
        - И кто бы ей поверил? - спросил Олег. - Подумай сам: в полицию приходит старуха и говорит, что превратила возлюбленную своего сына в русалку. Да ее просто отправили бы к психиатру, а затем в сумасшедший дом. А тебя все равно бы не выпустили из камеры. Твоя мать умная женщина. И она очень любит тебя.
        Это объяснение удовлетворило Михайло. Наконец-то он понял скрытые мотивы, которыми руководствовалась его мать, и почувствовал облегчение. Он даже улыбнулся. Он простил свою мать. И был рад, что Карина жива. Все это легко читалось по его лицу. Олег даже удивился, что так хорошо понимает Михайло, будто самого себя.
        - Вот и ладно, - сказал он. - Теперь мы все знаем. Но что же нам делать с твоей матерью?
        - Ты это о чем? - спросил Михайло. Он не мог так легко перескакивать с одной мысли на другую, как Олег. Ему требовалось больше времени для этого.
        - Я о том, как заставить бабку Ядвигу снять порчу с Карины, - с некоторой досадой сказал Олег. - Мне почему-то кажется, что с твоей матерью будет сложно договориться.
        - Невозможно, - подтвердил Михайло. - Если она что-то вбила себе в голову, то это навсегда и неискоренимо. Проще луну заставить плясать на небе, чем мою мать - под свою дудку.
        - Ты будто даже гордишься этим, - укорил его Олег. - Лучше бы посоветовал, как нам превратить Карину обратно в человека. Это, между прочим, в твоих же собственных интересах. Ты снова обретешь и свою возлюбленную, и свою мать.
        - Это как? - простодушно удивился Михайло.
        - Если мы предъявим полицейскому Карину, живую и здоровую, то ему придется снять с твоей матери обвинение в убийстве и выпустить ее, - терпеливо пояснил Олег. - Но я уже голову сломал над тем, как доставить в полицейский участок русалку. Может быть, ты подскажешь?
        Михайло улыбнулся с видом превосходства.
        - Нет ничего проще, - сказал он. - Надо обратить ее обратно в человека.
        Он высказал это так, будто эта идея только что пришла в его собственную голову. Но Олег был на удивление терпелив.
        - И как нам это сделать, если твоя мать на это ни за что не пойдет? - спросил он. - Замкнутый круг получается.
        - Ничего подобного, - возразил Михайло. - Есть один способ. Правда, я только слышал о нем. От Ратмира.
        При упоминании деда Олег неожиданно почувствовал себя увереннее. Казавшаяся прежде неразрешимой задача показалась не такой уж и сложной. Вселяла надежду и спокойная уверенность Михайло, который как будто не видел ничего странного или необычного в том, что они обсуждали. Самому Олегу иногда казалось, что он действительно сошел с ума, если верит в реальность происходящего. Но еще накануне он решил не сопротивляться и плыть по течению. Так было проще. «А там будет видно», - рассуждал он как истинный философ, оправдывая себя.
        - Слышал и запомнил? - недоверчиво спросил он.
        - Вот чего нет, того нет, - с сокрушенным видом почесал в затылке Михайло. - Но мы можем прочитать об этом в «Волховнике». Была у Ратмира такая книга. Он меня учил по ней всяким премудростям.
        - И где мы ее найдем? - спросил Олег. И на всякий случай напомнил: - Дед-то умер.
        Некоторые нотки в его голосе наводили на мысль, что он и сам уже сомневается в этом. И он со страхом ждал, что Михайло возразит. Но Михайло не заметил этого и спокойно ответил:
        - Среди других книг в библиотеке. А если нет, то спросим Тимофея. Уж он-то наверняка знает, где находится «Волховник». Ратмир хранил эту книгу пуще глаза. А Тимофей его верный наперсник. Идем в Усадьбу Волхва!
        Сказав это, Михайло развернулся и пошел, сделав знак Олегу следовать за ним. Олег понял, что Михайло, принимая решение, не откладывал их исполнение в долгий ящик, и позавидовал ему. Сам он еще долго бы сомневался, взвешивая все доводы за и против, уговаривая себя и убеждая в правильности доводов. А еще он пришел к выводу, что они с Михайло прекрасно дополняют друг друга. Он, Олег, обладает умом, но слаб духом и часто бывает нерешительным. А Михайло не так умен, но у него непреклонная воля и какая-то почти первобытная мощь, которой невозможно противостоять. А в результате получается идеальный если не человек, то мужчина уж точно. Именно таким образцово-показательный мужчина и должен быть - умным, сильным, волевым, мужественным. Такой непременно и без оговорок понравился бы Марине…
        Вспомнив о ней, Олег загрустил. У него был и свой интерес в обращении Карины из русалки в человека. Он надеялся, что если вернет Марине сестру, то она простит его. А, быть может, даже снова полюбит…
        Белозар, как и обещал, поджидал Олега у оврага, но, увидев, что он идет не один, был удивлен. В еще большее изумление Белозар пришел, когда узнал в его спутнике Михайло. Это была неприятная неожиданность. В том, что участковый отпустил Михайло, крылась какая-то тайна, возможно, связанная с бабкой Ядвигой, которая незадолго до того прошла через мостик, направляясь в поселок, слепо глядя перед собой и никого не замечая. Эту загадку надо было разгадать, прежде чем снова обращаться к наследнику Ратмира, требуя от него продать библиотеку своего деда. Белозар всегда был осторожен, за исключением внезапных вспышек бешенства, когда не мог хладнокровно рассуждать, поэтому он спрятался за деревья вместо того, чтобы окликнуть Олега. Ему показалось, что это не осталось незамеченным Михайло, но лесник ничем не выдал этого и ничего не сказал Олегу. Они ушли по направлению к Усадьбе Волхва, а Белозар поспешил в Кулички. Он хотел узнать, что произошло, от участкового.
        Однако разговора, на который рассчитывал Белозар, не вышло. Едва он заикнулся о Михайло, как капитан Трутнев резко оборвал его.
        - А вам не кажется, что это не ваше дело, Иван Феодорович? - спросил он, гневно раздувая ноздри. По всей видимости, наглая настойчивость городского жителя сильно раздражала сельского полицейского. - Почему вы постоянно суете свой нос в мое расследование?
        - Как же не мое дело, если пропал мой помощник? - возразил Белозар. И пристально посмотрел в глаза полицейского.
        Но, вопреки обыкновению, ничего не изменилось. Участковый по-прежнему оставался сердитым и неприступным, будто взгляд Белозара наткнулся на невидимую стену, выросшую между ним и полицейским, и увяз в ней, не достигнув своей цели.
        - А был ли помощник? - загадочно спросил капитан Трутнев, и его проницательный взгляд, в свою очередь, попытался поразить собеседника.
        Однако результат был тот же. Белозар не смутился. Он говорил полуправду и был наполовину уверен, что не лжет. Этого ему было достаточно, чтобы без страха смотреть в глаза полицейского.
        - Я вас не понимаю, Илья Семенович, - с достоинством произнес он. - Извольте объяснить свои странные намеки. Вы сомневаетесь, что мой помощник Александр Павлович Пискунов существует?
        - Я сомневаюсь не в этом, а в том, был ли вышеназванный Александр Павлович Пискунов в Куличках, - сказал капитан Трутнев, подумав о том, что еще не пришло время раскрыть все свои карты в той игре, в которую ему предлагал сыграть городской гость, и идя на попятный. - Я опросил местных жителей. Никто его не видел. Более того, я послал запрос, и мне прислали официальный ответ, что автомобиль, брошенный у оврага, зарегистрирован на имя Ивана Феодоровича Долголетова, то есть на ваше. И что же я должен думать?
        - А действительно, что? - поинтересовался Белозар. - Мне это даже любопытно.
        - А думаю я, Иван Феодорович, что рассказанная вами история дурно пахнет. Я предполагаю, что ваш помощник никогда не был в Куличках. Вы же сами пригнали к оврагу свой автомобиль, бросили его там, а потом пересели на вертолет и сделали вид, что прилетели из города. После чего пришли ко мне с заявлением об исчезновении вашего помощника.
        - Слишком изощренная комбинация, - сказал Белозар с видом искреннего изумления. - И зачем мне это было надо?
        - Вот и я думаю - зачем? - спросил полицейский, хитро глядя на него. - Может быть, потому что ваш помощник пропал в другом месте, а вы хотите навести тень на плетень, чтобы скрыть следы и оградить себя от подозрений?
        - Чушь какая-то, - с чувством сказал Белозар. - Скажите прямо, капитан, в чем вы меня обвиняете?
        - Пока это только догадка, Иван Феодорович, - сказал участковый. - Я вас ни в чем не обвиняю.
        Но Белозара это не успокоило, скорее, наоборот. Он и сам начал понимать, в какую нехорошую историю втравил себя, совершенно забыв, что автомобиль, на котором ездил Сашка, по документам принадлежал ему. Это был только щедрый дар верному послушнику, причем на словах, не подтвержденный документально. И это был его серьезный, непростительный промах. Белозар почувствовал, что им овладевает бешенство, как это случалось всегда, когда он попадал впросак. И он поспешил закончить этот разговор, чтобы не наговорить лишнего, в чем может потом раскаиваться.
        - Я буду жаловаться вашему начальству, - сказал он, сам понимая, как неубедительно и даже смешно это прозвучало. - Вы еще пожалеете о своих словах, капитан. И будете просить у меня прощения.
        - Охотно, если я заблуждаюсь, - равнодушно произнес участковый. - А пока что я прошу вас, гражданин Долголетов, не препятствовать расследованию и уж тем более не вмешиваться в него. Кстати, вы надолго собираетесь задержаться в Куличках?
        - Сколько потребуется, - огрызнулся Белозар.
        - А где собираетесь ночевать? - спросил участковый, словно проявляя заботу. - В поселке гостиницы нет. Могу посоветовать хороший дом с приветливой хозяйкой.
        - Обычно в таких поездках я ночую в своем вертолете, - ответил Белозар. - В салоне раскладываются кресла, и получается прекрасный одноместный номер с удобной кроватью. Во всяком случае, местные тараканы не беспокоят.
        Бросив напоследок эту парфянскую стрелу, Белозар ушел, молча откланявшись. Он втайне ждал, что участковый задержит его и будет еще о чем-то расспрашивать, маскируя свой профессиональный интерес ложным участием и заинтересованностью в его делах, но этого не случилось. Они расстались, как два витязя, которые сошлись на поле брани, нанесли друг другу несколько ударов и разошлись, зная, что главное сражение еще впереди.
        Глава 31. «Волховник»
        Когда Олег и Михайло вошли в дом, Тимофей встретил их любопытным взглядом, но удержался от вопроса, который вертелся у него на языке. Он ласково улыбнулся обоим и предложил по своему обыкновению:
        - Чайку? Самовар только что вскипел.
        Но Михайло отказался, а за ним и Олег, с некоторым сожалением посмотревший на пыхтящий паром серебряный самовар, окруженный вазочками с вареньем и медом. После ночи, проведенной на холодном валуне, горячий чай был бы весьма кстати, чтобы усмирить вселившуюся в тело мелкую дрожь. Но нервное возбуждение, владевшее им, было еще сильнее. И на этот раз дух возобладал над плотью.
        - Тимофей, - сказал он тоном, который должен был подчеркнуть значимость его слов, - ты что-нибудь знаешь о книге, которая называется «Волховник»?
        - Все, - спокойно ответил Тимофей, даже не удивившись, словно ожидал этот вопрос. - А что ты хочешь знать?
        - Для начала - где она, - спросил Олег осторожно, еще не веря в удачу.
        Они сидели на кухне вокруг стола. Не проронив ни слова, Тимофей встал и вышел. Вернулся он, бережно прижимая к груди старинный фолиант в кожаном переплете с медными, позеленевшими от времени уголками и такой же застежкой в виде медвежьей лапы. Тимофей осторожно положил книгу на стол, предварительно велев Михайло убрать с него многочисленные вазочки и мисочки - и даже снять самовар и переставить его на печь. Этим Тимофей подчеркнул важность, которую в его глазах имел фолиант. Самовар был для старика сродни идолу, и он относился к нему, как любящая мать к ребенку. Но даже тот не мог находиться рядом с «Волховником».
        - Вот она, - с придыханием произнес Тимофей, как будто картина требовала пояснения. - Священная книга, которую Ратмир завещал тебе.
        - А почему ты не сказал мне об этом раньше? - почти с возмущением спросил Олег.
        - А когда? - с обидой возразил старик. - Сколько я ни пытался поговорить с тобой, тебе было некогда. Ты постоянно куда-то спешил и отмахивался от меня. А на бегу, между делом, о таком не говорят. Это сродни святотатству. Я так считаю, и можешь судить меня, если думаешь иначе. Но Ратмир был бы на моей стороне.
        - Ты прав, mea culpa, - повинился Олег. - Прости меня.
        Услышав это, Тимофей заметно повеселел и перестал обидчиво поджимать губы.
        - Это ты рассказал ему о «Волховнике»? - спросил он, обращаясь к Михайло, который все это время стоял в стороне, с почитанием глядя на фолиант.
        Михайло кивнул. И сказал, будто извиняясь:
        - Была причина.
        - Вот как? - удивился Тимофей. И проницательно взглянул на Олега. - Я могу ее узнать?
        - Ты должен ее узнать, - сказал Олег. И добавил, чтобы польстить старику: - Без тебя у нас ничего не выйдет.
        Он переглянулся с Михайло и увидел, что тот одобрительно кивает, по своей простоте приняв его слова за чистую монету. Олегу стало стыдно, и он дал себе слово впредь не лукавить ни с Михайло, ни с Тимофеем. Цивилизация испортила, развратила его, а эти двое, живущие вдали от нее, были девственно чисты в своей честности. И обманывать их было себе дороже, потому что каждый раз после этого Олега начинала терзать совесть, о существовании которой он раньше только подозревал, однако почему-то считал себя порядочным человеком. За последние дни многое изменилось. Он и сам стал другим. Олег чувствовал это и, к его удивлению, это ему нравилось.
        - Тимофей, дело вот в чем…, - начал Олег.
        Но продолжать не понадобилось. Старик покачал головой и с укоризной сказал:
        - Эх, Михайло, Михайло! Как же ты допустил такое? Неужели не знал, на что способна твоя матушка?
        - Знать-то знал, - понурив голову, ответил Михайло. - Да только понять не могу, как она прознала про Карину. Ни словом ей не обмолвился, Велес тому свидетель!
        - Спи да бди, да рот на замке держи, - непонятно промолвил старик, но не стал объяснять своих слов. - А Велеса в свидетели не зови, и именем его не клянись, не святотатствуй! А то накажет Велес, и поделом.
        Олег, пожалев Михайло, на котором от раскаяния уже лица не было, произнес:
        - Чем напускать тумана да кликушествовать, лучше скажи, Тимофей, можно ли снять порчу с русалки и обратить ее снова в человека.
        Старик перевел взгляд на него.
        - Дойдет и до тебя черед, не спеши, - сказал он. И неожиданно спросил: - Очи свербят? - И пригрозил: - Только не отпирайся, а то стыд глаза выест!
        - Свербят, - примирительно сказал Олег. Он решил во всем соглашаться со стариком, которого раздражало малейшее непослушание и неповиновение его воле. - Да еще как!
        - Плакать будешь, - удовлетворенно произнес Тимофей. - Поделом вору и мука, а разбойнику кнут. Почто меня не слушал? Говорил я тебе - не ходи на озеро, не бегай за девками. А ты что?
        - Виноват, - по-военному отрапортовал Олег. - Готов понести наказание. - Но, подумав, с сомнением произнес: - Вот только кнут, не слишком ли? - Однако тут же махнул рукой: - А, впрочем, что заслужил, то и получил. Это справедливо.
        Видя покорность Олега и искреннее раскаяние Михайло, старик смягчился.
        - Ладно, какой я вам судья, - сказал он уже другим тоном. - Давайте взглянем, как помочь вашему горю.
        Он присел на табурет за стол и начал расстегивать медную пряжку фолианта. Воспользовавшись этим, Олег отошел к Михайло и спросил о том, что его сейчас интересовало даже больше, чем «Волховник»:
        - Послушай, Михайло, а как он проведал о тебе и Карине? Я ведь еще ничего не сказал, а он все уже знал.
        Михайло в ответ недоуменно пожал плечами. Услышав шепот, Тимофей бросил на них грозный взгляд из-под копны волос, и Олег едва не поперхнулся словами «как будто мысли мои прочитал», которые хотел произнести. Тимофей погрозил ему крошечным пальчиком, неожиданно лукаво подмигнул и снова склонился над фолиантом. Расстегнув пряжку, скрепляющую переднюю и заднюю стороны кожаной обложки книги, он начал перелистывать тяжелые страницы, покрытые витиеватой старославянской вязью и картинками. Буквы, соединяясь одна с другой, связывались в непрерывный орнамент, картинки были нарисованы от руки. Старик, шевеля губами, читал текст, иногда неслышно или неразборчиво, а иногда повышая голос, и тогда до Олега и Михайло доносилось:
        - Глава «Воронограй», приметы и гадания по крику воронов и ворон, их язык и обычаи…Глава «Куроглашенник», гадание по крику петухов… Глава «Птичье чаровье», определение судьбы и грядущих событий по полету птиц… Глава «Трепетник», толкующая подергивание различных частей тела и другие физиологические явления… Глава «Сновидец»…
        - Такими темпами нам придется ждать до второго пришествия, - вздохнув, прошептал Олег на ухо Михайло. - Старик, кажется, может читать только по складам.
        Он говорил так тихо, что Тимофей никак не мог расслышать его. И все-таки старик услышал, потому что поднял голову от книги и с укоризной взглянул на Олега. Тот изобразил невинный вид и спрятался за широкую спину Михайло. Тимофей, подавив бунт в зародыше, продолжил чтение, но уже чуть быстрее переворачивая страницы.
        - Глава «Путник»… Глава «Зелейник», подразделяемая на подглавки. Подглавка «Травник», поясняющая заклинания и пророческие знаки. Подглавка «Цветник», описывающая гадание по цветам. И, наконец, подглавка «Лечебник» с целебными заговорами, заклинаниями и описаниями лекарственных трав и минералов…
        Тимофей перевернул еще несколько страниц, что-то бормоча себе под нос. Когда «Волховник» был уже почти весь перелистан, и Олег успел несколько раз зевнуть, голос старик неожиданно окреп, и он громко произнес:
        - А вот и то, что вам надо. Глава «Как снять порчу, ворожбу и заклятия».
        Олег издал радостный возглас. И даже Михайло, неподвижно замерший в терпеливом ожидании, словно вросший корнями в землю могучий дуб, встрепенулся и облегченно вздохнул, тем самым невольно выдав свои чувства, которые до этого он тщательно скрывал. А Тимофей снова монотонно забубнил:
        - Подглавки…Как снять порчу… Как вернуть завороженного в первоначальное состояние… Как избавиться от заклятия…
        Старик поднял голову от книги и назидательно произнес:
        - Для начала нам надо понять, с чем мы имеем дело. Как по-твоему, Михайло, что твоя мать сотворила с Кариной - навела на нее порчу, наложила заклятие или обратила в нежить?
        Михайло подумал и ответил:
        - Была человеком, стала русалкой. Думаю, что обратила.
        - Тогда вам подойдет это, - решил старик, ткнув пальцем в страницу. - Обратное обращение. Из нежити в человека.
        - А разве это возможно? - недоверчиво спросил Олег. Он все еще не мог до конца смириться с тем, что происходящее реально, а не какой-нибудь розыгрыш.
        Но Тимофей и Михайло посмотрели на него одинаково осуждающими глазами, и он счел за благо не демонстрировать своего неверия, которое остальными воспринималось почти как ересь.
        - Я хотел спросить, что для этого нужно? - слукавил он.
        - А это мы сейчас узнаем, - произнес Тимофей. - Если ты немного помолчишь.
        Но едва Тимофей начал читать, как его снова прервали. На этот раз это была ворона, которая села на раму окна с обратной стороны и начала настойчиво стучать клювом в стекло.
        - Впусти ее, Михайло, - велел Тимофей. - Вероятно, очень важное известие.
        Михайло открыл окно, и ворона влетела в кухню. Сев на подоконник, она несколько раз торопливо каркнула.
        - Охолони, - поморщился Тимофей. - Ничего не могу разобрать.
        Ворона каркнула снова, на этот раз громко и внятно. Тимофей и Михайло переглянулись. Олег ничего не понимал, но видел, что они встревожились.
        - Что происходит? - спросил он. - Мне кто-нибудь объяснит?
        - Кажется, к нам снова гости, - неохотно ответил Тимофей. - И что им спокойно не живется? Так и кличут на свою голову беду.
        Михайло расправил плечи и сжал громадные кулаки.
        - Я их предупреждал по-хорошему, - произнес он с угрозой. - Теперь пусть пеняют на себя.
        Он уже направился к двери, когда в комнату влетела вторая ворона, возбужденно каркая. Михайло остановился и прислушался.
        - Ложная тревога, - с облегчением сказал Тимофей в ответ на немой вопрос Олега. - Люди прошли дальше.
        Но они не успели успокоиться, как прилетела еще одна ворона и начала что-то стрекотать. Она издавала разные звуки, иногда Олегу казалось, что он слышит даже человеческую речь. Но это были отдельные слова, и он ничего не понял. Зато Тимофей и Михайло, он это видел, все хорошо понимали. Их лица помрачнели. В глазах Михайло появилась растерянность.
        - Мне кто-нибудь переведет эту тарабарщину? - нетерпеливо спросил Олег, когда ворона смолкла. - Я имею право знать наравне со всеми!
        Тимофей переглянулся с Михайло, словно спрашивая его, и тот, кивнул, соглашаясь.
        - Кажется, вас опередили, - сказал старик. - Люди направляются к Зачатьевскому озеру. Они несут рыболовную сеть. А судя по тому, что среди них находятся полицейский и мать Михайло, можно догадаться, чем они собираются заняться на озере.
        - И чем же? - спросил Олег. Он все еще не понимал.
        - Ты сам говорил, что Ядвига призналась участковому в том, что она утопила Карину в озере. Сопоставь эти факты и сделай вывод.
        - Они собираются найти утопленницу! - воскликнул Олег. Он с досадой хлопнул себя по лбу. - Как же я сразу не догадался! Это называется следственный эксперимент или что-то вроде этого.
        Он растерянно посмотрел на Тимофея и Михайло.
        - Но как же быть? Нельзя, чтобы Карина попалась им в сети. Люди убьют ее. Или сразу на озере из-за суеверного страха перед русалками, или доставив в поселок, где она сама умрет без воды.
        Ему никто не возразил. Все думали так же.
        - Я помешаю им, - решительно заявил Михайло. - Пойду, отниму и порву сеть.
        - И наломаешь дров, так что станет только хуже, - возразил Олег. - Не забывай, что участковый может тебя арестовать за противодействие властям. Или понравилось в камере? Но учти, что на этот раз тебе придется делить ее с матерью. И кто знает, как она это использует.
        Михайло содрогнулся, и его пыл заметно утих.
        - А что ты предлагаешь? - спросил он. И разочарованно вздохнул, увидев, что Олег пожимает плечами. После этого они оба с надеждой обратили свои взгляды на Тимофея. И вовремя, потому что старик уже все решил за них.
        - Ты пойдешь, Михайло, на озеро, но не один, - сказал он. - Отправитесь вдвоем. И будете действовать по обстановке. Ум да мощь - великая сила, ведь так? - И старик с видом заговорщика подмигнул Олегу. Тот смутился, а Михайло ничего не понял. А Тимофей заключил, с чувством произнеся: - В путь, сынки! И Велес вам в помощь.
        Михайло и Олег поспешно простились со стариком и ушли. Вслед им полетели несколько ворон, посланных втайне от них Тимофеем. В совокупности это была не менее грозная сила, чем та, которая в это время подходила к озеру Зачатьевское, ведомая капитаном Трутневым.
        Глава 32. Участковый сомневается
        Капитан Трутнев испытывал двойственное чувство - он верил и не верил в признание бабки Ядвиги. Одно дело - приревновать сына к его возлюбленной, и совсем другое - утопить молодую женщину, скрыв в лесном озере следы своего преступления, как хладнокровный убийца. У бабки Ядвиги была плохая репутация, жители поселка считали ее ведьмой и подозревали в том, что она может наводить порчу на людей и домашний скот. Но никто ни разу не предъявил ей обвинения в этом, распространяли только ничем не подтвержденные слухи. Если она и была ведьмой, то безвредной, скорее по характеру, чем по поступкам.
        Михайло больше подходил на роль убийцы. Но и он казался полицейскому безобидным, как теленок, несмотря на свой дикий вид. Едва ли он мог захотеть избавиться от любовницы, лишив ее жизни. У его матери имелся хотя бы мотив, пусть и не очень убедительный. У Михайло не было и этого.
        Участкового мучили сомнения. Ему казалось, что он пошел по ложному пути, заперев в камеру сначала Михайло, а потом его мать. А настоящий преступник остается на свободе. Если, конечно, Карину убили. Но он не был уверен и в этом. Поселок окружал глухой лес, и иногда случалось, что люди пропадали - заблудились или стали жертвой диких зверей. Недаром говорят, что в лесу медведь хозяин, а с него какой спрос?
        У капитана Трутнева уже начиналась головная боль от этих раздумий, когда ему в голову пришла простая мысль, и он даже удивился, почему сразу не подумал об этом. Если бабка Ядвига действительно утопила Карину в Зачатьевском озере, то проверить это было легче легкого. Прошел месяц, но утопленница должна до сих пор лежать на дне. Человеческое тело - это не кусок рафинада, который растворяется в воде. А крупных рыб, которые могли бы обглодать его, в Зачатьевском озере испокон века не водилось. Но даже и в этом случае остался бы скелет. Если бабка Ядвига сказала правду, то он найдется. А если соврала…
        «Нет тела - нет и дела», - профессионально сострил капитан Трутнев, повеселев. У него даже голова перестала болеть. И он начал думать над тем, как осуществить свой план. Это было не так уж и сложно. Нужна была рыболовная сеть, чтобы протралить дно, и понятые, которые должны были присутствовать при этом, а позже - при оформлении процессуальных действий, чтобы подтвердить, что все происходило по закону. И то, что Карина была городской, только облегчало задачу - никто из местных жителей не был заинтересован в исходе разбирательства, и привлечь к участию в следственном эксперименте можно было любого.
        Сеть нашлась в собственном доме участкового, а в понятые он взял, даже не спрашивая их согласия, Георгия и Колю, праздно шатающихся по поселку. Водитель автобуса - потому что он уже совершил свой ежедневный рейс с железнодорожной станции в Кулички, а охотник - из-за страха перед лесом, который он начал испытывать с недавних пор, после того, как его друг Егор лишился зрения и едва не утонул в болоте. Кроме них, участковый выпросил у отца Климента звонаря Владимира и вручил ему видеокамеру, на которую тот должен был снимать «процессуальные действия». После этого участковый, испытывая внутреннюю дрожь, вошел в камеру к бабке Ядвиге.
        - Гражданка Новак, - строго сказал он, маскируя неуверенность официальным тоном, - согласно статье сто восемьдесят один Уголовно-процессуального кодекса Российской Федерации вы привлекаетесь к участию в следственном эксперименте на озере Зачатьевском.
        - Сам-то понял, что сказал? - недоуменно спросила бабка Ядвига. До того, как вошел полицейский, она сидела на стуле и безучастно смотрела, за неимением окна, в стену перед собой. А теперь перевела тот же невидящий взгляд на него.
        - Поясню другими словами, - не стал обижаться капитан Трутнев. - Надо сходить на озеро, гражданка Новак. Покажете, как топили женщину, расскажете подробности.
        Все это время он незаметно наблюдал за старухой, ожидая ее реакции. Однако на лице бабки Ядвиги не дрогнул ни один мускул. Она только равнодушно спросила:
        - И зачем это?
        - В целях проверки и уточнения сообщенных вами данных, - опять официальным тоном произнес участковый. - Прошу встать и протянуть руки, чтобы я мог надеть на вас наручники.
        Он ожидал возражений, но бабка Ядвига безропотно покорилась его требованию. Наручники звонко защелкнулись на ее тонких запястьях. Они казались слишком большими и тяжелыми, словно пудовые кандалы повисли на ее руках. Только сейчас капитан Трутнев неожиданно увидел, какие у бабки Ядвиги красивые руки. Да и назвать ее бабкой язык не поворачивался. Из-под темного платка на него смотрели молодые блестящие глаза с лица без единой морщинки, а само лицо можно было назвать даже привлекательным, настолько соразмерны и правильны были его черты. Эта женщина могла бы вскружить голову многим мужчинам, только пожелай она этого…
        Илья Семенович испытывал странное чувство полуяви-полусна, как это бывает, когда человек засыпает, но еще осознает реальность. Однако это состояние длилось всего мгновение. Илья Семенович встряхнул головой, и оно пропало, как наваждение. Он снова видел перед собой старуху с морщинами на лице и выпуклыми темными венами на руках. Она могла внушать только жалость. И капитану Трутневу стало стыдно за то, что он сделал. Но снимать наручники он не стал. Несмотря на свою покорность, бабка Ядвига казалась ему спящим вулканом, который мог в любое мгновение извергнуть кипящую лаву. И полицейский предпочел не терзать себя всю дорогу до озера Зачатьевское мыслями о том, что он пренебрег элементарной осторожностью, которая может повлечь «опасность для здоровья участвующих в следственном эксперименте лиц». Это предупреждение было вписано в ту же инструкцию, из которой он приводил бабке Ядвиге цитаты ранее. А капитан Трутнев верил, что инструкции пишутся людьми знающими, исключительно для пользы дела, и нарушать их стоит только в случае крайней необходимости. Наручники на бабке Ядвиги, по здравому размышлению, в
эту категорию не попадали.
        Успокоив свою совесть, капитан Трутнев строго произнес:
        - Следуйте за мной. - Но тут же поправился, руководствуясь инстинктом самосохранения: - То есть впереди меня.
        У дверей полицейского участка их уже поджидали остальные участники предстоящего следственного эксперимента. Они опасливо поздоровались с бабкой Ядвигой, но та не ответила им, окинув равнодушным взглядом. Капитан Трутнев грустно взглянул на свой «козлик», но все не вошли бы в него, а выпускать кого-либо из поля своего зрения он не хотел. Наспех навербованный отряд мог так же стремительно рассыпаться, не дойдя до озера. И причины, наверняка, были бы уважительными для человека, привыкшего доверять другим людям на слово. Но капитан Трутнев к таким не относился. Он сделал знак, и они пошли, выстроившись в колонну. У каждого, кроме старухи, была какая-то поклажа. Георгий и Коля несли на плечах палку с намотанной на нее сетью, в руках Владимира была видеокамера. Участковый нес объемистый сверток. Он возглавлял шествие, которое замыкал юный звонарь. Бабка Ядвига шла сразу за полицейским.
        По обыкновению, площадь была пуста. И эту странную процессию никто не увидел, кроме Белозара.
        После неприятного разговора с участковым Белозар вернулся к своему вертолету, сел в салон и начал обдумывать ситуацию. Внутренний голос убеждал его, что надо срочно улетать из Куличков. Все его грандиозные планы рассыпались, как песочные замки под ураганным ветром. Оставался один, начало которому было успешно положено, но конец казался весьма сомнительным. Белозар упрекал себя за то, что не настоял на своем в разговоре с наследником Ратмира, когда встретил его на пути в поселок. Было не так просто выманить его из Усадьбы Волхва, и второго шанса могло не представиться. Кроме того, теперь Михайло, вероятно, будет следовать за ним как тень, а в присутствии этого лесного жителя вести разговор о продаже библиотеке волхва будет весьма затруднительно. У Белозара может не хватить сил на то, чтобы внушить им обоим нужные ему мысли. А Михайло может оказаться не таким наивным, как кажется, и поймет, что дело нечисто. Всего одно слово - и чары рассеются, наследник Ратмира опомнится и откажется от сделки.
        «И что тогда?» - спрашивал себя Белозар. Но пока ответа не находил, а его внутренний голос ничего не подсказывал. И это терзало жреца Перуна.
