Наследник волхва Вадим Иванович Кучеренко
        Роман «Наследник волхва» является второй книгой дилогии, начатой остросюжетным фантастическим романом «Завещание волхва». Прошел год, как бывший школьный учитель истории Олег Засекин, получив наследство, переехал из мегаполиса в затерянный в глуши поселок Кулички. Он стал жрецом языческого бога Велеса, обрел смысл жизни, нашел свою любовь. И все было бы хорошо, но неожиданно тайна Зачатьевского озера оказалась раскрыта, превратив само озеро в источник наживы. Нашествие «современной цивилизации» грозит изменить патриархальный поселок до неузнаваемости, ставя всех его жителей перед непростым выбором…Читайте новый бестселлер Вадима Кучеренко, автора увлекательных романов «Нежить», «Человэльф», «Замок Тамплиеров», «Любомир и Айи» и многих других!
        Вадим Кучеренко
        Наследник волхва
        Предисловие. Обращение в русалию
        Флюгер в виде совы на крыше дома повернулся, будто от порыва ветра. Послышалось тихое уханье, предупреждающее о приближении незваного гостя. А затем дверь тихонько заскрипела, и в комнату тенью, едва различимой при скудном свете лампы, проскользнула молодая женщина. Старуха, сидевшая в задумчивости у окна на грубо сколоченной из деревянных брусьев лавке, подняла голову. Ее нос, длинный и чуть крючковатый, задвигался, словно она, как дикий зверь, принюхивалась к запаху, не доверяя своим подслеповатым старческим глазам. Внезапно она побледнела от гнева. Пергаментная кожа, туго обтягивавшая впалые щеки и резкие скулы старухи, стала еще серее.
        - Зачем пришла? - грубо спросила она. - Что надо от меня?
        Но молодую женщину не смутил этот недружелюбный прием. Она рассмеялась, и дракончик, вытатуированный на ее шее, задвигался, словно намереваясь юркнуть в ложбинку между грудей, куда он обычно с любопытством заглядывал.
        - Вопрос не в том, что мне надо от тебя, бабка Ядвига, - произнесла она насмешливо. - А в том, что тебе надо от меня. И, главное, что ты готова отдать, чтобы получить это.
        - Мне от тебя? - изумленно спросила старуха. - Да ты, видно, с ума сошла, девка!
        - Ошибаешься, бабка Ядвига, - сказала гостья, присаживаясь на другой конец лавки. - А о сыне своем забыла? Михайло полностью в моей власти. Неужели не хочешь получить его обратно? Он ведь тебе дороже жизни. Что будешь делать, если я увезу его с собой в город? Выть от тоски на луну ночами? Или повесишься на сухой осине у своего дома?
        - Прокляну тебя, - тусклым голосом произнесла старуха. - И кожа твоя покроется коростой и гнойными язвами, волосы выпадут, а глаза закроют бельма. И будешь ты…
        - Жить-поживать, да добра наживать, - рассмеялась молодая женщина. - Чихать я хотела на твои проклятия, бабка Ядвига. Я сглаза не боюсь. Давай лучше поговорим о цене, которую ты готова заплатить за своего сына. А нет - так я пошла. И тогда уж пеняй на себя.
        - Не выйдет у тебя ничего. Не поедет Михайло в город. Боится его пуще огня.
        Ее собеседница усмехнулась.
        - Скажу, что ношу его дитя под сердцем - на крыльях полетит.
        - Правда что ли? - голос старухи предательски дрогнул. - Али брешешь?
        - А это не важно. Что было, то было, а что будет - время покажет.
        Гостья встала с лавки, словно и в самом деле собралась уходить. Но старуха остановила ее взмахом костлявой руки.
        - Что хочешь? - спросила она. - Назови свою цену.
        - Вот это другое дело, - усмехнулась молодая женщина. И, не сдержавшись, воскликнула: - Секрет молодости и красоты!
        - Дурман-травы нанюхалась, девка? - сурово спросила бабка Ядвига. - Если бы я его ведала, разве сама была бы такой старой да страшной? Или не зрят меня бесстыжие твои очи?
        - Зрят, бабка Ядвига, - невозмутимо ответила та. - Да только не раз слышала я от разных людей, что возраст твой невозможно определить. А еще ты способна в мгновение ока преображаться. Только что была уродливой старухой - и вдруг стала писаной красавицей. Сдается мне, ты и живешь на отшибе, вдали от всех, только затем, чтобы никто не прознал про это. Но от людей ничего не скроешь, бабка Ядвига.
        - Глупцы твои люди, - спокойно сказала старуха. - И ты тоже глупа, если поверила досужим сплетням.
        - Можешь говорить что угодно, - возразила гостья. - Но моя цена тебе известна. Меняю твой секрет молодости и красоты на Михайло. И если я сейчас уйду из твоего дома, не получив того, что хочу, то простись навеки со своим сыном. Утром я уеду в город. И он со мной. Так что ты решишь?
        Какое-то время она, скрывая нетерпение, ждала ответа. Но старуха молчала, низко опустив голову, будто боясь поднять глаза, которые могли выдать ее мысли.
        - Нет так нет, - сказала женщина. И даже сделала шаг к двери.
        Но у самого порога ее остановил властный голос.
        - Подожди! Оглянись.
        Та оглянулась и радостно вскрикнула. Старухи не было. На лавке сидела красивая молодая женщина с соблазнительным телом. И это не могли скрыть ни полу-облезлая шубейка мехом наружу, наброшенная поверх мешковатого платья из темной ткани, ни черный платок, наброшенный на голову.
        Но иллюзия продлилась недолго. Бабка Ядвига поднялась с лавки и снова превратилась в уродливую морщинистую старуху с выпуклыми темными венами на натруженных руках.
        - Я открою тебе свой секрет, - сказала она. - Ты сможешь быть молодой и красивой в глазах любого мужчины, как только пожелаешь. Только скажи мне, зачем тебе это? Почему ты не потребовала денег, на которые могла бы приобрести все, что захочешь?
        - Потому что деньги - это пыль, их развеет ветром времени. А твой секрет - капитал, которого не растратишь, - усмехнулась ее собеседница. - Владея им, я всегда буду иметь власть над мужчинами, сколько бы лет мне ни было. А это и деньги, и могущество, и прочие радости жизни, без которых эта самая жизнь превращается в унылое прозябание. Впрочем, тебе этого не понять, бабка Ядвига. Иначе ты не заточила бы себя в этой глуши.
        - И тебе меня не понять, - сказала старуха. - Даже не пытайся.
        - Не буду, - улыбнулась молодая женщина. - Говоря по правде, твоя судьба, бабка Ядвига, мне безразлична. Лучше скажи, когда ты поделишься со мной своей тайной? Как ты понимаешь, долго ждать я не намерена. Обещаниям не верю и вексель в уплату не приму. До утра мы должны покончить с этим делом.
        - Необходимо провести обряд посвящения, - сказала бабка Ядвига. - Но в своем доме я этого сделать не смогу. Придется идти на Зачатьевское озеро.
        - Так пошли, - нетерпеливо воскликнула молодая женщина. - Меньше слов, бабка Ядвига, больше дел. - Ее голос стал угрожающим: - Да смотри, не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель, не то пожалеешь!
        - Договор есть договор, - сурово произнесла старуха. - Ты мне сына, я тебе то, что ты пожелала. Иди за мной.
        Они вышли из дома. Луна, терявшаяся среди облаков, едва освещала им путь. Но бабка Ядвига знала его слишком хорошо, чтобы сбиться с тропинки, которая, извиваясь, пролегала между деревьев. Вскоре заросли неожиданно расступились, и они вышли к небольшому озеру, затерянному в лесу. Его гладь была неподвижна и черна, как смола. Было тихо, ни единого порыва ветерка, ни шелеста листвы, ни треска ветвей, ни звуков ночных птиц или криков диких зверей. Будто время остановилось, и с ним замерло все живое и сущее.
        Они подошли к лежавшему на берегу громадному валуну, одним боком утонувшему в озере. Бабка Ядвига велела:
        - Обнажись.
        - То есть? - не поняла ее молодая женщина.
        - Раздевайся догола, - пояснила старуха. - Одежду сложи на землю.
        - А это обязательно? - с сомнением спросила ее спутница.
        - Обряд есть обряд. Не пытайся изменить его, иначе ничего не выйдет.
        Это убедило молодую женщину. Она быстро сняла с себя всю одежду и осталась голой. Зябко поеживаясь и переступая с ноги на ногу, она обхватила себя руками, чтобы согреться.
        - Опусти руки, смотри мне в глаза и повторяй за мной, - приказала старуха.
        На этот раз молодая женщина безропотно послушалась ее. Они встретились взглядами. Глаза старухи были черными, как сама тьма, и будто бездонными. Они затягивали в себя, лишали молодую женщину собственной воли и сил. Она покорно повторяла за бабкой Ядвигой:
        - Я по доброй воле покоряюсь Чернобогу, повелителю сил тьмы и зла, тяжких недугов и горьких несчастий…
        Старуха возвышала голос, и молодая женщина вслед за ней начинала говорить громче:
        - О, Чернобог, властитель ночи, прими меня в свое воинство, посели в своей обители - лесных чащах, глубоких омутах и топких болотах…
        А когда голос старухи становился тише, молодая женщина проникновенно и призывно почти шепотом произносила:
        - Дай мне место возле себя, и я отдам тебе взамен все, что имею…
        Лицо ее становилось все более бледным, а волосы в свете луны приобретали зеленоватый оттенок.
        - А если нет - то порази меня насмерть копьем, которое ты держишь в своей могучей руке, - произнесла она безжизненным тоном. - И не будет мне прощения во веки веков.
        - Да будет так! - пронзительно закричала старуха. - Оглянись! Узри Чернобога. Он ждет тебя в своих чертогах.
        Молодая женщина медленно, будто завороженная, повернулась. Ее глаза были подернуты, словно ряской, бледно-зеленой поволокой. Искра разума погасла в них. Бабка Ядвига резким движением подтолкнула ее в спину и приказала:
        - Иди, русалия!
        И молодая женщина пошла, слепо глядя перед собой. Она медленно входила в озеро - сначала по колени, потом по грудь, а затем черная вода сомкнулась над ее головой, и круги разошлись во все стороны, постепенно угасая. Вскоре гладь озера была по-прежнему безмятежна, только тусклая луна бледным размытым пятном отражалась в нем.
        Бабка Ядвига недолго простояла на берегу. Она подобрала одежду, которую оставила на берегу молодая женщина, обернула ее вокруг тяжелого камня и зашвырнула далеко в озеро. После этого, не оглядываясь, ушла.
        Когда заросли сомкнулись за спиной старухи, а ее шаги стихли, уже ничто до самого утра не тревожило тишину и покой Зачатьевского озера. И только на восходе солнца поднялся ветер, качая верхушки деревьев, и запели птицы, приветствуя новый день.
        Глава 1. Брачный договор
        Кабинет нотариуса был обставлен солидной и дорогой антикварной мебелью редко начала прошлого, а в основном более ранних веков. Но самым древним предметом здесь, казалось, был сам его владелец. Словно припудренные временем глаза Мстислава Ивановича, глубоко врезанные в изборожденное морщинами лицо, не выражали никаких эмоций, будто их уже ничем нельзя было ни удивить, ни порадовать, ни опечалить. И только едва заметное дрожание его высохших ручек, напоминавших птичьи лапки, свидетельствовало о том, что старик еще жив, а не превратился в экспонат из давно ушедшей эпохи, выставленный в музее в назидание потомкам.
        «Или в мумию, забытую всеми и никому не нужную, кроме редких, выживших из ума, любителей древности», - с иронией подумал Иннокентий Павлович, удобнее устраиваясь на мягком стуле с изогнутой наподобие лебединой шеи спинкой, который мог бы украшать экспозиции Эрмитажа. - «Таких, как я».
        Иннокентий Павлович Рымской был высоким грузным мужчиной, фигурой напоминавшим постаревшего борца-тяжеловеса, но сохранившим былую легкость и даже своеобразную грациозность движений. На вид ему нельзя было дать более сорока пяти лет, а когда он улыбался, то и сорока. Густые волнистые волосы с легкой проседью и нос с горбинкой выгодно подчеркивали его мужскую привлекательность. Одевался он солидно, дорого и со вкусом. Иннокентий Павлович мог быть душой любой компании в минуты хорошего настроения, но горе было тем, кто попадался ему под руку, когда он был раздражен или зол. Он любил подшучивать над людьми, иногда его шутки переходили в сарказм, и это было одной из немногих отрицательных черт его характера, которые могли бы быть поставлены ему в вину его недоброжелателями.
        Но в эту минуту иронизировал Иннокентий Павлович, несомненно, над самим собой, а не над стариком. Он уважал, насколько был на это способен по отношению к другим людям, Мстислава Ивановича не только за его профессиональные качества, но также и за человеческие, зная, что тот никогда не предаст никого ради собственных корыстных интересов и сохранит в тайне цель его визита к нотариусу. А для Иннокентия Павловича это было сейчас важнее потерянного на общение с полуглухим и полуслепым стариком времени. Время он обычно ценил дороже всего остального на свете, понимая, что данная субстанция - это не часы и минуты, отмеряемые стрелками на циферблате его сверхдорогого Breguet, а жизнь, которая протекает слишком стремительно и безвозвратно, как горная река, и в нее никогда и ни за какие деньги не войдешь дважды. Иннокентий Павлович считал, что Гераклит был прав, утверждая это, даже если древнегреческий философ имел в виду нечто другое. Денег у Иннокентия Павловича было много, а жизнь одна, и первых с каждым годом становилось все больше, а второй - все меньше, и с некоторых пор это мучило его, заставляло
по-настоящему страдать. Именно поэтому Иннокентий Павлович решился на самый глупый, по его мнению, поступок в своей жизни и пошел к нотариусу. Но ему нужен был не просто нотариус, профессиональный и бездушный, как машина, а человек, который понял бы его скрытую боль и страхи. Поэтому он пришел к Мстиславу Ивановичу, которого считал архаизмом, а в некотором роде даже и артефактом на фоне других его коллег. Но это был тот самый случай, когда давно вышедшая из употребления вещь ценится дороже новой, будь та даже предметом зависти многих желающих ею обладать.
        Иннокентий Павлович потому и был так богат, что умел отделять зерна от плевел. Он никогда не льстился на блестящие побрякушки, понимая и принимая народную мудрость, что не все то золото, что блестит. По его мнению, Мстислав Иванович был бесценным золотым самородком, скрытым под толстым слоем пыли, которой его густо усыпали прожитые годы. Поэтому он прощал ему все странности, и даже Эльвиру, которую старик-нотариус взял в секретари, пригрев, по мнению Иннокентия Павловича, змею на груди.
        Эльвира была женщиной средних лет с гладко причесанными тусклыми волосами и кислым выражением лица, присущим старым девам. Одевалась она настолько же бесцветно, как и безвкусно. Иннокентий Павлович любил красивых и молодых женщин, а Эльвира была их полной противоположностью. Поэтому он смотрел на нее с презрением и насмешкой. Эльвира платила ему той же монетой. Это была взаимная неприязнь. Обоим с трудом удавалось скрывать ее. Но у Эльвиры было больше возможностей поражать врага болезненными словесными уколами, потому что она была настоящей женщиной, даже несмотря на то, что Иннокентий Павлович ее таковой не считал. И она пользовалась для этого каждым удобным случаем. Не упустила своего шанса и на этот раз.
        - Мстислав Иванович, - сказала Эльвира бесцветным, как она сама, голосом, - через полчаса у вас важная встреча. Вы просили напомнить.
        Она произнесла это с таким видом, словно в комнате кроме нее и нотариуса больше никого не было. Ей оставалось только добавить «по-настоящему важная встреча», чтобы триумф был полным. Но Иннокентий Павлович только усмехнулся, заметив, что старик как будто не услышал ее слов и слабо махнул своей птичьей лапкой, отсылая Эльвиру прочь.
        - Меня нет ни для кого, - сказал он едва слышно. - И принеси нам чая, будь так добра.
        - Вам с жасмином? - спросила Эльвира, по-прежнему демонстративно игнорируя присутствие и желания Иннокентия Павловича.
        - Да, - прошелестел Мстислав Иванович. И вопросительно взглянул на клиента, которого знал много лет, заработал на нем немало денег и поэтому считал, что тот имеет право на некоторые привилегии.
        Но Иннокентий Павлович решительно отказался от чая, опасаясь, что мстительная Эльвира вполне способна добавить к заварке какого-нибудь зелья, например, слабительного, чтобы таким образом настоять на своем и сократить время его визита. Он не ждал от этой старой девы ничего хорошего и тем более честного противоборства. Говоря по правде, Иннокентий Павлович считал ее ведьмой, опутавшей старого нотариуса своими чарами и колдовством. И в глубине души немного побаивался. Поэтому никогда не смотрел ей в глаза, и поспешно отводил свои, когда был вынужден общаться с Эльвирой по настоянию ничего не подозревающего нотариуса. «Береженого бог бережет» - думал в таких случаях Иннокентий Павлович и даже незаметно осенял себя крестным знамением. Он был суеверен, верил в приметы и в то, что ведьмы и прочая нежить существуют в реальности, а вовсе не являются плодом воображения и персонажами народных сказок. Если бы Иннокентия Павловича спросили, что он думает о том, есть ли у Эльвиры маленький хвостик, присущий всем природным ведьмам от рождения, то он бы, даже не задумываясь, ответил утвердительно.
        Эльвира вышла и вскоре вернулась, принеся на позолоченном подносе чашку из севрского фарфора с зеленым чаем, благоухающим жасмином. Затем снова ушла, но Иннокентий Павлович мог бы поклясться, что она, прикрыв за собой дверь, осталась по ту ее сторону, прижавшись ухом или глазом к замочной скважине. Поэтому, начав излагать цель своего визита, он старался говорить как можно тише, чтобы его мог слышать только Мстислав Иванович. Но старик был глуховат и часто переспрашивал, так что приходилось повторять и повышать голос, поэтому вскоре Иннокентий Павлович смирился и даже забыл о существовании Эльвиры. То, что он собирался обсудить с нотариусом, было неизмеримо важнее мелкой вражды с его ведьмой-секретаршей.
        - Я старею, - пожаловался Иннокентий Павлович. - И этот процесс необратим.
        В тусклых глазах старика-нотариуса промелькнула искра, но на изрытом морщинами лице не отразилось никаких чувств. Мстислав Иванович давно уже принял неизбежное и смирился с тем фактом, что он однажды умрет, и это может произойти в любое мгновение. Но он дожил до глубокой старости, сохранив ясность ума и бодрость духа и избежав физической немощи и прочих сопутствующих определенному возрасту болезней. А потому считал, что уже многие годы он живет в долг, который взял у природы, и был благодарен своему щедрому кредитору. Поэтому Мстислав Иванович просто сказал:
        - Все мы смертны. - А после паузы, словно дав время собеседнику осмыслить сказанное, добавил, будто в утешение: - Но, скорее всего, я умру раньше вас.
        - Не смерть меня пугает, - поморщился Иннокентий Павлович, досадуя на то, что старик не понял его и приписал ему малодушие, которого он не высказывал.
        - А что же тогда? - спросил Мстислав Иванович почти удивленно.
        - То, что у меня нет наследника, - хмуро произнес Иннокентий Павлович. - Мне нужен сын, которому я мог бы оставить после своей смерти свои деньги, недвижимость, акции… Свои мечты, в конце концов. Те, которые мне не удалось воплотить при жизни, и которые воплотит он. А иначе, спрашивается, зачем я жил? Какой был смысл моего существования, если после смерти все достанется чужим людям? Я долго думал и пришел к выводу, что бессмысленная жизнь - это духовная смерть. И она много хуже смерти физической. Кстати, со мной согласится любой воистину православный человек. Так что я не одинок в своих мыслях.
        - Может быть, - равнодушно согласился старик. - Но чем я могу вам помочь? - Тень улыбки промелькнула на его высохших губах. - Надеюсь, вы не ждете от меня, что я подарю вам наследника?
        - С этим я справлюсь и сам, - сухо сказал Иннокентий Павлович. Ему не понравилось, что собеседник попытался перевести разговор в шутку. - От вас мне нужен брачный договор, составленный по всем правилам с учетом моих интересов.
        - Нет ничего проще, - сказал нотариус. - Вам надо только пояснить, в чем заключается ваш интерес при вступлении в брак - и считайте, что дело в шляпе, как говорили во времена моей юности.
        - В брачном договоре должно быть указано, что после моей смерти все мое движимое и недвижимое имущество должно перейти моему сыну, минуя его мать, то есть мою жену, - четко произнес Иннокентий Павлович. Было видно, что он давно уже все продумал и теперь излагал без запинки. - В случае же, если моя жена не родит мне наследника в течение… Положим, трех лет после заключения брака… То наш брак будет считаться расторгнутым без каких-либо юридических и прочих последствий для обеих сторон.
        - А почему трех? - спросил нотариус.
        - Я не могу ждать больше, - деловито пояснил Иннокентий Павлович. - Возраст не позволяет. По истечении трех лет я еще смогу найти новую жену и получить от нее то, что я желаю - без ущерба для здоровья ребенка. Видите ли, Мстислав Иванович, врачи утверждают, и новейшие научные исследования это подтверждают, что чем старше отец, тем больше вероятность того, что ребенок может родиться с физическими и умственными отклонениями.
        - Но вы еще так молоды, - сказал нотариус.
        - Мне уже сорок семь, - твердо ответил Иннокентий Павлович. - Через три года будет полвека. Я не хочу рисковать. Мне нужен здоровый во всех смыслах наследник.
        Они помолчали. Потом старик осторожно спросил:
        - А не проще ли проверить способность к деторождению будущей жены… до свадьбы?
        - Никаких гарантий, - с досадой пожал плечами Иннокентий Павлович. - Я консультировался с врачами, самыми известными в этой области. Все они так мне и сказали, с некоторыми вариациями.
        Нотариус хмыкнул, не зная, что сказать и чем утешить своего собеседника. А Иннокентий Павлович и не ждал от него утешения, он просто хотел выговориться, высказать то, что наболело и занимало его мысли уже много времени.
        - Видите ли, уважаемый Мстислав Иванович, - понизив голос и опасливо глянув в сторону двери, произнес он, - в прошлом практически каждой современной женщины, даже молодой, есть темные пятна - любовники, венерические заболевания, аборты, выкидыши. Это ужасно, но это факт, подтвержденный медицинской статистикой. Всеобщая распущенность, вседозволенность, вопиющая безнравственность в обществе - все это ведет, и даже подталкивает, к раннему началу половой жизни… Вы меня понимаете?
        Иннокентий Павлович вопросительно взглянул на старика, и тот кивнул, подчиняясь скорее его настойчивому взгляду, чем собственной воле.
        - У многих из них впоследствии эти темные пятна превращаются в черные дыры, где бесследно исчезают здоровье и возможность не то что родить, а даже зачать ребенка. Сами они оправдывают это тем, что такова жизнь…
        Иннокентий Павлович рассмеялся. Но это был неприятный смех, от которого любого, кто его услышал, могло бросить в дрожь.
        Глава 2. Нотариус вспоминает
        За дверью кабинета послышались странные звуки, будто там кто-то тихо всхлипывал и сморкался в платок. Иннокентий Павлович бросил подозрительный взгляд на дверь и даже привстал, и эти звуки сразу стихли. Зато раздались едва слышные торопливые удаляющиеся шаги. Иннокентий Павлович снова опустился на стул. Даже если это и была Эльвира, подслушивавшая их разговор с нотариусом, то все равно она узнала бы его содержание от Мстислава Ивановича, как только осталась бы с ним наедине, в этом Иннокентий Павлович не сомневался. Так что не стоило уличать старую деву перед ее работодателем в излишнем любопытстве и тем самым окончательно и бесповоротно портить с ней отношения. Это было бы не умно, а, как часто любил повторять сам Иннокентий Павлович, в жизни все должно быть разумно. Ведь любопытство сгубило даже праматерь всех людей, Еву, но когда ее обвинили в этом, то пострадала не только она, но и ее муж. Иннокентий Павлович не собирался идти по пути Адама, тем более в компании с Эльвирой.
        - Не мы такие, жизнь такая, - задумчиво произнес Мстислав Иванович, ничего не услышавший и не заметивший. Он говорил с остановками, словно уставая от слов и набираясь сил в паузах. - Я нередко слышу это… Причем с каждым годом все чаще. Просто удивительно, насколько легко… И даже изощренно… Современные люди оправдывают свои слабости и прегрешения, даже самые ужасные. В мое время… Когда я был молод… Все было иначе.
        - Я вижу, вы меня поняли, - удовлетворенно сказал Иннокентий Павлович. - Приятно говорить с человеком, который понимает тебя с полуслова.
        - Не уверен, что это так, но то, что вы хотите, я, кажется, хорошо понял, - сказал нотариус. - Удовлетворите любопытство старика - у вас уже есть на примете та женщина, с которой вы готовы заключить брачный договор? Или это все, так сказать, только умозрительно?
        - Есть, - кивнул Иннокентий Павлович. - Именно это и подвигло меня на такое решение. Она молода, красива и даже умна - настолько, насколько мне это необходимо в женщине. Я долго думал, взвешивал, анализировал - и решил связать с ней свою дальнейшую судьбу. Эта женщина устраивает меня во всех отношениях. Мне кажется, я ее даже люблю - разумеется, насколько это возможно в моем возрасте и с моим прошлым. Она словно подарила мне вторую молодость.
        Он помолчал, словно давая собеседнику время обдумать свои слова, затем уже другим, скучным тоном продолжил:
        - Однако, к сожалению, есть одно «но». Видите ли, уважаемый Мстислав Иванович, уже почти год мы живем вместе, в так называемом гражданском браке, но она все еще не забеременела. И это несмотря на то, что мы не предохраняемся последние шесть или семь месяцев. И данное обстоятельство не может не тревожить меня. - Тон его стал назидательным, словно он пытался убедить самого себя: - Любовь - это одно, а брак, целью которого является рождение наследника - совсем другое. В моем возрасте надо уже мыслить головой, а не другими органами. Вы согласны, Мстислав Иванович?
        Губы старика едва заметно дрогнули, что должно было, вероятно, означать улыбку.
        - Мне в моем возрасте ничего другого уже и не остается, - сказал он. - Так что я просто вынужден согласиться с вами, мой дорогой друг. Но все-таки… Любовь в браке - это немаловажно. - Нотариус помолчал, будто обдумывая какую-то мысль, а потом спросил: - Так вы серьезно опасаетесь, что ваша избранница не сможет подарить вам наследника?
        - Более чем, - кратко ответил Иннокентий Павлович, всем своим видом давая понять, что ему неприятно обсуждать эту тему.
        Но престарелый нотариус проявил настойчивость и задал ему новый вопрос:
        - Вы уверены, выражаясь вашим поэтическим языком, что в прошлом вашей будущей жены есть… Или могут быть… Некие темные пятна… Способные превратиться в черную дыру?
        - Нет, - неохотно ответил Иннокентий Павлович. - У меня нет абсолютной уверенности. Но есть подозрение. - Он наклонился к старику и заговорил так тихо, насколько это было возможно, чтобы его не смог услышать никто другой: - Когда мы с ней сошлись, она уже не была девственницей. Как она сама призналась, ее соблазнил на выпускном школьном вечере какой-то одноклассник после того, как она впервые в жизни выпила бокал шампанского и опьянела. Юный паршивец воспользовался этим…
        Голос Иннокентия Павловича стал неприятно жестким.
        - Когда я узнал об этом, то страшно разозлился. Хотел найти насильника и наказать. Даже предпринял некоторые шаги. Но, к сожалению, он погиб через несколько лет после того изнасилования в автокатастрофе… Ему повезло.
        Иннокентий Павлович глубоко вздохнул, помолчал и через паузу, уже громче и без злобы, продолжил:
        - Ну, да это дело прошлое. Когда мы познакомились, она встречалась с каким-то молокососом. Как уверяет, у них были чисто дружеские отношения. Разумеется, я потребовал, чтобы она прекратила эти свидания, какими бы платоническими они ни были. Она пообещала. Но кто знает, выполнила ли она свое обещание. И, главное, что было между ними в действительности. Я могу только верить ей на слово. Как вы понимаете, Мстислав Иванович, в данном случае презумпция невиновности не играет никакой роли.
        - А не проще спросить об этом у нее самой? - произнес старик. - О ее темных пятнах?
        - Я пытался расспрашивать, но она обижается и молчит. Или начинает плакать. А это еще хуже. Не выношу женских слез… Но почему вы спрашиваете?
        - Видите ли, дело в том, что моя жена… В далеком прошлом… Тоже долгое время не могла забеременеть. Причем, в отличие от вас, я был абсолютно уверен… Как бы это выразиться… В чистоте ее жизни до встречи со мной. Просто не могла зачать - и все… Такое с женщинами случается, и не так уж редко. Причин множество… В нашем случае, как я думал, сказывалась значительная разница в возрасте. Я был старше ее почти на сорок лет… Ведь это веская причина, не так ли?
        Иннокентий Павлович кивнул, соглашаясь, но глаза его поскучнели. Ему было не интересно слушать чужие истории, однако перебить старика он не решался из опасения, что тот обидится.
        - Тогда еще не было так называемого экстракорпорального оплодотворения, к которому в наше время прибегают многие бездетные пары… - Старик вздохнул, помолчал, а потом неожиданно спросил: - Кстати, а вы не рассматриваете такой вариант?
        - Процент удачного зачатия при искусственном оплодотворении не так уж велик, чтобы полагаться на современную медицину, - сухо ответил Иннокентий Павлович. - Это своего рода рулетка, а я не люблю азартных игр. Что может быть глупее, чем ставить на кон свое будущее?
        Нотариус понимающе кивнул.
        - А мы с женой часто ходили в церковь. Молились, каялись в грехах, причащались. Ставили свечи перед иконой святых великомучениц Веры, Надежды, Любови и матери их Софии. Но ничто не помогало. Мы уже почти отчаялись, когда однажды кто-то из моих клиентов рассказал мне о волхве по имени Ратмир.
        Иннокентий Павлович сделал нетерпеливое движение, собираясь прервать монотонный рассказ старика, который утомлял его. Но следующая фраза остановила его и заставила прислушаться внимательнее.
        - Этот волхв Ратмир творил просто чудеса. К нему обращались бесплодные женщины, уже потерявшие всякую надежду. Он проводил свой языческий обряд, и те зачинали.
        - С божьей помощью? - язвительно спросил Иннокентий Павлович.
        - По воле языческого бога Велеса, - тоном, отвергающим всякие сомнения, ответил старик. - Вы не слышали о таком?
        - Это что-то из древнерусской мифологии? - пренебрежительно произнес Иннокентий Павлович. - Предания, былины, сказки…
        - И я тоже так подумал вначале, - сказал Мстислав Иванович, осуждающе взглянув на него. - Но моя жена отнеслась к этому иначе. Она нашла этого волхва. Прошла через языческий обряд, искупалась в Зачатьевском озере. Вернулась домой. А ровно через девять месяцев в нашем доме появился младенец. Моя жена родила долгожданную дочку. - Он помолчал, а потом произнес: - Можете считать это простым совпадением, воля ваша. Но мне так не кажется.
        - Вы говорите, Зачатьевское озеро? - задумчиво произнес Иннокентий Павлович. Он умел расслышать самое главное в любой, даже бессвязной речи. Считал это врожденным даром интуиции, которая и помогла ему пробиться в жизни и заработать состояние. Поэтому всегда прислушивался к своему внутреннему голосу. А сейчас тот утверждал, что в рассказе старика есть нечто, над чем стоит подумать на досуге. - Символическое название.
        - Вообще-то я говорил о языческом обряде, - уточнил Мстислав Иванович, не понявший, что вызвало такой интерес у его собеседника. - А омовение в озере было всего лишь его частью. Возможно, приобщение к языческому культу. Что-то вроде крещения в воде в православной религии. Не знаю, я не думал над этим до ваших слов…
        - А я могу встретиться с этим волхвом? - перебив старика, спросил Иннокентий Павлович. В его глазах уже не было скуки.
        Но Мстислав Иванович не заметил метаморфозы, произошедшей с его собеседником. Он уже сильно устал от этого разговора и хотел поскорее его закончить, чтобы остаться в одиночестве и подремать в своем мягком кресле.
        - Увы, - сокрушенно покачал он головой. - Год назад волхв Ратмир умер.
        - Тогда зачем вы мне все это рассказали? - разочарованно и даже с обидой спросил Иннокентий Павлович. - Раздразнили, как собаку костью…
        - Но у него есть наследник, - сказал старик почти виноватым тоном. Он только сейчас понял, какой промах совершил, предавшись воспоминаниям. - Волхв Ратмир завещал все своему внуку. Быть может, не только свое состояние, но и свое ремесло?
        - Состояние? - пренебрежительно спросил Иннокентий Павлович. Он все еще не мог простить старику рухнувших надежд. - Пару бубнов да страшную маску, вырезанную из дерева, при помощи которых языческие жрецы пытаются внушить мистический ужас своим зрителям?
        - Ошибаетесь, мой дорогой, - укоризненно покачал головой нотариус. - По самым скромным подсчетам движимое и недвижимое имущество, принадлежащее волхву Ратмиру, в миру носящего имя Святослав Вячеславович Полоцкий, включая банковские вклады, акции и прочее, оценивается приблизительно в пятьсот миллионов рублей. Я точно знаю, потому что был знаком с его завещанием.
        Иннокентий Павлович едва не присвистнул от изумления, но сдержался.
        - Чудны дела твои, господи, - сказал он. - Вот это я понимаю - бизнес на деторождении!
        - А что вы хотите? - сказал старик. - Я и сам по настоянию жены заплатил волхву довольно кругленькую сумму после того, как она забеременела. Это было, так сказать, добровольное пожертвование, акт благодарности. Впрочем, я не жалею о деньгах. Счастье, как известно, не купишь ни за какие миллионы. А наша дочь была для нас с женой неимоверным счастьем. - Он помолчал, погрузившись в воспоминания, а потом тихо произнес, словно разговаривая сам с собой: - И даже то, что жена вскоре ушла от меня, не омрачило моего счастья. Ведь у меня теперь была дочь. Иногда я с ужасом думаю, как бы я жил, если бы ее не было…
        - И думаю, вы были не один такой, - невпопад произнес Иннокентий Павлович. Он не слушал старика, думая о своем. - Теперь мне все понятно… Так вы говорите, у волхва есть наследник? И где мне его найти?
        Нотариус порылся в своих бумагах и извлек из груды архивных записей одну. Поднеся ее к самым глазам, прочитал:
        - Несколько часов на поезде до станции Глухомань. Затем на автобусе до поселка Кулички. И еще два-три километра до дома, который местные жители называют Усадьбой волхва.
        - И зовут его…? - нетерпеливо спросил Иннокентий Павлович.
        - Олег Витальевич Засекин, - дрожащим голосом произнес старик. Усталость одолевала его. Казалось, что он сейчас заснет на середине фразы, и уже ничто не сможет пробудить его.
        Видя это, Иннокентий Павлович поспешил откланяться. Впрочем, он уже узнал все, что хотел.
        У самого порога комнаты его окликнул Мстислав Иванович.
        - Так вы когда зайдете? - спросил старик.
        - Зачем? - удивленно посмотрел на него Иннокентий Павлович.
        - Ознакомиться с проектом вашего брачного договора.
        - А, это…, - пренебрежительно отмахнулся мужчина. Было видно, что сейчас он думает о чем-то другом, и возвращение к прошлым мыслям только тяготит его. - Зайду как-нибудь на днях. Через неделю, может быть, через две.
        Он поспешно вышел из кабинета и прошел мимо Эльвиры, даже не взглянув в ее сторону. И поэтому не заметил заплаканных глаз старой девы. Как и того, что в них не было вражды и былого презрения, зато светились сочувствие и понимание. На то у Эльвиры были причины. Кому, как не ей, было знать, что такое одиночество и желание иметь ребенка…
        Эльвира была сентиментальна. Когда она, и в самом деле подслушивавшая, услышала признание мужчины, то невольно заплакала от жалости к нему и тем самым выдала себя. Вынужденная отойти от двери, чтобы ее не застигли врасплох, она все то время, пока Иннокентий Павлович находился в кабинете нотариуса, чувствовала себя счастливой. Женщина грезила наяву. В своих мечтах Эльвира представляла, как признается Иннокентию Павловичу в любви, тот предлагает ей руку и сердце, она рожает ему долгожданного ребенка…
        Представляя все это, Эльвира снова не смогла сдержать слез, но уже от радости.
        После того как мужчина ушел, Эльвира долго ждала, не прозвенит ли серебряный колокольчик, которым Мстислав Иванович обычно призывал ее в свой кабинет, но так и не дождалась. Когда, начав тревожиться, она тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь, то увидела, что старик спит в своем кресле, безмятежно посапывая, словно младенец. Эльвира с нежностью, будто любящая мать, посмотрела на него и осторожно затворила дверь. Затем она почти на цыпочках прошла к входной двери и закрыла ее на ключ, чтобы никто из случайных посетителей не смог потревожить сон Мстислава Ивановича. А сама встала у окна, охраняя покой старика, как преданная сторожевая собака.
        За окном бурлила жизнь большого города, а в нотариальной конторе царили поистине патриархальный покой и тишина. Это как нельзя более соответствовало настроению Эльвиры. Ее душу, омытую слезами прощения, озаряла новая, пусть даже и безответная, любовь. С той же силой, что раньше ненавидела, она внезапно прониклась состраданием к Иннокентию Павловичу.
        И в этом не было ничего удивительного для тех, кто хорошо знал эту женщину. Давно уже Эльвира жила не в реальном мире, а создавала собственный, сообразно своим привычкам, вкусам и фантазиям. И только в этом выдуманном мире старая дева была счастлива. Но большего ей, говоря по правде, и не надо было.
        Глава 3. Кулички
        Солнце неподвижно зависло над центральной площадью поселка Кулички, по которой гулял только ветер, поднимая густые клубы пыли и гоняя их то в одну, то в другую сторону, будто развлекаясь от скуки. Пыль густым слоем покрывала землю, за много лет утоптанную до каменного отвердения копытами коров. В пыли утопали низенькие, потемневшие от времени, бревенчатые дома, хаотично разбросанные вдоль расходящихся от площади узких кривых ответвлений улиц. Пыль окрашивала в скучные пастельные тона деревья и траву, лишая их природного цвета. Иногда, когда ветер усиливался, она поднималась к небу и превращалась в мрачную тучу, ненадолго скрывая даже солнце. Могло показаться, что это была не просто пыль, а прах былых столетий, которые пронеслись над Куличками, не оставив по себе другой памяти.
        И не мудрено. Это был затерянный мир, со всех сторон на сотни километров окруженный почти непроходимыми лесами и болотами. Где, тем не менее, испокон века жили люди, упорно цепляющиеся за свои вросшие в землю почти по самые крыши дома, и не менее цепко - за свой образ жизни, который стороннему наблюдателю мог бы показаться странным, вздумай он поселиться здесь и, спустя какое-то время, сделать выводы. Но чужаки редко посещали эти места, а уж тем более укоренялись, и местные жители жили в относительном неведении насчет странностей своей жизни, а потому даже не задумывались об этом. Как известно, печали приносят знания. А тот, кто мало знает, обычно живет счастливо и спокойно. Жители поселка Кулички были лучшим доказательством этой простой библейской истины.
        Жизнь в Куличках текла спокойно и размеренно, как полноводная река, только изредка выходящая из берегов после затяжных дождей, но быстро и неизменно возвращающаяся в прежнее проторенное русло. И если бы на Земле вдруг случился апокалипсис, то в Куличках могли бы этого даже не заметить, во всяком случае, сразу, потому что в поселке, из-за его местоположения и отдаленности, не было ни интернета, ни мобильной связи. А рейсовый автобус, ежедневно курсирующий по маршруту железнодорожная станция Глухомань - поселок Кулички, был той единственной пуповиной, которая связывала патриархальный мир местных жителей с современной цивилизацией. Но те несколько часов, которые автобус проводил в пути, обитатели Куличков провели бы в благом неведении относительно того, что земля обезлюдела, и они единственные, кто теперь населяет ее.
        Но в этот час, как и каждый день, сами Кулички казались безлюдным, заброшенным поселком, пережившим если не апокалипсис, то смерч, унесший с собой все живое. Доказательством этого могла бы служить груда металлолома, когда-то бывшая, по всей видимости, небольшим частным вертолетом, а теперь казавшаяся грудой железа, ржавеющего посреди площади. Пустынный послеполуденный пейзаж оживляли только юноша в потрепанной рясе, стоявший у врат православного храма, да стая разжиревших красноносых гусей, безмятежно дремавших на паперти и изредка воинственно гогочущих спросонок. Юноша с задумчивым видом лениво ковырял в носу пальцем, но в его глазах нельзя было прочесть даже подобия мысли. И только когда на площадь, в ореоле пыли, визжа и стеная, въехал изрядно потрепанный дорогами маленький автобус, сонную одурь в глазах юного отрока сменило любопытство, словно луч маяка нежданно-негаданно пробился сквозь плотный туман. Прыщавое глуповатое лицо юноши осветила надежда на то, что снедавшая его скука будет развеяна новыми впечатлениями, которые доставят ему прибывшие пассажиры автобуса, если таковые будут.
        И на этот раз, что случалось нечасто, он был вознагражден за свое ожидание.
        Автобус, пронзительно скрипнув тормозами, остановился в центре площади, и из него, словно яркая разноцветная бабочка, выпорхнула молодая женщина, одетая в пестрое летнее шелковое платье, подол которого едва прикрывал ее бедра, да и то лишь тогда, когда она стояла неподвижно. А это бывало редко. Даже издали было заметно, что у вновь прибывшей в Кулички женщины очаровательное личико, сногсшибательная фигура и веселый беспечный нрав. Она смеялась, говорила и курила одновременно и вовлекала в этот головокружительный хоровод всех, кто оказывался поблизости. Против ее обаяния было невозможно устоять. Даже водитель автобуса, всегда провожавший своих пассажиров только равнодушным взглядом, выведав от них все, что хотел, за несколько утомительных часов пути от железнодорожной станции до поселка, на этот раз изменил себе. Он поднялся со своего кресла, в котором обычно невозмутимо восседал, словно китайский божок плодородия, и вынес из салона ее ярко-красный чемодан на колесиках. В другой руке он нес проволочную клетку, в которой встревоженно хлопали крыльями и озабоченно курлыкали несколько голубей.
        - О, как вы галантны, Георгий! - поощрительно сказала молодая женщина, отбрасывая докуренную тонкую сигарету. - Настоящий рыцарь без страха и упрека!
        Губы Георгия раздвинулись в смущенной улыбке, обнажив окрашенные никотином в грязно-желтый цвет зубы. Это был мужчина средних лет невзрачной наружности и без особых примет, если не считать матерчатую кепку на его голове. Когда-то на ней был вышит красными нитками символ языческого бога Велеса - вставший на задние лапы медведь, а теперь остался только след от него, похожий на тень, отбрасываемую в солнечный день. Кепка придавала Георгию, по его мнению, мужественности, поэтому он не снимал ее никогда. Злые языки в Куличках утверждали, что он даже спал в ней. Но сейчас, с дамским чемоданом в одной руке и клеткой с голубями в другой, он выглядел скорее глупо, чем мужественно. Георгий сам понимал это и потому чувствовал себя неловко. Однако он желал произвести впечатление на молодую женщину в надежде продолжить знакомство. Слишком призывны были ее взгляды, слишком откровенен наряд, ничего не скрывавший - ни очаровательных ножек, ни прелестной груди, ни прочих достоинств. Георгий, за всю свою жизнь не выезжавший из Куличков дальше железнодорожной станции, никогда не встречал таких роскошных женщин и был
покорен ею с первого взгляда, как первобытный человек - вспышкой молнии. А татуировка на шее молодой женщины - крылатый дракон, казалось, заглядывающий в глубокий вырез ее платья, словно размышляя, не будет ли ему уютнее там, - просто сводила его с ума. Георгий многое отдал бы за то, чтобы оказаться на месте этого дракона.
        - Как же повезло вашей жене! - продолжала ворковать молодая женщина. - Я ей просто завидую!
        Георгий запротестовал с таким пылом, будто от этого зависела его судьба:
        - Я не женат!
        - Не может быть! - воскликнула молодая женщина. - Вы меня обманываете!
        Георгий пожал плечами, словно желая сказать, что в жизни случается и не такое. Он уже собрался поведать молодой женщине, почему так вышло, но та опередила его словами:
        - В таком случае, может быть, вы проводите меня до Усадьбы волхва? А по дороге вы расскажете, почему такой мужчина - и одинок.
        Но это предложение вызвало совсем не ту реакцию, на которую она рассчитывала. Георгий перестал улыбаться, а его глаза растерянно забегали, избегая призывного взгляда молодой женщины. Мужчина опустил клетку и чемодан к ее ногам и, нахмурившись, буркнул:
        - Нет.
        - Что? - растерянно переспросила женщина. Слишком стремительным был переход от слепого обожания к открытому неповиновению, и она не сразу поняла, что произошло. Возможно, это случилось впервые в ее жизни, когда мужчина ответил ей отказом.
        - К Усадьбе волхва я не подойду и на пушечный выстрел, - решительно заявил Георгий. - И вам советую то же самое.
        - Это еще почему? - спросила женщина. Вид у нее был удивленный.
        - Потому что Усадьбу волхва охраняют дикие вороны, которые набрасываются на всякого, кто приближается к ней.
        Георгий кивнул на груду железа в центре площади, возле которой остановился автобус.
        - Видите? Вот это все, что осталось от вертолета, который пролетал над Усадьбой волхва. Тогда на него напала стая взбесившихся ворон.
        Женщина недоверчиво улыбнулась.
        - Вороны? Напали на вертолет? И заклевали его до смерти?! Да вы шутите, Георгий!
        - Вы мне не верите? - возмутился мужчина. - И напрасно. Спасаясь от погони, вертолет едва дотянул до Куличков и рухнул на площадь. На это самое место, где вы сейчас видите его останки.
        Голос его был настолько убедителен, что женщина невольно начала верить. Но она все еще сомневалась.
        - А что случилось с пилотом? Он уцелел в этой аварии?
        - Тогда он выжил, но ненадолго, - сокрушенно покачал головой Георгий. - Вскоре его задрал медведь в лесу. И спросите любого местного жителя, он подтвердит мои слова - медведя-людоеда натравил на него хозяин Усадьбы волхва. Ведь он - жрец Велеса, а этот языческий бог обладает властью над дикими зверями. Так что вороны - это только цветочки, поверьте мне. Поэому держитесь подальше и от Усадьбы волхва и от ее хозяина.
        Неожиданно молодая женщина рассмеялась.
        - Я поняла - вы меня разыгрываете, Георгий! - сказала она и погрозила мужчине пальчиком. - Нехорошо быть таким ревнивым!
        Георгий хмуро глянул на нее, но не стал разубеждать.
        - Я вас предупредил, - буркнул он. - Не поверили - пеняйте на себя.
        Он запрыгнул в автобус и, забыв попрощаться, уехал. Молодая женщина осталась одна. Достав пачку сигарет, она снова закурила. Часто поднося к губам длинную тонкую сигарету, что выдавало ее смятенные чувства, она какое-то время созерцала останки вертолета. Женщина словно пыталась понять, что в рассказе Георгия было правдой, а что выдумкой. И только когда сигарета начала обжигать ее пальцы, она, так и не придя ни к какому решению, растерянно оглянулась вокруг, будто надеясь увидеть кого-то, кто рассеет ее сомнения. Но увидела лишь строения, в которых располагались поселковая администрация, почта, школа, универсальный магазин и что-то еще. Потемневшие от времени бревенчатые дома обступали площадь, их окна, покрытые пылью, напоминали глаза с бельмами, смотревшие на нее настороженно и угрожающе. Только православный храм, сияющий позолоченным крестом на куполообразной маковке, выглядел приветливо и радушно, словно оазис в пустыне, обещающий усталому путнику прибежище и отдых. А еще возле храма стоял человек в длиннополой рясе, и он был единственным живым существом, которого она встретила в Куличках со
времени своего прибытия, если не считать водителя автобуса. Увидев его, молодая женщина почувствовала облегчение. Подхватив чемодан и клетку с голубями, она направилась к церкви.
        Глава 4. Знакомство с юным звонарем
        Чем ближе подходила незнакомка к юноше в рясе, тем более сильную степень изумления выражало его глуповатое лицо. Когда женщина подошла и остановилась на расстоянии вытянутой руки, то сам древнегреческий бог глупости Коалемос не рискнул бы соперничать с юным отроком, настолько тот выглядел растерянным и ошеломленным. Если бы он мог, то мышью шмыгнул бы в дверь храма, чтобы избежать этой встречи, но, на беду юноши, та была плотно притворена, а ноги отказались ему служить.
        - Привет, добрый молодец, - обратилась к нему с улыбкой молодая женщина. - Меня зовут Ирина Владимировна. Ох, прости, школьная привычка! Можешь называть меня Ириной. А как твое имя?
        - Во…лодимер, - с запинкой произнес юноша. Язык, как и ноги, предал его, однако он все же нашел в себе силы с гордостью сообщить: - Назван так был в честь Владимира Мономаха, благоверного князя в Соборе всех святых, в земле Русской просиявших.
        По всей видимости, юноша выучил эту фразу наизусть и говорил ее всем новым знакомым, потому что он ни разу не сбился, а выпалил одним духом. После чего облегченно вздохнул, будто выполнил тяжелую работу.
        - Вот и славно, - рассмеялась женщина. - Будем знакомы!
        Она протянула свою руку, но та повисла в пустоте. Взволнованный Владимир вместо рукопожатия осенил себя крестным знамением.
        - Как ты уже понял, я школьная учительница, - сказала Ирина. - А ты? Судя по твоей рясе…
        - Звонарь я, - пробормотал отрок. И, внезапно приосанившись, снова выдал заученное: - При церкви святых мучеников Феодора Варяга и сына его Иоанна почитаемых Русской Православной Церковью в сонме святых первыми мучениками за святую православную веру в Русской земле.
        - То есть вот в этой церквушке? - уточнила молодая женщина, показав на храм.
        Владимир кивнул. Но не ограничился этим. Юного звонаря, как праматерь всех людей, часто губило врожденное любопытство. Оно заводило его в такие дебри, что выбраться порой на божий свет из темноты бывало не просто. Но опыт ничему его не учил, и юный отрок снова и снова испытывал судьбу, ведомый своей натурой. Поэтому он не удержался и спросил:
        - А вы в Куличках, вероятно, впервые? - И с нескрываемым превосходством старожила произнес: - А то ведали бы, что другой церкви в поселке нет.
        - Ты очень проницателен, - одобрительно заметила Ирина. - Я действительно здесь раньше никогда не бывала.
        Она подошла еще ближе и, положив руку на плечо юноши, проникновенно спросила, глядя ему в глаза:
        - Послушай, Владимир, ты не мог бы проводить меня? Говорят, у вас тут бродят медведи-людоеды. И нападают на чужаков.
        - Враки, - снисходительно улыбнувшись, заявил юноша. - На моей памяти один раз только и было такое, да и то не в поселке, а в лесу. Но на то он и лес, чтобы в нем дикие звери обитали. Это их дом. Будь я медведь, мне бы тоже не понравилось, что какой-то человек забрался ко мне в дом. Я бы его!..
        Владимир, увлекшись, разговорился и забыл о своем недавнем стеснении. Он уже не запинался и не краснел от смущения при каждом слове. Предложение стать покровителем прекрасной незнакомки пришлось ему по душе.
        - А со мной можете и вовсе ничего не бояться, - заявил он решительно. - У меня с медведями разговор короткий. Главное, заметить его первым. А потом надо выскочить из кустов да как закричать! У медведя кишки слабые. Потому и говорят - медвежья болезнь, что если медведя внезапно напугать, то он…
        Юноша смолк на полуслове, видимо, сообразив, что едва не наговорил лишнего. Ирина воспользовалась этим и с восхищением произнесла:
        - Я сразу поняла, Владимир, увидев тебя, что передо мной очень мужественный и бесстрашный человек. Не чета этому трусу Георгию! Так ты покажешь мне дорогу к Усадьбе волхва?
        - Усадьба волхва? - растерянно переспросил юный звонарь. - Так вам надо в Усадьбу волхва?
        - Именно туда, - подтвердила Ирина. - Мне говорили, это недалеко, километрах в двух от Куличков. Неспешным шагом полчаса, не дольше.
        Но чем больше говорила молодая женщина, тем скучнее становился Владимир. Недавнее воодушевление покинуло его, а вместе с ней и отвага.
        - Усадьба волхва, - снова повторил он и тяжко вздохнул. - А вам туда зачем?
        - А вот это уже не твое дело, - возмутилась Ирина. - Много будешь знать - скоро состаришься. Слышал такое?
        - Слышал, - обреченно выдохнул Владимир. - Но я так мыслю: лучше раньше времени состариться, чем безвременно сгинуть.
        - И ты, Брут, - тоном обвинителя произнесла Ирина. - Струсил?
        - И вовсе я не трус, - возразил юноша неуверенно. - Просто вы ничего не знаете.
        - Так расскажи, - потребовала молодая женщина. - И я буду знать. А там решим, кто ты есть.
        Юный звонарь перекрестился и, укрепив свой дух, приступил к описанию происшествия, воспоминание о котором было ему явно неприятно. Сначала он говорил с трудом, будто через силу. Но постепенно увлекся, и слова полились рекой. Давние события в его изложении начали приобретать почти былинный размах. Юноша был болтлив, и не смог устоять против своей природы.
        - Прошлым летом православные жители поселка пошли крестным ходом к Усадьбе волхва. С благой целью - искоренить язычество на земле русской, процветающее в этом логове языческого бога Велеса. Вел их отец Климент. Следом шел я со святой хоругвью. Народ молился и пел псалмы. Процессия растянулась на сотни метров. Сам враг рода человеческого устрашился бы, вздумай он встать на нашем пути.
        Неожиданно воодушевление юноши пропало, он грустно вздохнул.
        - Но едва подошли мы к воротам Усадьбы волхва, как на нас напали вороны. Они налетели невесть откуда черной тучей, закрыв солнце, так их было много. Божий свет померк над нашими головами. Вороны были ужасны, аки библейский зверь с семью головами и десятью рогами, вышедший из моря, о котором рассказывал отец Климент. Эти сатанинские твари не боялись даже выстрелов из ружей. Егору они выклевали глаза, а уж он-то был лучший охотник в поселке, и ни одна его пуля не пропадала даром. Вороны гибли десятками, но даже это не устрашало их. Если бы не отец Климент, который отгонял крылатую нечисть святой молитвой, многие православные люди в тот день сложили бы свои головы возле Усадьбы волхва.
        Юноша горестно покачал головой, припоминая былое.
        - А потом еще и Михайло, местный лесник, встал на защиту этого вертепа. Он неожиданно появился из леса, словно дикий медведь, и начал сокрушать православное воинство, аки град полевые злаки. И сейчас меня еще дрожь пробирает, как вспомню его разъяренное лицо.
        Владимир несколько раз вздохнул, и каждый новый вздох был печальнее предыдущего.
        - После этого отец Климент строго-настрого запретил мне даже близко подходить к Усадьбе волхва. Сказал, что проклянет и лишит святого причастия, если я нарушу его запрет.
        Юный звонарь замолчал, явно сам потрясенный своим рассказом. Однако на Ирину он не произвел того впечатления, на которое рассчитывал юноша. Молодая женщина улыбалась, глядя на его взволнованное лицо.