        Странная процессия привлекла его внимание. Сначала Белозар только провожал ее взглядом, а когда понял, что она направляется к улице Овражной, по которой можно было пройти только к оврагу и далее к Усадьбе Волхва, то поспешно вышел из вертолета и последовал за ней. Белозар шел, стараясь оставаться незамеченным. Участковый недвусмысленно дал ему понять, что не потерпит вмешательства в свои дела, а Белозар подозревал, что раздражение полицейского вызовет даже праздное любопытство, которое он сейчас проявлял. И он бы не рисковал, если бы не был так заинтригован.
        Втайне Белозар надеялся, что целью шествия окажется Усадьба Волхва, и он, незаметно пристроившись к нему, сможет проникнуть в дом. Однако, когда колонна прошла усадьбу и проследовала дальше, разочарованный Белозар продолжал идти следом. Он шел на авось, ведомый скорее безумной надеждой, чем здравым смыслом.
        Доведя свой маленький разношерстный отряд до озера Зачатьевского, капитан Трутнев приказал юному звонарю включить видеокамеру. Затем он обратился к бабке Ядвиге с давно заготовленной фразой:
        - А теперь, гражданка Новак, вам придется рассказать, как вы убивали, по вашему собственному признанию, Карину Викторовну Селезневу. И показать место, где вы сбросили ее безжизненное тело в озеро.
        Услышав это, Георгий и Коля испуганно переглянулись, а юный звонарь едва справился с задрожавшей рукой, в которой он держал видеокамеру. И только бабка Ядвига осталась внешне равнодушной к происходящему. Она показала на валун и сухо произнесла:
        - Вот здесь все и произошло. Я ее толкнула, она упала, ударилась головой о камень. Я ее раздела и сбросила в воду.
        Но капитана Трутнева не удовлетворил такой лаконичный рассказ.
        - Подробнее, пожалуйста, - потребовал он, стараясь быть вежливым, чтобы не разозлить бабку Ядвигу. - О чем вы говорили перед этим, почему вы решились на убийство и все такое прочее. Учтите, это в ваших интересах, гражданка Новак. Каждая мелочь будет иметь значение на суде. Возможно, вы действовали в состоянии аффекта. И судья учтет это при вынесении приговора.
        Но бабка Ядвига выглядела все такой же безразличной, будто ей было все равно, что ее осудят, и сколько лет ей придется провести в заключении.
        - Она шла на свидание с моим сыном, - монотонно произносила старуха слова, будто стараясь усыпить слушателей. - Но вместо Михайло ее встретила я. Я велела ей убираться подобру-поздорову из наших мест и оставить моего сына в покое. Но она только рассмеялась мне в лицо. И сказала, что я не могу распоряжаться жизнью своего сына, как своей собственной. И что-то еще говорила, много чего, я уже все не помню.
        - А вы постарайтесь вспомнить, - настойчиво сказал участковый. - Может быть, она вас оскорбляла?
        - Врать не буду, этого не было, - возразила бабка Ядвига. - Но язык у нее точно был без костей и ловко подвешен. Одно слово, городская. Да только меня этим не возьмешь. Я устала ее слушать, поняла, что убеждения бесполезны, и посмотрела ей в глаза…
        Бабка Ядвига осеклась. И, не дожидаясь, пока участковый поймет, что она сказала, быстро поправилась:
        - То есть толкнула ее в грудь. Да видимо, не рассчитала свои силы. Она попятилась, споткнулась о камень и упала, ударившись головой. Умерла сразу, даже не застонала. Я раздела ее…
        - Зачем? - быстро спросил полицейский. - Может быть, вы хотели убедиться, что она жива? Проверить пульс или сделать массаж сердца?
        Но бабка Ядвига, несмотря на все попытки участкового помочь ей, была неумолима в своей правдивости.
        - Одежу стало жалко, уж такая была новая да красивая, - сказала она по-прежнему без всякой интонации, и это странно противоречило ее словам. - Думаю, зачем зря пропадать. А после того, как раздела девку догола, взяла ее на руки и скинула с валуна в озеро. А сама ушла поскорее. А то уже Михайло подходил, я слышала треск кустов, через которые он продирался. Зачем, думаю, нам с ним встречаться там, где он ожидал увидеть эту городскую девку, еще заподозрит чего. А так не дождется, подумает, что не пришла. Пострадает немного и успокоится. На его век девок хватит. Любая будет рада. Но пусть сначала дождутся моей смерти. А уж потом крутят хвостом перед моим сыночком.
        Бабка Ядвига замолчала. Воцарилась тягостная тишина. Что уж говорить о людях, если, казалось, даже деревья оцепенели и птицы в лесу перестали петь, пораженные страшным рассказом и равнодушием, с которым старуха поведала о своем злодеянии. Капитан Трутнев содрогнулся в душе. Он перестал жалеть бабку Ядвигу и сожалел уже о том, что все это время пытался ее выгородить, ничего не зная. Но бабка Ядвига заслуживала наказания. Возмездие должно было ее настигнуть, даже если она была безумна, давно уже сойдя с ума от жизни в лесу, вдали от людей. В таком случае, ей место в психиатрической лечебнице. Но так или иначе, а ее необходимо было изолировать от жителей Куличков, чтобы они могли по ночам спать, а днем бодрствовать спокойно, не опасаясь за жизнь своих дочерей, сестер, а, быть может, и жен.
        Но для этого еще надо было потрудиться.
        Глава 33. Следственный эксперимент
        Памятуя о том, что «без тела нет дела», капитан Трутнев приказал:
        - Разворачивайте сеть, мужики!
        Он помог Георгию и Коле размотать сеть с палки, а потом сказал:
        - Сами все слыхали. Заходите в воду и начинайте тралить дно. Это не море, течения нет. Если она сбросила тело с валуна, где-нибудь поблизости и лежит.
        Когда те неохотно пошли в воду, растянув сеть, участковый раздраженно крикнул:
        - Да штаны-то снимите, намочите ведь! Как в поселок возвращаться будете? Еще подумают люди, что от страха обмочились…
        Ворча, Георгий и Коля сняли штаны. И снова вошли в озеро. Ловить рыбу сетью им оказалось привычно, их движения были ловкими и умелыми. Нижний край сети стлался по дну, верхний они держали над водой. Они прошли всего несколько шагов, вода едва доходила им до пупков на животе, когда сеть внезапно потяжелела, словно в ней запуталась крупная рыба.
        - Есть! - приглушенным голосом вскрикнул Коля. - Жора, заворачивай!
        Георгий послушно завернул и пошел к нему. Они соединили концы сети и поволокли улов к берегу, боясь взглянуть на то, что выловили. Но чем ближе они подходили к мелководью, тем яснее становилось, что в сети находится человеческое тело. Рука юного звонаря с видеокамерой дрожала все сильнее, а в глазах бабки Ядвиги безразличие сменило удивление. Капитан Трутнев был спокоен. После рассказа старухи он был готов к самому худшему.
        Однако и участковый был изумлен, когда сеть вытащили на берег, и все увидели, что найденный утопленник - мужчина. Его тело было громоздким, разбухшим от воды, кое-где под напором плоти уже даже отскочили пуговицы, обнажив неестественно бледную кожу. Из внутреннего кармана куртки выглядывал кусок красной ткани с изображениями мечей, щитов, стрел и секир. Полицейский недоуменно взглянул на бабку Ядвигу.
        - Гражданка Новак, - спросил он с придыханием, - это тоже дело ваших рук?
        Но бабка Ядвига ответила:
        - Ни сном, ни духом не ведаю. - И, словно для убедительности, добавила: - Не я это.
        Ее голос звучал так искренне, что участковый поверил ей. Он взглянул на окружающих и спросил:
        - Кто-нибудь узнает его?
        Но все отрицательно замотали головами.
        - Не наш, - сказал Коля.
        - Точно, городской, - подтвердил Георгий. - Уж я-то на них насмотрелся, не перепутаю.
        Юный звонарь ничего не сказал. Он был бледен почти так же, как утопленник, и едва справлялся с тошнотой, периодически подкатывающей к его горлу. Но, верный долгу, продолжал исправно фиксировать на видеокамеру происходящее.
        Неожиданно из кустов, за которыми он прятался все это время, вышел Белозар. Услышав, что утопленник - городской житель, он забыл об осторожности и захотел тоже взглянуть на него, испытывая нехорошее предчувствие. Не обращая внимания на удивленного его внезапным появлением участкового, Белозар подошел к телу. Взглянул на него. И подавленно произнес:
        - Это мой Сашка.
        Капитан Трутнев сразу все понял. И его взгляд стал суровым, а голос до неприятного жестким.
        - Гражданин Долголетов, вы подтверждаете, что найденный в озере Зачатьевское утопленник - это ваш бывший помощник Александр Павлович Пискунов, об исчезновении которого вы сообщили мне накануне?
        - Да, это он, - кивнул Белозар. И почти торжествующе произнес: - А вы мне не верили!
        - А вы, я вижу, не очень-то расстроены, - немедленно отреагировал на его тон полицейский. - Я бы даже сказал, наоборот.
        - А что, по-вашему, я должен был залиться слезами, как истеричная дамочка? - огрызнулся Белозар.
        - И, кажется, совсем не удивлены, - продолжал полицейский гнуть свою линию, словно подводя себя и всех остальных к определенному выводу..
        - Я ожидал чего-то подобного, - заявил Белозар. - И внутренне был готов к тому, что сейчас вижу.
        - В таком случае, гражданин Долголетов, до выяснения всех обстоятельств дела, я вынужден задержать вас по подозрению в убийстве Александра Павловича Пискунова.
        Сначала Белозар не понял. Он подумал, что ослышался. Обвинение было настолько невероятным, что он даже рассмеялся.
        - Шутить изволите, капитан, - сказал он, криво улыбаясь. - Но это плохая шутка. Я ведь сам написал заявление об исчезновении Сашки. Как быть с этим?
        - Все очень просто - вы пытались направить следствие по ложному следу, - ответил капитан Трутнев. - Кроме того, вы обвиняетесь в организации массовых общественных беспорядков возле Усадьбы Волхва и подстрекательстве к похищению, а быть может, и убийству ее хозяина, что подтверждают свидетельские показания, которыми я располагаю. - Произнося это, полицейский бросил взгляд на Колю, и тот часто закивал, словно подтверждая его слова. - Так что советую вам чистосердечно признаться и не отягощать свою вину отрицанием очевидных фактов.
        - Да вы с ума сошли, - холодно произнес Белозар. - Я буду на вас жаловаться…
        - Моему начальству, я знаю, - сказал участковый. - Но это чуть позже. Пока же я приказываю вам следовать за мной и не пытаться бежать.
        - Никуда я с вами не пойду, капитан, - заявил с негодованием Белозар. - Я вас боюсь. Вы еще пристрелите меня по пути за попытку к бегству, с вас станется!
        - Прекратите ерничать, - потребовал полицейский. - Не пойдете добром, мне придется применить силу.
        - Это как? - зло сощурил глаза Белозар. Он почувствовал, что им овладевает бешенство, но даже не пытался с ним совладать. - Скрутите меня силой и свяжете?
        - Если потребуется, - спокойно сказал участковый. - Но предлагаю вам не доводить дела до этого. Просто протяните руки, я надену наручники, и мы вернемся в Кулички, откуда я доставлю вас в районный центр.
        - А как тебе вот это? - Белозар поднес к носу полицейского незамысловатую фигуру из трех пальцев, называемую в народе «кукиш». - Нравится?
        Участковый тоже разозлился. Расстегнув кобуру, висевшую на поясном ремне, он достал свое табельное оружие и в свою очередь поднес его к носу Белозара. Это был пистолет Макарова, давно уже считавшийся морально устаревшим у городских полицейских, но выглядел он очень грозно и внушительно.
        - А тебе? - спросил Илья Семенович.
        Имея в качестве аргумента оружие, он чувствовал свое явное превосходство в этом противостоянии. Но это его и сгубило. Ничего не ответив, Белозар одной рукой схватил пистолет, а другой, сжав ее в могучий кулак, нанес сокрушительный удар по голове полицейского. Участковый тяжко охнул и упал на землю, оставив оружие в руках своего противника.
        При взмахе рукой несколько пуговиц от плаща, тесно облегающего Белозара, отлетели, и в прорехе показался золотой овальный диск. От него отразился солнечный луч, слепя глаза и пуская блики по воде. Жрец Перуна замер, переводя растерянный взгляд с потерявшего сознание полицейского на пистолет в своей руке. До него только сейчас начало доходить, что он натворил, поддавшись внезапной вспышке бешенства. Он посмотрел на юного звонаря, который по-прежнему вел видеозапись. Тот в страхе отшатнулся, но камеру не выключил.
        - Мужик, беги, - сказал Коля, предусмотрительно заходя за спину Георгия. - Илья Семенович мужик отходчивый, потом простит, но сейчас ему лучше под горячую руку не попадаться. Очнется - прибьет.
        Белозар уже не мог сам соображать и поэтому решил послушать его совет. Он резко развернулся и налетел на бабку Ядвигу, которая безмолвной тенью замерла за его спиной. Старуха попыталась удержаться на ногах и непроизвольно схватилась за Белозара. Под руку ей попался его золотой амулет. От резкого рывка цепь оборвалась. Отшвырнув бабку Ядвигу в сторону и не заметив, что диск остался в ее кулаке, Белозар кинулся в лес.
        Почти одновременно с этим с противоположной стороны озера показались Олег и Михайло. Они видели, как упала бабка Ядвига, закричав от боли, и убегал Белозар. Михайло бросился к матери. А Олег, заметив лежавшего на земле полицейского, подбежал к нему. Участковый уже пришел в сознание. Он отрывисто дышал и пытался подняться. Но это ему не удавалось. Олег поддержал его.
        - Воды! - закричал он, обращаясь неизвестно к кому. - Быстрее!
        Услышав его требовательный возглас, Георгий и Коля, которые до этого стояли с видом безучастных зрителей разыгрывающейся на их глазах драмы, засуетились. Они принесли в ладонях, за неимением другой емкости, воды из озера и выплеснули остатки, не пролившиеся по дороге, в лицо участковому. Тому стало легче, и он смог сесть, прислонившись спиной к валуну.
        - Где? - непонятно для Олега спросил он, озираясь.
        Но Коля его понял.
        - Этот негодяй сбежал, Илья Семенович, - сказал он, изображая негодование. - Дал такого стрекоча, аж пятки засверкали.
        - Задержать, - пробормотал капитан Трутнев. - Он очень опасен!
        - Я все снял на камеру, - сказал Владимир, подходя. - Будете смотреть, Илья Семенович?
        Подошел Михайло, неся на руках бабку Ядвигу, которая тихо постанывала. Было непонятно, то ли у нее было что-то сломано, рука или нога, то ли она просто сильно ударилась о землю при падении. Однако это не мешало ей нежно обнимать сына за шею и прижиматься к его груди. Олегу даже показалось, что старуха притворяется, изображая, что пострадала намного больше, чем это было на самом деле, чтобы вызвать жалость сына. Но он ничего не сказал. А сам Михайло принимал стоны матери за чистую монету.
        - Кто это сделал? - глухо спросил он.
        - Городской мужик в кожаном плаще, - с готовностью пояснил Коля. И показал рукой направление: - Он вон туда побежал!
        - Его надо задержать, - снова требовательно повторил участковый. Казалось, им владела одна навязчивая идея, и он все время пытался встать, чтобы самому броситься в погоню, но ноги не слушались его.
        Михайло бережно опустил мать на траву и попросил Олега:
        - Присмотри за ней.
        После этого он бросился в ту сторону, куда убежал Белозар. Как только Михайло скрылся из вида, бабка Ядвига перестала стонать, тем самым подтвердив подозрения Олега, и встала с травы, отказавшись от его помощи. У нее был почти счастливый вид, который она пыталась скрыть, прикрывая лицо концами черного платка.
        - Снимите с нее наручники, - потребовал Олег у участкового, который тоже уже пришел в себя и поднялся с земли, придерживаясь за валун. - Проявите милосердие!
        - Не положено, - сухо ответил капитан Трутнев. Несмотря на происшествие с Белозаром, он все еще не забыл неприятное чувство, вызванное признанием бабки Ядвиги. - И не просите. Хватит с меня одного беглеца.
        - Никуда она не сбежит, - возразил Олег.
        Но полицейский уже не слушал его. Он разворачивал свой пакет, с которым пришел на озеро. Это оказался большой черный полиэтиленовый мешок, внутри которого мог поместиться человек. Участковый подал его Коле и Георгию, коротко приказав вложить в него утопленника.
        - Придется нести тело до поселка, - пояснил он. - Не оставлять же здесь.
        - Не донесем, - заявил Коля. - Он огромный и тяжелый, как слон. Нам что с Георгием, надорваться прикажете?
        Но участковый успокоил его, сказав, что помогут юный звонарь и новый хозяин Усадьбы Волхва, которые будут их с Георгием подменять в пути. Согласие Олега никто не спрашивал, и он понял, что возражать бесполезно. Утопленника поместили в мешок, Георгий и Коля взяли его с двух сторон, и они тронулись в обратный путь, от озера в Кулички. Никто не вспомнил об оставленной на берегу рыболовной сети. Не говорили и о Михайло, который так и не вернулся.
        Шли медленно, часто останавливаясь. Всю дорогу Коля стенал, жалуясь на усталость, иногда ему вторил Георгий, все остальные подавленно молчали. Только перед самым поселком участковый произнес, обращаясь к бабке Ядвиге:
        - Следственный эксперимент продолжим завтра. А эту ночь, гражданка Новак, вам придется провести в полицейском участке.
        Бабка Ядвига ничего не сказала на это, равнодушно отвернувшись. А Олег подумал о том, как хорошо, что этих слов не слышал Михайло. Он явно воспротивился бы, и кто знает, чем все закончилось бы. Полицейский был до крайности раздражен и, недолго думая, мог бы запереть в камере «за неповиновение властям» и самого Михайло.
        А это помешало бы осуществить то, что Олег задумал.
        Глава 34. Побег не удался
        Белозар бежал, не разбирая дороги. У него было только одно, ослепляющее разум, желание - оказаться как можно дальше от озера, на берегу которого лежал неправдоподобно громадный, пропитанный водой, как губка, мертвый Сашка, казалось, глядевший на него укоризненным взглядом мертвенно-белесых глаз.
        Полицейский был не прав, подозревая Белозара в равнодушии. Он привык к Сашке и жалел, что тот умер. Если бы его можно было воскресить, Белозар не пожалел бы никаких усилий и средств для этого. Но это было невозможно, против смерти бессилен сам Перун, а предаваться бессмысленному горю Белозар считал глупостью, недостойной жреца величайшего из языческих богов. Это было бы проявлением слабости. Отомстить - это другое дело. Белозар даже знал, кому он будет мстить - наследнику Ратмира. Из-за него умер Сашка, это было очевидно Белозару. Он не винил себя за то, что послал Сашку в Кулички, и тот погиб, выполняя его приказ.
        Когда Белозар выдохся, и бежать уже не оставалось сил, он остановился и огляделся. Вокруг были непроходимые заросли. Первозданные, дикие, угрожающие. И ни одной тропинки, проложенной людьми или зверями. Только бурелом. Он не узнавал местность. И не знал, куда идти.
        «Я заблудился!» - пронеслась мысль.
        Белозар запаниковал. Он был городской житель, и лес внушал ему страх, будучи для него terra incognita, территорией, полной опасности и ловушек. Белозар слышал, что из леса можно выйти, если ориентироваться по солнцу или поросшим мхом с северной стороны стволам деревьев. Но эти знания были для него китайской грамотой. Он не смог бы отличить мха от лишайника, образующегося на деревьях из-за потрескавшейся коры или слишком густой кроны. А солнца не было видно, его закрывали купы деревьев, непроницаемым шатром раскинувшиеся над головой. Было сумрачно, словно уже наступила ночь. И очень тихо. Пугающе тихо. Казалось, что не он, а лес прислушивается к нему - к его шагам, дыханию, голосу. И готовится напасть на него.
        Ветка громко хрустнула за его спиной, словно кто-то невидимый, пытаясь незаметно приблизиться, неловко наступил на нее. Белозар вздрогнул и снова побежал. Вернее, хотел бежать, но не мог, потому что ему приходилось преодолевать причудливо переплетенные гигантские корни деревьев, поваленные ветром стволы, закиданные валежником овраги и множество других естественных препятствий, постоянно возникающих перед ним. Белозар двигался, как улитка. Он изодрал свой кожаный плащ об острые сучки, тот свисал лохмотьями. Карман оттягивал пистолет, который Белозар забрал у полицейского, сам не зная зачем. Белозар хотел его выбросить, но передумал. Оружие придавало ему уверенности.
        Вскоре Белозар начал замечать, что он не один в лесу, словно тот привык к человеку и перестал таиться. То он видел птицу, замершую на верхушке ели, как гигантская шишка. То замечал серые тени, безмолвно скользившие среди зарослей в том же направлении, что и он. То встречался взглядом со сверкающими янтарем глазами, на мгновение мелькнувшими из гущи ветвей. При этом Белозар каждый раз вздрагивал и хватался за пистолет. Но никто не угрожал ему и не нападал, и ненадолго он успокаивался.
        Хуже было, когда он слышал только звуки, но не видел того, кто их издавал. Монотонное уханье, протяжный вой, хриплое мяуканье, грозный рык заставляли его трепетать, подобно тому, как привидение внушает больше ужаса, чем живой человек, даже представляющий реальную опасность. Заслышав их, Белозар останавливался, прижимался спиной к дереву, чтобы никто не зашел сзади и не набросился на него, и ждал. А потом продолжал свой путь, часто оглядываясь и оттого спотыкаясь и даже падая.
        Он смертельно устал, был смертельно напуган, но сдаваться не собирался и продолжал упрямо идти вперед. Пока не понял, что ходит кругами.
        Белозар запомнил дерево, на котором сидел одинокий филин с закрытыми глазами, изредка, словно спросонок, ухая. Когда жрец проходил мимо него в третий раз, ему показалось, что филин ухает уже не сонно, а издевательски. Он поднял большой, прихотливо изогнутый, словно бумеранг, сухой сук, о который только что споткнулся, и запустил им в птицу. Сук не достиг цели, запутавшись в ветвях, и не вернулся к нему.
        Белозар начал искать глазами, чем бы еще кинуть в филина, которого вдруг возненавидел больше всего на свете. И неожиданно для себя увидел человека. Тот стоял у дерева, почти неразличимый на фоне серо-коричневой шершавой коры, и, казалось, давно наблюдал за ним. Жрец пригляделся и узнал Михайло.
        В первое мгновение застигнутый врасплох Белозар едва не бросился прочь, испытав невольный страх при мысли, что его настигли посланные капитаном Трутневым преследователи. Но потом он обрадовался. Михайло, кто бы его ни послал, был его спасением, которое наконец-то пришло к нему, когда он уже почти совсем отчаялся.
        - Эй, ты! - окликнул он Михайло. - Иди сюда!
        - Зачем в птицу кидаешь палки? - спросил Михайло, не шелохнувшись, будто не расслышав. - Что плохого она тебе сделала?
        - А пусть не ухает почем зря, - с облегчением рассмеялся Белозар. Услышав человеческий голос, он убедился, что это не было видение, которое создал его мозг, соткав образ из бликов света, теней, отчаяния и надежды. Миражи не разговаривают, это он знал точно. - Только людей пугает вместо того, чтобы путь показать. Бесполезная и даже вредная птица!
        - Ты заблудился, - произнес Михайло с упреком. - А она чем виновата?
        Белозару уже надоел этот бессмысленный разговор. И, не отвечая на риторический, как он посчитал, вопрос, Белозар сказал:
        - Хочешь подзаработать? Выведешь меня из леса - я тебе щедро заплачу.
        - А разве за это платят? - удивился Михайло.
        - Не хочешь денег - не бери, - сказал Белозар, начиная злиться. - Только выведи меня на дорогу.
        - В Кулички? - уточнил Михайло.
        - Я же сказал - на дорогу, - повысил голос Белозар. - Лучше всего на федеральную трассу, где я смогу на попутной машине добраться до города. Или хотя бы до железнодорожной станции.
        - А почему не в Кулички? - спокойно спросил Михайло.
        - Да ты смеешься надо мной, что ли? - взорвался Белозар. - Заладил - Кулички да Кулички! На кой мне нужны твои проклятые Кулички! Путь черт в них живет, ему там самое место.
        Но, подумав, что так он ничего не добьется, Белозар сменил тон и проникновенно произнес:
        - Понимаешь, мне нужно в город. У меня там важные срочные дела. А в Куличках мне делать нечего. Только время зря терять.
        - А Илья Семенович, наш участковый, считает иначе, - сказал Михайло.
        Белозар нахмурился, почувствовав недоброе.
        - Ваш участковый просто взъелся на меня, а я ни в чем не виноват. Так ему и передай при встрече.
        - Так скажи ему это сам, - невозмутимо посоветовал Михайло.
        Белозар пришел в бешенство. Он догадался, что собеседник, несмотря на свой простодушный вид, издевается над ним. Он выхватил из кармана пистолет и направил его на Михайло.
        - Ну, вот что, умник, - почти прорычал он. - Я знаю, что это ты со своей ведьмой мамашей утопил моего Сашку, а до этого еще и девчонку. А участковый вас покрывает, поэтому пытается взвалить вину на меня. Но со мной этот фокус не пройдет! В городе я найду на него управу. Поэтому выбирай - либо пуля, либо трасса.
        - Так-таки и выстрелишь? - спросил Михайло недоверчиво.
        - Как говорят в кино, первый - предупредительный, - сказал Белозар и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, и пуля вошла в землю возле ноги Михайло. - Второй - в правую ногу. Третий - в левую. Учти, я не промахнусь. Сам ты без ног из леса не выберешься, а здесь тебя никто не найдет. Так что не геройствуй понапрасну.
        - А участковый правду говорил, ты действительно опасен, - задумчиво произнес Михайло. - Как раненый кабан.
        Белозар злобно усмехнулся. В лохмотьях, с растрепанными седыми волосами, взлохмаченной и спутанной темно-рыжей бородой, одичалыми блуждающими глазами он выглядел намного более диким и угрожающим, чем Михайло.
        - Я не просто опасен, а очень опасен, когда меня загоняют в угол, как крысу. Так что ты выбрал? Жизнь или смерть?
        Михайло не успел ответить. Неожиданно филин, который до этого сидел неподвижно и давно уже молчал, завертел головой и громко угрожающе заухал. Белозар невольно посмотрел на него. Воспользовавшись этим, Михайло шагнул за дерево и исчез, словно растворился среди листвы. Белозар уже не видел его.
        - Ах, ты…! - выругался он.
        Жрецом Перуна овладела слепая ярость, и он начал нажимать на курок, посылая пулю за пулей туда, где только что стоял Михайло. Когда курок сухо щелкнул, но выстрела не последовало, потому что в обойме закончились патроны, Белозар запустил оружием в дерево. Но тоже промахнулся. Пистолет исчез в зарослях, сомкнувшихся перед Белозаром зеленой непреодолимой стеной.
        И наступила звенящая тишина, о существовании которой Белозар раньше даже не подозревал. Было так тихо, что он слышал учащенное биение своего сердца.
        Но длилось это безмолвие недолго. Вскоре невдалеке раздался волчий вой, а где-то в ветвях послышалось рассерженное фырканье дикой кошки. Но почти сразу же эти звуки перекрыл грозный медвежий рык. И он становился все громче и громче. Медведь явно приближался. Треск кустов, через которые он пробирался, становился все явственней.
        Однако Белозар уже не боялся. Вспышка гнева неожиданно вернула ему достоинство, утраченное до этого из-за овладевшей им паники. Белозар вспомнил, что он не обычный человек, а жрец Перуна. И находится под его защитой.
        - Владыка наш Перун, услышь меня и приди на помощь! - возопил он, стараясь перекрыть медвежий рев. - Заклинаю тебя твоим символом!
        Он привычным жестом поднял руку к груди, где всегда находился овальный диск со старинным мечом, символизирующим мощь Перуна, но его пальцы ухватили пустоту. Спасительного амулета не было. Он потерял его где-то, сам не заметив этого. И теперь был обречен.
        Белозар был потрясен потерей амулета. Он знал, что Перун не простит ему этого, и напрасно взывать к языческому богу, ожидая покровительства. И Белозар смирился, чувствуя свою вину.
        - Я заслужил это, - произнес он покаянно.
        Он даже не попытался сопротивляться или бежать, когда из-за деревьев вышел громадный медведь и поднялся перед ним на задние лапы, став еще выше и страшнее. От него густо пахло гнилью и смрадом, словно это была сама смерть в обличье зверя. Белозар опустился на колени, закрыл глаза и начал молиться.
        И он уже не видел, как медведь взмахнул лапой и обрушил ее, словно смертоносный молот, на его голову…
        Глава 35. Посвящение в жрецы
        Олег узнал утопленника. Это был человек, который несколько дней тому назад набросился на него возле школы, представившись посыльным из нотариальной конторы. И это его автомобиль он увидел у мостика через овраг, когда приехал в Кулички. Однако Олег не стал говорить об этом участковому. Несмотря на свое жалкое состояние, полицейский мог захотеть его допросить, и это отняло бы много времени. А Олег спешил. Ночь была не за горами, а он еще не успел узнать из «Волховника», как обратить русалку в человека.
        Мысль, что надо как можно быстрее спасать Карину, подстегивала Олега, как плеть ретивого жеребца. То, что произошло сегодня на озере, только подтверждало его правоту. Участковый был настойчив и последователен, Олег не сомневался, что он не откажется от своего намерения, и уже на следующий день вернется на озеро, чтобы попытаться выловить еще одно тело. И на этот раз Карина может попасть в сети. Но это означало бы катастрофу и крах всех надежд. Всем известно, что русалок не существует. В лучшем случае Карину сочтут за сумасшедшую, возомнившую себя русалкой, и отправят в психиатрическую клинику, а в худшем - из суеверного страха убьют прямо на берегу. Но, так или иначе, ее ожидает мучительная смерть. И Марина никогда не простит его. Ведь и он принимал деятельное участие в ловле ее сестры, а значит, будет думать она, пусть косвенно, но виновен в ее гибели.
        Подумав об этом, Олег невольно прибавил шаг. И вскоре он уже подходил к Усадьбе Волхва, издали заметив, что от леса к ней приближается кто-то еще. Они встретились у калитки. Это был Михайло.
        Олег не стал его расспрашивать ни о чем, полагая, что если тот захочет, то расскажет сам. Однако Михайло промолчал. Он был невозмутим и еще более неразговорчив, чем обычно, словно облекся в броню, непробиваемую чужими взглядами и любопытством. Но намного больше, чем судьба жреца Перуна, Олега волновала сейчас участь Карины. И он сказал:
        - Сегодня вечером. Откладывать нельзя.
        Вероятно, Михайло думал о том же, потому что он сразу понял его, не задав ни единого вопроса.
        - Тогда надо поторопиться, - коротко сказал Михайло, взглянув на начавшее клониться к горизонту багрово-желтое солнце.
        И Олег тоже понял его без долгих расспросов.
        Они вошли в дом плечо к плечу и почти одновременно нетерпеливо произнесли:
        - Тимофей!
        Но старик уже поджидал их, раскрыв «Волховник» на нужной странице. Как всегда, необъяснимым для Олега образом он уже знал обо всем, что произошло на озере, а, как показалось Михайло, даже о судьбе беглеца. И не стал их ни о чем расспрашивать. А, указав на табуреты, сразу приступил к чтению, водя крошечным волосатым пальчиком по строкам, словно подчеркивая каждое слово.
        - Первле развести кострища в виде шестиконечной пентаграммы, в центр которой покласти русалию…
        Когда Тимофей закончил чтение, Олег и Михайло растерянно переглянулись.
        - Это все хорошо, - сказал Олег, первым высказав промелькнувшую у них обоих одновременно мысль. - Но как мы будем выманивать ее из воды?
        Тимофей недоуменно взглянул на него. Олег пояснил:
        - Судя по всему, после встречи со мной Карина стала осторожнее. И уже не поджидает жертву, сидя на валуне, а своим пением усыпляет ее, и только потом пытается утопить в озере. Как это было с Мариной…
        - Делов-то на копейку, - усмехнулся Тимофей. - Нешто на живца прежде никогда рыбу не ловили?