        - А мы ничего не скажем отцу Клименту, - тоном заговорщика произнесла она. - А я тебя за это поцелую. Договорились?
        Глаза Владимира вспыхнули, но тут же погасли.
        - Нет, - покачал он головой. - Отец Климент все равно узнает.
        - Он что - ясновидящий? - усмехнулась недоверчиво Ирина.
        - Так я ему сам во всем признаюсь на исповеди, - сказал Владимир, глядя на искусительницу честными наивными глазами, которые не позволяли усомниться в его словах.
        Но Ирина уже не слушала его. Неожиданное и явно не предвиденное препятствие, вставшее на ее пути к Усадьбе волхва, явно озадачило молодую женщину. Она достала пачку сигарет и попыталась закурить. Но Владимир замахал на нее руками.
        - Курить - бесам кадить! - воскликнул он в ужасе. - Да еще на пороге святого храма… - И тоном, в котором слышалось несомненное влияние отца Климента, юноша произнес: - Окстись, окаянная!
        Ирина с удивлением посмотрела на него, а потом хитро прищурилась. И даже рассмеялась, настолько удачной молодой женщине показалась мысль, которая пришла ей в голову.
        - А вот и буду курить, - насмешливо заявила она. - До тех пор, пока меня не поразит молнией, или как там еще проявляется божий гнев? А заодно и тебя.
        - Меня-то за что? - искренне удивился юноша.
        - Я курю, только когда переживаю, - пояснила Ирина. - А разве не ты виной тому, что я начала нервничать? Если вдуматься, то ты просто вынудил меня закурить, когда отказался проводить до Усадьбы волхва. Заставил кадить бесам. Интересно, что скажет, узнав об этом, твой отец Климент?
        - А скажет он словами Священного писания: «Кто соблазнит одного из малых сих, верующих в Меня, тому лучше было бы, если бы повесили ему мельничный жернов на шею и потопили его во глубине морской».
        Глава 5. Сражение с гусями
        Голос, внезапно прозвучавший за спиной Ирины, заставил ее испуганно вздрогнуть. Она выронила папироску и обернулась. Неподалеку стоял человек в рясе и осуждающе смотрел на нее. Увлекшись разговором, они не заметили, как он подошел и, возможно, уже давно слушал их. Ирина поняла, что это и был тот самый отец Климент, которого так боялся юный звонарь. У настоятеля храма была густая и окладистая борода, которая значительно старила его. Ему едва ли было больше пятидесяти лет, но выглядел он почти стариком. У него был красивый могучий баритон, рокот которого так напугал Ирину.
        - Батюшка, я не виноват! - в ужасе воскликнул Владимир, едва не падая на колени от внезапной дрожи в ногах. - Ей-богу!
        - Не поминай имя Господа, Бога твоего, всуе! - сурово произнес отец Климент. - Ибо Он не оставит невиновным того, кто произносит Его имя без необходимости.
        Владимир почти плакал. Ирина глядя на эту сцену, едва сдерживала смех. Ее искренне забавлял праведный гнев священника и неподдельный ужас юноши.
        - Прочтешь по сто раз «Отче наш», «Богородице, Дево, радуйся» и Символ Веры. И будешь бить поклоны во время всего чтения. Такой будет твоя епитимья.
        Произнеся это, отец Климент протянул руку, и юноша почти благоговейно поцеловал ее. После этого священник повернулся к молодой женщине.
        - А ты, отроковица, откуда такая взялась, что греха не боишься?
        - Да оттуда же, батюшка, откуда и все остальные люди, - улыбнулась Ирина. Ее не пугал ни строгий голос отца Климента, ни его еще более грозный взгляд. - Если не считать праматушки Евы.
        - Не богохульствуй, - потребовал отец Климент. - Ибо гнев Божий падёт на твою голову и неправда твоя падет на темя твое.
        - А в чем моя неправда? - изобразила удивление Ирина. - Разве Ева не была сотворена из ребра Адама, в отличие от всех прочих? Если это не так, то поправьте меня, батюшка.
        Но отец Климент не стал продолжать этот богословский диспут, видя, что молодая женщина ерничает, а строго произнес:
        - Вижу, что креста на тебе нет, оттого и болтаешь невесть что. - И, с подозрением посмотрев на нее, спросил: - Или того хуже - язычница?
        Но теперь уже Ирина промолчала, внезапно сообразив, что ей ни к чему портить отношения с отцом Климентом, поддразнивая его. Потому что если кто ей и мог сейчас помочь, так только он.
        - Батюшка, к милосердию вашему взываю, - меняя тон, сказала она. - Укажите, как дойти до Усадьбы волхва, если уж никто не может меня проводить. Не ночевать же мне на пороге храма, как этим птицам. - И она указала на стаю гусей, прикорнувших неподалеку на церковной паперти.
        Это был хитрый ход. Гнев отца Климента, который он был готов обрушить на ее голову, нашел нового адресата. И это был все тот же юный звонарь, у которого этот день явно не задался.
        - Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты гнал этих богопротивных тварей прочь с паперти? - грозно рыкнул отец Климент на юношу. - Или слово мое для тебя пустой звук, как православная молитва для язычника?
        У Владимира от обиды задрожали губы.
        - Гнал, так ведь они возвращаются, - сказал он и пожаловался: - И еще щиплются, как аспиды.
        - А легко ли было Господу нашему справиться с легионом бесов? - назидательно вопросил отец Климент. - Но не дрогнул Он, не усомнился. А потому «и нечистые духи, выйдя, вошли в свиней; и устремилось стадо с крутизны в море, а их было около двух тысяч; и потонули в море».
        - Так ведь я не Господь, - жалобно возразил юный звонарь, забыв о своем благоговении перед отцом Климентом из-за владевшего им страха перед воинственными птицами. - А в этих гусей, я думаю, точно бесы вселились. Или сами они есть бесовское отродье. Не по силам мне чудеса творить, батюшка.
        Отец Климент подозрительно посмотрел на юношу, но не заметил и тени насмешки на его глуповатом лице. Владимир был искренен. Гусей он боялся больше гнева настоятеля храма. И сердце отца Климента, не злое по своей природе, дрогнуло. Как это часто случается, настоятель был суров с виду, но в душе мягок, как воск. Ответ юноши поставил его в тупик, из которого он не находил выхода. Он растерянно переводил взгляд с юноши на молодую женщину, неподвижно замерших перед ним, словно библейские соляные столпы, и не знал, что сказать.
        Неожиданно в разговор вмешалась Ирина.
        - Батюшка, а если я прогоню гусей, то вы позволите Владимиру проводить меня до Усадьбы волхва? - спросила она невинным тоном, глядя на настоятеля честными глазами.
        На этот раз отец Климент не счел ее слова насмешкой. И, не став уподобляться буриданову ослу, колеблющемуся в выборе, с какого из двух стогов сена начать трапезу и в результате умершему от голода, даже обрадовался предложению.
        - Прогонишь - проводит, - лаконично ответил он, как не желая ронять своего достоинства, так и памятуя о том, что «во многом глаголании несть спасения».
        Ирина хитро подмигнула юношу звонарю, подхватила свой чемодан и, размахивая им, словно Давид пращой, бросилась на стаю. При этом она кричала так, будто хотела, чтобы ее было слышно даже на луне. Гуси, мирно почивавшие на паперти под ласкающими лучами послеполуденного солнца, не ожидали нападения. За несколько шагов до стаи женщина размахнулась и метнула чемодан в птиц. Бросок был точен и губителен, он пробил серьезную брешь в рядах гусиного воинства, помимо физического урона лишив его привычного морального превосходства, а с ним и веры в себя. На этот раз Голиаф был если не повержен, то посрамлен. Перепуганные полусонные птицы, забыв о своей воинственности и былом бесстрашии, бросились прочь. При этом они взволнованно гоготали и, по привычке сбиваясь в кучу, безжалостно теснили, толкали и топтали друг друга в поднявшейся суматохе. Вскоре гуси скрылись в одном из ближних переулков, потеряв несколько перьев, которые устилали путь их бегства подобно трофеям, обычно достающимся армии, преследующей своих отступающих в панике противников.
        Торжествующая Ирина подняла одно перо и, подойдя, вручила его отцу Клименту как доказательство своей победы.
        - Я свою часть договора выполнила, - сказала она, возбужденно дыша и блестя глазами. Было видно, что недавняя схватка доставила ей удовольствие. - Слово за вами.
        Глава 6. Искушение
        Отцу Клименту не оставалось ничего другого, как выполнить свое обещание.
        - Проводи ее, - сказал он юному звонарю. - Но сам близко к Усадьбе волхва не подходи. Покажешь издали - и назад. Когда вернешься, то прочтешь молитву о прощении грехов Иоанна Златоуста, начинающуюся со слов «Верую, Господи», исповедуешься, причастишься - и грех твой будет тебе прощен.
        - Благословите, батюшка, - попросил Владимир, целуя руку настоятеля.
        - Благословляю, - произнес тот. - Иди с Богом!
        Ирина насмешливо подмигнула юноше и шепнула ему на ухо:
        - Не согрешишь - не покаешься, не покаешься - не спасешься. Так что благодари меня за свое будущее спасение, отрок!
        После этого она велела ему взять свой чемодан, сама подхватила клетку с голубями, и они пошли.
        Владимир шел впереди, показывая дорогу, Ирина следом. Эта пара выглядела комично - юноша в длинной рясе и молодая женщина в коротком платье, едва прикрывающем ее бедра, подол которого, и без того почти ничего не скрывающий, часто подхватывал порыв налетевшего ветра, задирая его, как шаловливый бесстыжий мальчишка, и показывая всему свету крошечные кружевные трусики женщины телесного цвета. Но отцу Клименту, провожавшему их взглядом, было не до смеха. Промолвив: «Срамота!», он трижды перекрестился, словно отгоняя от себя беса искусителя, и скрылся в дверях храма, что-то сердито бормоча себе под нос.
        В храме отец Климент подошел к иконе Богородицы «Умягчение злых сердец» и надолго замер перед ней. Его губы шевелились, беззвучно произнося покаянную молитву. Будучи человеком честным, в глубине души он чувствовал себя виноватым в том, что подверг юного звонаря искушению.
        - Прости меня, Матерь Божья, Царица небесная, ибо грешен! Помоги отроку невинному угасить пламень греховный, очисти ум его от лукавых помыслов…
        С давних времен обращались к «Семистрельной» верующие христиане, прося о прощении их греховных деяний и даже помыслов. Не раз отсылал к этой иконе своих прихожан отец Климент. Но в этот день пришел и его черед…
        А виновница этого даже не подозревала, что натворила. Добившись своего, она уже забыла об отце Клименте. Это был эпизод из прошлого, которого, как Ирина всегда считала, не существует, как и будущего, а есть только настоящее. А в настоящем у нее были дела и заботы поважнее, чем думать о настоятеле храма. Даже о Владимире, чья тощая спина в потрепанной рясе мельтешила перед ее глазами, не думала она в эту минуту. Все мысли молодой женщины были заняты хозяином Усадьбы волхва, к которой она приближалась с каждым шагом.
        Несмотря на свой беспечный нрав, Ирина втайне опасалась предстоящей встречи. Ведь хозяин Усадьбы волхва ведать не ведал о ее визите, и еще неизвестно было, как он воспримет эту новость. Судя по тому, что она успела узнать даже за столь короткое время своего пребывания в Куличках, случиться могло все, что угодно. И даже то, что еще год тому назад они были коллегами и работали в одной школе - она учителем физкультуры, а он учителем истории, - могло не иметь никакого значения. Это было прошлое, и сама Ирина не подала бы и ломаного гроша никому из тех, с кем когда-то была знакома, вздумай они обратиться к ней за подаянием, не давая ничего взамен.
        Поэтому сейчас молодая женщина усиленно размышляла над тем, что она могла бы пообещать хозяину Усадьбы волхва в обмен на его гостеприимство. На ум ей приходило только одно - ее собственное тело, которым она всегда расплачивалась, не задумываясь и ничем не смущаясь, за все то, что желала получить. И получала, потому что не было мужчины, который бы отверг ее предложение. Вернее, почти не было. И, к сожалению, это был тот самый редкий случай. Нынешний хозяин Усадьбы волхва раньше всегда игнорировал ее более чем красноречивые намеки, глядя на нее равнодушными глазами. И мало шансов на то, что за минувший год ситуация и его отношение к ней изменились, с тревогой думала молодая женщина.
        Эта непривычная неуверенность в себе тяготила ее. Но Ирину беспокоило не то, что хозяин Усадьбы волхва отвергнет ее. Женщину тревожило, что она не сумеет получить то, из-за чего ей пришлось совершить свое путешествие в забытый богом и людьми поселок, носящий символическое название Кулички. От этого зависело очень многое в ее жизни. Ирина была красива, но бедна. Она мечтала разбогатеть. И Кулички были первой ступенью золотой лестницы, по которой она собиралась подняться к своей мечте. Главное было не оступиться и снова не упасть в бездну нищеты, из которой она так долго и упорно пыталась выбраться, словно из описанного Данте Алигьери ада, самым ужасным кругом в котором была работа учительницей в школе. Ирина до сих пор вздрагивала, вспоминая об этом.
        «Не дождетесь», - упрямо встряхнув головой, подумала Ирина, обращаясь ко всему миру, который с самого рождения был жесток по отношению к ней, невзирая на ее красоту и молодость. Пришло время все изменить. И, спрашивая саму себя, готова ли она к этому, молодая женщина всегда слышала один и тот же ответ. Ее второе «я», та, что жила в потемках ее подсознания, неизменно говорила «да». И они прекрасно ладили друг с другом.
        Хорошее настроение снова вернулось к ней. Ирина не любила долго предаваться грустным размышлениям, они наводили на нее смертную тоску и вызывали головную боль. Встряхнув головой, словно прогоняя назойливые мысли, она весело окликнула юношу:
        - Эй, Володимер, в земле русской просиявший, или как там тебя! Долго еще идти? А то я уже ноги стоптала до колен.
        Они шли по извилистой улочке с хаотично разбросанными вдоль нее домами. Владимир, не оглядываясь, назидательно произнес тоном, которым к нему самому часто обращался отец Климент:
        - Терпение - добродетель, с ним легко идти по жизни.
        - Ты мне еще проповедь прочитай, юный святоша, - рассмеялась Ирина. - Терпение - добродетель ослов.
        Но Владимир ничего не ответил. Вскоре дома закончились и с обеих сторон к дороге подступили деревья. А затем показался глубокий, вымытый водой в почве, овраг, через который был перекинут ветхий мостик. Ирина с опаской ступила на него. Но он оказался намного крепче и надежнее, чем выглядел.
        Когда они перешли через овраг, Владимир сказал:
        - Отсюда до Усадьбы волхва рукой подать. Если приглядеться, то можно даже увидеть крышу дома. Дойдешь сама?
        Но сколько Ирина ни всматривалась, она ничего не видела. Поэтому она запротестовала:
        - Не дойду. Заблужусь. Сгину. Не отмолишь свой грех вовек, Володимер. Веди, как велел отец Климент! А то пожалуюсь, и он тебя проклянет.
        Владимир обреченно вздохнул и, ни слова не говоря, пошел по узкой извилистой тропинке, петляющей между деревьев. Но уже через несколько шагов, как только они поднялись на небольшой холмик, Ирина увидела темнеющий вдали частокол из бревен, ограждающий какое-то строение. Это и была Усадьба волхва.
        - Ладно, уговорил, - сказала она в ответ на вопрошающий и одновременно укоряющий взгляд юноши. - Дальше пойду одна. Только скажи напоследок - далеко от Усадьбы волхва до Зачатьевского озера?
        Юный звонарь обреченно покачал головой.
        - Так я и думал, - произнес он осуждающе. - Кому еще нужна Усадьба волхва, как не заблудшей душе, желающей окончательно сгубить себя языческим обрядом на Зачатьевском озере? Прав был отец Климент, когда говорил, что новый волхв ничуть не лучше прежнего, и рано или поздно он снова примется за старое.
        - Это я - заблудшая душа? - рассмеялась молодая женщина. - И кем только меня сегодня не называли, но ты, юноша, превзошел самого отца Климента. Это же надо! Быть тебе настоятелем храма в Куличках, Володимер, в земле русской просиявший, помяни мое слово. Но только после смерти отца Климента. Скажи честно, ждешь его безвременной кончины?
        Юноша ничего не ответил, испуганно перекрестился и рысью припустил с холма по направлению к мостику через овраг.
        - Эй, юный святоша! - крикнула ему вслед Ирина. - А как насчет обещанного поцелуя?
        Но юноша только ускорил шаг, словно опасаясь, что молодая женщина догонит его и насильно поцелует, тем самым сгубив его бессмертную душу.
        Когда он скрылся из вида, Ирина подхватила в одну руку чемодан, в другую - клетку с голубями и пошла по тропинке, ведущей к Усадьбе волхва. Спускаться с холма было легко. Она шла и, несмотря на несоответствие словам, весело и жизнерадостно напевала:
        Закат торжественен и светел,
        Земля наивна и чиста,
        Как будто в жизни никогда
        Не умирала на планете
        С небес упавшая звезда…
        Происшествие с юным звонарем развеселило молодую женщину, и даже ожидаемая встреча с хозяином Усадьбы волхва уже не так страшила ее своей непредсказуемостью, как прежде.
        Глава 7. Усадьба волхва
        Усадьбу волхва окружал забор из массивных, в длину руки толщиной, и заостренных вверху, словно копья, бревен. Казалось, что неведомый великан на своих плечах перенес могучие деревья из леса, обломал им ветви и воткнул их в землю, ограждая дом от незваных гостей. Во многих местах толстые бревна были обуглены, словно их пытались поджечь, кое-где виднелись вмятины от сильных ударов, нанесенных явно не рукой, а чем-то вроде средневекового тарана. Усадьба походила на крепость, которую хотели взять приступом враги, но она устояла против их яростного натиска.
        Таким было первое впечатление Ирины, когда она подошла к Усадьбе волхва. И оно только усилилось, когда молодая женщина не нашла в ограде ни ворот, ни даже крошечной калитки, через которую можно было бы пройти. В плотно пригнанных и словно спаянных между собой бревнах не было ни единой щели, которая позволяла бы заглянуть внутрь. Сам частокол намного превышал человеческий рост, не говоря уже о том, что заостренные колья выглядели непреодолимой преградой. Это действительно была неприступная крепость, и, судя по всему, именно с такой целью ее и строили в давно минувшие века.
        В том, что Усадьбу волхва воздвигли, по меньшей мере, в мрачную эпоху царствования Ивана Грозного, а быть может, и во времена монголо-татарского нашествия или еще раньше, когда после принятия христианства начались гонения на язычников, даже у Ирины, не очень хорошо знавшей историю Древней Руси, сомнений не возникло. Слишком мрачными и замшелыми выглядели бревна, из которых была сложена ограда, слишком явными были следы былых войн и междоусобиц, оставленные на ней. Но, несмотря на это, Усадьба волхва выглядела так, словно время было не властно над ней, и она могла простоять еще тысячи лет, не подверженная ни тлению, ни прочим бедам.
        Но Ирина не была ценительницей истории. Неприступная ограда, преградившая ей путь к дому, вызвала у нее не восхищение своей музейной ценностью, а раздражение. Обойдя ее кругом дважды, молодая женщина разъярилась. Она так долго добиралась сюда - сначала на поезде, потом на автобусе, а затем пешком, устала, проголодалась и испытывала сильную жажду. Но вместо ожидаемого гостеприимства ее встретило нечто, чему противостоять она была не в силах. Благодаря красоте, обаянию и хитрым уловкам молодая женщина всегда добивалась своей цели, какой бы труднодостижимой та ни была. Но обычно ей противостояли люди. А на этот раз это была бездушная стена. И Ирина растерялась. Она попыталась постучать по бревнам, но только почувствовала боль в руке. Раздраженно нанесла удар ногой, но с тем же результатом. После этого Ирина начала прихрамывать, а рука отзывалась болью при малейшем прикосновении, однако все жертвы оказались напрасными. Если Усадьба волхва и была обитаема, то ее не услышали, даже когда она начала кричать:
        - Эй, кто-нибудь! Отзовитесь! Есть кто живой?!
        Единственное, что изменилось - откуда-то прилетела ворона и начала кружить над ней с противным карканьем. Ирина почти с ненавистью взглянула на назойливую птицу.
        - Только тебя на мою голову и не хватало, - зло сказала она. - Собираешься выклевать мне глаза, летучая тварь? Только попробуй! С гусями я справилась, и тебе перья повыщипаю.
        Она огляделась и увидела лежавший на земле камень. Подняла его и бросила в ворону. Камень не попал в цель, но птица, негодующе каркнув, улетела.
        - То-то же! - торжествующе крикнула Ирина. - И не вздумай возвращаться со своими подружками. У меня камней на всех хватит.
        Но радость победы быстро прошла, и уныние снова овладело молодой женщиной. Она присела на свой чемодан, поставив клетку с голубями у ног, и пригорюнилась, подперев голову руками. Мысли ее были невеселыми. Это был не густонаселенный людьми город, где она чувствовала себя уверенно, как рыба в воде. Вокруг, насколько она могла видеть, простирался лес, пугающий ее, исконную городскую жительницу. Лес казался дремучим и словно исподволь наблюдал за нею, размышляя над тем, как завлечь ее в свои дебри и погубить. Она могла просидеть здесь до ночи, и так никого и не дождаться. Не считая диких зверей, обитающих в лесу, для которых она была просто добычей, легкой и лакомой. Подумав об этом, Ирина содрогнулась. Едва ли она отобьется от того же медведя камнями, как от вороны. А если верить тому, что ей рассказали, местные медведи охотно дополняют свой обычный рацион человечинкой…
        Она уже была готова, подхватив чемодан, бежать прочь от Усадьбы волхва обратно в Кулички, чтобы там, на досуге, подумать, как ей быть, когда в ограде внезапно показалась щель, а потом распахнулась невидимая прежде калитка, и из нее вышел человек. Это был высокий широкоплечий мужчина с густой копной светлых волос, ниспадавшей ниже плеч, одетый в простую домотканую рубаху и такие же штаны. Мужчина выглядел очень несовременно, будто открылся портал времени, и он появился из глубины прошлых веков, в том виде и наряде, который был принят в его эпоху. Поэтому Ирина его не узнала. Да и прошел уже год, когда они виделись в последний раз, и то мельком. Она с нескрываемым изумлением смотрела на мужчину, пока он приближался к ней.
        Зато тот сразу признал ее.
        - Ирина Владимировна! - воскликнул он. - Глазам не верю! Каким ветром вас сюда занесло?
        - Попутным, - нашлась Ирина, все еще не признавая в этом по-мужски красивом человеке того сутуловатого и вечно унылого учителя истории, с которым она проработала год в одной школе после окончания института, пока он не уволился. Удивительная метаморфоза, произошедшая с ним, поразила ее настолько, что, может быть, впервые в жизни Ирина лишилась дара речи и своей обычной находчивости. Поэтому она не нашла ничего лучше, чем спросить, словно желая получить подтверждение: - Вы ли это, Олег Витальевич? - И невольно воскликнула: - Как вы изменились в таком случае!
        - Я это, я, - рассмеялся мужчина. - Только отрастил волосы да сменил городской наряд на более удобный. И, как говорит моя жена, раздобрел на сельских харчах.
        - Так вы женились? - с некоторым разочарованием, смешанным с удивлением, спросила Ирина. - А мы-то - я имею в виду ваших бывших коллег по школе, - всегда думали, что женщины вас мало интересуют.
        - Так и было, пока я не встретил свою жену, - снова рассмеялся Олег. - Моя Марина просто чудо! Когда я вас с ней познакомлю, Ирина Владимировна, вы сами это поймете.
        - Куда уж нам, бедным школьным учителкам, - не смогла удержаться, чтобы не съязвить, Ирина. Она не любила, когда в ее присутствии восторгались другими женщинами, и всегда жестко пресекала такие попытки. Но тут же она мысленно выругала себя. Роль, которую Ирина собиралась играть в Куличках, не предполагала стервозности и других женских недостатков, включая ревность. - Поздравляю вас, Олег Витальевич! Но, думаю, вашей жене повезло не меньше, чем вам.
        Однако мужчина остался равнодушен к этому комплименту, словно не услышал его.
        - Так все-таки, какими судьбами, Ирина Владимировна? - спросил он. - Вот уж кого не ожидал увидеть в этой глуши, так это вас.
        Но Ирина была готова к этому вопросу.
        - Помните директора нашей школы, Галину Павловну Волчок? - весело спросила она.
        - Как забыть! - воскликнул с улыбкой Олег. - Кстати, она по-прежнему оспаривает педагогический авторитет Макаренко и восстает против его «варварских» методов воспитания?
        - И даже с еще большим азартом, - рассмеялась Ирина. - У Галины Павловны слишком добрая натура, и она не может простить Макаренко его «завтраков в ужин», которыми он наказывал своих воспитанников. Но как по мне, так лучше это, чем ее многочасовые беседы «по душам», которыми она при каждом удобном случае потчует как учеников, так и учителей, считая их такими же детьми.
        - Детьми, требующими неусыпного надзора и наставления на путь истинный, - с улыбкой подтвердил Олег. - Лично я после таких бесед частенько чувствовал себя боксером, получившим жестокую трепку на ринге. Но теперь, признаюсь, отношусь к этому иначе. - Он перестал улыбаться и серьезно произнес: - Думаю, это проявление ее материнского инстинкта. Из-за того, что своих детей у Галины Павловны нет, она и стала матерью для всех нас. А мать не только ласкает, но иногда и наказывает, при этом не переставая любить.
        Однако Ирине уже наскучил этот разговор, который она сама же и начала. Она не желала оправдывать привычки старой директрисы, находя их отвратительными. У нее были личные счеты со «старухой». Галина Павловна нередко порицала ее за то, что молодую женщину часто подвозили к школе на разных автомобилях различные мужчины, деликатно называя это «излишней любвеобильностью». Ирина ни от кого из коллег не скрывала, что находится в активном поиске будущего мужа, который смог бы удовлетворить ее как физически, так и материально. Но в разговорах с Галиной Павловной она лукавила, оправдывая новые знакомства тем, что ищет того «единственного мужчину, с которым свяжет свою судьбу навсегда и уже никогда не расстанется с ним». Однако Ирину очень раздражало, что директриса, пусть даже из благих побуждений, вмешивается в ее жизнь. Она долго терпела нотации Галины Павловны, не смея возражать авторитарной старухе. Но при расставании, когда та уже подписала ее заявление на увольнение, высказала ей в глаза все, что думает о ней и ее методах воспитания. Ирина до сих пор с удовольствием вспоминала об этом. Галина Павловна
была посрамлена. Это был триумф Ирины, тем более впечатляющий, что, по слухам, в тот же день эта рослая тучная женщина, обычно с высоты своего роста, положения и авторитета снисходительно взирающая на всех окружающих ее людей, слегла с инфарктом в больницу.
        Глава 8. В доме
        Но знать об этом бывшему учителю истории, а ныне хозяину Усадьбы Волхва, было совсем не обязательно. Поэтому Ирина предпочла сменить тему.
        - Так вот, эта самая Галина Павловна поведала мне, что вы строите школу в Куличках и подыскиваете для нее учителей, - сказала она. - Это правда?
        Олег ответил не сразу, будто размышлял, стоит ли быть с ней откровенным и к чему это приведет. Когда они работали в одной школе, Ирина не нравилась ему - ни как учитель, ни как человек. И приглашать ее на работу в новую школу в Куличках, к чему она явно клонила, ему не хотелось. Но все-таки он честно ответил:
        - Да.
        Однако сразу же, к неудовольствию Ирины, перевел разговор на другую тему.
        - Что же это я? - воскликнул Олег, осуждающе качая головой. - Экий гостеприимный хозяин! Держу гостя за воротами, угощаю разговорами. А ведь наши предки не зря говорили: сначала накорми, напои, в баньке попарь, да спать уложи, а потом и спрашивай. - И он сделал широкий жест, приглашающий молодую женщину войти в калитку в ограде. - Прошу пожаловать в дом, Ирина Владимировна!
        После чего, взяв ее чемодан и клетку с голубями, он пошел первым. Ирине не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
        За оградой глазам Ирины предстал просторный двор и небольшой, но уютный с виду одноэтажный домик с низкой покатой крышей. До него от калитки вела выстланная каменными плитами дорожка, вдоль которой были высажены аккуратно подстриженные кусты.
        - Очень милый домик, - сказала Ирина. - Похож на гигантский гриб, после дождя выросший из земли.
        На крыше дома Ирина увидела несколько ворон, которые, как ей показалось, настороженно следили за ней, блестя черными бусинками глаз, пока она шла по дорожке. Среди них Ирина увидела и ту, в которую она бросила камень. Та держалась особняком и выглядела вожаком стаи. Когда она поворачивала голову, то следом, как по команде, поворачивали головы и все остальные вороны.
        - Почему вы их не прогоните? - спросила Ирина, показывая на ворон. - Одна из них летала надо мной, когда я стучала в ворота, и противно каркала. Если бы я не отогнала ее, то кто знает, что могло бы случиться. Мне рассказывали, что вороны выклевали глаза одному из местных жителей, когда он проходил мимо вашей усадьбы.
        - Всего один глаз, и то лишь после того, как он выстрелил в ворону из ружья, а до этого бросил в меня камень и едва не убил, угодив в голову, - сухо ответил Олег. - А именно этот ворон предупредил меня о вашем появлении, Ирина Владимировна. Так что вы должны быть ему благодарны за то, что не провели ночь, сидя на своем чемодане по ту сторону ограды. Кстати, его зовут Гавран.
        Ирина подумала, что он пошутил, и заставила себя рассмеяться. Но шутка ей не понравилась. Как и туманные слова хозяина Усадьбы волхва о том, что его едва не убили. Однако она не стала выпытывать подробности. Это случилось в прошлом, и что ей было за дело до этого происшествия, не имеющего к ней никакого отношения…
        Они вошли в дом. И сразу Ирина увидела картины на стенах. Их было много, и на большинстве был изображен один и тот же старик, то играющим на гуслях, то в виде странника с котомкой за плечами, то слепцом с песочными часами в руках, то воином с головой быка. На одной из картин рядом со старцем замер громадный медведь, а на другой тот же медведь встал на дыбы и имел несомненное сходство со старцем, словно тот каким-то образом перевоплотился в зверя. Ирина подивилась причудливой фантазии неведомого художника. А еще ей показалось, что в чертах нарисованного старца и нынешнего хозяина Усадьбы волхва есть много общего.
        - Это случайно не ваш дедушка, Олег Витальевич? - даже спросила она, не удержавшись, и показала на картину, где мудрый старец с посохом в руках стоял на опушке леса рядом с громадным медведем и в окружении многочисленных диких зверей.
        - Это языческий бог Велес, - ответил тот. И заинтересованно спросил: - А почему вы спросили?
        - Несомненное сходство с вами, - пояснила Ирина с улыбкой. - В вашем нынешнем образе.
        - Признаться, и моя жена это заметила, - сказал Олег задумчиво. - Но дело в том, что своего деда я никогда не видел, фотографий после него не осталось, так что мне трудно судить, насколько схожи изображенный на картинах Велес и мой дед. Возможно, что художник, рисуя языческого бога, использовал его как натурщика. А Тимофей утверждает, что я очень похож на деда. Отсюда, вероятно, и сходство.
        Но Ирина уже не слушала его, ее внимание привлекла картина с изображенным на ней четырехглавым змеем. Две свившиеся в причудливый клубок змеи с головами с двух концов буквально очаровали ее. Она не могла понять, зачем художнику надо было пририсовывать голову к хвосту змеи, создавая химеру, но вышло загадочно и завораживающе.
        - Это свитень, - заметив ее интерес, пояснил Олег. - Наши предки использовался изображение четырехглавого аспида как оберег от разных бед и напастей. Свитень служил им защитой от хворей, чужих злых намерений, магических заговоров.
        - И помогало? - спросила Ирина.
        - Вероятно, тому, кто верил, - ушел от прямого ответа Олег. - Ведь сказано же в евангелии от Матфея: «По вере вашей да будет вам».
        - Это что-то из библии, кажется? - вздохнула Ирина. - Сколько раз пыталась читать, но она меня усыпляет. Уже на второй странице начинают слипаться глаза… Ах, какие узорчики, просто чудо!
        Восторг женщины, который она не смогла скрыть, вызвали картины с изображенными на них орнаментами в виде ромбов, квадратов, треугольников, напоминающими русские народные вышивки. А затем она долго восхищалась холстами с перевернутой буквой «А», напоминающей голову быка, рогом изобилия, пастушеским посохом, месяцем в образе старинной русской ладьи, двузубой секирой…
        В действительности все эти изображения оставили Ирину равнодушной. Но ей казалось, что хозяину Усадьбы волхва, зачем-то развесившему их по стенам своего дома, ее восхищение будет приятно, и она очень старалась. Сама она, будь они у нее и, главное, будь у нее собственный дом, отправила бы эти картины в чулан, а то и просто выбросила.
        Возможно, Олег, сначала добросовестно объяснявший, что и почему изображено на холстах, вскоре понял это, потому что на очередной вопрос Ирины о символическом значении пересекающихся крест-накрест трезубцев он не стал отвечать, а сказал:
        - Может быть, поговорим о картинах позже, а сейчас немного перекусим? Надеюсь, вам придется по вкусу наша деревенская еда.
        И Ирина охотно согласилась с его предложением, решив, что приложила достаточно усилий, чтобы завоевать доверие и дружбу хозяина Усадьбы волхва, а теперь имеет право на вознаграждение.
        - И уж извините, Ирина Владимировна, - сказал Олег, - но наш дом невелик, а потому трапезничаем мы на кухне. Причем значительную часть ее занимает русская печь. Но, как говорит Тимофей, в тесноте, да не в обиде.
        - Вы уже второй раз упоминаете это красивое старинное русское имя, - заметила Ирина. - Уверена, что тот, кто его носит, так же красив и, судя по вашим словам, умен. Надеюсь, вы меня познакомите со своим другом или кем он вам приходится?
        - С радостью, - кивнул Олег, чему-то улыбнувшись. - Но предупреждаю: иногда Тимофей бывает на диво застенчив. И тогда его не сыщешь в доме, образно выражаясь, днем с огнем. Моя жена к этому не сразу привыкла. Но они быстро поладили, и Тимофея уже не стесняет ее присутствие, скорее, наоборот. Признаться, я иногда даже начинаю ревновать…
        Глава 9. Зависть
        Последние слова Олег проговорил, уже входя в кухню. И их услышала не только Ирина, но и его жена. Она сидела за столом, на котором стоял большой серебряный самовар, и пила чай из блюдца. Это была женщина на вид чуть постарше Ирины, что та с затаенной радостью отметила, и у нее были не совсем правильные черты лица: немного длинноватый нос с легкой горбинкой, не симметричные губы - нижняя больше, чем верхняя. Однако ее личико, обрамленное каре черных, коротко подстриженных волос, было таким добрым и милым, что Ирина почувствовала невольную зависть. Ей самой этого всегда не хватало. В ее лице, как бы она это ни пыталась скрыть, проступали черты прекрасной, но хищной птицы, всегда настороженной и ищущей добычу везде, где она появляется. И фигуры у них были разными. Тонкая и гибкая, как хлыст, Ирина являлась полной противоположностью жены хозяина Усадьбы Волхва, имевшей тело вполне сформировавшейся женщины, в котором не было и намека на рафинированную утонченность или спортивную стройность. Но, тем не менее, тело хозяйки Усадьбы волхва было чувственно-красивым - полные груди, гибкая талия, стройные, но
мощные бедра. Оценив все это, Ирина снова почувствовала завистливый укол в сердце. Она невольно признала, что ей было бы трудно соперничать с этой женщиной, решись она на это. А когда та заговорила, ее голос оказался так же красив, как и все остальное.
        - Ревновать? - с улыбкой спросила она. - Хотела бы я знать, кого?
        - Разумеется, тебя, Марина, - с такой же улыбкой ответил Олег.
        - Интересно, к кому же? - рассмеялась его жена.
        - К Тимофею, - также рассмеялся Олег. - Он проводит с тобой времени больше, чем я. Не отходит ни на шаг, когда ты дома. И, кстати, куда он запропастился сейчас, когда я хочу его познакомить с нашей гостьей? Когда я уходил, он сидел за этим самым столом и с шумом отхлебывал чай из своего любимого блюдца.
        - Но ты же знаешь, - загадочно произнесла Марина. - Он должен привыкнуть к новому человеку в доме.
        - И так всегда, - повернувшись к Ирине, с улыбкой сказал Олег. - Своенравный старик. Но вы его полюбите, когда узнаете, я уверен. А пока познакомьтесь с моей женой. Как вы уже поняли, ее зовут Марина.
        Он подошел к жене и ласково взял ее за руку.
        - Марина, а это Ирина, - сказал он. - Она тоже учитель, только физкультуры. Еще год тому назад мы с Ириной работали в одной школе и были коллегами.
        - Как давно это было! - произнесла Ирина, садясь за стол. - Кажется, целая вечность прошла. Олег Витальевич так сильно изменился! - Бросив на него поощрительный взгляд, она кокетливо спросила: - Наверное, и я постарела?
        Ирина ждала комплимента. Но Олег как будто не понял этого и не ответил, продолжая говорить с женой.
        - А сейчас она приехала в Кулички, узнав от Галины Павловны, что мы строим в поселке новую школу. Ты помнишь Галину Павловну?
        - Что за вопрос, - улыбнулась Марина. Она часто и охотно улыбалась, иногда даже не замечая этого, как все счастливые женщины. - Ведь это именно она сделала многое для того, чтобы в наших Куличках появилась новая школа, где ученики могли бы получить среднее образование.
        Она обратилась к Ирине, словно вовлекая ее в разговор, чтобы та не чувствовала себя неловко.
        - Представляете, Ирина, в Куличках есть только начальная школа, с первого по четвертый класс, в которой я работаю и единственным учителем, и директором, и вспомогательным персоналом. Как говорится, и швец, и жнец, и на дуде игрец. А детям старшего возраста приходится ежедневно ездить на автобусе в другой населенный пункт, за сто километров.
        - Просто ужас! - сочла нужным воскликнуть Ирина. И достигла своей цели - Марина благодарно улыбнулась ей.
        - Не будь Галины Павловны, с ее авторитетом и связями, дело, возможно, так и не сдвинулось бы с мертвой точки, завязнув в бюрократическом болоте. Мы с Олегом искренне благодарны ей.
        Говоря, она не сидела без дела - налила из самовара чай в кружку и поставила ее перед гостьей, придвинула к ней стоявшие на столе вазочки с вареньем и медом, блюдо с сушками. Движения Марины были ловки и красивы, но при этом неторопливы, они дополняли ее облик, делая его совершенным и законченным.
        - Впрочем, зачем я рассказываю! Вы и так, наверное, знаете всю эту историю от самой Галины Павловны.
        - А вот это вряд ли, - возразил Олег. - Уверен, что Галина Павловна и словом не обмолвилась о своей помощи в нашем деле. Она очень скромна, когда дело касается ее лично. Ведь так, Ирина Владимировна?
        Ирина молча кивнула, подтверждая его слова. Но ей не хотелось говорить о старой директрисе, а тем более восхвалять ее. И она спросила:
        - А вам нравится жить в Куличках, Марина? Ведь, как я понимаю, вы не родились здесь. В вас нет ничего деревенского, как и в Олеге Витальевиче. Однако…
        - Однако мы счастливы, живя здесь, - закончила за нее Марина, видя, что Ирина замешкалась, подбирая слова. - Кулички - благословенное место для тех, кто устал от суеты городской жизни. От войн, пандемий, эпидемий и прочих напастей. Здесь есть все для счастья в его поэтическом понимании. Помните? «На свете счастья нет, но есть покой и воля».
        Ирина не помнила, но кивнула.
        - Это словно о наших Куличках, - сказала Марина. - Нам здесь очень спокойно и мы вольны делать, что пожелаем. Это ли не истинное счастье?
        Ирина могла бы возразить, но не стала. У нее было другое понимание счастья. А то, о чем говорила Марина, быстро наскучило бы ей, вздумай она сменить суетную жизнь в мегаполисе на унылую провинциальную, а тем более беспросветную сельскую. Живи она в Куличках, единственным ее развлечением было бы, пожалуй, только сражение с гусями, прогоняя их с церковной паперти…
        Вспомнив об этом происшествии, Ирина неожиданно рассмеялась. А заметив удивленные взгляды Олега и Марины, рассказала им о своем недавнем подвиге.
        - Так дух победил плоть - закончила она свой рассказ уже под общий смех. - Аллилуйя! Или надо говорить - аминь?
        - Об этом лучше спросить отца Климента, - сказал Олег. - Бедняга! Признаться, мне его искренне жаль. Из-за этой истории с гусями над ним втайне посмеиваются все жители Куличков. Вот уж настоящее испытание его христианской любви к ближнему своему.
        - Это еще почему? - искренне удивилась Ирина.
        - Да потому что хозяйка этих гусей - бабка Матрена, родная сестра отца Климента, - ответил Олег. - И все местные жители знают, что уже много лет они враждуют. Бабка Матрена - ярая атеистка, в недалеком прошлом она возглавляла поселковую ячейку коммунистической партии, и потому не может простить своему младшему брату его религиозности. А он осуждает ее атеизм. Что называется, нашла коса на камень. А гуси словно прознали про эту вражду и всячески досаждают отцу Клименту. С недавнего времени они оккупировали церковную паперть, будто желая угодить своей хозяйке.
        - А я слышала, что гуси спасли Рим, - блеснула эрудицией Ирина. - Не помню, правда, при каких обстоятельствах.
        - Это случилось в четвертом веке до нашей эры, когда галлы, как называли в то время дикие кельтские племена, воевали с римлянами, - по глубоко укоренившейся в нем привычке школьного учителя истории все пояснять, заметил Олег. - Под покровом ночи галлы напали на спящих римлян, рассчитывая перебить их. Но тех разбудили гуси, начавшие громко гоготать. Римские солдаты проснулись и смогли дать отпор варварам. - Он подумал и добавил, словно это было важно: - Если быть точным, то это случилось в триста девяностом году до Рождества Христова.
        Марина, знавшая слабость мужа и охотно прощавшая ее, улыбнулась ему и сказала:
        - Но отец Климент считает, что храм в Куличках требуется спасать от гусей.
        - Думаю, что отец Климент давно бы уже открутил им головы, если бы не опасался, что его сестра не переживет гибели своих питомцев, - произнес Олег. - Такая вот история.
        - Но особую пикантность ей придают слухи, что бабка Матрена сама приучила гусей каждый день приходить на церковную паперть, чтобы позлить отца Климента, - сказала Марина, смеясь одними глазами. - Однако лично я уверена, что это наговор. Матрена Степановна на такое не способна. Кому, как не мне, знать это. До замужества я много лет снимала у нее комнату. Это очень добрая и славная женщина, которая ни при каких обстоятельствах не будет прятать камень за пазухой или мстить исподтишка.
        - Мощная старуха, - одобрительно кивнул Олег. - Мне она напоминает престарелого богатыря, который сменил кольчугу на домашнюю одежду, а меч - на орало. Но при этом с ностальгией вспоминает о своих былых подвигах, а при случае может даже совершить новые. Ведь кольчугу и меч она наверняка не выбросила, а хранит в кладовке.
        - Как тебе не стыдно, милый, - мягко укорила мужа Марина. - Ведь ты же знаешь, что я люблю Матрену Степановну.
        - И я тоже, как и все, что любишь ты, - заверил жену Олег, примиряюще целуя ее. - И, кстати, раз уж мы заговорили о бабке Матрене. Мне кажется, что она с удовольствием сдаст вам комнату, Ирина Владимировна, если вы решите задержаться в Куличках. Ту самую, где в девичестве жила моя любимая женушка.
        - Прекрасная мысль, - радостно воскликнула Марина. - И как она мне самой не пришла в голову? После моего ухода Матрена Степановна, мне кажется, затосковала, живя одна в своем доме.
        Но Ирину это предложение не обрадовало. Она рассчитывала на то, что ей предложат пожить в Усадьбе волхва, по крайней мере, первое время. Здесь ей было бы, несомненно, намного комфортнее, чем в простом деревенском доме. Ирина не сумела скрыть своего огорчения. И это заметила Марина. Ей стало неловко за свои слова, которые при желании можно было истолковать по-разному, и она поспешила успокоить гостью.
        - Только вы не подумайте, Ирина, что мы вас гоним из нашего дома. Во всяком случае, эту ночь вы проведете под этим кровом. А наутро я провожу вас к Матрене Степановне. И вы сами решите, подходит ли вам это.
        Ирина сразу повеселела. Ведь она могла сказать, что комната в доме бабки Матрены ей не понравилась, и тогда гостеприимным хозяевам Усадьбы волхва волей неволей придется приютить ее на более долгий срок, чем одна ночь. «В самом деле, не прогонят же они меня», - подумала Ирина. - «Не такие они люди». Но констатация этого факта вызвала у нее не восхищение, а скорее презрение. Сама она с легкостью выставила бы за порог любого, кто заявился бы к ней в дом незваным-непрошеным и попросился на ночлег, будь даже на дворе ночь и лютая зима.
        - На том и порешим, - сказал Олег. И обратился к жене: - Не пора ли ужинать, милая? А то от этого чая и сушек только аппетит разыгрывается. Я ведь не Тимофей. Думаю, что и Ирина Владимировна не откажется, как это говорили в старину, разделить с нами трапезу.
        - Если честно, то умираю от голода, - призналась Ирина. - Вы что-то говорили о деревенской еде, от которой можно язык проглотить. Надеюсь, это не поэтическое преувеличение?
        - Сейчас я накрою на стол, и вы сами сможете убедиться, что мой муж никогда не обманывает, - сказала, вставая из-за стола, Марина.
        И только сейчас Ирина заметила, что женщина беременна. Чуть округлый животик Марины, ненароком проступивший под просторным домотканым платьем, выдал ее. Но Ирина промолчала, решив, что если хозяева Усадьбы волхва не говорят ей об этом, то лучше сделать вид, что она ничего не видит.
        Вскоре стол ломился от яств, по-другому Ирина не могла сказать. Свежеиспеченный хлеб соперничал с мягкими сдобными лепешками на меду, нарезанный тонкими ломтями благоухающий свиной окорок радовал глаз и обоняние. От миски с отварным картофелем с растекающимся по нему куском желтого масла поднимался густой пар. Густая сметана, в которую была воткнута ложка, белоснежный рассыпчатый творог, соленые и маринованные грибы, хрустящие огурчики - всего этого было в изобилии, и каждое блюдо вызывало аппетит одним своим видом.
        - Не хватает только запеченного поросенка с яблоком во рту, - сказал, улыбаясь, Олег. - Помню, меня угощал таким Тимофей при нашей первой встрече. В этом доме, на этой самой кухне. Я тогда еще спросил его, где он прячет скатерть-самобранку, а старик сослался на Михайло. Якобы тот принес, узнав от Гаврана, что в доме нет ни крошки съестного. А до этого у меня почти сутки во рту маковой росинки не было. Можете себе представить, что осталось от поросенка, когда я закончил трапезничать. Даже яблоко было надкушено…
        Ирина посмеялась вместе с хозяевами Усадьбы волхва, для которых это были приятные воспоминания. Они явно понимали друг друга с полуслова и даже взгляда, которыми часто обменивались поверх головы Ирины. И это сильно раздражало ее. Она чувствовала себя чужой здесь, никому не нужной. И ей все претило - и радушие хозяев, и их явная влюбленность, и чистота их помыслов, и откровенность разговоров. А то, что ей приходилось это скрывать, только усугубляло ситуацию. Ирина была голодна, но кусок не лез ей в горло. Невольно вспоминалось, что на Востоке не принято вкушать пищу в доме своего врага. Раньше она не понимала этого обычая, а теперь ей стало ясно, почему так было заведено.
        Нехотя Ирина призналась самой себе, что она завидует хозяевам Усадьбы волхва. Именно поэтому еда за их столом казалась ей отвратительно горькой, а разговоры и смех раздражали, как зубная боль. Она была ничуть не хуже их, и даже красивее, чем Марина, но у нее не было ни дома, ни уверенности в будущем, ни покоя в душе. У них было все, у нее - ничего. И это казалось несправедливым.
        Зависть - сильное чувство, и, несмотря на то, что в древнерусском языке само это слово появилось только в XI веке, она издревле считается одним из семи смертных грехов. Ее запрещает десятая заповедь из числа тех, что были завещаны людям Богом. Именно из-за нее Каин убил своего брата Авеля. Зависть вызывает войны и смертельную вражду. Садясь за стол, Ирина презирала хозяев Усадьбы волхва, а вставая из-за стола, она уже почти ненавидела их. И жаждала отомстить им, даже сама не зная за что. Но это было самое искреннее и всепоглощающее желание за всю ее жизнь.
        Глава 10. Два разных мира
        После ужина они еще долго сидели на кухне перед открытым окном, пили чай из серебряного самовара и разговаривали. Хозяева расспрашивали Ирину о городских новостях, она их - о жизни в Куличках. Это были два совершенно разных мира. Иногда казалось, что у них нет ни одной точки соприкосновения. Таковой могли быть общие знакомые, но кроме директора школы, в которой Олег и Ирина когда-то работали, не было и их. А говорить только о Галине Павловне Волчок и вспоминать школьные события вскоре наскучило. Неожиданно Ирина набрела на тему, которая была всем интересна.
        - А почему местные жители называют ваш дом Усадьбой волхва? - спросила она.
        - Многие годы в этом доме жил мой дед, Святослав Вячеславович Полоцкий, - ответил Олег, переглянувшись с женой, словно спрашивая у нее совета, стоит ли быть откровенным. - Он был жрецом языческого бога Велеса, потомственным волхвом. Отсюда и название.
        - Ваш дед был волхвом? - поразилась Ирина. - Настоящим?
        - Самым что ни на есть, - улыбнулся Олег. - В это трудно поверить, правда? Но это так.
        - А я всегда думала, что волхвы - это выдумка, - призналась она. - Что-то вроде Змея Горыныча о трех головах, говорящей щуки, исполняющей желание, Бабы Яги и прочих персонажей русских народных сказок. Самый реальный из них - «кудесник, покорный Перуну старик одному», воспетый Пушкиным. Но разве можно верить в его существование?
        - А почему бы и нет? - хмыкнул Олег. - Ведь никто же не будет оспаривать тот факт, что древнерусский князь Олег, прозванный Вещим, действительно существовал. Он правил Новгородскими землями и Киевом, родился в восемьсот сорок пятом году от Рождества Христова, умер в девятьсот двенадцатом. Причем современники называли его Вещим не только за мудрость и красноречие, но и за то, что он мог предвидеть будущее. Мы будем отрицать это только потому, что сами не встречались с ним, как и со Змеем Горынычем? Но это глупо. А если говорить о якобы сказочном персонаже Бабе Яге, то одна из них живет по соседству с нами, и это тоже факт, который не рискнет оспаривать никто в Куличках.
        - Ты говоришь о бабке Ядвиге? - улыбнулась Марина. - Хорошо, что тебя не слышит Михайло. А то он мог бы обидеться, что ты считаешь его мать бабой ягой.
        И она пояснила специально для Ирины:
        - Михайло - это местный лесник. Он наш общий друг. А его мать, бабка Ядвига, пугает местных жителей… Как бы это сказать… Некоторыми странностями поведения. Но, по сути, она никому не делает зла. Просто очень нелюдима, живет как отшельница.
        - И уродлива, как настоящая сказочная Баба Яга, - заметил Олег.
        - Но не всегда, - запротестовала Марина. - Иногда она может показаться даже красивой. Я думаю, это происходит, когда она в добром расположении духа. Вообще все мы, женщины, очень зависим от своего настроения. Стоит ли упрекать за это бабку Ядвигу?
        Но Олег не стал продолжать этот разговор, он вернулся к теме, которая волновала его гораздо больше, чем метаморфозы внешности бабки Ядвиги.
        - Да бог с ней, - отмахнулся он. - Волхвы, согласно преданиям, были, на наш, современный взгляд, поистине сказочными персонажами. Они умели предсказывать будущее, перевоплощаться в зверей и птиц, управлять погодой и много чего еще. Например, перемещаться во времени и пространстве. Но ведь и в наше время есть люди, обладающие так называемыми паранормальными способностями, находящимися за гранью обычного понимания. А ученые предполагают, что когда-то все люди могли общаться без слов, мысленно, но впоследствии, в процессе эволюции, потеряли природный дар телепатии. Или забыли о нем. И нужны только определенные условия, в которые та же самая эволюция поставит людей, чтобы эта способность возродилась.
        - Я бы не отказалась от дара левитации, - сказала Марина, пряча улыбку, чтобы не обидеть мужа. - Так хочется иногда воспарить над землей и полетать. А то обидно чувствовать себя курицей.
        - Почему курицей? - спросила Ирина.
        - Потому что современная курица - потомок древних птеродактилей, самый близкий их предок по генотипу, - пояснила Марина, старясь оставаться серьезной. - У нее даже есть крылья, но это, так сказать, рудиментарный отросток, летать-то она не может. Только хлопает, бедняжка, крыльями и тоскует по небу. Я в своих снах тоже часть летаю. А проснусь - и даже плакать хочется, так обидно.
        - Твой пример очень показателен, - продолжал гнуть свое Олег, упрямо не давая свести разговор к шутке. - Курица - наглядная иллюстрация того, что современный мир вырождается. Это касается и религии. Когда-то на Руси основной религией было язычество. Потом пришло христианство. А в наши дни его пытаются подменить каким-то подобием супового набора, в котором от мяса осталось только название, а по сути - это только кости, жилы, шкура и прочий ливер. Запах есть - вкуса нет. Да и запах-то частенько с душком.
        - Но ведь православная вера именно этому и пытается противостоять, - возразила Марина.
        Но Олег отмахнулся от ее робкой попытки.
        - Пытаться - не значит суметь, - наставительно сказал он. - Наверное, точно так перерождались и птеродактили. И постепенно из гигантских летающих рептилий, внушающих всему живому страх и ужас, они превратились в обычных куриц, вызывающих только презрение. Ведь когда человека хотят обидеть, о нем говорят: он глуп как курица, у него куриные мозги.
        - А, может быть, курицы только притворяются глупыми, потому что в современном мире так легче выжить? - невозмутимо спросила Марина. - Я где-то читала, что на самом деле куры обладают недюжинным умом и интеллектом. Вроде бы ученые доказали, что при общении курицы используют сложную систему различных сигналов, как вербальных, так и невербальных. Их даже сравнивают с некоторыми видами приматов, которые общаются между собой посредством звуков и телодвижений.
        - Это ты к чему? - подозрительно посмотрел на нее Олег.
        - К тому, что не всегда все является тем, чем кажется, - пояснила Марина уже серьезно. - И на самом деле курица не дура, христианство не вырождается, а язычество не вымерло, как динозавры или мамонты. Мне кажется, именно это ты и пытался объяснить Ирине, когда она заявила, что волхвы в ее понимании - это только сказочные герои, а не реальные персонажи.
        - Как ты умна, - восхитился Олег. - Каждый раз поражаюсь. Несколькими простыми словами высказала то, что я хотел донести до нашей гостьи, нагромождая гору софизмов. Я твой должник!
        - Один поцелуй, - улыбнулась Марина. - Присовокуплю его к старому долгу. Не задерживай с выплатой, а то не расплатишься.
        Но если они прекрасно понимали друг друга, то Ирина была в отчаянии. Она давно уже потеряла нить разговора, и все произносимые слова казались ей абракадаброй, не имеющей смысла.
        - Постойте, - взмолилась она. - Я так ничего и не поняла толком насчет волхвов. Так это не сказка? Они существовали?
        Олег и Марина одновременно повернули к ней головы, и в их глазах светилось одинаковое искреннее недоумение.
        - А разве мы не об этом говорим уже добрый час? - с удивлением спросил Олег.
        - Милый, наша гостья просто устала с дороги, - мягко сказала Марина. - И с нашей стороны даже жестоко подвергать ее такому испытанию. Я слышала, что есть такая пытка, когда человека лишают сна. Ведь ты же не хочешь прослыть инквизитором? Давай сначала позволим Ирине выспаться, а потом расскажешь ей свою любимую историю о том, как христианство, принятое Русью в десятом веке, начало повсеместно искоренять язычество огнем и мечом, и к чему это привело.
        Она обратилась к Ирине.
        - Кстати, это действительно интересно. Особенно, если учесть, что Олег в некотором смысле потомок легендарного князя Всеслава Полоцкого, упоминаемого в древних русских летописях «Повесть временных лет» и «Слово о полку Игореве». Он был волхвом. И все представителя этого рода впоследствии были потомственными волхвами. Они пронесли языческую веру как знамя через века, терпя гонения и порой жертвуя своей жизнью. Ведь даже в наши дни…
        - А теперь уже ты мучаешь нашу гостью, милая, забывая, что она валится с ног от усталости, - вмешался Олег. - И кто из нас инквизитор?
        - Один-один, - смущенно улыбнулась Марина. - Уговорил, я не буду рассказывать Ирине, что ты считаешь княгиню Ефросинью Ярославну, известную своим плачем по мужу, князю Игорю, своей теткой, поскольку все древнерусские князья были родственниками, происходя из династии Рюриковичей.
        - И вовсе я так не считаю, - возмутился Олег, покраснев. - Я только высказал предположение…
        Но в этот момент Ирина не сдержалась и зевнула, прервав их спор. Ее утомили умные разговоры хозяев Усадьбы волхва, но те истолковали ее зевок по-своему и были смущены.
        - Заканчиваем разговоры, - решительно сказала Марина. - Пора баиньки.
        - Не возражаю, - охотно согласился Олег. - Нам бы подумать, где наша гостья будет спать этой ночью, а вместо этого мы мучаем ее своими разговорами.
        - А что думать, выбор невелик, - сказала Марина. - Если исключить нашу спальню, то остаются только две комнаты…
        - Одна, - быстро поправил ее Олег. - Мой кабинет, он же библиотека.
        - Я постелю ей в твоем кабинете, - невозмутимо произнесла Марина с таким видом, будто ее слова о двух комнатах были простой обмолвкой.
        Но Ирина услышала их. И заметила предостерегающий взгляд Олега. Она поняла, что была какая-то тайна, связанная с одной из комнат в доме, о которой те не хотели говорить. Но не стала ни о чем расспрашивать, подумав, что у нее еще будет время все узнать самой.
        - Вы ничего не имеете против медвежьей шкуры вместо перины? - спросила Марина. - Я пробовала, мне понравилось.
        - Уверена, что и мне понравится, - улыбнулась Ирина. - Мне так неловко, что я причиняю вам столько неудобств…
        - Пустяки, - махнула рукой Марина. - Мы всегда рады гостям. Правда, милый?
        - Особенно Тимофей, - хмыкнул Олег. - Хотел бы я знать, где он.
        - Вот пойдем и поищем его, - сказала Марина. - А заодно поможешь мне с медвежьей шкурой… Ирина, мы ненадолго покинем вас. Вы не будете скучать?
        Ирина пообещала не скучать, и они ушли.
        Глава 11. Гавран предупреждает
        Ирина осталась одна. Но ненадолго. Неожиданно на подоконник, сложив крылья, опустилась ворона - та самая, в которую она, разозлившись, запустила камнем, находясь по ту сторону ограды. Ирина узнала ее по светлому оперению на шее, напоминавшему жемчужное ожерелье. Остальные перья были черными с пурпурным блеском. Птица имела длинные тонкие ноги, узкие длинные крылья и не менее длинный клиновидный хвост. У нее был конусообразный большой широкий клюв, при взгляде на который Ирина почувствовала невольный страх. Она знала, что вороны злопамятны, и если их кто-то обидел, то они могут отомстить обидчику даже через много лет. Поддавшись эмоциям, она не подумала об этом, когда бросала камень.
        Обычно Ирина старалась обходить ворон стороной, зная, что их считают мистическими птицами - посредниками между миром людей и потусторонним миром, а нередко посланниками злых духов, предвещающими беду. От кого-то она слышала, что в Древней Руси люди верили, что, если ворона сядет на плечо человека, то он в скором времени умрет. А если эта птица залетит в дом, то тем, кто живет в нем, не миновать беды.
        Ирина вспомнила все это сейчас, глядя на ворону. В свою очередь ворона настороженно смотрела на нее черными бусинками ничего не отражающих, как мрачная бездна, глаз и беззвучно разевала клюв, будто молча угрожая.
        - Прилетела свести счеты? - спросила Ирина. - Ну, виновата, признаю. Прости, если можешь.
        Будто отвечая ей, птица издала несколько глухих хриплых звуков:
        - Кракх! Кыркхх!
        Ее голос, раскатистый и громкий, напоминал хохот. Ирине это не понравилось - она не любила, когда над ней смеются, и ее рука невольно потянулась к столу, чтобы запустить тарелкой в нахальную птицу.
        - Смейся, смейся, - с угрозой произнесла она. - Посмотрим, кто будет смеяться последним.
        - Вы с кем разговариваете? - спросил, входя, удивленный Олег.
        - Да вот с этой тварью, - кивнула на ворону Ирина.
        Олег увидел птицу на подоконнике и улыбнулся.
        - А, Гавран, - сказал он. - Ты уж прости нашу гостью. Она не со зла. Просто она не знает, что мы с тобой друзья.
        Ворона качнула головой, будто принимая извинения. Потом она щелкнула клювом и произнесла:
        - Кау-кау! Укуа!
        Олег кивнул в ответ.
        - Разумеется, я буду рад видеть его, - сказал он. - Так и передай Михайло. Жду его утром.
        Гавран каркнул и, бросив на прощание неодобрительный взгляд на Ирину, улетел, сделав несколько прыжков по подоконнику.
        - Мне кажется, я не понравилась вашему ручному ворону, - сказала Ирина. - Он даже не попрощался со мной.
        Она шутила. Но хозяин Усадьбы волхва воспринял ее слова серьезно.
        - Гавран не мой ручной ворон, - сказал Олег. - Он из древнего рода, который испокон века служит нашей семье по собственной воле. Ну, или покоряясь воле Велеса, в этом я еще не до конца разобрался. Но, кажется, для них это одно и то же. Поэтому постарайтесь не обижать Гаврана опрометчивыми словами. Он горд как принц крови.
        - Вы это серьезно? - недоверчиво произнесла Ирина.
        - Более чем, - кивнул Олег. - И вам советую не менее серьезно отнестись к моим словам. В следующий раз Гавран может уже не простить, даже несмотря на мое заступничество. И кто знает, чем это может обернуться для вас. Кстати, сам Гавран попросил меня предупредить вас об этом.
        - Так вы, оказывается, знаете птичий язык? - насмешливо спросила Ирина. В ней взыграл дух противоречия. Ей не нравилось, когда ее поучали или читали нотации.
        - Говорить пока не могу, - признался Олег. - Но уже понимаю. Все-таки год изучения не прошел даром. А что вас удивляет, Ирина Владимировна? Птичий язык не намного сложнее того же китайского. И будь у вас в качестве учебного пособия «Волховник», то, думаю, вы тоже смогли бы…
        Неожиданно он осекся, словно поняв, что наговорил лишнего.
        - Однако уже поздно, - проговорил он торопливо. - Марина постелила вам в кабинете. Идите за мной, я провожу вас.
        Ирина ничего не сказала и не стала расспрашивать, однако запомнила еще одно слово, с которым, несомненно, была связана какая-то тайна - «Волховник».
        Они прошли по коридору, едва освещенному лампадами в виде бычьих голов, между рогов которых теплились крошечные колеблющиеся огоньки свечей. Олег открыл дверь, и Ирина увидела скудно обставленную комнату. Из мебели здесь был только письменный стол, явно вручную изготовленный из дуба, приставленный к нему массивный стул с высокой спинкой, тоже самодельный, и книжные полки, заставленные книгами. Между стеллажами и столом оставалось небольшое пространство, куда была брошена медвежья шкура, застеленная простынями, поверх которых лежало одеяло. Размеры шкуры впечатляли. Судя по ней, при жизни медведь был огромным, и у него была густая мягкая шерсть, в которой нога утопала по щиколотку.
        - Будете спать, как на перине, - сказала Марина, взбивая подушку. - Обычно эта шкура лежит в нашей спальне возле кровати. Я бы и сама спала на ней, но Олег не соглашается.
        - Тебе бы в мужья индийского йога, - нарочито строгим тоном сказал Олег. - Те вообще спят на гвоздях. Их жены, разумеется, тоже.
        - Никогда не выйду замуж за индийского йога, - рассмеялась Марина. - Представляете, Ирина, мой муж настолько почитает своего деда, которого он в глаза никогда не видел, что ничего не хочет в доме менять.
        - Не хочу обижать Тимофея, - пояснил Олег. - И ты это знаешь. Дед здесь не при чем.
        Но Марина словно не услышала его. Видимо, это был их давний спор, и она воспользовалась случаем, чтобы возобновить его.
        - Видели бы вы, Ирина, нашу спальню! Это настоящая монашеская келья. Узенькая кровать, крохотный шкаф для одежды, несколько колченогих стульев, в углу старинный сундук, на стенах - звериные шкуры. И это все! Как будто жрецы Велеса не обычные люди, а монахи, которым уставом их ордена предписан отказ от мирских радостей. Одной из которых лично я считаю ночной сон на большой кровати с мягким матрасом.
        - А я слышала, что буддийские монахи спят в позе лотоса, а монахи в Шотландии - вообще в вертикальном положении, - сказала Ирина.
        - Никогда не выйду замуж за шотландского монаха, - сказала Марина. - А вот насчет буддийского надо подумать. Поза лотоса - очень красиво и, говорят, она полезна как для тела, так и для духа.
        - Увы, дорогая, но ты уже вышла замуж, - сказал Олег. - При этом во время венчания в храме дала клятву перед Богом и людьми хранить верность мужу. И любить его в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит вас.
        - Но ведь я тогда не знала о том, что будет представлять собой наше супружеское ложе, - заявила Марина, подмигнув Ирине. - Уверена, что это послужит смягчающим обстоятельством для присяжных, будь то божий суд или человеческий.
        - Думаю, нам надо поговорить об этом наедине в нашей спальне, - сказал Олег. - Уверен, мы найдем компромисс.
        - Но только не этой ночью, - пряча улыбку, заметила Марина. - Ведь на медвежьей шкуре будет спать Ирина. Не предложим же мы ей взамен наше супружеское ложе. Да она и сама наверняка откажется.
        - Это почему же? - с любопытством спросил Олег.
        - Потому что спать в чужой супружеской кровати - это плохая примета. Как увидеть ворону, сидящую на обгорелом дереве - к несчастью. Не при Гавране будь сказано.
        - Но зато если ворона села на крышу дома - то это к богатству, - встал на защиту ворон Олег.
        - В таком случае мы должны быть олигархами, - насмешливо заметила Марина. - У нас вся крыша в воронах.
        - А тебя не смущает, что медведь, о котором идет речь, при жизни был людоедом? - поинтересовался с невинным видом Олег. - Именно поэтому он и стал шкурой в нашей спальне.
        - Ты обманываешь, - не поверила Марина. - Такая славная шкура!
        - Мне сказал это Михайло, - пожал плечами Олег.
        - Тогда это правда, - вздохнула Марина. - Выходит, я совсем не разбираюсь в медвежьих шкурах.
        - Предлагаю и это обсудить, - сказал Олег. И многозначительно повторил: - В нашей супружеской спальне.
        - Уговорил, - на этот раз согласилась Марина. - Спокойной ночи, Ирина. И, ради бога, не принимайте всерьез наш разговор. Мы просто шутили.
        - И про медведя-людоеда тоже? - спросила Ирина, с опасением глядя на медвежью шкуру.
        - Про все, кроме Михайло, - заверил ее Олег. - Это наш друг, местный лесник, и он действительно образец честности и порядочности. Никогда и никого не обманывает.
        - Если только себя, когда думает, что не любит Карину, - сказала Марина.
        - Вообще-то он думает, что это Карина его не любит, - возразил Олег. - Спокойной ночи, Ирина.
        И, к большой радости Ирины, которая мало что понимала из их полунамеков и туманных фраз, они, продолжая разговаривать, ушли из комнаты, оставив ее одну. Она с облегчением вздохнула. Необходимость все время быть настороже, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего или не услышать того, что ей могло быть полезно, изрядно утомила ее. Она чувствовала себя опустошенной и усталой. Теперь она понимала актеров, вынужденных играть роль на театральной сцене и умирающих в конце спектакля от разрыва сердца. Лицедейство было настоящей пыткой для тела и души. Ирина опустилась на медвежью шкуру и замерла, испытывая почти блаженство от того, что наконец-то она может быть самой собой.
        Глава 12. Посланец
        Лежать на медвежьей шкуре было мягко и приятно. Она подумала, что Марина была права в споре с мужем, который предпочитал спать на узкой и жесткой кровати. Но жена хозяина Усадьбы волхва ошибалась, утверждая, что их гостья откажется провести ночь на супружеском ложе хозяев дома из-за того, что это якобы плохая примета. Но если даже и так, то ведь неизвестно, для кого плохая…
        Подумав об этом, Ирина рассмеялась. Мысль, что было бы неплохо разрушить счастливый, судя по всему, брак Олега и Марины, понравилась ей. Какое-то время Ирина представляла, как она соблазняет Олега, и тот, став жертвой ее чар, выгоняет жену из дома и предлагает ей руку и сердце, а заодно и все свое движимое и недвижимое имущество…
        Это были приятные фантазии. Видения взволновали молодую женщину и вернули ей силы. Она поднялась с медвежьей шкуры, раскрыла свой чемодан и, порывшись в нем, достала мобильный телефон. Взглянула на экран и недовольно поджала губы.
        - Ни интернета, ни мобильной связи, как и говорили, - произнесла Ирина, констатируя факт, который, судя по всему, ей был известен. Зло буркнула: - Медвежий угол! - После чего, усмехнувшись, сказала, обращаясь к себе: - С возвращением тебя в каменный век, дорогая!
        Небрежно бросив телефон в чемодан, она подошла к клетке с голубями, которую, войдя в комнату, поставила на письменный стол. Сняла наброшенный на клетку платок. Голуби, которые до этого сидели неподвижно и молча, пришли в движение и глухо заворковали, словно требуя дать им воды и еды. Ирина давно их уже не кормила и не поила. В ее чемодане лежал небольшой пакет, наполненный полевым жёлтым горохом, основной пищей голубей, однако она не собиралась тратить этот неприкосновенный запас попусту.
        В клетке были не простые голуби, а почтовые, из породы сизых голубей. Они были приучены возвращаться домой, на какое бы расстояние от родной голубятни их не увезли. Когда-то дикие, селившиеся на прибрежных скалах, в горных ущельях либо вдоль обрывистых берегов рек, часто поблизости от зарослей кустарника или сельскохозяйственных угодий, они давно уже стали синантропами, привычными обитателями городов и сел. Их оперение, густое и плотное, было пепельно-сизым, с зеленоватым или желтоватым, а у некоторых с пурпурным металлическим отливом на шее и груди. А на сером клюве был белый нарост, напоминающий подтаявший снежок.
        - Кто не работает, тот не ест, - назидательно сказала Ирина. - Вы уж извините, ребята, но горсть зерна и глоток воды получит только тот, кто доставит мое послание своему хозяину. И это не моя прихоть, а его воля. Так что сами решайте, кого из вас я сейчас накормлю и напою. Можете тянуть жребий, мне все равно.
        Она подождала, словно давая голубям время принять решение, а потом заявила:
        - Поскольку добровольцев не наблюдается, то я выберу сама. Вот ты, пурпурный, мне приглянулся. Иди-ка сюда, к мамочке!
        Она открыла клетку и достала голубя, на которого пал ее выбор. Тот взволнованно трепыхался в ее руках, пока она не опустила его на медвежью шкуру. Рядом с птицей она насыпала горсть гороха. Когда голубь склевал все зерна, она налила из маленькой бутылочки, также взяв ее в чемодане, в свою ладонь немного воды и напоила его из этой импровизированно чаши. Напившись и наевшись, голубь сыто заворковал. Его товарищи ответили ему из клетки завистливым клекотом.
        - Доволен? - спросила Ирина. - Теперь будешь отрабатывать.
        За то время, когда голубь клевал горох, она успела написать несколько слов на клочке бумаги: «Добралась благополучно. Пока все идет по плану». После этого Ирина вложила записку в небольшую металлическую капсулу с откидной крышечкой и полую внутри. Снова взяв голубя на руки, она прикрепила эту капсулу к кольцу, заранее надетому на лапку птицы. При этом голубь не проявлял беспокойства, видимо, приученный к подобной операции. Держа голубя в одной руке, второй Ирина открыла нараспашку окно и поставила птицу на подоконник.
        - Пора, мой друг, пора, - сказала Ирина, отходя от окна. - Мне говорили, что выпускать тебя надо с возвышенного и открытого места, поскольку в долине ты, глупая птица, не можешь сразу сориентироваться, а горы и леса тебя пугают, но… Где я тебе возьму здесь гору или даже обычный холм? Чем богаты, тому и рады. Лети!
        Голубь потоптался по подоконнику, словно проверяя надежность этой своеобразной взлетной полосы, после чего сделал несколько шагов, переваливаясь с бока на бок, и, достигнув края, полетел, поднимаясь все выше и выше. На высоте примерно ста метров он описал в воздухе несколько спиральных кругов, словно пытаясь определить направление, а затем стремительно полетел в сторону города, то ли ориентируясь по магнитному полю земли, то ли полагаясь на свою интуицию, полученную в наследство и выработанную веками эволюции. Если бы понадобилось, то он мог бы пролететь тысячу, и даже больше, километров и безошибочно найти свою голубятню.
        Посланцу Ирины повезло. Когда он уже кружил в воздухе, с крыши Усадьбы волхва взлетели несколько ворон и черными тенями направились к нему. Но они не успели, голубь уже выбрал направление и стрелой унесся вдаль, оставив преследователей далеко позади. Вороны немного опоздали, видимо, не ожидая подобного и не сразу бросившись в погоню. Недовольно каркая, вороны еще покружили над домом, а потом вернулись на крышу, где снова замерли неподвижными часовыми, словно крошечные черные сфинксы, почти неразличимые на фоне ночного неба.
        Но Ирина не видела этого. После того, как голубь вылетел и, поднявшись в небо, стал невидим, она закрыла окно и в задумчивости опустилась на стул возле письменного стола. Ирина размышляла, взвешивая доводы за и против, что ей делать дальше - лечь спать или, как она и собиралась, побродить по дому в поисках ответов на загадки, которыми тот был полон? Она чувствовала себя уставшей и с удовольствием растянулась бы на медвежьей шкуре, проспав до утра, но, с другой стороны, когда ей еще представится подобная возможность? Наутро ее, скорее всего, отправят к бабке Матрене. Быть может, это единственная ночь в ее распоряжении, когда многие, а то и все секреты хозяев Усадьбы волхва могут быть раскрыты. А в том, что они существуют, Ирина не сомневалась. Почти мистический страх местных жителей перед Усадьбой волхва, рассказы о странных происшествиях, связанных с ней, метаморфоза, произошедшая с бывшим заурядным и ничем не примечательным школьным учителем, и его постоянные недомолвки - все подтверждало это. Она не могла ошибаться.
        Глава 13. Беспокойная ночь
        При этой мысли молодая женщина подскочила на ноги, словно ее подстегнули кнутом. Поиски можно было начать немедленно, с комнаты, в которой она находилась. Ей сказали, что это кабинет, он же библиотека. И где, как не здесь, можно было найти многие разгадки. Надо было только отыскать какие-нибудь документы, записи, дневники нынешнего, а еще лучше бывшего хозяина Усадьбы волхва - все равно что. Любая, самая незначительная на первый взгляд бумажка могла стать ключом к тайне.
        Ирина огляделась. Но ее ждало разочарование. У самодельного письменного стола не было даже выдвижных ящиков, в которых могли бы лежать бумаги. А на грубо выструганных из дерева полках рядами стояли только книги. В основном это были старинные фолианты с толстыми твердыми переплетами. Но встречались издания размером в ладонь. Особняком стояли книги, написанные от руки. От времени буквы в них почти стерлись и плохо читались. Среди них было немало настолько ветхих, что они, казалось, могли рассыпаться в прах при малейшем прикосновении. Корешки многих книг украшали надписи на незнакомых Ирине языках - «Arbatel De Magia Veterum», «Pseudomonarchia Daedonum», «Liber Juratus Honorii». Были и с древнеславянской вязью. С трудом Ирине удалось разобрать названия некоторых из них: «Воронограй», «Куроглашенник», «Птичник», «Сновидец», «Мысленник», «Звездочетие». Она искала ту, о которой вскользь упомянул Олег - «Волховник», но не нашла. Видимо, это была особо ценная книга, и хозяин Усадьбы волхва хранил ее отдельно от остальных. Быть может, даже в том старинном сундуке, о котором упомянула его жена, говоря о
скудной меблировке их спальни. А иначе зачем бы он там стоял? Ирина видела подобные в музее. Они были ничуть не хуже современных сейфов, и даже надежнее, потому что подобрать к ним ключ было невозможно, а открыть, сломав крышку, и подавно.
        От досады Ирина прикусила губу. Судя по всему, хозяин Усадьбы волхва оказался не так прост, как хотел казаться, и предоставил ей комнату, в которой не было ни одного таинственного или загадочного предмета, либо предварительно их все вынес. Пройти в спальню хозяев дома она не могла, да в этом и не было смысла, учитывая крепость сундука. Надежда оставалась только на ту комнату, о которой заикнулась Марина, но тут же стушевалась под предостерегающим взглядом мужа. Это было явно не случайно. Именно в этой комнате она и могла найти ответ на многие, если не на все, свои вопросы.
        Подумав об этом, Ирина снова почувствовала радостное оживление. Она никогда долго не предавалась унынию. Ее жизнерадостный характер находил хорошее даже в плохом, если таковое с ней случалось. И пресловутый стакан с водой в ее жизни всегда был наполовину полон, а не пуст, как для многих других людей.
        Ирина подошла к двери и прислушалась, но ничего не услышала. Она осторожно приоткрыла дверь. Однако по-прежнему было тихо. Видимо, все обитатели дома уже спали. Она вышла из комнаты и крадучись, ступая, словно кошка, пошла по коридору, все так же скудно освещаемому свечами. Беззвучные тени метались по стенам, сопровождая Ирину и опережая. Она дошла до малозаметной двери, которая почти сливалась со стеной и не вела ни в хозяйскую спальню, ни в кухню, насколько Ирина помнила. Когда Олег вел ее по коридору и рассказывал, где и что находится, он ни словом не обмолвился, что скрывается за этой дверью, и прошел мимо так, будто ее не существовало вовсе. Тогда и сама Ирина не заметила этой двери в полусумраке. Поэтому сейчас она почувствовала радостное волнение. Это могло быть именно то, что она искала.
        Ирина провела ладонью по двери в поисках ручки. Внезапно за ее спиной послышался шорох, будто кто-то крался по коридору вдоль стены. И слегка дрогнуло пламя свечей, словно где-то приоткрылось окно или дверь и из щели подуло сквозняком. Она вздрогнула и обернулась, но ничего не увидела. Решив, что ей померещилось, Ирина продолжила на ощупь искать дверную ручку. И наконец нашла ее. Потихоньку потянула за нее, и дверь, едва слышно скрипнув, отворилась. Внутри было темно. Ирина сняла свечу со стены и, держа ее перед собой, проскользнула в таинственную комнату. Предусмотрительно затворила за собой дверь и огляделась.
        То, что Ирина увидела, поразило ее. В комнате не было мебели, совсем никакой, а дальний угол занимал огромный камень серо-желтоватого цвета. Скорее всего, это был обломок горной породы, отколотый от какой-то скалы и перенесенный неведомой силой в дом. Бугристый на вид, с неровными краями, он походил на изрытую кратерами поверхность луны, которую Ирина однажды видела по телевизору. Из-за цвета камня сначала она даже подумала, что это гигантский золотой самородок, но потом сообразила, что самородки такого размера - явление неслыханное, и едва ли они могли существовать. Подобный на мировом рынке стоил бы столько же, сколько все запасы золота в мире, и мгновенно обрушил бы экономическую систему планеты, вздумай кто продать его. Даже она, дилетант, человек, далекий от мира финансов, понимала это.
        «Но если это не золото, то что?» - подумала Ирина. - «И почему хозяева Усадьбы волхва так ценят этот камень, что отвели под него целую комнату, да еще и прячут его от гостей?»
        Это была тайна, которую разгадать своим умом она была не в силах.
        И сам камень, и стены комнаты, и даже дверь были испещрены какими-то символами, похожими на те, что Ирина уже видела сегодня в прихожей дома, на картинах неизвестного художника. Изображения на холстах показались ей обыкновенной мазней, не имеющей никакой ни материальной, ни художественной ценности. Во всяком случае, сама она не дала бы за эти картины и ломаного гроша. И уж точно не стала бы развешивать их по стенам своего дома, будь тот у нее. Но хозяевам Усадьбы волхва показалось этого мало, и они разрисовали причудливым орнаментом целую комнату и даже камень, неведомо зачем и как принесенный в нее. Возможно, это было как-то связано с язычеством, на почве которого обитатели дома явно свихнулись. Иначе разве стали бы они называть своего умершего деда волхвом и приписывать ему несуществующие, поистине сказочные способности вроде умения перевоплощаться в зверей или становиться невидимым…
        Подумав об этом, Ирина насмешливо фыркнула. Она и раньше была невысокого мнения о хозяевах дома, а теперь и вовсе потеряла к ним всякое уважение. Сама она, несомненно, нашла бы лучшее применение комнате в доме, который был так мал и тесен, что даже гостей приходилось устраивать на ночлег в библиотеке.
        Свеча в ее руке почти догорела, и едва освещала комнату, которая постепенно погружалась во мрак. Но Ирина уже увидела все, что было можно. И она поспешила выйти, чтобы не остаться в темноте в помещении, которое вызывало у нее насмешку, однако невольно внушало непонятный страх. Комната была пуста, но Ирине все время казалось, что в ней присутствует кто-то еще, невидимый и опасный. И как только свет погаснет, он набросится на нее и невесть что сотворит с ней или напугает до полусмерти. Ирина никогда не была трусливой и раньше не боялась темноты, но это был почти подсознательный страх, который каждое мгновение мог перерасти в панический ужас, если не во что-то похуже.
        Воткнув огарок обратно в светильник, Ирина замерла в задумчивости, невидяще глядя на бычью морду лампадки. Теперь она не только знала о существовании тайной комнаты в доме, но даже побывала в ней. Однако это ни на йоту не приблизило ее к разгадке тайны Усадьбы волхва и ее хозяев. Подумав об этом, Ирина снова поскучнела. Прошло уже полночи, а время было потеряно даром. И ей не оставалось ничего другого, как только вернуться в отведенную ей комнату и провести остаток ночи на медвежьей шкуре в тщетной попытке заснуть.
        В том, что она не сомкнет глаз до утра, Ирина не сомневалась. Утром ее ожидало изгнание из Усадьбы волхва и крушение всех надежд. Снова оказавшись по ту сторону непреодолимой ограды, окружающей дом, к тому же находящийся под охраной стаи злобных ворон, она будет бессильна и беспомощна, как младенец. По некоторым случайно вырвавшимся словам и взглядам она поняла, что ни Олег, ни Марина уже никогда не пригласят ее в свой дом. Она не пришлась им по душе, впрочем, как и они ей. Они совершенно разные люди - и по воспитанию, и по взглядам на жизнь, и по всему остальному. Ирина не забыла, как Олег, будучи школьным учителем, пренебрегал ею, несмотря на все ее попытки сблизиться с ним. А теперь, считая себя наследником волхва, он и подавно будет презирать ее. И избегать, как прокаженную. В этом не было сомнений.
        Неожиданно Ирина почувствовала, что ее переполняет злоба к хозяевам дома, приютившим ее. Приступ был настолько сильным, что она едва могла бороться с искушением войти в их спальню и высказать им в лицо все, что она о них думает. А еще того лучше было бы наброситься на них и растерзать, как медведь-людоед, на шкуре которого ей предложили провести эту ночь, терзал свои жертвы перед тем, как их съесть.
        Внезапно Ирине почувствовала, что душа убитого медведя переселилась в нее и требует возмездия. Ощущение было так реально, что женщина не могла противостоять своему желанию. И она решительно направилась к двери, за которой мирно спали хозяева Усадьбы волхва, ни о чем не подозревая. По пути она сорвала со стены один из светильников и крепко сжала его в руке, словно нож-кастет. Это было грозное оружие, вздумай она его применить. Бычьи рога декоративной лампадки оказались так же остры и смертельно опасны, как два кинжала.
        До спальни хозяев Усадьбы волхва оставалось всего несколько шагов, когда сумрак перед Ириной вдруг сгустился и словно ожил. Ей показалось, что большая черная кошка, взявшаяся будто ниоткуда, бросилась ей под ноги. Ирина споткнулась о неожиданное препятствие и не сумела устоять на ногах. Взмахнув руками, она упала плашмя, громко стукнувшись головой о пол. Удар был такой силы, что она потеряла сознание, даже не успев понять, что случилось. Рогатая лампадка отлетела в сторону и, недолго покрутившись вокруг своей оси, неподвижно замерла, словно испустивший дух бык, недавно грозный и внушающий ужас, а теперь никому не угрожающий и бессильный.
        Глава 14. Наутро после ночного происшествия
        Когда Ирина очнулась, она с удивлением увидела, что лежит одетая на медвежьей шкуре, а за окном светло. Наступило утро. Она провела в беспамятстве несколько часов. Но то, что случилось ночью, теперь казалось ей нереальным, словно все было во сне. И только шишка на лбу, вызывавшая сильную боль при прикосновении, заставляла усомниться в том, что она проспала всю ночь, никуда не выходя из комнаты. В ее голове все перепуталось - сон и явь.
        «И если это был сон, то кошмарный», - подумала Ирина. - «А если явь - то мне необходимо срочно придумать правдоподобную версию того, что произошло. Иначе меня прогонят прочь, даже не накормив завтраком».
        Ирина пыталась шутить, но настроение у нее было отвратительным. Сильно болела голова. И даже слегка подташнивало, как это бывает при легком сотрясении мозга.
        Ирина попыталась приподняться, но головная боль стала такой невыносимой, что она застонала и снова откинулась на подушку. Как будто услышав ее, дверь отворилась, и в комнату вошел Олег. Он смотрел отчужденно и строго, словно Ирина в чем-то провинилась, и только ее болезненное состояние удерживало его от резких слов.
        Ирина знала, в чем ее вина, но она не догадывалась, что известно Олегу. А потому она решила осторожно разведать его мысли и намерения, притворяясь больной намного больше, чем это было в действительности.
        - Кажется, я умираю, - жалобно проговорила она. - Что со мной произошло этой ночью?
        - А вы ничего не помните? - подозрительно посмотрел на нее Олег. - Странно!
        - Ровным счетом ничего, - преувеличила Ирина, издав стон, который мог бы разжалобить даже ее заклятого врага. - Я помню, что вы с женой ушли, пожелав мне спокойной ночи. Я легла на медвежью шкуру, совершенно обессиленная… А после этого в моей памяти провал, черная бездна, как будто кто-то вырезал кусок моей жизни, украл его. Это ужасно!
        Она смотрела на Олега глазами, полными непонимания и страха, и слезинки одна за другой катились по ее щекам. Как настоящая актриса, Ирина умела плакать, когда было необходимо. И сейчас это ей пригодилось. Видя ее страдания, Олег почти поверил в их безыскусственность.
        - Вас нашли в коридоре возле нашей спальни, - сказал он. - Вы сорвали со стены светильник и, кажется, хотели войти к нам. Зачем?
        - Я не помню, - глядя на него честными глазами произнесла Ирина.
        - А до этого вы побывали в комнате, в которую вам не следовало заходить, - тоном обвинителя продолжал Олег.
        - Что это за комната? - невинным тоном спросила она. - И почему я не должна была в нее входить?
        - При жизни моего деда эта комната служила капищем, в котором он совершал религиозные обряды в честь Велеса. Помните, я говорил, что мой дед был жрецом этого языческого бога, волхвом по имени Ратмир.
        - Я не помню, - повторила Ирина, решив на всякий случай все отрицать. - Действительно не помню ничего из того, что произошло после вашего ухода.
        - Но я говорил об этом раньше, - заметил Олег. - Я сам редко вхожу в капище, а моя жена - никогда. Вам там нечего было делать. Зачем вы вообще вышли в коридор из своей комнаты?
        - Возможно, у меня были на то причины, - изобразив смущение, сказала Ирина. - Вы смущаете меня, Олег Витальевич, своей настойчивостью. Я вам должна говорить все, как есть, забыв о женской стыдливости? Вы настаиваете?
        Теперь почувствовал себя неловко Олег.
        - Допустим, - произнес он уже не таким суровым тоном. - Я как-то упустил это обстоятельство из вида. Но все же, как можно перепутать капище с ванной комнатой? Тем более, что после ужина Марина показывала вам, где та находится. Это совсем в другом месте.
        - Кажется, я начинаю припоминать, - задумчиво произнесла Ирина, решив, что если она сдаст часть своих оборонительных позиций, то сможет узнать больше. - Вы говорите о комнате, дверь и стены которой испещрены какими-то символами, а в углу находится гигантский камень?
        - Да, о ней, - вздохнув, ответил Олег.
        - Так это языческое капище? - изумленно воскликнула Ирина. - А я ничего не поняла! И быстро вышла. - Сокрушенно качая головой, она, как бы между прочим, спросила: - Но все-таки, почему в эту комнату нельзя заходить?
        - По той же самой причине, по которой в православном храме нельзя входить в алтарь никому, кроме священнослужителей, - терпеливо пояснил Олег. - Камень, как вы его назвали, это своеобразный алтарь, на котором приносятся жертвы языческому богу. А сама комната, как я уже говорил, это капище, тот же самый храм для язычников. В капище может входить только жрец. Там он общается с Велесом. Считается, что дух языческого бога незримо присутствует в этом месте. И этот дух настолько ревнив, что никто, кроме жреца, не может находиться в капище без риска для своей психики, а то и жизни.
        - О, так мне угрожала смертельная опасность?! - с наигранным страхом воскликнула Ирина.
        - Как любому непосвященному, - сказал Олег. - Потому что только жрец знает все ритуалы, необходимые при общении с языческим богом. Если их не соблюдать, то можно оскорбить Велеса и вызвать его гнев.
        Олег помолчал, потом спросил:
        - Я, может быть, путано объясняю, но, надеюсь, вы понимаете меня?
        - Но ведь я там была, и со мной ничего не случилось, - возразила Ирина.
        - Вы так считаете? - с сомнением покачал головой Олег. - А вот мне кажется, что после вашего вторжения в капище Велес сыграл с вами злую шутку. Он ввел вас в транс, находясь в котором, вы начали совершать необъяснимые поступки. Сорвали светильник, хотели войти в нашу спальню… При этом вы ровным счетом ничего не помните. Может быть, это все по воле Велеса, вы не подумали об этом?
        - Все может быть, - задумчиво произнесла Ирина. Она вспомнила, как ночью ей показалось, будто дух медведя-людоеда вошел в нее. И после этого она действительно начала совершать странные, почти безумные поступки. - Может быть, вы и правы, Олег Витальевич. Я как-то упустила это из вида. Вернее, не знала.
        - Но теперь вы знаете, - строго произнес Олег. - И, надеюсь, понимаете, насколько опасно вам находиться в Усадьбе волхва. К сожалению, я вынужден попросить вас незамедлительно покинуть наш дом. И это для вашей же безопасности. А лучше всего, если вы сразу же уедете из Куличков. Уже сегодня.
        - А как же школа? - на этот раз слезы, которые потекли из глаз Ирины, были настоящими. Она поняла, что проиграла, и очень расстроилась. - Я ведь для этого и приехала…
        - Школы пока нет, - сказал Олег. - Она еще строится. Вы поторопились, или неверно поняли слова Галины Павловны. Так что работать вам в Куличках негде. Я не стал вам об этом говорить вчера, чтобы не огорчать, но, по-видимому, зря. Возвращайтесь в город, Ирина Владимировна. А когда школа будет построена, и действительно будут нужны учителя, я вам напишу, обещаю.
        - Но я бы хотела пожить несколько дней в Куличках, - тоном обиженного ребенка произнесла Ирина. - А вдруг мне не понравится поселок?
        - Уезжайте, - настойчиво повторил Олег. - Вы еще успеете на автобус. И мой вам совет - оставайтесь в городе. Кулички - это не для вас, Ирина Владимировна. Вы уж простите меня за откровенность.
        Слезы в глазах молодой женщины высохли. Но в них появилась какая-то мысль. Чтобы хозяин Усадьбы волхва ни о чем не догадался, она опустила глаза и умоляющим тоном спросила:
        - Я могу проститься с Мариной?
        И тут же с вызовом заявила:
        - В этом вы не можете мне отказать, жестокий человек, которого я считала самым добрым и понимающим на свете!
        Эта хорошо заостренная парфянская стрела попала в цель и поразила непреклонность Олега. Теперь не выполнить просьбу Ирины было все равно что отказать приговоренному к смерти в последнем ужине перед казнью. Этой неписанной традиции уже сотни, если не тысячи лет, и Олег счел себя не вправе ее нарушить.
        - Я скажу Марине о вашем желании, - сказал он. - Если она захочет, то зайдет. А вы пока собирайте вещи. И не забудьте покормить голубей перед дорогой, а то они передохнут от голода. Кстати, зачем они вам?
        - Не с кем было оставить дома, - нашлась Ирина.
        - Никогда бы не подумал, что вы такая любительница голубей, - произнес удивленный Олег.
        Ирина ничего не ответила. Обманывать не было смысла - теперь, когда ей приходилось уезжать. А если бы она сказала правду, то возмущенный хозяин Усадьбы волхва мог передумать и не дать ей возможности проститься со своей женой, как не позволяют здоровому человеку общаться с больным чумой. И вместо ответа она только слабо махнула рукой, то ли прощаясь с Олегом, то ли прося его уйти.
        А Олег не стал дальше расспрашивать и вышел, облегченно вздохнув. Это был не простой разговор, для которого он долго собирался с духом, но если бы не твердая воля Тимофея, то, возможно, так и не решился бы. Это Тимофей ночью тенью следовал за их гостьей, а потом бросился ей под ноги, преграждая путь к спальне Олега и Марины. И кто знает, чем бы закончилось временное помешательство Ирины, если бы не он.
        Глава 15. Тимофей не верит
        Олег искренне верил в свои слова, когда говорил о капище Велеса. Этот могущественный языческий бог был способен и не на такое, Олег слишком хорошо знал это. События прошлого лета многому научили его и на многое заставили взглянуть другими глазами. Он до сих пор с содроганием вспоминал, как сестра его жены, Карина, обращенная в русалку злой волей бабки Ядвиги, едва не утопила его самого в Зачатьевском озере. И как они потом вдвоем с Михайло проводили языческий обряд, обращая Карину снова в человека…
        - Но ведь ничего же плохого не случилось, - услышал вдруг Олег тихий голос за своей спиной.
        Вздрогнув от неожиданности, он резко обернулся и возмущенно произнес:
        - Сколько раз я просил тебя не подкрадываться ко мне, Тимофей, и тем более не проникать в мою голову, читая мысли!
        - А разве я виноват, что тихо хожу? - обиженно спросил Тимофей. - А что насчет мыслей, так они у тебя на лице написаны. Хочешь скрыть - носи маску. - Его глаза лукаво заблестели. - Хотя, на мой взгляд, честному человеку скрывать свои мысли ни к чему. Вот я, например, как открытая книга - читай, я не боюсь, потому как что я думаю, то и говорю. В жизни никогда не лукавил.
        - Это ты-то открытая книга? - усомнился Олег. - Да из всего твоего лица только нос да глаза и можно увидеть. Ты бы хоть постригся, что ли, в кои-то веки.
        И действительно, лицо Тимофея напоминало заросшее бурьяном поле. Его черты было невозможно рассмотреть из-за волос, ниспадающих с головы на плечи черным шелковистым водопадом, окладистой бороды и усов. Густыми вьющимися волосами поросла даже его грудь, виднеющаяся в распахнутом вороте длинной, почти до колен, косоворотке из мягкой материи клюквенного цвета. Вероятнее всего, все тело старика было покрыто таким же обильным волосяным покровом. Сам он был низеньким и приземистым, едва ли не по пояс Олегу, но это не мешало Тимофею смотреть на него снисходительно, как взрослый глядит на ребенка - покровительственно, но с любовью. Впрочем, на то были основания. Сколько Тимофею лет, не знал никто, даже он сам не мог назвать точной даты своего рождения. Иногда старик рассказывал о событиях, непосредственным участником которых он якобы был, относящихся едва ли не ко времени принятия Древней Русью христианства. И очень обижался, если ему не верили.
        - Мои волосы мне не мешают, - отрезал Тимофей. - И вообще, чем переживать из-за моих волос, ты бы лучше подумал о том, стоит ли приглашать в свой дом невесть кого. Да еще оставлять на ночь, когда все спят и потому беззащитны, как новорожденные воронята в гнезде.
        - Это не невесть кто, а моя бывшая коллега, - попытался защититься Олег. - Мы вместе работали в школе, когда я жил в городе.
        - Представляю, что это была за школа, если в ней работают такие учителя, как она, - насмешливо сморщил носик Тимофей. - Ты еще скажи спасибо, что Гавран предупредил меня о том, что это за штучка. Ведь она бросила в него камень, ты знаешь?
        Олег виновато кивнул.
        - И я был начеку, - тоном обвинителя произнес Тимофей. - Только это и спасло вас с Мариной. А если бы она перерезала вам горло этой лампадой, что тогда?
        - Не преувеличивай, - пробормотал Олег. - Она школьная учительница, а не маньяк-убийца.
        - А это еще неизвестно, - заявил Тимофей. - Если бы ты видел, с каким зверским выражением лица она бежала по коридору к дверям вашей спальни, сжимая в руках лампаду, ты бы так не защищал ее. Даже мне стало страшно на мгновение.
        - Страшно? Тебе?! - не поверил Олег. - Не смеши меня! Да я скорее поверю в то, что бабка Ядвига раскаялась в своих злодеяниях и ушла в монастырь замаливать грехи.
        - Ну, я мог испугаться, - не стал возражать Тимофей. - Но разве это что-то меняет? Сдается мне, что бросившись ей под ноги, я уберег вас с Мариной от беды.
        - И мы искренне благодарны тебе за это, - примирительно произнес Олег. - Марина говорит, что ты наш ангел-хранитель.
        - Какой я ангел, - фыркнул Тимофей. - Скорее наоборот.
        Однако лесть сделала свое дело, и его голос смягчился.
        - Мой тебе добрый совет, - сказал он. - Гони ее из дома, как паршивую собаку, вместе с ее дракончиком на шее. Знай - твоя бывшая коллега не та, за кого себя выдает. Она двоедушна и лжива. Улыбается, а сама держит камень за пазухой.
        - Это она-то? - не поверил Олег. - Да Ирина Владимировна проста, как…
        Он замешкался, подыскивая сравнение.
        - А ты знаешь народную мудрость: простота хуже воровства? - спросил Тимофей. И назидательно произнес: - Народ зря не скажет, мой мальчик.
        Когда Тимофей называл его мальчиком, Олег понимал, что продолжать с ним спор бесполезно. Старик все равно будет считать любые его возражения детским лепетом, не заслуживающим внимания. Впрочем, и спорить им было не о чем. Олег вспомнил, что он сам только что предложил Ирине не только покинуть дом, но и совсем уехать из Куличков. И он сказал об этом Тимофею.
        - Вот и молодец, - радостно произнес старик. - Наконец-то вижу перед собой не мальчика, но мужа.
        - Тоже мне, Марина Мнишек нашлась, - тихо, чтобы не услышал старик, пробурчал Олег.
        Тимофей любил, когда Марина по вечерам читала ему вслух какую-нибудь книгу, и часто сам просил ее об этом. Не далее как третьего дня это был «Борис Годунов» Пушкина. И теперь из старика, как из рога изобилия, сыпались, к месту и не к месту, цитаты из полюбившейся ему поэмы. Иногда это было забавно, иногда - обидно, как сейчас. Вроде бы Тимофей и похвалил его, но в то же самое время и осудил, дав понять, что обычно Олег ведет себя, как мальчишка. А ведь это не так, он давно уже вырос, и даже стал жрецом Велеса, пусть и не совсем по своей воле, а подчиняясь обстоятельствам…
        Но на этой мысли Олег прикусил себе язык и подозрительно посмотрел на Тимофея: не подслушал ли старик ее. Это было бы чревато попреками в неблагодарности и нотациями, на которые Тимофей и без того никогда не скупился. И Олег был вынужден безропотно их сносить, потому что перед смертью дед завещал Олегу не только свое движимое и недвижимое имущество, но и Тимофея, как бы странно это ни казалось.
        Но это совершенно не тяготило бы Олега, если бы его дед, Святослав Вячеславович Полоцкий, не был волхвом и жрецом Велеса. И потому доставшийся ему в наследство Тимофей, бывший старинным другом его деда, был искренне убежден, что Олег должен продолжить то дело, которому все представители рода Полоцких служили верой и правдой чуть ли не тысячу лет. И он часто напоминал об этом Олегу.
        Приняв наследство, Олег попал в ловушку предъявленных ему обязательств. Сказать, что он страдал от этого, было нельзя. До этого его жизнь была скучна и бессмысленна, он прозябал в городе, работая заурядным школьным учителем истории. После того, как он переехал в Кулички и был посвящен в жрецы Велеса, его жизнь преобразилась, в ней появился смысл. И - Марина, что было, пожалуй, даже важнее. Весь последний год Олег был счастлив и спокойно нес возложенное на него по завещанию деда бремя язычества, тем более, что, говоря по правде, оно было не столь и обременительно. Жрец Велеса - это был, скорее, почетный титул, не требующий даже строгого исполнения языческих обрядов. Время от времени Олег заходил в капище, грустил, вспоминая, как они с Михайло развеяли прах деда над Зачатьевским озером, исполняя его собственную волю, высказанную в завещании, и протирал пыль с камня. После этого, мысленно пожелав Велесу долгих лет жизни и здоровья, где бы этот языческий бог ни находился, пусть даже только в воображении, Олег уходил - с сознанием выполненного долга и взятых на себя обязательств. Этим его служение
Велесу в роли жреца и ограничивалось.
        Сам Олег считал это синекурой, но Тимофею он об этом не говорил, чтобы невзначай не обидеть старика. Никогда нельзя было угадать, на что мог обидеться человек, всерьез рассказывающий о своем знакомстве с чародеем и волхвом князем Всеславом Полоцким, родившимся и умершим в одиннадцатом веке от Рождества Христова…
        Глава 16. Злодейка
        Чтобы Тимофей не вздумал и в самом деле забраться к нему в голову и начать читать мысли, что-то заподозрив по виноватому выражению его лица, Олег поспешил сказать:
        - Ты не мог бы пойти к Марине и сказать ей, что наша гостья хочет проститься с ней перед тем, как покинуть дом?
        - А это обязательно? - недовольно спросил Тимофей.
        - Это всего лишь дань вежливости, - сказал Олег. - В современном обществе так принято. Ты же не хочешь, чтобы Марину считали невоспитанной женщиной? - И назидательным тоном, очень похожим на тот, которым ему часто выговаривал старик, он произнес: - Как известно, репутация создается годами, а потерять ее можно в одно мгновение.
        Он знал, что старик, образно выражаясь, лег бы костьми за Марину, если бы это потребовалось. И уловка сработала. Тяжко вздохнув, Тимофей поплелся по коридору в кухню, где Марина готовила завтрак. А Олег, чувствуя облегчение, что снял с себя тяжелую ношу разговора с женой, которая считала, что его решение изгнать гостью из их дома поспешно и даже жестоко, несмотря на ее странное поведение, пошел в капище. Здесь он мог отсидеться, пережидая возможную бурю и ничем не рискуя, до ухода Ирины, наслаждаясь одиночеством и покоем.
        «Тимофей заварил эту кашу, пусть он и расхлебывает», - едва ли не со злорадством подумал Олег, закрывая за собой дверь комнаты, в которой располагался алтарь языческому богу. Иногда ему было не просто лавировать между Тимофеем и Мариной, как кораблю между Сциллой и Харибдой, воспетыми Гомером в поэме о странствованиях Одиссея. И тогда он скрывался в капище, куда войти не решались ни жена, ни старик, памятуя о строгом запрете и возможном гневе Велеса.
        А Тимофей тем временем дошел до кухни и, немного посопев и попереминавшись с ноги на ногу, что всегда выдавало его плохое настроение, заявил.
        - Злодейка хочет проститься с тобой.
        Марина, не знавшая, чем на этот раз недоволен привередливый старик, которого она, тем не менее, очень любила за его беззаветную преданность Усадьбе волхва и лично ей, поняла его не сразу.
        - Злодейка? - с удивлением перепросила она. - Ты это о ком?
        - О той, кого твой муж называет бывшей коллегой, - выразился более определенно Тимофей. Он упорно не хотел называть Ирину, которую он искренне невзлюбил, по имени.
        - Тимофей, так нельзя говорить, - попыталась его увещевать Марина. - Ирина наша гостья, проявляй, пожалуйста, к ней уважение.
        - Можно и нужно, - заупрямился старик, обычно легко и даже с радостью уступавший Марине. - Она двулична и двоедушна. И как ее еще называть?
        - Но ты не разговаривал с ней и даже в глаза не видел до этой ночи, - мягко укорила его Марина. - Откуда тебе знать, какая она? Ведь может быть так, что на нее что-то нашло. Кратковременное помешательство, вызванное усталостью и новыми впечатлениями. И разве можно ее за это судить? Неужели тебе не известно: не суди…
        - …да не судим будешь, - закончил за нее Тимофей. - Прекрасно известно, ведь ты сама читала мне евангелие. Только я не согласен с этим. Если не судить преступников, они и впредь будут злодействовать, убивать и грабить. Не судить мерзавцев и подлецов - они, пользуясь своей безнаказанностью, сделают жизнь хороших людей невыносимой.
        - С этим я согласна, - терпеливо произнесла Марина. - Но как можно судить больных людей? Они же не виноваты, что больны. Вот у тебя, например, гипертрихоз, заболевание, проявляющееся в избыточном росте волос на теле и лице. Так что тебя за это, казнить?
        Тимофей возмущенно фыркнул.
        - Но я же не разгуливаю ночами по дому с ножом в руках, - сказал он. - А если бы шлялся, то на кол или на дыбу мне - прямая дорога. А лучше четвертовать, чтоб неповадно было. Кстати, этак с тыщу лет тому назад со мной бы так и поступили, ежели бы словили. В ту пору князь Владимир Красное Солнышко задумал истребить язычество на Руси и все, что с древней славянской верой было связано. Как сейчас помню…
        - Ну, вот, опять ты сел на своего конька, - почти простонала Марина. Она знала, что если Тимофей пустился в воспоминания, то это надолго. - А у меня еще завтрак не готов. И со злодейкой надо проститься. Давай чуть позже, а? Ну, пожалуйста!
        Услышав, что Марина назвала гостью «злодейкой», Тимофей настолько обрадовался, что даже не обиделся из-за ее просьбы.
        - Иди, конечно же, простись, - сказал он. - А свой рассказ я закончу позже. Не переживай, я не забуду.
        Содрогнувшись в душе, Марина поспешила прочь из кухни, пока старик не передумал. Она не испытывала к Ирине неприязни, как муж, или враждебности, подобно Тимофею, и чувствовала себя неловко во всей этой ситуации. У Марины был покладистый, доброжелательный к людям характер, она не любила никого обижать и теперь, подчиняясь желанию Олега и требованию старика, испытывала чуть ли не стыд за то, что Ирину, по сути, выгоняют из дома. Не то чтобы ночное происшествие оставило ее равнодушной, но Марина не видела в нем той угрозы, о которой ей говорили. Вернее, не хотела видеть, чтобы не терять своего душевного спокойствия, которое сейчас, в силу известных обстоятельств, ценила дороже всего на свете. Этими обстоятельствами была ее долгожданная беременность. Марина была так счастлива, что все остальное ей казалось безразличным, и даже более - она хотела, чтобы весь мир был так же счастлив, как и она. Однако, судя по всему, это была несбыточная мечта. Тяжело вздохнув при этой мысли, Марина направилась в комнату, где находилась их провинившаяся гостья.
        По пути Марина вспомнила, что ночью, до того, как их разбудил шум за дверью, ей снился сон, в котором над ней кружилась стая каркающих ворон. Марина знала, что это плохой сон. Однажды она вычитала в «Сновидце», древней, времен язычества, книге, которую нашла на полке в кабинете мужа, что человеку, которому приснилось подобное, угрожает смертельная опасность. Там же было сказано, что спасти его может только молитва. Марина всегда думала, и даже говорила об этом мужу, что современному человеку глупо и стыдно верить в приметы и сны. Однако сейчас, после недолгого размышления и сомнений, она все-таки решила при случае зайти в храм и помолиться. Свое решение она оправдывала тем, что давно уже не была в церкви, и при встрече отец Климент ее может осудить. А ведь пройдет не так уж много времени, как ей придется обратиться к нему с просьбой о крещении ее младенца.
        Эта мысль сделала ее счастливой. Улыбаясь, Марина вошла в кабинет мужа. И словно споткнулась на бегу, услышав долгий и протяжный стон, которым ее встретила Ирина, казалось, не заметившая, что она уже не одна в комнате. Молодая женщина все еще лежала на медвежьей шкуре. Она, словно младенец в утробе матери, свернулась калачиком, подтянув колени к голове. Даже поза Ирины выдавала те физические и моральные страдания, которые она испытывала. А ее глаза, когда она подняла голову и взглянула на Марину, были полны слез.
        Увидев это, Марина испытала невольную жалость к той, по отношению к которой от нее требовали проявлять непреклонность и даже жестокость. Она опустилась на шкуру рядом с Ириной и, будто любящая мать, погладила ее по голове, утешая.
        - Бедняжка, - сочувственно произнесла Марина. - Вам очень больно?
        - Мне стыдно, - опуская голову, произнесла сдавленным голосом Ирина. - Я такого натворила этой ночью, что вы никогда меня не простите.
        - Но ведь вы же не виноваты, правда? - спросила Марина. И сама же поспешила ответить: - Конечно же, нет! Я это знаю, а потому вам нечего стыдиться.
        Ирина, получив индульгенцию, чего она явно не ожидала, заметно приободрилась. И даже дракончик на ее шее словно повеселел.
        - Это все проделки Велеса, - заявила она, вытирая ладонью и без того уже высохшие слезы. - Так и Олег Витальевич сказал. И зачем я только вошла в это проклятущее капище!
        - Но вы ведь не знали, - опять оправдала ее Марина. - И это вышло случайно. А насчет Велеса вы правы - с ним надо быть осторожнее. Этот языческий бог не так милосерден, как христианский.