        - Это когда маленькую живую рыбку насаживают на крючок для ловли крупной хищной рыбы? - на всякий случай уточнил Олег.
        Тимофей кивнул.
        - И кто будет живцом? - вежливо поинтересовался Олег. При одном воспоминании о своей первой встрече с Кариной он испытывал почти животный ужас. Потрясение было сильным и, как он подозревал, на всю жизнь.
        - Я, - неожиданно нарушил молчание Михайло.
        - А что буду делать я, пока ты будешь спать в объятиях Карины? - продолжал расспрашивать Олег.
        - Набросишь на нас сеть, - спокойно ответил Михайло. - И вытянешь на берег, подальше от озера. А когда я очнусь, то выпутаюсь из сети с твоей помощью, и мы проведем обряд обращения.
        Однако Олегу вдруг стало стыдно за свою трусость, и он попытался возразить.
        - А почему не я живцом? Давай кинем жребий!
        Но Михайло только взглянул на него укоряющим взглядом, и Олег не стал настаивать. Он понял то, что не высказал Михайло. Как он раньше ревновал Марину к нему, так Михайло было бы неприятно видеть его в объятиях обнаженной Карины. И «неприятно» - это еще мягко сказано…
        - Хорошо, - согласился Олег. - По рукам. Ты в роли живца, я - ловца. Но имей в виду, что я не стану ждать, пока ты соизволишь очнуться, а приложу для этого все силы. Мне как-то будет не по себе в обществе разъяренной русалки, пусть даже запутавшейся в сетях.
        Михайло жестом показал, что он не возражает.
        - А где возьмете сеть? - озабоченно спросил Тимофей.
        - На берегу, - успокоил его Олег. - Сегодня люди из поселка принесли и забыли после того, как…
        Но старик был озабочен уже другим и не дал ему досказать, поинтересовавшись:
        - А шкуры?
        На этот раз его тревогу унял Михайло, пообещав:
        - Я принесу.
        - Себе возьмешь медвежью, - распорядился старик. - Он - жрец Велеса, ему дашь бычью.
        - Само собой, - сказал Михайло. - Разве я не понимаю?
        Зато Олег ничего не понял из их короткого разговора. Но не стал ни о чем расспрашивать. За окном уже начало темнеть. Он с тревогой произнес:
        - Не опоздать бы!
        Старик перевел взгляд на него.
        - Едва не забыл! - воскликнул он почти с ужасом. - Имя! Ты же не можешь совершать обряд обращения из нежити в человека безымянным. Велес не будет знать, кто к нему взывает.
        - У меня есть имя, - сказал Олег. Он был сильно удивлен. - Или ты забыл от волнения?
        - Это мирское имя, - пояснил Тимофей. - Но у каждого жреца есть свое, особое, которое он принимает после посвящения. Твоего деда, например, звали Ратмир. Хотя в миру он был известен как Святослав Вячеславович Полоцкий.
        - А без этого нельзя? - с сомнением спросил Олег.
        - Нет, - категорически заявил Тимофей. - Если ты хочешь, чтобы обряд прошел успешно.
        Олег посмотрел на Михайло. Тот кивнул, подтверждая слова старика.
        - И как быть? - спросил он растерянно.
        - Нет ничего проще, - успокоил его Тимофей. - Ты говоришь: Велес, прими в лоно свое жреца - и произносишь имя, которым хочешь отныне зваться, - который будет отныне служить тебе верой и правдой. И ждешь. Если не сверкнет молния, не пойдет град, не хлынет ливень, или, к примеру, луна не зайдет на солнце - значит, Велес принял тебя в сонм своих жрецов. И отныне ты будешь жрецом Велеса со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями.
        - А если я не хочу? - спросил Олег.
        - Тогда забудь обо всем, о чем мы только что говорили, и не надейся, что тебе удастся обратить свою русалку в человека.
        Голос Тимофея был непреклонен, и Олег понял, что спорить с ним бессмысленно. Он снова посмотрел на Михайло. У того был такой несчастный вид, что Олег пожалел его. И скрепя сердце согласился.
        - Хорошо, уговорил, - сказал он. - И как мне себя наречь? Я так полагаю, имечко будет не простое?
        - Выбирай, - радостно, будто добился своей цели, к которой стремился все это время, ответил Тимофей. - Я подобрал на досуге. - И он перечислил: - Велислав. Лучераз. Горыня. Истислав. - Помолчав, уточнил: - Лично мне больше нравится Лучезар. Но решающее слово за тобой.
        - Тогда пусть будет Горыня, - сказал Олег. Это имя он выбрал из чистого упрямства, чтобы досадить старику, который, как подозревал Олег, манипулировал им, как хотел, прикрываясь общими интересами. Имя Лучезар ему тоже больше пришлось по душе, но из принципа Олег отверг его.
        - Горыня так Горыня, - легко уступил старик с понимающей улыбкой, словно ему были ясны мотивы Олега. Для него это было явно не принципиально, и Олег тут же пожалел о своем решении, но было уже поздно идти на попятный, не поступившись самолюбием.
        И он промолчал. А Тимофей велел:
        - Идите за мной.
        Старик привел их в комнату, которой Олег раньше в доме не видел, словно она возникла только что по желанию Тимофея. В ней не оказалось мебели, а ее стены были увешены символами Велеса, вырезанными из дерева или вытканными на холсте. В углу комнаты находился огромный камень серо-желтоватого цвета, бугристый, с неровными краями. Олег понял, что это был своеобразный алтарь, а сама комната служила домашним капищем, где волхв Ратмир молился своему языческому богу.
        Тимофей подвел его к алтарю и сказал:
        - Говори! Если что забудешь, я подскажу.
        И Олег произнес:
        - Велес, прими в лоно свое жреца…, - он на мгновение запнулся, но потом твердо сказал: - Горыню. Он… то есть я… отныне буду служить тебе верой и правдой.
        После этого они немного подождали. Но не случилось ни грозы, ни града, ни солнечного затмения. И по счастливому лицу старика Олег понял, что обряд посвящения прошел удачно.
        - Вот и чудно, - сказал Тимофей.
        Неожиданно он поклонился им в пояс и торжественно произнес:
        - Велес вам в помощь! В добрый путь!
        Михайло также отвесил ему поясной поклон. А Олег замешкался. Для него это было слишком экзотично и непривычно. Но видя, что все настроены очень серьезно, он тоже неловко поклонился, коснувшись рукой пола. Тимофей поощрительно улыбнулся ему. И Олег и Михайло ушли.
        Когда они в молчании прошли уже добрую половину пути, Олег вдруг вспомнил и спросил:
        - Слушай, а о каких шкурах вы говорили с Тимофеем?
        - Увидишь, - коротко ответил Михайло. И больше они не разговаривали до самого озера. На этот раз Михайло пошел не короткой дорогой через лес, а направился сначала к дому бабки Ядвиги. Оставив ненадолго Олега во дворе, он вошел в сарай, в котором обычно ночевал, и вышел оттуда с двумя мешками. Закинув их за спину с такой легкостью, будто они весили не больше пушинки, Михайло быстрым шагом направился по тропинке к озеру. Олег даже без поклажи едва успевал за ним.
        Не доходя до озера, от которого их отделяли только густые заросли кустов, Михайло сбросил мешки на траву и, указав на один, сказал Олегу:
        - Достань и примерь. А я пока наберу дров для кострищ.
        - Когда будешь возвращаться, захвати сеть, - сказал Олег. - Она там, возле валуна.
        - Хорошо, - кивнул Михайло.
        Он ушел в лес, а Олег раскрыл мешок. Вынул то, что лежало внутри. И увидел, что это бычья шкура. Она была выделана таким образом, что ее можно было накинуть на голову и закутаться в нее, как в плащ. Но Олег не стал этого делать. Он был сильно изумлен. И когда Михайло вернулся, неся свернутую сеть, недовольно спросил у него, показав на лежавшую у его ног шкуру:
        - К чему этот маскарад?
        Михайло посмотрел на него с упреком.
        - Жрец должен проводить обряд в этом одеянии, иначе Велес даже не станет его слушать.
        Этот разумный довод произвел на Олега впечатление. Действительно, он не стал бы возражать, если бы его призвали в армию и выдали форму, а покорно одел бы ее, чтобы не вызвать нарекания командира.
        - Хорошо, буду считать это униформой, принятой в языческих обрядах, - произнес Олег с улыбкой, показывающей, что он покоряется обстоятельствам, но не более того. - Как ее одевать?
        Михайло помог ему. И вскоре Олег начал походить на быка, вставшего на задние ноги. Широко расставленные мощные рога покачивались из стороны в сторону, будто под порывами ветра.
        - Тяжелые, - пожаловался он. - Как бы они мне шею не сломали…
        - Сейчас можешь снять, - сказал Михайло. - Оденешь позже.
        И Олег с облегчением сбросил шкуру. Он чувствовал себя аниматором, влезшим в ростовую фигуру, и испытывал некоторое смущение при мысли, что у него весьма глупый вид в этом одеянии языческого жреца. Невольно он подумал о том, что его деду приходилось частенько переодеваться, воплощаясь в быка, даже будучи уже старым и немощным. И пожалел его. Это была тяжкая ноша, причем во всех смыслах.
        - А теперь мне надо покидать сеть, чтобы приобрести навык, - сказал он.
        Для этой цели прекрасно подошел куст. Олег попытался набросить на него сеть так, чтобы она ложилась ровно и не путалась. Только на третий раз ему это удалось. Он потянул за конец веревки, и куст оказался в сетчатой ловушке, словно пойманная птица.
        - Жаль, что куст - это не Карина, - попытался пошутить Олег. Но ни сам он, ни Михайло даже не улыбнулись.
        - Мне пора, - произнес Михайло неестественным шепотом, будто опасаясь, что его могут подслушать.
        И Олег таким же шепотом сказал:
        - С Велесом!
        И зачем-то добавил:
        - Ничего не бойся. Помни, что я рядом.
        Но этими словами он успокаивал себя, а не Михайло. Тот понял это и не обиделся. Глубоко вздохнул и выдохнул и ушел. А Олег затаился в кустах, где до этого они с Михайло подготовили удобную лежку, набросав травы и обломав несколько ветвей, чтобы было лучше видно. Отсюда хорошо просматривался берег и валун, одним боком уходящий в озеро. Олег видел, как Михайло присел на камень и замер в напряженной позе. Теперь им оставалось только ждать. И надеяться на то, что Карина клюнет на приманку.
        «На живца», - подумал Олег и невольно порадовался тому, что его миновала подобная участь. Но он тут же устыдился своей радости, сочтя ее проявлением былого эгоизма.
        Время ползло, как улитка. Чтобы ни о чем не думать и не изводить себя напрасной тревогой, Олег начал мысленно читать стихи. Так он делал обычно, и теперь даже не заметил, как привычка взяла над ним верх.
        Шелест шин по мостовой
        Тише, глуше…
        Ночь. А где-то за рекой
        Плач. Послушай…
        Я не знаю, что потом
        С нами будет.
        Может прах, а может сон -
        Бог рассудит.
        Звезды тысячной ордой,
        В небе тесно.
        Плачет кто-то за рекой
        Тихо, вечно,
        О тебе и обо мне.
        Странный малый.
        Мы уйдем. Но в том беды
        Нет, пожалуй.
        Было очень тихо, только легкий ветерок, будто лаская деревья, шелестел листвой. В небе застыл месяц, отражаясь в черной глади озера. Глядя на эту картину, Олег вдруг вспомнил Марину. Она и Карина сейчас были как этот месяц и его отражение - абсолютно похожи, и одна в озере, а другая…
        Но Олег не успел додумать эту мысль, навеянную овладевшим им поэтическим настроением.
        Он услышал мелодичные звуки женского голоса, гармонично вплетающиеся в тишину, будто их издавала сама природа, и навевающие умиротворение, грусть, покой и дрему…
        Глава 36. Обряд обращения
        До Олега доносилась только мелодия, слов он разобрать не мог. Но из своего укрытия он видел, как поникла голова Михайло, опустились его плечи, а потом он и сам прилег на валун, словно сраженный внезапным сном. А потом по воде пошли круги, озеро будто расступилось, и появилась обнаженная женщина, в которой Олег узнал Карину. Сначала над водой показалась ее голова с коротко остриженными зеленоватыми волосами, затем плечи, грудь, и вот она вся вышла, не стесняясь своей наготы, и склонилась над Михайло, что-то говоря ему ласково и нежно.
        Олег прислушался, но ничего не смог разобрать. А затем его глаза вдруг начали слипаться, все поплыло перед ними, превращая привычную картину в нереальную, затягивая ее полупрозрачной дымкой. Он зевнул и опустил голову на траву, чувствуя, какая она мягкая, словно пуховая подушка…
        Михайло тоже услышал сладостный голос невидимой женщины и сразу понял, что это поет русалка, в которую неведомые злые чары обратили Карину. Он притворился, что засыпает, чтобы не вспугнуть ее, и прилег на валун. В бок Михайло уперся амулет, который ему незаметно от всех, и даже от него самого, всунула в карман мать, когда он взял ее на руки возле озера. Это был золотой овальный диск с чеканкой в виде старинного меча, прикрепленный к обрывку золотой же цепи. Михайло рассмотрел его позже, когда возвращался из леса и почувствовал в кармане посторонний предмет. Он сразу все понял и не стал его выбрасывать. Мать часто давала ему такие амулеты, веря в их чудодейственные свойства и надеясь, что они уберегут ее сына от несчастья. А после того, как он оставил ее на берегу, беспомощную, стонущую и, возможно, покалеченную, избавляться от подарка матери казалось ему черной неблагодарностью, почти кощунством. Михайло засунул амулет обратно в карман и забыл о нем. А сейчас пожалел об этом. Диск больно давил на ребра. Но зато эта боль не давала ему впасть в дрему, хотя искушение было велико.
        Михайло лежал с чуть приоткрытыми глазами и видел, как Карина выходила из озера. С нее ручьями стекала вода, и она казалась чудесным видением в лунном свете, словно ее окружал светящийся серебряный ореол. Карина была прекрасна. И нагота только усиливала это впечатление. Ее фигура была совершенной, Михайло никогда не видел подобной. Груди, талия, бедра, ноги были настолько хороши, что заставляли его сердце биться все чаще и чаще в предвкушении того наслаждения, которое они могли дать мужчине. Эти мысли были сейчас явно не к месту и не вовремя, но Михайло не мог с ними совладать. До этого он видел Карину только раз и был покорен ее умом и обаянием. Сейчас его сразило ее тело. Чтобы не выдать себя, Михайло крепко зажмурил глаза. Так было легче бороться с искушением встать и заключить Карину в объятия.
        Он почувствовал прикосновение ее рук к своей груди. А затем услышал ее голос, сводящий его с ума своей непередаваемой хрипотцой и тембром.
        - Милый, как долго я тебя ждала! Пойдем со мной. Ты не пожалеешь…
        Михайло снова приоткрыл веки и увидел склонившееся над ним лицо Карины. Оно противоречило произносимым словам. Лицо было холодным и безжизненным, а глаза ничего не выражали. Карина напоминала сомнамбулу, которая двигается и говорит, не отдавая себе отчета в своих поступках и словах и не осознавая их. Она была заколдована, и уже не была Кариной, а только послушной марионеткой, выполняющей чужую враждебную волю.
        Поняв это, Михайло почувствовал, как в нем пробуждается гнев против неведомой силы, овладевшей Кариной. Он разозлился как никогда еще в своей жизни. И, обхватив молодую женщину руками, прижал к себе так, что услышал, как хрустнули ее кости. Карина закричала от боли и ужаса перед внезапным нападением одновременно. И начала яростно сопротивляться, рыча, как дикий зверь. Это была битва не на жизнь, а на смерть. Михайло был необычайно силен, но он чувствовал, что надолго его сил не хватит, чтобы удерживать эту разъяренную бестию…
        Олег резко вздрогнул, словно от удара хлыстом, и очнулся. Во сне он увидел Марину и услышал ее полный боли голос, зовущий его на помощь. Открыв глаза, он увидел, как Михайло борется с Кариной, и никто не может никого одолеть. Обнаженная женщина выскальзывала из его рук, извиваясь, как змея, и, как безумная, пинаясь, царапаясь и кусаясь. Михайло с трудом выдерживал ее натиск. Однако медленно, но неотвратимо они соскальзывали с валуна в озеро. Одна нога Карины уже почти касалась воды. Еще немного, и она могла бы оказаться в озере и увлечь за собой Михайло, который ни за что не выпустил бы ее из своих рук.
        Когда Олег осознал это, сонная одурь, навеянная злыми чарами русалки, мгновенно покинула его. Он подскочил, схватил сеть и бросился к валуну. Подбежав, он увидел, что Михайло уже почти изнемог, а Карина вот-вот соскользнет в воду. И, не раздумывая, накинул сеть на них обоих. А потом, как заправский рыбак, потянул сеть с уловом и оттащил ее подальше от озера.
        Это была очень тяжелая работа. Олег взмок от пота и часто и прерывисто дышал, завершив ее. Зато Карина, оказавшись вдали от воды, сразу затихла, будто лишившись подпитывающей ее силы. Она лежала в объятиях Михайло и только яростно выла от бессилия и отчаяния. Но затем смолкла и неподвижно замерла. Это было похоже на обморок.
        Михайло не сразу поверил, что все закончилось, и разжал стальной капкан своих рук. Какое-то время он еще лежал неподвижно рядом с Кариной, а потом произнес, обращаясь к Олегу:
        - Помоги мне выпутаться из этой чертовой сети.
        Когда с помощью Олега ему это удалось, вид у него был слегка пристыженным. Словно пытаясь оправдаться, Михайло сказал:
        - Никогда бы не подумал, что у женщины может быть столько силы.
        - Она пока еще не женщина, а русалка, - напомнил ему Олег. - И давай поторопимся, пока Карина не пришла в чувство. Кто его знает, чем это обернется. Я ни за что не могу поручиться после того, что только что видел.
        Михайло не стал возражать. Он думал точно так же.
        Вдвоем они быстро разложили костры и разожгли их. Ветер затих, и пламя высоко взметнулось к темному небу, на котором набежавшее облако прикрыло месяц. Всего костров было шесть, по одному на каждой вершине пентаграммы. В центре они положили Карину, предусмотрительно не став освобождать ее от сети. Русалка все еще была без сознания. И это начинало беспокоить Олега. Но он промолчал, чтобы не пугать Михайло, который и без того от волнения был непривычно суетлив в движениях и за все время не проронил ни слова, будто окончательно онемел. Это был не первый языческий обряд, в котором Михайло принимал участие, но впервые он чувствовал свою кровную заинтересованность в нем, словно решалась его собственная судьба.
        Затем они переоделись. Олег надел бычью шкуру, Михайло - медвежью. Олег делал все так, как его научил Тимофей. Он простер обе руки к облаку, заслонившему месяц, и глухим от волнения голосом произнес:
        - Как огонь горит, как вода течет, как птицы летят, как звери по лесам рыщут, так ты, владыка наш Велес дороги открываешь, замки отпираешь, преграды с пути убираешь.
        Михайло вторил ему, часто повторяя: «Велес! Велес! Велес!», словно заклиная языческого бога снизойти и услышать жреца.
        - Ты, чародейство ведущий, за скотами и зверями радеющий, трясовиц прогоняющий, боли и хворобы изгоняющий, жизнь дающий, услышь молитву мою, - говорил Олег. Но это был уже не он, а языческий жрец Горыня. Он сам не заметил, когда произошло это превращение, которому немало способствовала экзальтация, вызванная волнением и непривычной экзотической обстановкой. Но было еще жгучее стремление спасти Карину. Помочь Михайло. И получить прощение Марины. Это триединое желание оказалось сильнее скепсиса и неверия, которые владели им до сих пор. Жар от костров согревал его, но не обжигал. И в свете этого пламени рождалась новая ипостась человека.
        Зато женщина в сетях начала судорожно извиваться и вскрикивать, и было непонятно, что ее мучило - пламя или молитва. А, может быть, и то, и другое.
        - Ты венец делу всему и жизням земным, Велесе, боже наш! - возвысил голос жрец Горыня. - Пусть наполнится сердце мое радостью от сотворенного тобою, ибо молитва моя с сердцем чистым и помыслами светлыми.
        Рога быка качались в такт словам, будто подтверждая их истинность. И медведь, круживший вокруг костров, тоже кивал и кланялся, часто падая ниц и поднимаясь с земли, чтобы продолжить свой невиданный импровизированный танец.
        - Снизойди к просьбе служителя твоего, Велесе, и верни русалии человеческий образ и подобие, ибо неповинная она и не по своей воле обратилась, а была принуждена к тому злыми чарами.
        Женщина пронзительно закричала и на самой высокой ноте неожиданно смолкла, словно испустив дух. Она перестала извиваться и замерла. А с ее лица пропало дикое выражение, сгладив заостренные черты и вернув мягкие линии подбородка и щек.
        - Благослови, Велесе! - провозгласил жрец Горыня. - Пусть будет так, как ты пожелаешь!
        Медведь простерся на земле и уже не вставал, видимо, обессилев. Пламя кострищ стало ниже, словно те тоже устали. Жрец в бычьей шкуре, чувствуя изнеможение, опустился на валун. А облако в небе, гонимое ветром, уплыло, и снова показался месяц, такой ясный, будто только что родился на свет. Он завис над озером и сиял, словно пытался внушить надежду в милосердие языческого бога Велеса.
        Глава 37. Из русалки в человека
        Над озером пролетел, тревожно каркая, черный ворон и сгинул в предрассветных сумерках. И, словно пробужденный им, раздался удивленный женский голос:
        - Что я здесь делаю? - А затем прозвучало еще более изумленным тоном: - И почему я голая?
        Олег, уже давно скинувший с себя бычью шкуру, сидел у почти потухшего костра и безучастно смотрел на угли, по которым изредка пробегали красные искры, оживляя их. Михайло лежал на спине, пристроившись на медвежьей шкуре, и незрячими глазами наблюдал за тем, как бледнеет небо, предвещая скорый рассвет. Услышав голос, оба с радостными возгласами вскочили на ноги. Они уже почти потеряли надежду на то, что Карина очнется от летаргического сна, в который она впала после завершения обряда. Несколько часов она пролежала, не подавая признаков жизни, и они винили себя в том, что убили ее. Это была ужасная ночь, полная раскаяния и сожаления. Разочаровавшийся в язычестве Олег едва не забросил бычью шкуру в озеро, но его удержал Михайло, опасавшийся гнева Велеса. Однако Михайло и сам выглядел огорченным.
        И тем стремительнее был сейчас переход от отчаяния к восторгу. Они бросились к Карине, которая сидела на траве, зябко кутаясь в рыбацкую сеть, и озиралась вокруг с самым ошеломленным видом. Ее волосы потеряли зеленоватый оттенок, но глаза еще немного косили, и казалось, что она лукаво смотрит на мир, который не узнает.
        - Стоп, мальчики! - прикрикнула на них Карина. - Сначала ответьте на мои вопросы, а уже потом рассчитывайте на поцелуи и объятия. Или все уже позади, а я просто забыла об этом?
        - К счастью, вы забыли многое, - сказал Олег, отводя глаза от женщины, наготу которой едва скрывала рыболовная сеть. - Как я понимаю, весь последний месяц своей жизни. Но в эту ночь с вами ничего не случилось, не переживайте. Вернее, не случилось ничего плохого.
        - А это как посмотреть, - возразила Карина. - Возможно, у нас с вами разные взгляды на плохое и хорошее, как и на жизнь. Вы об этом не подумали?
        Олег был вынужден с ней согласиться. Он видел перед собой женщину, похожую на Марину, слышал голос, похожий на голос Марины, но все же это была не Марина, и он был рад, что это так. Эту женщину, с ее колючими глазами и не менее колючими репликами, он не мог бы полюбить. Олег сразу это понял. Как и то, что Михайло действительно любил ее.
        Не проронив ни слова, Михайло принес и накрыл Карину медвежьей шкурой, тем самым убив сразу двух зайцев - согрев женщину и скрыв ее наготу от чужих взглядов. Это был поступок по-настоящему любящего мужчины, заботливого и ревнивого одновременно. Это не укрылось от Олега, и он понимающе улыбнулся. Он и сам поступил бы так же, если бы здесь была не Карина, а ее сестра.
        - Мы с вами не знакомы, - сказал он, приходя на помощь другу. - Но неужели вы не узнаете Михайло?
        Карина перевела взгляд на Михайло и неожиданно улыбнулась. Из ее глаз исчезли недоверчивость и холодок.
        - Кажется, узнаю, - сказала она. И с обидой спросила у него: - У нас вчера вечером должно быть состояться свидание, не так ли? Я пришла вовремя на условленное место, а где был ты?
        И Олег понял, что он был прав. Память Карины благодетельно вычеркнула месяц ее жизни, который она провела русалкой в Зачатьевском озере. Он шепнул об этом Михайло, и тот перестал удивляться словам Карины, которые до этого считал бредом ее еще не пришедшего в нормальное состояние рассудка.
        - Я приходил, - возразил он. - Но тебя не застал.
        - Твою маму помню, тебя нет, - сказала Карина. - Мне вот что интересно: откуда она узнала о месте и времени нашей встречи?
        - Я ей ничего не говорил, - ответил Михайло, насупившись. - Если ты думаешь, что от меня, то ошибаешься.
        Карина недоверчиво усмехнулась, но не стала высказывать сомнение, которое светилось в ее глазах.
        - Может быть, это будет интересно уже тебе - у нас с ней состоялся пренеприятнейший разговор. Выяснилось, что мы обе любим тебя, и не намерены уступать одна другой. Последнее, что я помню - это ее огромные глаза, которыми она словно заглядывала в мою душу. А потом - тьма. Как будто со мной случился обморок. А когда я очнулась, то увидела себя голой в компании двух мужчин. И сразу вспомнила про языческие обряды, которые, как мне рассказывали, совершал на Зачатьевском озере волхв по имени Ратмир. И подумала, что сама стала жертвой его похоти, причем даже не будучи бесплодной. Как я рада, что ошиблась!
        Карина весело болтала, не замечая, как бледнеют и отводят глаза ее слушатели. Михайло убедился, что это его мать навела порчу на Карину, обратив ее в русалку из-за своей ревности. А Олег получил подтверждение, что его дед совершал насилие над женщинами, пусть даже из благих намерений. Это сразило обоих. Радость от обращения Карины померкла, омраченная ужасной правдой о близких им людях, в которую им не хотелось верить.
        - И все же, почему я голая? - продолжала настойчиво расспрашивать Карина. - Все остальное можно будет объяснить позже, но это - немедленно!
        И Олег понял, что увильнуть и даже отсрочить момент истины, на что он надеялся, чтобы собраться с силами после бессонной утомительной ночи, не удастся. Он переглянулся с Михайло и начал рассказывать.
        Когда Олег закончил свое повествование, солнце уже взошло, а Карина выглядела потрясенной.
        - Вот это да, - произнесла она. - К этому надо привыкнуть. Так, значит, я постарела на несколько недель, даже не заметив этого?
        Олег поразился изощренности женского ума. Казалось, Карину огорчило не то, что она была русалкой и топила людей в озере, а то, что она потеряла месяц своей жизни, не вкусив его радостей. Но, быть может, виной этому был шок, который она пережила, узнав о случившемся, подумал Олег, пытаясь оправдать Карину. И еще раз порадовался тому, что любит Марину, а не ее сестру. А потом невольно посочувствовал своему другу, как он уже стал мысленно называть Михайло. Он начал подозревать, что любовь принесет Михайло не только радость, но и немало обид и огорчений.
        - Я хочу увидеть свою сестру, и как можно скорее, - вдруг сказала Карина. - Бедняжка! Представляю, как она настрадалась за этот месяц!
        И эти слова примирили Олега с ней. Он понял, что у Карины, как и у сестры, было доброе любящее сердце, и, быть может, Михайло ожидают не только огорчения и обиды, но и немало радости. А привычки, которые Карина приобрела, будучи русалкой, исправит время. И любовь Михайло. Любовь исправляет и лечит многое. Излечила же она его самого от эгоизма и других вредных качеств. Полюбив Марину, он стал другим человеком. И, чтобы сделать ее счастливой, даже согласился быть языческим жрецом, о чем еще накануне думал с ужасом и насмешкой…
        Вспомнив об этом, Олег помрачнел. Не то, чтобы ему показалась слишком высокой цена, которую ему пришлось заплатить за счастье Марины, но он не был уверен, что его жест будет по достоинству оценен самой Мариной. И он тоже захотел как можно скорее встретиться с ней, чтобы избавиться от терзающих его сомнений.
        Михайло также не возражал, принимая с радостью все, что исходило от Карины. И вскоре они покинули Зачатьевское озеро, причем Михайло бережно нес Карину на руках, поскольку она была босой и могла поранить ноги. А Олегу пришлось нести две шкуры, сгибаясь под их тяжестью и тихо, чтобы не быть услышанным своими спутниками, проклиная язычество со всеми его обрядами и громоздкими атрибутами.
        - Вам не тяжело? - крикнула Карина, заметив, что он отстал. - А то Михайло может взять и вашу ношу. Он настоящий русский богатырь!
        Михайло радостно улыбнулся, а Олег еще больше нахмурился, но сдержал свой гнев и обиду.
        - Лучше почитайте нам стихи, если знаете хорошие, - крикнул он в ответ. - Народная мудрость гласит, что беседа сокращает путь. - И отомстил, ядовито заметив: - А вы все равно, как я понял, всегда говорите за двоих, для вас беседа - это монолог.
        - Вот и неправда, - рассмеялась Карина. - Это только с Михайло, потому что он очень молчалив. Но я все равно почитаю вам стихи. Я целый месяц обходилась без поэзии и ужасно соскучилась.
        - Только не ваши любимые, которые начинаются со строк «на душе печаль, над землей туман», - почти взмолился Олег. - Проявите человеколюбие, ведь вы уже не русалка! Я не могу слышать их без душевного и физического содрогания.
        - Как скажете, - ответила Карина. - Я знаю много других, ничуть не хуже. Вот это, например.
        И она начала громко выкрикивать слова, оглушая Михайло, чтобы их мог услышать Олег, потому что ветер относил звуки в другую сторону. Михайло незаметно морщился, но терпел. Он был счастлив одним тем, что прижимает любимую женщину к своей груди.
        Быть влюбленной - такая докука.
        Перестать быть самой собой,
        Суеверно бояться разлуки
        И молиться вере иной?!
        Не хочу, не желаю, не буду!
        Только вот почему-то в ночи
        Сердце глухо бубнит про чудо
        И ни слова о муках любви.
        Мне б не слушать, ему не верить,
        Еще лучше в ладонях зажать,
        С облегчением: как оно смеет?! -
        Задушить, колесовать…
        Закончив, Карина вдруг расплакалась и спрятала лицо на груди Михайло, словно прося у него защиты от своей противоречивой природы. Но Михайло не понял этого и ничуть не опечалился. Зато Олег загрустил. Он уже жалел о своей просьбе. Стихи выдали Карину, а вместе с тем навели его на тревожные мысли о Марине. Он помнил, как Марина, говоря о сестре, утверждала, что они почти во всем похожи. За исключением того, что одна левша, а другая правша. И если Марина настолько же изменчива и прихотлива в любви, думал Олег, то ничего хорошего ждать не приходилось.
        «А еще она сказала, что им с сестрой нравятся разные мужчины», - вдруг вспомнил он и повеселел. Это признание внушало надежду. Быть может, у сестер были и другие отличия, о которых Марина даже не подозревала. У нее была добрая душа, и она во всем и во всех видела только хорошее. Поэтому считала свою сестру ангелом, когда та была чуть ли не демоном. Они были похожи только внешне, но души у них были разные. Поэтому Карина так легко превратилась в русалку. С Мариной такой фортель не удался бы, Олег был в этом уверен. Она все равно осталась бы человеком…
        Однако народная мудрость, как обычно, не лгала. Беседуя с самим собой, Олег даже не заметил, как они прошли путь от Зачатьевского озера до дома бабки Ядвиги, где он с облегчением сбросил свою поклажу, а затем до дома номер семь по Овражной улице, минуя без остановок Усадьбу Волхва и мостик через овраг.