        - И как вы только не боитесь? - с любопытством, которое не смогла скрыть, спросила ее Ирина. - Жить в одном доме…
        Она не договорила, показав жестом, что опасается, как бы их не подслушал грозный языческий бог. Это вышло так по-детски и мило, что Марина не смогла сдержать улыбки.
        - Я никогда не вхожу в эту комнату, - сказала она.
        Ее слова прозвучали как невысказанный упрек, и это было единственное осуждение ночного происшествия, которое позволила себе Марина. Но Ирина, основной чертой характера которой был эгоизм, не оценила деликатности хозяйки дома. Молодая женщина даже не заметила ее.
        - Но я ведь не знала, - повторила она в свое оправдание то, что немного раньше подсказала ей Марина. - За что же Олег Витальевич меня наказывает, прогоняя из вашего дома и даже из Куличков?
        Марина смутилась. Все, что она сказала раньше, противоречило тому, что она могла бы сказать, встав на защиту мужа. Попав в это прокрустово ложе, с одной стороны которого находилась лояльность к мужу, а с другой - ее собственное понятие о справедливости, она не знала, как ей быть. Марина не была настолько ловка, как ее гостья, чтобы выйти из этой ситуации без потерь. Она не сразу ответила.
        - А вы хотите остаться? - спросила она после долгой паузы, хватаясь, как утопающий за соломинку, за возможный ответ.
        - Да, - сказала Ирина. - А иначе зачем бы я сюда ехала, как говорится, за семь верст киселя хлебать, да все лесом?
        Марина опечалилась. Ее невинная хитрость не удалась, и ей приходилось делать выбор - поддержать мужа или стать на сторону Ирины.
        - Но ведь Олег, наверное, уже сказал вам, что школа еще не достроена, и работы для вас в Куличках нет, - попыталась она снова остановиться на развилке. - Что же вы будете здесь делать?
        Неожиданно глаза Ирины снова наполнились слезами, и она даже всхлипнула. Взяв руку Марины в свои, Ирина прижала ее к сердцу и срывающимся голосом произнесла:
        - Я должна признаться, Марина, что обманула вас и Олега Витальевича. Я знаю, знаю, что это нехорошо, не говорите мне об этом! Но я надеюсь, что вы простите меня, когда, в свою очередь, узнаете, что явилось тому причиной.
        Марина была озадачена. Она осторожно попыталась высвободить свою ладонь из рук молодой женщины, но та не отпускала ее, орошая слезами. Тогда Марина, стараясь, чтобы ее слова звучали как можно мягче, сказала:
        - Вы расскажите, и я подумаю, прощать ли мне вас за ваш обман.
        Ирина, у которой в эту минуту был вид сжигающего за собой все мосты человека, глубоко вздохнула, словно собираясь с духом, и выпалила:
        - Мне нужен ребенок!
        Глава 17. Марина стоит перед выбором
        Сначала Марина подумала, что ослышалась, поэтому она переспросила:
        - Извините, кто вам нужен?
        - Ребенок, - повторила Ирина. - Младенец.
        Ей казалось, что она выразилась предельно ясно. Ее лицо сияло, как это бывает, когда человек снимает со своей души бремя, долгое время тяготившее его. Но Марина ничего не понимала.
        - И?.. - спросила она.
        Но услышала совсем не то, что ожидала.
        - И я приехала в Кулички, - сказала Ирина, глядя на нее ясными доверчивыми глазами. - За своим малышом.
        Марина подумала, что молодая женщина окончательно спятила, начав сходить с ума этой ночью.
        - Что-то я не слышала, чтобы в Куличках раздавали младенцев, - сказала она как можно мягче, чтобы не обидеть Ирину и невзначай не вызвать приступа, подобного ночному. - Вы ничего не перепутали?
        Но Ирина, видя ее ошеломленное лицо, только улыбнулась.
        - Разумеется, не раздают, - сказала она. - Но дают шанс зачать ребенка. Неужели вы, живя в Куличках, ничего не слышали о Зачатьевском озере? И о том, что там происходит?
        После этих слов Марина облегченно вздохнула.
        - Конечно же, слышала, - сказала она. - В свое время моя родная сестра Карина прожужжала мне все уши этой историей. Но откуда вы узнали? Вот уж не думала, что наши поселковые небылицы дошли до города.
        - И вовсе это не небылицы, - убежденно произнесла Ирина. - А узнала я об этом от Мстислава Ивановича, нотариуса. Вам знакомо это имя?
        - Да, - ответила Марина.
        Она действительно не раз слышала от мужа о Мстиславе Ивановиче, который, будучи влиятельным человеком, благодаря своим связям помог ему приобрести новый колокол для храма в Куличках. Именно этот колокол звонил, когда они с Олегом венчались. И его малиновый звон разносился по всей округе…
        Это было приятное воспоминание. И Марина улыбнулась.
        Увидев улыбку на ее лице, прежде хмуром и напряженном, Ирина обрадовалась. Она знала, что Марина скорее поверит старому нотариусу, чем ей, и поспешила развеять ее сомнения.
        - Мстислав Иванович по большому секрету рассказал мне, что в свое время его жена, которая никак не могла зачать ребенка, приехала в Кулички, - зачастила Ирина, опасаясь, что Марина прервет ее, не дослушав. - И местный языческий жрец по имени Ратмир отвел ее на Зачатьевское озеро, где провел так называемый обряд зачатия. Ничего такого ужасного, по словам Мстислава Ивановича, не было. Его жена помолилась вместе со жрецом, обратилась со своей просьбой к Велесу, искупалась в озере - и все. После этого она вернулась в город и после первой же ночи, проведенной с мужем, забеременела. Через девять месяцев у них родилась дочь, чудесная здоровая лялька.
        Ирина выдохнула и с едва заметным упреком закончила:
        - Так что никакие это не небылицы - про Зачатьевское озеро. Поэтому я здесь.
        - Так вы замужем? - спросила Марина, не став больше ничего говорить о своем отношении к языческому обряду. - И не можете зачать ребенка?
        - Да, - после небольшой паузы ответила Ирина. - Я замужем. В некотором роде. И не могу забеременеть.
        - Что значит - в некотором роде замужем? - удивилась Марина.
        - Это значит, что мы живем в гражданском браке, - ответила Ирина. - Вот уже почти год. И боюсь, что я так никогда и не стану законной супругой, если не забеременею. Видите ли, Марина… Как бы вам это объяснить…
        - Честно и откровенно, - потребовала та. - А то я не понимаю намеков. В конце концов, ведь это же вы завели этот разговор, так к чему лукавить и недоговаривать?
        - Вы правы, mea culpa, - повинилась Ирина. - Скажу откровенно: мой гражданский муж намного старше меня. И он, по его словам, уже не может тратить свою жизнь на молоденьких девочек и прочие удовольствия. Он человек очень богатый, и ему нужна жена, которая родила бы наследника. Вот так, если вкратце.
        - И вы опасаетесь, что он бросит вас, если вы в срочном порядке не забеременеете, - произнесла Марина, догадавшись, как ей показалось, о том, что недоговорила ее собеседница.
        - В самое яблочко, - грустно улыбнулась Ирина. - Теперь вы понимаете, почему я приехала в Кулички, несмотря на то, что поселок и в самом деле находится у черта на куличках? И почему я так расстроилась из-за того, что мне придется уехать отсюда не солоно хлебавши?
        Марина кивнула.
        - Но зачем же было обманывать? - мягко спросила она. - Рассказали бы сразу все, как есть. И мы бы с Олегом подумали, как вам помочь.
        - А девичья стыдливость? - с усмешкой спросила Ирина. - А женская гордость? Посмотрела бы я на вас, Марина, окажись вы на моем месте.
        - Я бы сказала правду, - твердо ответила Марина.
        - Это потому, что сами вы, я думаю, забеременели без купания в Зачатьевском озере, - возразила Ирина. Но в ее взгляде вдруг промелькнуло подозрение, и она спросила: - Или?..
        - Без купания, - сказала Марина, поняв недоговоренность. - И без языческого обряда.
        - Значит, вам повезло, - хмыкнула Ирина. - А мне нет.
        В комнате воцарилась гнетущая тишина. Лицо Ирины было бледным, словно после сильного потрясения, а лицо Марины, наоборот, пылало, отражая чувства, которые теснились в ее душе.
        - Так что же мне теперь делать? - первой нарушила молчание Ирина. - Посоветуйте. Вы хорошая женщина, Марина, я это уже поняла. Добрая, отзывчивая, сердечная. Как скажете, так я и сделаю. Мне уезжать?
        - Оставайтесь, - решительно сказала она. - И я помогу вам.
        - А как же ваш муж? - осторожно спросила Ирина.
        - Он поймет, - не совсем уверенно ответила Марина. - Он хороший. Добрый и отзывчивый к чужой беде. А ведь это беда, когда женщина не может зачать ребенка.
        - Еще какая, - подтвердила Ирина. - Но все-таки, может быть, пока ничего не стоит ему говорить? Ведь вы можете помочь мне, не посвящая его в это.
        - Это как? - недоуменно посмотрела на нее Марина. - Я не понимаю.
        Ирина с трудом сдержала раздражение.
        - Да очень просто, - сказала она. - Договоритесь с бабкой Матреной, чтобы она пустила меня к себе пожить. Покажите мне дорогу к Зачатьевскому озеру. Сведите меня с языческим жрецом… Как там его зовут? Ах, да, вспомнила - Ратмир!
        - Не получится, - покачала головой Марина.
        - Почему? - настойчиво спросила Ирина. - Уже передумали мне помогать?
        - Нет, дело не в этом, - пояснила та. - Просто Ратмир уже умер. Год тому назад. Нового жреца Велеса зовут Горыня.
        - Дал же бог имечко, - усмехнулась Ирина. - И как он с таким живет?
        - В общем-то, неплохо, - улыбнулась Марина. - Правда, Тимофей говорит, что он выбрал это имя назло ему, но Олег не признается. И терпеливо сносит насмешки старика.
        - Не поняла - при чем здесь ваш муж? - удивленно спросила Ирина.
        - Потому что это он новый жрец Велеса по имени Горыня, - пояснила Марина. - Наследственный. Ведь Ратмир был его дедом. Вы разве не знали?
        - Откуда? Мне никто не говорил.
        Молодая женщина была разочарована и не скрывала этого. После недолгого размышления она сказала:
        - Как ни крути, а если я хочу ребенка, то мне придется идти на поклон к вашему мужу.
        - Но это вовсе не обязательно, - возразила Марина. - Я могу попросить Михайло.
        - И чем мне может помочь местный лесник? - с сарказмом спросила Ирина.
        - Михайло не только лесник, но еще и жрец другого языческого бога, Перуна, - сказала Марина. - И это он долгие годы был помощником Ратмира, когда тот совершал языческие обряды зачатия. По правде говоря, Олег в этом деле несведущ. А Михайло, что называется, руку набил. Именно он нам и нужен.
        Глава 18. Маленькая тайна
        Марина улыбалась, радуясь, что нашла выход в ситуации, которая только что казалась безвыходной. Именно о таких случаях говорят, что за деревьями не видно леса.
        Решая частную проблему, Марина забыла о главном затруднении, имеющем отношение к Олегу. Прежде всего, ей надо было решить, посвящать ли мужа во всю эту историю, или оставить его в неведении из опасения, что он может запретить ей помогать Ирине. Однако эта дилемма уже не мучила ее. Так бывает. Человек забывает о том, о чем хочет забыть, и не видит того, чего не хочет видеть. С Мариной произошло именно это.
        А Ирина, которая ничего не забыла, не стала ей об этом напоминать из своих эгоистических соображений. Вместо этого она спросила:
        - Когда мы пойдем к бабке Матрене?
        - Прямо сейчас, - ответила Марина. - Тебе долго собираться?
        Она не заметила, что обратилась к Ирине на «ты». И та тоже не обратила на это внимания. После всего того, что между ними было сказано, это казалось естественным.
        - Только подпоясаться, - засмеялась Ирина, подскакивая с медвежьей шкуры.
        Она уже забыла о том, что в начале их разговора притворялась больной и немощной. Этот спектакль был нужен только для того, чтобы вызвать жалость у Марины. И ей это удалось. Теперь играть прежнюю роль не было необходимости. И она стала самой собой.
        Подхватив чемодан и клетку с голубями, Ирина весело произнесла:
        - Я готова!
        Но Марина с сомнением покачала головой.
        - Ты собираешься идти в этом наряде?
        - А что в нем не так? - удивилась Ирина, оглядывая себя.
        На ней по-прежнему было надето пестрое летнее шелковое платье, едва прикрывавшее бедра. Это платье очень нравилось Ирине, и она не находила в своем одеянии ни малейшего изъяна, а тем более повода беспокоиться.
        - Платье прелестное, но, боюсь, Матрене Степановне оно не понравится, - пояснила Марина. - Она старуха старой закваски. И ни за что не пустит в свой дом этакую… Как бы тебе сказать, чтобы не обидеть…
        - Не надо, я поняла, - махнула рукой Ирина. - Хорошо, я переоденусь. Дай мне пять минут - и ты меня не узнаешь.
        - Вот и славно, - обрадовалась Марина. - А я пока скажу мужу, что иду в Кулички. Провожу тебя, а потом зайду в храм. Это, кстати, правда. Я давно хотела, да все как-то не находилось времени.
        - А если Олег Витальевич не позволит? - с тревогой спросила Ирина.
        - Проводить тебя или пойти в храм? - улыбнулась Марина. И успокоила ее: - Не говори ерунды! Мой муж, хоть он и языческий жрец по имени Горыня, не ветхозаветный деспот и тиран, а современный человек, знающий о равноправии женщин и мужчин. Он никогда и ничего мне не запрещает. Только советует или предостерегает. И знаешь, это работает. Я ни за что не сделаю того, чего мне пришлось бы стыдиться или скрывать от него.
        - А как же наша маленькая тайна? - осторожно спросила Ирина.
        - Я и об этом расскажу, - призналась Марина. - Но чуть позже. И то лишь из-за тебя возьму этот грех на свою душу. Потому и иду в храм. Попробую отмолить его. Надеюсь, что у меня получится. Ведь ребенок - это святое.
        Сказав это, она ушла, прикрыв за собой дверь.
        Оставшись одна, Ирина раскрыла свой чемодан и достала из него спортивный костюм, состоящий из короткой майки и шорт. Быстро переоделась. А затем опоясалась ремнем, к которому была прикреплена сумочка-кошелек. Как и обещала, она стала неузнаваемой. Но осталась не менее привлекательной и соблазнительной. У нее была идеальная фигура, и плотно прилегающий к телу топик и обтягивающие шорты не портили ее, наоборот, выгодно подчеркивали все достоинства. А то, что грудь и бедра были скрыты, только придавало им больше прелести в глазах мужчин. Ирина знала это, когда давала обещание Марине. А потому она без сожаления рассталась с платьем.
        Переодевшись, Ирина высыпала горсть гороха в клетку с голубями.
        - Жрите, - сказала она добродушно. - Не то и в самом деле передохнете. А вы мне еще понадобитесь.
        Она вышла, даже не взглянув в последний раз на комнату, где провела ночь. Это было уже прошлое, и оно не интересовало Ирину.
        Тем временем Марина направилась в кухню, где нашла мужа, который, не дождавшись ее, завтракал в компании Тимофея. Старик никогда не отказывался, как он это называл, «попить чайку и побалякать по душам». Вот и сейчас он, шумно прихлебывая чай из своего любимого блюдца, которое предпочитал кружке, что-то рассказывал Олегу, а тот внимательно его слушал, изредка задавая вопросы. До Марины донеслись слова «голубь», «Гавран» и «злодейка». Когда она вошла, Олег повернул к ней голову и чуть прищурил глаза, словно пытаясь что-то разглядеть в чертах лица жены. Он всегда чувствовал ее настроение, и теперь сразу понял, что Марина взволнована.
        - Простилась? - спросил он.
        - Ирина уходит, - сказала Марина как можно равнодушнее. - Я провожу ее до Куличков, если ты не возражаешь.
        - А надо ли? - в голосе Олега проскользнуло недоумение. - К нам она дорогу нашла, думаю, не заблудится и на обратном пути.
        - Я пойду с ней, чтобы это не выглядело изгнанием, - пояснила Марина. - Надо же соблюсти хотя бы видимость приличия. Тем более, что я давно собиралась сходить в храм, да все как-то было недосуг. Вот и воспользуюсь случаем.
        - Как скажешь, - произнес Олег. - Передай мои наилучшие пожелания отцу Клименту.
        - Заодно по пути спроси злодейку, с каких это щей из окна ее комнаты по ночам вылетают голуби, - вмешался в разговор вездесущий Тимофей. - Мне Гавран поведал. Бедняга простить себя не может, что не перехватил птицу.
        - Передам, - пообещала Марина. - Спрошу.
        - Что с тобой? - не выдержал Олег, который все это время внимательно наблюдал за женой. - Ты чем-то расстроена?
        Марина едва не расплакалась, но все же не призналась мужу в истинных причинах своего минорного настроения.
        - Я плохой сон этой ночью видела, - нашлась она. - Будто надо мной кружились вороны и зловеще каркали. Вот я и переживаю.
        - С некоторых пор ты стала слишком мнительной, - сказал Олег. - Вот это действительно плохо.
        - А ты припомни: вороны кружились над твоей головой или над домом, в котором ты находилась? - спросил Тимофей. Гавран был его лучшим другом, и старик всегда близко к сердцу воспринимал все, что касалось ворон, будь то плохое или хорошее.
        - Кажется, над домом, - подумав, ответила Марина. - Я выглядывала из окна.
        - Тогда ты напрасно беспокоишься, - сморщил носик старик. Это значило, что он улыбается. - Если вороны кружат над домом, то это значит, что скоро в доме родится ребенок. Примета верная.
        - Правда? - спросила Марина, чувствуя большое облегчение. Слова старика обрадовали ее. - Это действительно так?
        - А когда я тебя обманывал? - обиделся старик. - Вот ежели бы ты, предположим…
        - Тимофей! - в один голос воскликнули Марина и Олег. Они пришли в ужас от того, что старик снова сел на любимого конька. Он мог бы так проговорить до вечерней зари, обильно приправляя свою речь пословицами и прибаутками, которых знал великое множество, а многие даже придумывал сам. Это была настоящая стихия. Но они знали способ, как его остановить. - Сглазишь!
        Тимофей тут же смолк. Сглаза он боялся пуще всего на свете, называя его невидимым ядом, который выходит из глаз одного и, отравляя, попадает в глаза другого. По этой причине старик опасался бабки Ядвиги, уверенный в том, что ее недобрый взгляд может принести неисчислимые беды и даже свести живое существо в могилу, а неживое принудить рассыпаться в прах. По словам Тимофея, один только человек и мог противостоять чарам старухи - это дед Олега, волхв Ратмир. Но он умер, и бабка Ядвига обрела невиданную силу и безнаказанность, что сильно беспокоило Тимофея.
        Марина не стала ждать, пока старик найдет новую тему для разговора. Она спешила. Ее ждала Ирина и много дел, с ней связанных.
        - Поцелуй меня, - попросила она мужа. - И я пойду.
        Олег поцеловал ее. И она ушла, помахав на прощание рукой Тимофею и виновато отводя глаза от мужа.
        Глава 19. Марина идет за советом
        Ирина уже ждала ее у ворот. Молодая женщина с опаской поглядывала на ворон, которые с громким карканьем кружили в небе над ее головой. Увидев Марину, она раздраженно произнесла:
        - Почему вы их не отстреливаете? Они же загадят вам всю крышу. А если, не дай бог, одна из ворон залетит в окно и начнет летать по комнатам? Это верная примета, что кто-то в доме вскоре сильно заболеет.
        - Но есть и другая примета, - кротко заметила Марина. - Тот, кто убил ворону, тот совершил тяжкий грех. И этого человека ждут несчастья.
        Ирина не стала спорить. Она вспомнила о Гавране, который был, если судить по его поведению и по отношению к нему, едва ли не членом семьи хозяев Усадьбы волхва. Это казалось ей странным, но мало ли других странностей навидалась она здесь даже за то короткое время, что провела в гостях? Начни все перечислять - и времени не хватит, а смысла в этом нет ни на грош. В чужой монастырь, как известно, со своим уставом не ходят.
        «Не говоря уже о том, что чужая душа - потемки», - подумала Ирина. - «А вдруг Гавран их близкий друг, причем единственный? Ведь все остальные в Куличках шарахаются от них, как черт от ладана».
        Это предположение так развеселило молодую женщину, что она долго еще хихикала, стараясь, чтобы Марина этого не заметила. Иначе ей пришлось бы объяснять причину своей веселости, а та могла показаться хозяйке Усадьбы волхва обидной. И это могло быть чревато непредсказуемыми последствиями для самой Ирины. «Но ведь ты же не дура», - сказал ей внутренний голос. - «И не будешь рыть самой себе яму». И Ирина благоразумно согласилась с ним.
        - Так мы идем или будем стоять и считать ворон? - спросила Ирина весело, переводя их разговор в шутку.
        Это был хороший психологический прием, заимствованный ею когда-то на курсах ораторского мастерства, которым она часто пользовалась. И он всегда срабатывал. Получилось и на этот раз.
        - Идем, - улыбнулась Марина. И призналась: - Я никак не могу привыкнуть к твоей манере общения. Не понимаю, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно.
        - И не пытайся, - сказала Ирина. - Я и сама не всегда себя понимаю. - Она помолчала, а потом произнесла: - Кстати, насчет отстрела ворон я пошутила, если ты не поняла.
        Это была ложь, но Марина не уловила фальши в ее голосе и поверила. Еще и потому, что она всегда пыталась видеть в человеке только хорошее, закрывая глаза на плохое. За это ее часто укоряла сестра, а потом и муж. Но так ей легче жилось. И сколько бы Марина ни обманывалась в людях, она не изменяла этой привычке, приводя в свою защиту высказывание, которое где-то когда-то услышала и запомнила: «Лучше пусть десять виновных избежит наказания, чем пострадает один невиновный». Долгое время Марине даже казалось, что это цитата из библии, пока отец Климент не объяснил ей, что она ошибается, и не стоит путать «Комментарии к законам Англии», опубликованные в восемнадцатом веке, с евангелием от Луки, где похожая мысль имеет совсем другой смысл. И звучит она так: «…на небесах более радости будет об одном грешнике кающемся, нежели о девяноста девяти праведниках, не имеющих нужды в покаянии». Марина выслушала отца Климента, приняла его слова к сведению, но цитировать полюбившуюся ей фразу не перестала.
        Они вышли за ограду, и Марина заперла калитку ключом в виде старинной секиры. Ирина с любопытством посмотрела на него.
        - Ого! - воскликнула она. - Да это настоящее холодное оружие. При необходимости этим ключом можно даже обороняться.
        - Олег говорит, что однажды этот ключ и в самом деле спас ему жизнь, - заметила Марина. - Но он не любит об этом вспоминать, особенно при моей сестре Карине.
        - Наверное, какая-то очередная таинственная история, - раздраженно сказала Ирина. - Усадьба волхва так и кишит ими, как дешевая придорожная гостиница тараканами.
        - Таинственная не более, чем голуби, вылетающие по ночам из твоей комнаты, - отпарировала Марина, обидевшись за Усадьбу волхва, упомянутую в уничижительном смысле.
        Ирина хмыкнула, настороженно взглянула на нее, но ничего не сказала. Так, в молчании, они и дошли до Куличков.
        Бабка Матрена жила на окраине поселка, к которому почти вплотную подступал девственный лес. Домов здесь было мало, и все они прятались за высокими заборами. Было так безлюдно, что могло показаться, будто живых существ здесь отродясь не бывало. Подруги подошли к воротам, на которых висела прибитая гвоздем ржавая жестянка с нарисованной на ней выцветшей красной краской цифрой 7. Марина не стала стучать, а просто толкнула рукой калитку, и та, оглушительно заскрипев несмазанными проржавевшими петлями, отворилась, пропуская их. Они не успели пройти несколько шагов по двору, как на крыльцо небольшого деревянного дома вышла широкая в плечах и бедрах старуха в накинутой наспех телогрейке. У нее было славное лицо, какое бывает только у физически развитых людей, уверенных в своей силе, которое не портили даже избороздившие его возрастные морщины. При виде Марины старуха радостно улыбнулась, что прибавило ей морщин, но сделало лицо еще добрее.
        - Лада моя! - оглушительно пророкотала бабка Матрена. - Не забыла старуху!
        Не говоря ни слова, Марина бросилась к ней в объятия, и они обе заплакали, потрясенные встречей после долгой разлуки.
        - А это кто с тобой? - спросила бабка Матрена, когда эмоции схлынули. Она отерла ладонью заплаканные глаза и с нескрываемым подозрением уставилась на Ирину, которая все это время стояла в сторонке, наблюдая за ними и насмешливо кривя губы. - Не пойму - то ли девка, то ли парень. И что нынче за мода у молодых пошла? Одеваются так, что не разберешь.
        - Матрена Степановна! - с укоризной произнесла Марина.
        Но она не стала выговаривать старухе, понимая, что это бесполезно. Вместо этого она взяла Ирину за руку и подвела ее к бабке Матрене.
        - Знакомьтесь - это Ирина. Моя подруга, приехала из города. Она тоже школьная учительница. Вы пустите ее пожить некоторое время в своем доме, Матрена Степановна? Моя комната еще не занята?
        Старуха критически оглядела Ирину. По ее взгляду можно было догадаться, что молодая женщина в очень откровенном спортивном костюме не вызывает у нее доверия, и она охотно отказала бы ей. Но рекомендация Марины сыграла решающую роль.
        - Пущай живет, - махнула бабка Матрена рукой. - А дрова колоть она может? Или сорняки полоть в огороде?
        - Матрена Степановна! - снова воскликнула Марина, теперь уже почти с ужасом. - Какие дрова? Какие сорняки? Я же сказала - она городская!
        - Так что же, белоручка? - разочарованно спросила бабка Матрена. - Вот еще обуза на мою голову!
        Неожиданно вмешалась Ирина, все это время молча слушавшая этот разговор, который велся так, словно ее и не было. Поняв, что ее пребывание в Куличках снова висит на волоске, во всяком случае, в доме бабки Матрены, она, почти заискивающе улыбнувшись грозной старухе, сказала:
        - Я могу воду из колодца таскать. По два ведра зараз.
        - И то дело, - густым басом произнесла бабка Матрена. - Баню любишь?
        - Очень, - продолжая улыбаться, призналась Ирина, не став уточнять, что предпочитает сауну с сухим паром, мужчинами и пивом в жестяных банках. Она сама признавала, что у нее низменные вкусы, но тщательно скрывала это от тех, от кого зависела, предпочитая производить на них впечатление пай-девочки.
        Старуха одобрительно кивнула.
        - Вот тогда и натаскаешь сегодня для себя воды в баню, попаришься от души. Банька у меня знатная! Дам тебе березовый веник, из личных запасов.
        - С удовольствием, - произнесла Ирина и незаметно подмигнула Марине. Та подмигнула ей в ответ, и они обе засмеялись, к вящему неудовольствию бабки Матрены.
        - Надо мной, что ли смеетесь, стрекозы неразумные? - строго вопросила старуха, глядя на них подозрительными глазами. - Так я вот вас ужо! Где полено?
        Она начала озираться, словно и в самом деле желая отыскать полено, которым собиралась проучить насмешниц. Но Марина не стала дожидаться.
        - Пойду я, Матрена Степановна, - сказала она как можно мягче, зная, что своим уходом расстроит старуху. - Дело у меня еще есть в Куличках. Очень важное.
        - Что еще за дело? - строго спросила бабка Матрена, словно собираясь решать, заслуживает ли оно того, чтобы Марина ушла. - Говори как на духу!
        - Надо в храм зайти, - призналась Марина. Она не хотела говорить об этом, помня о сложных взаимоотношениях бабки Матрены с родным братом, отцом Климентом, и вообще об ее отношении к религии. Но та потребовала ответа, а обманывать Марина не привыкла. - Давно не была.
        - Иди, удерживать не стану, - недовольно буркнула бабка Матрена. Она и хотела бы, но не могла протестовать, опасаясь, что ее уличат в пристрастности. - На обратном пути-то зайдешь, порадуешь старуху? Наливочки бы малиновой выпили. Не забыла еще ее вкус?
        - Как можно, - улыбнулась Марина. И пообещала: - Обязательно зайду.
        На том они и примирились. Бабка Матрена увела Ирину в дом, а Марина, выйдя из ворот, направилась по Овражной улице в храм хорошо знакомой ей дорогой. Когда-то она часто ходила ею, когда жила у бабки Матрены. Молилась перед святыми иконами во здравие пропавшей сестры, пыталась найти утешение в разговорах с отцом Климентом. Утешения те беседы ее мятущейся душе не приносили, но молитвы, быть может, помогли. Карина спаслась, пережив такое, о чем лучше и не думать, и не говорить, чтобы не прослыть безумной. И в самом деле, кто, будучи в здравом уме, поверит, что бабка Ядвига обратила Карину в русалку, и та несколько недель провела в Зачатьевском озере, нападая на людей и пытаясь утопить их? Марина и сама иногда думала, что сошла с ума, поверив в рассказы Карины и тому, что Олег с Михайло, проведя языческий обряд, сняли с ее сестры чары. Поэтому старалась ни с кем об этом не говорить, даже с мужем, и не вспоминать.
        Иногда ее одолевало искушение рассказать обо всем отцу Клименту, но после недолгой внутренней борьбы Марина преодолевала его. Поэтому так давно она и не ходила в храм, где ей, по настоянию отца Климента, пришлось бы причащаться и на исповеди открыть всю правду. Но сегодня она решилась.
        Впрочем, Марина не собиралась исповедоваться отцу Клименту, ведь для этого надо было прежде пройти целый ряд процедур, и нарушать строгие церковные правила не стал бы сам настоятель. Ей достаточно было бы помолиться перед иконами, чтобы вновь обрести душевный покой, если это возможно. Ее душа православной христианки тяготилась долгим, пусть и добровольным, отлучением от церкви. А мысль, что она, вольно или невольно, соприкоснулась с миром, этой церковью осуждаемым, была для нее безмерно тягостной. Марина искренне страдала. А теперь, когда она готовилась вскоре стать матерью, ее страдания только усилились. Она боялась за жизнь своего будущего ребенка и хотела, чтобы он принял уже в младенчестве православную веру, которая могла бы защитить его, словно незримым щитом, от многих бед. Но при этом Марина любила мужа, который был язычником и служил культу Велеса, языческого бога, а потому она не менее сильно боялась даже заикаться ему о своем желании крестить младенца, не зная, как он к этому отнесется.
        Идя в Кулички, она рассчитывала обратиться в храме к Богу и спросить Его совета, как ей поступить.
        Глава 20. Выбор сделан
        Марина шла, и каждый шаг давался ей с необычайным трудом. Она почти физически ощущала, как что-то принуждает ее повернуть обратно, и ей приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы противостоять этой неведомой силе. Ее губы шептали слова, которые рождала ее душа:
        С утра небо серо,
        И гвалт воронья.
        Примета плохая:
        Быть смерти.
        Но чья?
        Кому не достанет
        Назавтра тепла,
        Ни ветра, ни солнца,
        Ни радости дня?
        Закат будет скорым,
        А ночь - без конца,
        Без мысли, без света
        Родного лица.
        Лишь холод могильный,
        Где прах бытия
        Покоится с миром…
        Та смерть -
        Не моя?
        На душе у Марины было пасмурно, как в ненастный день. Такие дни или часы бывают в жизни каждого человека. Иногда они случаются вроде бы без видимой причины. Но это так только кажется. Причина всегда есть, и обычно она таится в прошлом. Марина знала, почему это с ней происходит. Это была расплата за то, что она, православная христианка, вышла замуж за язычника. И долгое время была бездумно счастлива, не желая делать выбор между христианством и язычеством. Теперь она укоряла себя за это.
        Но самым ужасным было то, что в глубине души Марина знала - если ей придется выбирать между церковью и мужем, между православной верой и язычеством, она предпочтет Олега и языческую веру. Ведь именно это - хранить верность мужу, быть с ним в радости и печали, болезни и здравии, в богатстве и бедности, любить его, и оберегать их союз до конца жизни, - она пообещала самому Господу Богу, когда венчалась в храме.
        На это единственно она и надеялась - что Господь не заставит ее нарушить завет, Ему же данный…
        В храме было пусто, тихо и сумеречно. Солнечный свет едва проникал через узкие окошки, помещение освещали лишь несколько крошечных лампадок. Утренняя служба давно закончилась, и отец Климент, собрав, как рачительный хозяин, недогоревшие свечи, ушел к себе домой отливать из огарков новые. Его дом, небольшая ветхая деревянная постройка с окнами в форме креста, ютилась на заднем дворе храма. Отливая свечи, настоятель отдыхал и одновременно зарабатывал себе на пропитание, продавая самоделки прихожанам. Приход был невелик, а местные жители не отличались щедростью, и отцу Клименту приходилось работать, не покладая рук, чтобы было чем прокормиться. Твердой таксы на свечи не существовало, каждый, беря свечу, опускал в ящик для пожертвований «от щедрот своих».
        Свечи лежали на столике при входе в храм. Марина взяла самую большую и заплатила за нее самую крупную купюру, которая у нее нашлась. Она суеверно обошла стороной канун, небольшой квадратной формы столик, на который ставили свечи за поминовение души, и подошла к аналою, где находилась икона Спасителя. Здесь же был установлен старинный деревянный напольный подсвечник, ножка которого была выполнена в виде цилиндрического столбика, а сам он напоминал огромную свечу, изукрашенную искусной витиеватой резьбой. В незапамятные времена неизвестный мастер, живущий в Куличках, изготовил его из полой внутри деревянной колоды и расписал сообразно своему вкусу. Марина вставила в него свечу и замерла в замешательстве, не зная, как ее зажечь. У нее не оказалось с собой ни спичек, ни зажигалки, а все подсвечники в храме благодаря рачительности отца Климента были пусты. Горели только лампадки, но зажигать от них свечи не разрешалось церковными правилами. Однако другого выхода не было. Перекрестившись, Марина поднесла фитилек свечи к мерцающему огоньку лампадки и дождалась, пока тот загорится. Потом слегка оплавила
противоположный кончик своей свечи и вставила ее в напольный подсвечник. Теперь, когда ее свеча горела, она могла обратиться к Спасителю. Но прежде Марина благоговейно поцеловала икону. Когда ее губы соприкоснулись с деревянной основой иконы, она почувствовала ее шероховатость, и укорила себя за суетность своих мыслей.
        - Прости, Господи, - прошептала она, низко склонив голову, - ибо грешна.
        В чем она была грешна, Марина хорошо знала. Знала она и то, что Господу было также хорошо известно, в чем она согрешила. Однако Марина сочла нужным уточнить, скорее, для себя, чем для того, к кому она взывала.
        - Прости, меня, Господи, за то, что пошла против воли мужа своего. Мой грех тем более тяжкий, что я скоро буду матерью, а он - отец моего будущего дитя.
        Но это было не главное, что ее беспокоило. И, преклонив перед иконой колени, она тихо сказала прерывистым от волнения голосом:
        - Ты говорил - детям принадлежит Царство Небесное… И как моему ребенку войти в это царство, если мать его восстает против отца его, нарушая Твой завет?
        Это было то, что на самом деле беспокоило ее, заставляя страдать. Ради того, чтобы получить на него ответ, она и пришла в храм.
        Стоя на коленях, Марина ждала, не сводя, словно завороженная огнем, глаз со свечи. Это был не транс, но нечто похожее. Она не видела и не слышала ничего из того, что происходило в реальности. Внезапно огонек свечи заколебался, как от дуновения ветра, заставив дрогнуть ее сердце. Но голос, прозвучавший за ее спиной, имел земное происхождение, и принадлежал не святому духу, а отцу Клименту.
        - Радуюсь всей душой, видя такое благочестие! И кто же это, не узнаю?
        Марина поднялась с колен и обернулась. Увидев ее лицо, отец Климент, отшатнувшись, изумленно воскликнул:
        - Карина?!
        Услышав имя сестры, Марина удивилась не меньше, чем настоятель храма. Она давно уже не видела Карину, со дня своего венчания в храме. Та уехала наутро, ни с кем не попрощавшись. Марина догадывалась, что явилось тому причиной, и не осуждала ее. Но то, что отец Климент назвал ее Кариной, неприятно поразило Марину.
        Они, однояйцевые близнецы, были так похожи, что в детстве их иногда путала даже родная мать. Поэтому, повзрослев, сестры начали одеваться по-разному. Но если Марина предпочитала скромные наряды, то Карина выбирала яркие и вызывающие. И этот выбор как будто повлиял и на манеру их общения с людьми, и на образ жизни. Марина стала школьной учительницей, Карина - журналисткой. Они давно уже были схожи только внешне. Но, однажды прочитав роман английского писателя Оскара Уайльда «Портрет Дориана Грея», Марина, как все впечатлительные натуры, стала думать, что со временем это сходство будет уменьшаться, поскольку добродетель и грех накладывают разные отпечатки на человеческие лица. Уже с юности Карина грешила напропалую, а Марина до своего замужества была целомудренна, как монахиня, немногое изменилось и после. Ранние и пока едва заметные морщинки уже пролегли возле глаз Карины, Марина по-прежнему выглядела моложе своего возраста. Но в полумраке храма их все еще можно было легко перепутать, тем более что в суете и будучи крайне взволнованной после ночного происшествия и разговора с его виновницей, Марина
совершенно упустила из вида одно обстоятельство. Она забыла, а, вернее, даже не подумала о том, что в храм надо идти в строгой, желательно темных цветов, одежде, прикрыв голову платком. И одела первое, что попалось ей под руку. А это оказалось светло-желтое платье, едва прикрывавшее ее колени и слегка обнажавшее плечи. О платке же она даже и не вспомнила. Стоило ли обижаться на то, что отец Климент ошибся.
        Оправдав, по своему обыкновению, настоятеля храма, Марина кротко возразила:
        - Батюшка, окститесь! И благословите рабу божию Марину.
        Но отец Климент сначала перекрестился сам и только потом ее, после чего протянул ей руку, которую она поцеловала. Рука настоятеля пахла воском и немного прокисшими щами. Видимо, отлучившись из храма, батюшка успел не только отлить несколько свечей, но и вкусить пищу, позаботившись как о своей духовной ипостаси, так и о телесной.
        - Благословляю, - скупо обронил он. И не преминул укорить: - Давно не была! Не мудрено, что спутал ангела с дьяволицей.
        За внешней суровостью отца Климента таилась добрая душа. В этом он был схож со своей единокровной сестрой, бабкой Матреной. Поэтому Марину не напугал его грозный тон. Она считала отца Климента своим духовным отцом и в прежние времена часто советовалась с ним по разным поводам. И сейчас, по старой памяти, не успев получить, косвенно по его вине, ответа свыше, Марина обратила свой вопрос к нему.
        - Батюшка, скажите: должна ли жена во всем повиноваться мужу?
        Отец Климент явно не ожидал такого вопроса, поэтому машинально утвердительно кивнул, но тут же спохватился и внес коррективы, пророкотав, словно иерихонская труба:
        - Кроме тех случаев, когда это противоречит христианской морали.
        Однако Марину не удовлетворил такой уклончивый ответ.
        - Но где эта грань проходит? - настойчиво спросила она.
        Отец Климент нахмурился.
        - Я всегда думал, что именно ты, Марина, лучше всех моих прихожанок знаешь это. И для меня неожиданность, что вдруг ты начала сомневаться. - Он погрозил ей пальцем. - Это все из-за того, что ты вышла замуж за язычника!
        - Но Олег крещеный человек, - возразила она, вступаясь не за себя, а за мужа.
        - Формально, - отрезал отец Климент. - В душе он, как это ни прискорбно, приверженец языческой веры. И ты должна желать его истинного обращения. - Он возвысил свой голос, как делал это всегда, когда приводил библейские цитаты, и произнес: - Ибо сказано было, что крещение есть новое рождение, оно совершается для спасения людей.
        - Он хороший муж. И я уверена, что он будет хорошим отцом, - задумчиво произнесла Марина. - Можно ли желать большего?
        - Можно и нужно, - заявил отец Климент. - Еще, и прежде всего, он должен быть хорошим христианином. А теперь подумай и ответь мне, как на духу: твой муж хороший христианин?
        Марина замешкалась с ответом, не зная, что сказать. Отец Климент, видя это, восторжествовал.
        - Православная вера открывает человеку путь для новой жизни. Язычество направляет его на путь, ведущий в адскую бездну. Какой из этих двух путей выберешь ты?
        - Я уже выбрала, когда венчалась, - кротко, но твердо сказала Марина. - И кому, как не вам, отец Климент, знать это. Ведь вы нас венчали.
        - Человеку свойственно ошибаться, - повинился отец Климент, смирив гордыню.
        - Это сказал Сенека, а Цицерон позже к этой фразе добавил: «Но глупо упорствовать в ошибке», - сказала Марина. - И с этим не поспоришь. Однако, по моему разумению, вы совершили ошибку не тогда, а сейчас.
        - И какую же? - спросил отец Климент, гневно раздувая ноздри.
        - Вы пытаетесь убедить меня, цитируя древних римлян, а не библию. А ведь оба они были язычниками. - Высказав это, Марина мягко спросила: - Вас самого это не удивляет, батюшка?
        И впервые на ее памяти отец Климент не нашелся, что ответить.
        Глава 21. Откровения бабки Матрены
        Отворив калитку, Марина вошла во двор и сразу увидела стаю гусей у поленницы. Вид у птиц, вопреки обыкновению, был унылый и какой-то пришибленный. Марина удивилась. Когда она жила у бабки Матрены, то обычно гуси уходили из дома ранним утром, а возвращались поздним вечером. Весь день они либо бродили голодными по поселку в поисках пропитания, либо, насытившись, нежились на солнышке в центре площади или, в последнее время, на церковной паперти.
        Марине всегда казалось, что гуси жили сами по себе, рассматривая двор бабки Матрены лишь как пристанище, где можно переночевать в холодное время года в теплом сарае и при случае подхарчиться, если не удавалось ничего добыть за день в поселке. А саму бабку Матрену они считали не хозяйкой, а содержательницей постоялого двора для гусей, которой можно платить показным смирением и приветливым гоготанием. Но поскольку они вносили некоторое разнообразие в жизнь одинокой старухи, то она не возражала против такого распределения ролей.
        Впрочем, была у гусей одна обязанность, которую, к слову сказать, они взяли на себя добровольно - охранять дом бабки Матрены от незваных гостей. И справлялись гуси с ней лучше любой дворовой собаки. Чужак, осмелившийся войти во двор, был обречен. Гуси окружали его плотным кольцом и угрожающе шипели, а вдобавок щипали со всех сторон до тех пор, пока бедняга не спасался бегством, уже не разбирая, где калитка, а где забор, лишь бы сохранить в целости и сохранности свои штаны и ноги. Постепенно таким образом гусиная стая отвадила от дома всех гостей, как непрошенных, так и званых. Бабка Матрена, которая могла и сама справиться с любым вором, была этому не очень рада, так как лишилась даже того скудного общения с людьми, которое раньше временами скрашивало ее одиночество. Однако старуха не протестовала, потому что выбор был невелик - избавиться либо от гостей, либо от гусей, поскольку птицы были упрямы не менее, чем она. И, однажды взяв на себя охрану дома, не изменили бы своего решения даже под угрозой изгнания. Бабка Матрена выбрала гусей и смирилась, сделав только одно исключение. Помахивая топором
и поглядывая на колоду, на которой она обычно рубила дрова, старуха заявила своим несговорчивым питомцам, что если те нападут на Марину, то им придется жалеть об этом до конца своей жизни, который наступит незамедлительно. Гуси, как разумные существа, хорошо ее поняли, а, главное, поверили, что именно так и случится. Марина в их глазах получила статус неприкосновенности, что в некотором смысле уравнивало ее с экс-главами государства, имевшими аналогичный согласно Конституции Российской Федерации. Что впрочем, не мешало гусям - вероятнее всего, чтобы доказать самим себе, что их невозможно запугать, - беззлобно шипеть на нее каждый раз, когда они сталкивались во дворе.
        Однако сейчас птицы проводили Марину равнодушными взглядами, не издав ни единого звука. Единственное объяснение, которая она могла найти - это то, что гуси неимоверно устали за день. И, узнав бывшую жиличку своей хозяйки, с которой еще год назад им приходилось мирно сосуществовать, решили не проявлять агрессии, которая была всего лишь демонстрацией, но все-таки отнимала силы.
        - Бедняжки, - пожалела Марина гусей. - Умаялись?
        Если бы было можно, она даже погладила бы их по маленьким головкам. Но мощные клювы птиц, с мелкими зубчиками по краям и оканчивающиеся ноготком с острым краем, удержали ее от желания пренебречь правилом, которое Марина всегда выполняла неукоснительно: держаться от гусей подальше. Намного дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. И она вошла в дом, благоразумно ограничив проявление своей доброты словами.
        Еще издали Марина услышала мощный бас бабки Матрены. Старуха что-то рассказывала, часто упоминая имя бабки Ядвиги. Голос раздавался из комнаты, в которой когда-то жила Марина, а сейчас, судя по всему, в ней поселилась Ирина. Дверь в комнату была распахнута настежь. Заинтересовавшись, Марина остановилась и прислушалась.
        - …уж на что наш местный участковый, Илья Семенович, положительный во всех отношениях мужик, и жену свою уж так любит, что больше, кажется, и нельзя, а и тот не устоял против ее чар, - говорила бабка Матрена, приглушая свой голос, как ей, вероятно, казалось, до таинственного шепота, который, тем не менее, был слышен в самом отдаленном уголке дома. - А дело было так. Заарестовал он прошлым летом бабку Ядвигу и посадил в камеру в своем полицейском участке, чтобы на следующее утро отправить в район, к тамошним следователям. А она обернулась вдруг писаной красавицей, навела морок на мужика и соблазнила его. А потом пригрозила, что всем об этом расскажет. И отпустил Илья Семенович свою полюбовницу подобру-поздорову, а уголовное дело закрыл. А ведь страшный грех совершила бабка Ядвига - утопила в Зачатьевском озере городскую деваху, родную сестру нашей Мариночки. Приехала Карина ее навестить, да загуляла, на свою беду, с Михайло, сыном бабки Ядвиги. А старуха возьми и приревнуй…
        Неизвестно, до чего договорилась бы бабка Матрена, но Марина не стала ждать. Она решительно вошла в комнату. Ее щеки пылали от негодования, а обычно кроткие глаза, казалось, метали молнии.
        - И как вам только не стыдно, Матрена Степановна, повторять глупые сплетни? - строго произнесла она. - Ведь неправда все это. И сестру мою никто не топил в озере, просто она уехала из Куличков и забыла меня предупредить об этом. А потом вернулась. Ведь вы ее сами видели, живой и здоровой, в храме, когда я венчалась.
        - Ну, видела, - призналась смущенно бабка Матрена. - Да только за что купила, за то и продаю. А народ зря врать не будет.
        - Так ведь соврал же ваш народ, - уличила ее Марина. - Не топила бабка Ядвига мою сестру.
        - Но участковый-то наш ее подозревал и в камеру посадил, - сказала старуха. - Или, скажешь, этого тоже не было?
        - Это было, - призналась Марина. Ее щеки продолжали пылать, но уже от стыда за то, что ей самой приходится врать. Она-то знала, как все было на самом деле, и что бабка Ядвига действительно утопила Карину в озере, предварительно обратив ее в русалку. Но Марина не могла сознаться в этом, предвидя, какую сенсацию произведет подобное признание. - Однако подозрение в убийстве и убийство - не одно и то же. Зачем наговаривать на человека?
        - Так ведь это так, к слову пришлось, - пошла на попятный бабка Матрена, понимая шаткость своей позиции. - Не о том и речь была. А то, что бабка Ядвига, коли пожелает, может в мгновение ока из уродливой старухи превратиться в молодую красавицу, весь поселок знает. Спроси любого.
        - Не буду я никого спрашивать, - вздохнув, ответила Марина. Ее пыл уже угас, и она, по своему обыкновению, решила покончить дело миром. - И вас, Матрена Степановна, прошу не болтать зря. А то мы с вами поссоримся. Ведь вы же знаете, как я не люблю сплетни, а еще больше - напраслину.
        Она подошла к бабке Матрене и обняла ее, зная, что с ней можно справиться только лаской. Обиженная выговором старуха обмякла и, целуя Марину, спросила:
        - Выпьешь с нами наливочки?
        Только сейчас Марина увидела, что бабка Матрена и Ирина расположились за столом, на котором стоит графинчик с малиновой наливкой, наполовину уже пустой, и два стаканчика, один из которых был полон. Закуски не было, если не считать раскрытой пачки печенья, привезенного Ириной из города. Марине стало понятно, почему старуха, обычно сдержанная и скупая на слова, на этот раз распустила язык. Ирина была благодарной слушательницей, и она почти не притрагивалась к стаканчику. Почти всю наливку из графинчика выпила бабка Матрена, обрадованная тем, что ей снова есть с кем поговорить. Одиночество, как она это не скрывала, тяготило старуху.
        - Выпью - улыбнулась Марина. - Но только один стаканчик. И за ваше здоровье, Матрена Степановна. А потом я должна буду уйти. И Ирина со мной.
        Заметив, как вытянулось от разочарования лицо старухи, Марина поспешила утешить ее:
        - У нас с Ириной есть одно очень важное срочное дело. Но как только мы его порешаем, то вернемся. И вместе допьем вашу наливочку, обещаю вам.
        - Ладно, идите уж, - махнула рукой бабка Матрена. - Ваше дело молодое, что вам со старухой лясы точить. Только время даром терять. А жизнь коротка. Я, когда была молодая, тоже со старухами не сидела, предпочитала с парнями гулять. Вот мне и аукнулось…
        Глава 22. Благие намерения
        Бабка Матрена налила себе в стаканчик наливки, одним махом выпила ее, а потом ушла из комнаты на кухню, где начала сильно греметь посудой. Это был верный знак, что она сильно взволнованна или расстроена. Но Марине было не до того, чтобы ее утешать. На это могло потребоваться немало времени, а она спешила.
        - Быстренько собирайся, - велела она Ирине, с любопытством наблюдавшей за происходящим, но до сих пор не проронившей ни слова. - Нам еще надо встретиться с Михайло, а я не хочу, чтобы Олег начал беспокоиться из-за моего долгого отсутствия. Начнет задавать вопросы, и мне придется признаться, что ты не уехала из Куличков, а поселилась у бабки Матрены. Он сразу поймет, что здесь не обошлось без меня.
        - И случится страшное? - с усмешкой спросила Ирина. - Отелло задушит свою Дездемону?
        Но Марина не ответила, только с укоризной взглянула на молодую женщину. Ее глаза заблестели от невольно подступивших слез. Она многим жертвовала ради Ирины, но та, судя по всему, не понимала этого или не ценила.
        - Ну, прости, сказала глупость, не подумав, - повинилась Ирина, заметив влагу в ее глазах. - Характер у меня такой. Смеюсь, даже когда хочется плакать. Ведь ты же все это делаешь из-за меня. Поверь, я тебе очень благодарна. И если твой муж-ревнивец начнет тебя душить, то я подставлю свою шею.
        Она опять шутила, забыв, что только что раскаивалась. На нее было невозможно сердиться, и Марина улыбнулась.
        - Вот уж точно: легкость в мыслях необычайная, - заметила она. - Кстати, ты не хочешь покормить своих голубей? А то неизвестно, когда мы вернемся. И вернемся ли вообще.
        - Это еще почему? - с тревогой спросила Ирина.
        - Потому что для того, чтобы найти Михайло, мы должны начать поиски с его дома, - пытаясь сохранять серьезность, сказала Марина. - А там нас встретит его мать, бабка Ядвига. А ведь ты уже знаешь, как она поступает с городскими девушками, которые проявляют интерес к ее сыну. Безжалостно топит их в Зачатьевском озере.
        - Я не хочу, чтобы меня утопили, - призналась Ирина. Она выглядела растерянной. - А, может, ну его, этого Михайло, обойдемся и без него?
        Марина рассмеялась, не выдержав.
        - Считай, что поквитались, - весело произнесла она. - Я тоже пошутила. Выдохни, и мой тебе добрый совет - не буди лиха, пока оно спит тихо.
        - Не буду, - пообещала Ирина, с облегчением вздохнув. - Я усвоила урок. Впредь не буду судить о человеке по его внешности. Ты кажешься такой безобидной, а на деле… Верно говорят: в тихом омуте черти водятся.
        - Так ты будешь переодеваться? - спросила Марина. - Или пойдешь так?
        Ирина все еще не сняла топик и шорты. Она взглянула на себя в зеркало, висевшее на стене над кроватью. То, что она увидела, ей понравилось.
        - Пойду так, - сказала она. - И вообще, думаю, мне придется ходить в Куличках только в спортивном костюме. А то бабка Матрена лишится дара речи, если увидит меня в платье. Как я уже поняла, среди моих нарядов нет приличных с ее точки зрения. Зачем травмировать психику старушки?
        Марина согласилась с ней, и они ушли, не забыв проститься с бабкой Матреной. Когда женщины вышли во двор, гуси, увидев Ирину, взволновались и загоготали. Но Ирина презрительно шикнула на них, и они замолчали. Марина снова поразилась непривычному поведению гусей, но тут же забыла об этом. Затворяя за собой калитку, она думала не о гусях, а о том, что скажет мужу, когда вернется домой. И не лучше ли будет, размышляла Марина, ради его спокойствия, умолчать о разговоре, который состоялся у нее с отцом Климентом, а также о ее участии в судьбе Ирины, о встрече с Михайло, если та состоится…
        Но выходило так, что ей пришлось бы скрыть все, словно она и не проживала этот день, а вычеркнула его из своей жизни. Марина сомневалась, что ей это удастся. Не говоря уже о том, что это ей не нравилось. Молчание в некоторых случаях - та же ложь. Как ни крути, она собиралась солгать мужу. А она всегда считала истиной, что маленькая ложь порождает большое недоверие…
        «Вот уж действительно, благими намерениями вымощена дорога в ад», - сказала себе Марина, когда они подошли к мостику через овраг.
        Мысль о том, что она, как прародительница Ева, будет сама виновата в изгнании из рая, в котором жила весь последний год после замужества, настолько поразила Марину, что она не сразу расслышала, о чем ее спрашивает Ирина. Но та повторила свой вопрос, желая услышать ответ.
        - Так ты думаешь, что про бабку Ядвигу врут? Когда говорят, что она может превращаться из уродливой старухи в красавицу, перед которой не может устоять ни один мужчина?
        Марина едва не рассердилась и уже готова была довольно резко ответить, что она думает по поводу сплетников. Но внезапно она вспомнила о том, что когда-то ей рассказал муж.
        В одну из ночей, которые располагали к откровенности, Олег признался, что однажды ему на миг померещилось, будто бабка Ядвига - не старуха, а еще довольно молодая женщина привлекательной наружности и с красивой фигурой. И этого не могли скрыть ни низко повязанный платок, ни короткая шубейка мехом наружу, наброшенная поверх бесформенного платья из плотной темной ткани. Это случилось при их первой встрече, когда Олег только приехал в Кулички, и еще не был знаком ни с самой бабкой Ядвигой, ни с ее сыном Михайло. Он обратился к бабке Ядвиге, назвав ее старухой, и та обиделась, велев ему протереть глаза. И его будто озарило. Видение было недолгим, и быстро забылось. И только невзначай всплыло в памяти несколько месяцев спустя в ту ночь…
        Тогда Марина посмеялась вместе с мужем над этой историей, и тоже забыла о ней. И вот сейчас настойчивый интерес Ирины пробудил давнее воспоминание.
        Однако Марина не решилась рассказать об этом молодой женщине, с которой она едва была знакома и, по сути, совсем ее не знала. И она уклонилась от прямого ответа.
        - Видишь ли, - сказала она, тщательно подбирая слова, - бабка Ядвига - мать Михайло. А Михайло наш друг. И мы, чтобы невзначай не обидеть его, никогда не говорим о его матери, о которой и без того ходит столько разных слухов в Куличках. Для нас с Олегом это запретная тема.
        И Ирине пришлось удовольствоваться этим ответом.
        Дойдя до Усадьбы волхва, они свернули в сторону леса, который темнел неподалеку. На опушке Марина предупредила:
        - Главное - не сходить с тропинки. И тогда она приведет нас к дому бабки Ядвиги.
        - А если сойти, то что случится? - настороженно спросила Ирина.
        - Можем очутиться в болоте, - ответила Марина. - Или заблудиться. Как говорят местные жители, леший заведет. Мол, он в здешних лесах хозяин. И не любит, когда люди заходят в его владения. Только по тропинке, которую сам и проложил, и разрешает ходить. - Она помолчала и с улыбкой добавила: - Не знаю, правда это или простое суеверие, но я не хочу проверять. И тебе не советую.
        Тропинка вилась среди деревьев, порой почти теряясь в густой траве, а иногда описывая петли и возвращаясь назад, словно дразня их или искушая срезать путь и пойти напрямик. Но Марина преодолевала искушение, а Ирина не спорила. Ее пугал подступающий вплотную к тропинке лес, сомкнувшийся над их головами непроницаемым зеленым куполом, сквозь который не могли протиснуться солнечные лучи. Ирина была городским жителем, и до этого дикий лес видела только на картинах и в кинофильмах. Но он оказался намного страшнее, чем ей представлялось. Несмотря на то, что время близилось к полудню, в лесу было сумрачно, словно солнце уже зашло, а тишина казалась почти зловещей.
        Ирина с облегчением вздохнула, когда деревья неожиданно расступились, и они вышли на поляну, посреди которой возвышался срубленный из сучковатых бревен дом с остроконечной крышей. Крышу венчал флюгер в виде совы. Ветра не было, и сейчас флюгер был неподвижен.
        Тропинка обходила дом стороной, ведя путников по самой кромке леса и снова теряясь среди деревьев на другой стороне поляны. Но Марина, словно забыв о собственном предостережении, сошла с проторенного пути и направилась по траве к срубу. И тогда Ирина увидела, что сова вдруг ожила. Она не развернулась к ним, а только повернула голову на три четверти полного оборота и издала тихое уханье, будто предупреждая кого-то. А затем снова неподвижно застыла на крыше, опять превратившись в безжизненное украшение, указывающее направления ветра.
        - Почудится же такое, - нервно рассмеялась Ирина. - Послушай, Марина, а тебе ничего не…
        Но она не договорила, потому что дверь дома отворилась и на крыльцо вышла высокая старуха в накинутом на голову темном платке. Ее не красили впалые щеки, туго обтянутые пергаментной кожей скулы, заостренный подбородок и длинный, чуть крючковатый, нос. Но окончательно уродовала короткая шубейка мехом наружу, наброшенная поверх бесформенного платья из плотной темной ткани.
        Глава 23. Бабка Ядвига ошибается
        Не знай Ирина о существовании бабки Ядвиги, то она подумала бы, что это злобная кикимора из русских народных сказок, невесть как перенесенная из области фантазии в реальный мир. Если только, живя в глухом лесу, старуха не нарочно приняла этот облик, чтобы отпугивать всякого рода душегубов, которых немало бродит по свету. «Образ жизни накладывает отпечаток на человека», - это была мысль, которая показалась Ирине здравой и многое проясняла. - «Окажись я волею обстоятельств на месте бабки Ядвиги, то поступила бы точно так же». Она решила, что раскусила старуху, и усмехнулась в душе.
        Однако тут же пожалела об этом. Старуха, словно догадавшись, о чем она думала, метнула в сторону Ирины такой злобный взгляд, что по телу молодой женщины побежали мурашки, будто ее окатили ледяной водой. И она решила впредь при общении с бабкой Ядвигой быть осторожной не только на словах, но и в мыслях.
        - Что надо? - грубо спросила бабка Ядвига, переведя взгляд на Марину.
        - Доброго вам дня, Ядвига Станиславовна, - мягко произнесла та. - Как ваше здоровье?
        - Не жалуюсь, - поджала и без того тонкие губы старуха. - Сглазить хочешь?
        - Что вы такое говорите, Ядвига Станиславовна, - запротестовала Марина. - Просто интересуюсь. Вы же знаете, я не глазливая.
        - Откуда мне знать, если я не могу понять, кто ты, - сказала бабка Ядвига. - Жена нового хозяина Усадьбы волхва или ее непутевая сестра Карина. Уж очень вы схожи между собой, девоньки. Ты кто?
        Уже второй раз за сегодняшний день Марину путали с сестрой. Сначала отец Климент, теперь бабка Ядвига. И оба отзывались о Карине нелестно. «Возможно, она это заслужила», - подумала Марина, не желая осуждать стариков. Но все же ей было обидно.
        Внезапно она почувствовала, что сильно соскучилась по Карине. И уже давно простила ей поспешный отъезд из Куличков сразу после венчания, оправдав его сумятицей чувств, вызванной внезапной любовью к Михайло и нежеланием менять свою жизнь. Не последнюю роль сыграл, вероятно, и подсознательный страх перед бабкой Ядвигой, которая однажды уже совершила по отношению к ней запредельное зло и могла снова сотворить какое-нибудь злодейство. Глядя на зловещую старуху, в это легко верилось. Даже Михайло, в котором она души не чаяла, был не в силах образумить мать, когда она закусывала удила и начинала мстить своим обидчикам. А обидеть ее было легко. Но, главное, нельзя было предугадать, на что она может обидеться. На волхва Ратмира она затаила обиду, когда он отверг ее любовь, а на Карину - узнав, что она полюбила ее сына. Бабка Ядвига была непредсказуема и смертельно опасна, как ядовитая змея. Но именно поэтому Марина хотела иметь с ней хорошие отношения. В глубине души Марина лелеяла надежду, что подружившись с бабкой Ядвигой, тем самым сослужит добрую службу Карине. Она рассчитывала примирить двух женщин,
старую и молодую, любящих одного мужчину и делящих его, не понимая, что так ни одна из них не будет счастлива. Это была почти несбыточная мечта, но Марина, как Ассоль, была настолько наивна, что не понимала этого, а потому имела шансы на успех своего безумного предприятия.
        - Я Марина, - кротко сказала она. И вступилась за сестру: - А Карина вовсе не непутевая, напрасно вы так.
        - Что думаю, то и говорю, - отрезала бабка Ядвига. - Ты мне не указ.
        - Если бы Михайло услышал вас, он был бы сильно огорчен, - заметила Марина. - Подумайте об этом, Ядвига Станиславовна. Он любит Карину, и вы это знаете. Неужели вы думаете, что ваш сын мог бы полюбить непутевую женщину?
        - Не в бровь, а в глаз, - рассмеялась Ирина, которая до сих пор молча слушала их разговор, стоя рядом. - Вывешивайте белый флаг, Ядвига Станиславовна!
        Но старуха не собиралась сдаваться. Сделав когда-то зло Карине, она не могла сейчас признать, что ошибается, считая ее плохой. Это значило бы, что и в прошлом она была не права. Пойти на это бабка Ядвига не могла. Это противоречило ее природе. Она умела ненавидеть, но не умела любить. И в этом было ее несчастье. Сама она даже не подозревала об этом, а потому винила в своих бедах всех, кроме себя.
        - Ты пришла в мой дом, чтобы оскорблять меня? - голосом, похожим на змеиное шипение, спросила старуха.
        И Марина поняла, что еще не скоро ее мечта осуществится. Она подумала, что хотела как лучше, но только в очередной раз все испортила. И уж точно ни Карина, ни Михайло не будут ей благодарны за этот разговор… От обиды и жалости к себе слезы навернулись ей на глаза.
        С некоторых пор Марина перестала узнавать саму себя - она начала очень эмоционально воспринимать все, что с ней происходило. То, что раньше она даже не заметила бы, теперь заставляло ее проливать слезы. Она бурно реагировала не только на слова, но даже на взгляды и жесты. Любая рожавшая женщина объяснила бы ей причины ее странного поведения, но в Усадьбе волхва не было ни одной женщины, кроме нее. И Марина оставалась в неведении, которое в этом случае невозможно было назвать счастливым, потому что оно делало ее несчастной по любому поводу и пустяку.
        Однако бабка Ядвига была многоопытной женщиной, и она сразу поняла, что и по какой причине происходит с Мариной. И внезапно старуха смягчилась.
        - Только не плачь, - потребовала она тоном, который разительно не соответствовал смыслу произносимых слов. - Лучше скажи, зачем ты пришла. Чем я могу тебе помочь?
        Это было так неожиданно, а, главное, необычно, что у Марины от изумления даже иссякли слезы. Марину меньше поразило бы, если бы змея вместо того, чтобы укусить, поцеловала ее. Растерявшись, она призналась.
        - Мне нужен Михайло.
        И гром не грянул, молния не сверкнула, бабка Ядвига не обрушила на ее голову проклятия и брань. Взамен всего этого она спокойно сказала:
        - Михайло пошел в Усадьбу волхва. Видимо, вы разминулись. Можешь подождать его в доме. Он вскоре должен вернуться.
        - Я пойду ему навстречу, - дрожащим голосом проговорила Марина, словно опасаясь, что наваждение не может длиться вечно, и когда бабка Ядвига очнется, то лучше быть от нее подальше, потому что маятник непременно качнется в обратную сторону, и последствия этого нельзя предугадать. Старуха может превратиться в настоящее чудовище. - Не хотелось бы опять разминуться.
        Это прозвучало нелогично, но бабка Ядвига не стала настаивать.
        - Иди, - сказала она. И неожиданно присовокупила: - Ты хорошая девочка. Жаль, что твоя сестра не такая.
        Но даже эта ложка дегтя, добавленная в бочку меда, не испортила настроения Марины. Она подумала, что нельзя слишком многого требовать от людей, и на этот раз простила выпад бабки Ядвиги против Карины. Только кротко заметила:
        - Мы с сестрой очень похожи, вы были правы, причем не только внешне. Если бы вы узнали Карину получше, вы сами поняли бы это.
        И, на удивление, бабка Ядвига не возразила. В глазах старухи даже промелькнуло нечто, похожее на сомнение, но это не имело отношения к словам Марины.
        Они прошли уже половину пути до Усадьбы волхва, когда Ирина, задумчиво молчавшая, вдруг воскликнула словно продолжая разговор, который вела мысленно:
        - И ты хочешь меня уверить, что ваш участковый польстился на эту уродливую старуху!
        Марина нахмурилась.
        - Я ни в чем не хочу тебя уверять, - сказала она. - Наоборот, если ты помнишь, я просила тебя не затрагивать эту тему.
        Ирина хотела что-то сказать, но Марина жестом остановила ее.
        - Кажется, кто-то идет нам навстречу, - сказала она. - Я услышала хруст ветки под ногами.
        Глава 24. Михайло соглашается
        И в самом деле, вскоре из-за дерева, которое огибала тропинка, показался человек. Это был мужчина, высокий, широкоплечий, но двигался он так стремительно и бесшумно, что казался тенью, отбрасываемой на землю солнцем. Когда он подошел ближе, Ирине показалось, что она узнала его.
        - Это твой муж, - произнесла она с тревогой. - Как он узнал, где мы? То-то нам сейчас будет!
        Марина вгляделась в мужчину, и смущение на ее лице сменилось радостью.
        - Это не Олег, - сказала она с облегчением. - Это Михайло!
        - Они очень похожи, - заметила Ирина. - Как такое может быть?
        - Ничего удивительного, - сказала Марина, в радостном волнении забыв, что она не хотела говорить об этом малознакомой ей Ирине. - Олег - двоюродный внук волхва Ратмира, а Михайло - его родной сын. В них течет одна кровь. А отсюда и…
        - Подожди, - не дала ей договорить Ирина. - Позволь-ка мне самой разобраться во всей этой катавасии. Если я правильно поняла, то Михайло - дядя твоего мужа, и он же сын бабки Ядвиги. Следовательно… - И она воскликнула: - Да вы же родственники со старухой! Не мудрено, что она так ласково с тобой разговаривает, тогда как на всех остальных смотрит лютым зверем. А я-то голову ломаю, не пойму, в чем тут подвох!
        - Молчи, - прервала ее Марина. - Михайло уже близко, он может тебя услышать. Помни - при нем ни слова о бабке Ядвиге!
        Михайло приблизился и скупо улыбнулся Марине. На Ирину, которую видел впервые, он посмотрел настороженно - она была для него чужаком. Зато Ирина не сводила с него восхищенных глаз, смущая Михайло.
        - Здравствуй, Михайло, - приветствовала его Марина. - Как говорится, на ловца и зверь бежит.
        - В самую точку, - вмешалась в разговор Ирина. - Я так и подумала, что к нам идет медведь, когда Марина сказала, что слышит хруст ветки.
        Молодая женщина изобразила испуг, зная, как мило она выглядит при этом.
        - Я так перепугалась!
        - А это и был медведь, - спокойно сказал Михайло. - Вышел зачем-то из леса к тропинке. Может быть, преследовал добычу и увлекся. Но меня он не видел. Я этим воспользовался и нарочно сломал ветку, чтобы напугать его. Медведи ведь очень пугливы, несмотря на свою силу. Вы бы видели, как он бежал - только пятки сверкали.
        О своем мужественном поступке Михайло рассказывал так бесхитростно, не рисуясь, что Ирина была поражена. Она еще не встречала таких мужчин. От Михайло так и веяло несокрушимой мужской силой, которую Ирина ценила превыше всего, но очень редко встречала.
        - Бедняга! - с сочувствием произнесла Марина по своей привычке жалеть всех, кого только можно.
        - Зверя пожалела! - возмущенно воскликнула Ирина. - А если бы медведь на нас напал? Что бы тогда?!
        - А я думала, когда ты мне говорил о тропинке, что дело только в болотах и оврагах, - вздрогнула от ужаса Марина, представив картину встречи с диким медведем. Только сейчас она осознала, какая опасность им могла грозить.
        - И в них тоже, - сказал Михайло. - А насчет напал - это вряд ли, если бы вы не сошли с тропинки, У меня с ними договор - тропинку, ведущую от Усадьбы волхва к моему дому и далее к Зачатьевскому озеру, они обходят стороной. И не трогают тех, кто по ней идет. Это для них запретная зона. Так что вам ничто не грозило.
        - Это с кем договор - с медведями? - усмехнулась недоверчиво Ирина.
        - С медведями, кабанами, волками и прочими лесными обитателями, которые могут представлять опасность для человека, - ответил Михайло. - Почему вас это удивляет? В городе свои законы, в лесу - свои. Но они есть. Без этого был бы хаос, и кровь лилась бы рекой. А это никому не надо. Даже диким зверям, как бы странно подобное ни казалось. Поверьте мне.
        - Вам - поверю, - игриво произнесла Ирина. - Как не поверить такому мужчине?! Кстати, меня зовут Ирина. А вас Михайло, я знаю. Я так много хорошего о вас слышала! И вот теперь убедилась, что все было правдой. Я вами просто очарована!
        Живя в лесу, Михайло не привык к женскому вниманию и кокетству, тем более такому неприкрытому. Не зная, как реагировать на откровенные заигрывания Ирины, он не стал продолжать разговор, который его смущал, а обратился к Марине, неуклюже меняя тему.
        - Откуда вы идете? - спросил Михайло. - Я был в Усадьбе волхва, и Олег сказал мне, что ты ушла в Кулички. Но если так, то вы сделали изрядный крюк и возвращаетесь совсем с другой стороны.
        - Я действительно была в Куличках, - покраснев, ответила Марина. - А потом мы с Ириной решили найти тебя. Поэтому и возвращаемся со стороны твоего дома.
        - Вот вы и нашли, - улыбнулся Михайло. - Так зачем вы меня искали?
        - Даже не знаю, с чего и начать, - призналась Марина.
        - С главного, - подбодрил ее Михайло. В его глазах промелькнуло удивление. - Ты же знаешь, я не люблю шелуху слов и обиняки.
        - Речь пойдет об обряде зачатия, - собравшись с духом, сказала она. - Помнишь, их проводил волхв Ратмир? И ты даже принимал в них участие.
        Михайло нахмурился. Напоминание о языческом обряде было ему явно неприятно.
        - Это было давно, - произнес он, смотря в сторону. - Почему ты вспомнила об этом?
        - А ты мог бы провести такой обряд сам, без Ратмира? - спросила Марина, не отвечая на его вопрос.
        - Наверное, мог бы, - сказал Михайло. - Но ты же знаешь, после того как Карина осудила эти…, - он запнулся, словно не желая повторять то, что сказала Карина и подбирая нужное слово. - Обряды… Я пообещал ей не участвовать в них. Ни в качестве помощника жреца Велеса, ни как жрец Перуна.
        - Я прошу тебя нарушить свое слово, - сказала Марина. - Всего один раз. А если понадобится, то я скажу Карине, что ты сделал это по моей просьбе. Я думаю, что она поймет, и не осудит тебя.
        - Думаешь? - покачав головой, спросил Михайло.
        - Нет, не думаю, я уверена в этом! - воскликнула Марина. - Все-таки она моя сестра. И даже больше, чем просто сестра - близнец. Мы с Кариной две половинки одного целого. У нас всегда были схожими и мысли, и чувства. Поэтому мы понимали друг друга даже без слов.
        Михайло недоверчиво взглянул на нее.
        - Так не бывает, - сказал он. - Ты - это ты, а она - это она.
        - Проверь, и ты убедишься, - предложила Марина. - Я бы написала ей, чтобы она подтвердила мои слова и попросила тебя о том же, о чем прошу я. Но на это уйдет слишком много времени. А его очень мало. Так что тебе придется поверить мне на слово. Или отказать мне. Но знай, что в таком случае ты отказываешь и Карине.
        Марина никогда не была такой настойчивой, и это произвело впечатление на Михайло.
        - Хорошо, - сказал он. - Я проведу обряд, если ты настаиваешь. Но помни, что ты обещала насчет Карины.
        Марина вымученно улыбнулась. Эмоциональная вспышка обессилела ее, она едва держалась на ногах. Она и сама не понимала, почему так близко к сердцу восприняла просьбу Ирины. Но ей казалось, что это очень важно не только для молодой женщины, но и для нее самой. Ощущая в себе новую жизнь, Марина чувствовала себя счастливой, и ей хотелось, чтобы вокруг нее все были счастливы.
        - Вот и хорошо, - сказала она устало. - Спасибо тебе! - Она обратилась к молодой женщине: - Ирина, благодари Михайло!
        - А при чем здесь твоя подруга? - спросил удивленный Михайло. - Разве ты просила не для себя? Я думал…
        - Что ты, Михайло! - невольно рассмеялась Марина. Она поняла, почему он так изумленно смотрел на нее и так упорно отказывался. - Как ты мог такое подумать? Речь шла о Ирине.
        - А я думал, что ты говоришь о себе, - повторил Михайло. Он был в растерянности.
        - Мне это без надобности, - сказала Марина. - Я и без языческих обрядов уже…
        Она не договорила, покраснев от смущения. Но Михайло понял ее и искренне обрадовался.
        - Ты сказала об этом Олегу? - спросил Михайло, понизив голос, чтобы его не услышала Ирина. - Он будет счастлив.
        - Скажу, - пообещала Марина. Она улыбнулась. - И Тимофею тоже, пусть порадуется. Старик давно мне уже намекал, что жрецу Горыне нужен наследник, которому он мог бы завещать Усадьбу волхва. Чтобы не пресекся род князей Полоцких. На тебя, Михайло, он не очень надеется. - Марина погрозила мужчине пальцем. - Ты сам-то о чем думаешь? Пора бы уже и тебе осчастливить Тимофея, подарив древнему роду волхвов еще одного будущего языческого жреца. Старик сойдет с ума от радости!
        На Михайло было жалко смотреть. Он не знал, что ответить, и был до крайности смущен словами Марины. Его взгляд случайно упал на Ирину. И та воспользовалась этим. Ей надоело стоять и слушать разговор, из которого до нее доносились только обрывки. Она привыкла всегда и везде быть в центре внимания, и даже то, что Марина говорила о ней, не утешало молодую женщину. Она выступила вперед и спросила:
        - Так дело в шляпе? Договоренность достигнута?
        И весело рассмеялась, увидев, что Марина и Михайло взглянули на нее одновременно с одинаковым выражением лица. То, что эти лица выражали недоумение и досаду на ее бесцеремонную развязность, Ирину не беспокоило. Для нее было важно, что она привлекла к себе внимание. И снова стала главным действующим лицом.
        Глава 25. Наедине
        Михайло вызвался проводить женщин. Ирина с такой тревогой говорила о том, что медведь, которого Михайло отогнал от тропинки, может вернуться и встретиться им на обратном пути, что он не мог поступить иначе. Марина, которую заразило волнение спутницы, тоже не возражала и благодарно улыбнулась Михайло, когда он произнес:
        - Я доведу вас до Усадьбы волхва.
        А Ирина пошла еще дальше и поцеловала его. Михайло не ожидал этого и не успел избежать поцелуя. Почувствовав на своей щеке мягкие губы молодой женщины, он отпрянул и покраснел от смущения. Увидев это, Ирина чувственно рассмеялась.
        - Вы мой герой, - сказала она, глядя на него затуманенными глазами. - С вами, Михайло, мне не страшен самый дикий и ужасный зверь.
        Ничего не ответив, Михайло развернулся и пошел по тропинке в сторону Усадьбы волхва. Ирина поспешила следом, едва успевая за его размашистой поступью, выдававшей сильное волнение мужчины. Обычно он шел по лесу легким, неслышным шагом, не делая лишних движений. Марина замыкала колонну, отставая сначала на несколько шагов, а постепенно еще больше, но на это никто не обращал внимания. Могло показаться, что Михайло стремится убежать от преследовавшей его Ирины, однако ему этого не удавалось. Молодая женщина была в хорошей физической форме, и ее, как сильного ловкого зверя, не затрудняло преследование того, кого она выбрала себе в жертву. Она не оборачивалась к Марине, которая, отставая, иногда делала робкие попытки привлечь к себе внимание, окликая спутников. Но ее голос был тих и терялся в подступающих к тропинке зарослях. А кричать громче Марина не решалась, опасаясь, что медведь, о котором им рассказал Михайло, услышит ее и вернется. Она с тревогой озиралась вокруг, каждую минуту ожидая, что зверь внезапно выскочит из-за дерева и набросится на нее. И не раз прокляла себя за то, что поддалась
жалости и решила помочь Ирине, жертвуя доверием мужа, а теперь еще, возможно, и собственной жизнью.
        - Не делай людям добра и не получишь зла, - шептала она, дойдя до последней стадии отчаяния. - Прав был Тимофей, а я, дура, не верила ему…
        Но едва они вышли из леса, и вдали показалась Усадьба волхва, покаянные мысли покинули Марину. Почувствовав себя в безопасности, она уже не жалела, что помогает Ирине, видя ее счастливое лицо.
        Марина была слишком наивна и простодушна, чтобы понять, что так радует молодую женщину. Она приписывала это успеху в предприятии с обрядом зачатия, который, поддавшись на ее уговоры, согласился провести Михайло. И не понимала, что радостное оживление Ирины вызывает вовсе не это, а вспыхнувший в ней интерес к самому жрецу. А, быть может, Марина просто не хотела видеть этого и понимать, чтобы, поставив барьер между реальностью и своим видением реальности, продолжать жить спокойно и счастливо. Иначе ей пришлось бы объяснять себе странное поведение Ирины, желающей забеременеть, чтобы выйти замуж, и в то же самое время увлекшейся другим мужчиной. А это могло привести к непредсказуемым для душевного покоя самой Марины последствиям.
        Не признаваясь самой себе, но, вероятнее всего, еще и по этой причине Марина с радостным облегчением простилась со своими спутниками, когда они дошли до Усадьбы волхва. Она помахала им рукой, открыла ключом-секирой калитку и скрылась за оградой, которая надежно защищала ее от всех неприятностей и жизненных коллизий. А Михайло остался наедине с Ириной, как гладиатор в Древнем Риме, брошенный на арену на съедение хищникам.
        - А тебе разве не в Усадьбу волхва? - растерянно спросил он, увидев, что Марина скрылась за оградой одна.
        - Мне в Кулички, - сказала Ирина, искренне наслаждаясь его смущением. - Неужели, проводив Марину, ты сочтешь свою миссию выполненной и бросишь беззащитную женщину одну в чистом поле?
        Ее тон был интимно-волнующим, и это его совсем доконало, Михайло тяжко вздохнул и с тоской оглянулся на лес, из которого они вышли. Лес приветливо шумел за его спиной, словно обещая защиту и безопасность. Но Ирина не дала ему времени на раздумья. Она взяла Михайло под руку, тесно прижавшись к его плечу своей мягкой грудью, и с улыбкой произнесла:
        - Идем, мой герой! Ничего не бойся. Здесь не лес, и я никому не дам тебя в обиду.
        И Михайло не оставалось ничего другого, как пойти, чтобы не показаться смешным - если не в глазах Ирины, то в собственных.
        А она шла и болтала без умолку, часто смеясь и все теснее прижимаясь грудью к Михайло.
        - Надеюсь, тебя не затруднит проводить меня до дома бабки Матрены, где я поселилась этим утром по великой милости Марины и ее мужа? Представляешь, они изгнали меня из Усадьбы волхва под тем предлогом, что у них нет комнаты для гостей. А ведь я крайне неприхотлива и могу жить поистине в спартанских условиях. Даже в избушке на лесной поляне. Если не веришь, то можешь проверить. Пригласи меня пожить в своем доме на недельку, и сам убедишься. Это будет волшебная неделя! Каждое утро на рассвете мы будем купаться в Зачатьевском озере, а по вечерам любоваться закатом солнца. Прекраснее этой картины нет ничего на свете! Я всегда мечтала о такой жизни на лоне природы. Город - это ужасно. Там не увидишь ни рассвета, ни заката, только уродливые бетонные коробки, пыльные улицы, шум, гам, суета…
        Михайло ничего не отвечал, да ей и не требовались его слова. Ирине достаточно было того, что Михайло уже не делал даже робких попыток вырваться из ее цепких объятий. Она походила на удава, который медленно, но верно заглатывает кролика. Ее голос обвораживал Михайло. Ее запах приятно дразнил его обоняние, обволакивая разум. Ее чувственные прикосновения погружали его во тьму желания, в которой он терялся и становился беспомощным, как корабль в густом тумане.
        - Еще сегодня утром я чувствовала себя несчастной, - щебетала она. - А сейчас я счастлива, как никогда в жизни. Мне хочется смеяться, танцевать, петь. Это какое-то наваждение! - Повернувшись к нему и будто ненароком прижавшись всем телом, она прошептала ему на ухо, обжигая его горячим дыханием: - Хочешь, я спою для тебя? Для одного тебя?!
        Не дожидаясь, пока он согласится, Ирина запрокинула голову и запела, словно не нуждающаяся в музыкальном сопровождении певчая птичка. У нее был сильный, звонкий и красивый голос. Он разносился далеко по окрестностям и улетал в небо над их головами, по которому, словно яхты под светлыми парусами по голубым водам, плыли облака.
        - Иду и напеваю.
        Такой я человек!
        Прекрасен вечер мая
        И двадцать первый век.
        Ирина смолкла и с улыбкой пояснила:
        - Песня от лица мужчины, пусть тебя это не удивляет. Ты поймешь почему, когда дослушаешь.
        Сказав это, она продолжила:
        - Иду и улыбаюсь
        Прохожим и цветам,
        И думами не маюсь,
        И промаху не дам.
        Не прерывая пения, Ирина, грациозно нагибаясь, сорвала несколько полевых цветов, прижала их к груди и с лукавой улыбкой взглянула на Михайло, словно безмолвно укоряя его за то, что он не догадался сделать этого сам и подарить ей.
        - Еще я утром злился,
        Что мир ко мне жесток,
        А ныне примирился -
        Ведь был я одинок!
        Все видел в желчном свете;
        И плакал, и хандрил
        На голубой планете.
        Каким слепцом я был!
        Все изменилось разом,
        И ты тому виной.
        Со мной…
        Вдруг, замолчав, она подбежала к Михайло и заглянула в его глаза, а потом, засмеявшись, отпрянула и продолжила пение.
        - Со мной, зеленоглазым,
        Идешь, смеясь. Со мной!
        Шальная ты бабенка,
        Беспутная краса.
        Похожа на ребенка,
        Но - ноги! Грудь! Коса!
        Так сердце отдал Еве
        Наивнейший Адам.
        Я тоже королеве
        Своей, что есть, отдам.
        При этих словах Ирина протянула букетик из полевых цветов Михайло, а потом жестом попросила вернуть. Он так и сделал. Она подняла цветы над головой и сделала несколько танцевальных па, грациозно изгибаясь.
        - И пусть ее корона -
        Ромашек скромный ряд,
        Она достойна трона.
        Любого. Всех подряд!
        Так вот разгадка рая…
        Был не дурак Адам.
        Ему я, напевая,
        Сегодня честь воздам.
        Ирина неожиданно приблизилась к Михайло и, воспользовавшись тем, что он не ожидал этого, поцеловала его. И тут же со смехом начала кружиться вокруг него, словно не давая схватить себя в объятия.
        - А кто придумал, будто
        Он жил, жену кляня,
        Тот был занудой жутким
        И не поймет меня.
        Ведь в этот вечер мая
        Мне истина дана.
        Внемлите все, я знаю:
        Ты - Ева. Ты - она!
        Глава 26. Наваждение
        Ирина закончила петь и, словно в изнеможении, почти упала на грудь Михайло. Тому не оставалось ничего другого, как подхватить ее. Прильнув к мужчине и глядя на него затуманенными глазами, Ирина прошептала:
        - А ты хочешь, чтобы я стала твоей Евой?
        Михайло, который поддерживал ее, но не пытался прижать к себе, недоуменно спросил:
        - А кто это?
        Ирина невольно рассмеялась.
        - Ты шутишь? - спросила она. Но, видя, что Михайло серьезен, пояснила: - Это жена Адама, первого человека на земле, сотворенного Богом. Или ты и про Адама ничего не слышал, живя в своем лесу?
        Михайло недоуменно пожал плечами, подтверждая ее подозрение.
        - А ты вообще выходишь из леса?
        - Как видишь, - ответил простодушный Михайло. - Мы же сейчас в поле.
        - До Куличков и обратно? - продолжала выпытывать она. - А дальше Куличков ты когда-нибудь забредал?
        Михайло посмотрел на нее почти виновато. Его взгляд был красноречивее слов.
        - И даже в городе никогда не был? - почти с ужасом воскликнула Ирина.
        - А что мне там делать? - спросил Михайло. - Ты же сама только что говорила, что там ужас кромешный.
        Сраженная своим же оружием, Ирина замолчала, не зная, что сказать.
        - Ну, я не знаю, - пробормотала она растерянно. - Странный вопрос… Так, ради интереса хотя бы.
        - Мне не интересно, - равнодушно сказал Михайло. - Олег рассказывал, что в городах повырубили все деревья, а взамен на улицах и площадях поставили растения в деревянных кадках. Это как же надо ненавидеть мать-природу, чтобы додуматься до такого! И после этого ты хочешь, чтобы я поехал в город?
        В его голосе прозвучал почти ужас.
        - Не все так плохо, как тебе кажется, - заметила Ирина. - В том городе, где я живу, много парков, а в них много зелени.
        - Городские парки - это те же резервации, в которые переселили жалкие остатки природы, - сказал Михайло. - Скажи, а вот ты бы сама хотела жить в резервации?
        Ирина невольно отрицательно покачала головой.
        - Тогда почему ты говоришь, что парки - это не так плохо?
        - Но я все-таки человек, - хмыкнула Ирина. - А деревья - они неживые.
        - Ошибаешься, - убежденно заявил Михайло. - Деревья - живые. Озеро - живое. Цветы, которые ты сорвала - тоже были живыми, пока ты их не погубила. Все на земле - живое. И сама Земля тоже живая. А тот, кто этого не понимает, тот просто…
        Он замолчал, подыскивая слова. Но Ирина, видя, что Михайло разгневался, поспешила перевести их разговор, который неожиданно принял неприятное для нее направление, в шутку.
        - А ты знаешь, за что Господь Бог прогнал Адама и Еву из рая?
        Михайло растерялся. И не сказал тех слов, которые уже были готовы сорваться с его языка и могли показаться Ирине обидными. Это была ее маленькая победа. Она торжествовала, готовясь дать решительное сражение.
        - Молчишь? - спросила Ирина с улыбкой. - Тогда я скажу. За то, что Ева, срывая плод с древа познания добра и зла, сломала ветку. А Адам был садовником в Эдемском саду, где росло это самое древо. И он разозлился на жену из-за сломанной ветки и накричал на нее. А она не сдержалась и тоже стала кричать в ответ. Они долго ссорились, пока от их криков у бога не разболелась голова. И он изгнал эту парочку из рая, сказав, что создал их не для того, чтобы мучиться от головной боли. И какой отсюда вывод?
        Михайло покачал головой, давая понять, что не знает.
        - А вывод такой: зачем нам с тобой спорить, рискуя повторить судьбу Адама и Евы? Лучше жить в мире, согласии и любви. Разве не так?
        Михайло кивнул, соглашаясь. Гнев в нем уже остыл, и он снова стал спокойным и добродушным, каким был по большей части времени.
        - В таком случае предлагаю скрепить наше соглашение поцелуем, - сказала Ирина. - Таков древний обычай. Ведь ты же не дикарь, чтобы отвергать законы, принятые в цивилизованном мире?
        - Либо древний, либо в цивилизованном, - улыбнулся Михайло. - Ты уж определись.
        Он улыбнулся, и Ирина с облегчением поняла, что в очередной раз дух победил плоть. Ее женская находчивость одолела дикую мужскую натуру Михайло. Теперь она почти не сомневалась, что окончательная победа будет за ней, и Михайло падет к ее ногам. Но не следовало торопить события. И без того за столь короткое время ей удалось так много, что она даже не ожидала.
        - Так что насчет поцелуя? - требовательно спросила Ирина. - Ты не уходи от ответа!
        И Михайло сдался на милость победителя. Он сделал шаг и, обняв Ирину, приник к ее губам своими.
        Их поцелуй длился целую вечность. Во всяком случае, так показалось Ирине. Когда Михайло отпустил ее, разжав свои объятия, у нее кружилась голова и подкашивались ослабевшие ноги. Если бы это был не Михайло с его старомодными предрассудками и почти первобытным отношением к жизни, она, без раздумий и промедления, отдалась бы ему тут же, посреди цветущего поля, среди полевых цветов и благоухающей травы. И это был бы самый незабываемый и потрясающий акт плотской любви с мужчиной в ее жизни. А подобных совокуплений, признаться, раньше было немало, и она давно уже считала, что ее трудно чем-то удивить. Но то, что она испытала сейчас от поцелуя Михайло, потрясло ее. Ирина едва справилась со своими чувствами, чтобы ее победа не обратилась в поражение.
        - Надо будет при случае повторить, - сказала она, пытаясь за развязным тоном скрыть истинные чувства. - А пока, извини, мне пора. У меня еще уйма дел. Ты даже представить себе не можешь сколько. И одно важнее другого. Так что сейчас мы расстанемся, а встретимся вечером. Жди меня на закате на этом же самом месте.
        Михайло не стал спорить и настаивать. Он тоже был взволнован, но не настолько сильно, чтобы потерять голову. И… он любил другую. А то, что случилось сейчас, шло не от сердца. Он и сам не понимал, что это было и почему так вышло. Ему было нужно время, чтобы все обдумать.
        Не произнеся ни слова, и даже не попрощавшись, он повернулся и направился в сторону леса, который темнел вдалеке. За разговором они уже перешли мостик через овраг, и здесь, как посчитал Михайло, на окраине поселка, Ирина могла не опасаться, что ей встретится медведь или другой дикий зверь. Страшнее гусей бабки Матрены в Куличках никого отродясь не было.
        Ирина с удивлением посмотрела ему вслед, но не стала окликать. Она все еще не могла привыкнуть к простоте Михайло и его привычкам, которые ей, избалованной мужским вниманием, казались слишком грубыми. Впрочем, как и вся его жизнь. Ирина лукавила, когда говорила о своей мечте жить на лоне природы. Она ни за что не променяла бы комфортное городское существование на прозябание в глуши. Даже по большой любви.
        «Ни за какие коврижки», - подумала она. Но вкус поцелуя Михайло все еще сохранялся на ее губах, и решимость Ирины выглядела не столь непоколебимо, как обычно. Она сама это чувствовала и была сильно удивлена. Чтобы избавиться от этого непривычного ощущения неуверенности в себе, она поскорее отерла губы ладонью. Стало немного легче. Вместе с ароматом поцелуя поблекло и наваждение.
        Глава 27. Волчий вой
        Ирина медленно брела по Овражной улице. До заката оставалось много времени и, несмотря на то, что она сказала Михайло, дел у нее в Куличках не было никаких, ни важных, ни второстепенных. Ирина не знала, чем занять несколько ближайших часов, чтобы не думать о языческом обряде зачатия, в котором она должна была стать главным действующим лицом. Вернее, думать не только о нем. Это было скучновато, и от этого начинала болеть голова.
        Михайло не стал медлить и предложил провести таинство уже этой ночью. Ирина согласилась и уже пожалела об этом, но, как ей представлялось, пути назад не было. Ей было и страшно, и любопытно одновременно. Она не знала ничего о языческих обрядах, и теперь ей мерещились всякие ужасы, почерпнутые из кинофильмов с кадрами о черных мессах, шабашах ведьм, спиритических сеансах и прочих сверхъестественных явлениях. Если бы ее спросили, чем языческий обряд отличается от вальпургиевой ночи, она затруднилась бы с ответом. Надежда была только на то, что Михайло не сделает ей ничего плохого. Но Ирина не была уверена, что с приходом ночи он не превращается в какое-нибудь чудовище, как оборотень в полнолуние.
        Поэтому ей было необходимо отвлечься. Но развлечений в поселке не было никаких, это она уже поняла. В городе она пошла бы в ночной клуб, где прекрасно провела бы время, ни о чем не думая. В Куличках Ирине после долгих размышлений пришла в голову только новая школа, о желании работать в которой она сама заявила в Усадьбе волхва. Конечно, это был только предлог, объясняющий ее приезд в Кулички. Не могла же она открыть истинную цель. Однако теперь это пришлось кстати. Экскурсия была сомнительной, но на безрыбье и рак рыба.
        - Дело за малым - найти эту проклятущую школу, - сказала себе Ирина, приняв решение. - В этом забытом богом поселке и спросить-то некого.
        Она начала вспоминать, что говорила о местонахождении школы Марина. Когда этим утром они вышли из дома бабки Матрены, та показала направление, следуя по которому можно было выйти на улицу, где располагалось недостроенное школьное здание. Этот маршрут казался запутанным даже по описанию, но другого не было, и Ирина пошла почти наугад, успокаивая себя тем, что кривая вывезет. Это было ее любимое изречение. Оно как нельзя более соответствовало ее натуре и взглядам на жизнь. Там, где нельзя было достичь цели честным путем, Ирина не сдавалась и шла окольным, опровергая постулат, что кратчайшее расстояние между двумя точками есть прямая линия. Это был ее жизненный принцип. И если бы кто-то рискнул назвать ее беспринципной, Ирина сильно бы обиделась и назвала это клеветой и напраслиной.
        Дойдя до дома бабки Матрены, Ирина не остановилась и пошла дальше. Домов на Овражной улице было немного, отстояли они друг от друга на приличном расстоянии, а указателей и табличек с названиями переулков не существовало вовсе. Ориентируясь по памяти и солнцу, Ирина свернула в один проулок, потом в другой и третий, а когда поняла, что заблудилась, было поздно - дороги назад, на Овражную улицу, она не запомнила.
        Ирина огляделась. Вокруг были одни заборы - высокие, крепко сколоченные, надежно скрывающие от глаз то, что было за ними. Ирина пошла вдоль одного из них, но так и не отыскала калитки. Повернула к другому забору, в котором калитка нашлась, но, сколько она ни стучала и ни кричала, никто так и не отозвался и не вышел. То ли ее не слышали, то ли дом был заброшен и пуст.
        Она бродила среди заборов, как в лабиринте, в поисках выхода, пока не вышла к кряжистому дубу, вросшему разбегающимися во все стороны мощными узловатыми корнями в землю. Его густо-зеленая вершина возвышалась над крышами домов, отбрасывая на них тень. Оценив высоту дуба, Ирина подумала, что могла бы взобраться на него и сверху обозреть окрестности. Если бы она увидела маковку храма, то поняла бы, в каком направлении идти. Но ствол был слишком толст, чтобы его можно было обхватить руками, а самые нижние ветки начинали расти так высоко, что дотянуться до них было невозможно. Ирина немного попрыгала, даже с разбега, но так и не смогла ухватиться ни за один сук.
        Обессилев, она прислонилась спиной к шершавой, как терка, коре дерева и едва не заплакала от разочарования. В довершении ко всем бедам вдруг неподалеку раздался протяжный волчий вой. Он был заунывен и тосклив, будто волк тоже попал в западню лабиринта и жаловался на это своему божеству. Но Ирина слышала в нем только угрозу. И ей стало страшно. Волк, забредший, ничего не боясь, из леса в поселок, где жили люди, мог быть бешеным. А, возможно, он был не один, а предводительствовал целой стаей голодных и, несомненно, кровожадных сородичей. При этой мысли Ирина испуганно вздрогнула. А вой раздался снова. И уже намного ближе. Ирина заметалась, не зная, куда бежать. Наконец она замерла под дубом. По здравому размышлению, это было единственное безопасное место в этой ситуации. За его мощным стволом она могла спрятаться, если бы волки пробегали мимо, и, быть может, остаться для них незамеченной. Ирина была так напугана, что эта мысль показалась ей удачной. Как утопающий, она пыталась ухватиться хотя бы за соломинку.
        Вдруг она услышала голос, прозвучавший, казалось, с небес:
        - А вы храбрая, тетя!
        Ирина подняла голову и увидела мальчишку лет восьми-девяти, который оседлал толстую нижнюю ветвь дуба и оттуда с восхищением смотрел на нее. Как он там оказался, Ирина не заметила. Мальчишка был простодушен на вид и широкоплеч не по возрасту, что свидетельствовало о его незаурядной физической силе и объясняло, как он мог забраться на дерево, которое для нее оказалось недоступным.
        - Ты кто? - спросила Ирина первое, что пришло ей в голову. Она обрадовалась, что увидела живое существо, пусть это даже был маленький мальчик. До этого ей казалось, что Кулички вымерли, а в последние пять минут - что всех местных жителей загрызли волки.
        - Сема, - ответил мальчишка. И повторил тем же восхищенным тоном: - А вы храбрая! Даже волков не боитесь.
        - Еще как боюсь, - призналась Ирина. И на всякий случай спросила, словно желая, вопреки очевидности, услышать весть, которая развеяла бы ее страхи: - А это точно волки?
        - Отгадайте загадку, - неожиданно предложил мальчик, хитро блеснув темными глазенками. - Что это: выглядит, как яблоко пахнет, как яблоко, и на вкус, как яблоко?
        - Наверное, яблоко, - неуверенно произнесла Ирина.
        - Тогда почему вы спрашиваете, волки ли это, если слышите волчий вой? - пожал плечами ее юный собеседник.
        Если бы Ирина могла спокойно размышлять, то она заметила бы логическое несоответствие в словах мальчишки. Она слышала только вой, но не видела волка и не пробовала его на вкус. Однако она была сильно взволнована и напугана. И ей показалось здравым доказательство, приведенное Семой.
        - И как мне быть? - спросила Ирина, испуганно оглядываясь. В любое другое время это показалось бы ей смешным - спрашивать совета у восьмилетнего мальчишки, но только не в эту минуту.
        - Сразу видно, что вы не читали «Хоббита», - с сожалением вздохнул Сема. - А то знали бы, что волки не лазают по деревьям. Как вы думаете, почему я здесь сижу? Я ведь не птица, и гнезда среди ветвей не свил. Можно было бы догадаться, что я спасаюсь от волков, как Гэндальф со своими спутниками, гномами и хоббитом.
        Мальчик был разумен не по летам и рассуждал, как взрослый. Невольно Ирина прониклась к нему доверием.
        - И часто ты спасаешься от волков на дереве? - спросила она, не сумев справиться со своим любопытством.
        - Случается, когда не успеваю добежать до дома, - ответил Сема. - Волки частенько забегают в поселок. Как вы думаете, почему на улицах нет людей, а все прячутся за заборами?
        Ирина и сама уже об этом думала. Поэтому она не усомнилась в словах мальчика.
        - А как мне вскарабкаться на дерево? - спросила она. - Я уже пробовала, но не смогла. Я ведь тоже не птица.
        - Наверное, я мог бы подать вам руку, - словно рассуждая сам с собой, произнес Сема. - Держась за нее, вы могли бы забраться на сук, на котором я сижу. И тем самым спастись от волков.
        - Хорошая идея, - одобрила Ирина. - И что тебе мешает так поступить?
        - То, что сук один, а нас на нем будет двое, - рассудительно заметил Сема. - И если он выдерживает одного меня, то под нами двумя он может обломиться. Следовательно, помогая вам, я сильно рискую. А риск, как известно, должен оплачиваться. Иначе какой смысл рисковать? Моя жизнь мне тоже дорога.
        Ирина уже поняла, куда клонит мальчишка. И она спросила, не дожидаясь, пока он закончит рассуждать:
        - Что ты хочешь?
        - Шоколадку, - быстро ответил Сема. По-видимому, он давно уже обдумал, что запросит за свою помощь.
        - Где я тебе сейчас возьму шоколадку? - возмутилась Ирина. - Ты мозгами-то раскинь!
        - Тогда сто рублей, - невозмутимо заявил Сема. - А шоколадку я потом сам куплю.
        Ни слова не говоря, Ирина расстегнула сумочку, прикрепленную к ее ремню, и достала оттуда сторублевую купюру. Протянула ее мальчишке. Тот, свесившись с дерева, как обезьяна, цепко ухватил купюру и выхватил ее. Спрятал в карман в своих штанах. И только после этого протянул руку Ирине. Теперь уже она цепко схватила протянутую ей руку. На удивление та оказалась очень сильной, и вскоре Ирина, приложив некоторые усилия, сидела рядом с Семой на толстом суку, прислонившись спиной к стволу и радостно ощущая его спасительную, пусть и царапающую спину, твердость. Сема пожертвовал ей лучшее место на ветке, на что не преминул обратить ее внимание.
        - За такие деньги мог бы и мягкую подушку подложить, - огрызнулась Ирина. Почувствовав себя в безопасности, она могла позволить себе покапризничать. - И чего мы ждем?
        - Вариантов два, - рассудительно заметил Сема. - Либо за нами прилетят орлы и спасут нас, унеся на своих крыльях. Либо волки убегут, и мы сами сможем уйти, спустившись с дерева на землю.
        - И часто за тобой прилетали орлы? - с сомнением спросила Ирина.
        - Еще ни разу, - ответил Сема. - Но я не теряю надежду.
        Какое-то время они молчали.
        - Волки бегают по поселку, как по лесу, а никому до этого словно и дела нет, - раздраженно произнесла Ирина. - Почему их не отстреливают?
        - А кто? - пожал плечами Сема. - Был у нас один охотник, Егор, но ему вороны глаз выклевали. Он теперь ружье даже в руки не берет. - Мальчик тяжело вздохнул. - С той поры волки совсем обнаглели.
        - И долго нам ждать? - поинтересовалась Ирина. Сидеть на ветке было крайне неудобно, при малейшем движении сучки впивались ей в тело, причиняя боль, и ответ на этот вопрос был очень важен для нее.
        - А это когда как, - ответил Сема. - В зависимости от того, как быстро волки утолят свой голод. Но, кажется, сегодня нам повезло. Я слышал предсмертный визг собаки. И уже минут десять никто не воет.
        - Сопоставив эти факты, я прихожу к выводу, что сакральная жертва была принесена, волки насытились и убежали обратно в лес, - сказала Ирина, которую раздражала неторопливая манера мальчишки излагать свои мысли. - Верно?
        - Но для верности нам стоит посидеть еще несколько минут на дереве, - сказал Сема. - А потом я спущусь и пойду на разведку. Если волков нет, я махну вам рукой. Тогда вы тоже можете спускаться и ничего не бояться.
        - Ну, уж нет, - возразила Ирина. Как только страх ушел, к ней вернулась способность рассуждать здраво. - Я не до такой степени напугана, чтобы рисковать жизнью ребенка. Мы спустимся вместе, когда ты сочтешь это возможным.
        - Как скажете, - равнодушно произнес Сема.
        Но вместе со здравым смыслом к Ирине вернулся и эгоизм, поэтому она сказала:
        - И если волков уже нет, то ты проводишь меня до храма на площади. А там я уже сама найду дорогу домой. - И погрозила мальчику пальцем. - Причем учти - за те же деньги. Пожертвования на сегодня закончились.
        Сема не стал возражать. Видимо, его удовлетворила добыча, которую он уже получил. Да и магазин, где он мог бы купить шоколадку, единственный в Куличках, находился неподалеку от храма. Правда, было одно обстоятельство, которое его смущало. Там же, поблизости, размещался полицейский участок, из окон которого хорошо просматривался вход в магазин. А участковым уполномоченным полиции в Куличках служил его родной отец. И если бы Сема был им замечен, то ему вряд ли бы удалось избежать расспросов, а то и наказания. Сема был умным мальчиком и никогда не рисковал необдуманно.
        - Давайте договоримся - я выведу вас на улицу, которая ведет к храму, а сам побегу домой, - сказал он. - А то вдруг моя мама тоже слышала волчий вой и теперь думает, что меня сожрали волки?
        Теперь уже не стала возражать Ирина. Она даже вызвалась проводить своего спасителя до дома и рассказать его маме, как он ее спас, но Сема решительно отказался.
        - Договор есть договор, - сказал он.
        И что-то в его словах, а, главное, в тоне показалось Ирине очень знакомым, словно она уже слышала сегодня нечто похожее. Но она так и не смогла вспомнить, где, когда и при каких обстоятельствах. Из-за пережитого потрясения все предыдущие события дня поблекли, словно их заволокло туманной дымкой.
        Подождав еще немного, они слезли с дерева. Сема выполнил свое обещание и проводил Ирину. Идти пришлось недолго. Минут через пять, когда они свернули за угол очередного забора, он показал ей пальцем на показавшийся вдали сияющий над крышами крест, венчающий маковку храма.
        - Глядите, вот он!
        Ирина всмотрелась и тоже увидела. Она отвлеклась, как ей показалось, всего на одно мгновение. Но когда она повернулась к Семе, того уже рядом не было. Не шевелились и кусты, росшие поодаль, куда он мог бы нырнуть. Сколько Ирина ни всматривалась в густые заросли, она ничего не заметила, словно мальчик растворился в них. Удивленно хмыкнув, она пошла дальше, стараясь не упускать из вида отбрасывающий слепящие глаза солнечные блики крест над храмом.
        Глава 28. В полицейском участке
        Ирина прошла полпути, когда из ближайшего переулка навстречу ей вышли двое заросших густой щетиной мужчин. Оба были, несмотря на жару, в брезентовых робах и с охотничьими карабинами за плечами. У одного черная повязка на лице скрывала глаз, а второй был налит кровью и злобно взирал на мир. Он был похож на пирата, только что сошедшего с корабля на землю, и еще не привыкшего к мысли, что ему ничто не угрожает. Во всякое другое время Ирина с опаской обошла бы таких людей стороной, но сейчас она обрадовалась и бросилась к ним.
        - Вы охотники? - спросила она. И, не дожидаясь подтверждения, показала рукой в ту сторону, откуда шла. - Там волки!
        Но, вопреки ее ожиданию, это известие не произвело впечатления на мужчин. Они переглянулись, и один из них с усмешкой сказал другому:
        - Слышь, Егорша, опять этот пацан пугает деда Матвея.
        Второй, с черной повязкой на глазу, буркнул:
        - Попомни мои слова, Колян: однажды мальчишка дождется, что кто-нибудь выстрелит по нему из ружья.
        И они пошли дальше, обойдя Ирину так, словно она была безжизненным фонарным столбом. Она не слышала их разговора и была сильно удивлена этим поведением.
        - Но ведь там волки! - воскликнула она, подумав, что в первый раз ее не услышали или не поняли. - Они могут напасть на людей. Их надо убить!
        - Так ведь у нас лицензии на отстрел волков нет, - на этот раз ответил тот, кого его спутник назвал Коляном. Он выглядел не таким злобным, как Егорша, и, видимо, был более словоохотлив. - Мы волка пристрелим, а участковый нас за шкирку - и на цугундер. А нам это надо? - Он обратился к своему напарнику, словно призывая его в свидетели: - Вот скажи, Егорша, тебе это надо?
        - Как кактус в анус, - грубо ответил одноглазый.
        - И что же делать? - растерянно спросила Ирина.
        Мужчины переглянулись и, видимо, поняв друг друга без слов, разразились хриплым смехом, похожим на лошадиное ржание. Отсмеявшись, одноглазый сказал:
        - Обращайся к участковому, девка. У него и право на отстрел есть, и оружие. Он с твоего волка враз шкуру сдерет. А к нам не приставай.
        - И где мне найти вашего участкового? - поняв, что от них она ничего не добьется, спросила Ирина.
        - Иди прямо и никуда не сворачивай, - бросил Колян через плечо.
        И мужчины ушли, шаркая ногами по земле и поднимая за собой клубы пыли. А Ирина последовала данному ей совету и продолжила свой путь.
        Вскоре Ирина вышла на площадь, которую сразу узнала. Именно здесь она сошла с автобуса, который привез ее в Кулички. Это было только вчера, но ей казалось, что прошла уже целая вечность. И это вполне могло быть. Если время в Куличках остановилось, то с одинаковой вероятностью она могла уже прожить и один день, и тысячу лет. Подумав об этом, Ирина вздрогнула от ужаса.
        И словно в ответ на ее мысли звякнул колокол. Был ли это порыв ветра, или юный звонарь призывал прихожан на вечернюю службу, Ирина не знала. И не хотела знать. Ей хотелось поскорее найти полицейского, послать его на поимку волков, вернуться в дом бабки Матрены, дождаться заката, а затем - Михайло. Только с ним она могла чувствовать себя в безопасности в этих проклятых Куличках, и не бояться ни диких зверей, ни людей, которые выглядели еще более дикими, ни бога, ни чёрта. Михайло казался ей надежным как скала, автомат Калашникова и швейцарские часы, вместе взятые. Ирина с тоской посмотрела на солнце - то клонилось к горизонту, но еще не касалось его даже краем. До встречи с Михайло было еще не скоро.
        И, вздохнув, она направилась в полицейский участок, который определила с первого взгляда по автомобилю темно-синего цвета с ярко-красной надписью «Полиция». На вид этой машине с запасным колесом на дверце, узким лобовым стеклом и зарешеченными задними стеклами отсека, в который помещали правонарушителей, было никак не меньше полувека, и Ирина ни за что не села бы в нее из опасения, что та рассыплется, едва тронувшись с места. Но, видимо, для Куличков такая древность вполне годилась, и Ирина не собиралась лезть в чужой монастырь со своим уставом, делясь с кем-нибудь своими страхами. А тем более с участковым уполномоченным полиции, который, логически рассуждая, на этой развалюхе ездил.