        Все это время Михайло нес Карину на руках, не чувствуя ее тяжести. И даже будь она вдвое тяжелее, он не променял бы свою ношу на все сокровища мира.
        Глава 38. Встреча сестер
        У ворот дома бабки Матрены Карина попыталась сойти с рук Михайло, но тот воспротивился и донес ее до крыльца. Сама бабка Матрена рубила дрова во дворе. Когда она увидела эту картину, то застыла, подобно жене Лота, в неудобной позе, занеся топор над головой и забыв его опустить. Она приняла закутанную в сеть Карину за Марину и была горько разочарована, что так сильно ошибалась в молодой учительнице, принимая ее за тихую, скромную и даже стыдливую женщину.
        - Доброго утречка, Матрена Степановна, - вежливо поздоровалась с ней Карина. - Как ваше здоровьичко?
        - Ты мне лучше скажи, деваха, что это за добры молодцы тебя по утрам на руках домой приносят, - грубовато произнесла бабка Матрена, не совладав со своим любопытством. - И почему из всей одежи на тебе только рыбацкая сеть?
        У Карины было хорошее настроение, и она решила разыграть бабку.
        - Да вот захотела искупаться голой в Зачатьевском озере, - серьезным тоном ответила она, - а меня эти чудо-богатыри взяли и выловили, словно я какая-то рыба. Хорошо еще, что на уху не пустили, а снизошли к моим мольбам и донесли до дома. А одежда так и осталась на берегу. Я о ней совсем забыла. Хорошо, Матрена Степановна, что вы напомнили. Боюсь, что придется возвращаться.
        - Еще что удумала! - возмутилась бабка Матрена. - Мало тебе срама было, так хочешь еще раз голой по Куличкам пройти, народ позабавить. Самое время, все проснулись.
        - Как изменились времена! - жеманно воскликнула Карина. - Помнится, в средние века леди Годива совершенно голой проехала на лошади по улицам английского города Ковентри, чтобы досадить своему супругу, и местные жители не нашли в этом ничего предосудительного. Наоборот, были рады, что её муж, проиграв спор, снизил непомерные налоги для своих подданных.
        - Так то Англия, а то наши Кулички, - непреклонно заявила бабка Матрена. - Здесь тебя могут и камнями закидать за такое бесстыдство. Шла бы ты лучше в свою комнату, деваха, да книжку почитала. Куда как лучше.
        - Что же, пойду, поскучаю, - сказала Карина. - А можно, мои провожатые пройдут со мной? Я хочу отблагодарить добрых молодцев за их доброту.
        И пока бабка Матрена, онемев от возмущения подобной наглостью, приходила в себя, Карина юркнула в дом, втащив за собой за руку смущенного Михайло. Олег проследовал за ними, бросив сочувственный взгляд на бабку. Но ему было не до того, чтобы утешать ее. Ему предстоял намного более важный и волнительный разговор, от которого, возможно, зависело все его будущее. Встреча двух сестер после долгой разлуки, учитывая взбалмошный характер Карины, могла закончиться плачевно для Марины. Не каждый человек спокойно отнесется к тому, что на пороге его комнаты внезапно возникает призрак и начинает нести всякий вздор. Для этого требуются стальные нервы и закаленный в горниле жизни характер. По его мнению, Марина не обладала ни тем, ни другим. Поэтому он хотел первым войти к Марине, чтобы подготовить ее, насколько это было возможно, к неожиданному появлению сестры.
        Но, замешкавшись на крыльце, он опоздал. Опередив его, Карина успела добежать до комнаты сестры, распахнула дверь и, подняв руки, как цирковой артист, торжественно провозгласила:
        - Трам-та-ра-рам! А вот и я, сестричка!
        Марина собиралась позавтракать и стояла у стола, расставляя чашки и тарелки. Дальнейшее напоминало кадры из старых кинофильмов, режиссеры которых любили подобные мелодраматические сцены. Чашка выпала из рук Марины и разбилась на мелкие кусочки, а сама она, не проронив ни звука, рухнула на пол. Это был обморок.
        - Вот так она всегда, - пожаловалась неизвестно кому Карина, разочарованная произведенным эффектом. - С детства была слишком впечатлительной. Чуть что - и в слезы. Но это уже чересчур даже для нее!
        Она бросилась к Марине и опустилась возле нее на пол, не обращая внимания на осколки от разбившейся чашки. Приподняла голову сестры и положила на свои колени. И неожиданно заплакала. За эти слезы Олег простил ей все. Увидев, что произошло с Мариной, он был готов отшлепать Карину как неразумного жестокого ребенка, ради своего удовольствия обрывающего крылышки у бабочки. Он взял Марину на руки и отнес ее на кровать.
        Когда ее голова коснулась подушки, Марина открыла глаза. И сказала, глядя на Олега затуманенным взором:
        - Мне привиделась ужасная картина. Будто открылась дверь и вошла Карина.
        Марина даже не удивилась, увидев Олега в своей комнате и тому, что она лежала на кровати, а он склонился над ней - настолько ее поразило видение, которое она приняла за сон.
        - И что в этом ужасного, скажи на милость? - возмутилась Карина, подходя к ним. - С каких это пор мой вид так пугает тебя?
        На этот раз Марина не потеряла сознания. Она только слабо улыбнулась.
        - Так это не сон, - тихо произнесла она. - Я всегда знала, что снова увижу тебя.
        Карина бросилась к ней, и сестры обнялись, рыдая. Долгожданные слезы прорвали плотину сдержанности и хлынули безудержным потоком, сметая все препятствия на своем пути. Олег отвернулся, чтобы скрыть невольные слезы, настолько волнительным было это зрелище. И даже Михайло, все еще стоявший на пороге комнаты, был растроган. Внешне это проявилось в том, что он подошел к столу и начал собирать осколки чашки с пола, что-то невнятно бормоча себе под нос.
        Когда слезы иссякли, сестры начали задавать вопросы, сумбурные и маловразумительные для посторонних, и получать такие же ответы. Но сами они прекрасно понимали друг друга. Карина ничего не могла рассказать сестре, потому что не помнила ничего из того, что с ней произошло за минувший месяц. Поэтому она больше спрашивала. Марина отвечала лаконично. Ее жизнь без сестры была настолько однообразной и унылой, что в ней не случилось почти никаких событий. Если не считать занятий в школе с учениками, походов в храм, где она ставила свечи перед иконами, умоляя Бога вернуть ей сестру, и одиноких вечеров в своей комнате, когда она плакала ночами напролет, уткнувшись носом в подушку. Но все это было Карине не интересно. Только один раз она отреагировала эмоционально, когда на ее вопрос: «Наверное, мама и папа сошли с ума, когда узнали о моем исчезновении?», Марина смущенно ответила:
        - А они ничего не знают.
        - Это как так? - поразилась Карина.
        - Я верила, что ты вернешься, и писала им письма от твоего имени, - пояснила Марина, виновато улыбаясь. - Ведь у нас одинаковый почерк. Сложнее было придерживаться твоего бесшабашного стиля, но и с этим я, кажется, справилась успешно. Они не заметили подмены. - И она похвасталась, словно ребенок, ожидающий похвалу: - Видишь, какая у тебя умная и хитрая сестра?
        И они снова обнялись и залились слезами, но на этот раз потоп, к великой радости Олега, был не таким длительным, как предыдущий. Он уже видел, что разговор из-за скудости новостей иссякает, вопросы и ответы начинают повторяться, и решил, что пора вмешаться и направить его в нужное русло. Воспользовавшись паузой, он, стараясь скрыть волнение, спросил:
        - Марина, ты простила меня?
        - За что? - удивленно посмотрела на него молодая женщина. - За то, что ты вернул мне сестру? О чем ты говоришь? Я так тебе благодарна!
        И Олег с облегчением понял, что она, как и ее сестра, забыла о своем недавнем прошлом, включая ссору с ним. Все былые горести и обиды вытеснила радость, очистившая ее душу и память. Он благоразумно не стал ей ни о чем напоминать. Вместо этого он сказал, переводя разговор на другую тему:
        - Не только я, но и Михайло участвовал в этом.
        - Михайло, подойти ко мне, я тебя расцелую, - счастливо рассмеялась Марина. - Ты тоже мой герой, отныне и навеки!
        Олег почувствовал укол ревности. Видимо, Карина испытала то же чувство, потому что она решительно заявила:
        - Михайло расцелую я. А ты - Олега. И не спорь со мной!
        - И не подумаю, - сказала Марина. - Но только не сейчас.
        - Согласна, - кивнула Карина. - Место и время для благодарности не подходящее. Слишком много народу.
        - Я совсем не то хотела сказать, - покраснела Марина. - Вечно ты перевираешь мои слова!
        - Ну вот, мы опять начали ссориться, - улыбнулась Карина. - Жизнь возвращается на круги своя. Как я рада этому!
        И сестры снова обнялись. Олег переглянулся с Михайло, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу, словно большой неуклюжий медведь. Они не хотели мешать сестрам радоваться встрече, но у них было еще одно важное дело, не терпящее отлагательств. И для этого им была нужна Карина.
        Олег откашлялся, привлекая к себе внимание. Сестры разом обернулись к нему, и он снова поразился, насколько они похожи, даже в жестах. И если бы сейчас одна из них не была одета в домашнее платье, а другая - завернута в рыболовную сеть, едва скрывающую ее наготу, их можно было бы даже перепутать.
        - Я хотел спросить, - пояснил Олег. - У Карины есть паспорт?
        - И уже давно, - ответила Карина. - Я совершеннолетняя. Тебя это удивляет? Но спасибо за комплимент.
        - Меня удивит, если ты хотя бы раз дашь мне договорить, - отпарировал Олег. - Я имел в виду, здесь и сейчас.
        Карина вопросительно посмотрела на сестру.
        - Я сохранила твои документы, - сказала Марина. Она встала, подошла к полке, открыла резную шкатулку и достала паспорт. Доверчиво протянула его Олегу, минуя сестру. - Вот ее паспорт. А тебе зачем?
        - И я о том же хотела спросить, - вмешалась Карина. - Кто-то еще не верит, что я та, за кого себя выдаю? Ты думаешь, что выловил из озера не ту русалку?
        Олег перелистал паспорт, чтобы убедиться, что в нем есть все необходимые сведения. И только затем ответил:
        - Я-то верю. А вот местного участкового в этом надо будет еще убедить. И едва ли это можно будет сделать без паспорта. По своему опыту могу сказать, что полицейские скорее усомнятся в собственных глазах и здравом рассудке, чем в официальном документе.
        - А у тебя большой опыт общения с полицией? - заинтересовалась Карина.
        Но Марина не дала ему ответить, спросив:
        - А зачем нам надо его убеждать? Неужели и так не видно, что Карина моя сестра?
        Ее удивление было настолько искренним, что Олег невольно улыбнулся.
        - Можно было бы и не убеждать, если бы бабка Ядви…, - он взглянул на насупившегося друга и поправился: - …матушка Михайло не заявила участковому, что она утопила Карину в озере. Теперь мы должны сказать ему, что она дала ложные показания, желая выручить сына из беды. А Карина вовсе не мертва, а, напротив, жива и здорова. Мы предъявим участковому Карину, покажем ее паспорт, он убедится, что все так и есть, и выпустит бабку Яд… матушку Михайло из камеры.
        - А правду сказать нельзя? - неуверенно спросила Марина. - К чему нагромождать одну ложь на другую?
        - Можно и правду, - сказал Олег. - Но тогда мы должны быть готовы к тому, что нас всей компанией отправят в психиатрическую клинику, где мы проведем остаток своих дней. Ты этого хочешь? Участковый ни за что не поверит, если мы расскажем ему все, как было. И никто не поверит.
        - Я бы поверила, - вздохнула Марина.
        - Поэтому ты и не служишь в полиции и не подвизаешься врачом-психиатром, - сказал Олег. - А работаешь учителем в начальной школе, где случаются и не такие чудеса. Разумеется, если верить тому, что иногда рассказывают ученики, объясняя, почему они не сделали домашнего задания. Это я знаю по себе.
        Этот довод сразил Марину, и она не нашлась, что ответить, признав его правоту. Она взглянула на Карину. Но та выглядела спокойной и даже веселой.
        - А мне по душе перспектива разговора с полицейским, - сказала Карина со смехом. - Насколько я поняла, я должна буду его убедить, что я - это я, и что я не утопленница, а живой человек.
        - Грубо, но точно, - кивнул Олег. - А сейчас мы с Михайло выйдем из комнаты, чтобы не смущать вас, пока вы будете переодеваться. И постарайтесь сделать это побыстрее.
        - Может быть, тогда я не буду переодеваться? - с невинным видом спросила Карина. - Это сэкономит нам уйму времени.
        Только сейчас Марина заметила, что на ее сестре нет ничего, кроме рыболовной сети, и пришла в ужас.
        - Как тебе не стыдно! - воскликнула она, бросив смущенный взгляд в сторону мужчин. - Что о тебе могут подумать!
        - Ты не находишь, что после того, как я прожила целый месяц на озере совершенно голой, соблазняя мужчин, говорить о стыде немного странно? - спросила Карина. - Эх, ты, сестренка! Все такой же синий чулок. Жизнь тебя совсем не меняет.
        - И я рада этому, - заявила Марина.
        Но Олег и Михайло не стали дожидаться, чем закончится разговор сестер, для которых ссориться и мириться, по всей видимости, было только удовольствием. Они поспешно вышли из комнаты, затворив за собой дверь. До них доносились голоса и смех. Чтобы не слышать, о чем сестры говорят между собой, оставшись в одиночестве, они вышли из дома.
        Во дворе бабка Матрена яростно расправлялась с дровами, рубя ни в чем не повинные поленья на мелкую щепу. На предложение Михайло помочь она посмотрела на него так, что он предпочел отойти в сторону. Олег и Михайло не чувствовали за собой никакой вины, однако им было неловко под гневными взглядами, которые бросала на них бабка Матрена, не простившая «добрым молодцам» своего разочарования в молодой учительнице.
        Но когда на крыльцо вышли Марина и Карина, ее взгляд изменился. В нем было столько изумления и растерянности, что Олег опять пожалел старуху. Но снова у него не нашлось времени, чтобы все ей объяснить. Бабка Ядвига томилась в камере, и вызволить ее сейчас было важнее, чем внести покой в смятенную душу бабки Матрены.
        «Чуть позже», - пообещал он себе. А Марина даже не заметила бабки Матрены, настолько она была взволнована всем тем, что с ней произошло в это утро. И поэтому ничего ей не сказала. Карина и Михайло и подавно не обмолвились с бабкой Матреной ни словом. Они ушли со двора, даже забыв закрыть за собой ворота.
        А бабка Матрена еще долго провожала их глазами, не зная, что и думать. У нее промелькнула мысль, что неплохо было бы зайти в храм, чтобы поставить свечку-оберег от нечистой силы, которой после распада страны расплодилось в Куличках видимо-невидимо, словно поселок стал пристанищем всей нежити, сбежавшей из охваченных смутой городов в этот затерянный в лесах и забытый богом поселок. Но она представила, как будет торжествовать ее младший брат, и прогнала соблазнительную мысль. Такого подарка отцу Клименту она делать не собиралась - ни ныне, ни присно, ни во веки веков.
        - Аминь, - сердито произнесла бабка Матрена и неумело перекрестилась. Это был компромисс, на который она еще могла пойти.
        Глава 39. Испытание участкового
        Капитан Трутнев был мрачен, как ненастный день. После вчерашнего удара у него сильно болела голова, и он с тоской думал о том, что вскоре ему снова придется идти на Зачатьевское озеро, чтобы завершить следственный эксперимент. Он жалел, что ввязался в эту авантюру в принципе, но еще больше - что предупредил накануне бабку Ядвигу в присутствии нескольких свидетелей, а, следовательно, должен был сдержать слово, чтобы не уронить свой авторитет в глазах жителей поселка. Если бы не это, он никуда не пошел бы этим утром, а отправил бабку Ядвигу в районный центр, приложив к сопроводительным документам ее чистосердечное признание в убийстве. Это следовало сделать изначально, избавив себя от лишних проблем.
        И сейчас Илья Семенович ругал себя за мягкохарактерность и человеколюбие, которые привели его на край пропасти. Он не только упустил опасного преступника, но и потерял свое табельное оружие, а в совокупности это грозило неизбежной служебной проверкой, отстранением от должности и увольнением с очень неприятной формулировкой в личном деле, которая не позволит ему впредь служить в полиции. А работу свою он любил и очень ею дорожил. Никем иным, кроме как полицейским, он быть не хотел. Не говоря уже о том, что в Куличках другой работы ему было просто не найти, а, значит, придется уезжать из поселка, чтобы в другом месте начать новую жизнь и иметь возможность худо-бедно прокормить семью.
        Илья Семенович по-настоящему страдал, думая об том. Настоящее было ужасным, а будущее еще больше пугало.
        Раздался стук в дверь, вызвавший новый приступ головной боли, и в кабинет вошла молодая учительница поселковой начальной школы. Илья Семенович симпатизировал ей. Ее ученики взахлеб рассказывали дома о своей учительнице и с радостью бежали в школу, а уже в первом классе даже самые бестолковые могли читать и писать. У Марины Викторовны был явный педагогический талант, и человек она была хороший. Ее не только любили дети, но и уважали все взрослые жители Куличков, а в поселке такое бывало редко. Поэтому капитан Трутнев, несмотря на свое скверное настроение и мигрень, вежливо ответил на ее приветствие и доброжелательно спросил:
        - По какому делу ко мне, Марина Викторовна?
        Молодая женщина с удивлением посмотрела на него и сказала:
        - Вы ошибаетесь, Илья Семенович. Марина Викторовна - это моя сестра. А меня зовут Карина Викторовна Селезнева. И я пришла к вам, чтобы исправить вопиющую несправедливость, которую вы совершили, арестовав невинного человека - Ядвигу Новак. Насколько мне известно, вы обвинили ее в том, что она убила меня. Но поскольку я жива и невредима, в чем вы можете убедиться своими глазами, то обвинение должно быть снято, а бабка Ядвига выпущена из камеры, где она томится вторые сутки. Разумеется, ей должны быть принесены извинения от имени полиции и от вас лично.
        Ошеломленный капитан Трутнев слушал этот монолог, и думал, что либо он сошел с ума, либо в его кабинете разыгрывается какой-то фарс с совершенно непонятной целью. Вернее, цель была понятна, и молодая учительница ее четко сформулировала - освободить бабку Ядвигу из-под стражи. Но зачем ей это было надо, полицейский искренне не понимал. Как и то, зачем она выдает себя за свою сестру, бесследно пропавшую месяц тому назад. Если только…
        Капитан Трутнев едва сдержал возглас, готовый у него вырваться. Он даже прикрыл рот рукой, чтобы заглушить звуки. Как он только сразу не догадался! Молодая учительница от горя сошла с ума. Она искренне и глубоко страдала весь этот месяц, и вот результат. Не случайно она и оделась не так, как обычно - скромно и непритязательно, а слишком вызывающе и даже откровенно, надев блузу с глубоким вырезом и юбку, заканчивающуюся значительно выше колен. Грудь и ноги были красивыми, по-мужски Илья Семенович это машинально отметил, но он не хотел бы, чтобы у его сына была учительница, которая не стесняется настолько обнажаться. Прежний ее облик, который давал все основания называть учительницу «синим чулком», был ему гораздо больше по душе.
        - Вы, главное, не волнуйтесь, - произнес капитан Трутнев, предусмотрительно не называя молодую учительницу по имени и отчеству, чтобы не вызвать новой вспышки ее раздражения. Имея многолетний опыт работы полицейским, он знал, как надо разговаривать с психически нездоровыми людьми. - Совершили ошибку - исправим. Виноваты - извинимся. А вы идите пока домой. Я вас обязательно поставлю в известность по делу, в котором вы принимаете такое живое участие.
        - Я вижу, что вы мне не поверили, - холодно произнесла молодая женщина. - В таком случае, вот документ, подтверждающий мою личность. Паспорту-то вы поверите, надеюсь?
        Она положила на стол перед полицейским паспорт. Капитан Трутнев открыл его и без всякого интереса перелистал. Он уже видел этот документ - месяц тому назад, принимая заявление от Марины Викторовны об исчезновении сестры. И еще тогда поразился, насколько женщина с фотографии в паспорте походила на молодую учительницу. Если бы не другие имя и регистрация по месту жительства, он не усомнился бы в том, что Марина Викторовна показала ему свой паспорт. Поэтому сейчас, поняв, что ему не удалось обмануть своей мнимой доверчивостью безумную женщину, он возразил:
        - Паспорт ничего не доказывает. Мне нужны свидетели, которые могли бы подтвердить, что вы действительно Карина Викторовна Селезнева.
        - А вы крепкий орешек, Илья Семенович, - с язвительной усмешкой сказала молодая женщина. - Мне о вас говорили правду. Полицейский без страха и упрека. Видит человека насквозь, ни в чем не сомневается и идет напролом. Комиссар Мегрэ и в подметки ему не годится. Разве что майор Пронин, с легкостью раскрывающий тайны черной магии, мог бы составить конкуренцию, но и то вряд ли.
        - То есть, я так понимаю, свидетелей нет? - прервал поток ее слов капитан Трутнев, внутренне ликуя. У него даже голова стала болеть меньше, настолько он был доволен собой. Пусть он раскрыл не преступление, а всего лишь обман обезумевшей женщины, но это лишний раз подтвердило его профессионализм. А такое случается не каждый день и дорогого стоит.
        - Ошибаетесь, Илья Семенович, - неожиданно сказала молодая женщина, прервав внутренний монолог участкового. Она громко хлопнула в ладоши и, повысив голос, произнесла: - Марина, прошу! Твой выход.
        Дверь открылась и вошла еще одна молодая женщина, как две капли воды похожая на ту, что уже была в кабинете. Только одета она была намного скромнее и привычнее для капитана Трутнева.
        - Не можешь ты без театральных эффектов, Карина, - с мягкой укоризной произнесла она. И поздоровалась с участковым: - Доброе утро, Илья Семенович!
        Капитан Трутнев медленно поднялся со стула, а затем так же опустился обратно на внезапно ослабевших ногах. Он чувствовал себя посрамленным. Впервые полицейское чутье подвело его. Какая-то девчонка посмеялась над ним…
        Вероятно, вид у него был жалкий, потому что Марина сочувственно произнесла:
        - Простите мою сестру, Илья Семенович! Такой уж у нее взбалмошный характер.
        Капитан Трутнев усилием воли взял себя в руки и немного грубовато ответил:
        - Натура - дура, я понимаю. И не сержусь.
        - О, а вы читали Лермонтова! - воскликнула Карина. - Я вами восхищаюсь Илья Семенович. Еще немного - и вы станете моим героем нашего времени.
        Лермонтова капитан Трутнев не читал, но он уже пришел в себя, и его было не так просто смутить. Он проницательно посмотрел на молодую женщину. Что-то в ее веселой развязности не нравилось ему и вызывало смутное беспокойство.
        - Я рад за вас, Марина Викторовна. Но все-таки мне непонятно, где все это время находилась ваша сестра и почему не давала о себе знать.
        Участковый заметил, как растерянно переглянулись сестры, и это только усилило его подозрение. Он продолжил расспрашивать:
        - А ведь ее объявили в розыск, Марина Викторовна. И вы сами требовали от меня активных действий. А это похоже на введение правоохранительных органов в заблуждение. И карается по закону.
        - А вы спросите у меня, и я отвечу, - вмешалась Карина. - Моя сестра ни в чем не виновата. Она ничего не знала.
        - О чем она не знала? - уцепился за ниточку полицейский, рассчитывая распутать весь клубок и восстановить свой пошатнувшийся в собственных глазах авторитет. - Расскажите мне!
        - Все очень просто, - невозмутимо заявила Карина. - Я гостила у сестры в Куличках, когда мне позвонили из редакции и потребовали срочно вернуться, поскольку я незаменимый работник и без меня все дело встало колом. Чувствуя себя виноватой, я не стала дожидаться рейсового автобуса, а вышла на дорогу и поймала попутку. - Молодая женщина грустно вздохнула. - Это была моя ошибка. Водитель очень спешил и на одном из поворотов вылетел в кювет. Это ужасное происшествие случилось уже возле самого города. Сам он получил травмы, несовместимые с жизнью, а я уцелела, но потеряла память. И целый месяц бродила по городу, словно дурочка, расспрашивая всех прохожих, где мой дом.
        Карина увлеклась собственным рассказом, и ее уже не мог удержать даже предостерегающий взгляд сестры. Илья Семенович выглядел ошеломленным, и это только подстегивало фантазию молодой женщины.
        - Это было поистине ужасное время! - воскликнула Карина, заставив полицейского вздрогнуть. - Я стала завсегдатаем злачных мест, где меня кормили и поили из жалости. А потом я адаптировалась к новой жизни и стала зарабатывать деньги, танцуя в ночных клубах. Я даже получила широкую известность в определенных узких кругах. Ну, вы понимаете, о чем я…
        Участковый ничего не понимал, но промолчал. Однако Карине не требовалось его поощрения, и она увлеченно продолжала:
        - И вот буквально на днях память вернулась ко мне. Это произошло внезапно, словно озарение. Человеческий мозг прихотлив, как женщина, вам ли это не знать, Илья Семенович, с вашим-то жизненным опытом!
        Карина пыталась польстить полицейскому и вызвать его одобрение, но не достигла своей цели. Он оставался все таким же безучастным и молча слушал молодую женщину, ничем не выдавая своего отношения к ее рассказу.
        - Я все вспомнила - свою прошлую жизнь и работу, сестру, Кулички, и немедленно бросилась на поезд. И вот чуть свет - я здесь, у ваших ног, Илья Семенович, и прошу снисхождения для себя и своей бедной сестры, которой принесла столько горя.
        Карина смолкла, делая вид, что вытирает слезы, выступившие на глазах. Капитан Трутнев с сомнением смотрел на нее.
        - Но почему вы, покидая Кулички, не предупредили сестру? - спросил он. - Она была в полном неведении, когда вы исчезли.
        - Я рассчитывала позвонить из города, - быстро нашлась Карина. - И оставила ей записку на подоконнике. Но, наверное, бумажку унесло ветром. А позвонить я не смогла по причинам, о которых уже сообщила вам. Такая вот незадача. Словно весь мир ополчился против меня в те дни.
        - Подобную историю я слышал совсем недавно от своей жены, - сказал капитан Трутнев. - Она посмотрела какой-то фильм по телевизору и была под сильным впечатлением от несчастной судьбы главной героини.
        - А что в этом странного? - пожала плечиками Карина. - Где, вы думаете, сценаристы берут идеи для своих сюжетов? Из жизни, разумеется. Фантазии-то у них кот наплакал.
        Карина смотрела на полицейского честными глазами, но он не верил ей. Рассказанная ею история была явно шита белыми нитками, но доказать это капитан Трутнев сейчас не мог. В эту самую минуту у него сильно болела голова, и единственное, что ему хотелось - это остаться в одиночестве. В конце концов, подумал он, не все ли мне равно, где целый месяц шлялась эта дрянная девчонка, не думая о том, что причиняет горе близким людям, и, кажется, совершенно в этом не раскаиваясь? Эгоизм - бич нашего времени. Все поступки людей продиктованы исключительно стремлением к удовольствиям, и они ставят собственные интересы выше интересов других. И не ему, заурядному полицейскому из забытого богом поселка, исправлять современные нравы. Это было бы просто глупо. Подумав так, Илья Семенович поморщился от нового приступа головной боли.
        - Хорошо, - сказал он. - Будем считать, что я вам поверил. Идите с миром и больше не исчезайте.
        - Спасибо, Илья Семенович, за добрые слова, - прочувственно произнесла Карина. - А как насчет бабки Ядвиги? Меня мучает совесть, что я доставила неприятности еще и этой ни в чем не повинной женщине. Когда вы ее освободите?
        - Сейчас же, - ответил капитан Трутнев. - И даже с большой радостью.
        И это была правда. Мысль, что в соседней комнате, через тонкую стенку, находится бабка Ядвига, которая в эту самую минуту, возможно, что-то замышляла против него и его семьи в отместку за свое задержание, не давала ему покоя. Капитан Трутнев не исключал, что терзающая его головная боль - дело ее рук и ворожбы. И он всей душой стремился домой, чтобы убедиться, что его жена и сын не пострадали от порчи, наведенной старой мстительной ведьмой.
        По этой причине капитан Трутнев выполнил свое обещание незамедлительно. В сопровождении сестер он вышел из кабинета и, открыв замок, распахнул дверь соседней комнаты, где бабка Ядвига покорно ожидала решения своей судьбы. Она не сомкнула глаз минувшей ночью и выглядела смирившейся и не такой страшной, как обычно. Когда старуха увидела Карину, даже проблеск какой-нибудь эмоции не отразился на ее словно еще больше почерневшем за ночь лице. Она равнодушно приняла и известие о своем освобождении. Просто встала и вышла из камеры, пройдя рядом с сестрами с таким видом, будто те были невидимы. Капитан Трутнев поразился ее самообладанию и подумал о том, что не хотел бы, чтобы бабка Ядвига была его врагом. Такая и в самом деле убьет и глазом не моргнет, а потом сядет за стол и будет кушать с аппетитом. А уж про то, что она, не дрогнув, может навести порчу на человека, и говорить не приходится.
        Поэтому, избавившись от бабки Ядвиги и вежливо выпроводив сестер, не забыв отдать Карине ее вещи, Илья Семенович закрыл кабинет на ключ и поспешил домой, будучи уже не в силах справиться со своей душевной тревогой.
        Однако когда он вышел из полицейского участка, путь ему преградил Михайло. Илья Семенович досадливо поморщился. Он не мог забыть что Михайло - сын бабки Ядвиги, и невольно переносил на него свое отношение к старой ведьме, которое значительно ухудшилось за это утро, несмотря на то, что с нее было снято обвинение в убийстве. Когда Илья Семенович думал, что бабка Ядвига убила любовницу сына из ревности, он ее жалел. Но при мысли, что старуха может причинить вред его семье, жалость улетучивалась, уступая место враждебности.
        - Что тебе? - спросил он резко.
        Михайло ничего не ответил, но достал из кармана и протянул ему пистолет. Илья Семенович узнал в нем свое табельное оружие, о потере которого скорбел все утро. Однако в первое мгновение он даже не обрадовался. Пистолет пропал не сам по себе, с ним скрылся человек, подозреваемый в убийстве. И его побег был для участкового не меньшей головной болью во всех смыслах.
        - Где? - лаконично спросил он.
        Но Михайло понял его.
        - Медведь-людоед задрал, - сказал он. - Когда-то отведал человечинки, и понравилось.
        Капитан Трутнев не стал спрашивать, почему Михайло не помешал медведю убить человека. Он и сам на его месте не рискнул бы, не имея с собой ружья с жаканами. А Михайло бросился в погоню без оружия, и даже не имея ножа. С голыми руками на дикого зверя, особенно такого, как медведь, не ходят. Вместо одного трупа могло быть два.
        - Своими глазами видел?
        Михайло кивнул. И Илья Семенович невольно поразился его мужеству. Смотреть, как разъяренный медведь-людоед терзает человека, рискуя быть следующей жертвой - на такое не каждый способен. Сам он бежал бы без оглядки, радуясь тому, что зверь не заметил его.
        - Останки найти сможем?
        - Это вряд ли, - сказал Михайло. - Медведь утащил с собой. Лес большой. Где-нибудь зароет в землю, чтобы сожрать потом, когда запашок пойдет. Его законная добыча.
        Они понимали друг друга с полуслова. Так Илья Семенович разговаривал со своим сыном… Вспомнив о нем, участковый снова заторопился.
        - Тогда и искать не будем, - сказал он. - Подпишешь протокол?
        Михайло кивнул. Он уже хотел уйти, когда уже сам Илья Семенович остановил его.
        - Я у тебя изъял вот это, - сказал участковый, протягивая оберег в виде медвежьей лапы с глазом. - Возвращаю.
        - Оставьте себе, - равнодушно отмахнулся Михайло. - Мне матушка дала. А я не верю в них. Может быть, вам пригодится.