        Полицейский участок, как и все официальные учреждения в Куличках, располагался в деревянной постройке, ветхой на вид, но довольно еще крепкой изнутри. Войдя, Ирина увидела две двери, в одной из которых было врезано крошечное зарешеченное окошко, а на второй висела запыленная табличка с надписью «Участковый уполномоченный полиции капитан Илья Семенович Трутнев».
        Прочитав надпись, Ирина смутно припомнила, что уже слышала это имя, причем при обстоятельствах, которые вызвали ее искренний живой интерес. И опять она не смогла вспомнить, когда и о чем шла речь. Ее уже начала тревожить собственная забывчивость, словно она постепенно проваливалась в болото беспамятства, как больные Альцгеймером, и сама не замечала это. Но, решив, что сейчас не время для страхов и сожалений, Ирина постучала в дверь и вошла.
        Она очутилась в небольшой комнате с зарешеченным окном, через которое скупо проникало солнце, служа небольшим подспорьем люминесцентной лампе, заливавшей помещение ровным тусклым светом. Из мебели здесь были только письменный стол, шкаф и несколько колченогих стульев, расставленных вдоль стены. А из людей - грузный мужчина лет сорока пяти-пятидесяти на вид в расстегнутом полицейском кителе. Его лицо могло бы показаться даже наивным, если бы не глаза с хитринкой, выглядывавшие, словно из засады, из-под густых бровей. Уютно, по-домашнему расположившись за столом, он держал в одной руке бутерброд с колбасой и сыром, в другой - стакан с чаем. Эта мирная картина вызвала у Ирины праведный гнев.
        - Кушаем? - спросила она тоном обвинителя. - А по Куличкам волки бегают, людей на деревья загоняют!
        Полицейский со вздохом опустил бутерброд и стакан на стол. После чего начал медленно и явно неохотно застегивать китель. Добродушное выражение на его лице сменило казенное. Не сразу, но постепенно смысл сказанного дошел до него.
        - Какие волки? - изумленно спросил он, бросив взгляд на стену напротив себя, к которой кнопками была прикреплена географическая карта района. Черные точки редких населенных пунктов терялись в необъятном зеленом массиве. - В Куличках волков отродясь не было!
        - Так, по-вашему, я сошла с ума и приняла куриное кудахтанье за волчий вой? - возмутилась Ирина. - А потом просидела полчаса на дереве. - Видя, что полицейский смотрит на нее с недоверием, она прибегла к вескому аргументу: - А если не верите мне - спросите мальчика. Я ему еще сто рублей дала, чтобы он мне помог на дерево залезть.
        - Волчий вой? Сто рублей? Мальчик? - задумчиво переспросил полицейский. Его глаза блеснули, словно в них кометой по ночному небу пролетела какая-то мысль. - А как он выглядел? Лет восьми, коренастый, темноглазый? Смышленый такой?
        - Очень смышленый, - подтвердила, недоумевая, Ирина. - А какое это имеет значение? Вы еще спросите, какой ай-кью у этого ребенка!
        - Это я и сам знаю, - вздохнув, сказал капитан Трутнев. Он наконец застегнул китель и сразу потерял свой благодушный вид, став непроницаемо строгим. - Дерево, на котором вы сидели с мальчиком - это старый кряжистый дуб минутах в десяти ходьбы отсюда?
        - Он самый, - кивнула Ирина. - Очень неудобное, кстати. Теперь наверное, неделю не смогу нормально сидеть.
        - А почему вы пришли ко мне? - спросил полицейский, с подозрением взглянув на нее.
        - Я встретила двух мужчин с ружьями, рассказала им про волков, а они направили меня к вам, - пояснила Ирина. - Сказали, что только у вас есть право спустить с волков шкуру. А у них нет на это лицензии.
        - И как они выглядели, эти мужчины с ружьями? - продолжал допытываться полицейский.
        Ирина начала вспоминать, мысленно зрительно рисуя их облик.
        - Небритые, какие-то помятые, в робах… Один с черной повязкой на глазу… - Внезапно ее будто осенило, и она воскликнула: - Послушайте, так ведь это был тот самый охотник, которому вороны выклевали глаз. И как я только сразу это не поняла!
        - А про ворон вы откуда узнали? - вздохнув, поинтересовался капитан Трутнев. - Тоже мальчик рассказал?
        - И он тоже, - кивнула Ирина. - Но я и раньше о нем слышала. От Владимира, звонаря из храма. Прыщавый такой… Может быть, знаете?
        - И его знаю, - еще раз вздохнув, ответил капитан Трутнев. С каждой минутой он становился все печальнее, словно его что-то тяготило. - Я всех в Куличках знаю. Работа у меня такая. Вот только с вами не знаком. Кто вы и откуда?
        Он спросил это с таким видом и таким тоном, будто фраза должна была заканчиваться словами «свалились на мою голову». Ирина обиделась.
        - Я учительница, приехала устраиваться на работу в новой школе, которая строится в поселке, - сообщила она, слегка приукрасив истину. - Живу у бабки Матрены, которую вы, несомненно, тоже знаете. Зовут меня Ирина Владимировна. Еще вопросы есть относительно моей личности?
        - Больше вопросов нет, - официальным тоном ответил участковый. - Думаю, мы еще встретимся, Ирина Владимировна. А пока, извините, я вынужден с вами проститься.
        Увидев, что полицейский встал и направился к двери, Ирина с удивлением спросила:
        - А вы куда?
        - Отлавливать волков, - сказал полицейский. - Разве вы не для этого мне рассказали всю эту историю?
        - А оружие? - Изумление Ирины достигло крайних пределов. - Где ваше оружие?
        - Обычно я ловлю волков голыми руками, - без тени улыбки ответил капитан Трутнев. - Не буду изменять традиции и на сей раз. - Он открыл дверь и задержался на пороге. - Вы идите или остаетесь?
        Ирина поспешила выйти из комнаты, где на нее угнетающе действовали решетки на окнах и тусклый свет. Не удержавшись, она показала на соседнюю дверь с врезанным зарешеченным окошечком и спросила:
        - А что там, тюремная камера?
        - Она самая, - кивнул капитан Трутнев. - А вы с какой целью интересуетесь?
        Ирина не ответила и не менее поспешно, как до этого из комнаты, вышла из полицейского участка. Несколько раз грудь молодой женщины высоко поднялась и опустилась, словно ее хозяйка все это время задерживала дыхание и теперь не могла надышаться. Ирина еще никогда не находилась в такой близости от тюремной камеры, и это взволновало ее. Она многое слышала о том, как это ужасно - очутиться в тюрьме, и теперь эмоции захлестнули ее. Ирина представила, как в будущем будет рассказывать об этом эпизоде своей жизни, разумеется, приукрашивая факты и уверяя, что провела в камере несколько дней, и почувствовала, как по ее телу побежали мурашки. Но на этот раз это было приятное ощущение.
        Пока она так фантазировала, капитан Трутнев сел в свой ретро-автомобиль, который он ласково называл «козликом», и уехал, подняв за собой облако пыли. Он явно спешил.
        Глава 29. Ирина догадывается
        А Ирине торопиться по-прежнему было незачем. Солнце едва коснулось своим краем линии горизонта. Молодая женщина огляделась и заметила возле храма неподвижную, словно соляной столп, нелепую фигуру в потрепанной рясе, в которой она узнала юного звонаря. Обрадовавшись, что у нее появится собеседник, который позволит ей скрасить скуку, Ирина направилась к нему.
        - Привет, Володимер, в земле русской просиявший, - насмешливо произнесла она, приблизившись. - А мы только что с вашим участковым, Ильей Семеновичем, говорили о тебе.
        Это сообщение вызвало у юного звонаря неподдельный интерес. Он даже ожил и, проявляя греховное любопытство, за которое его не раз укорял отец Климент, спросил:
        - И что было сказано?
        Но Ирина не ответила, предпочитая держать рыбку на крючке. Вместо этого она восхищенно произнесла:
        - Какой мужественный и сильный человек ваш участковый! Ловит волков голыми руками.
        - Каких волков? - поразился юный звонарь.
        - Тех самых, что бегают по Куличкам посреди бела дня и нападают на людей, - возмущенно сказала Ирина. - Или ты не знаешь об этом?
        - Впервые слышу, - признался Владимир. - А это точно у нас в Куличках?
        - А где еще? - возмутилась Ирина. - В ваших благословенных Куличках. Я сама едва не стала их жертвой.
        И она рассказала юному звонарю о том, что с ней произошло.
        К ее удивлению, Владимир не стал ей сочувствовать, а насмешливо захихикал, прикрывая рот рукой.
        - И что в моем рассказе такого смешного? - грозно спросила Ирина. - Отвечай, или пожалуюсь на тебя моему лучшему другу Илье Семеновичу, и он посадит тебя в тюремную камеру. Она как раз стоит пустая.
        Услышав эту угрозу, юный звонарь поперхнулся смехом и смолк.
        - То не волки были, - сказал он, стараясь ненароком не улыбнуться. - Это Сема сводил старые счеты с дедом Матвеем.
        Ирина нахмурилась
        - Рассказывай, - велела она. - Со всеми подробностями.
        - Да и рассказывать-то почти нечего, - заметил Владимир. - Как-то дед Матвей поймал Сему в своем огороде, да вместо того, чтобы наказать крапивой, как это в поселке принято, отвел его к отцу. Мол, тот лучше вразумит мальца. И Сема ему этого не простил. С того дня он начал подстерегать деда Матвея везде, где только можно, и пугать его, воя по-волчьи. А тот, если поймает Сему, отваживает его крапивой по мягким местам. И все бы ничего, но только у деда Матвея склероз, он все забывает, и каждый раз у них с Семой это происходит будто в первый раз. Мальчишке забава, а у старика иногда даже медвежья болезнь случается. Об этом весь поселок знает. Одни на стороне Семы, другие - за деда Матвея. Уже ставки начали делать, кто раньше сдастся. Но пока без перемен.
        - Так ты говоришь, об этом все местные жители знают? - хмуро спросила Ирина. - Тогда почему капитан Трутнев мне ничего об этом не сказал?
        - А я так думаю - потому что Сема его сын, - пояснил Владимир. - И что он должен был сказать - что это не волк людей пугает, а его родной любимый сынок? Какой же он после этого блюститель закона и порядка, спрашивается?!
        - Гнать его надо в шею, вашего участкового, - возмутилась Ирина. - Только штаны зря протирает в своем кабинете. Да чаи в рабочее время распивает.
        - А вот это зря сказано, - возразил юный звонарь. - Илья Семенович свое дело знает. Он видит людей насквозь. Не успеет кто-то в Куличках нарушить закон, как наш участковый его уже раз - и за шкирку да на солнышко!
        Юноша показал жестом, как это происходит, а потом продолжил:
        - Но Илью Семеновича люди еще уважают за то, что он справедливый, зазря никого не обидит. Вот уж на что Георгий провинился - сел в чужой вертолет полетать, да и разбил его вдребезги. Другой на месте нашего участкового арестовал бы его и довел дело до суда. А Илья Семенович сказал, что если кто-нибудь из наследников хозяина вертолета объявится, то Георгию придется заплатить за ремонт, а в тюрьму он его не отправит. Тюрьма, мол, не исправляет человека, а растлевает его и превращает в преступника, даже если он таким не был. Наследники не объявились, Георгий избежал суда и наказания.
        Юноша сделал паузу, словно позволяя Ирине осмыслить сказанное, а потом убежденно заявил:
        - И это правильно. По глупости ведь Георгий это сделал, не со зла или, предположим, корысти. А если разобраться, то хозяин вертолета сам виноват. Прилетел в Кулички, оставил транспорт без присмотра на площади перед храмом, а сам шасть в лес - и там сгинул. Медведь-людоед его задрал. И что с вертолетом прикажете делать? Ведь это соблазн, искушение дьявольское. А человек слаб. Не каждый может вырвать свой глаз и отсечь руку, если те соблазняют его…
        Голос юного звонаря звучал монотонно и усыпляюще. Ирина почти не слушала его, снова начав думать о том, что должно было произойти этой ночью на Зачатьевском озере, когда ее вернул к реальности суровый голос отца Климента:
        - Ибо сказано было: лучше для тебя, чтобы погиб один из членов твоих, а не все тело твое было ввержено в геенну!
        Ирина вздрогнула и очнулась. Владимир, растеряв всю свою самоуверенность, с которой он только что рассуждал, стоял перед отцом Климентом жалкий и растерянный, привычно безропотно выслушивая его нотации. Юноша знал, что когда батюшка гневается, то лучше всего было молчать.
        - Опять суесловишь отрок неразумный? Сколько раз говорил тебе, что доведет твой язык тебя до греха, и будет душа твоя вечно гореть в геенне огненной!
        - Каюсь, батюшка, - повинился юный звонарь, когда отец Климент замолчал. - Благословите на епитимью.
        - Прочтешь полста раз «Отче наш» и сто - Символ Веры, - сказал отец Климент и машинально протянул руку, которую юноша так же привычно поцеловал.
        После этого отец Климент обратил свой гневный взор на Ирину, но та замахала руками.
        - Знаю, знаю батюшка! Кто соблазнит одного из малых сих… И что-то там еще насчет мельничного жернова на шею и утопления. Все помню. Раскаиваюсь, сожалею и тому подобное. Черт попутал. Он ведь не дремлет. Рыскает по свету в поисках заблудших овец. А я всего лишь женщина, сосуд греха, что с меня взять?
        Отец Климент осуждающе покачал головой.
        - Ослепление твое, ведущее к ереси. Ибо сказал святой апостол Петр в своем послании: «Мужья, обращайтесь благоразумно с женами, как с немощнейшим сосудом». И нигде ни слова о сосуде греха. Сама себя так называешь, оправдывая свою греховность. Мол, что с меня и взять, коли такой меня создали. Заблуждение великое сие есть. Покайся, отроковица, и встань на путь исправления. Не поздно еще.
        - Я подумаю на досуге над вашими словами, батюшка, - сказала Ирина, не став вступать в богословский спор, из которого она не могла извлечь ни малейшей выгоды. - А сейчас мне пора домой, а то Матрена Степановна меня заждалась. Беспокоится небось уже. Кстати, не хотите ей что-нибудь передать на словах, пользуясь случаем?
        Это был меткий и коварный удар. Ирине не было равных в мастерстве пускать парфянские стрелы, способные привести в замешательство любого собеседника. Отец Климент даже побледнел. Но все же нашелся.
        - Передай, что я благословляю ее, - сказал он. - И не забыл о кровных узах, нас связующих.
        - Обязательно передам, батюшка, - пообещала Ирина.
        Но если отец Климент ждал, что она попросит у него благословения, то он ошибся в своих ожиданиях. Ирине претила православная традиция целования руки священника. Объяснение, что в этот момент христианин целует невидимую десницу Бога, который подает человеку благословение через своего служителя, вызывало у нее сардоническую усмешку или гомерический хохот, в зависимости от настроения. Она считала, что целовать руку можно только у женщины, и то если та чисто вымыта и опрыснута духами. А вообще лучше обойтись без этого. Лучший знак внимания для женщины - это подаренное ей кольцо с бриллиантом. И когда женщина протягивает руку, следует не целовать ее или пожимать, а одеть на палец перстень. Это было жизненное кредо Ирины. И она не собиралась ему изменять с каким-то священником в каких-то Куличках.
        - Всего наилучшего, - сказала она на прощание. И ушла, торжествуя.
        Но, еще не успев пересечь площадь и свернуть на Овражную улицу, она уже забыла о своей маленькой победе. Мысль, не дававшая ей покоя во время беседы в полицейском участке, внезапно напомнила о себе. И Ирина, словно ее озарило, вспомнила, что она слышала об участковом уполномоченном полиции Илье Семеновиче Трутневе. Это был тот самый полицейский, которого соблазнила бабка Ядвига, сказочно преобразившись из уродливой старухи в писаную красавицу.
        Ирина даже рассмеялась. Теперь, когда она была лично знакома с капитаном Трутневым, эта поселковая сплетня показалась ей еще более забавной и фантастической. Не мог такой видный мужчина, находясь в здравом уме и рассудке, позариться на бабку Ядвигу. Если только…
        Ирина даже радостно вскрикнула, подумав об этом.
        Если только бабка Ядвига и в самом деле не стала красивой. Пусть даже только в глазах капитана Трутнева.
        Возможно, это был гипноз, способность к которому развила у себя старуха. А, быть может, и редкий дар, данный ей от рождения. Но, так или иначе, а бабка Ядвига знала секрет, который позволял ей казаться красавицей в глазах мужчин. И ему не было цены. За такой секрет любая женщина продала бы душу дьяволу. Во всяком случае, она, Ирина, пошла бы на такую сделку, что бы там ни говорил отец Климент об адской бездне и вечных муках в геенне огненной. Мало ли что болтает сельский поп. Откуда ему знать будущее. Оно неведомо никому.
        «И тебе, бабка Ядвига, придется этим секретом со мной поделиться».
        Подумав так, Ирина пришла в радостное возбуждение. Она еще не знала, как ей удастся добиться этого, но не сомневалась, что так будет. До сих пор ей все удавалось, почему бы Фортуне вдруг изменить своей любимице?
        По природе своей Ирина была язычницей. Она поклонялась древнеримской богине удачи и непредсказуемости судьбы, ставя ее выше всех христианских, иудейских, буддийских и прочих богов. Те не дали ей ничего, кроме пустых обещаний и несбывшихся надежд. Так почему она должна была в них верить? И только благодаря Фортуне она получала то, что хотела. В этом Ирина была уверена. И это была ее вера.
        Овладевшее Ириной радостное возбуждение уже не покидало ее. Возвратившись в дом бабки Матрены, она потихоньку прошла в свою комнату, оставшись незамеченной. Старуха полола сорняки на огороде. Ирина, заперев дверь, тихо, как мышка, просидела в комнате до сумерек, обдумывая зародившийся у нее план. Когда за окном стемнело, она достала из клетки голубя. Накормила его и напоила. Пока голубь насыщался и утолял жажду перед дальней дорогой, Ирина написала записку. Как и первая, та была лаконичной.
        «Этой ночью иду на Зачатьевское озеро. Все тайное станет явным. Пожелай мне удачи!»
        После этого Ирина вложила записку в капсулу и прикрепила ее к ноге птицы. Открыв окно, она выпустила голубя. Проследив взглядом за тем, как он взвился в небо, Ирина помахала ему рукой, закрыла окно и начала переодеваться. Она не собиралась идти на встречу с Михайло в спортивном костюме, что бы ни говорила Марина. Перебрав всю свою одежду, уложенную в чемодане, Ирина выбрала короткую кожаную юбку и майку с глубоким вырезом. Надев их, Ирина с удовлетворением убедилась, что этот наряд выгодно подчеркивает ее фигуру, не скрывая, в отличие от спортивного костюма, ни ног, ни груди.
        Но если бы Ирина не поспешила закрыть окно, то она увидела бы, что полет голубя, которого она отправила с очередным посланием, на этот раз был недолог. Не успел он набрать высоту, как из темноты к нему метнулось несколько теней. Это были вороны. Они окружили голубя и начали клевать его и бить крыльями. Избиение длилось недолго. Вскоре бездыханная птица рухнула с неба на землю. Торжествующе каркая, вороны снова улетели во тьму, откуда появились, словно ночные демоны мщения.
        Однако всего этого Ирина не видела. Потихоньку приоткрыв дверь своей комнаты, она прислушалась. Из комнаты бабки Матрены доносились мощные раскаты храпа. Уставшая за день от праведных трудов старуха спала богатырским сном. Ирина вышла из дома, пересекла двор, прошла через калитку и по Овражной улице направилась к мостику через овраг, где ее должен был ждать Михайло. Кулички, как и бабка Матрена, уже мирно спали. Было тихо, даже собаки не брехали. Дорогу освещала луна, и Ирина не боялась сбиться с пути и снова заблудиться. Ночью, при лунном свете, она чувствовала себя увереннее, чем днем, когда светило солнце. Но это не удивляло ее. Она даже не замечала этого.
        Глава 30. Бегство Семы
        «Козлик», жалобно заскрипев тормозами, замер возле ворот дома. Капитан Трутнев выскочил из автомобиля и почти бегом направился к калитке. Обычно Илья Семенович, особенно когда он возвращался домой в конце рабочего дня, выглядел флегматичным и даже несколько вялым. Но сейчас он вихрем пронесся по двору и ворвался в дом, перепугав своим видом жену. Полина готовила ужин и стояла у пышущей жаром плиты, сама напоминающая румяный пирожок. С половником в руках она походила на часового, охраняющего вверенную ему территорию.
        - Что случилось, Илюша? - спросила она изумленно. - На тебе лица нет!
        - Где он? - грозным тоном спросил Илья Семенович.
        Полина была пышнотелой, кровь с молоком, женщиной. Тем заметнее было, как она побледнела.
        - Кто он, Илюша? - пролепетала она испуганно.
        - Полина, я спрашиваю, где он? - еще более грозно вопросил Илья Семенович.
        - Да кто он-то, Илюша? - плачущим голосом спросила жена. - Скажи человеческим языком!
        - Не валяй дурочку, Полина, - строго произнес Илья Семенович. - Сама знаешь.
        - Да отродясь у меня никого не было, Илюша, - крупная слеза потекла по щеке Полины. - Наговоры это!
        - Ты это о чем? - недоумевающе посмотрел на нее муж.
        - А ты о чем? - с не меньшим недоумением взглянула на него женщина.
        - Я о сыне нашем, Семе, - пояснил он. - Где этот паршивец?
        - А я-то уж подумала…, - с облегчением вздохнула Полина. И тут же с обидой воскликнула: - И вовсе он не паршивец, а хороший мальчик! И как только у тебя язык повернулся так его назвать?
        Илья Семенович не стал ничего объяснять, опасаясь, что это займет много времени. Обычно он даже голоса не повышал на сына. Но сегодня решил, что обязательно накажет его. А потому Илья Семенович спешил, пока его пыл не угас.
        А Полина, не получив ответа, продолжала возмущаться, домысливая то, о чем муж умалчивал.
        - Наверно, опять дед Матвей наябедничал? - спрашивала она и сама же отвечала: - А кому же еще? И что ему, старому хрычу, неймется? Возводит напраслину на ребенка! Подумаешь, страх какой - волком Сема повыл! И добро бы еще волком - так ведь волчонком. Смех один!
        - Волком выть - это одно, а заниматься вымогательством - совсем другое, - зловещим тоном произнес Илья Семенович. - Или хочешь сыну передачи в тюрьму носить?
        Его слова, а еще более тон, которым они были произнесены, мигом лишили Полину боевого пыла, который только начал в ней разгораться. Ничего не понимая, она жалобно проговорила:
        - Не пугай меня, Илюша! Бог с тобой! Такие страшные слова произносишь… И где только ты их нахватался?
        Илья Семенович понял, что еще немного, и он из обвинителя превратится в обвиняемого. А потому он снова строго спросил:
        - Сема где?
        На этот раз его жена сдалась.
        - Сема! - повысив голос, позвала она. - Выйди сюда на минуточку, сокровище мое! Папа с тобой поговорить хочет.
        Почти сразу же занавеска, отделяющая кухню от комнаты, дрогнула, и появился Сема. Но дальше порога он, проявляя благоразумие, не пошел. Вид у мальчика был не менее изумленный, чем у матери. Он тоже не понимал, чем вызван гнев отца. Но было ясно одно - дед Матвей здесь не при чем. А других грехов Сема за собой не мог припомнить. Во всяком случае, за сегодняшний день. И за вчерашний. А то, что было третьего дня и раньше, казалось уже таким далеким прошлым, что об этом и вспоминать не стоило. Как говорится, что было, то прошло и быльем поросло. Поэтому Сема смотрел на отца ясными глазами агнца.
        Илье Семеновичу было намного тяжелее. Он знал, в чем сын провинился, но не был уверен, что у него хватит духу наказать его. А потому Илья Семенович, как всякий не уверенный в себе человек, старался выглядеть более сердитым, чем это было на самом деле, скрывая за показным гневом свою слабость.
        - Значит, сынок, пугать деда Матвея тебе уже мало? - строго произнес он. - Ты начал на нем деньги зарабатывать?
        Сема почувствовал подвох и ничего не ответил. Он впервые видел отца таким разгневанным и решил не искушать судьбу и молчать, что бы тот ни говорил. Отец и сам всегда учил его, что молчание - золото. Пришло время воспользоваться этим советом.
        Однако молчание сына только разозлило Илью Семеновича. Сработала профессиональная привычка. Он решил, что Сема не хочет чистосердечно признаваться, тем самым усугубляя свою вину. А, следовательно, и наказание должно быть более суровым.
        - Молчишь? Не отвечаешь? - спросил он раздраженно. - Хорошо! В таком случае мне не остается ничего другого, как высечь тебя.
        С этими словами он начал расстегивать ремень, который был на нем, удерживая его форменные брюки. Впервые на памяти Семы, его матери, да и самого участкового, он собирался выпороть сына. Поэтому пока в руках Илья Семеновича не оказался ремень, никто из присутствующих не верил, что такое возможно. Однако угроза была более чем реальной. Все домочадцы знали, что в спальне над кроватью, в которой спал Илья Семенович с женой, висит золоченая шашка, доставшаяся ему в наследство от прадеда, и на ней выгравирована надпись «Без нужды не вынимай, без славы не вкладывай». Илья Семенович часто с гордостью повторял этот девиз, утверждая, что при случае не посрамит славы предков. И если уж он вынул из брюк свой ремень, то порка была неизбежной.
        И первым это понял Сема. Не издав ни звука, он развернулся и снова юркнул за занавеску, откуда и появился. Разгневанный столь явным непослушанием Илья Семенович, подняв ремень, кинулся за ним. Но на его пути встала жена.
        - Не дам бить ребенка! - истошно закричала она.
        - Полина, отойди, - попросил Илья Семенович. Он и сам был уже не рад, что все это затеял. Но не знал, как закончить начатое без урона для собственного самолюбия. - Не со зла, а для блага самого Семы это делаю. Понимать должна, если ты разумная женщина.
        - Меня бей, а его не дам! - твердо сказала Полина. - Или, думаешь, я не знаю, почему ты его выпороть хочешь? - И она почти торжествующе заявила: - Думаешь, что не твой это ребенок, вот и разъярился!
        - Полина, что ты несешь? - искренне изумился Илья Семенович. - Совсем разума лишилась?
        Но Полина уже вошла в истерический раж и не могла остановиться.
        - А то мне неведомо, что соседи говорят! - кричала она. - Языки-то без костей. На всякий роток не накинешь платок. А ты и рад слушать! И кому поверил? Деду Матвею?! Да ведь Сема - вылитый ты! Ну и что с того, что у тебя волосы с рыжинкой, а он черненький. Зато он такой же умный. Задачки в школе как орехи щелкает, и книжки читать любит. От тебя я понесла, а не от волхва, что бы кто ни говорил. А что обряд он со мной провел, так это я и не скрывала. Но ведь ты ни разу меня за столько лет не попрекнул этим! В душе недоброе таил? Так на мне душу и отводи, а ребенка не трогай!
        Илья Семенович мало что понимал из бессвязной речи жены. Да он и не слушал ее. Впервые он видел Полину, обычно милую и добрую, такой разъяренной. И теперь он думал только о том, как успокоить жену и вернуть в дом мир. Это была трусливая мысль, но Илья Семенович всегда считал, что в семье худой мир лучше доброй ссоры. Плохого ему хватало и на работе.
        - Полинушка, - почти робко произнес он. - Ты чего это завелась? Неужели и вправду подумала, что я на Сему руку подниму? Да пусть у меня рука отсохнет! Вот, смотри, я и ремень выбросил. - При этих словах он отбросил ремень в сторону. - Это я так, для острастки. Иди ко мне, я тебя обниму!
        Полина, громко всхлипнув, приникла к груди мужа. Ее плечи тряслись от рыданий. Вскоре полицейский китель Ильи Семеновича был мокрым от слез. Но он терпел, понимая, что жене надо выплакаться, а после этого в семью вернутся мир и покой. И она заживут по старому, без ссор и обид. Он, Полина и Сема…
        - А не пора ли нам поужинать, Полинушка? - спросил он, зная, что может принести утешение его жене больше, чем его раскаяние. Полина любила и сама поесть, но еще больше - обильно кормить близких ей людей. - Что-то я проголодался. Зови Сему, вместе за стол сядем.
        Уловка сработала. Слезы у Полины почти мгновенно высохли. Она бросилась к плите, где все кипело и шкворчало, распространяя вкусные запахи по всему дому, а по пути закричала:
        - Сема, мальчик мой родной! Иди ужинать.
        Но как она ни громко кричала, а Сема ее не услышал. Или не захотел выйти, все еще страшась гнева отца. Крикнув еще несколько раз, Полина пошла искать сына, чтобы утешить его, успокоить и привести на кухню. Однако вернулась она одна. И лицо ее было печально.
        - Семы нигде нет, - грустно вздохнула Полина. - Видно, убежал на двор. Пойди поищи его, Илюша. Заодно и помиритесь.
        Но поиски Илья Семеновича тоже ни к чему не привели. Семы не оказалось и во дворе. И поблизости от дома тоже. Прошло несколько часов, а он не возвращался. Когда солнце скрылось за горизонтом, Илья Семенович заподозрил неладное. Его профессиональная интуиция подсказала ему, что Сема не вернется домой даже на ночь глядя.
        - Мне кажется, что Сема сбежал, - сказал Илья Семенович, стараясь, чтобы его голос звучал не слишком тревожно.
        Услышав это, Полина зарыдала, а потом, когда наступила ночь, завыла в голос. Это стало последней каплей для Ильи Семеновича. Поняв, что ждать бессмысленно, он сказал жене несколько слов утешения, уверил ее, что вернется домой с сыном, и ушел на поиски. Даже уже отъезжая от ворот на автомобиле, он слышал, как в доме рыдает жена…
        Глава 31. Обряд зачатия
        Путь от дома бабки Матрены до оврага был не близок. Идти было скучно. Вскоре Ирине вспомнилось одно стихотворение, подходящее к случаю и под ее настроение. И, чтобы развлечь себя, а заодно нарушить гнетущую ее ночную тишину, она начала вслух декламировать:
        Звезды в небе танцуют фламенко.
        Я - под звездами на Земле…
        Когда-то Ирина ненадолго заинтересовалась танцем фламенко и даже взяла несколько уроков. И теперь она шла и представляла себя танцующей фламенко звездной ночью. Она была полуобнажена, как истинные исполнительницы этого древнего испанского танца в прошлом. Из одежды на ней была только длинная красная юбка, разлетающаяся веером при каждом движении бедер. А еще несколько ниток коралловых бус на шее, черепаховый гребень в волосах, в руках кастаньеты. Она то стремительно кружилась, то замирала, высоко подняв красиво изогнутые руки и вертя одними кистями, то отбивала ритм каблуками туфель, подкованными стальными пластинками, и щелкала в такт кастаньетами. Танцуя, она была тореадором, вступившим в схватку с быком на арене, ставкой в которой была жизнь одного из них и смерть другого…
        Видение так увлекло Ирину, что она не заметила, как дошла до оврага и перекинутый через него мостик. На мостике темнела чья-то тень. Это был Михайло, терпеливо ее дожидавшийся.
        Увидев его, Ирина, еще не вышедшая из образа, радостно и громко воскликнула по-испански:
        - Hola!
        Но Михайло не ответил, а сделал предупреждающий жест, призывающий ее к молчанию. Он был серьезен и отчужденно строг. Это был не тот Михайло, с которым она рассталась этим утром. И Ирина невольно притихла.
        - Выслушай меня и сделай все так, как я скажу, - произнес Михайло. - Сейчас с тобой моими устами говорит жрец языческого бога Перуна.
        Словно в доказательство своих слов Михайло показал ей большой овальный диск из чистого золота, свисавший с его шеи на массивной золотой цепи. На диске был отчеканен старинный меч с украшенной драгоценными камнями рукояткой, который пересекали шесть искрящихся лучей.
        - Поэтому будь послушна, если хочешь, чтобы Перун даровал тебе то, что ты желаешь, - сказал Михайло. - Если согласна беспрекословно выполнять требования жреца Перуна, то кивни.
        Ирина кивнула. Ей было и смешно, и жутковато одновременно. Но она решила пройти испытание до конца, чтобы потом не жалеть из-за того, что струсила и отказалась, возможно, от самого захватывающего приключения в своей жизни.
        - Иди за мной, - велел Михайло. - Не отставай, но и не приближайся.
        Он повернулся и пошел по тропинке, ведущей через поле к лесу. Ирина шла следом. Немного не доходя до Усадьбы волхва, Михайло свернул в сторону. Ирина последовала за ним. Когда они углубились в лес, она поняла, что они идут тем же путем, что и утром, только в обратном направлении. Однако на этот раз им не встретился дом бабки Ядвиги. Видимо, Михайло знал другую дорогу к Зачатьевскому озеру, более короткую, потому что вскоре деревья неожиданно расступились, и они оказались на берегу небольшого лесного озера. Михайло подвел ее к большому валуну, который одним краем вдавался в озеро.
        - Сейчас я ненадолго покину тебя, а когда вернусь, то ничему не удивляйся, - сказал он. - И, главное, ничего не бойся. Чтобы тебе не почудилось, но это по-прежнему буду я, жрец Перуна.
        Он ушел, а Ирина присела на валун, чтобы дать отдых ногам. Она очень много ходила сегодня, и те натружено ныли, требуя покоя. Ирина разулась и опустила ноги до щиколоток в воду. Было приятно. Вода в озере казалась черной. В ее глади ничего не отражалось, кроме луны. Лунная дорожка бежала к берегу, маня шагнуть на нее и дойти до луны. Но ее надежность была обманом, как и само отражение.
        Ирина засмотрелась на озеро. И не видела, как из зарослей вышла странная фигура. Это был человек в накинутой на голову и плечи шкуре дикого быка. Издали его можно было принять за живого тура, против которого, по верованиям древних славян, были бессильны даже самые крупные хищные звери, и потому он считался культовым животным языческого бога Перуна. При каждом шаге широко расставленные мощные рога тура угрожающе покачивались. В одной руке человек-бык держал горящий факел, освещавший ему дорогу, в другой - древний сосуд, покрытый причудливым орнаментом.
        Подойдя к большой куче валежника, сложенного неподалеку от кромки воды, человек-бык поднес к нему факел. Пламя, мгновенно охватившее сухие ветки, сделало сумерки еще гуще.
        Вспыхнувший костер привлек внимание Ирины. Она обернулась и вскрикнула от неожиданности при виде дикого быка, словно вставшего на задние ноги. Но тот сделал ей знак, и она узнала в нем Михайло. Это он одел на себя шкуру, чтобы преобразиться в жреца Перуна. Однако Ирина не посмела улыбнуться или обратиться к нему. И дело было не в том, что она приняла предложенные ей правила игры и играла свою роль. То, что происходило, уже начало брать над женщиной свою магическую власть.
        Жрец Перуна протянул ей сосуд.
        - Сделай три глотка, - приказал он. - Не больше и не меньше.
        Она выполнила его волю. С каждым глотком в нее словно вливались безмятежность и умиротворение. После третьего глотка изменился даже цвет ее глаз, ставших непроницаемо темными. И в этом мраке трепетали блики костра.
        - Встань на колени, - сказал жрец Перуна, забирая у нее сосуд. - И повторяй слово в слово то, что я буду говорить.
        Ирина безропотно опустилась на траву, влажную от вечерней росы, но она даже не почувствовала этого. Молодая женщина выглядела и двигалась как сомнамбула. Жрец простер свои руки над пламенем костра, словно заклиная его, и глухо произнес:
        - Как огонь горит, как вода течет, как птицы летят, как звери по лесам рыщут, так ты, владыка наш Перун, дороги открываешь, замки отпираешь, преграды с пути убираешь.
        Голос женщины был не слышен, покрываемый звучными выкриками жреца. Но ее губы шевелились, и жрец знал, что она повторяет за ним.
        - Ты, громовержец, повелевающий громом и молнией, чародейство ведающий, посылающий на землю дождь или засуху, воинов призревающий, жизнь дающий, услышь молитву мою тебе!
        Жрец смолк, словно желая услышать, как женщина дрожащим голосом произносит «молитву мою тебе». А затем, качнув рогами, возопил:
        - Горе мне, горе!
        И женщина, дрожа уже всем телом, а не только голосом, повторила: «Горе мне!»
        А жрец продолжал:
        - Кому я уподоблена? Бесплодной смоковнице. Даже птицы небесные и звери земные приносят плод свой, я же одна, грешная, лишена потомства.
        При этих словах слезы потоком хлынули из глаз женщины, стекая на ее майку. Под влажной тканью проступили очертания груди, высоко поднимающейся при каждом вздохе.
        - Могущественный Перун, призри ныне на меня. Прекрати печаль сердца моего, отверзи мою утробу, и меня, неплодную, соделай плодоносною. И буду я и потомки мои во веки веков благословлять и прославлять имя твое и твое милосердие.
        «Милосердие», - эхом произнесла женщина.
        - Ты венец делу всему и жизням земным, Перун, бог наш! Пусть наполнится сердце мое радостью от сотворенного тобою, ибо молитва моя с сердцем чистым и помыслами светлыми. Благослови, Перун, пусть будет так!
        При последних словах голос жреца прозвучал особенно торжественно. После чего, протянув руку к женщине и наставив на нее указательный палец, он властно приказал:
        - Сними одежду!
        И она торопливо сбросила майку и юбку, а затем, немного поколебавшись, трусики. Зябко поежилась, переминаясь с ноги на ногу. Ей не было стыдно своей наготы, наоборот, она досадовала, что сумерки скрадывают ее от глаз жреца. Ирина знала, что у нее красивые ноги, хорошо развитые худощавые бедра, налитые груди, плоский живот молодой нерожавшей женщины. И она любила демонстрировать свои достоинства, часто загорая на городском пляже в купальнике, состоящем лишь из одной крошечной треугольной полоски ткани с узкой соединительной полоской на бёдрах, и ловя на себе восхищенные взгляды мужчин.
        Ночной прохладный ветерок пробежал по ее груди и бедрам, словно ласково погладил. Она почувствовала возбуждение.
        Когда женщина осталась совершенно голой, жрец перевел указующий перст на озеро.
        - Войди в его благодатные воды и омой свое бесплодное лоно. А потом произнеси: «Перун, владыка мой! Лоно мое благослови да посыльников в него пошли».
        Войдя в озеро, женщина несколько раз опустилась в воду, омывая низ живота. А когда она вышла, дрожа всем телом то ли от холода, то ли от нервного возбуждения, жрец снова протянул ей сосуд, из которого она раньше сделала несколько глотков.
        - На этот раз пей до дна, - велел он. - Тебе станет теплее.
        Женщина начала пить крупными звучными глотками и вскоре перестала дрожать. Напиток и в самом деле согрел ее. На нее снова снизошло умиротворение.
        После недавней экзальтации, отнявшей у нее все силы, душевные и физические, Ирина почувствовала апатию. Не сдержавшись, она широко зевнула и смущенно прикрыла рот рукой.
        - Теперь ты можешь одеться, - произнес, отворачиваясь, жрец Перуна. - Обряд закончен.
        Он скинул с себя шкуру быка и снял медальон с шеи. И сделал это с видимым облегчением.
        - И это все? - несколько разочарованно спросила Ирина. Она ожидала большего и не торопилась одеваться. - Теперь я забеременею? Как Дева Мария, от святого духа?
        - Это вряд ли, - серьезно ответил Михайло. - Чтобы зачать ребенка, тебе будет нужен мужчина. - Сказав это, он смутился и торопливо добавил: - Я хотел сказать, муж.
        - Так в чем же дело?
        Глаза Ирины заволокло томной поволокой. Она подошла к Михайло со спины, прижалась к нему всем телом, обвила руками. Прошептала на ухо:
        - Будь моим мужем на эту ночь! Доведи дело до конца…
        Михайло попробовал отпрянуть, но ее руки крепко держали его. И они не бездействовали, а ласкали тело мужчины, пробуждая в нем страсть. Ирина хорошо знала, как возбудить мужское естество. Сама она дрожала от вожделения, и вскоре эта дрожь передалась Михайло. Он повернулся к ней и, словно дикий зверь, набросился на нее. Поднял на руки и, почти бросив на землю, упал на нее сверху. Затем торопливо сорвал с себя одежду. Когда они слились воедино, она застонала, но не от боли, а сладострастно и чувственно. Они были похожи на двух змей, в экстазе извивавшихся на земле. Это был необузданный, безудержный, дикий танец любви, самый древний на планете, зародившийся задолго до появления человека…
        Глава 32. Потрясение бабки Матрены
        Ночь пролетела мгновенно, словно ее и не было. Рассвет застал их лежавшими в объятиях друг друга, уже обессиленных, но еще не удовлетворенных. Михайло лежал неподвижно, глядя в начинающее бледнеть небо над своей головой, а Ирина, обвив мужчину руками и ногами, приникла к его груди, словно пытаясь услышать биение сердца.
        - О чем ты думаешь? - спросила она.
        - Ни о чем, - ответил он не сразу.
        - Обманываешь, - не поверила Ирина. - Если бы ты ни о чем не думал, твое сердце было бы спокойно. А оно часто и сильно бьется.
        Он промолчал. Но она продолжала настойчиво допытываться:
        - Ты жалеешь о том, что произошло?
        - Нет, - подумав, ответил он. - В конце концов, не могу же я вечно…
        Михайло не договорил, но Ирина не стала его расспрашивать. Она чувствовала, что он думает не о ней в эту минуту, но что все-таки ему было хорошо с ней минувшей ночью. И пока ее это устраивало.
        Они снова надолго замолчали. А потом она заговорила о том, о чем думала сама, и что не давало ей покоя.
        - Послушай, а это правда, что говорят о твоей матери?
        Михайло не ожидал такого вопроса и даже вздрогнул. Резко спросил:
        - И что же о ней говорят?
        - Что она ведьма, - сказала Ирина. - И может превращаться в молодую красивую женщину, как только пожелает этого.
        - И кто так говорит? - помолчав, спросил он.
        - Все, - просто ответила она. - С кем я только ни разговаривала в Куличках.
        - И Олег с Мариной тоже? - взволнованно спросил Михайло.
        - Они нет, - неохотно ответила Ирина. - А Марина так вообще запретила мне говорить на эту тему. Сказала, что все это чушь, и может тебя обидеть.
        - Она права, - сказал Михайло. - Это несусветная чушь. Моя мать не ведьма. А молодой и красивой я видел ее только в своем детстве, очень давно. Это все, что я могу тебе сказать. И давай больше не будем говорить об этом. Если ты не хочешь меня обидеть и поссориться со мной.
        - Не хочу, - приникая к его груди, прошептала Ирина. - Я только хочу вечно быть молодой и красивой…
        Но последние слова она произнесла так тихо, что Михайло их не расслышал.
        - Тебе пора возвращаться, - сказал он. - Солнце взошло.
        Что-то в его голосе не позволило Ирине возражать. Она неохотно поднялась, не спеша начала одеваться, давая Михайло возможность полюбоваться на ее тело. Но он смотрел в другую сторону. Туда, где над кромкой леса медленно всходило большое яркое солнце. Оно уже слепило глаза, но Михайло не отводил своего взгляда, словно у него было орлиное зрение. Сходство с этой птицей ему придавало и то, что он не имел привычки оглядываться через плечо даже в том случае, если позади него находился хищный зверь. Михайло был настолько уверен в себе, что не боялся нападения. Но Ирина не знала этого. Она удивилась.
        - Как ты можешь смотреть на солнце? - спросила она, надевая трусики. - Мне оно выжигает глаза. Научи меня!
        Но если она хотела привлечь к себе внимание, пока еще была голой, ей это не удалось. Михайло так и не посмотрел на нее, пока она не надела юбку и майку. И ничего не ответил на ее пожелание, словно не услышал его.
        - Я провожу тебя до оврага, - сказал он.
        - А почему не до дома? - капризно спросила она. - Не хочешь, чтобы нас видели вместе?
        Однако он снова промолчал. И они пошли. Михайло шел быстро, Ирина едва успевала за ним. Выглядело это так, будто это она провожает Михайло, а он спешит уйти от нее, чтобы остаться одному. Когда Ирина пыталась его о чем-то спрашивать, Михайло отвечал коротко и односложно. Вскоре Ирине это надоело, и она тоже умолкла. Так, в полном молчании, они и дошли до оврага. Михайло остановился перед мостиком.
        - Дальше я не пойду, - сказал он.
        - А поцеловать на прощанье? - с насмешливой улыбкой произнесла Ирина. Она пыталась показать, что ей безразлична его холодность, но это было не так. В действительности она была обижена и сильно злилась. А когда Михайло не ответил и не сделал даже попытки поцеловать ее, она не выдержала и спросила: - Когда мы снова увидимся?
        Михайло посмотрел на нее долгим изучающим взглядом. Потом спросил с некоторым удивлением:
        - Разве ты не замужем?
        - Я? - изобразила изумление Ирина. - Нет.
        - Тогда зачем тебе ребенок? - во взгляде Михайло появилось недоумение. - Я тебя не понимаю. К чему все это?
        - Женщина должна быть загадкой для мужчины, - с улыбкой произнесла Ирина. - Иначе ему будет скучно с ней. Считай, что это моя тайна. А если хочешь разгадать ее, то тебе придется встретиться со мной вновь.
        - Я подумаю об этом, - серьезно сказал Михайло.
        И, не произнеся больше ни слова, он развернулся и пошел прочь, оставив Ирину в одиночестве и почти в ярости. Показав его удаляющейся спине средний палец, что считалось в городе неприличным и даже оскорбительным жестом, она направилась в противоположную сторону, к дому бабки Матрены, надеясь, что та еще спит и не заметит, что Ирины не было всю ночь.
        Но ее надежды не оправдались. Когда Ирина прошла через калитку во двор, бабка Матрена сидела на крыльце дома и как будто поджидала ее. Она отчаянно зевала, часто клюя носом. Было похоже на то, что она провела здесь всю ночь. Увидев Ирину, она в первое мгновение даже потеряла дар речи, настолько старуху изумил ее внешний вид.
        - Это ты где всю ночь шлялась, девка, да еще в таком непотребном виде? - возопила бабка Матрена, когда способность говорить вернулась к ней. - Просто стыд и срам!
        - Молилась, - дерзко ответила Ирина. У нее было плохое настроение после неопределенного расставания с Михайло, и она не стала подбирать выражений и притворяться паинькой. - Кстати, передаю вам благословение отца Климента. Еще он просил сказать, что кровь не водица, и вам стоит помнить об этом.
        Бабка Матрена была так поражена этими словами, что только и смогла произнести:
        - Не бреши, охальница!
        - Вот тебе крест! - Ирина размашисто перекрестилась. - Клянусь святой троицей!
        И старуха, обычно наотрез отрицающая христианскую веру со всеми ее догмами и символами, поверила.
        - С ума сошел братец на старости лет, - горько пожаловалась она неизвестно кому. - Уже девок начал приваживать. Хорошо, что наши родители не дожили до этого дня. То-то стыда бы им было!
        Но Ирине было скучно слушать ее причитания. И она направилась мимо старухи в дом.
        - Ты куда? - спросила бабка Матрена.
        - Спать, - ответила Ирина. - А то мочи нет, так глаза слипаются.
        - Погоди, - сурово потребовала старуха. - Или думаешь, зачем я тебя, на крыльце сидючи, всю ночь поджидала?
        - Откуда мне знать - равнодушно сказала Ирина. - Может быть, у вас бессонница.
        Бабка Матрена гневно посмотрела на нее, но сдержалась.
        - Участковый на ночь глядя заявился, - сказала она. - Начал стучать в дверь, разбудил меня и давай расспрашивать о тебе.
        - И зачем это я ему понадобилась? - поинтересовалась Ирина, зевая.
        - У него сын пропал, - скорбным тоном сообщила бабка Матрена. - Вот Илья Семенович и интересовался, не знаешь ли ты, где он может быть. Говорит, что ты видела Сему днем, и вроде бы даже сидела с ним на одном дереве. В общем, нес всякую хренотень, так был расстроен мужик. Я толком ничего не поняла. О чем это он толковал?
        - Так, было дело, - флегматично заметила Ирина. - Но где его сын, я не знаю. Пусть спросит у бабки Ядвиги, если ему это интересно.
        - А при чем здесь бабка Ядвига? - удивилась старуха. - Ты говори да не заговаривайся, деваха!
        На этот раз Ирина промолчала. О бабке Ядвиге она думала все время, поэтому ее имя сейчас случайно выскочило у нее. Это было все равно что послать участкового туда, куда Макар телят не гонял или на кудыкину гору, то есть по несуществующему адресу. Но она не стала ничего объяснять бабке Матрене, которая все равно бы не поняла ее или поняла неправильно.
        - Не при чем, - сонно произнесла Ирина. - Спокойной ночи, Матрена Степановна!
        - Илья Семенович просил, когда ты вернешься, сообщить ему, - сказала ей в спину бабка Матрена. - Сходила бы к нему, переживает ведь человек.
        Но Ирина только махнула рукой и скрылась в доме, ничего не ответив.
        Бабка Матрена сердито посмотрела ей вслед, но в дом за ней не вошла. Вместо этого старуха поднялась и со всей быстротой, на какую только была способна, пошла со двора, от волнения даже забыв закрыть за собой калитку. Своим сердобольным женским сердцем она понимала, что должен чувствовать человек, у которого пропал ребенок. И спешила к нему, чтобы рассказать новости, которые его едва ли утешат, но, быть может, помогут в дальнейших поисках.
        По пути она думала об отце Клименте и его ночных молитвах в компании с молодыми женщинами. Откровение Ирины настолько потрясло старуху, что она решила после визита к участковому наведаться в храм и как следует отчитать младшего брата за его недостойное православного священника поведение. Эта встреча была бы первой за много лет, и шла вразрез с ее принципами, из-за которых она и поссорилась с братом, но по-другому бабка Матрена сейчас поступить не могла. Когда речь зашла о спасении брата, а не о наставлении его на путь истинный, как до этого, она забыла обо всех своих принципах и даже о собственном самолюбии. Тем более, что он сам напомнил ей, что в их жилах течет одна кровь.
        Глава 33. За помощью к Николаю Угоднику
        Капитан Трутнев не спал всю ночь. Он исходил и изъездил на своем автомобиле поселок вдоль и поперек, заглянул в самые потаенные его закоулки, обшарил все заброшенные постройки, сеновалы и сараи. Даже заехал к бабке Матрене, где жила приезжая молодая женщина, над которой подшутил мальчик. Утопающий хватается за соломинку, и Илья Семенович сам не знал, что хочет узнать от нее. Но ему надо было что-то делать, чтобы оправдать себя в глазах жены, и он привычно выполнял свою профессиональную работу, выдвигая различные розыскные версии и сразу же проверяя их. После каждой неудачи он становился все более мрачным и унылым.
        Домой капитан Трутнев вернулся лишь под утро и словно в воду опущенный, и на все расспросы жены отвечал только угрюмым молчанием. Полина устроила истерику, наглоталась валерьянки и ушла, хлопнув дверью, в спальню, где легла на кровать, отвернулась к стене и начала глухо рыдать, подвывая, словно раненая волчица. Не в силах слушать эти стенания, Илья Семенович вышел на двор и сел у ворот на скамейку, чтобы в тишине и относительном покое обдумать план дальнейших действий, которые могли бы навести его на след сбежавшего сына. Здесь его и нашла бабка Матрена.
        Илья Семенович поднял на нее глаза, в которых застыл немой вопрос. На одно мгновение он поверил в чудо. Но старуха ничем его не обрадовала.
        - Пришла жиличка-то моя, - сообщила бабка Матрена. И это была единственная хорошая новость от нее. - Ничего она не знает. И сынка твоего, Илья Семеныч, в глаза не видала.
        Капитан Трутнев машинально кивнул, словно вычеркивая из своего списка одну из версий.
        - Так и не объявился? - спросила бабка Матрена, заранее зная ответ, но не зная, чем можно утешить безутешного отца, кроме как поплакать вместе с ним, присев рядом на скамейку. Но тот не плакал, а молча смотрел на нее впавшими, обведенными черными кругами глазами, и от этого ситуация становилась безвыходной. Сердце бабки Матрены разрывалось от горя, будто пропал не чужой, а ее собственный сын. Она все-таки присела на скамейку, погладила плечо мужчины и жалостливым голосом сказала: - Ты бы поплакал, Илья Семеныч, не держал горе в себе. Я, когда мой-то сынок умер при родах, так вообще жить не хотела. Только слезами и спаслась…
        Плечо Ильи Семеновича под ее рукой вздрогнуло, и старуха осеклась, сообразив, что наговорила лишнего. Виня себя в глупости, она почти сердито сказала:
        - Надо бы свечку в храме поставить перед иконой Святителя Николая Чудотворца. Авось, и поможет сынка отыскать.
        Это было так неожиданно слышать именно от нее, что Илья Семенович, хорошо знавший, как и все жители поселка, о сложных взаимоотношениях старухи с братом на почве религии, даже очнулся от своих тяжких дум. И впервые заговорил.
        - Думаете, Матрена Степановна?
        - Хуже не будет, - хмуро ответила старуха. - А там кто знает…
        - Так я, наверное, прямо сейчас и поеду, - после недолгого молчания неуверенно произнес Илья Семенович, словно ожидая, что его будут отговаривать а, возможно, даже надеясь на это.
        Но бабка Матрена не стала возражать, как сделала бы это в любое другое время. Вместо этого она сказала:
        - И я с тобой. - А в ответ на удивленный взгляд полицейского буркнула: - Дело у меня есть к отцу Клименту.
        Капитан Трутнев был не в том состоянии, чтобы допытываться, что это за дело, ради которого бабка Матрена собиралась забыть о многолетней вражде с братом. Усадив бабку Матрену в автомобиль, он, не жалея своего ветхого «козлика», на полной скорости помчался к храму. Никто из них даже не подумал, открыты ли его двери в столь ранний час.
        Однако им повезло. В это утро отец Климент встал ни свет, ни заря, быстренько переделал все домашние дела и, чтобы не впасть в грех праздности, пошел в храм пополнить имеющийся там запас свечей теми, которые он собственноручно отлил накануне. За этим богоугодным занятием его и застали капитан Трутнев и бабка Матрена, войдя в храм.
        Сказать, что отец Климент был удивлен, увидев их, значило бы не сказать ничего. Даже когда во время обряда венчания нового хозяина Усадьбы волхва, год тому назад, он увидел, как в храм осторожно, словно мышка, прокралась его родная сестра, он был не так потрясен, как сейчас. В тот день у бабки Матрены был для этого законный повод, оспорить важность которого не рискнул бы даже ее самый злейший враг - она души не чаяла в венчавшейся Марине, любила ее, как родную дочь. На этот раз оправдать появление сестры-атеистки в храме было нечем. Как отец Климент ни ломал голову, но на ум ему не приходило ничего.
        Он настороженно смотрел на бабку Матрену, она - на него. А капитан Трутнев переводил свой взгляд с батюшки на старуху - и поражался тому, как они схожи между собой, несмотря на разницу в возрасте и, выражаясь современным языком, гендерные различия. Не надо было быть физиономистом, чтобы понять, что эти двое - брат и сестра.
        - Доброе утро, отец Климент, - первым нарушил настороженное молчание капитан Трутнев. - Простите, что мы так рано.
        - Кто рано встает, тому Бог подает, - сказал отец Климент. - Помолиться зашли или дело какое?