        - Сынишке подарю, - благодарно улыбнулся Илья Семенович. - Ему понравится игрушка.
        Они расстались, пожав друг другу руки. Былая враждебность исчезла, будто ее и не было. Неожиданно Илья Семенович почувствовал, что его головная боль прошла, словно чудесным образом. Но, по здравому размышлению, этому была причина. С его плеч свалился тяжкий груз. Табельное оружие снова лежало в кобуре, а сбежавший преступник пусть и не был задержан, но уже не сможет никому причинить вреда. День, который начинался так плохо, неожиданно превратился в утро, изобилующее хорошими новостями. Его не уволят из полиции, а наоборот, быть может, даже поощрят за отличные показатели в работе.
        Участковый повеселел при этой мысли. И еще быстрее направился домой, чтобы поделиться с семьей своей радостью. Илья Семенович забыл даже о порче, которую могла навести бабка Ядвига на его жену и сына. Тревожные мысли исчезли вместе с головной болью.
        Еще издали, только подходя к воротам дома, Илья Семенович услышал разгневанный голос жены. А войдя во двор, увидел ее с ремнем в руках, стоявшей, задрав голову, возле большой раскидистой яблони. В густой листве дерева прятался от матери их сынок, в котором Илья Семенович души не чаял. Но он обожал и жену, поэтому не стал вмешиваться в конфликт, не разобравшись, кто прав, кто виноват, а молча забрал из ее рук ремень и миролюбиво спросил:
        - Что на этот раз?
        Выяснилось, что Сема, как звали мальчика, подкараулил их соседа, деда Матвея, в то время, когда тот спешил по важном делу в нужник, сколоченный из неструганных досок рядом с домом. И завыл по-волчьи, спрятавшись за дощатым строением. От неожиданности и страха дед Матвей, по его собственным словам, едва не обмочил штаны.
        - А вот и обмочил, - раздался сверху радостный мальчишеский голос. - Я сам видел!
        Илья Семенович знал, что явилось истинной причиной происшествия. Год назад дед Матвей поймал их сына на своем огороде за кражей клубники, и, минуя мать, привел его прямиком в полицейский участок, на расправу к отцу. Старик не знал, что Илья Семенович, в отличие от своей жены Полины, никогда не наказывал сына ремнем и даже не бранил его. Сын был поздний и долгожданный, и Илья Семенович не находил в себе душевных сил на подобное проявление родительской власти. Однако Сема не простил этого соседу. И с тех пор всячески изводил его своими проказами.
        Дед Матвей изнемогал в этой борьбе, а мать мальчика, которую старик донимал своими жалобами чуть ли не ежедневно, сердилась уже всерьез, утверждая, что сосед и сын сообща сведут ее в могилу. Илья Семенович понимал ее, но понимал он и сына. И не знал, как ему поступить в такой ситуации, чью сторону принять. Поэтому он предпочитал находиться над схваткой, безучастно наблюдая за развитием ситуации. В глубине души он надеялся, что однажды сын забудет о своей мести и переключится с деда Матвея на что-нибудь другое. Дети - народ увлекающийся, и то, что еще вчера им было важно, сегодня уже не вызывает у них даже малейшего интереса.
        - И в кого он только такой дикий? - возмущенно возопила мать в ответ на слова мальчика.
        Это был риторический вопрос, но Илья Семенович счел нужным на него ответить, чтобы жена не упрекнула его в равнодушии к семейным проблемам.
        - И в самом деле, в кого бы? - произнес он задумчиво. - Но точно не в меня. И в нашем роду такого не водилось, чтобы с соседями конфликтовать. Может быть, Полина, среди твоих родственников поискать?
        Но неожиданно жена смутилась и уже другим тоном произнесла:
        - Ты-то, Илюша, небось, с работы голодный пришел? А я тут с разной ерундой пристаю. Пойдем, милый, я тебя накормлю.
        Полина была пышнотелой женщиной, она любила и сама поесть, и обильно накормить близких людей, и ее внезапно проявленная забота о муже не выглядела странной. Илья Семенович не так давно завтракал, но он был рад отвлечь внимание жены от проделки сына и потому охотно подтвердил:
        - Голоден как волк!
        Это сравнение было некстати, оно могло напомнить о происшествии и только усугубить ситуацию. Но Илья Семенович с облегчением увидел, что жена пропустила его слова мимо ушей, словно не расслышав их. Радостно улыбаясь, они ушли в дом.
        А вскоре с яблони спустился мальчишка лет семи. Он был черноглаз, простодушен на вид и широкоплеч не по возрасту, что свидетельствовало о его незаурядной физической силе. С опаской оглянувшись на отчий дом, он направился в дальний угол двора, где в заборе была проделана дыра, через которую можно было попасть в соседский огород. Мальчишка нырнул в нее и притаился в лопухах, густо растущих вдоль забора.
        Сема мог так лежать часами, поджидая, пока дед Матвей расслабится и позволит ему совершить новую вылазку без опасения быть пойманным и наказанным. И самый зоркий глаз не смог бы заметить его среди сорняков и густой травы, словно он растворялся в них или превращался в тень. Это был дар, полученный мальчиком при рождении от природы, и он вовсю пользовался им.
        Глава 40. Признание бабки Ядвиги
        После разговора с участковым Михайло подошел к друзьям, стоявшим в отдалении и терпеливо поджидавшим его. Карина капризно выпятила губки и пожаловалась:
        - Видимо, Михайло, твоя матушка так никогда меня и не полюбит. Прошла и даже не посмотрела в мою сторону, будто меня не существует. А ведь я ей все простила и даже приложила неимоверные усилия, чтобы вызволить из заточения.
        Карина говорила насмешливым тоном, но было заметно, что она обижена. Чтобы успокоить ее, Олег сказал:
        - Не переживай, меня она тоже невзлюбила с первого взгляда. Так что давай держаться вместе. И вместе прощать.
        Михайло нахмурился. Ему было стыдно перед друзьями за поведение матери.
        - Простите ее, - сказал он.
        - Ибо не ведает, что творит? - усмехнулась Карина. - Вот в этом, боюсь, ты ошибаешься.
        Марина взглядом попыталась остановить сестру и даже незаметно дернула ее за руку.
        - А что я такого сказала? - возмутилась разобиженная Карина. - И перестань щипать меня исподтишка! Давно пора оставить свои детские привычки. Есть что сказать - скажи, нет - не мешай говорить другим.
        - Говори, да не заговаривайся, - покраснев, сказала Марина. - Помнишь? «Нам не дано предугадать…»
        Но Карину было не удержать. Видимо, пренебрежительное поведение матери Михайло задело молодую женщину сильнее, чем она сама думала. А вмешательство сестры, вставшую не на ее сторону, только распаляло обиду.
        - Я, может быть, целый месяц по-человечески ни с кем не разговаривала, - заявила она. - С твоей стороны, сестренка, очень даже стыдно закрывать мне рот. Мне кажется, что только Олег меня и понимает. Вот кто настоящий друг, а все остальные только притворяются таковыми.
        Выпад был сделан против Михайло, это понял даже он сам, несмотря на свое простодушие. Но Михайло не стал возражать или что-то объяснять, на что рассчитывала Карина, а молча развернулся и пошел прочь.
        - Куда это он? - с деланным удивлением спросила Карина. - Ни тебе здравствуйте, ни тебе до свидания. Тоже мне воспитание! Вот уж точно - дикий человек из дикого леса.
        Она насмехалась, но ее глаза блестели от едва сдерживаемых слез.
        - И это твоя обещанная благодарность? - упрекнула ее Марина. - Снова благими намерениями выстилаешь себе дорогу?
        Тем временем Олег догнал Михайло, о чем-то переговорил с ним и вернулся обратно.
        - Михайло просит его извинить, - сказал он, пытаясь быть дипломатичным. - Он неожиданно вспомнил об одном важном деле, не терпящем отлагательства. Как только он его закончит, снова присоединится к нам.
        Марина благодарно улыбнулась ему. А Карина нарочито грустным тоном произнесла:
        И если помнить в часы рассвета,
        Что в час заката всегда расплата,
        То очень малой быть может плата.
        Но только мало кто помнит это.
        - Хорошо сказано, - одобрительно заметил Олег. - А ты, случайно, не помнишь, что такое сочувствие?
        - Все меня учат, - горько пожаловалась Карина. - И ты, друг.
        Олег переглянулся с Мариной, и они улыбнулись, как заговорщики, понявшие друг друга без слов.
        - Я думаю, вам надо побыть вдвоем после такой долгой разлуки, - сказал Олег. - Поэтому сейчас оставляю вас. А вечером приглашаю всех в гости. К тому времени, уверен, и Михайло вернется. Отметим это радостное событие.
        - В Усадьбе Волхва?! - глаза Карины вспыхнули, как два светлячка в ночи, а слезы мгновенно высохли. - Вот здорово! Наконец-то осуществится моя мечта, и я попаду в цитадель развра…
        Но Марина не дала сестре договорить, закрыв ей ладонью рот уже не фигурально, а по-настоящему, ладонью. И быстро сказала:
        - Спасибо за приглашение, мы обязательно придем.
        Но взгляд, который она при этом бросила на Олега, сказал ему гораздо больше. Счастливый, он поспешил откланяться и уйти, не став дожидаться сестер, несмотря на то, что часть пути они могли пройти вместе. Но он опасался, что дорогой Карина начнет его расспрашивать об Усадьбе Волхва и царящих там в недавнем прошлом нравах, а ему придется либо отмалчиваться, либо врать, потому что всей правды он пока не знал и сам. А то, что знал, его настораживало, и это было мягко сказано. Но осуждать уже умершего деда он не хотел, какие бы тайны ему ни открылись. И скажи он это честно, то еще неизвестно, как изменится отношение Марины к нему.
        «Мне надо еще раз поговорить с Тимофеем начистоту», - думал Олег. - «А там будет видно». Успокоив себя этим неопределенным обещанием, он ускорил шаг, спеша оказаться в Усадьбе Волхва.
        В это же самое время Михайло уже подходил к своему дому, сопровождая мать, которая шла не торопясь, словно пытаясь оттянуть неизбежный неприятный разговор с сыном. Она поняла это сразу по его суровому лицу, как только он догнал ее на мостике через овраг. Но, обменявшись взглядами, всю дорогу они промолчали, будто опасаясь, что их может кто-то подслушать. Бабка Ядвига, как и Михайло, знала, что лес живой, и, кроме того, в нем есть множество ушей, ловящих малейший звук, потому что от этого зачастую зависела жизнь или смерть в чьих-то клыках. А разговор, который им предстоял, должен был остаться между ними и с ними же умереть.
        Когда они вошли в дом, бабка Ядвига присела на лавку у окна, а Михайло начал ходить из угла в угол, не зная, с чего начать. Но мать, вопреки обыкновению, не спешила прийти к нему на помощь. Она догадывалась, о чем сын хочет с ней говорить, и заранее была обижена на него, а потому уже сейчас не скрывала этого.
        Наконец Михайло собрался с духом и, остановившись напротив бабки Ядвиги, произнес, стараясь, чтобы его голос звучал уважительно, но вместе с тем непреклонно:
        - Матушка, я прошу вас впредь не причинять никакого вреда Карине.
        Бабка Ядвига была готова и не замедлила с ответом:
        - С чего ты вобрал такое в голову, сынок? Кто-то наговорил тебе на меня напраслину?
        Но ее изумленно-обиженный вид не поколебал решимости Михайло.
        - Я знаю, что произошло месяц назад на Зачатьевском озере, - сурово сказал он. - И простил вас только потому, что вы моя мать. Но впредь не прощу. Так и знайте. Я не позволю ее никому обижать. Я люблю эту женщину.
        Бабка Ядвига скривилась, будто надкусила кислое яблоко. Смысла лукавить больше не было, и старуха ядовито спросила:
        - А она тебя любит?
        - И она тоже, - твердо ответил Михайло.
        - А ты рассказал ей о своем участии в языческих обрядах Ратмира? - вопросила старуха и мстительно добавила: - Я ведь тоже все знаю, сынок.
        - Еще нет, - отвел глаза в сторону Михайло. - Но обязательно расскажу.
        - Вот тогда и поговорим, - заявила бабка Ядвига. - И если она по-прежнему будет тебя любить, то я клянусь, что не трону даже волоска с ее головы.
        - Поклянитесь мной, матушка, - потребовал Михайло.
        Старуха поморщилась, словно ее поймали на слове, но все-таки произнесла:
        - Клянусь тобой, сынок - единственным, что для меня дороже собственной жизни.
        Михайло был удовлетворен. Он знал, что эту клятву мать сдержит - из страха его потерять. Она была очень суеверна, искренне верила в обереги и в то, что если нарушить клятву, то возмездие за это будет неизбежным и жестоким.
        - С Кариной разобрались, - сказал он. - А теперь давайте поговорим о новом хозяине Усадьбы Волхва. Почему вы его невзлюбили, матушка?
        Глаза старухи вспыхнули недобрым огнем.
        - А за что мне его любить? - со злостью воскликнула она. - За то, что он отнял у моего сына то, что принадлежало ему по праву рождения?
        Михайло поразился тому, как бурно отреагировала мать на его слова. Даже Карину, казалось, она ненавидела меньше, чем Олега.
        - Но он ничего у меня не отнимал, - возразил Михайло. - Почему вы так говорите?
        - Он отнял у тебя наследство Ратмира, - упрямо заявила бабка Ядвига. - Если бы не он, все досталось бы тебе. И я говорю не только о деньгах. Ты мог бы стать волхвом.
        - Но с какой стати? - удивился Михайло. - Олег - законный наследник Ратмира, его внук.
        - А ты его сын!
        Услышав это, Михайло от неожиданности даже рассмеялся.
        - Вы говорите, да не заговаривайтесь, матушка! Этак мы невесть до чего договоримся.
        Но бабка Ядвига ничего не ответила, только взглянула на него глазами, в которых блестели слезы. Это было так необычно, что потрясло Михайло. Настолько, что он даже потерял дар речи. Он слишком хорошо знал свою мать. И сейчас видел, что она уже жалеет о словах, которые у нее вырвалось сгоряча, под влиянием эмоций. А это значило, что она сказала правду. Михайло почувствовал, что у него подкашиваются ноги, и он опустился рядом с материю на лавку. Так они и сидели какое-то время и молчали.
        Но это не могло длиться вечно. Когда буря в душе улеглась, Михайло тихо спросил:
        - Почему вы никогда мне об этом не говорили раньше, матушка?
        - И сейчас бы не сказала. Ты вырвал у меня это признание.
        Михайло никогда еще не видел свою мать такой растерянной и подавленной. Ему стало жалко ее. Было очевидно, что каждое слово давалось ей с трудом, и она страдала. Это было так не похоже на его мать, обычно скупую и сдержанную на проявление чувств, что Михайло не узнавал ее. Он никогда не спрашивал, кто его отец. Это была тайна, которую мать хранила от него, с раннего детства не позволяя даже заговаривать на эту тему. Но он даже теперь не понимал почему. Он не стал бы расспрашивать ее, но желание знать правду было сильнее жалости.
        - Как это вышло, матушка? - Неожиданно ему показалось, что он понял, и Михайло гневно спросил: - Это произошло вопреки вашему желанию?
        - Если ты о том, не изнасиловал ли Ратмир меня, то нет, - злобно усмехнулась старуха. Даже сейчас она не могла произносить имя волхва без ненависти. - Я любила его. А он… Да что теперь говорить об этом! Я была молода и глупа. Влюбилась без памяти, но так же быстро опамятовалась. Мы расстались. Обычная история. Но я не жалею ни о чем. Ведь у меня есть ты.
        - А он… знал обо мне? - осторожно спросил Михайло.
        Старуха явно хотела солгать, чтобы очернить волхва, но под пытливым взглядом сына не смогла.
        - Он не знал о тебе. Я скрыла, что ношу плод в своем чреве, когда уходила.
        - Почему?
        Вопрос был простой, но бабка Ядвига не смогла ответить на него сразу. Ее лицо искривила гримаса, в которой было поровну ненависти и боли.
        - Не знаю, - наконец неохотно ответила она. - Может быть, это была моя месть ему. Он не любил меня так, как я хотела… А потом и вовсе разлюбил, как мне показалось. В чем-то, возможно, я и сама была виновата, но… Зачем вспоминать? Не все ли сейчас равно, как и что тогда случилось. Конечно, если бы я ему сказала, наверное, он не отпустил бы меня. Но мне была нужна его любовь, а не жалость. И я промолчала.
        Михайло почувствовал облегчение. Ему было бы тяжко узнать, что Ратмир тоже скрывал от него эту тайну, относясь к нему по-доброму, но все-таки не как к родному сыну. Только теперь Михайло понял, почему их так тянуло друг к другу - его и Ратмира. Это было нечто, что неподвластно разуму. Это был голос крови. Михайло прикусил губу, чтобы не сказать того, что обидело бы мать. Все равно сейчас уже ничего нельзя было изменить.
        - Так в чем тогда вы вините Ратмира, а заодно и нового хозяина Усадьбы Волхва? - спросил он. - Обвиняйте себя. И перестань ненавидеть. Уже так много лет прошло. И я не нуждаюсь в наследстве Ратмира. У меня есть все, что мне надо. И для жизни, и для счастья. А теперь вот появился и отец, которым я могу гордиться. А это так много, что большего и не надо. Поверьте мне, матушка!
        Неожиданно бабка Ядвига торжествующе рассмеялась. И даже приобняла сына, говоря:
        - Да, теперь наследство Ратмира тебе не нужно. Ты и без него станешь жрецом. Но только не Велеса, а Перуна. А это даже лучше, ведь Перун намного превосходит Велеса.
        Михайло осторожно высвободился из ее объятий и с опаской посмотрел на мать, чтобы убедиться, что она не сошла с ума.
        - Час от часу не легче, - вырвалось у него. - Вы сегодня в ударе, матушка.
        - Ты думаешь, я обезумела? - без обиды спросила бабка Ядвига. - Нет, сынок. Твоя мать в здравом уме. Где тот знак, что я дала тебе накануне на озере?
        Недоумевающий Михайло пошарил в кармане и достал овальный диск с отчеканенным на нем старинным мечом. Протянул его матери. Но та отвела руку сына со словами:
        - Это не просто талисман, да будет тебе известно. Это знак жреца Перуна. Того, кто носит его, Перун наделяет особой силой. Одень его сынок, и будь жрецом величайшего из языческих богов. - Она счастливо улыбнулась и тихо сказала, словно уже не для него, а себе: - О таком я не могла и мечтать. Теперь я могу умереть спокойно.
        Михайло растерянно переводил взгляд с золотого диска на мать. Он ничего не понимал.
        - Но как тебе достался этот знак? - спросил он.
        - Я обратилась к Перуну, и он снизошел к моей мольбе, - сказала бабка Ядвига. - Ни о чем не беспокойся, сынок. Ты сын волхва, и по праву можешь быть жрецом любого языческого бога. Но только Перун, бог богов, достоин тебя.
        Михайло тяжело вздохнул. Он чувствовал, что еще немного - и он сам сойдет с ума. Слишком много событий произошло для одного дня. И каких событий!
        Он встал с лавки. И покачнулся от того, что у него внезапно закружилась голова. Потрясение от признаний матери не прошло даром. Заметив это, бабка Ядвига с тревогой спросила:
        - Что с тобой, сынок?
        - Мне надо прогуляться по лесу, матушка, - ответил он. - Все обдумать, набраться сил.
        - Хорошо, сынок, - не стала возражать бабка Ядвига. - Только возвращайся скорее. Нам надо о многом поговорить. О твоей дальнейшей судьбе. Об обряде, который надо провести, чтобы быть признанным жрецом Перуна. Да мало ли еще о чем!
        Михайло ничего не сказал и вышел из комнаты, оставив мать в одиночестве мечтать о будущем. Для него сейчас важнее было настоящее. И, выйдя из дома, он направился не в лес, а к Усадьбе Волхва.
        Глава 41. Тимофей признается
        Тимофей и Олег пили чай на кухне. У обоих были одинаково благодушно-счастливые лица. На подоконнике сидела ворона и усердно клевала сушку. Своим появлением и сумрачным видом Михайло внес диссонанс в эту пасторальную картину, достойную быть образцом мирной и простой сельской жизни.
        - Присоединяйся, - пригласил Тимофей, делая вид, что не замечает его настроения. - Чаек сегодня исключительно душистый.
        - Не до чая мне, - буркнул Михайло. Он пристально взглянул на старика и сурово спросил: - Скажи, ты знал?
        - Гавран мне все рассказал, - старик кивнул на ворону, и та, будто подтверждая его слова, каркнула. - Я рад, что у вас все вышло, как было задумано.
        - Я не об этом спрашивал, - досадливо поморщился Михайло. - Ты знал о Ратмире и моей матери?
        Тимофей едва не поперхнулся чаем. Потом отставил чашку, тяжело вздохнул и признался:
        - Знал.
        - А почему мне ничего не сказал? - спросил Михайло сердито. - Я думал, мы друзья.
        - Потому и не сказал, - ответил старик. - Зачем ворошить прошлое? Это было так давно. Что изменилось бы, если бы ты узнал?
        - Многое, - отрезал Михайло.
        - Да, ты перестал бы приходить в наш дом, общаться с Ратмиром, знаться со мной, - сказал старик. - Куда как хорошо! И все это из-за глупой ошибки, которую когда-то совершили твоя мать и Ратмир. Но ты-то в чем виноват? Это их крест. И они несли его всю жизнь. Прости их. И забудь о своей обиде.
        - Может быть, мне забыть и о том, что я сын Ратмира? - гневно спросил Михайло.
        Чашка выпала из рук Олега и разбилась на мелкие кусочки. Но никто не обратил на это внимания.
        - Об этом забывать не надо, - спокойно сказал Тимофей. - Если уж ты узнал об этом. Но если хочешь знать мое мнение, то твоя мать напрасно рассказала тебе об этом. Эту тайну она должна была унести с собой в могилу, коли уж изначально скрыла от всех правду.
        - Так мать действительно ничего не сказала Ратмиру? - спросил Михайло. До сих пор он оставлял в глубине души место сомнению.
        - Ни словечка, - подтвердил Тимофей. - Она скрылась на несколько лет, и скиталась неизвестно где. О ней не было ни слуху, ни духу. А потом она вернулась, уже с тобой, и поселилась в заброшенной лесной хижине, в которой когда-то жили ее предки. Ратмир, в память о былой любви, предлагал ей помощь, но она отказалась. И никогда не позволяла ему встречаться, а тем более общаться, со своим ребенком, то есть с тобой. Это уже когда ты подрос и стал самостоятельным, вы случайно встретились с Ратмиром в лесу. Ты помнишь этот день?
        - Очень хорошо, - кивнул Михайло. - Ратмир собирал какие-то травы, а я наблюдал за ним, спрятавшись на дереве. Он заметил меня и заговорил со мной. Он не знал, кто моя мать, а я не сразу сказал ему это. К тому времени мы уже подружились, и я начал часто бывать в вашем доме. Остальное ты знаешь и сам.
        Он помолчал, а потом спросил:
        - Скажи, а Ратмир… знал, кто я?
        - Нет, - ответил старик. - Люди удивительно слепы, когда дело касается их самих. Он находил в тебе черты Ядвиги и, чувствуя себя виноватым перед ней, привечал как мальчишку, который мог бы быть его сыном, но не более того. Он очень сожалел, что у него нет родного сына. Так и умер с чувством, что многое потерял в этой жизни, не испытав радости отцовства. Можешь передать это своей матери. Быть может, Ядвига наконец простит его. Им с Ратмиром уже нечего делить.
        Разговор прервался. Тишину нарушало только постукивание клювом о подоконник вороны, которая все еще расправлялась с сушкой. И тогда Олег спросил о том, что так и осталось ему не до конца ясным, несмотря на то, что он внимательно слушал все это время.
        - Но если Михайло - сын Ратмира, моего деда, тогда кем он приходится мне?
        Тимофей и Михайло одновременно посмотрели на него с таким видом, будто до этого не замечали его присутствия. И даже ворона оторвалась от сушки и взглянула на Олега, могло показаться, с удивлением.
        - Вообще-то он твой дядя по материнской линии, - ответил Тимофей, подумав. - Если быть предельно точным, то двоюродный дядя.
        Теперь уже Михайло и Олег посмотрели друг на друга так, будто пытались найти общие черты. И, к своему удивлению, начали находить их. То, что раньше не замечалось, вдруг стало очевидным. У них были одинаковые глаза, уши, подбородок, а сейчас даже выражение лица, по которому любой посторонний человек, присмотревшись, признал бы в них родственников, пусть и дальних.
        - Вот это да, - произнес Олег. - А я-то думал, что я круглый сирота. Признаться, мне было очень одиноко на свете.
        Михайло ничего не сказал. Он подошел к Олегу, приподнял его и так крепко прижал к своей груди, что послышался хруст костей.
        - Отпусти его, медведь! - закричал Тимофей, отворачиваясь, чтобы скрыть слезы, предательски выступившие помимо его воли на глазах. Старик был сентиментален, но всегда пытался это скрыть, чтобы не показаться смешным. - Задушишь до смерти, и он снова останется сиротой.
        - Это как? - удивленно взглянул на него Михайло. Но руки все-таки разжал, а старику только того и было надо. Он не стал отвечать, а только хитро сморщил свой носик.
        Ворона каркнула, и Тимофей утвердительно качнул головой.
        - Ты прав, Гавран, все тайное рано или поздно становится явным. - Он погрозил птице маленьким волосатым пальчиком. - Но болтать о том, что ты только что узнал, не надо. Ни к чему разносить сплетни по всему белу свету. Нам и без того хватает чужого внимания. Или ты уже забыл недавние события? Хочешь повторения?
        На этот раз ворона залихватски, точно озорной мальчишка, свистнула. Тимофей улыбнулся.
        - Да, я знаю, что ты вел себя по-геройски. И мы дадим им отпор, если они снова нападут. Но зачем нам эти войны? Мы всегда жили мирно с отцом Климентом, пока его не науськал на нас какой-то ворог, давай будем и впредь сохранять добрые отношения.
        Видимо, старику удалось убедить ворону, потому что она снова занялась сушкой, не обращая внимания на присутствующих. А Олег, который уже ничему не удивлялся, сказал:
        - Кстати, насчет отца Климента. Я давно собирался зайти в храм и поставить свечку за упокой грешной души деда. Думаю, ему это не помешает там, где он сейчас находится.
        Тимофей с удивлением посмотрел на него.
        - Почему грешной? - спросил он с негодованием. - Твой дед был как никто другой далек от греха.
        - Ой ли? - с сомнением произнес Олег. - А как быть с оргиями, которые все здесь почему-то называют языческими обрядами, когда женщин осчастливливали помимо их воли? Говорю так, чтобы не называть вещи своими именами, дабы не замарать светлую память о деде. Но на самом деле это было элементарное изнасилование с точки зрения закона.
        - Ты ошибаешься, мой мальчик, - грустно сказал Тимофей, бросив взгляд на Михайло. Тот кивнул, словно давая ему разрешение, и старик продолжил: - Твой дед ни в чем не повинен. Хотя и виной-то это можно назвать с большой натяжкой.
        - Некоторые женщины думают иначе, - отпарировал Олег. - И я вынужден с ними согласиться.
        - А лучше было, когда они возвращались домой, не получив того, чего страстно желали? - спросил Тимофей. - А такое часто бывало, пока Велес не надоумил Ратмира, что помимо омовения в озере надо предложить женщинам кое-что еще, чтобы усилить эффект. И если раньше беременела только каждая третья, то после этого - практически все. Ты считаешь, это плохо?
        - Так все-таки женщины беременели и без насилия? - с удивлением спросил Олег. - Это как же так?
        - Вера творит чудеса, - убежденно произнес Тимофей. - После языческого обряда, совершенного Ратмиром, многие женщины искренне верили, что Велес избавил их от бесплодия. И по возвращении домой они в первую же ночь зачинали ребенка, ложась со своим мужем. Я узнавал об этом от них самих, когда они приходили снова, чтобы поблагодарить Ратмира. Но другие, так и не забеременевшие, не скрывали своей обиды и высказывали претензии к Велесу. А какому богу это понравится? Я уж не знаю как, но Велес подсказал своему жрецу способ, который решал проблему. Ратмир был поставлен перед выбором - или покориться воле Велеса, или отказаться от служения. И, говоря по правде, я не знаю, что он выбрал бы. Как я уже сказал, твой дед был далек от греха и даже от мыслей о нем. И если бы не Михайло…
        Олег изумленно посмотрел на Михайло. Тот кивнул, подтверждая его подозрения.
        - Я видел, как Ратмир страдает, - сказал Михайло. - А когда узнал от Тимофея о причине, предложил жрецу Велеса свою помощь. Тогда я воспринимал это только так. На то была воля Велеса, на нем, по моему разумению, и лежал грех. Возможно, сейчас я и поступил бы иначе, и думал по-другому. После знакомства с Кариной я многое начал видеть в ином свете…
        Михайло смолк, опустив голову. Олег встал и начал ходить по кухне, о чем-то размышляя. Потом остановился и решительно заявил:
        - Михайло, мы должны с тобой немедленно пойти в храм и поговорить с отцом Климентом. Может быть, ты и не так грешен, как тебе кажется. Помнится, я слышал, что грех берет свое начало в злых помыслах. А твои помыслы были чисты и, по своему, даже благородны. Не жить же тебе с чувством вины всю оставшуюся жизнь. Это будет ад на земле, а ты этого не заслуживаешь.
        - Идите, сынки, идите, - прослезился Тимофей, глядя на них. - Никогда не думал, что когда-нибудь скажу это, но, видимо, с временами меняемся и мы.
        - Да ты настоящий философ, Тимофей, - заметил Олег. - Ты случайно не был знаком с Овидием? Мыслите одинаково.
        - А это кто? - спросил старик.
        Но Олег не стал рассказывать. Время летело стремительно, и оставалось не так уж много до часа, на который он назначил свидание Марине. Все, что было раньше, - все случайные женщины в его прежней жизни, промелькнувшие, исчезнувшие и не оставившие следа ни в душе, ни в памяти, - забылось. Он чувствовал себя Адамом, которому предстояла первая встреча с Евой. И очень волновался.
        Глава 42. Молитва о прощении забытых грехов
        Юный звонарь стоял на паперти и с интересом наблюдал, как отец Климент в сопровождении Георгия и Коли в который уже раз обходит желтый вертолет, брошенный хозяином перед храмом. Создавалось впечатление, что они попали в крутой водоворот и не могут из него выбраться.
        Владимир охотно подошел бы ближе, чтобы услышать, о чем они говорят, но батюшка строго-настрого приказал ему бдить и прогонять гусей с паперти. Нахальные птицы облюбовали это место, предназначенное для плачущих и кающихся еще с первых веков христианства, после того, как вертолет прогнал их с площади. За ослушание Владимиру грозила суровая епитимья. Обычно это было многократное прочтение «Отче наш». Как правило, на втором или третьем десятке юный звонарь начинал чувствовать сонливость и зевать, за что батюшка прибавлял ему такое же количество «Богородица Дева, радуйся», а это было уже серьезное испытание - как воли Владимира, так и терпения самого отца Климента. Поэтому Владимир предпочел не рисковать и следил за происходящим издали, изнывая от жары и любопытства.
        Наконец экскурсия вокруг вертолета закончилась. Отец Климент перекрестил своих спутников, они поцеловали ему руку и быстро пошли к зданию, в котором располагался полицейский участок. А батюшка направился к храму с видом глубокой задумчивости. Увидев это, Владимир оживился. Он начал ходить по паперти и замахиваться веткой на гусей, демонстрируя батюшке полную покорность его воле и свою полезность. Гуси шипели, вытягивая шеи, но совершенно не боялись юного звонаря и не покидали насиженного места. Однако стоило подойти отцу Клименту и шикнуть на них со словами «кыш, бесово племя!», как они тут же поднялись и с громким гоготом убрались восвояси, приведя Владимира в искреннее изумление. Он в очередной раз преисполнился благоговением к отцу Клименту.
        - Батюшка, вас ждут, - сообщил Владимир с дрожью в голосе, доказывающей, что в жизни юного звонаря было нечто, чего он боялся больше гусей. - Они в храме. Я не посмел остановить.