        Капитан Трутнев посмотрел на свою спутницу, словно прося у нее помощи, но бабка Матрена, войдя в храм, словно воды в рот набрала. Голос у нее был зычный и, возможно, она просто опасалась, что его раскаты нарушат благостную тишину храма, выставив ее в непотребном виде. И она потеряет моральное право выговаривать брату за его недостойное поведение.
        - Говорите как есть, - заметив его замешательство, призвал отец Климент. - Не пристало лукавить в святом месте.
        - Сын у меня пропал, - с трудом выговорил Илья Семенович. Дальше, после признания, было легче. - Вчера из дома ушел и до сих пор не вернулся. Вот, Матрена Степановна говорит, что надо свечку поставить Николаю Чудотворцу. Чтобы, значит, Сема поскорее нашелся.
        - Благое дело, - кивнул отец Климент, с одобрением, но и с некоторым удивлением взглянув на сестру. - Еще можно святому Георгию Победоносцу и преподобным Ксенофонту и супруге его Марии молебен заказать. И они доступ ко Господу имеют, за пропащих могут слово замолвить.
        - Да одного хватит, - не выдержав, вмешалась бабка Матрена. Ей показалось, что ее отодвигают на второй план, тем самым умаляя и ее значимость, и ценность данного ею совета. - Показывай, где здесь икона Николая Чудотворца. И где свечу взять?
        Отец Климент не стал спорить. Выбрав свечу и подав ее Илье Семеновичу, он пошел вглубь храма, сделав знак следовать за ним. Подойдя к иконе нужного святого, отец Климент остановился. Жестом показал, что надо зажечь свечу и поставить ее перед иконой.
        - Молитву, с которой следует обращаться к святому угоднику, знаете? - спросил он, когда Илья Семенович выполнил его указание.
        Бабка Матрена промолчала, а Илья Семенович сокрушенно признался:
        - Нет, батюшка.
        - Тогда повторяйте за мной, - велел отец Климент.
        - И мне что ли надо? - растерянно спросила бабка Матрена. У нее был такой вид, будто она попала в собственную западню.
        - Не обязательно, - успокоил ее брат, понимая, что нельзя требовать слишком многого от человека и зная неуступчивый характер своей сестры. И уточнил: - Как имя пропавшего мальчика?
        - Сема, - торопливо ответил Илья Семенович. И тут же поправился: - Семен. Если полностью, то Семен Ильич Трутнев. Восемь лет ему.
        Кивнув, отец Климент начал шепотом подсказывать, а Илья Семенович вслух повторял:
        - Николай Чудотворец, Божий Угодник! Ниспошли с небес чудо спасения. Попроси у Господа всевидящего, чтоб он указал пропащему правильный путь, и позволь ангелу-хранителю его обратно вернуть. Попутчиков нечестивых отстрани, жизнь и здоровье Семену сохрани. Верую я во Христа великодушного, молюсь в смирении. Да будет воля твоя. Аминь.
        Когда голоса стихли, в храме стало пронзительно тихо. Даже свеча перед иконой со строгим ликом старца горела бесшумно. На этот раз первым нарушил молчание отец Климент.
        - Еще было бы хорошо прийти на вечернюю службу и подать записку с именем пропавшего, - сказал он. - Прочитаю ее при подготовке к святому причастию. Если чисты помыслы ваши, то, быть может, Господь приоткроет тайну его исчезновения.
        - Куда уж чище, - недовольно пробурчала бабка Матрена. - Подумал бы, прежде чем сказать.
        Но отец Климент словно не услышал этих слов. И даже не взглянул в сторону сестры, как будто ее здесь и не было. Он обращался исключительно к Илье Семеновичу, зная, что только так сможет сохранить свое достоинство не вступив в перепалку с сестрой.
        - Хорошо, батюшка, - кивнул капитан Трутнев. - Если я сам не смогу, то придет жена моя, Полина. Богу ведь это все равно?
        - Может подать и она, - согласился отец Климент. Заметив, что Илья Семенович смущенно переминается с ноги на ногу, словно желая что-то сказать, но не решаясь, он благожелательно спросил: - Что еще не ясно?
        - Подскажите, батюшка, как мне быть в этой ситуации, - тяжко вздохнув, произнес капитан Трутнев. - Если бы пропал не мой сын… - Он запнулся, но все же продолжил: - То по инструкции я должен был бы принять заявление от родственников и зарегистрировать его, а затем передать начальнику райотдела полиции. В подобных случаях тот требует информацию о последнем местонахождении пропавшего, его образе жизни, связях, обстоятельствах исчезновения, особые приметы. Ну, и его фотографию. Однако, боюсь, в моем случае все может быть по-другому. И я сделаю только хуже для Семы.
        - Чего вы опасаетесь? - спросил отец Климент. - Говорите прямо, Илья Семенович. А иначе как я смогу дать совет?
        - Во-первых, начальник райотдела не примет моего заявления, - снова вздохнул капитан Трутнев. - Предложит подождать два-три дня, а вдруг Сема найдется, или я сам его за это время найду. Во-вторых, Сему могут внести в специальное досье учета всех людей, пропавших без вести. Его ведут в Главном информационно-аналитическом центре МВД. А оттуда до постановки на учет в инспекции по делам несовершеннолетних один шаг. После этого случись что - и речь пойдет о лишении родительских прав. Вот что меня тревожит. Полина мне этого не простит.
        - А вы не сгущаете, Илья Семенович? - усомнился отец Климент.
        - Я знаю, о чем говорю, - возразил полицейский. - Не первый год работаю в этой системе. Не то, чтобы я ее критиковал, вы не подумайте, батюшка, но посудите сами…
        - Не мне судить, - сурово отрезал отец Климент. - Скажу только - всякая власть от Бога, а через грех сомнения дьявол проникает в душу человека. И потому грех этот сильнее прочих огорчает Господа. Отсюда мой совет вам, Илья Семенович: отбросьте сомнения, делайте, что должны, и будь что будет. А жена поймет и простит.
        - Зато я сам себя не прощу, - хмуро произнес капитан Трутнев. - Но за совет спасибо, батюшка. И за свечу, и за молитву. И за доброе слово.
        - Благословляю, - сказал отец Климент и размашисто перекрестил полицейского. После этого настоятель по привычке подал ему руку для поцелуя, но тут же отдернул ее. И перевел взгляд на бабку Матрену. Но на этот раз даже рука его не поднялась для благословения, таким негодующим взглядом одарила его сестра.
        - Пойду я, батюшка, - сказал капитан Трутнев. - Молитва дело хорошее, но говорят же, что Бог помогает тем, кто помогает себе сам. - Он обратился к старухе: - Матрена Степановна, вы со мной?
        - Ты поезжай, Илья Семеныч, - ответила та. - Задержусь я. С братом надо потолковать по душам.
        Это было сказано таким тоном, что отец Климент содрогнулся в душе. Он с тревогой взглянул на сестру, но промолчал. Уверенности ему придавало то, что разговор должен был, по всей видимости, состояться в храме. А это была его вотчина, в стенах которой отец Климент чувствовал себя неуязвимым и могучим, как библейский Самсон до того часа, когда коварная Далила обрезала ему волосы.
        Открылась и закрылась дверь храма, пропуская полицейского. Отец Климент и бабка Матрена остались наедине. Впервые за много лет. Они отвыкли от этого и чувствовали некоторое смущение, которое сковывало их языки. Первой преодолела его бабка Матрена.
        - Говорят, братец, что ты молишься денно и нощно, - произнесла она с тяжким придыханием, словно пытаясь поднять непосильную ношу. - Лба не жалеючи и стыд потерявши. Да не один, а в компании с молодыми девицами.
        Отец Климент воззрился на нее, как праведник на стадо свиней, в которых вселились бесы - с ужасом и негодованием.
        - И не стыдно тебе, сестра, клеветать на меня? - сурово спросил он. - Не было этого!
        - Как не было? - голос старухи взвился до притолоки храма, вернувшись гулким эхом. - Да не далее как этой ночью было! Или забыл уже?
        - Спал я этой ночью аки младенец, - с достоинством ответил отец Климент. - Тому свидетели Бог и все святые угодники.
        Подкрепляя свои слова, он перекрестился. Бабка Матрена опешила.
        - Или обманули меня? - спросила она, видя неуступчивость брата и уже начав сомневаться.
        - Как Бог есть, обманули, - подтвердил отец Климент. - Воспользовались твоей доверчивостью, сестра, и посмеялись над тобой. - Он сокрушенно вздохнул. - И как только ты могла поверить в подобную ересь?
        Бабка Матрена задумалась. Теперь она уже и сама не понимала, почему вдруг так слепо поверила словам своей жилички, которую и знала-то всего один день. Видимых причин не было, если не считать многолетней обиды на брата. Семена зла упали на удобренную почву и проросли. Старухе стало стыдно за себя.
        - Прости, брат, коли так, - повинилась она. - Видно, верно говорят: мудрость не всегда приходит со старостью. Иногда старость приходит одна.
        - Осознание греха и покаяние есть прямой путь к спасению, - почти торжественно произнес отец Климент. - Возрадовалось мое сердце за тебя, сестра.
        - Ты не очень-то радуйся, - пробурчала старуха. - Гляньте, люди добрые - назвал сестру дурой и рад.
        - Это когда же я тебя дурой назвал? - поразился отец Климент. - Опять напраслину на меня возводишь.
        Они помолчали. Затем отец Климент неуверенно предложил:
        - Может, пойдем ко мне, чайку выпьем?
        Неожиданно для самой себя бабка Матрена услышала свой голос:
        - Не откажусь.
        Она тут же пожалела о сказанном. Но отступать было поздно. Не такой у бабки Матрены был характер, чтобы отказываться от своих слов. И она поплелась за братом, мысленно казня себя за уступчивость и одновременно испытывая радостное волнение, а почему - не могла и понять…
        Глава 34. Совет деда Матвея
        Выйдя из храма, капитан Трутнев остановился в раздумье, куда ему направиться - в полицейский участок или домой. Ответ на этот вопрос был гораздо глубиннее, чем мог бы показаться. В участке он должен был бы, следуя совету отца Климента и инструкции, написать заявление о пропаже сына и зарегистрировать его. Отправившись домой, он проявил бы собственную волю, нарушил профессиональную этику и признал, что сын ему дороже, чем все остальное на свете вместе взятое. Чаша весов колебалась недолго. Илья Семенович сел в «козлик» и поехал домой.
        Мысли его были тревожными. В Куличках сына он не нашел, оставалось искать его за пределами поселка. А это - почти девственные леса на сотни километров вокруг, кишащие дикими лесными зверями. И оказавшись там, Сема подвергал свою жизнь смертельному риску, потому что становился всего лишь звеном пищевой цепочки, где одни живые существа служат для питания других. Причем едва ли не самым низшим звеном. Ему не будут угрожать разве только ежи, белки и зайцы, а все остальные звери попытаются его съесть, и осуждать их за это было бы глупо. А есть еще ядовитые ягоды и грибы, которые могут прельстить голодного ребенка. Подумав об этом, Илья Семенович содрогнулся.
        - Ах, ты, Сема, Сема, - прошептал он, кусая губы, чтобы не заплакать. - Где же ты?
        Ситуацию усугубляло то, что Илья Семенович в бегстве сына винил себя. Эта мысль была последней каплей, переполнившей чашу его отчаяния. Если бы он мог, то отсек бы себе руку, взявшую ремень. Он дал себе слово, что когда - Илья Семенович даже в мыслях страшился употреблять слово «если», чтобы не накликать беду, - Сема найдется, то впредь он даже на словах не будет угрожать ему поркой. Его самого в детстве не пороли, какие бы шалости он не совершал. И ничего, вырос достойным человеком. А библейское требование наказывать сына своего розгой, дабы спасти душу его от преисподней, могло бы привести к противному результату. Он мог бы только ожесточиться и натворить всяких плохих дел в отместку…
        Не известно, до чего додумался бы капитан Трутнев, мысленно каясь, если бы его путь занял больше времени. Однако вскоре он уже подъезжал к своему дому, где увидел деда Матвея, одиноко сидевшего возле ворот на лавке, что дало мыслям участкового совершенно другое направление. Илья Семенович был не в том настроении, чтобы в это утро, в дополнение ко всем своим бедах, еще и выслушивать жалобы старика на Семины проказы. Волчий вой, которым Сема изводил деда Матвея, сейчас казался Илье Семеновичу забавной детской шуткой, над которой можно только посмеяться. Он дорого дал бы за то, чтобы в эту самую минуту услышать завывание волка, доносящееся из-за забора их дома. Поэтому, выйдя из машины, Илья Семенович непривычно сурово спросил:
        - Зачем явился, дед Матвей? - После чего с досадой добавил: - И что тебе не спится!
        Деду Матвею было уже далеко за восемьдесят, он был даже не сед, а сив от возраста, и сгорблен, словно коромысло. Ходил он, опираясь на сучковатую палку. Память деда Матвея ослабела настолько, что вечером он забывал то, что случилось утром. Однако ума он не утратил. А потому сразу понял, что Илья Семенович ему не рад, и даже более того. Однако это не смутило старика, давно уже привыкшего к тому, что его частые визиты в дом участкового или в полицейский участок вызывают только раздражение.
        - Ты погоди гнать-то меня, - прошамкал он беззубым ртом. - Авось пригожусь, еще спасибо за совет скажешь.
        - Это ты о чем, дед Матвей? - удивился Илья Семенович. - Или белены объелся с утра пораньше?
        - А ты послушай вначале, - обиделся дед Матвей. - А то у самого глазища такие, будто мухоморов наелся. На людей, словно цепной пес, кидаешься. Эх, снять бы с тебя портки да выпороть, Илья Семенович, чтобы научить уму-разуму, да не тот я уже стал, не справлюсь с тобой. А ты и рад, оглоед!
        Дед Матвей мог бы еще так долго брюзжать, Илья Семенович хорошо это знал, а потому примиряюще произнес:
        - Ладно, дед, говори, с чем пожаловал, а кого и как учить уму-разуму, решим после.
        Не сразу, но дед Матвей все-таки остыл и перестал ворчать.
        - Слыхал я, что у тебя сын пропал, - сказал он и покачал головой, словно осуждая участкового.
        - И от кого же ты это слыхал, дед? - удивился Илья Семенович. - Вроде бы объявления я не давал, и по радио не объявляли. Неужели ворона на хвосте принесла?
        - Жена твоя, Полина, так воет со вчерашнего вечера, что слышно на всю округу, - ответил старик, посмотрев на него с укоризной. - Весь поселок уже знает, какая беда в вашем доме приключилась. А то, что ты от людей ее скрываешь, так это не от большого ума. Всем миром легче сына найти, чем одному. Я всегда думал, что умный ты мужик, Илья Семенович, а теперь сдается мне, что я ошибался. Или гордыня тебя обуяла. А это даже хуже. Если человек глуп, то какой с него спрос? А за гордыню ему отвечать придется. Не на этом свете, так на том. Так и знай, Илья Семенович. И не обижайся на мои слова. Стар я уже слишком, чтобы лукавить.
        Илья Семенович сокрушенно покрутил головой.
        - И что это за поселок такой? - пожаловался он неизвестно кому. - На одном краю чихнут, на другом здравствовать желают. Ничего не скроешь! А тебе-то, дед Матвей, что за беда, если Сема пропал? Только радоваться должен. - Голос Ильи Семеновича предательски дрогнул. - Изводил он тебя почем зря. Сколько раз ты на него жаловался.
        - И опять же дурак, - невозмутимо произнес старик. - То, что мальчишка проказничал, это одно. А то, что он пропал и его надо искать, это совсем другое. Места-то у нас глухие, дикие. А что, если он в лес подался? Что с дитяти неразумного взять. Ты об этом подумал, пень стоеросовый?
        Слова деда Матвея совпадали с мыслями, которые тревожили самого Илью Семеновича, и он почувствовал себя виноватым уже перед стариком.
        - Еще как думал, - признался он, не обидевшись. - Да только людей в Куличках не хватит, чтобы все окрестные леса обойти. Это все равно что иголку в стогу сена искать. А пока из района спасателей дождешься, так столько времени пройдет, что и смысла нет.
        - Вот и я то же самое думаю, иначе бы уже все Кулички обежал, народ скликая, - сказал дед Матвей. Он оглянулся вокруг, словно опасаясь, что его могут подслушать, и таинственным шепотом произнес: - К жрецу за помощью идти надобно.
        - К кому, ты сказал? - переспросил Илья Семенович, подумав, что ослышался.
        - К жрецу Велеса, - спокойно повторил старик. - К тому самому, что живет в Усадьбе волхва. Только он может помочь отыскать мальчишку.
        - И как же это? - недоверчиво спросил Илья Семенович. - Обратится к своему языческому богу и замолвит за меня словечко? Так я уже был в храме сегодня. И поставил свечку перед ликом Николая Чудотворца. Спасибо бабке Матрене, надоумила. Теперь, чую, придется мне еще и тебя благодарить. Да только толку-то что? Ни языческий бог, ни православные святые угодники за меня искать Сему не будут. Так что спасибо тебе, дед Матвей, за совет, но…
        - А ты не егози, милок, - прервал его старик. - Предки наши были не глупее тебя. А в подобных ситуациях всегда обращались к Велесу. Мне еще мой дед об этом рассказывал, а ему - его дед, и так из поколения в поколение. Велес - он владычествует над всем животным миром. Ему все дикие звери покорны. По приказу Велеса они сделают все, что он пожелает. Скажет отыскать пропавшего в лесу человека - и сыщут его, выведут под белы рученьки из чащи, волоска на голове не тронут.
        - Ох, и мастер ты заливать, дед Матвей, - усмехнулся Илья Семенович. - Под белы рученьки… Это дикие-то звери?
        - Они самые, - кивнул старик. - Прадед мой только потому и жив остался, что его отец пошел к жрецу Велеса, когда он заблудился. Жрец обратился к своему богу, а тот велел всем лесным зверям найти заблудшего. И дня не прошло, как вернулся прадед домой. Сказал, что из леса вывел его медведь. Он, мол, встретил косолапого в лесу и уже с жизнью начал прощаться, а тот поманил его лапой за собой и привел к тропинке, ведущей из леса. Можешь верить или не верить, это как тебе заблагорассудится. За что купил, за то и продаю. А только дед мой слыл самым честным человеком в Куличках. Не стал бы он мне врать.
        Дед Матвей замолчал, глядя на своего собеседника сердитыми глазами. Он был обижен на то, что ему не поверили. А Илья Семенович не знал, что и думать. После того, как он помолился за спасение сына Николаю Чудотворцу, ему уже не казалось абсурдным обратиться за помощью и к Велесу. Тем более, что однажды они с женой уже просили этого языческого бога даровать им ребенка. После того, как много лет ставили свечи в храме, молясь о том же самом. И то ли совпало, то ли еще что, но Полина почти сразу же понесла. Так почему бы не попробовать и сейчас? Права была бабка Матрена - хуже не будет. Хотя она и имела в виду не совсем то, о чем сейчас говорил дед Матвей. Но так ли уж это важно, если в конечном итоге Сема вернется домой живым и невредимым?
        И Илья Семенович решился. Православный праведник или языческий жрец - участковому было все равно, к кому обращаться, лишь бы они помогли в его беде. А там будет видно.
        - Так, значит, дед Матвей, советуешь мне идти на поклон к жрецу Велеса в Усадьбу волхва? - спросил он задумчиво.
        Дед Матвей кивнул, подтверждая. От долгого разговора он сильно устал, и теперь едва сидел на лавке, опираясь обеими руками на свою палку. Ему было трудно даже говорить, но все же он произнес едва слышно:
        - Сходи, Илья Семенович. Мой тебе добрый совет.
        - Спасибо, что подсказал, дед Матвей, - уже искренне сказал участковый.
        Однако старик уже задремал и не слышал его. Он так и сидел, покачиваясь, будто от ветра, из стороны в сторону, когда Илья Семенович отъезжал от дома на своем полицейском автомобиле. Капитану Трутневу спящий старик казался пережившим себя памятником давно минувшим временам, когда люди верили языческим богам и в душе сами были язычниками, при этом продолжая ходить в православные храмы и молиться христианскому богу. Илья Семенович не осуждал их. По сути, он и сам был такой. Только намного реже, чем его предки, заходил в храм и уже почти забыл, когда молился в последний раз, если не считать нынешнее утро.
        Глава 35. Участковый обращается к Велесу
        Они сидели на кухне, пили чай из серебряного самовара, и Тимофей рассказывал Олегу о восстании волхвов в Суздале в 1024 году от Рождества Христова, уверяя, что был его очевидцем. Олег не верил, но слушал с интересом. Будучи студентом, он, готовясь к экзамену, читал об этом событии в «Повести временных лет», но Тимофей приводил такие подробности, которых в летописи не было. Говоря о волхвах, которые убивали местных вождей-старейшин из-за того, что те не давали «пролиться дождю», старик называл их по именам. А заодно сообщал, где и когда они родились, как волхвовали и каким чудесным образом появились в суздальской земле, когда там началась засуха, вызвавшая неурожай и великий голод среди простого народа. Олег не верил этим сведениям, но молчал. Однако когда речь зашла о князе Ярославе Владимировиче, он не выдержал и возмутился.
        - Ври да не завирайся, Тимофей, - сказал он в сердцах. - Князь прибыл в Суздаль с войском, чтобы подавить народное восстание. А ты говоришь о каких-то варягах.
        - А я утверждаю, что князю Ярославу нужны были деньги для уплаты варягам, которых он набирал в свою дружину, чтобы вести междоусобные войны с другими князьями, - упорствовал старик. - И он явился в Суздаль за данью, когда там вспыхнуло восстание. Простое совпадение. Если бы не это, то волхвы победили бы. А там, глядишь, и по всей земле русской поднялся бы народ, отстаивая древнюю языческую веру и свою свободу.
        - Тебя послушать, так князь Ярослав Владимирович был врагом собственного народа, - горячился Олег. - А ведь это при нем на Руси выросла численность населения, а Киев стал богатейшим городом. Как результат - стали развиваться культура и образование, был составлен первый известный нам свод законов русского права, который вошел в историю под названием «Русская правда». Тебе мало этого, чтобы признать князя патриотом?
        Тимофей хмыкнул, давая понять, что он придерживается другого мнения.
        - Тогда добавлю, что еще он наладил дружеские и торговые отношения со Швецией, Византией, Священной Римской империей и другими странами Европы, - продолжал приводить факты Олег. - Именно во время его правления удалось победоносно завершить русско-печенежские войны и вернуть в состав Киевской Руси захваченные Польским государством Червенские города. И как тебе это, упрямый старик?
        - А еще при этом князе на Руси начали в великом множестве строить христианские храмы и безжалостно искоренять язычество, - сказал Тимофей, тоже начиная сердиться. - Всеми доступными средствами, включая массовые казни волхвов. Были, кстати, среди невинно убиенных и твои предки. Вот бы они тебя сейчас услышали!
        - Это запрещенный прием, Тимофей, - запротестовал Олег. - Не надо низводить историю до личных счетов. Христианство на Руси было исторически неизбежно. Потому князя Ярослава и прозвали Мудрым, что он…
        Но ему не дали закончить. Прилетел Гавран и стукнул клювом в раму, прося его впустить. Олег встал и распахнул окно. Ворон сел на подоконник и несколько раз хрипло каркнул, чем привел Тимофея в смятение.
        - Гавран говорит, что у ворот стоит местный участковый и стучит так, будто хочет проломить их, - сказал старик, от волнения забыв, что Олег уже сам понимает вороний язык. - Как ты думаешь, что ему надо?
        - Не знаю, - пожал плечами Олег. Он был рад прекратить спор, в котором все равно не было бы победителя. Подобные разговоры с Тимофеем они вели очень часто, но еще ни разу Олегу не удалось убедить старика в своей правоте, основанной на постулатах современной исторической науки. Тимофей ссылался на свои знания, полученные, по его словам, на основании личного жизненного опыта, и был непробиваем, как рыцарь в латах для стрел, выпущенных из самодельного лука.
        - Может, да ну его? - предложил Тимофей. - От греха подальше. Постучит да уйдет.
        - Нехорошо так с людьми, - покачал головой Олег. - И вообще, может быть, он по важному делу. А мы не будем знать.
        - Так пойди и узнай, - недовольно буркнул Тимофей. - Или мне прикажешь?
        - Упаси Господь, - сказал Олег. И поскорее вышел из кухни, пока въедливый старик не успел потребовать объяснения, какой смысл он вложил в эту фразу.
        Распахнув калитку, Олег увидел полицейского, который уже почти потерял надежду на то, что ему удастся встретиться с хозяином Усадьбы волхва и собирался уезжать.
        - Добрый день, Илья Семенович, - сказал Олег. - Какими судьбами?
        - Вы бы хоть звонок в дом провели, - не сдержался капитан Трутнев. - А то до вас ни достучаться, ни докричаться. Все кулаки отбил. А если будет нужно вручить повестку или официальное извещение?
        - Я подумаю над этим, - пообещал Олег. - Но, думаю, вы пришли не только для того, чтобы сказать мне это?
        У капитана Трутнева, как у большинства рыжеватых людей, была тонкая белая кожа, и она легко краснела, когда он волновался или испытывал смущение. Сейчас он был красен, как вареный рак, и чувствовал себя точно так же. Илья Семенович не знал, с чего начать разговор. Слишком необычной была просьба, с которой он хотел обратиться к хозяину Усадьбы волхва. Он переминался с ноги на ногу, вздыхал и имел непривычно жалкий вид. Олег все еще стоял в проеме калитки и ждал, когда полицейский объяснит причину своего прихода. Но, видя, что тот крайне смущен, пришел ему на помощь.
        - Может быть, пройдем в дом? - предложил он. - Выпьем чая. Или, быть может, вы еще не завтракали? Не стесняйтесь, Илья Семенович, у нас без церемоний.
        - Нет, - отрицательно покачал головой полицейский. - Я не голоден. - И неожиданно для самого себя признался: - У меня кусок в горло не лезет.
        - А что так? - участливо спросил Олег. - У вас что-то случилось?
        - У меня сын пропал, - сказал Илья Семенович дрогнувшим голосом. И невольная слеза покатилась из его покрасневших глаз по небритой со вчерашнего дня щеке.
        Это было так неожиданно, что в первую минуту Олег даже растерялся. Видеть, как плачет полицейский, ему еще не приходилось. Он шагнул из калитки за ограду и, сочувственно положив руку на плечо капитана Трутнева, спросил:
        - Чем я могу вам помочь, Илья Семенович? Ведь вы же за этим сюда пришли - за помощью?
        Илья Семенович кивнул. Он чувствовал, что если попытается сказать хоть слово, то может разрыдаться. Он сам не ожидал от себя, что способен на такое сильное проявление чувств. И уж тем более, что проявит их перед совершенно чужим человеком. Но было что-то в хозяине Усадьбы волхва такое, из-за чего ему хотелось доверять и даже пожаловаться на свое горе, в надежде, что тот не останется равнодушным.
        Прошло несколько минут, прежде чем Илья Семенович смог говорить.
        - Да, мне нужна ваша помощь, - сказал он. - Мне говорили, что вы можете…
        Но он не договорил, внезапно подумав, что его слова прозвучат более чем странно. И хозяин Усадьбы волхва просто рассмеется ему в лицо, услышав его просьбу. А то и сочтет сумасшедшим.
        Подождав и поняв, что полицейский больше ничего не скажет, Олег спросил:
        - Я могу - что? - И подбодрил его: - Ну же, Илья Семенович, раз начали, так заканчивайте! А то мне уже и самому интересно.
        И Илья Семенович решился.
        - Ведь вы же жрец Велеса? - спросил он. Но в его тоне было больше утверждения, чем вопроса, а надежды еще больше. - Меня не обманули?
        - В общем-то нет, - не сразу ответил Олег. - Вам сказали правду. Но что с того?
        - Вы можете обратиться к своему языческому богу, чтобы он помог найти моего сына?
        Этот вопрос смутил Олега. Он ожидал чего угодно, вплоть до просьбы дать денег на организацию поисков мальчика, но только не этого. Впервые к нему обращались за помощью как к жрецу Велеса. И в такой ситуации, когда он не мог отказать. Олег видел, что горе отца неподдельно и велико. И не мог сказать ему, что его просьба бессмысленна, и языческий бог не поможет ему найти сына. Это было все равно как бросить камнем в человека, который, умирая от голода, попросил у тебя кусок хлеба. На такое Олег был не способен. И он, превозмогая себя, сказал:
        - Да, я могу. - Но тут же добавил: - Но я не могу гарантировать, что это даст положительный результат.
        Фраза получилась слишком официальной и холодной, как кусок льда, Олег и сам это почувствовал. И мысленно обругал себя. Но Илья Семенович, неожиданно для него, обрадовался, словно своими словами хозяин Усадьбы волхва снял с его души тяжкий камень и вместо него вложил надежду.
        - Спасибо вам, - сказал он, вытирая слезы. Смущенно произнес: - Вот, расчувствовался, как… Со мной такое впервые. Сам не ожидал от себя.
        - Ничего, Илья Семенович, - сказал Олег. - Я вас хорошо понимаю. Я не знаю, что было бы со мной, если бы мой ребенок пропал. Думаю, я переживал бы точно так же… Кстати, вы принесли фотографию сына?
        Капитан Трутнев торопливо достал из внутреннего кармана кителя и протянул ему снимок, на котором был запечатлен черноволосый мальчик лет семи-восьми, с заостренными чертами лица и диковатым выражением глаз. Он ничем не походил на Илью Семеновича, который был рыж и широкоскул. Олег мимоходом отметил это, но не стал ничего говорить отцу.
        - Это Сема, - произнес Илья Семенович, и в его голосе просквозила нежность. - Мой сынок. Здесь ему семь лет.
        - Все будет хорошо, Илья Семенович, - сказал Олег. - Идите домой. А я сделаю все, что от меня зависит, чтобы помочь вам.
        Этой фразой он ничем себя не обязывал, но капитан Трутнев был не в том состоянии, чтобы понять это. Он схватил руку хозяина Усадьбы волхва и сжал ее. Олегу на мгновение показалось, что Илья Семенович хочет поцеловать его руку, как православному священнику, и едва не вырвал ее. Но, к счастью для него, этого не случилось. Капитан Трутнев развернулся и пошел обратно к мостику через овраг, где он оставил свой автомобиль. Даже со спины, по его опущенным плечам и понурой походке, было видно, что он если и не убит горем, то на грани этого.
        Глава 36. Тимофей встревожен
        Олег вернулся в дом. На кухне его поджидал Тимофей. Даже сквозь густые заросли волос на лице старика было заметно, что он взволнован, а, быть может, даже и встревожен. Олег протянул ему фотокарточку.
        - У Илья Семеновича пропал сын, - сказал Олег, собираясь объяснить причину прихода полицейского.
        Но Тимофей прервал его.
        - Не суесловь, - нетерпеливо произнес он, разглядывая снимок. - Я все уже знаю. Лучше скажи, что ты собираешься делать?
        - Пойду к Михайло, - подумав, ответил Олег. - Обойдем с ним все окрестности. Может быть, мальчик зашел в лес и заблудился.
        - И это все? - раздраженно спросил Тимофей.
        - А что я еще могу? - пожал плечами Олег.
        - И об этом меня спрашиваешь ты? - возмущенно произнес старик. И патетически воскликнул: - О, Велес! Неужели я дожил до дня, когда твой жрец расписывается в своем бессилии и отказывается служить тебе?!
        - Прекрати ломать комедию, Тимофей, - поморщился Олег. - И не заламывай руки, как плохой актер. Тебе это не идет. Скажи прямо, что ты хочешь. Без завываний и театральной декламации.
        - Я хочу, чтобы ты всерьез отнесся к ситуации, - сказал Тимофей уже обычным тоном. - Пропал не просто мальчик, а, возможно, наследник волхва Ратмира. Тебя это не волнует?
        - До сих пор я думал, что у волхва Ратмира всего два потомка - это я и Михайло, - удивился Олег. - И мне странно слышать твои слова. Поясни их.
        Но Тимофей не стал ничего объяснять. Вместо этого он спросил:
        - А ты никогда не думал, что случится, если Михайло так и останется бобылем, а твоя жена будет рожать только девочек?
        - И что же такого страшного случится? - невольно улыбнулся Олег. - С каких это пор ты стал женоненавистником, Тимофей?
        - С тех самых, как иссяк род Рюриковичей, и на престоле их сменили Романовы, - серьезно ответил старик. - К чему это привело Русь, надеюсь, ты знаешь и сам.
        - А это здесь при чем? - искренне изумился Олег.
        - Не хочу, чтобы то же самое случилось с древним родом князей Полоцких, - сурово произнес Тимофей. - Хотя бы по той простой причине, что я этого не переживу. А вам с Михайло, как я посмотрю, и горя мало. Действительно, что вам за дело до жизни и смерти какого-то старика!
        - Тимофей, зачем ты так? - вздохнув, спросил Олег. - Нам с Михайло очень даже не безразличен старик, о котором ты говоришь. Но я все равно не могу понять, при чем здесь пропавший мальчик?
        - А ты хорошо рассмотрел его на снимке? - спросил Тимофей.
        - В общем-то, да, - ответил Олег. Но все же взял фотографию в руки и еще раз взглянул на мальчика, уже более внимательно.
        - И ты видел человека, который называет себя его отцом? - продолжал допытываться Тимофей.
        - И не раз, - хмыкнул Олег. - И что с того?
        - Значит, ты слеп и глуп, - фыркнул Тимофей. - И я только потеряю время, пытаясь открыть твои глаза и вразумить тебя. Поэтому сейчас я не буду этого делать. Есть более важные дела. Скоро придет Михайло, и мы…
        - Откуда такая уверенность? - спросил Олег. - Вроде бы Михайло не собирался к нам сегодня.
        - Он придет, потому что я уже послал за ним Гаврана, - невозмутимо произнес Тимофей. - Как только узнал, за чем приходил этот человек. Так что Михайло будет здесь с минуты на минуту. А ты, жрец Горыня, пока приготовься к тому, чтобы обратиться за помощью к владыке нашему Велесу. Но этого мало. Мы должны и сами что-то предпринять. Для этого нам и нужен Михайло. И Гавран.
        Олег подумал, что старик смеется, несмотря на свой серьезный вид. Но скоро он понял, что ошибался, Тимофей не шутил. И когда и в самом деле вскоре пришел запыхавшийся Михайло, которого всю дорогу нетерпеливо подгонял Гавран, летевший над ним и неумолчно каркавший, ворон не улетел, как обычно, на крышу или по своим таинственным делам. Словно это было в порядке вещей, Гавран принял участие в совещании, которое проводил на правах самопровозглашенного председателя Тимофей. И это никого не удивляло, кроме Олега, которому до сих пор еще многое казалось странным в мире, центром которого была Усадьба волхва. Он сам оправдывал это тем, что живет здесь всего год, тогда как все остальные - всю свою жизнь. А это многое значит, когда речь идет о мировоззрении.
        Тимофей, на удивление, был краток.
        - Нам нужно срочно решать, как искать мальчика, - сказал он. - Жрец Горыня обратится за помощью к Велесу. А ты, Михайло, можешь то же самое попросить у Перуна? В такие дни, как этот, все раздоры между языческими богами должны быть забыты.
        - Я сделаю это, - лаконично ответил Михайло, разглядывая фотографию с мальчиком. - Это он?
        - Да, - ответил Тимофей. - Теперь ты понимаешь, почему это так важно?
        - Да, - кивнул Михайло.
        - А я так ровным счетом ничего не понимаю, - недовольно пробурчал Олег. - Но безропотно подчиняюсь.
        - Вот и молодец, - скупо похвалил его Тимофей.
        Гавран хрипло каркнул. Тимофей кивнул.
        - Да, ты прав, Гавран. Необходимо оповестить всех животных и птиц в лесу. Задействуй своих ворон от мала до велика. Пусть они до каждого живого существа донесут, что те будут выполнять волю владыки нашего Велеса и Перуна. И тот, кто отнесется к этому недостаточно серьезно, будет наказан. Жестоко, беспощадно и неотвратимо. Ты понял меня?
        Гавран каркнул в ответ и захлопал крыльями, подтверждая, что ему не придется повторять дважды.
        - Вот и хорошо, - удовлетворенно произнес старик. - Не будем терять времени. В добрый путь, и да сопутствует нам удача!
        Гавран, словно черная молния, тут же вылетел в окно. Михайло поднялся и, не сказав ни слова, вышел, ступая легко и бесшумно, как тень. Олег растерянно оглянулся и встретился взглядом с Тимофеем, в котором читалось нетерпеливое ожидание.
        - Да иду я, - сказал Олег. - Только скажи мне - а Марине можно обо всем этом рассказать? Или это страшная тайна?
        - И можно, и нужно, - произнес Тимофей. - На ближайшее время Марина станет моими глазами и ушами, а также ногами. У меня не будет ни ворон, ни Михайло, ни тебя. И она заменит всех вас… Ты куда?
        Олег был уже на пороге кухни. Оглянувшись, он ответил:
        - Пойду сообщу ей об этом. Думаю, Марина будет рада стать глазами, ушами и ногами такого неугомонного старика, как ты, Тимофей. Хоть какое-то разнообразие в ее жизни. А то она что-то заскучала в последнее время без занятий в школы.
        Олег скрылся за дверью, не дожидаясь, пока Тимофей поймет, что над ним подшучивают, и что-то ответит. Ему гораздо важнее было, что скажет Марина, узнав новости о пропаже одного из своих учеников и о принятых для его поиска мерах.
        Глава 37. В лесу
        А тем временем виновник всего этого переполоха шел по лесу, насвистывая, словно птица, и был доволен своей жизнью.
        Сема чувствовал бы себя даже счастливым, если бы иногда его не посещали мысли о матери, которой он, второпях убегая из дома, забыл оставить прощальную записку. Тогда он об этом не подумал, а сейчас жалел. Еще и потому, что он был начитанный мальчик. А во всех книгах, которые Сема прочитал, герои, отправляясь в дальние путешествия, всегда писали письма близким людям или друзьям, извещая их о своих намерениях и высказывая умные мысли относительно прошлого и будущего.
        Семе не приходило на ум, что его мама страдает, не зная, где ее ребенок. Он был еще слишком мал, чтобы понять, какое горе он ей причинил. А об отце мальчик не вспоминал вовсе, будто его и не было. Сема не мог простить ему страха, который он испытал, когда увидел в руках отца ремень. И этот страх изгнал из его души любовь к отцу, а заодно стер из памяти, - или отправил в глубины подсознания, что, в общем-то, одно и то же, - все то хорошее, что было с ним связано.
        Сема любил лес. Это было оборотной стороной дара, полученного мальчиком при рождении от природы, благодаря которому он умел так ловко прятаться в сорняках или густой траве, что его не смог бы заметить самый зоркий глаз. Сема словно растворялся в зарослях или превращался в зыбкую невидимую тень. Но до сих пор он не заходил далеко, ограничивая свои прогулки окраиной леса, поросшей молодыми деревьями и кустарниками. А все самое интересное - буреломы, овраги, лесные поляны, - начиналось дальше, он знал это. И вот это случилось. Накануне он так боялся погони, что почти бежал по поселку, а потом свернул в лесную чащу и шел, не запоминая дороги, пока не устал. Было уже темно, глаз не различал ни тропинок, ни деревьев, отстоящих далее чем на несколько шагов, и Сема решил, что пора остановиться и развести костер, пока не пришла ночь. Опять-таки из книг он знал, что по лесу ночью не ходят. Это время, когда хищники выходят на охоту. И защитить себя человек может только огнем, которого дикие звери боятся.
        Убегая из дома, Сема взял с собой спички, фонарик, соль и горбушку черного хлеба. Сложил все это в холщовую сумку на длинном ремне, закинул ее за спину, чтобы она не мешала при ходьбе. Но сумка била его по ногам, и с этим ничего нельзя было поделать. Когда он пробовал перемещать сумку на живот, то часто спотыкался о нее и даже падал. Укоротить ремень Сема не мог, потому что забыл взять с собой нож. Это было досадное упущение, которого не совершил бы опытный путешественник. Сема знал это и старался не думать о своем промахе, утешая себя любимой маминой присказкой, что «и на старуху бывает проруха». Главное, что он не забыл коробок со спичками, без которых не смог бы развести костер. А без огня в лесу можно было пропасть в первую же ночь. Компенсируя оплошность с ножом, Сема хвалил себя за предусмотрительность каждый раз, когда вспоминал об этом.
        Валежника вокруг было много, он быстро набрал целую гору и без труда поджег сухие ветки. Огонь пылал ярко и шумно, бросая в небо горстями искры и звучно потрескивая. Сема нашел крепкий прут, нанизал на него горбушку и поджарил ее на костре. Перед тем, как съесть, круто посолил ее. Было очень вкусно. Он съел хлеб и долго еще смотрел на огонь, завороженный его мощью и красотой. А потом сам не заметил, как заснул.
        Когда Сема проснулся на рассвете, костер уже давно догорел, и даже угли не тлели. Мальчик озяб за ночь. Он снова набрал веток и поджег их. Огонь опять весело запылал и затрещал. Вернулось и хорошее настроение. Чтобы излить переполнявшую его душу радость, Сема запрокинул голову и издал долгий протяжный волчий вой. Он не знал, как по-другому выразить свои чувства.
        Его услышали. Сразу смолкло щебетание напуганных лесных птиц. Зато раздался ответный вой. И он был намного громче и страшнее того, который издавал мальчик. Ему отвечал настоящий и, по всей видимости, матерый волк. И, судя по тону, он был недоволен, что на его территории объявился чужак. Когда раздалось новое завывание, оно было намного ближе первого. Волк явно приближался.
        Сема сначала ничего не понял и даже обрадовался, что его приняли за своего настоящие дикие волки. Но потом он испугался, сообразив, что волки - хищники, которые питаются мясом. И им все равно, кого есть - зайца, лося, гномов, хоббита или человека. А потому волков-варгов боялся даже Гэндальф, могучий волшебник. И когда те напали на него и его спутников, то они спасались, забравшись на дерево. Сема читал об этом в своей любимой книге. Вспомнив это и напрочь забыв о том, что все звери боятся огня, он бросился к дереву, стоявшему к нему ближе остальных.
        Сема часто и с легкостью взбирался на дуб в Куличках. Он думал, что ему будет так же легко взобраться и на это дерево. Но это оказалось не так. Кора дерева была влажной от утренней росы, ноги и руки скользили по ней, не давая ухватиться как следует. А нижние ветки были слишком гибкими и тонкими, чтобы на них можно было залезть, не опасаясь, что они сломаются под его тяжестью. Сема сделал несколько попыток, но каждый раз срывался и падал, больно ударяясь о землю. Он перебежал к другому дереву, но там нижние ветки росли очень высоко, и оказались для него недоступны.
        А волчий вой, злобный и угрожающий, раздался снова, и уже так близко, что Семе почудилось, будто он слышит треск кустарника, через который пробирается хищник. Мальчик едва не оцепенел от ужаса, но мысль, что волк сожрет его, и он никогда уже не увидит маму, подстегнула его, как плеть. И Сема бросился к следующему дереву, плача от страха и уже почти не надеясь на спасение…
        Глава 38. Месть свершилась
        Бабка Матрена вернулась домой мрачнее грозовой тучи. Она вошла в комнату, где ничего не подозревающая Ирина лежала, одетая, на кровати и покуривала сигарету, вспоминая во всех подробностях события минувшей ночи. Чувственная улыбка кривила тонкие губы молодой женщины, а дракончик на шее дрожал от похотливого возбуждения. Не сказав ни слова, старуха взяла стакан с водой, стоявший на столе, и выплеснула его на дымящую сигарету. Ирина взвизгнула и подскочила с кровати.
        - Ты что творишь, бабка?! - закричала она. - С ума сошла?
        Но бабка Матрена на этом не успокоилась.
        - В моем доме не курят, - рявкнула она так, что задрожали стекла в окне. - Собирай свои вещи и убирайся прочь!
        - За что такая немилость? - зло спросила Ирина. - Или ум за разум зашел, что на людей бросаешься, как цепной пес?
        - Зато напраслины не возвожу, - сурово произнесла старуха. - Ты зачем мне солгала, что всю ночь провела с отцом Климентом в молитвах?
        Ирина начала понимать, что стало причиной гнева бабки Матрены. И она рассмеялась, вспомнив свою утреннюю проделку. Ирине она и до их пор казалась забавной.
        - Подумаешь, пошутила, - весело сказала она. - Что, в этом доме и шутить нельзя а не только курить?
        - Может быть, у вас, в городе, это и считается шуткой, а у нас в Куличках за такое…, - бабка Матрена не договорила, чтобы не искушать себя. Ей очень хотелось стереть наглую ухмылку с лица молодой женщины, проведя по нему своей могучей дланью, но она не желала ронять своего достоинства. После этого могло начаться царапание, пихание, пощёчины, удушение и прочее, что в Куличках называлось бабьей дракой и испокон века осуждалось. И старуха, с шумом выдохнув воздух, от чего заколыхались занавески на окнах, произнесла: - Уходи, деваха, не доводи, до греха. Христом богом тебя прошу!
        По ее тону Ирина поняла, что старуха едва сдерживает свою ярость. И испугалась. Бабка Матрена выглядела настоящим богатырем, пусть и в юбке. И шансов противостоять ей у Ирины не было ни единого. Она могла уйти добром, или ее выкинули бы за порог, взяв, как нашкодившего котенка, за шкирку. Результат был бы тот же, но моральные издержки совершенно несопоставимые. Все взвесив, Ирина решила уйти сама. Но, на всякий случай, поторговалась.
        - Куда же мне идти на ночь глядя? - жалобно спросила она. - Позвольте, Матрена Степановна, переночевать в вашем доме. А наутро я уйду, обещаю!
        Ирина была хорошей актрисой, а бабка Матрена - сердобольной старухой. Увидев, что молодая женщина готова расплакаться, бабка Матрена пожалела ее.
        - Хорошо, оставайся до утра, - сказала она. - Но утром чтобы и духа твоего не было!
        - Не будет, Христом богом клянусь! - заверила ее Ирина. Она поняла, что гроза прошла стороной, и повеселела. - А теперь не могли бы вы выйти, Матрена Степановна? Мне надо переодеться, а то я мокрая с головы до ног.
        Ирина преувеличивала, мокрым у нее было только лицо. Но бабка Матрена молча вышла из комнаты. От обуревавших ее чувств не рассчитав силы, она закрыла за собой дверь так, что дрогнули стены.
        - Сила есть - ума не надо, - пробормотала бабка Матрена, осуждая себя. Все-таки это был ее дом, и было глупо его разрушать даже в гневе. Она прошла на кухню и налила себе в стакан малиновой наливочки из заветного графинчика. Одним духом осушали его до дна. И вскоре искаженное яростью лицо старухи обрело прежние почти благодушные черты. Чтобы закрепить эффект, бабка Матрена выпила еще стаканчик. После чего пошла в свою комнату. День выдался суетной, волнительный, и ее могучему телу и не менее могучему духу требовался основательный отдых. Бабка Матрена разделась, легла на кровать, укрылась цветастым лоскутным одеялом и почти сразу же заснула, храпом сотрясая воздух, как паровая машина.
        А Ирине было не до сна. Она лихорадочно соображала, как ей поступить. Вернуться утром, словно побитая собака, в Усадьбу волхва она не могла. Не говоря уже о самолюбии, на этот раз ее могли просто не впустить даже за ограду. А вдобавок еще и натравить на нее ворон, как на того охотника, которому злобные птицы выклевали глаза. Ирина не собиралась испытывать судьбу, идя на поклон к хозяевам Усадьбы волхва, которые однажды уже изгнали ее из своего дома. Она подумала было о Михайло, но вспомнила о бабке Ядвиге, и желание жить в одном доме со зловещей старухой сразу пропало. Если уж бабка Матрена так себя повела, то бабка Ядвига, случись что, попросту сживет ее со света, и глазом не моргнув. Ирина в этом не сомневалась. Ей оставалось только одно - с утра пораньше ходить по Куличкам, стучаться в ворота домов и спрашивать хозяев, не пускают ли они жильцов за хорошие деньги. Но это было бы слишком утомительным и очень ненадежным делом. И когда она уже почти отчаялась, то вспомнила о юном звонаре. Наверняка тот мог подсказать ей, кто и на каких условиях в Куличках пускает в дом постояльцев. Кому как не ему
знать это - ведь он целыми днями простаивает на паперти перед храмом, ковыряя в носу и заговаривая со всеми, кто проходит мимо.
        Ирина даже засмеялась, подумав об этом. И решила больше не ломать голову над этой проблемой. Недаром говорят, что утро вечера мудренее. Все, что сейчас ей кажется неразрешимым, наутро не будет стоить выеденного яйца.
        Улыбаясь, Ирина подошла к клетке, в которой скучал одинокий голубь.
        - Пришло и твое время, дружок - сладкий пирожок, - сказала она весело. - Сейчас я накормлю тебя до отвала, а потом ты доставишь мое послание сам знаешь кому.
        Щедро высыпав в клетку весь оставшийся у нее горох и наполнив мисочку доверху водой, Ирина присела к столу и написала на клочке бумаги несколько слов. В записке говорилось: «Ты был прав, это золотое дно. Подробности при встрече». Привычно вложив бумажку в капсулу и прикрепив ту к ножке успевшего насытиться и напиться голубя, Ирина открыла окно и выпустила птицу на подоконник.
        Немного потоптавшись, словно сомневаясь, стоит ли ему отправляться в полет, голубь все-таки вылетел из комнаты и начал подниматься по спирали в небо. Он летел медленно, ощущая в желудке приятную тяжесть. И не успел увернуться, когда на него сбоку внезапно налетела ворона. Черная птица ударила его клювом в грудь, прямо в сердце. Темная кровь оросила светлые перья. Голубь умер сразу, не успев понять, что произошло. И камнем упал на землю.
        Но Ирина опять не увидела, как погиб ее очередной гонец. Она закрыла окно раньше, чем появилась ворона. И начала собирать разбросанные по всей комнате вещи, складывая их в чемодан. Вскоре сборы были закончены. Оставила она только платье, которое собиралась одеть утром.
        В пику бабке Матрене Ирина выбрала ярко-красное платьице с разрезами по подолу, заходящими так высоко, что его могли носить только женщины, имеющие идеальные бедра и презирающие такое понятие, как стыдливость. Это платье было у Ирины любимым. Его она одевала в городе, идя на самые важные для нее свидания с мужчинами. И собиралась одеть утром не случайно. Она хотела отомстить, напоследок надерзив старухе. Но, памятуя о ее богатырской мощи, предпочла словам, за которые можно было получить по шее, платье, при одном взгляде на которое бабку Матрену мог хватить удар от возмущения. Именно на это Ирина и рассчитывала.
        Собрав чемодан, Ирина, как и бабка Матрена, решила лечь спать пораньше. Ночь была бессонной, а наутро ее ожидали неизвестность и суета, отнимающая немало сил. И ей надо было выспаться, чтобы быть готовой к любым испытанием. Но это ее не пугало. Ирина воспринимала жизнь, как бесконечную борьбу за существование, и именно такая жизнь была ей по душе. По природе своей она была бойцом, и ей было бы скучно жить иначе. Вскоре она уже спала, безмятежно слегка посапывая, как человек с незыблемой верой в то, что лучшее впереди.
        Утро выдалось ясным, безоблачным и солнечным. Ирина проснулась оттого, что бабка Матрена, ничего не забывшая и не простившая, постучала в дверь ее комнаты, да так, что та едва не слетела с петель.
        - Просыпайся, деваха, - пророкотал за дверью мощный бас старухи. - И скатертью дорога!
        Ирина сладко потянулась в постели и проворковала, как невинная голубица:
        - Доброе утро, Матрена Степановна! Сейчас, только оденусь.
        Она хорошо выспалась и чувствовала себя во всеоружии. Ирина тоже ничего не забыла, но ее месть должна была быть неожиданной. И чем меньше бабка Матрена будет к ней готова, считала Ирина, тем поразительней и убийственней должен был выйти эффект.
        Наскоро умывшись и одевшись, Ирина, с чемоданом в одной руке и пустой клеткой в другой, вышла на крыльцо. Во дворе бабка Матрена, уже успевшая накормить гусей, выпустив их из сарая, рубила дрова. Она хмуро взглянула на молодую женщину. Ирина одарила ее ослепительной улыбкой. Старуха осуждающе покачала головой, увидев ее платье, но ничего не сказала. А Ирина почти ласково произнесла:
        - Прощайте, Матрена Степановна. Спасибо за гостеприимство!
        Старуха ничего не ответила. Ирина, покачивая бедрами, прошла по двору. Открыв калитку и остановившись в проеме, она обернулась и крикнула:
        - Да, совсем забыла, Матрена Степановна! Я собираюсь все-таки зайти в храм, помолиться. Может быть, что-то передать отцу Клименту?
        У бабки Матрены от возмущения топор выпал из рук.
        - Ах, ты…, - произнесла она растерянно. - Неужто на тебя управы нет?!
        И, словно поняв невысказанное желание своей хозяйки, стая гусей, до этого уныло слоняющаяся по двору, вмиг преобразилась. Птицы выстроились в боевой порядок и, воинственно гогоча и распустив крылья, бросились в атаку на Ирину. Увидев их приближение, молодая женщина, сообразив, какая опасность ей грозит, выскочила на улицу, не закрыв за собой калитку. Это стало ее роковой ошибкой.
        На этот раз гуси не охраняли двор, а сводили личные счеты. Они не остановились, как обычно, перед калиткой, а протиснулись в нее и бросились преследовать своего врага. Вскоре они нагнали Ирину. И, сломав строй, набросились на нее.
        Гуси яростно атаковали молодую женщину со всех сторон. Вытягивая свои длинные шеи, они щипали ее за ноги, руки и другие части тела. Доставалось и платью, от которого летели клочки. Ирина визжала и отбивалась, как могла. Ей мешало то, что обе руки у нее были заняты. Наконец она поняла, что чем-то придется пожертвовать. И она бросила клетку. Теперь Ирина могла отмахиваться одной рукой и чемоданом, с которым ей было жалко расставаться, так как в нем были все ее вещи. Но это мало ей помогало. Гуси были вездесущи и отважны, они не страшились ее ударов. Ирине, как индийской богине Лакшми, надо было иметь множество рук, чтобы сражаться с ними. Гуси одолевали ее.
        Вскоре все тело Ирины покрылось красными пятнами, которые неминуемо должны были превратиться в синяки. Ей было унизительно-больно, причем унижения было не меньше, чем боли. И, наконец, поняв, что сопротивление бесполезно, она прекратила отбиваться. И бросилась бежать по улице что есть мочи, держа чемодан за выдвинутую ручку. Чемодан подпрыгивал, а иногда почти взлетал на воздух, пока от него не отвалились колесики. После этого Ирина продолжала волочить его по земле, и вскоре тонкая кожа покрылась извилистыми трещинам, а местами порвалась. Но зато самой Ирине удалось оторваться от своих преследователей. Она была в хорошей физической форме, и это спасло ее. Гуси безнадежно отстали.
        Какое-то время, все еще не утолив своей жажды мести, гуси продолжали бежать за молодой женщиной, вытягивая шеи и злобно шипя, но постепенно, один за другим, остановились. Оглашая воздух воинственными кликами, они снова выстроились в боевой порядок и направились обратно к дому бабки Матрены, где их ждало щедрое угощение и ласки хозяйки.
        Глава 39. Философский взгляд на жизнь
        Месть свершилась, но совсем не так, как ожидала Ирина. Она не знала, что гуси настолько злопамятны, и в этом был ее главный просчет. Ей было нанесено сокрушительное поражение, а моральный и финансовый урон был настолько велик, что его не могло бы компенсировать даже поголовное истребление всей гусиной стаи. Ее дорогой чемодан был испорчен безнадежно. Сама она была вся в синяках и ссадинах. Но главное, что дух Ирины был почти сломлен.