        - Кто такие? - недовольно вопросил отец Климент. Скоро должна была начаться служба, а он не любил, когда его отвлекали от подготовки к ней.
        - Новый хозяин Усадьбы Волхва и лесник, - сказал Владимир и невольно оглянулся, словно опасаясь, что народная мудрость права, и стоит только помянуть черта, как он тут же окажется за твоей спиной.
        - Что им надо? - с удивлением произнес отец Климент.
        - Я не осмелился спросить, - признался Владимир. И боязливо перекрестился. - От греха подальше.
        Отец Климент строго глянул на него, но ничего не сказал и прошел в храм, коротко бросив:
        - Пока не входи, неразумный отрок.
        И на этот раз Владимир с радостью исполнил его волю. Он был искренне благодарен батюшке за проявленное милосердие, скрываемое за нарочитой суровостью.
        Внутри храма у входа стоял столик, на котором в деревянных ящичках были разложены свечи всех размеров. Их можно было брать даром, но здесь же располагался более вместительный прозрачный ящик с широкой прорезью, на котором рукой самого батюшки было написано «Для пожертвований». Обычно до начала службы он был пуст. Но сейчас отец Климент с удовлетворением увидел в нем тысячную купюру. Это было сверхщедрое пожертвование для Куличков. Отец Климент взглянул на двух мужчин, стоявших у аналоя. В руках у них было всего две свечи. Это несколько примирило батюшку с неприятной мыслью о неизбежном разговоре с нежданными гостями. Они проявили добродетель, оказав почти бескорыстную помощь храму, он проявит терпение - еще большую добродетель для православного человека, принуждаемого к общению с теми, о ком сам Христос говорил «на путь к язычникам не ходите». Отец Климент сомневался, что ему удастся обратить в христианскую веру таких закоренелых язычников, как Михайло и хозяин Усадьбы Волхва, а терять даром время он не любил. У него было достаточно хлопот и с прилежными прихожанами, которые то и дело норовили
свернуть с пути истинного.
        Он подошел ближе и почти гневно пророкотал, словно пытаясь заглушить внутренний голос, требующий от него изгнать язычников из храма:
        - Благослови вас Господь!
        Олег и Михайло оглянулись и ответили на приветствие, наклонив головы, но не сложили ладони чашечкой, чтобы принять благословение батюшки и поцеловать ему руку. Отец Климент, как будто не заметив этого, сделал над собой усилие и почти отеческим тоном спросил:
        - Что привело вас в храм божий?
        За обоих ответил Олег.
        - Хотим поставить свечу за упокой души моего деда, Святослава Вячеславовича Полоцкого.
        - Благое дело, - одобрительно кивнул отец Климент. - Хоть он и был язычник, но путь к спасению никому не заказан. И вы сделали первый шаг по нему. А второй шаг - это покаяние. Человеческая душа должна предстать перед Господом в одежде покаяния. Ибо сказано: «Блажен, кто постоянно оплакивает свои грехи».
        - Именно об этом мы и хотели спросить, - сказал Олег, переглянувшись с Михайло. Он обрадовался тому, что отец Климент сам начал разговор на тему, обсудить которую с ним они пришли. - Как быть, батюшка, если человек когда-то совершил грех, а потом раскаялся? Но время-то уже ушло. И эта мысль его терзает. Не поздно ли каяться? Простится ли ему?
        - Заблуждение сие великое есть, - назидательно произнес отец Климент. - Недаром сказано было святым старцем: «Неудивительно, что видит ангелов, но удивился бы я тому, кто видит свои грехи». Не ведаете о молитве о прощении забытых грехов преподобного Варсонофия Великого, иначе не терзали бы душу вашу сомнения. Произносите ее сорок суток кряду, и будете прощены по великому милосердию Божьему.
        Михайло не сдержался и тяжело вздохнул. Олег тоже был озадачен. Он понимал, что даже при большом желании Михайло едва ли выдержит сорокадневную епитимью, которую ему предлагал возложить на себя, да еще и добровольно, отец Климент. Но все-таки стоило хотя бы попробовать, чтобы потом не корить себя.
        - А что это за молитва? - спросил он. - Где бы взять текст?
        - Идите за мной, - велел отец Климент.
        Он подвел их к потемневшей от времени иконе, на которой была изображена Дева Мария с семью воткнутыми в сердце мечами.
        - Сие есть чудотворная икона Богородицы «Умягчение злых сердец», - с благоговением произнес батюшка. - Издревле перед ней верующие христиане просят о прощении греховных деяний и примирении враждующих.
        Отец Климент выделил голосом «верующие христиане» и с осуждением посмотрел на них. Но Олег не дрогнул. И напомнил:
        - А молитва? Если вас не затруднит, батюшка.
        Отец Климент нахмурился, но все-таки снизошел до просьбы:
        - Слушайте и запоминайте. Если хотите, то можете повторять за мной.
        И Олег громким шепотом начал вторить ему, надеясь на хорошую память - если не свою, так Михайло, который слушал очень внимательно этот разговор.
        - Владыко Господи, поскольку и забыть свои прегрешения есть грех…
        Когда отец Климент смолк, торжественно провозгласив «аминь», некоторое время они все трое молчали, глядя на Деву Марию. Иконописец отразил на ее лице следы горя, печали и сердечной боли, которые она испытала в своей земной жизни. Олег вспомнил свою бабушку и мать. Михайло думал о Карине.
        Они поставили одну свечу перед этой иконой. А вторую, - за упокой души волхва Ратмира, в миру Святослава Вячеславовича Полоцкого, а в храме «раба усопшего Святослава», - в подсвечник у иконы Распятия Господнего. И собирались уже уходить, когда в храм вошли Марина и Карина в повязанных на головы темных платках, из-за чего они не сразу узнали сестер.
        Увидев их, Карина толкнула сестру локтем в бок и радостно закричала, нарушив благостную тишину:
        - Я же тебе говорила, что все дороги в этом поселке ведут в храм!
        Выяснилось, что когда Олег и Михайло проходили по Овражной улице, их увидела Карина, которая в это время во дворе дома разговаривала с бабкой Матреной, «пугая ее всякими ужасами из своей прошлой жизни». Она сообщила об этом сестре, и они тоже решили прогуляться по Куличкам, выбрав тот же маршрут.
        - Только вы не подумайте, что мы хотели проследить за вами, - покраснев от смущения, сказала Марина. - Мы встретились совершено случайно. Я захотела зайти в храм и поставить свечу во здравие. До этого я каждый день приходила сюда и молилась, прося у Бога, чтобы он вернул мне сестру.
        - И Бог услышал твои молитвы, - сказала Карина. Видимо, это был их давний спор, который она сейчас продолжила в храме. - При чем же здесь отец Климент?
        Неожиданно они услышали за своей спиной голос:
        - Кто поминает меня всуе?
        Это спросил отец Климент. Он уже почти дошел до ризницы, чтобы начать переодеваться к службе, но вернулся, увидев, что в храм вошли сестры. Батюшка подошел незаметно для всех и, вероятно, кое-что успел расслышать из их разговора, но ничем не выдал этого. Он явно не хотел бросать «агнцев божиих», какими считал Марину и Карину, на растерзание лютым волкам, роль которых отводил Олегу и Михайло, и поспешил им на помощь, презрев свой привычный распорядок дня и душевный покой.
        - Благословите, батюшка, - произнесла Марина, склонив голову и целуя его руку.
        Но когда отец Климент привычно протянул руку и Карине, та предпочла пожать ее, сделав вид, что не поняла жеста. Батюшка не сказал ничего, но подумал, что опоздал, и языческие волкодлаки уже успели обратить несчастную женщину в свою веру. Но оставалась еще Марина, и за ее душу отец Климент был готов сразиться с самим дьяволом. Он сказал, обращаясь ко всем:
        - Надеюсь, вы останетесь на вечернее богослужение? Конечно, это не всенощное бдение, совершаемое по праздникам в городском соборе, когда богослужение возглавляет сам митрополит. Да и церковный хор у нас намного скромнее. Однако и мы не ударим в грязь лицом. Ведь так, Марина?
        - Истинно так, отец Климент, - подтвердила она. - Но признаюсь, что мы зашли по другому поводу. Ведь вы уже знаете, что моя сестра нашлась?
        - Слыхал благую весть, - кивнул отец Климент. - Бог снизошел до твоих молитв. Это она и есть?
        Он неодобрительно посмотрел на платье Карины, едва доходящее до колен, которое та одела вопреки настоянию сестры. Но молодая женщина не смутилась.
        - Истинно так, отец Климент, - с самым серьезным видом произнесла она, повторив за сестрой фразу с теми же интонациями. А заодно передразнила и самого батюшку, сказав: - Она и есть.
        Отец Климент хотел спросить, крещеная ли она, но поостерегся, не зная, какой ответ может услышать и как ему придется на него реагировать. Затянувшуюся паузу прервала Марина, сказав:
        - Карина, как и я, хочет поблагодарить вас, батюшка, за ту моральную и духовную поддержку, которую вы оказывали мне все это время
        Отец Климент был рад услышать такие слова, но попытался скрыть это.
        - С меня довольно и того, что вы с сестрой пришли в храм, - смиренно сказал он.
        Отец Климент хотел еще что-то добавить, но зазвонил колокол, сзывающий прихожан на вечернее богослужение. У него был дребезжащий звук. Батюшка поморщился и пожаловался:
        - Вот беда-то! Ни с того ни с сего пошла трещина по куполу колокола. Теперь тренькает, как консервная банка. Срамота да и только!
        Олег, все это время стоявший в некотором отдалении, приблизился и спросил:
        - Батюшка, а сколько стоит новый колокол, с малиновым звоном?
        - Дорого, - нахмурился отец Климент. - У нас община нищая, не потянем.
        - Мы хотели бы пожертвовать храму новый колокол, - сказал Олег, переглянувшись с Михайло. - Примите этот дар?
        Отец Климент неопределенно пожал плечами и так же уклончиво ответил:
        - Сегодня у меня удачный день. Уже второй раз мне обещают новый колокол для храма. Если сбудется хотя бы одно обещание, лучшего и желать нельзя. А не сбудется - то и ладно. Благослови вас Господь!
        Размашисто осенив всех крестом, он ушел в ризницу. В храме начал собираться народ. Чувствуя на себе любопытные взгляды, Олег, Михайло, Марина и Карины вышли из храма. Они остановились на паперти, которую уже покинул юный звонарь, переместившись без ведома отца Климента на колокольню, и снова оккупировали гуси. Первым неожиданно для всех заговорил Михайло. Это было так необычно, что даже у Карины был изумленный вид. Но именно к ней и обратился Михайло.
        - Мне надо сказать тебе кое-что. С глазу на глаз.
        Олег догадался, на какую тему Михайло хочет пообщаться с Кариной, и пришел ему на выручку.
        - Марина, - сказал он. - Мне тоже надо сказать тебе очень многое и очень важное. И тоже наедине. Ты не возражаешь?
        Сестры переглянулись, как до этого Олег и Михайло в храме. Марина радостно покраснела, а Карина капризно надула губки.
        - А как же Усадьба Волхва? - спросила она. - Приглашение отменяется?
        - Переносится на другой день, - ответил Олег. - Если вы не возражаете.
        - Я согласна, - быстро сказала Марина.
        Поняв, что спорить бесполезно, Карина показала ей язык и подхватила Михайло под локоть, прижавшись к нему грудью.
        - Не теряйте нас! - крикнула она, отойдя на несколько шагов и помахав рукой. - Встретимся, когда взойдет вечерняя звезда.
        Олег и Марина, держась на некотором расстоянии, но не слишком далеко, направились в другую сторону. Могло показаться, что они заранее сговорились, но это было не так. Мужчинами управляло желание высказаться и добиться своей цели, а женщинами - любопытство, и в этом не было ничего нового с начала времен.
        Не успели парочки скрыться, как на площадь из полицейского участка вышли Георгий и Коля. На этот раз они сопровождали капитана Трутнева. Но по-прежнему говорили, не умолкая, пытаясь в чем-то убедить его, как раньше отца Климента. Все трое подошли к вертолету и совершили вокруг него привычную экскурсию.
        - Так, говорите, отец Климент благословил? - недоверчиво спросил участковый.
        - Ей-богу! - размашисто перекрестился Коля. - Ему наш бизнес-план очень даже пришелся по душе. Катаем туристов на вертолете, прибыль, оставшуюся после уплаты налогов, делим на три части. Одну часть жертвуем храму, вторую отдаем на насущные нужды полицейского участка, третью - нам с Георгием за труды наши тяжкие. Батюшке нужен новый колокол. Вам, Илья Семенович, давно пора сделать ремонт в кабинете и приобрести кой-какую мебелишку. А нам с Георгием будет кусок хлеба на черный день.
        - И как вы себе это представляете? - все еще сомневался участковый.
        - Очень просто - я продаю билеты и занимаюсь всей финансовой частью, Георгий управляет вертушкой. А там Егорша подлечится и начнет по ночам транспорт охранять от всяких лихоимцев. На оружейный выстрел их не подпустит, вы не глядите, что он окривел на один глаз.
        Коля был несокрушимо уверен в успехе предприятия и заражал этой уверенностью всех окружающих. Было заметно, что участковый начал колебаться.
        - Вертолет-то чужой, - сказал он с сомнением. - А вдруг хозяин объявится и возьмет всех нас на цугундер?
        - Да ведь вы сами полицейский, - удивился Коля. - Кто вас, Илья Семенович, посадит в каталажку? Да и нет хозяина в живых, медведь его задрал. Об этом уже весь поселок знает.
        - И откуда? - въедливо поинтересовался участковый.
        - А кто его знает, - неопределенно ответил Коля. - Ветер слухи разносит. Точно, Георгий?
        Помалкивающий все это время Георгий кивнул, подтверждая слова делового партнера.
        - А управлять вертолетом умеешь? - спросил у него участковый, почти уже сдаваясь. - Это тебе не автобус.
        - Нет такого транспортного средства, управлять которым не смог бы человек с головой, - авторитетно произнес Георгий. - Для меня что автобус, что вертолет - одна суть. Жми на газ да крути баранку. Вот и вся премудрость.
        - Все равно ведь разберут наши мужики эту штуковину на запчасти, - заявил Коля. - За ними не доглядишь. С черного автомобиля, который бросили возле мостика через овраг, уже кто-то снял колеса и «дворники». Вот помяните мое слово, Илья Семенович, через неделю от него один кузов останется. Верно говорю, Георгий?
        - А то, - охотно подтвердил тот, отводя глаза.
        - А так обществу польза. Церкви, полиции… Честным предпринимателям.
        - А где туристов возьмете?
        - Как только слух пройдет, что в Усадьбе Волхва поселился новый хозяин - от туристов отбоя не будет. Набьются в Кулички, как селедки в бочки. Или забыли уже, как раньше жили, Илья Семенович?
        Это было последнее возражение, которое смог придумать капитан Трутнев.
        - Ну, хорошо, я подумаю, - сказал он. - Если наследники не объявятся…
        Не договорив, он ушел обратно в полицейский участок. А Георгий и Коля, радостно-возбужденные, остались у вертолета, бурно обсуждая его летно-технические характеристики и свои будущие барыши.
        Но вскоре и они ушли в храм, где началось вечернее богослужение. Все звуки человеческих голосов стихли. Багровое солнце клонилось к горизонту. Ветер гнал густые клубы пыли по опустевшей площади. Со стороны могло показаться, что Кулички вымерли тысячу лет назад. Но это было бы обманчивое впечатление. Жизнь в Куличках, быть может, незаметная постороннему взгляду, била ключом.
        Глава 43. Карина сомневается
        Карина вернулась только на рассвете. Заскрипевшая дверь разбудила Марину, безмятежно проспавшую всю ночь в своей кровати. Она открыла глаза и увидела, как сестра, осторожно ступая, идет по комнате, в потемках натыкаясь то на стул, то на стол, и тихо чертыхаясь. Марина рассмеялась.
        - Ты как слон в посудной лавке, - сказала она. - Открой шторы на окнах и прогони тьму. А заодно впусти в комнату новый день.
        - О, да у тебя поэтическое настроение, сестренка, - отозвалась Карина. Она прошла к окну и распахнула шторы. После этого она подбежала к кровати и, словно еще была ребенком, жалобно попросила: - Впусти меня под свое одеяло, а то я замерзла!
        - Ты обещала вернуться к вечерней звезде, - мягко укорила ее Марина.
        - А вернулась к утренней, не все ли равно? - усмехнулась Карина. - На сеновале не видно неба. Зато какое пахучее там было сено, ты бы знала!
        Они лежали, как в детстве, под одним одеялом, и разговаривали.
        - У тебя все хорошо? - спросила Марина. - Ты какая-то грустная. На тебя это не похоже.
        - Зато на тебя это очень похоже - продрыхнуть всю ночь без задних ног, - сказала Карина с насмешкой. - Так ты никогда не выйдешь замуж, сестренка.
        - А вот и ошибаешься, - рассмеялась Марина. - Могу хоть завтра. Олег сделал мне предложение.
        - А ты? - после паузы спросила Карина. - Наверное, сказала, что тебе надо подумать? И что это слишком скоропалительно - говорить о замужестве после недели знакомства? Ну, и прочую ерунду, которую обычно говорят в подобных случаях приличные женщины, не такие, как я.
        - И снова ошибаешься, - сказала Марина. - Конечно, искушение было велико, но я сказала, что согласна.
        Карина завизжала от радости и начала ее тискать и щекотать, приговаривая:
        - Ай, да Маринка, ай, да та еще штучка! Перещеголяла сестру! Кто бы мог подумать! А ведь такая тихоня с виду!
        Марина отбивалась, как могла. Когда они угомонились и снова затихли, Марина осторожно спросила:
        - А как твои дела, сестренка?
        - Лучше некуда, - грустно произнесла Карина. - Только я собралась начать благодарить Михайло за свое спасение, чтобы впредь у тебя не было повода обвинять меня в неблагодарности, как он в своей неподражаемой манере заявил: «Будь моей женкой». И у меня пропало всякое желание к благотворительности. Мы скучно проговорили всю ночь, вместо того чтобы провести ее с удовольствием.
        - Ты, как всегда, смеешься, - упрекнула ее Марина. - Бедный Михайло! Он такой славный. Неужели ты притворилась приличной женщиной и сказала, что тебе надо подумать?
        - А тебе, я вижу, не терпится поскорее сбыть меня с рук, чтобы уже ни о чем не переживать, пусть даже это будет лесной житель, который за всю свою жизнь, наверное, города ни разу не видел? - возмущенно произнесла Карина. - Что за эгоизм!
        - Со мной все понятно, но что тебя смущает? - насмешливо спросила Марина.
        - Хотя бы то, что у него менталитет дикаря.
        - Но ведь ты сама всегда говорила, что женщина выходит замуж за бревно, а потом выстругивает из него нужную ей игрушку. Что изменилось в твоем мировоззрении за последний месяц, сестренка?
        - Я стала старше, - важно заявила Карина. - И начала по-другому относиться к жизни. Ладно, пусть он дикарь, и не знает, в какой руке держать нож, а в какой вилку за столом и зачем нужны салфетки. С этим я еще могла бы примириться. Но представь, что я выйду за него замуж. А ты за своего Олега. Мы родим детей. И как будем их различать? По номерам?
        - Ты это о чем? - удивилась Марина. - Я тебя не понимаю.
        - Это потому, что ты ничего не видишь дальше собственного носа, - сказала Карина. - А то бы заметила, что если Михайло подстричь и одеть по-городскому, то он будет вылитый Олег. Можно сказать, одно лицо. Когда эти двое стоят рядом, то просто обхохочешься, настолько они похожи.
        - Ты преувеличиваешь, - с сомнением произнесла Марина. - Они совершенно разные.
        - Не копии как мы - это точно, - насмешливо фыркнула Карина. - Один - лесной здоровяк, а второй - городской мозгляк. Но это объяснимо. Все-таки они не клоны, не по одному лекалу делали.
        - И вовсе Олег не мозгляк, - обиделась Марина. - Просто ты его плохо знаешь. Он умница и очень мужественный человек. Однажды он спас меня от разъяренной толпы и совсем не испугался.
        - Это я для рифмы так сказала, - пояснила Карина. - Ты же сама знаешь, что ради красного словца я не пожалею и родного отца. А Олег мне даже пока еще не родня. Имею я право?
        - Нет, - твердо ответила Марина. - Нет у тебя такого права - обижать людей. А особенно Олега. Если хочешь, то обижай меня. Я уже привыкла. И даже не замечаю этого. А что мне остается делать? Я твоя родная сестра и люблю тебя. А ты, мне иногда кажется, не любишь никого.
        - А вот и ошибаешься, - возразила Карина. - Я люблю тебя… И Михайло.
        - Тогда почему не хочешь выйти за него замуж? - торжествующе спросила Марина, чувствуя, что приперла сестру к стенке.
        Лицо Карины опечалилось. Она грустно произнесла:
        - Ты бы слышала, что он рассказал мне этой ночью на сеновале о своей прошлой жизни. Как я могу после этого быть его женой?
        - Что же такого ужасного он рассказал? - с тревогой спросила Марина. - Только не пугай меня своими любимыми театральными паузами!
        Но Карина уже передумала откровенничать с сестрой. Она хотела сохранить в тайне то, что ей поведал Михайло. Рассказывая, он смотрел на нее такими трогательными глазами, что ей даже стало жалко его. Но это длилось одно мгновение. А потом она наговорила ему такого, что самой вспомнить страшно. И убежала, оставив его одного на сеновале, безутешного и страдающего.
        Карина встряхнула головой, прогоняя видение. Михайло не заслуживал ее жалости. Он заслужил…
        Но что заслужил Михайло, она так и не смогла придумать и четко сформулировать, быть может, впервые в своей жизни. И потому Карина была растеряна сейчас. И печальна.
        - Ничего такого, что могло бы напугать тебя, сестренка, - сказала Карина, понимая, что Марина все равно не отстанет от нее и будет выпытывать ее тайну. - Михайло признался, что он еще девственник. И сказал, что до свадьбы не расстанется со своим сокровищем.
        - И что тут такого? - удивилась Марина. - Я тоже…
        Но она не договорила, смутившись под насмешливым взглядом сестры.
        - Вот именно за это я тебя и обожаю, сестренка, - рассмеялась Карина.
        - За что?
        - За твою безграничную наивность.
        Марина обиделась. Но ненадолго, потому что сестра начала ее снова щекотать и не остановилась до тех пор, пока Марина ее не простила.
        - Шампанского бы сейчас, - мечтательно вздохнула Карина. - Как я соскучилась по нему!
        - А вишневая наливка не подойдет? - спросила Марина. - У бабки Матрены имеется, она сама настаивает на вишневых косточках. Она хранит ее на кухне и втайне от меня иногда прикладывается, когда сердится на своего младшего брата. Впрочем, это бывает довольно часто.
        - Давай наливки, - вздохнула Карина. - На безрыбье и рак рыба.
        Марина сбегала на кухню и вернулась с небольшим хрустальным графинчиком, в котором плескалась темно-красная жидкость, и двумя крохотными рюмочками. Подала графинчик сестре и снова забралась на кровать. Карина разлила наливку по рюмочкам. Подняла свою, наполненную до краев, и взглянула через нее. Комната и мир за окном окрасились в багряные тона.
        - Я пью за твое счастье, сестренка, - произнесла Карина, стараясь, чтобы ее голос звучал весело. - Ты достойна всего самого лучшего, что есть на свете.
        - И ты тоже, - быстро сказала Марина, пока сестра не успела выпить.
        - И я тоже, - не стала спорить Карина. - Только мне пока не везет.
        Они выпили.
        - Очень вкусно, - сказала Карина. - Мне будет не хватать в городе этой вишневой наливочки. Как и тебя, сестренка.
        - Ты собираешься уезжать? - взволнованно спросила Марина. - Когда?
        - Уже сегодня, - ответила Карина. - Не могу же я всю оставшуюся жизнь провести в этих затерянных в лесах Куличках.
        - А почему бы и нет? - сказала Марина. И простодушно заметила: - Здесь так славно, когда привыкнешь.
        - Но я уже привыкла к городу и его соблазнам, - сказала с грустной улыбкой Карина. - И не забудь, что я еще должна прославиться. Вернусь в город - и напишу, как собиралась, статью о том, что происходит в ваших Куличках. И сразу стану знаменитой. Поверь, я знаю, о чем говорю. Это будет просто ядерная бомба! Она взорвет весь мир.
        - И как ты будешь жить на его развалинах? - спросила Марина. - Не лучше ли сохранить старый добрый мир, такой уютный и привычный, в его первозданном виде?
        - Может быть, ты и права, как обычно, сестренка, - печально улыбнувшись, ответила Карина. - Я еще подумаю над этим.
        - И обещай, что ты подумаешь над предложением Михайло, - потребовала Марина. - Я все-таки не верю, что он чудовище, каким тебе представляется. Не знаю, что было такого ужасного в его прошлой жизни, но уверена, что этому есть рациональное объяснение. И, кроме того, я знаю, ты всегда была слишком эмоциональной.
        - Вот уж нет, - слабо возразила Карина. Выпив наливки, она внезапно почувствовала сонливость после бессонной ночи и едва справлялась с ней. - У тебя нет доказательств.
        - Как это нет? - возмутилась Марина. - А вспомни, как…
        Но Карина уже спала, ровно и глубоко дыша, а иногда даже тихонько всхрапывая, словно маленький ребенок. Марина, вздохнув, заботливо прикрыла ее одеялом, сама же встала и перенесла графинчик и рюмочки на стол. После этого она оделась и присела на стул у окна, задумчиво глядя на то, как краешек неба на востоке медленно окрашивается в розовый свет. Вчера, когда они расставались, пробродив и проговорив почти до полуночи, Олег пообещал, что придет утром, и она уже ждала его, несмотря на ранний час. И чувствовала себя счастливой уже одним только этим ожиданием.
        Глава 44. Крушение
        Ждать Марине пришлось долго. Бабка Матрена давно отгремела на кухне мисками, вслух громко удивляясь тому, куда мог запропаститься ее заветный графинчик с вишневой наливкой, и уже часа два азартно пропалывала сорняки на огороде, когда в комнату робко постучали.
        Марина подбежала к двери и открыла ее. Вошел Олег. У него был смущенный вид. Накануне, расставаясь, он поцеловал Марину, и теперь терзался мыслью, можно ли начать новый день с того, чем завершился старый. Марина сама поцеловала его. Потом она взяла его за руку и, жестом показав на кровать, на которой все еще мирно спала Карина, довела до стула у окна, где сама сидела до этого. Посадив Олега на стул, она забралась к нему на колени, немного повозилась, уютно устраиваясь, словно кошка, обняла его руками за шею и замерла, чувствуя, как счастье медленно, но неотвратимо переполняет ее душу и заставляет учащенно биться сердце.
        Однако Олег любил ее. Он сразу почувствовал, что Марина чем-то опечалена, и спросил:
        - Что-то не так?
        - Карина уезжает, - грустно ответила она. - Уже сегодня.
        Олег тяжело вздохнул и признался:
        - Я тоже.
        Он не собирался говорить этого сразу, надеясь исподволь подготовить любимую женщину к нерадостному известию, но так вышло. Необходимость отъезда печалила его не меньше, чем - он хотел в это верить, - Марину.
        Но Марина восприняла эту новость еще хуже, чем он ожидал. Она побледнела и тихо вскрикнула:
        - И ты?!
        Едва ли Цезарь был более неприятно поражен, увидев Брута среди своих убийц, и произнес свою историческую фразу с большим чувством. Как Олег ни был опечален, но он невольно порадовался за себя. Несомненно, Марина любила его, и не меньше, чем он ее. Она выдала себя этим возгласом. И тем, что попыталась встать с его колен, где ей было так хорошо и уютно. Но Олег удержал ее, сильнее обняв.
        - Ты точно как Тимофей, - с улыбкой произнес Олег. - Он так же, как и ты, воспринял это известие. Но поймите же вы - я должен. Я обещал. Но уверяю тебя - как только я приму этот злосчастный экзамен по истории, который в нашей школе без меня просто некому принимать, так как нет других учителей истории, - я сразу же вернусь в Кулички. И уже никуда не уеду, пока ты не станешь моей женой.
        Марина вслушивалась не столько в его слова, сколько в интонации голоса. И, видимо, они удовлетворили влюбленную женщину, потому что она снова обвила его шею своими руками и уже не пыталась встать.
        - А после? - промурлыкала Марина ему на ухо. - После того, как я стану твоей женой?
        Ей было очень приятно произносить эту фразу, это чувствовалось по ее голосу. Олег снова улыбнулся.
        - Может быть, и после, - сказал он, целуя ее. - Этой ночью в моей голове возник грандиозный план, который я хочу с тобой обсудить. Если он тебе понравится…
        - Он мне уже нравится, - заявила она. - Достаточно того, что ты не бросишь свою молодую жену сразу после свадьбы.
        - Ни до, ни после, - заверил ее Олег, снова целуя. - Так вот, слушай. А что, если нам создать в Куличках среднюю школу? Ведь пока здесь имеется только начальная и, насколько я понимаю, дети старших классов вынуждены ездить в школу на автобусе?
        - Каждый день сто километров туда и столько же обратно, - подтвердила Марина. - Это просто ужас!
        - Вот и я о том же, - сказал Олег. - А если в Куличках появится собственная средняя школа, то им не придется никуда ездить. Правда, это хорошая идея?
        - А кто в этой школе будет преподавать? - с сомнением спросила Марина. - В такую глушь учителей калачом не заманишь. Одна я такая дура и нашлась.
        - А я? - возмущенно воскликнул Олег. - Уже, считай, двое. Почти коллектив. Заманим и других. По-моему, Кулички - прекрасное место для жизни. В поселке тихо, спокойно, чистый воздух, никаких автомобильных пробок и давки в общественном транспорте. Здесь можно жить, а не существовать, как в большом городе. Да это просто рай на земле, если вдуматься. Эдемский сад, перенесенный в другое время и в другое место.
        - И отец Климент в качестве садовника, - улыбнулась Марина. Но тут же озабоченно спросила: - А как быть с помещением? В мою начальную школу все дети не втиснутся.
        - Мы построим новую, - сказал Олег, радостно блестя глазами. - Признаюсь тебе - я получил в наследство от деда кучу денег, и куда мне их девать? Я за всю жизнь столько не потрачу, и даже вдвоем с тобой.
        - А с нашими детьми? - покраснев, спросила Марина. - Ведь они же у нас будут, правда?
        - И очень много, - подтвердил Олег. - Но хватит и на них, и все равно еще останется. Поэтому я предлагаю не чахнуть над златом, как Кощей, а потратить деньги на благое дело. Говоря современным языком, инвестировать их в наше будущее. Как тебе такая идея?
        Марина помолчала, обдумывая сказанное, а затем робко спросила:
        - Так ты вернешься в Кулички?
        Со стороны кровати донесся тяжкий вздох. Карина давно уже проснулась и слушала их разговор, ничем не выдавая этого, чтобы не вспугнуть влюбленных. Но все-таки не выдержала, подтвердив недавний упрек сестры в излишней эмоциональности.
        - О, Господи, какая бестолочь! - воскликнула Карина. - Он же уже раз десять сказал тебе об этом. Не можешь поверить в свое счастье?
        Марина подскочила с колен Олега, как ужаленная пчелой. И с упреком произнесла:
        - Нехорошо подслушивать, сестренка!
        - Может быть, выпьем наливочки? - мирно предложила Карина, не желая ссориться с сестрой с утра пораньше. - Отметим, так сказать, планов громадье и первый камень, заложенный в фундамент вашей будущей счастливой семейной жизни.
        - Рюмки всего две, - сказала Марина, беспомощно посмотрев сначала на стол, где стояли графин и рюмочки, а потом на Олега. - Бабка Матрена может заинтересоваться, зачем мне рюмка, если я пойду за ней на кухню. И заодно спросит, не я ли позаимствовала ее графинчик с наливкой. А мне бы не хотелось портить свою репутацию в ее глазах.
        После того, как в дом вошел Олег, Бабка Матрена, словно верный цербер, тоже вернулась со двора и снова гремела на кухне посудой. Так она охраняла Марину от возможных посягательств гостя, незатейливо предупреждая его о своем присутствии в непосредственной близости.
        - Это всего лишь суеверие, что если пить из одной рюмки, то можно узнать мысли друг друга, - заявила Карина. - Да и чего вам бояться, даже если так? Или есть что-то, что надо скрывать?
        Но Олег и Марина дружно заверили ее, что скрывать друг от друга им совершенно нечего, и они согласны пить из одной рюмки. Карина разлила наливку, и они выпили, признав, что ничего вкуснее в своей жизни не пробовали.
        - Я же говорил, - сказал Олег, будто получил еще одно веское подтверждение своих слов. - Кулички - это просто рай земной. Напрасно, Карина, ты уезжаешь. Михайло очень расстроится.
        Но его слова только испортили настроение Карины. Она снова поскучнела.
        - Хорошо, что ты напомнил, - сказала она. - Автобус отъезжает перед обедом. Мне еще надо успеть собрать вещи. Кстати, тебе тоже, если ты собираешься ехать сегодня.
        - Я могу и завтра, - сказал Олег. - У меня есть один день в запасе. Поезд приходит рано утром, и с вокзала я могу сразу поехать в школу.
        Но неожиданно вмешалась Марина.
        - Если отъезд неизбежен, то лучше сегодня, - сказала она. - Поедете вместе с Кариной. Так мне будет спокойнее за нее. С тобой она наделает меньше глупостей, чем обычно.
        - Как скажешь, сестренка, - подмигнула ей Карина. - Но обещать не могу.
        Зато Олегу пришлось клятвенно пообещать, что он присмотрит за Кариной в дороге и не спустит с нее глаз, пока она не доберется до города. За это Марина поцеловала его в губы, которые произнесли эту клятву. Этого потребовала Карина, и она не стала возражать.
        Марина все-таки сходила на кухню и принесла несколько тарелок со всякой снедью, приготовленной бабкой Матреной к завтраку, по-деревенски обильному. Когда тарелки опустели, а наливка в графинчике закончилась, пришло время идти на площадь, откуда отправлялся рейсовый автобус.
        - Ой, а твои вещи? - воскликнула Марина. - Мы совсем забыли о них!
        Но Олег успокоил ее, сказав, что пришел к ней уже с дорожной сумкой, в которую сложил свои немудренные пожитки, но оставил ее на крыльце, чтобы не расстраивать Марину с порога.
        - Второй раз прощаться с Тимофеем было бы выше моих сил, - признался он. - Старик так огорчен моим отъездом, что даже не стал раздувать свой самовар и затаился в одном из своих тайных уголков, где он прячется, когда в дом приходят посторонние. Поэтому ты его и не видела в прошлый раз, а вовсе не потому, что он - плод моего воображения.
        - А я этого не говорила, - смутилась Марина.
        - Но думала, признайся, - потребовал Олег.
        Однако Марина промолчала. Зато не смолчала Карина.
        - Так ты была в Усадьбе Волхва и не сказала мне? - с упреком произнесла она. - Так вот почему вчера ты так легко согласилась! - Но любопытство пересилило обиду, и она спросила: - И как там внутри?
        - Таинственно, - ответила, подумав, Марина. - Тебе бы понравилось. Возвращайся или вовсе не уезжай, и мы с Олегом пригласим тебя в гости.
        - Заманчиво, - мечтательно сказала Карина. Но тут же решительно встряхнула головой: - Не искушай меня! Решение принято, а ты знаешь, что я не меняю своих решений.
        - Пока не изменится настроение, - улыбнулась Марина, но не стала продолжать этот разговор, который мог легко перерасти в ссору, обычную для сестер. Они ссорились и мирились по десять раз на дню, а поводом мог стать любой пустяк. - Нам пора. Автобус ждать не будет.
        Но когда они пришли на площадь, автобус стоял с закрытыми дверцами, а его водитель сидел в кабине вертолета и деловито стучал пальцем по индикаторам, густо усеивающим приборную доску. От ударов стрелки за стеклом дрожали, и Георгий приходил в восторг. Коля стоял рядом и, часто вертя головой во все стороны, точно это был радар, уговаривал его:
        - Жора, поторопись! Как бы Семеныч не вернулся с обеда. Тогда наш испытательный полет вряд ли состоится. Заводи агрегат и взлетай!
        - Не талдычь! - огрызнулся Георгий. - А тебе ведомо, что в вертолете три основных типа управления: по высоте, по направлению полета и по курсу? Вот поверну руль… то есть ручку управления не туда, куда надо, и что тогда?
        Но Коля продолжал ныть. Однако Георгий не спешил. Он нервничал и пытался вернуть себе уверенность глубокомысленными рассуждениями.
        - Управлять этой штуковиной не каждый может, - важно произнес он. - Это не из твоей пукалки по воронам стрелять. Тут голова нужна. Вот, скажем, у вертолета два винта. Ты, дурья башка, знаешь зачем?
        Коля с тоской во взоре оглядывался на стоявшего неподалеку юного звонаря, который на этот раз, пользуясь отсутствием отца Климента, не преминул подойти как можно ближе, и отвечал:
        - Не знаю и знать не хочу. Того и гляди и батюшка нагрянет. Вот уже его соглядатай здесь. А ну как не даст своего благословения?
        - Несущий винт создает необходимую для полета тягу, а рулевой компенсирует реактивный момент, - не слушая его, сказал Георгий, щедро делясь с компаньоном теоретическими знаниями, почерпнутыми при просмотре телевизионных программ. - И если хотя бы один из них в полете вдруг перестанет крутиться…
        Он не договорил, сам испугавшись собственного предположения. Кажется, только сейчас Георгий осознал, на что самонадеянно замахнулся. И он уже собрался выбраться из кабины, когда Коля решительно заявил:
        - Не хочешь - не надо. Мы вдвоем с Егором, когда он прозреет, освоим эту машину и начнем грести деньги лопатой. А ты будешь кусать локти и завидовать.
        Этот аргумент возымел свое действие, вдохнув в Георгия недостающее мужество. Он схватился за ручку управления и бесшабашно воскликнул:
        - Эх, была не была! Один раз живем. Отходи, кому жизнь дорога!
        Коля отскочил от вертолета, а устрашенный Владимир на всякий случай вернулся на паперть, где он чувствовал себя более уверенно, словно находясь под незримой защитой отца Климента. Над кабиной вертолета завертелся винт. Он вращался все быстрее и вскоре был виден только блестящий круг. Вертолет вздрогнул и приподнялся над землей. Ненадолго неподвижно завис в воздухе, словно раздумывая, следует ли взлетать, но все-таки начал подниматься. Коля радостно заорал и замахал руками над головой. Его крик как будто напугал вертолет. По машине пробежала крупная дрожь. После чего случилось непредвиденное. Винт, несколько дней назад пораженный пулей, выпущенной из охотничьего карабина самим Колей, не выдержал напряжения и переломился. Часть винта, словно запущенное невидимой мощной рукой копье, пролетело несколько метров по воздуху и вонзилось в землю возле храма, неподалеку от стоявшего на паперти юного звонаря. Железяка долго еще подрагивала, словно ее сотрясали предсмертные конвульсии, и издавала противный металлический стон. А Владимир стоял, открыв рот, будто собирался закричать, но не успел, превратившись,
подобно жене Лота, сраженной тем же вечно снедаемым юного звонаря любопытством, в соляной столб.
        Потеряв винт, сам вертолет с громким металлическим скрежетом рухнул на землю.
        Георгию повезло. Вертолет успел подняться над землей всего на несколько метров, и падение оказалось не губительным для человека в его кабине. Корпус покорежило, шасси обломились, дверцу сорвало с петель, но в остальном все обошлось. Георгию даже не пришлось выбираться из-под обломков. Но все-таки удар был чувствительным, и он охал и ахал так, будто получил опасные для жизни ранения. Однако это не помешало ему сразу же броситься к своему автобусу, одиноко стоявшему в сторонке. Георгий занял водительское кресло и, как ни в чем не бывало, громко объявил:
        - Автобус по маршруту Кулички - Глухомань отправляется через две минуты!
        Его напарник Коля уже давно покинул место происшествия. Он бежал без оглядки, словно за ним гнались волки - или сам участковый капитан Трутнев, которого он сейчас боялся встретить намного больше, чем стаю голодных волков. Юный звонарь, увидев это позорное бегство, ожил и тотчас же скрылся в храме, опасаясь праведного гнева батюшки. Из всех свидетелей аварии на площади остались только Олег и Карина, наблюдавшие за неудачным полетом издали. Услышав объявление водителя, они поспешили занять места в салоне. И автобус тотчас тронулся, почти сразу набрав невиданную доселе жителями поселка скорость. Уже через мгновение площадь опустела, а вездесущий ветер немедленно взялся за свое привычное дело. К тому времени, когда капитан Трутнев, ненадолго отлучившийся, чтобы пообедать дома, вернулся в полицейский участок, обломки вертолета уже покрывал густой слой пыли. Неискушенному зрителю, если бы такой нашелся в Куличках, даже могло бы показаться, что крушение произошло если и не до принятия Русью христианства, то почти сразу после…
        Вопреки обыкновению, увиденная картина не пробудила ни профессионального, ни заурядного человеческого любопытства Карины. Она даже не стала выспрашивать у водителя подробности и предысторию происшествия, а сразу прошла в конец салона, села в кресло и отвернулась к окну, словно любуясь пейзажем. Всем своим видом она демонстративно говорила, что не желает ни с кем общаться. Это было так не похоже на нее, что Олег даже встревожился. Он все еще не мог избавиться от впечатления первой встречи с Кариной, когда она еще была русалкой и пыталась его утопить, и всегда держался с ней настороже, стараясь находиться на некотором расстоянии. Однако, преодолев себя, он присел рядом с молодой женщиной и спросил:
        - От кого бежишь?
        Карина с деланным удивлением взглянула на него, словно не поняла вопроса. Тогда Олег уточнил:
        - От Михайло или от себя?
        Карина усмехнулась. Но это была грустная усмешка, а не обычная для нее ироничная.
        - Знаешь, я иногда представляю, что лежу на смертном одре, и у меня спрашивает неведомо кто, этакий голос свыше: как ты прожила свою жизнь на земле? И я отвечаю: я пролетела падающей звездой. Яркой, стремительной и незабываемой, пусть даже очень недолгой. Ты понимаешь, о чем я?
        - Но даже у падающей звезды есть свое предназначение, - подумав, ответил Олег. - Возможно, она пролетела по небу для того, чтобы кто-то успел загадать заветное желание, а потом его исполнить. Вот, например, Марина - она стала для меня такой путеводной звездой, придала моей жизни смысл. А в чем ты видишь свое предназначение?
        - Если бы я знала, - печально ответила Карина. - Тогда все было бы намного проще. И мне было бы легко уезжать из этих затерянных в пространстве и времени Куличков. А так сам видишь…
        И до железнодорожной станции они уже не обмолвились ни словом, думая каждый о своем.
        Георгий тоже был непривычно молчалив. Он не мог забыть, что буквально чудом избежал гибели, получив только несколько царапин, синяков и шишек. Это так его потрясло, что, поразмыслив, он принял свое спасение за знак свыше. «Имеющий уши - да услышит, имеющий глаза - да увидит, имеющий разум - да осознает», - вспомнил он наставление отца Климента. И Георгий мысленно пообещал себе, что если на этот раз ему все сойдет с рук, то впредь он не станет ввязываться ни в какие авантюры, как бы его не заманивал Коля или любой другой поселковый шалопай, сбивающий серьезного человека с пути истинного.
        Приняв это решение, Георгий немного повеселел. И даже начал насвистывать какую-то песенку, чтобы было не так скучно смотреть на однообразный пейзаж, простирающийся вокруг, насколько хватало глаз.
        Глава 45 В городе
        Они расстались на площади перед железнодорожным вокзалом, внешне дружески, но в душе - с огромным облегчением. Карина села в такси, а Олег направился на автобусе в школу, решив, что чем раньше он сожжет за собой все мосты, тем будет лучше.
        После нескольких дней, проведенных в Куличках, ему казалось, что мир должен был стать другим. Но в школе ничего не изменилось, словно он покинул ее мгновение назад. Все так же в вестибюле было пустынно, сумрачно и гулко, и даже из спортзала раздавались звуки ударов мяча о баскетбольный щит. Но на это раз Олег сразу прошел в кабинет директора, не проявляя излишнего любопытства.
        Галина Павловна сидела за письменным столом, подписывая какие-то бумаги. Увидев Олега, она обрадовалась, но попыталась это скрыть, ворчливо произнеся:
        - А я уж думала, что никогда вас больше не увижу, Олег Витальевич!
        - Почему? - спросил он. Уезжая в Кулички, Олег был уверен, что непременно вернется, и как можно скорее. Слова директрисы удивили его.
        - У вас был такой вид, будто вы собираетесь перейти Рубикон и сжечь за собой все мосты, - ответила Галина Павловна.
        И Олег в очередной раз подивился ее проницательности. А еще тому, что он начал мыслить почти как старая мудрая директриса. Едва ли случайно совпало их образное мышление. Ведь и он думал о том же, когда стоял час назад на привокзальной площади. Только она поняла это намного раньше, чем он сам. А ему потребовалось пожить в Куличках…
        - Вы правы, Галина Павловна, - сказал он.
        - И почему же вы вернулись? - спросила она, пристально глядя на него. - Только не пугайте меня. Вы единственный учитель истории в нашей школе. И хороший учитель, добавлю я.
        - Вы правы, Галина Павловна, - улыбнулся Олег. Впервые директриса польстила ему, но было уже поздно. - Я подаю заявление на увольнение. Разумеется, после того, как я приму экзамен. Если бы не это, я вообще не вернулся бы, а прислал заявление по почте.
        Галина Павловна огорченно вздохнула, но не стала его переубеждать. За свою долгую жизнь она привыкла к потерям и знала, что они неизбежны. А потому относилась к ним философски.
        - И чем же там лучше, чем здесь? - только и спросила она.
        - Всем, - категорически заявил Олег, не желая давать директрисе ни единого шанса думать, что его можно отговорить. - Это земля обетованная для таких людей, как я. Уставших от суеты городской жизни, разочарованных в навязываемых современным обществом идеалах, ищущих смысл жизни, потому что бессмысленная жизнь - это медленное умирание, и не более того.
        - Могу только позавидовать, - сказала Галина Павловна. - Будь я хотя бы на пару десятков лет моложе, то вы, наверное, могли бы вдохнуть в меня свой энтузиазм. И кто знает…
        - Еще не поздно, Галина Павловна, - улыбнулся Олег. - Я собираюсь построить в Куличках школу, и мне будут нужны не только хорошие учителя, но и директор для нее.
        Неожиданно ему пришла в голову мысль, и он спросил:
        - Кстати, вы не могли бы помочь мне в этом деле? Кликнуть клич в профессиональном сообществе, выбрать подходящие кандидатуры и все такое прочее. Скажу сразу, что зарплата их порадует.
        Олег собирался доплачивать учителям из собственных средств, создав благотворительный фонд после того, как он получит наследство, но говорить об этом он пока не стал, чтобы не показаться нескромным.
        - Думаю, что могла бы, - ответила, подумав, директриса. - Для начала дистанционное преподавание вас устроит?
        - Увы, нет, - вздохнул Олег. - В Куличках нет интернета.
        - Да это действительно место, где сбываются мечты, - с удивлением произнесла Галина Павловна. - Как вам удалось его найти? Оно есть на географической карте?
        - Мне и самому поначалу казалось, что Кулички существуют только в моем воображении, такие странные вещи там происходят, - признался Олег. - Однако это не вымысел. Скажу больше - Кулички не только существуют, но и меняют людей. А фантазии это было бы не под силу.
        - Вера горами движет, - заметила Галина Павловна. - Кажется, так говорится в евангелии от Матфея. Неужели ваши Кулички - это та самая Русь православная, о возрождении которой так много вещают в последнее время?
        Но Олег возразил, сказав:
        - Это Русь, в которой удивительным образом сочетаются и православие, и язычество, и даже еще более древние религии, не мешая, а только дополняя друг друга. Этакий симбиоз, который часто встречается в природе. Люди ходят молиться в христианский храм, и в то же время гадают на святках, сжигают чучело Зимы на масленицу и совершают много других обрядов, берущих начало из глубины веков. И это их вера, отрицать которую или пытаться менять было бы бессмысленно и даже глупо.
        Он помолчал, а затем убежденно произнес:
        - В конце концов, Русь приняла православие менее тысячи лет назад, а до того были многие века язычества. И зачем забывать об этом, отменять историю своего народа, превращать нас всех в иванов, родства не помнящих? Ведь тогда может так случиться, что однажды явится кто-то с другой, какой-нибудь космической, верой, и скажет, что земное христианство - прах и тлен, и надо его запретить, а православных людей покарать, как когда-то поступили с язычеством и язычниками. И к чему это приведет? Насилие неизбежно порождает насилие, забвение - забвение.
        Олег увлекся и говорил свободно и искренне, как никогда до этого - ни в кабинете директора школы, ни где-либо еще.
        - А вы действительно изменились, Олег Витальевич, - сказала директриса, окинув его поощрительным взглядом. - Даже внешне. Как бы это сказать? Возмужали, что ли. Не могу понять.
        Она была права. Сам Олег не замечал этого, но он перестал сутулиться и сразу стал выше ростом. Всего за несколько дней, проведенных в Куличках, у него расправились плечи, и он оказался не субтильным, каким выглядел раньше, а широкоплечим, физически хорошо развитым человеком с красивой мужской фигурой. И взгляд у него был уже другой - не бегающий, будто во всем сомневающийся, а уверенный, решительный. А от этого и лицо словно преобразилось, став по-мужски привлекательным.
        - Спасибо на добром слове, Галина Павловна, - сказал Олег. - Так вы подпишите мое заявление? Я хочу отряхнуть прах города со своих ног сразу после экзамена. И уже не возвращаться сюда под предлогом всяких формальностей. Я буду слишком занят.
        - Подпишу, - сказала, грустно вздохнув, директриса. - Но с большой неохотой. Это будет большая потеря для нашего женского коллектива и для меня лично, но уже совсем по другим мотивам.
        Олег покинул ее кабинет, обласканный как никогда и чувствуя себя ребенком, которого безутешная мать провожает в далекое и опасное путешествие, называемое взрослой жизнью. Прощание с Галиной Павловной невольно растрогало его, затронув чувствительные струнки души. Олег понял, что долгое время старая директриса действительно была ему как мать, которую он давно потерял, и он привык к ее ворчанию и пестованию, а теперь ему будет этого не хватать. Размышляя об этом, он быстро спустился по гулкой каменной лестнице на первый этаж и в вестибюле заметил Ирину Владимировну, выходящую из дверей спортзала. О существовании молоденькой учительницы физкультуры он забыл настолько, что не вспомнил о ней, даже услышав звуки мяча в спортзале. Но, к удивлению Олега, она даже обрадовалась, увидев его.
        - Олег Витальевич, постойте, - сказала она, когда он, сухо поздоровавшись, чтобы избежать расспросов, хотел пройти мимо. - Мне нужен ваш совет.
        Олег был вынужден остановиться. Он вопросительно взглянул на молоденькую учительницу, у которой даже дракон на шее сейчас имел растерянный вид и не пытался заглянуть в вырез ее майки, словно потеряв интерес к радостям жизни.
        - Я собираюсь выйти замуж, - сказала, почему-то грустно вздохнув, Ирина Владимировна.
        - И..? - спросил Олег, когда молчание затянулось.
        - И не знаю, кого выбрать, - собравшись с духом, произнесла та. - Дело в том, что мне сделали предложение сразу двое мужчин. Иннокентий - он очень солидный и богатый, у него хорошая должность, квартира, машина и много чего еще. Но у него есть один недостаток - по возрасту он годится мне в отцы. Павлик мой ровесник, и он очень перспективный, но на сегодняшний день у него ничего нет, кроме грандиозных планов на будущее. - Она доверительно взглянула в глаза Олега и почти жалобно спросила: - Кого из них мне предпочесть, Олег Витальевич, как вы думаете?
        Олег давно ушел бы, но она, словно предвидела это, взяла его за руку и крепко держала, не отпуская. А вырываться было бы слишком грубо. Но и посочувствовать ей Олег не мог. Поэтому он сказал:
        - Пожалейте их обоих, Ирина Владимировна. Ведь в глубине души вы добрый человек, я уверен в этом. Зачем же портить жизнь людям?
        И пока учительница физкультуры растерянно хлопала длинными ресницами, не понимая, похвалили ее или отругали и вообще о чем идет речь, Олег освободил свою руку и быстро ушел. У него было намечено на сегодня еще одно важное дело, и он не мог тратить время на вразумление молоденьких женщин, физически созревших намного раньше, чем умственно и нравственно.
        Остановка находилась неподалеку от школы, и вскоре Олег на автобусе добрался до центра города, где располагалась нотариальная контора, которую его дед когда-то выбрал в качестве своего душеприказчика. Олег не забыл телефонного звонка помощницы нотариуса и того, что последовало затем. У него все еще иногда ныли живот и шея, напоминая об избиении. И он очень хотел увидеть Эльвиру и узнать от нее, кого и зачем она послала к нему под видом курьера, который впоследствии был найден мертвым в Зачатьевском озере.
        Когда перед отъездом в Кулички Олег попытался зайти в нотариальную контору, та была закрыта, а на звонки никто не отвечал. Он был готов к тому, что сейчас ситуация повторится. Однако на этот раз дверь распахнулась, и он беспрепятственно вошел внутрь.
        Ничего не изменилось за минувшую неделю. Нотариальная контора по-прежнему напоминала лавку старьевщика, забитую антикварной мебелью. И ему навстречу поспешила Эльвира, сухопарая и поджарая, как высохшая вобла, одетая все так же бесцветно и безвкусно. Если она и изменилась, то в худшую сторону. Ее гладко причесанные волосы стали еще более тусклыми, а выражение лица - еще более кислым. Было похоже на то, что последнее время женщина часто и много плакала, и это оставило неизгладимый след на ее лице. Узнав Олега, она замерла, как испуганная птица перед змеей, не знающая, что ей делать - спасаться бегством или покориться неизбежному.
        - Это вы, - произнесла Эльвира слабым голосом.
        - Это я, - подтвердил Олег. - Помнится, вы звонили мне и говорили, что надо подписать какую-то бумагу. И даже послали ко мне курьера. Очень странного курьера, говоря по правде. Он на всех ваших клиентов набрасывался с кулаками, или это только я вызвал у него такое неприятие?
        Лицо Эльвиры стало еще желтее, хотя это казалось невозможным. Так она бледнела.
        - Это была ошибка, - пролепетала она. - Я раскаиваюсь в ней.
        У нее был такой страдальческий вид, что Олег невольно улыбнулся и миролюбиво спросил:
        - И все-таки, в чем причина? Скажите мне, и я прощу.
        - Ревность, - быстро ответила Эльвира, вдруг просияв, будто на нее снизошло откровение. - Алехандро - мой друг. Ну, вы понимаете, о чем я… Он услышал, как я говорю с вами по телефону и, видимо, приревновал меня. О, это такой ревнивец! Настоящий испанский мачо. Коварный обольститель и гроза мужчин. Простите его, умоляю вас!
        Эльвира увлеклась, рассказывая выдуманную ею только что историю, в реальность которой ей так хотелось верить самой. Этот рассказ одновременно и оправдывал ее, и бросал на нее романтический ореол женщины, которую можно приревновать. У нее даже слегка покраснели щеки от прихлынувшей к ним крови. И она выглядела уже не такой унылой и некрасивой, как обычно.
        - Прощаю, - сказал Олег. Ему было это легко сделать. - Но впредь будьте осторожны в выборе друзей.
        - Обещаю, - с жаром произнесла Эльвира. - Больше меня никто не обманет. Я буду очень осторожна.
        Внезапно огонек в ее глазах угас, розы на щеках увяли, и из пылкой испанской махи она снова превратилась в унылую старую деву.
        - А насчет Алехандро можете не беспокоиться, - грустно сказала она. - С того дня я его не видела, и он не дает о себе знать. Наверное, осознал, что натворил, и сбежал, испугавшись наказания.
        - Возможно, это и к лучшему, - сказал Олег. Он не стал расстраивать Эльвиру известием о том, что ее друг утонул в Зачатьевском озере, и ревнивый Алехандро уже никогда не появится в ее жизни. Это была странная и какая-то мутная история, непонятная ему самому, и он, как и в разговоре с капитаном Трутневым, не хотел, чтобы его имя связывали с утопленником. «Не буди лиха, пока оно спит тихо», - говорила его бабушка, и это был тот самый редкий случай, когда Олег был с ней согласен, даже повзрослев. - Для всех нас.
        Эльвира не стала возражать. Этот разговор нервировал ее, и она предпочла сменить тему.
        - Наверное, вы хотите видеть Мстислава Ивановича, - произнесла Эльвира тоном, в котором не было и тени сомнения в том, что ни один мужчина не придет в нотариальную контору ради нее. - Я провожу вас к нему. Но прошу - не слишком утомляйте его. Мстислав Иванович недавно перенес инфаркт и еще очень слаб. Но не хочет признавать этого.
        - Я ненадолго, - успокоил ее Олег. - Только один вопрос - и я сразу уйду.
        Кабинет нотариуса также не изменился, и по-прежнему все предметы интерьера здесь были старомодны, надежны и бесценны, а стул, на который присел Олег, был достоин Эрмитажа. Зато сам Мстислав Иванович за эти несколько дней зрительно значительно уменьшился, словно он высох, как засушенный гриб, а его напоминающие птичьи лапки руки заметно дрожали, когда он брался за серебряный колокольчик. Увидев Олега, он слабо улыбнулся, будто преодолевая боль.
        - А, юный наследник волхва Ратмира! - произнес он тихим голосом. - Что привело вас в наши палестины?
        - Я хочу узнать, когда смогу начать тратить наследство, - сказал Олег.
        Глаза старого нотариуса понимающе блеснули. Это было похоже на случайно прорвавшийся луч скрытого в тумане маяка.
        - Эх, молодость, молодость, - произнес он без осуждения. - Торопится получить все и сразу, тратит без оглядки, ничего не бережет. А потом спохватывается, но уже поздно. Наступает старость и нищета. И не остается ничего, кроме сожаления и раскаяния.
        - Уверен, что я не буду раскаиваться в том, на что собираюсь потратить деньги, - заверил его Олег.
        Но старик усомнился.
        - И на что же, позвольте узнать?
        - Я хочу заказать колокол для православного храма.
        Услышав это, Мстислав Иванович не смог скрыть своего изумления.
        - Колокол? - переспросил он, будто не поверил своим ушам. - И зачем это вам нужно, молодой человек?
        Олег не стал скрывать и честно ответил:
        - Я хочу венчаться со своей будущей женой в храме. Но старый колокол дал трещину. Что же это будет за венчание, сопровождаемое звуками треснувшего колокола? Кошачья свадьба, да и только.
        - А вам нужен малиновый звон, - утвердительно произнес старик. - Как я вас понимаю, молодой человек! Сам когда-то был молод. И готов был для своей невесты достать звезду с неба, как банально это ни звучит.
        Мстислав Иванович смолк, словно углубившись в воспоминания, а затем неожиданно улыбнулся и сказал:
        - Вы мыслите немного приземленнее, чем я в ваши годы, молодой человек, однако… вы тронули мое дряхлое сердце. И я охотно помогу вам. Ведь дело не только в деньгах. Вы знаете, что на всю страну сегодня только пять или шесть заводов льют колокола? А мастеров-литейщиков по пальцам пересчитать можно. А ведь когда-то говорили, что Русь жива, пока поют колокола. И это чистая правда. Смолкнут колокола - пропала Русь-матушка, не воскресить ее уже. И не помогут здесь ни президентские указы, ни правительственные постановления, ни чья-то добрая воля. Увы!
        Олег начал беспокоиться. Восторженность старика умиляла, но могло так случиться, что дальше его благих помыслов дело не пойдет, а время будет потеряно. И он осторожно спросил:
        - Так где, вы говорите, можно заказать колокол и сколько это будет стоить?
        - А вам, молодой человек, какой колокол нужен - зазвонный, подзвонный или благовестный? - поинтересовался Мстислав Иванович. И, видя, что Олег растерялся, пояснил: - Зазвонные - это самые маленькие из колоколов, они издают трели и управляются движением кисти. Подзвонные - крупнее, они вызванивают основную мелодию. А самые большие и гулкие - благовестные. В звоннице их может быть до пяти. Так какой и сколько?
        - Наверное, одного подзвонного будет достаточно, - подумав, ответил Олег. - Конечно, все зависит от цены.
        - Даже самый маленький церковный колокол обойдется никак не меньше десяти тысяч рублей, - сказал нотариус. - Но для вашего состояния это пустяки.
        - Кроме колокола, мне еще нужно будет построить школу, - возразил Олег. - Так что придется быть экономнее. А, впрочем, давайте закажем благовестный! Пусть звон раздается на все Кулички! Отец Климент с ума сойдет от счастья.
        - Отец Климент? - заинтересовался нотариус. - Славное древнее имя, почитаемое в православии! Если мне не изменяет память, в древней Руси существовало Тмутараканское княжество, которым одно время правил тысяцкий Ратибор. При нем отчеканили серебряную монету, на одной стороне которой был изображен лик Святого Климента, а на другой сделана надпись «От Ратибора». Она имела хождение в Тмутаракани и Крыму. До нашего времени сохранилось всего одиннадцать таких монет. Одна из них в моей коллекции.
        - Обязательно расскажу об этом отцу Клименту, когда вернусь в Кулички, - пообещал Олег. - Он будет рад узнать о своем тезке, попавшем на монету.
        Но в голосе его не было уверенности.
        ГЛАВА 4
        6
        . ВОЗВРАЩЕНИЕ
        Олег возвращался в Кулички, словно перелетная птица из дальних стран, усталый, но счастливый. За несколько дней с помощью двух стариков он сделал так много, что сам удивлялся.
        Благодаря Галине Павловне он смог получить от краевых властей обещание, что средней школе в Куличках быть, как только будет построено здание и набран штат учителей. Тот, от кого все зависело, оказался бывшим учеником Галины Павловны, и старой директрисе стоило только позвонить ему, как вопрос был тут же решен, причем без обычных бюрократических проволочек и волокиты.
        С колоколом было чуть хлопотнее, но и здесь все решил авторитет Мстислава Ивановича. Директор одного из колокололитейных заводов был его клиентом, и престарелый нотариус легко уговорил его подписать договор с Олегом на изготовление благовестного колокола в самые кратчайшие сроки. Директор даже согласился на оплату работы аккредитивом банка, в котором лежали деньги волхва Ратмира, завещанные внуку. Это позволяло отсрочить платеж до того времени, когда Олег на законном основании сможет распоряжаться наследством. О большем нельзя было и мечтать.
        Олег даже успел переговорить с несколькими учителями, которых ему рекомендовала Галина Павловна, и те обещали серьезно подумать над его более чем щедрым предложением. И было похоже, что согласиться сразу им помешало только то, что школы в Куличках пока еще не было, она существовала лишь в мечтах Олега. Но он был уверен, что его мечта станет явью, и этой уверенностью покорял всех, с кем говорил. В его рассказах Кулички казались раем земным. В его оправдание можно было сказать, что он сам так искренне думал.
        Олега переполняла радость, и он готов был делиться ею со всеми, кого встречал на своем пути. Но по дороге от железнодорожной станции до поселка ему пришлось радоваться в одиночку. Георгий был необыкновенно сумрачен и молчалив. Только в самом начале поездки водитель автобуса проявил интерес к своему единственному пассажиру, спросив:
        - Вот вы городской житель и все знаете. Что грозит человеку, которого обвиняют в порче чужого имущества?
        Но Олег сослался на свое незнание уголовного кодекса, и Георгий сразу потерял к нему всякий интерес. Он хмуро смотрел на дорогу через лобовое стекло и на все вопросы отвечал настолько односложно и неохотно, что вскоре Олег устал от этого подобия разговора. Он тоже замолчал и начал смотреть в окно. Душа его пела и ликовала, и бесконечный и монотонный лесной пейзаж казался ему чудесным и полным тайн.
        Когда автобус въехал в Кулички, Олег почувствовал себя так, будто он возвращается домой. А когда он увидел Марину, терпеливо дожидающуюся его на площади, то понял, что проживи он еще хоть тысячу лет, но не испытает большего радостного волнения. Они заранее договорились, что Марина будет ожидать его на автобусной остановке в условленный день и час, и оба выполнили свое обещание. Она ждала, а он приехал. Это и было счастье.
        Автобус, пыхтя и кряхтя, остановился. Олег вышел. Марина подошла к нему. Он поцеловал ее, она - его. И они стояли, обнявшись, с таким чувством, будто их разлука длилась целую вечность.
        - Никогда больше не оставляй меня одну, - попросила Марина.
        - И ты меня, - прошептал Олег ей на ухо.
        И они клятвенно заверили друг друга, что это первая и последняя разлука в их жизни, которая будет долгой и счастливой, и они даже умрут в один день, чтобы впредь никогда не расставаться. И сами поверили своей клятве.
        - А знаешь, чем мы с бабкой Матреной занимались все эти дни? - сказала Марина, показывая исколотые иголкой пальцы. - Мы шили свадебное платье. Сначала бабка Матрена хотела подарить мне свое, то самое, в котором она когда-то выходила замуж. Сказала, что я ей как дочь, и для меня ничего не жалко. Я ее едва отговорила. Она согласилась, что перешивать платье, подгоняя его под мою фигуру, будет сложнее, чем сшить заново. Да и покрой устарел. И мы дружно взялись за дело. Я надеюсь, ты будешь в восхищении, когда увидишь меня в этом платье. Оно чудесное.
        - А я уверен в этом, - сказал Олег, целуя ее пальчики. Их было много, и на это потребовалось немало времени.
        Наконец Марина отняла свою руку и заботливо спросила:
        - Ты голоден?
        - Еще как, - ответил Олег.
        - Пойдем домой, я накормлю тебя, - сказала она просто, как будто это было в порядке вещей.
        И Олег снова испытал прилив счастья. Но, призвав на помощь всю свою волю, он отказался.
        - Мне еще надо зайти в храм, обсудить с отцом Климентом кое-что, - сказал он. - А потом поговорить с Тимофеем и убедить его, что не надо тебя бояться и скрываться каждый раз, когда ты приходишь. Ведь вам жить в одном доме, и что из этого выйдет?
        - Так Тимофей все-таки существует? - спросила Марина с улыбкой.
        - Ты убедишься в этом сама сегодня еще до захода солнца, когда придешь в Усадьбу Волхва, - сказал Олег. - Помнишь, накануне отъезда я приглашал тебя, и ты приняла приглашение?
        - Помню, - ответила Марина. - Но я волнуюсь. А вдруг я не понравлюсь твоему Тимофею, и что тогда?
        - Этого не может быть, - убежденно заявил Олег.
        - Но если? - настаивала Марина. Ее действительно волновал ответ на этот вопрос.
        - Тогда мы построим для себя новый дом, - пообещал Олег. - А к Тимофею будем ходить в гости.
        - А к бабке Матрене? - с тревогой спросила Марина.
        - И к ней тоже. Может быть, мы даже поселим стариков в одном доме, чтобы нам не разрываться между ними и иметь возможность навещать их в два раза чаще, чем в отдельности.
        Марина просияла.
        - Это чудесная идея, - сказала она, смеясь. - Мы обязательно обсудим ее на досуге.
        И они расстались. Марина пошла домой, дошивать с бабкой Матреной свадебное платье, а Олег - в храм, где он собирался порадовать отца Климента известием о новом колоколе и заодно поговорить с ним о будущем венчании. В глубине души Олег не был уверен, что батюшка согласится принять от него этот дар, а тем более венчать в храме человека, которого он считает язычником. И, входя в храм, он сильно волновался.
        Утреннее богослужение закончилось, прихожане разошлись, и отец Климент, как рачительный хозяин, ходил по храму и гасил догорающие в кандилах свечи. Увидев Олега, он нахмурился, недовольный тем, что его застали за этим занятием.
        - Какая нужда привела в храм? - спросил он, пряча смущение за внешней суровостью.
        - Помните, мы говорили о пожертвовании храму нового колокола? - спросил Олег. - Это были не пустые обещания. Через месяц, плюс-минус неделя, вам его доставят и даже установят на звоннице. Все оплачено.
        Глаза отца Климента радостно вспыхнули, но затем погасли, и он грустно сказал, будто вынося приговор своим надеждам:
        - Бойтесь данайцев, дары приносящих.
        - Это не данайцы, - успокоил батюшку ожидавший этого Олег. И он назвал колокололитейный завод, с которым подписал договор.
        Видимо, отец Климент слышал об этом заводе, имеющем хорошую репутацию в православном мире. И надежда снова воскресла в его душе. Однако и на этот раз он сдержанно произнес:
        - Если Бог даст.
        - Обязательно даст, - заверил его Олег. - Ведь Бог помогает нуждающимся. И одаривает своими милостями тех, кто сам себе не в состоянии помочь.
        Это была не прямая цитата из библии, но очень близко к христианскому учению, и отец Клиент не смог возразить.
        - Благослови тебя Господь, сын мой, за твою щедрость, - сказал он, словно подводя черту под разговором, который был ему и приятен и неприятен одновременно. - Это все, что ты хотел мне сказать? Вижу, что нет.
        Олег поразился проницательности батюшки. И не стал с ним лукавить.
        - Я прошу вас обвенчать меня и мою невесту, - сказал он. - Вы ее знаете, это Марина.
        - Ее-то я знаю, добрая прихожанка, истинно православная душа, - одобрительно заметил батюшка. Но сразу же его тон изменился, когда он спросил: - А ты-то сам крещеный?
        - Да, - сказал Олег, мысленно поблагодарив бабу Машу за ее непреклонность в делах веры. - Еще в детстве.
        Отец Климент удивился, услышав этот ответ, он явно ожидал другого. Но его взгляд смягчился. Он подумал, что мог ошибаться относительно нового хозяина Усадьбы Волхва. «Истинно сказано, не судите, да не судимы будете», - мысленно укорил он себя. И спросил уже почти доброжелательно:
        - И когда думаете венчаться?
        - Как только в храме появится новый колокол, - сказал Олег.
        - Уж не проявление ли гордыни это? - в голосе отца Климента прозвучали осуждающие нотки.
        - Нет, батюшка, - отверг обвинение Олег. - Никто не будет знать, кто пожертвовал. Это наша с вами тайна.
        - «Нет ничего тайного, что не сделалось бы явным; и ничего не бывает потаенного, что не вышло бы наружу», - произнес отец Климент назидательным тоном цитату из евангелия. Но он был явно доволен. - Не забывай этого.
        - Не забуду, - пообещал Олег. - И приму меры.
        Они расстались, довольные друг другом. И на прощание отец Климент даже осенил Олега крестным знамением, благословив его уже не только на словах, но и в душе своей.
        Когда Олег проходил по Овражной улице, искушение зайти к Марине было велико. Но в Усадьбе Волхва его ждала еще одна страждущая душа. Олег невольно чувствовал себя виноватым перед Тимофеем за свой внезапный отъезд, хотя и не понимал, в чем его вина и почему он должен испытывать ее перед стариком, который не был ему даже родственником. Но так вышло, что всего за несколько дней Тимофей стал Олегу душевно близок. И, обидев его, он тем самым причинил боль и себе, как это бывает, когда обижаешь любимого человека. Поэтому сейчас Олег хотел избавиться и от этой боли, и от чувства вины как можно скорее. И он прошел мимо дома, где жила Марина, утешив себя тем, что вскоре они все равно увидятся.
        Однако он напрасно спешил. Дом был пуст, словно в нем давно уже никто не жил. Тимофея нигде не было. Олег прошел по комнатам и не нашел следов его пребывания. Он вошел на кухню и не увидел привычного самовара на столе. Все свидетельствовало о том, что Тимофей покинул дом. Но Олег не поверил в это.
        - Выходи, - громко произнес он. - Хватит обижаться и играть в прятки, как ребенок. Я вернулся, как и обещал. И уже никуда никогда не уеду. Твоя взяла, старик. Давай мириться.
        В углу за печкой кто-то завозился, и из темноты на свет выступил Тимофей. Олег мог бы поклясться, что за мгновение до этого угол был пуст, старик возник из ниоткуда, будто сгустилась тьма и породила его. Но он уже так привык к таинственным исчезновениям и появлениям Тимофея, что это его даже не интриговало. Олег был рад, что старик простил его. А это было так, потому что в руках Тимофея пыхтел самовар, который он осторожно поставил на стол.
        - Чаек будешь? - спросил старик так, словно между ними и не пробегала черная кошка. - С дороги очень даже хорошо.
        Олег не стал отказываться, зная, что это самый короткий путь к душе Тимофея. Они пили чай и разговаривали. А потом пришел Михайло, которому старик сообщил о возвращении Олега, послав Гаврана. На стол поставили еще одну чашку, и Михайло присоединился к чаепитию.
        Олег видел, что Михайло хочет его о чем-то спросить, но ему мешает Тимофей. Но как избавиться от старика, не рискуя снова обидеть его, Олег не знал. Наконец он сообразил.
        - А ведь я, голова дырявая, совсем забыл, Тимофей, - сказал он хлопнув себя ладонью по лбу. - Я же тебе подарок привез!
        - Ух, ты! - воскликнул тот. - Помнил, значит, о старике!
        Олег порылся в своей дорожной сумке и извлек из нее игрушку, связанную из крупных серо-зеленых шерстяных нитей. Это был забавный крошечный старичок в длинной рубахе и широких штанах, с черными глазами-пуговками, озорно поблескивающими из зарослей густых волос на голове и косматой бороды. Олег купил его у какой-то женщины на вокзале, выбрав из множества других, подивившись схожести игрушечной фигурки с Тимофеем. Женщина вязала их сама и называла домовятами. Олег не стал говорить, что у него дома живет точно такой же, только немного больше, но спросил:
        - А вы их вяжете по памяти или фантазируете?
        Но женщина не ответила, загадочно улыбнувшись. А Олег поспешил на поезд, не имея времени на расспросы и ничего не узнав.
        - Это тебе, Тимофей, - сказал Олег, протягивая фигурку старику.
        Тимофей даже прослезился от радости. Видимо, ему уже давно, а, может быть, и никогда ничего не дарили. Он схватил игрушку и, как и ожидал Олег, поспешил уйти, чтобы спрятать ее в одном из своих никому не ведомых тайников, в которых сам временами отсиживался. Олег и Михайло остались одни.
        Олег поощрительно взглянул на Михайло, призывая его к откровенности. И тот, наконец, решился спросить:
        - Карина… ничего не просила мне передать на словах?
        - Нет, - честно ответил Олег, не желая внушать ему ложные надежды. И утешил: - Но ты сможешь сам у нее спросить обо всем, что хочешь узнать, когда она приедет на наше с Мариной венчание. Она обещала сестре.
        Они помолчали. Потом спросил Олег:
        - Что собираешься делать?
        - Не знаю, - теперь честно ответил уже Михайло. - Матушка совсем заела. Хочет, чтобы я провел обряд посвящения меня же в жрецы Перуна. А я отнекиваюсь, как могу.
        - А что так? - поинтересовался Олег. Он знал об овальном диске из чистого золота с символами языческого бога, который бабка Ядвига сорвала с шеи Белозара. Михайло сам рассказал ему эту историю. - Почему не хочешь быть жрецом Перуна?
        - Тогда снова начнется паломничество бесплодных женщин, - сказал Михайло, отводя глаза. - И мне придется… Ну, ты понимаешь. А если узнает Карина? Я пообещал ей, что этого уже никогда не повторится. После этого я могу ее навсегда потерять.
        - Что же ты мне сразу не сказал о своих опасениях? - дружески хлопнул его по плечу Олег. - Тебе и не придется. Ты помнишь, о чем говорил Тимофей?
        - Он много о чем говорил, - хмыкнул Михайло. - Очень болтливый старик, не в обиду ему будь сказано.
        - А он говорил, что Велес потребовал от Ратмира эту жертву не просто так. А потому что не все женщины после обряда излечивались от бесплодия, - напомнил Олег. - И что это значит?
        - Что? - все еще не мог понять Михайло.
        - А то, что многие женщины все-таки излечивались и беременели после купания в Зачатьевском озере, - торжествующе произнес Олег. - Это как со стаканом, до середины наполненным водой. Одни видят, что он наполовину пуст, другие - что он наполовину полон. - Он помолчал, давая Михайло время осмыслить сказанное, а затем продолжал: - Я не знаю, с чем это связано. Может быть, это принцип обыкновенного плацебо, когда результат достигается благодаря вере самого пациента в действенность препарата. В нашем случае плацебо - это омовение в озере и языческий обряд. А, возможно, само озеро действительно обладает лечебными свойствами. Недаром в нем цветут лотосы, самые загадочные и чудесные цветы на нашей планете. Не буду гадать. Да и не все ли тебе равно? Главное, что ты можешь проводить обряды без насилия над женщинами. Да, результат будет не стопроцентный. И что из того? Многие женщины все-таки обретут счастье материнства. А Карине не придется тебя ни за что ни осуждать, ни прощать.
        До Михайло наконец дошло. И Олег впервые увидел, что он улыбнулся. Это была счастливая улыбка. Она озарила лицо Михайло, как солнце, прогнавшее прежде застившие небо облака.
        - А ты сам? - вдруг спросил Михайло. - Ведь ты жрец Велеса. И мог бы тоже проводить обряды.
        - Какой я жрец, - отмахнулся Олег. - Так, одно название. Я согласился на это от отчаяния, чтобы спасти Карину. И из желания угодить Тимофею, который страдал из-за того, что древний род волхвов Полоцких прервется по моей вине. Но ведь ты тоже потомок этого рода. Так что старик не будет сильно горевать.
        - Но ведь наш род служил Велесу, а то Перун, - возразил Михайло. - Тимофею это может не понравиться.
        - Поэтому я даже согласен время от времени играть роль жреца Велеса, если старику это доставит удовольствие, - сказал Олег. - Но не более того. А ты - другое дело. Это твоя жизнь. И даже больше - в этом смысл твоей жизни. Так что не отказывайся, исполни желание своей матери. И ты, не говоря уже о себе, сделаешь счастливой еще и ее. Как бы я хотел, чтобы моя мать была живой! Мне кажется, на свете нет такого, чего я не сделал бы для нее.
        Они помолчали. А потом Михайло вернулся к теме, которая не давала ему покоя:
        - А вдруг Перун потребует… то же самое?
        - Перун всегда был антагонистом Велеса. Будем надеяться, что и в этом они не сходятся. Ну, а если все-таки Перун окажется настолько же самолюбивым, как и Велес, то тебе никто не помешает…
        Олег не успел договорить, потому что в кухню тенью проскользнул Тимофей и взволнованно произнес:
        - К нам гости!
        - Кто на этот раз? - вздохнув, спросил Олег.
        Старик таинственным шепотом ответил:
        - Женщина, которую ты уже приводил в наш дом. Гавран говорит, что она стоит у ворот усадьбы. И спрашивает, не прогнать ли ее.
        - Я ему прогоню! - закричал Олег, подскакивая с табурета. - Я его научу отличать друзей от врагов! Вот глупая птица!
        Он уже выбежал из кухни, но вернулся и с порога погрозил Тимофею кулаком.
        - А ты никуда не исчезай на этот раз! - И потребовал: - Пообещай мне это! Или я так обижусь, что мало не покажется. Не только ты умеешь обижаться.
        - Обещаю, - неохотно произнес старик. - Но не жди, что я буду развлекать ее разговорами. Буду молча сидеть за столом и пить чай.
        - Вот и хорошо, - удовлетворенно произнес Олег. - А ты, Михайло, проследи за тем, чтобы он никуда не скрылся.
        Олег убежал. А Тимофей вопросительно взглянул на Михайло. Но тот осуждающе покачал головой. И старик, тяжко вздохнув, присел за стол, как и обещал, и, налив себе чашку чая, начал пить, громко прихлебывая.
        Олег вскоре вернулся, ведя за руку Марину.
        - С Михайло ты знакома, - сказал он. - А это тот самый таинственный Тимофей. Прошу любить и жаловать.
        Марина ласково улыбнулась старику.
        - Очень рада вас видеть, - искренне произнесла она. - Олег так много о вас рассказывал. И только хорошее.
        Старик был заметно польщен. И, в свою очередь, вежливо спросил:
        - Не желаешь чайку?
        - Обожаю пить чай, - призналась Марина. - Особенно из блюдечка.
        Личико Тимофея расплылось в широчайшей улыбке.
        - Приятно встретить понимающего человека, - сказал он уже другим, добродушным тоном. - Присаживайся рядом со мной, девонька. А то мне, старику, одиноко, не с кем и словом перемолвиться.
        Они долго еще сидели вчетвером на кухне, пили чай и болтали о разных пустяках, которые казались им важными и значимыми. В основном говорили Тимофей и Марина. Михайло вставлял реплики изредка. А Олег, против обыкновения, молчал, но, тем не менее, ему было хорошо. Его окружала семья, которой у него давно уже не было. А если вдуматься, то и никогда. Он чувствовал себя так, будто долгое время бродил по свету в поисках счастья и наконец, когда уже почти отчаялся, нашел его.
        ГЛАВА 4
        7
        . ВЕНЧАНИЕ
        Колокол зазвонил в неурочное время. Его ясный и чистый звон разнесся над Куличками, извещая о том, что после Божественной литургии в храме состоится венчание нового хозяина Усадьбы Волхва, наследника и внука жреца Ратмира, и местной учительницы начальной школы. Весь поселок уже давно знал об этом. И все были готовы. Многие в это утро заранее пришли к храму, чтобы не пропустить ничего. Это было событие, о котором в Куличках говорили весь последний месяц и которое собирались обсуждать все последующие годы, поэтому были важны даже мелочи, чтобы никто не мог похвастаться, что он знает больше, чем остальные.
        Но больше всех, разумеется, к этому часу знала бабка Матрена. Она могла бы без запинки рассказать, где и как добывались необходимые для совершения таинства венчания иконы Спасителя и Божией Матери, обручальные кольца и венчальные свечи для новобрачных, белый рушник для постилания им под ноги. И даже кто будет свидетелями, готовыми поручиться своими подписями в метрической книге за жениха и невесту и придерживать венцы над их головами во время обхождения вокруг аналоя. Могла - но молчала, как ее ни пытали сгорающие от любопытства соседи и прочие земляки. А, уходя в свой дом, бабка Матрена потихоньку от всех плакала, сожалея о том, что сама не увидит ничего, и проклиная свою вражду с младшим братом, из-за которой она не могла прийти в храм, чтобы он не восторжествовал в их многолетней ссоре. Но принципы были важнее, и она не собиралась уступать.
        Накануне Олега и Марину исповедал отец Климент. И когда на звоннице заблаговестил колокол, они уже стояли, взявшись за руки, перед дверями храма в ожидании, когда к ним выйдет отец Климент, который в это время, изображая Самого Господа Иисуса Христа, находился в алтаре. Наконец он вышел и ввел их в храм. За ними вошли, сторонясь друг друга и старательно отворачивая головы, Михайло и Карина, бывшие поручителями жениха и невесты. А уже следом хлынули как приглашенные, так и самозваные жители поселка. В первых рядах, среди почетных гостей, шел местный участковый Илья Семенович Трутнев с женой и даже сыном. А позади, стараясь не попадаться ему на глаза, тискались Георгий и Коля, оправдывающие свое участие в церемонии тем, что они были знакомы с женихом, пусть даже шапочно. Но когда и при каких обстоятельствах это произошло, они таинственно умалчивали.
        Зато не молчали другие. Шепотки и пересуды волновали толпу, как ветер заросшее бурьяном поле. Особой темой был Михайло. Готовясь к этой церемонии, он подстриг волосы и, после долгих уговоров Марины и матери, нарядился в один из костюмов Олега. Как и предрекала Карина, наиболее зорким и проницательным стало заметно некое внешнее сходство жениха и свидетеля. Даже почти полная идентичность самой Карины и невесты поражала жителей Куличков меньше. Может быть, потому что Олег и Михайло, в отличие от сестер, не родились близнецами, а общим у них была только Усадьба Волхва, частым гостем которой, все об этом знали, Михайло бывал при прежнем хозяине. Народ недоумевал, однако пока еще только гадал, но не был уверен в своих догадках.
        Обсуждали и невесту, вернее, ее наряд. Бабка Матрена создала шедевр. Белоснежное платье своей изящной формой походило на колокол, а прозрачная фата спускалась с головы почти до пят. Марина походила на белого ангела, спустившегося с небес, чтобы поразить воображение жителей Куличков. И это ей удалось. Даже таинственный жених не так изумлял и потрясал.
        Но разговоры сразу стихли, когда в храме резко запахло ладаном и ароматными смолами, а отец Климент, благословляя невесту и жениха, трижды торжественно провозгласил:
        - Во Имя Отца, и Сына, и Святого Духа!
        На каждое благословение Олег и Марина трижды осеняли себя крестным знамением. После этого батюшка вручил им поистине гигантские зажженные свечи, бывшие уже его шедевром домашнего производства, и высоким голосом запел:
        - Миром Господу помолимся…
        Повинуясь отцу Клименту, все присутствующие в храме преклонили головы, пока сам он, не открывая рта, тайно произносил молитву, прося духовного благословения от Господа жениха и невесты. А затем настал черед обручальных колец.
        Олег и Марина не стали нарушать древней православной традиции, о которой уже почти все забыли в современном мире. Одно из колец было золотым, а другое серебряным. Золотое символизировало солнце, свету которого в брачном союзе уподоблялся муж. Серебряное являлось подобием луны, блистающей отраженным солнечным светом. Отец Климент взял со святого престола золотое кольцо и надел его на палец жениха. Трижды осенив его крестообразно, он провозгласил:
        - Обручается раб Божий Олег рабе Божией Марине во имя Отца, и Сына, и Святого Духа.
        Потом он проделал то же самое с Мариной, изменив только очередность имен во фразе:
        - Обручается раба Божия Марина рабу Божиему Олегу во имя Отца, и Сына, и Святого Духа.
        После этого Олег и Марина поменялись кольцами. И сделали это трижды, пока отец Климент молился. На этом обряд обручения закончился. И началось долгожданное венчание.
        Дымя кадильницей, отец Климент вышел на середину храма. За ним последовали Олег и Марина, держа в руках зажженные свечи. Они остановились перед аналоем, на котором лежали крест, Евангелие и венцы, встав рядом на рушник, разостланный на полу.
        Отец Климент воззрился на Олега и грозно, будто в чем-то его подозревая, спросил:
        - Имеешь ли ты искреннее и непринужденное желание и твердое намерение быть мужем той, которую видишь здесь перед собою?
        - Имею, честный отче, - ответил Олег, не дрогнув под суровым взглядом батюшки.
        - Не связан ли ты обещанием другой невесте? - продолжал расспрашивать отец Климент.
        - Не связан, отче.
        После него такому же допросу подверглась Марина. Но ее отец Климент пытал почти по-отечески мягким голосом. В ней он не сомневался.
        - Благословенно Царство Отца и Сына и Святого Духа ныне и присно и во веки веков, - провозгласил отец Климент, заставив дрожать своды храма. И все присутствующие, наученные заранее, дружно ответили «аминь». К вящему сожалению батюшки, создать церковный хор из жителей Куличков за все годы служения ему так и не удалось, поэтому в нужных местах приходилось привлекать гостей.
        Далее должны были последовать три пространные молитвы, но отец Климент, понимая, что это слишком серьезное испытание для участников церемонии, далеко не все из которых были ревностными христианами, сократил их до минимума.
        - Благослови брак сей, - обратился он к Иисусу Христу. - И подай рабам Твоим сим жизнь мирную, долгоденствие, любовь друг к другу в союзе мира, семя долгожизненное неувядаемый венец славы. Сподоби их увидеть чада чад своих…
        В этом патетическом месте кто-то из гостей заплакал, громко сморкаясь в платок. Это была Полина, жена участкового. Их сын Сема прижимался к пышному боку матери и бросал вокруг яростные взгляды, готовый броситься на того, кто будет смеяться над проявлением ее чувств. Но таких не нашлось, наоборот, в толпе оказались и другие не менее чувствительные натуры. И окончание молитвы «…даруй и тем, которые теперь с нами, все, потребное ко спасению», прозвучало уже под тихие всхлипывания еще нескольких женщин.
        Вторая молитва отца Климента произвела еще большее впечатление. Начиналась она словами «даруй им плод чрева и доброчадие…». Полина достала второй платок, первый был уже влажным от слез и соплей. К окончанию третьей молитвы, где отец Климент снова умолял Господа даровать брачующимся «плод чрева», у жены участкового уже не осталось сухих платков, и она была вынуждена сморкаться в мокрые. У самого Ильи Семеновича глаза были влажные, а у Семы они по-прежнему горели диким неугасимым огнем, делающим его похожим на маленького звереныша.
        Наконец отец Климент закончил испытывать терпение женской половины жителей Куличков и взял в руки венец. Дав жениху поцеловать образ Спасителя, он произнес:
        - Венчается раб Божий Олег рабе Божией Марине во имя Отца, и Сына, и Святого Духа.
        После этого он дал приложиться Марине к образу Пресвятой Богородицы и сказал:
        - Венчается раба Божия Марина рабу Божию Олегу во имя Отца, и Сына, и Святого Духа.
        А затем трижды провозгласил, благословляя жениха и невесту:
        - Господи, Боже наш, славою и честью венчай их!
        И все, кто был в храме, включая плачущих женщин, вразнобой повторяли за ним заранее заученное:
        - Господи, Боже наш! Славою и честью венчай их!
        Но когда новобрачные вместе со всеми присутствующими запели молитву «Отче наш», произошло то, о чем потом еще долго судачили жители Куличков. Это было событие по-своему не менее знаменательное, чем само венчание. Двери храма с тихим скрипом приотворились, и в образовавшуюся щелку, словно мышка, протиснулась бабка Матрена. Ее любящее сердце не выдержало тяжкого испытания и сдалось. Она пыталась остаться незамеченной, но ей это не удалось. Многие обернулись. Большее изумление могло бы вызвать только появление бабки Ядвиги, но та, несмотря на уговоры сына, не пришла, не сумев справиться с предубеждением против наследника волхва Ратмира. Словно набежавшая и отхлынувшая волна по храму пробежал гул приглушенных удивленных голосов. И первым свою старшую сестру увидел отец Климент. Его голос предательски дрогнул, но тут же окреп и поднялся до невиданных высот. Никогда еще, да и потом, не раздавалось в храме поселка Кулички такое прочувственное и радостное пение:
        - …и остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должникам нашим…
        Но бабка Матрена затерялась в толпе, и отец Климент, все еще переживая случившееся, дрожащими от волнения руками поднес новобрачным чашу с красным вином. Он дал им трижды испить из нее - сначала Олегу, как главе новой семьи, потом Марине. И каждый раз они сделали по три маленьких глотка. После этого батюшка соединил их правые руки, покрыл их епитрахилью и поверх положил свою руку. Тем самым он давал понять, что через руку священника муж получает жену от самой Церкви, соединяющей их во Христе навеки
        И началось самое волнительное. Отец Климент трижды обвел новобрачных вокруг аналоя, а после приветствовал их словами, которые мало кто понял:
        - Возвеличися, женише, якоже Авраам, и благословися якоже Исаак, и умножися якоже Иаков, ходяй в мире и делаяй в правде заповеди Божия.
        А потом повторил почти то же самое и столь же непонятное:
        - И ты, невесто, возвеличися якоже Сарра, и возвеселися якоже Ревекка, и умножися якоже Рахиль, веселящися о своем муже, хранящи пределы закона, зане тако благоволи Бог.
        Но эта смысловая пауза дала Михайло возможность набраться храбрости и бросить взгляд на Карину. Она заметно изменилась за те несколько недель, что они не виделись. Ее кожа обласканная солнцем, потеряла молочно-неживой цвет, волосы чуть отросли. Платье, которое Карина надела на свадьбу сестры, было длинным и без выреза, целомудренно и непривычно скрывая ее ноги и грудь. Она как будто стала старше и серьезнее. Статью, которая должна была ее прославить, Карина по непонятной причине так и не написала.
        Неожиданно Михайло увидел, что Карина улыбнулась ему в ответ, заметив его смущенный взгляд. Это произвело на него такое впечатление, что еще долго Михайло чувствовал себя так, будто это не Олег, а он вкусил из чаши красного вина, причем пил его не маленькими глотками, а обильными и частыми. Даже Марина заметила его состояние и, кивком головы указав будущему мужу на Михайло и Карину, одними губами произнесла: «Все будет хорошо». Олег не расслышал ее, но все понял. И, подтверждая слова будущей жены, кивнул, мимолетно улыбнувшись.
        После приветствия отец Климент подвел новобрачных к царским вратам и велел им поцеловать иконы: жениху - Спасителя, а невесте - Божией Матери. Затем они поменялись местами, и Марина приложилась к образу Спасителя, а Олег - Божией матери. Отец Климент протянул им крест, который они также поцеловали, и вручил две иконы. Олег получил образ Христа, Марина - Пресвятой Богородицы.
        На этом обряд венчания закончился. Отныне Олег и Марина считались мужем и женой не только по закону, но и перед Богом. Их глаза сияли от счастья. Позже Олег уверял Марину, что в ее глазах отражался какой-то неземной свет, но он тут же погас, когда она вышла из храма. Солнце затмило его. Оно ослепило Марину и Олега, будто, приревновав, в свою очередь посылало им благословение.
        - Это все проделки Велеса, - утверждал Олег.
        И Михайло молча соглашался с ним, но думал, что здесь не обошлось и без Перуна, которому едва ли могло понравиться, что его жрец принимал участие в православном обряде.
        Марина, будучи православной христианкой, не верила в существование языческих богов. Но в храме при венчании ей сказали «жена да убоится мужа своего», и она пообещала Господу исполнять Его волю. И было бы странно, если бы она нарушила свой обет по такому пустяку, да еще почти сразу после венчания. Для этого требовалось, как минимум, время и более веские причины. Пока же Олег ей был дороже всех богов на свете. И она не спорила.
        А когда после венчания на площади перед храмом поставили столы, на праздничный обед пригласили всех жителей поселка. Пришли все - и христиане, и язычники, и исповедующие ислам, и иудеи, и склонные к буддизму, и даже неверующие ни во что, называющие себя атеистами. Всем нашлось место за столом, никто не был обижен или забыт.
        И солнце щедро заливало Кулички своим благодатным светом, а колокольный малиновый звон разносился далеко по окрестностям, вселяя в людей радость и надежду.
        Эпилог. Прощание с волхвом
        Перед самым рассветом к Зачатьевскому озеру из леса вышли две странные фигуры, то ли человеческие, то ли звериные. Одна была похожа на поднявшегося на дыбы быка с мощными крутыми рогами, вторая - на огромного медведя, идущего на задних лапах. В руках у одного из них тускло сверкала золотом небольшая чаша в виде бычьей головы. Они остановились на берегу озера с подветренной стороны.
        Тот, что напоминал быка, откинул верх чаши и поднял ее над головой со словами:
        - Я исполняю твою волю, волхв Ратмир!
        Внутри чаши был пепел, в который превращается человек после сожжения в печи крематория. Порыв ветра подхватил его и мощным дуновением рассеял над озером.
        - Мир праху твоему, жрец Велеса, - произнес тот, на ком была медвежья шкура.
        - И если верно, что «все реки текут в море», как утверждал Экклезиаст, то, может быть, истинно и то, что все души человеческие, расставшись с телом, устремляются в одно место, - сказал другой. - Тогда мы еще встретимся в том мире, о котором никто ничего не ведает при жизни, но куда все неизбежно попадают. Надеюсь, что мы признаем друг друга, хотя никогда не виделись при жизни.
        Темные верхушки деревьев резче выступили на побледневшем небе. Где-то в чаще глухо затоковал тетерев. Поверхность озера покрылась рябью, и сразу исчезли отражения неба, облаков, зарослей, будто неведомая рука стерла следы прошлого.
        Это над Зачатьевским озером вставало солнце нового дня.