        Она шла по улице, волоча за собой останки чемодана, и плакала. Нападение гусей было последней каплей, переполнившей чашу ее страданий и терпения. С тех пор, как Ирина приехала в Кулички, ее словно преследовал злой рок. Никогда еще она не чувствовала себя настолько униженной и оскорбленной. Кулички стали местом ее позора, как Ватерлоо - для Наполеона.
        Слезы текли по лицу Ирины, оставляя на нем потеки косметики и превращая ее в безутешного Пьеро. Если бы ее сейчас увидела бабка Матрена, то, возможно, даже пожалела бы. Но сама Ирина думала о старухе с ненавистью. Впрочем, как и обо всех жителях Куличков.
        - Ничего, мы еще сочтемся, - шептала она, кусая губы и обращаясь неизвестно к кому. - Настанет и на моей улице праздник. И тогда берегитесь! Пощады не будет никому. Я сотру Кулички с лица земли. И вытравлю память о Куличках из памяти людской. Никто даже не вспомнит о Куличках. Эта страница будет вырвана из книги истории человечества и сожжена, а пепел развеян по ветру…
        Ирина явно преувеличивала свои возможности, как и значимость самих Куличков. Но никто не мешал ей фантазировать и рисовать в своем воображении картины, в сравнении с которыми египетские казни показались бы детской забавой. И она выдумывала все новые и новые наказания для Куличков, находя в этом почти чувственное наслаждение. Постепенно Ирина так увлеклась, что даже забыла о собственных бедах. И о том, что этой ночью ей негде будет преклонить голову, если она не найдет себе пристанища до заката солнца. Вскоре Ирина почувствовала прилив сил, будто ненависть питала ее так же, как древнегреческого великана Антея - земля. Она не привыкла долго унывать. И не дойдя еще до конца Овражной улицы, Ирина уже снова была готова к схватке с судьбой.
        На Центральной площади Куличков в это утро все было как обычно. Даже юный звонарь стоял и ковырялся в носу на паперти перед храмом, на что и рассчитывала Ирина. Наскоро стерев с лица грязные потеки, она подошла к Владимиру и весело приветствовала его. Он не ответил, с удивлением разглядывая ее. Ирина и сама понимала, что представляет собой весьма странное, если не сказать комическое зрелище, а потому поторопилась отвлечь внимание юноши от своего лица и своего платья, почти одинаково измазанных грязью.
        - Послушай, Володимер, - обратилась она к юноше по обыкновению шутливо. - Ты не мог бы подсказать мне, где я могу остановиться на постой на несколько дней в ваших благословенных Куличках?
        - Боюсь, что нигде, - покачал головой тот. - После того, как бабка Матрена прогнала тебя из своего дома, уже никто не захочет связываться с тобой.
        - И откуда же это стало известно? - не смогла скрыть своего изумления Ирина. - Признавайся, отрок!
        - В Куличках слухи разносит ветер, - глубокомысленно заметил Владимир.
        - Знаю я этот ветер, - фыркнула Ирина. - Сам же, небось, и разболтал, подслушав вчера разговор бабки Матрены с отцом Климентом.
        Владимир ничего не ответил, но покраснел, этим косвенно признав, что догадка Ирины верна.
        - Так что же мне, на улице жить? - возмущенно спросила Ирина. - Что за проклятое место!
        - Возвращайся в город, - невозмутимо посоветовал Владимир. - Кулички не для всех. Чтобы здесь жить, надо иметь особую закалку. И особый взгляд на жизнь.
        - Ты еще поучи меня жить, - презрительно усмехнулась Ирина. - Нос не дорос, а про мозг я и вовсе молчу. Кстати, хочешь, я расскажу стихотворение, которое написала про тебя на досуге?
        В полусонном взгляде юного звонаря появился интерес.
        - Про меня стихи еще никто не сочинял, - сказал он. - И как это тебе в голову пришло?
        Не отвечая на этот каверзный вопрос, Ирина, приняв серьезный вид и встав в картинную позу, громко продекламировала:
        - Целый день, целый день
        На боку лежит тюлень.
        Без работы скукотень,
        Но работать ему лень.
        Закончив, она с плохо скрытым злорадством спросила:
        - Ну, как? Понравилось?
        Лицо Владимира выражало удивление.
        - Какой же я тюлень? - спросил он, пожимая плечами. - Вот уж неправда! По знаку зодиака я рак.
        Ирина поняла, что на этот раз ее парфянская стрела пропала даром. В этом случае она была бессильна состязаться с природой, наградившей юного звонаря глупостью, щедро компенсировавшей отсутствие чувства юмора. Ничего не говоря, и уже не обращая внимания на юношу, она села на свой чемодан. И задумалась над советом юного звонаря, который сначала показался ей абсурдным.
        По здравому размышлению, возвращение в город - это было единственное, что ей оставалось. За столь короткое время ей удивительным образом удалось восстановить против себя такое множество местных обитателей, что количество уже перешло в качество, подтверждая справедливость закона, о котором Ирина ничего не знала, кроме общей формулировки, но стала его жертвой. Ей не было дела до немецкого философа и создателя системы «абсолютного идеализма» Георга Гегеля, жившего два века тому назад, ее волновал сегодняшний день и собственные проблемы. Но закон есть закон, и даже его незнание не избавляет от последствий, о которых он предупреждает. Оказавшись в Куличках, Ирина убедилась в этом. И, как до этого она отказалась противостоять природе, теперь ей приходилось признавать поражение перед законами диалектики.
        Это был философский взгляд на жизнь, прежде ей не свойственный, и Ирина была сама очень удивлена тому, как обстоятельства меняют людей. Всего один день, проведенный в Куличках, изменил ее почти до неузнаваемости. Она начала мыслить глобальными категориями, что раньше ей было несвойственно, и даже была готова признавать свои поражения.
        Эта мысль так изумила ее, что Ирина почти впала в прострацию, ничего не слыша и не видя того, что совершалось в окружающем ее мире.
        А там происходило необыкновенное для Куличков явление, сравнимое разве что с полным затмением солнца, случающимся не более одного раза на жизни одного поколения. К вящему изумлению Владимира, который продолжал лениво размышлять над тем, почему Ирина сравнила его с тюленем, на площадь, поднимая уже даже не тучи, а целый смерч пыли, выехала кавалькада машин. Это были большие черные джипы, напоминавшие гигантских жуков, отрастивших колеса и выпучивших глаза. Они держались друг от друга на таком близком расстоянии, что можно было только удивляться, как они не слипаются в гармошку при малейшем торможении. Вероятно, в этом был особый шик, который юный звонарь был не в состоянии понять.
        Когда автомобили остановились напротив храма, сразу, будто по команде, и не раздалось скрежета металла и звона разбитых лобовых стекол, юноша облегченно вздохнул и даже перекрестился. Как и любое явление в жизни, суть которого он понять не мог, Владимир отнес это проявление высшего водительского пилотажа к божьему промыслу.
        Глава 40. «Иду на вы!»
        Некоторое время из автомобилей никто не выходил, словно их пассажиры настороженно осматривались, не желая рисковать. Или, быть, может, их поразило то, что они увидели.
        А затем из автомобиля, стоявшего ближе остальных к храму, вышел высокий грузный мужчина лет сорока-сорока пяти в очень дорогом костюме. Сшитый по современной моде, пиджак казался на два размера меньше, чем это было надо, и при каждом движении почти трещал по швам. И это несколько портило мужскую привлекательность его владельца, что, впрочем, компенсировали широкие плечи, густые волнистые волосы с легкой проседью и нос с горбинкой, напоминавший орлиный клюв. Это был Иннокентий Павлович Рымской. Он поманил пальцем Владимира и властно произнес:
        - Эй, малый, иди-ка сюда!
        Но юный звонарь не тронулся с места, то ли не поняв, что от него хотят, то ли обидевшись на приказной тон, которым с ним имел право разговаривать только отец Климент, да и то лишь потому, что юноша сам ему это право даровал. Зато Ирина услышав знакомый голос, очнулась от своих дум и почти подскочила с чемодана. Она бросилась к мужчине, взволнованно крича:
        - Иннокентий, ты приехал! Как я рада тебя видеть! Ты даже не представляешь себе!
        Подбежав, она бросилась в объятия Иннокентия Павловича, которые он не менее радостно распахнул.
        - А я уже не чаял увидеть тебя живой, - сказал он, целуя молодую женщину. - Ты почему не посылала голубей, как мы договаривались?
        - Я посылала, - возразила Ирина. - Каждый вечер. Отправила всех троих.
        - Значит, долетел только один, - покачал головой Иннокентий Павлович. - Твой первый. Удивительно! Меня уверяли, что эти голуби могут преодолевать расстояние в тысячу километров и никогда не собьются с пути. Неужели обманули?
        - Это из-за того, что здесь, в Куличках, аномальная зона, - сказала Ирина. - Я сама едва выжила. Ты только посмотри на меня!
        Иннокентий Павлович оглядел ее и ужаснулся.
        - Ты ужасно выглядишь, - сказал он. - Тебя что, собаки драли?
        - Гуси, - призналась Ирина.
        Но мужчина решил, что она пошутила и весело рассмеялся. Ирина обиделась.
        - Ничего смешного в этом нет, Иннокентий, - сказала она с вызовом. - И мне еще повезло, что меня не задрал медведь-людоед. Ты не представляешь, что здесь происходит! Это поистине другой мир. И в нем живут люди, непохожие на нас с тобой, и на тех, к которым мы привыкли.
        - Ты расскажешь мне об этом позже, - перебил ее Иннокентий Павлович. - А сейчас мне надо знать, не подвела ли меня интуиция, когда я посылал тебя в Кулички.
        - Деньги для тебя дороже, чем я? - с упреком спросила Ирина.
        - Ну, перестань, - поморщился Иннокентий Павлович. - Ты - это ты, а деньги - это деньги. И давай не будем валить все в одну кучу. Что называется, путать божий дар с яичницей.
        - Так я для тебя всего лишь яичница? - продолжала настойчиво спрашивать Ирина.
        После всего того, что молодая женщина пережила, она хотела услышать другие слова, но Иннокентий Павлович их не произносил. То ли он не понимал, что она хочет от него, то ли не любил, когда на него оказывали давление. Он нахмурился.
        - Я сказал, перестань, если не хочешь, чтобы мы поссорились, - резко произнес Иннокентий Павлович. - И скажи определенно: Кулички - это золотое дно, как я и думал? Или только позолоченная мишура на новогодней елке?
        - Ты, как обычно, не ошибся, - сухо сказала Ирина. Вид у нее был обиженный. - Я написала об этом в записке, которую отправила тебе вчера с последним голубем. Жаль, что он не долетел. Быть может, ты был бы ласковее со мной сейчас, и тебя интересовало бы не только это.
        Но Иннокентий, услышав то, что он хотел, уже не слушал ее. Он сделал знак, и из остальных машин вышли люди. В основном это были мужчины, но среди них Ирина увидела и двух женщин. Одна была молодая, другая средних лет. Иннокентий Павлович подозвал их и представил Ирине.
        - Знакомься, - сказал он. - Это Эльвира, она будет помогать нам в нотариальном оформлении сделок. А это…
        Но Ирина, которая до этого, буквально онемев от изумления, смотрела во все глаза на подошедшую к ним молодую женщину, не дала ему договорить, воскликнув:
        - Марина! Это ты?! Или мне мерещится?
        Иннокентий Павлович был удивлен не меньше ее.
        - Какая Марина? - спросил он. - Не говори ерунды! Это Карина. Она мой советник по внешним связям.
        Но Ирина продолжала настаивать.
        - Твоя Карина как две капли воды похожа на Марину, жену хозяина Усадьбы волхва. - И, словно это могло служить доказательством, она воскликнула: - Или я сошла с ума!
        Женщина, которая все это время молчала, ожидая, когда ей дадут возможность сказать, улыбнулась, настолько искренним было возмущение Ирины.
        - Нет, вы не сошли с ума. Но я не Марина, а ее сестра. Просто мы очень похожи, вот вы нас и перепутали. Такое с нами часто случается.
        Иннокентий Павлович нахмурился и спросил:
        - И когда ты собиралась мне это сказать?
        - При первом удобном случае, Иннокентий Павлович, - невозмутимо произнесла Карина. - Но, однако, я не понимаю, какое это имеет значение. Моя сестра - это моя сестра, а я - это я. Мы два совершенно разных человека. А если это кому-то не нравится…
        Но Иннокентий Павлович остановил ее властным движением руки.
        - Об этом мы поговорим позже, - сказал он. - Ты же знаешь, нравится-не нравится - это не мои критерии. Насколько это может быть полезным при данных обстоятельствах - вот единственное, что имеет значение.
        - Очень трезвый взгляд на вещи, - сказала Карина, и было непонятно, одобряет она это или нет. - Так какую пользу при данных обстоятельствах я вам могут принести, Иннокентий Павлович?
        - А это мы сейчас решим сообща, - ответил тот без тени улыбки. - В зависимости от того, что услышим от нашего лазутчика. Что скажешь, Ирина?
        - Скажу, что я делаю головокружительную карьеру, - огрызнулась Ирина. - Только что была яичницей, а теперь уже лазутчик. Так, глядишь, и до тайного агента дослужусь.
        - И даже выше, - подмигнул ей Иннокентий Павлович. И, резко меняя тон, почти грубо сказал: - А теперь, моя милая, наплюй на свое самолюбие и становись винтиком общего механизма. Я жду от тебя подробного доклада. Кто рулит в Куличках? С кем надо иметь дело, чтобы с наименьшими затратами добиться наибольших результатов? Будем начинать с местной администрации или каких-нибудь общественных организаций…
        Но Ирина остановила его жестом, отрицательно покачав головой.
        - Я же сказала, что Кулички - уникальное место, - сказала она. - Чиновники здесь ничего не решают. И общественные советы тоже. В Куличках их просто нет. Это целый мир в миниатюре, самостоятельное космическое тело во Вселенной. И, как у каждой планеты, у Куличков два полюса. Это христианство и православие, которые представляют православный храм и Усадьба волхва. А если персонифицировать, то - отец Климент и жрец Велеса, в прошлом, как тебе известно, мой бывший коллега по школе. С ними и надо договариваться. А все остальные - лишь мишура, выражаясь твоим образным языком, Иннокентий.
        Мужчина молчал, обдумывая ее слова. Эльвира, которая до этого не проронила ни слова, воспользовавшись паузой в разговоре, поинтересовалась, кокетливо поправляя рукой волосы:
        - А этот ваш отец Климент - он симпатичный мужчина?
        Ирина не сразу ее поняла. А сообразив, что интересует женщину, с усмешкой спросила:
        - А почему вы не задаете этот вопрос о жреце Велеса?
        - Я его видела раньше, в нашей нотариальной конторе, когда оглашалось завещание, - обиженно поджала тонкие губки Эльвира, поняв, что над ней смеются. - И, кроме того, он женат, насколько мне известно. А женатые мужчины меня не интересуют.
        При этих словах она бросила не менее кокетливый, чем до этого был жест, взгляд на Иннокентия Павловича. Но тот был занят своими мыслями и не обратил на нее внимания. Эльвира разочарованно вздохнула и отошла в сторону.
        - Что скажешь ты? - обратился Иннокентий Павлович к Карине. - Как думаешь, Ирина права?
        - По большому счету да, - сухо сказала та. - Мне, конечно, не нравится, что всех остальных местных жителей назвали мишурой, но… Если говорить об интересах дела, то, действительно, начинать надо с храма и Усадьбы волхва.
        - Решено, с них и начнем, - удовлетворенно кивнул Иннокентий Павлович.
        - Когда?
        - Немедленно. Надеюсь, в твоей умной головке уже зародилась какая-нибудь гениальная идея, как нам привлечь на свою сторону отца Климента? Так, кажется, зовут попика из местной церквушки?
        Карина хотела что-то ответить, но помешала Ирина.
        - Да, его зовут отец Климент. И идея у меня уже есть. На мой взгляд, хорошая, но решать тебе. Отец Климент любит деньги. Настолько, что своими руками изготавливает самодельные свечи у себя дома по вечерам. А потом продает их в храме. Ты готов пожертвовать пять-десять тысяч рублей?
        - Готов и больше, если это принесет пользу, - кивнул Иннокентий Павлович.
        - Тогда нет проблем. Покупаешь в храме свечей на десять тысяч - и отец Климент твой со всеми своими потрохами. А если ты ему еще что-нибудь пообещаешь, то он может, призвав под церковные хоругви местных жителей, даже организовать крестный ход. Как говорится, любой каприз за ваши деньги.
        - А ты не любишь этого отца Климента, - сказал Иннокентий Павлович. - Я прав?
        - Я ведь не твоя Эльвира, чтобы любить всех подряд, - отрезала Ирина. - И где ты только подобрал этот экспонат из кунсткамеры? Голову даю на отсечение, что она старая дева и влюблена в тебя, как кошка.
        - Не ревнуй, - самодовольно засмеялся Иннокентий Павлович. - Она мне нужна для дела, а не как ты - для удовольствия. Так что у нее нет ни одного шанса.
        - А у Карины? - быстро спросила Ирина.
        Но Иннокентий Павлович не ответил, сделав вид, что не расслышал вопроса. Он, как полководец, направляющий войска в атаку, махнул рукой, указывая на храм. И торжественно провозгласил:
        - Иду на вы! Кажется, так говорили наши предки, начиная военный поход?
        Эльвира захлопала в ладоши и восхищенно воскликнула:
        - Очаровательно, Иннокентий Павлович! Вы такой мужественный!
        А Карина, бросив на нее недоумевающий взгляд, спросила:
        - Мне с вами?
        - Нет, я пойду один, - ответил он. - Не женское это дело - попов охмурять.
        - А что делать мне? - жалобно произнесла Ирина. - Я так устала!
        - Скоро подъедут машины с трейлерами, - сказал Иннокентий Павлович. - Мы опередили их по дороге. Выбирай любой, какой понравится. Это будет твоим домом на ближайшее время. Располагайся, отдыхай. Потом я зайду к тебе в гости.
        - А разве мы будем с тобой не в одном трейлере? - с удивлением спросила Ирина.
        - Это неудобно, и в первую очередь для тебя, - ответил Иннокентий Павлович, отводя глаза. - В моем трейлере будет штаб. День и ночь в нем будут крутиться люди. Тебе это надо?
        - Но, по крайней мере, я буду жить в отдельном трейлере? - капризно произнесла Ирина.
        - Увы, - сухо сказал Иннокентий Павлович. - Вместе с Кариной и Эльвирой. Я же не знал, что ты за столько времени не нашла, где жить в Куличках. И не прихватил лишнего трейлера для тебя. Кстати, почему ты не сняла здесь себе дом? Я дал тебе для этого достаточно денег.
        Но Ирина не стала ничего объяснять.
        - Как-нибудь позже расскажу, - неопределенно пообещала она.
        - Хорошо, - согласился Иннокентий Павлович. - Ну, я пошел. Пожелай мне удачи!
        - Удачи, - равнодушно сказала Ирина.
        Проводив его взглядом, она подошла к Карине.
        - Жаль, что я не знала о вас и вашей сестре, - сказала Ирина с улыбкой, в которой было больше притворства, чем искренности. - Могла бы передать Марине от вас привет. Может быть, тогда она была бы ко мне более ласкова.
        - Марина была с вами не ласкова? - удивилась Карина. - Не верю своим ушам! Да она воплощенная доброта. Это что же надо было сделать, чтобы вызвать у нее такие чувства?
        - Ну, я не то хотела сказать, - смутилась Ирина. - Разумеется, она была приветлива со мной. Но все-таки какой-то теплоты в наших отношениях не хватало… - Она спросила, будто это только что пришло ей в голову: - Может быть, дело в ее муже? Вы знакомы с ним?
        - Да, я хорошо знаю Олега, - кивнула Карина. - Он замечательный человек и очень душевный. И уж точно он не мог настраивать Марину против вас. Выбросьте это из головы.
        - Я не утверждаю, что это он виноват, - опять смешалась Ирина. Ей было трудно с Кариной. Между молодыми женщинами уже при первом знакомстве возникла антипатия, и Ирине приходилось заставлять себя улыбаться во время разговора. Но у нее была определенная цель - она хотела узнать от Карины как можно больше о хозяевах Усадьбы волхва, и поэтому она продолжала расспрашивать. - А что вы скажете о его друге, Михайло? Кажется, он местный лесник?
        - Так говорят, но я точно не знаю, - ответила Карина не дрогнувшим голосом. Но ее глаза потемнели, словно от затаенной боли. - Уж он-то точно ни в чем не виноват. Михайло не от мира сего, его не интересуют ни интриги, ни чужие дела.
        - А я его ни в чем и не виню, - усмехнулась Ирина. - Наоборот, наши встречи оставили у меня самые приятные воспоминания. Особенно на Зачатьевском озере. Если вы понимаете, о чем я говорю.
        - Не понимаю, - сухо сказала Карина. - Извините, но у меня нет времени на праздные разговоры. Мне надо продумывать детали нашей кампании, если вы понимаете, о чем я говорю. Иннокентий Павлович скоро вернется и спросит с меня.
        Произнеся это, она отошла. Ирина зло посмотрела ей вслед. Теперь уже не надо было улыбаться, и она могла дать волю своим настоящим чувствам. После недолгого разговора с Кариной она окончательно убедилась, что та ей не нравится. Был в этой молодой женщине какой-то нравственный стержень, который невольно заставлял относиться к ней с уважением. Кажется, это называлось женская гордость, Ирина точно не знала. Сама она не обладала подобным качеством, и искренне ненавидела всех представительниц своего пола, которые его имели. Таких женщин уважали даже мужчины и считались с ними. Ирине этого не хватало. Она всегда была готова пойти на компромисс, и даже больше, лишь бы получить то, что желала.
        - Зато я моложе, - усмехнулась она. И с презрением посмотрела на Эльвиру, которая в ее глазах выглядела не лучше облезлой кошки. - И к черту вашу женскую гордость, если это приводит к такому результату!
        Глава 41. Первая жертва
        Иннокентий Павлович подошел к юному звонарю, который так и не сошел со своего места, с любопытством наблюдая за вновь прибывшими в Кулички людьми. Все чувства, которые юноша при этом испытывал, находили отражение на его лице. Опытный физиономист, Иннокентий Павлович без труда прочитал их. И поморщился. Юноша испытывал тревогу и неприязнь по отношению ко всем, кто приехал на больших черных автомобилях, не зная, что от них ожидать. Но больше всех ему не нравился сам Иннокентий Павлович, который изначально грубо окликнул его.
        Иннокентию Павловичу это было безразлично, но он любил заводить врагов себе сам, когда этого нельзя было избежать, и осознанно, а не случайно, как на этот раз. И он решил исправить ситуацию.
        - Я вижу, ты толковый парень, - сказал он, дружески похлопав юношу по плечу. - Мне такие будут нужны в Куличках. Пойдешь ко мне на работу?
        Владимир отрицательно покачал головой.
        - Вынужден отказать, так как уже имею занятие по душе своей, - произнес он, интонациями голоса невольно подражая отцу Клименту. - Звонарь я в церкви святых мучеников Феодора Варяга и сына его Иоанна, почитаемых Русской Православной Церковью в сонме святых первыми мучениками за святую православную веру в Русской земле.
        - То есть в этой церквушке? - пренебрежительно спросил Иннокентий Павлович, кивая на храм.
        - Истинно так, - с достоинством кивнул Владимир.
        Иннокентий Павлович хмыкнул, но ничего не сказал. Он счел, что потратил достаточно времени и сил на то, чтобы юноша не относился к нему враждебно. И перешел к тому, что ему на самом деле было важно.
        - Тогда скажи, могу ли я видеть настоятеля, отца Климента?
        - Батюшка отдыхает после утренней службы, - почти благоговейно произнес Владимир. - Его нельзя беспокоить.
        - Еще как можно, - усмехнулся Иннокентий Павлович. Он достал туго набитый портмоне и извлек из него две хрустящие красные купюры. - Беги к отцу Клименту и скажи, что у меня к нему очень важное и срочное дело. А потом отсыпь мне на эту сумму свечей, да поставь их возле тех икон, которые тебе самому больше глянутся. Если не хватит, я еще добавлю. По рукам?
        Владимир, до крайности изумленный, молча кивнул.
        - Тогда давай свою руку, - сказал Иннокентий Павлович.
        Но когда Владимир машинально протянул руку, думая, что незнакомец хочет ее пожать, Иннокентий Павлович вложил в нее купюры и подтолкнул юношу в спину.
        - Поторопись, - сказал он почти грубо. Юноша уже надоел ему своей инфантильностью. Общение с ним утомляло Иннокентия Павловича. - Помнишь, что время - деньги? Или в вашем захолустье о таком и слыхом не слыхивали?
        Ничего не ответив, Владимир ушел. А Иннокентий Павлович вошел в храм. И сразу будто оказался в другом мире. Внутри было тихо и сумрачно. Мерцали лампадки, скупо освещая строгие лики на темных иконах. Под их взглядами Иннокентий Павлович почувствовал себя неуютно. Если бы он не нуждался в отце Клименте, то ни на одно мгновение не задержался бы здесь. Это был не его мир, чужой для него. Здесь все было зыбко и мрачно, а он предпочитал твердую почву под ногами и яркий свет. И он всегда боялся мыслей о неизбежности смерти, избегал их. А в храме они являлись, как непрошенные, надоедливые гости, и от них невозможно было избавиться.
        - Разве только постом и молитвой, - через силу усмехнулся Иннокентий Павлович, чтобы подбодрить себя. - Но это слишком радикальные меры.
        Он уже был готов махнуть на все рукой и уйти, когда дверь в храм отворилась, впустив столб солнечного света и отца Климента. Следом бочком протиснулся Владимир и тенью встал за спиной батюшки.
        - Спаси Господь, - сказал отец Климент. - Мне передали, что вы спрашивали меня?
        Иннокентий Павлович улыбнулся так, будто увидел лучшего друга. Он сразу понял, что отец Климент был сильно впечатлен, узнав от юного звонаря о том, что гость закупил свечей на громадную по меркам Куличков сумму и распорядился поставить их перед иконами. И поспешил усилить произведенный эффект.
        - Много, много наслышан о вас, отец Климент, - заявил он. - От митрополита Владимира. Мы с ним часто встречаемся по вопросам пожертвований на богоугодные дела. Таков мой принцип - десятую часть прибыли своих предприятий отдаю церкви. Как в старые добрые времена. Традиции превыше всего. На традициях испокон века держится Русь-матушка. Вы согласны со мной?
        Отец Климент был ошеломлен потоком слов, которые изливал на него незнакомец. Он не успевал отвечать. Но упоминание митрополита произвело на него должное впечатление. И как только Иннокентий Павлович дал ему возможность что-то сказать, сочтя, что нужная предварительная артподготовка перед началом наступления проведена, батюшка пророкотал:
        - Истинно так! - И благожелательным тоном спросил: - Так чем могу вам служить? Прошу прощения, не знаю вашего имени-отчества.
        - Иннокентий Павлович, - представился тот, протягивая руку.
        Они обменялись рукопожатием. Рука отца Климента была мягкой и слабой, как у женщины. Иннокентий Павлович мимоходом отметил это. Для него это было важной характеристикой человека и ключом для дальнейших переговоров. Его собственная рука была твердой и сильной, и он любил стискивать протянутые ему руки так, что их обладатель морщился от боли. Тем самым Иннокентий Павлович, как он сам, смеясь, об этом говорил, сразу брал инициативу в свои руки и начинал доминировать.
        - И я хочу, чтобы вы, батюшка, помолились об успехе моего предприятия, которое я задумал основать в Куличках. Только и всего.
        - За благое дело не грех и помолиться, - осторожно заметил отец Климент. - А что за предприятие, если сие не есть тайна?
        - Какие тайны от бога и служителей его! - смеясь, воскликнул Иннокентий Павлович. - Предполагаю взять в долгосрочную аренду Зачатьевское озеро. И построить там санаторий для лечения и отдыха всех страждущих. Вы согласны со мной, батюшка, что это благое дело?
        Но отец Климент не спешил соглашаться. Он был изумлен известием. И не знал, как на него реагировать. Видя его замешательство, Иннокентий Павлович поспешил склонить чашу весов на свою сторону, сказав:
        - Я уже получил благословение митрополита Владимира. Он дал свое пастырское слово поддержать меня. Надеюсь, что и вы, отец Климент, одобрите мое начинание. Для меня это очень важно, поверьте.
        - Ну, если сам митрополит Владимир…, - растерянно произнес отец Климент. Внезапно в его глазах мелькнул огонек подозрения, и он спросил: - А вы собираетесь освятить место будущего строительства?
        - Разумеется, - тоном, отвергающим всяческое сомнение, сказал Иннокентий Павлович. - Это первое, что я делаю, начиная каждое свое новое предприятие.
        - А то вы, быть может, не знаете, что Зачатьевское озеро - заповедник язычества, - пояснил отец Климент, все еще смотря с недоверием. - И я, говоря по правде, удивлен, что вы выбрали именно это место.
        - Было языческим - станет православным, - весело заявил Иннокентий Павлович. - С вашей помощью, батюшка, мы обратим в православную веру всех язычников, как местных, так и пришлых. Как вам такое?
        - Богоугодное дело, - кивнул отец Климент. - За него радостно и молиться.
        - Вот и хорошо, - удовлетворенно заметил Иннокентий Павлович. - А я в долгу не останусь. В случае, если предприятие будет успешным, поток пожертвований на храм в Куличках хлынет, как из рога изобилия. Не забывайте об этом, батюшка, когда будете молиться за наше дело.
        Отец Климент нахмурился.
        - Языческий символ, - осуждающе произнес он. - Негоже упоминать о роге изобилия, говоря о православном храме. Тем паче, названном в честь Феодора Варяга и сына его Иоанна, принявших мучительную смерть от язычников.
        Но Иннокентий Павлович уже не слушал его. Он добился своей главной цели, заручившись поддержкой церкви, а нюансы его не интересовали.
        - Да-да, я слышал об этом, - равнодушно произнес он. - Простите, батюшка, но мне пора. Надеюсь, вы помяните и меня в своих молитвах. Большое дело мы с вами затеваем, отец Климент. Молитесь денно и нощно за него, и воздастся вам сторицей.
        С этими словами он вышел из храма, оставив отца Климента в сомнениях и растерянности, но даже не заметил этого. Иннокентий Павлович считал настоятеля крошечной церквушки в затерянных среди лесов и болот Куличках слишком мелкой сошкой, чтобы обращать на него пристальное внимание. И у отца Климента была мягкая и слабая рука, а это для Иннокентия Павловича являлось самым убедительным доказательством того, что с ним не будет хлопот. Полдела было сделано, и Иннокентий Павлович был доволен собой.
        Но оставался хозяин Усадьбы волхва, жрец языческого бога Велеса. И успокаиваться было рано. Подумав об этом, Иннокентий Павлович ускорил шаги. Увидев Карину, он распорядился:
        - Сегодня же организуй мне встречу с языческим жрецом. Будем ковать железо, пока они здесь не опомнились. Быстрота и натиск! Кто овладел этими воинскими искусствами, тот никогда не потерпит поражения. Кстати, ты читала книгу «Наука побеждать» великого русского полководца Суворова?
        - Нет, - призналась Карина.
        - И зря, - самодовольно усмехнулся Иннокентий Павлович. - А я читал. И усвоил эту науку. Поэтому я обречен на победу. Вот так-то!
        Внезапно за его спиной раздался испуганный крик Ирины. Иннокентий Павлович резко обернулся и увидел, что она показывает рукой на ворону, которая сидела неподалеку на груде металла, бывшей когда-то вертолетом, и словно с любопытством наблюдала за людьми.
        - Чего ты испугалась? - насмешливо спросил он. - Ведь это не привидение, а обыкновенная ворона.
        - Ты ничего не знаешь, - взволнованно сказала Ирина. - Говорят, что эти обыкновенные, как ты их называешь, вороны выклевали глаза одному из местных жителей. - И для большей убедительности она присочинила: - Мне кажется, я узнала эту ворону! Она едва не набросилась на меня, когда я стояла возле Усадьбы волхва. Я запомнила ее по белому пятну на шее.
        И она потребовала:
        - Прогони ее!
        - Как скажешь, милая, - произнес Иннокентий Павлович.
        С его лица сошла улыбка, и оно стало жестким и грубым. Он расстегнул костюм и достал из висевшей под ним наплечной кобуры пистолет. Прицелился и дважды выстрелил.
        В первый раз он промахнулся, и ворона успела взлететь, но ее поразила следующая пуля. Голову вороны разнесло в клочья, а саму ее подбросило в воздух, словно она совершила кульбит. По инерции пролетев еще немного, птица шмякнулась на землю, оросив ее кровью.
        - Да вы снайпер, Иннокентий Павлович! - восхищенно воскликнула Эльвира и захлопала в ладоши.
        - Спасибо, милый, - сказала Ирина, целуя его. - Ты мой рыцарь без страха и упрека!
        Но Иннокентий Павлович, пряча пистолет обратно в кобуру, недовольно поморщился.
        - Только со второй пули. Вот что значит давно не стрелять! Рука уже не та.
        Он повернулся к Карине, у которой единственной из женщин был хмурый вид, и спросил, как ни в чем не бывало:
        - Так о чем мы говорили, когда нас прервали?
        Но Карина не успела ответить. На площадь, натужно ревя моторами, начали выезжать покрытые пылью автомобили, к которым были прицеплены трейлеры. И в каждом находились люди. Они выглядывали из окон, что-то неразборчиво выкрикивая и оживленно жестикулируя. Когда машины остановились, они, как горох из стручка, высыпали на площадь. И началась суета, крики, неразбериха, обычные для толпы, в которой невозможно разобрать отдельные голоса или выделить отдельного человека.
        После людей из трейлеров начали выпрыгивать овцы, неизвестно как там поместившиеся. Они испуганно жались друг к другу и жалобно блеяли, увеличивая шум…
        Услышав гул, напоминавший грозовые раскаты, из храма вышел Владимир. То, что он увидел, привело юношу в крайнее изумление. Он застыл, как жена Лота, приоткрыв рот. Впервые в своей жизни юный звонарь видел людей, которые выглядели так необычно и разговаривали на непонятном для него языке. И их было много. Очень много.
        Глава 42. Ожъ
        Третье дерево оказалось не таким неприступным, и Семе удалось забраться на него, ухватившись за одну из нижних веток. Сердце в его груди отчаянно билось, а руки дрожали. Он не сразу поверил, что теперь ему ничто не угрожает.
        На дереве Сема просидел, обхватив ствол руками, очень долго. Сколько, он не знал, поскольку часов у него не было, а определить время по солнцу мальчик не мог, потому что того не было видно за кронами деревьев, простирающихся над его головой непроницаемым зеленым куполом. Когда все тело Семы от неподвижности и неудобной позы онемело, а руки затекли, так что уже не могли держаться за ствол, он начал потихоньку спускаться. Волчьего воя давно уже не было слышно, а сам волк так и не появился, возможно, испугавшись костра.
        Пламя уже погасло, но угли еще тлели, и Сема, набросав новых веток, вскоре опять разжег костер. Пока он сидел на дереве, то снова вспомнил о страхе зверей перед огнем.
        Теперь, когда смертельная опасность была позади, и можно было продолжать путь, Сема понял, что не знает, куда он зашел. Накануне вечером он бежал, не разбирая куда, а когда стемнело, подсвечивал себе фонариком. И, конечно же, не запоминал дорогу. Да это было и невозможно. Сема понял, что заблудился.
        И это было не менее страшно, чем встреча с волком. Ему снова грозила смерть - если не от голода, то от жажды наверняка. Весь взятый из дома хлеб он уже съел, а ручья поблизости не наблюдалось. А от того, что минувшим вечером он густо посолил горбушку, его сейчас сильно мучила жажда. Причем при мысли, что воды нет, жажда внезапно усилилась и стала почти невыносимой. Память услужливо подсказала мальчику, что и вчера на его пути ему не встретилось ни одного родника или озерца. Так что идти назад смысла не было. Оставалось идти вперед. Но как Сема ни старался, он не мог определить, откуда он пришел. А, следовательно, не догадывался, и куда идти. Идти же наобум было опасно.
        Сема вырос в поселке, окруженном лесами, и ему было известно, что он мог часами, если не днями кружить по лесу, и все время возвращаться в одну и ту же точку. Старики в Куличках говорили, что это леший кружит человека по лесу. Отец смеялся над их суеверием и утверждал, что виной этому особенности человеческой конституции - одна нога у человека длиннее другой, и он, как циркуль, при ходьбе без ориентиров начинает описывать круги. Сам же Сема думал, что разгадка проста и очевидна - человек ходит кругами, потому что земля круглая. И удивлялся, почему взрослые этого не понимают. Но в любом случае это было не важно, если в результате он все равно не найдет дороги домой и умрет от истощения или его, обессиленного, сожрут дикие звери.
        Представив эту картину, Сема заплакал. Он едва не закричал: «Мама!», но сдержался. Мама все равно не появилась бы, а его гордости был бы нанесен сокрушительный удар, от которого она могла и не оправиться. Гордость - это было последнее, что у него осталось, если не считать фонарика и щепотки соли. Но Сема предпочел бы расстаться с фонариком и солью, если бы ему предложили выбирать из трех одно. Он был маленьким, но у него был характер настоящего мужчины. Мама говорила, что характер достался Семе по наследству. Но при этом она никогда не смотрела в сторону Ильи Семеновича, когда тот был рядом, и не упоминала о нем, когда он отсутствовал. Однако Сема ни разу не усомнился в том, что мама права. Сам он думал, что речь идет о каких-то былинных богатырях, бывших в их роду в незапамятные времена, и от которых ему и достался в наследство характер и много чего еще.
        И теперь Сема плакал не потому, что струсил, а потому, что ему было жалко маму. Он знал, что она не переживет, если с ним что-нибудь случится. Мама сама не раз ему об этом говорила. И в эти ее слова Сема тоже верил. И по всему выходило, что он станет причиной не только собственной смерти, но и маминой.
        Эта мысль настолько поразила Сему, что он перестал плакать. И начал думать, как найти выход из ситуации, в которой он оказался. Он знал, что безвыходных ситуаций не бывает. Во всех книгах, которые Сема читал, потерявшиеся герои всегда находили дорогу и выходили целыми и невредимыми из самых опасных ситуаций. И, по здравому размышлению, он не видел причин, по которым это не удастся ему. Возможно, эта уверенность в себе тоже досталась ему по наследству, но этого Сема тоже не знал, и думать об этом сейчас не собирался.
        Погрузившись в свои невеселые мысли, Сема не заметил, как из-под дерева выбежал еж. И с удивлением уставился на мальчика своими глазками, похожими на две черные жемчужины. Как у всех животных, ведущих ночной образ жизни, у ежа было плохое зрение, но хорошо развиты обоняние и слух. Хотя он и смотрел в сторону мальчика, но на самом деле принюхивался и прислушивался. Поэтому его и без того удлиненная мордочка вытянулась еще сильнее, а острый носик, всегда мокрый, еще больше увлажнился от волнения.
        Ежа звали Ожъ. Там, в корнях дерева, возле которого пристроился Сема, у него было гнездо, где он жил один, не желая ни с кем его делить. Днем, как правило, Ожъ спал, по ночам выходил на поиски пропитания, набивая себе живот жуками, гусеницами и дождевыми червями, а изредка разнообразя свой рацион птенцами и яйцами гнездящихся на земле птиц. Еще реже Ожъ ел змей и мышей, так как с живыми с ними было много хлопот, а падалью он брезговал. Питаться Ожъ должен был хорошо, потому что уже в середине осени он впадал в спячку, из которой выходил только к середине весны, и за это длительное время без достаточного запаса жира мог умереть от истощения.
        Но в этот день весь его привычный образ жизни был нарушен, из-за чего Ожъ и выбрался из-под корней. Сначала он подумал, что в лесу начался пожар, который вплотную подобрался к его гнезду. Это было страшное бедствие, которое Ожъ, несмотря на то, что он быстро бегал, хорошо плавал и прыгал, едва ли бы пережил, как и большинство других мелких обитателей леса. Так в свое время погибли его мать и отец, и многие соседи. Сам он спасся буквально чудом, и с той поры боялся не только огня, но и грозы, когда пожар мог начаться после попадания молнии в верхушку дерева. Но потом Ожъ понял, что напрасно беспокоится. Пламя оставалось на месте, не приближаясь и не отдаляясь. Потом оно затухло. А на рассвете вспыхнуло снова. И опять затухло. И через некоторое время опять появилось. Это было более чем странно, и Ожъ решил узнать, что происходит. Он знал, что любопытство сгубило не меньше его сородичей, чем лесные пожары, но не смог устоять.
        Выбравшись из гнезда, Ожъ сразу почувствовал резкий запах пота и давно немытого тела, идущий от живого существа, сидящего рядом с огнем. Сильный неприятный запах был его слабостью. Встречая его, Ожъ начинал лизать предмет, источающий этот запах, до тех пор, пока у него не начинала выделяться пенистая слюна, после чего Ожъ переносил её на иголки. Это было прекрасное средство. После таких процедур его иголки росли гуще и намного быстрее. Но существо, не боящееся огня, вызвало у него страх, и Ожъ решил, что не будет даже пытаться его облизывать, потому что наверняка тот смертельно опасен. Яда Ожъ не очень опасался, потому что даже большие дозы, губительные для других животных и людей, были для него безвредны. Но на этом существе наверняка плодилось много клещей и других мелких паразитов, которые могли забраться между его иголок, и от них невозможно было бы избавиться. А это было чревато зудом и другими неприятными последствиями.
        Однажды Ожъ уже подхватил чесотку после драки из-за самки. И обиднее всего было то, что эта худосочная особь мало привлекала его, он прекрасно обошелся бы и без ее тощих прелестей. Но другой самец, более крупный и сильный, чем Ожъ, видимо, решил без особого риска для себя продемонстрировать ей свою неустрашимость и ловкость. Он напал на Ожа и избил его почти до потери чувств.
        Ожъ запомнил день своего позора в мельчайших подробностях. Во время драки его соперник отвратительно и громко сопел и фыркал, а после, пока Ожъ приходил в себя и не мог покинуть поле боя, очень долго, с полудня до заката, кружил вокруг самки, еще более отвратительно фыркая и сладострастно сопя. После этого Ожъ и решил всегда жить один. Он не хотел рисковать ради удовольствия, которое в его глазах было весьма сомнительным.
        Поэтому Ожъ наблюдал за существом, нарушившим его покой, только издали. Чтобы быть менее заметным, он даже нацепил на свои колючки сухой лист. Но именно это его и подвело. Налетел внезапный порыв ветра, лист начал громко шуршать, и мальчик, услышав этот звук, обернулся и увидел ежа.
        Некоторое время они смотрели друг на друга - Сема и Ожъ. У них были очень похожие темные глаза, и блестели они одинаково от любопытства. Но Ожъ был сыт, а Сема голоден. И постепенно глаза мальчика начали меняться. В них вспыхнул голодный огонек, схожий с пламенем костра. Сема вспомнил, что где-то он читал, как еще в шестом веке до Рождества Христова римские легионеры выращивали ежей ради мяса, которое считали лакомством. Римляне запекали ежей вместе с иголками в глине. А их шкурки использовали для выделки кож, которые также дорого ценились.
        Глины у Семы не было, и достать ее в лесу было негде. Не сразу, но все-таки мальчик додумался, что глину можно попробовать заменить пеплом из костра, обваляв в нем ежа. После чего закопать его в золу. Так дома они пекли картошку во дворе, когда надоедала вареная и жареная. Получалось вкусно. Но явно еж был не хуже картофеля, и уж во всяком случае намного сытнее. Сема решил попробовать. В конце концов, он ничего не терял.
        - Ежик, ни головы, ни ножек, иди сюда, - позвал он, присвистывая. От кого-то Сема слышал, что ежи охотно бегут на свист прямо в руки, думая неизвестно о чем, но, несомненно, надеясь на что-то хорошее.
        Однако еж, который ему попался, был, видимо, не настолько глуп, как его собратья, чтобы польститься на свист. Или глух, как пень. Сема еще немного посвистал, а потом решил сменить тактику. Он вскочил на ноги и бросился к ежу. Как ни быстро бегал Ожъ, но убежать он не успел бы, тем более что нападение было слишком неожиданным, и несколько драгоценных мгновений было потеряно. Поэтому Ожъ, не мудрствуя лукаво, просто свернулся клубком, выставив иглы, растущие на спине и голове. Когда Сема сгоряча попытался схватить ежа, то почувствовал сильную боль. Иглы были короткие, но острые. И их было много, несколько тысяч. Ладонь Семы покрылась множеством мельчайших дырочек, из которых сразу же выступили капельки крови. Ощущение было неприятным, а вид кровоточащей ладони просто ужасным.
        Возможно, будь на месте Семы другой мальчик, он бы сдался и отказался от своих намерений. Но только не Сема. Сопротивление лишь ожесточило его. Схватить живого ежа он не мог. Тогда Сема решил сначала ежа убить. Но для этого ему был нужен камень или палка. Сема огляделся и увидел в нескольких шагах от себя валявшийся на земле толстый сук, обломанный ветром. Это было как раз то, что надо.
        - Полежи пока здесь, - почти ласково сказал Сема ежу, который по-прежнему лежал неподвижно, выставив свои иглы. - А я скоро вернусь.
        Сема бросился к ветви. Но как мальчик ни был стремителен, однако Ожъ оказался еще быстрее. Услышав торопливые шаги своего врага и почувствовав, что его запах становится слабее, Ожъ понял, что это его единственный шанс для спасения. Развернувшись из клубка, он бросился к дереву, в корнях которого находилось его гнездо. Но Ожъ был бит жизнью и научен горьким опытом. Не случайно он пережил многих своих сородичей. Добежав до дерева, он не юркнул в спасительную темную щель между его корней, а пробежал дальше и спрятался в густых зарослях, растущих позади. И там затаился, боясь даже глубоко дышать, чтобы не выдать себя.
        Сема не видел этого хитроумного маневра. Схватив сук, он бросился за ежом и вскоре нашел его гнездо. Мальчик не знал, что оно пусто, и долго еще ворошил его обломком ветви, надеясь нанизать ежа на него как на вертел. А потом, отчаявшись, засунул в щель между корней свою руку. Но и это оказалось напрасным. Еж бесследно, словно волшебным образом, исчез.
        Теперь Сема был не только голодным, но и злым. Он вернулся к догорающему костру и на всякий случай заглянул в холщовую сумку - не осталось ли там краюшки хлеба, невзначай завалившейся в уголок. Но не нашел ни крошки. И его снова начала мучить жажда, затихшая было, пока он охотился на ежа.
        Сидеть возле догорающего костра не было смысла. И Сема решил забраться как можно выше на дерево, чтобы сверху взглянуть на лес и увидеть хоть что-нибудь, кроме деревьев и кустарников, окружающих его на земле. Быть может, ему удастся рассмотреть даже крыши домов его родного поселка, подумал мальчик. И тогда он будет знать, в каком направлении идти. Так в его любимой книге поступил маленький хоббит, и Сема решил последовать его примеру.
        А притаившийся в зарослях Ожъ, видя, что вернуться домой он все еще не может, решил немного прогуляться по лесу, чтобы успокоить свои нервы и, если удастся, немного перекусить. Только что пережитая смертельная опасность не только разволновала его, но и вызвала сильное чувство голода.
        Ожъ долго бродил по лесу, рассказывая всем, кто только соглашался его слушать, о своих злоключениях. Вскоре все его сородичи, живущие поблизости, знали, что произошло. От них о происшествии узнали белки, от белок - зайцы, и уже к вечеру - остальные лесные обитатели. И когда вороны принесли весть, что все, от мышей до медведей, должны искать заблудившегося мальчика, а найдя, незамедлительно сообщить об этом, мало кто сомневался в том, что пускаться на поиски уже не надо. Обидчик Ожа, изгнавший его из гнезда, и был тем, о ком говорили вороны.
        Теперь главное было не выследить мальчика, а вывести его живым и невредимым из леса, пока он не сломал себе шею, свалившись в овраг, или не утонул в болоте. Все знали, что люди очень неосмотрительны, и чаще всего гибнут в лесу по собственной неосторожности или глупости. Никто из лесных обитателей не хотел вызвать гнев Велеса, а тем более навлечь его на свою голову. И они начали сообща думать, как решить эту задачу.
        Но именно Ожъ предложил идею, которая всем понравилась. Правда, завистники говорили, что у него был стимул - он хотел как можно скорее вернуться в свое гнездо, чему мешал мальчик. Но большинство было справедливо и признало, что этот еж необычайно умен и находчив, и когда-нибудь он обязательно прославит свой род.
        Глава 43. Зозуля
        Сема долго взбирался по дереву, цепко хватаясь за ветви руками и осторожно переставляя ноги с сучка на сучок. Несколько раз его нога соскальзывала, и он удерживался только на руках, чувствуя под собой ужасающую пустоту. А когда мальчик добрался до вершины, то был разочарован. Вокруг, насколько он мог видеть, плескалось все то же зеленое море зарослей, вздымаясь и опускаясь, словно волны, от ветра. Напрасно он рисковал своей жизнью и потерял время. А вдобавок еще и обессилел.
        Когда Сема спустился с дерева, он был так измучен, что о каком-либо продолжении путешествия и речи быть не могло. Ему требовался отдых. Было бы неплохо подкрепить свои силы, что-нибудь съев, но об этом можно было только мечтать. Сема выругал себя за то, что дома часто отказывался от маминой стряпни. Сейчас он с удовольствием съел бы полную миску борща, ароматно дымящегося, с мозговой косточкой, а затем - тарелку гречневой каши, обильно приправленной маслом и залитой молоком. И еще попросил бы добавки, осчастливив маму…
        Сема услышал громкий звук и сначала не понял, что это. Даже испугался. Но потом сообразил, что это урчит его живот.
        - У, предатель! - сказал Сема, стукнув себя по животу. - Все хотят есть, но молчат, один ты скулишь!
        Пристыженный живот ненадолго замолчал. Но когда Сема начал вспоминать, каким вкусным могло бы быть жаркое из ежика, которого он упустил по собственной глупости, живот снова напомнил о себе. И уже намного громче и продолжительнее, словно укоряя своего хозяина за промах. На этот раз Сема не стал его бить, признавая его правоту.
        Внезапно над головой мальчика пролетела небольшая серая птичка и опустилась неподалеку, кося на него своим желто-черным глазом. Сема узнал в ней кукушку. Это встревожило его. Он не раз слышал от матери, что если услышать кукование этой птички натощак - это не к добру. А он был голоден. И еще мама говорила, что «кукушка кукует - горе вещует». Сема решил не дожидаться, пока птичка начнет куковать.
        - Летела бы ты отсюда подобру-поздорову, - сказал он. - А то как брошу сейчас палку!
        Но птичка не улетала. Ее не вспугнул даже человеческий голос. Тогда Сема привел в исполнение свою угрозу и запустил в кукушку подвернувшейся под руку веткой. Та пролетела рядом с птицей, не причинив ей вреда. Однако кукушка, вместо того, чтобы взлететь, вдруг заковыляла к кустам, волоча одно крылышко по земле. Сема подумал, что это он перебил кукушке крыло. А еще ему пришло в голову, что зажаренная на огне птичка на вкус может оказаться ничуть не хуже запеченного ежа. Поймать же подранка будет не трудно. Это не еж, за которым не угнаться и которого не разглядеть в траве. Птичка едва передвигалась короткими прыжками. И казалась легкой жертвой.
        При этой мысли живот Семы взревел, словно боевая труба, призывающая к атаке. Мальчик вскочил на ноги и бросился за птицей. Но когда он уже протянул руку, чтобы схватить ее, кукушка вдруг подпрыгнула и, махая одним крылом, пролетела, почти касаясь земли, несколько метров, оказавшись вне досягаемости. И снова заковыляла, переваливаясь с боку на бок и волоча перебитое крылышко.
        Сема разозлился. Птичка словно дразнила его. Но выглядела она такой невинной и беспомощной, что эта мысль показалась ему глупой. И он, обвинив себя в неуклюжести, снова бросился за ней.
        Несколько раз Семе почти удавалось поймать кукушку. Но она снова ускользала от него, совершив небольшой перелет. И опять опускалась на землю и продолжала ковылять, волоча крылышко по земле.
        Преследование увлекло мальчика. Они уже отошли далеко от того места, где началась погоня. Теперь Сема едва ли смог бы найти обратный путь, и его забытая у костра холщовая сумка с фонариком, коробком спичек и остатками соли была утеряна безвозвратно. Но он забыл о ней. И не думал о том, что, даже поймав птичку, не сможет зажарить ее, так как у него уже не было спичек, чтобы разжечь костер. Все его мысли и желания сконцентрировались на охоте как таковой.
        Мама мальчика была права, когда предупреждала его, что от встречи с кукушкой не стоит ждать хорошего. Правда, она не предвидела того, что однажды эта птица будет насмехаться над ее голодным сыном, водя его по лесу. Сердобольная Полина осуждала кукушек за то, что они подбрасывают свои яйца в чужие гнезда, а когда кукушонок появляется на свет, то он жестоко расправляется с другими птенцами или яйцами, выбрасывая их всех из гнезда. Но это было не так уж и важно, учитывая, что Сема напрочь забыл наставления матери. Он бежал за кукушкой, углубляясь все дальше в лес, и потеряв то единственное, что могло его спасти в единоборстве с дикой природой. Это было неразумно. И могло стать гибельным.
        Однако Семе повезло. Неожиданно заросли расступились, и он оказался на тропинке, которая была проложена между деревьями явно не только зверями. Судя по ее ширине, протоптанности и очевидной зримости, по ней иногда ходили и люди.
        Оказавшись на тропинке, кукушка вдруг снова обрела способность летать. Она подобрала казавшееся перебитым крылышко, замахала обоими и, поднявшись в воздух, скрылась среди зеленых крон деревьев, став невидимой на их фоне. А, быть может, оправдывая поверье древних славян, считавших кукушку птицей-оборотнем. Не случайно же во времена язычества опечаленные разлукой женщины шли в лес, где, заслышав кукушку, просили ее передать весточку возлюбленным, а то и просто голосили вместе с ней, оплакивая свое одиночество.
        Но Сема этого знать не мог. Да он и забыл сразу о кукушке, увидев тропу, которая могла вывести его из леса. Оставалось только решить, в какую сторону пойти. Но мальчик недолго сомневался. Подумав, что, куда бы он ни направился, все равно рано или поздно выйдет к людям, Сема свернул направо и пошел. Настроение его улучшилось. Он был по-прежнему голоден и испытывал жажду, но у него появилась надежда. А это было важнее куска хлеба и глотка воды, пока он еще мог идти. Сема знал, что «дорогу осилит идущий». Это часто повторял его папа. Впервые за последние сутки Сема вспомнил о нем и вдруг понял, что скучает не только по матери, но и по отцу.
        Конечно, папа был не прав, думал Сема, бодро шагая по тропинке, когда угрожал ему ремнем, но ведь, говоря по правде, было за что. Купюра в пятьсот рублей до сих пор лежала в кармане Семиных штанишек, но уже не радовала мальчика, став причиной гнева отца и последовавшего за этим его бегства из дома…
        Кукушку, которая вывела мальчика на тропинку, звали Зозуля. Она рисковала своей жизнью, выполняя решение общего совета лесных обитателей. Однако Зозуля вызвалась добровольно. И теперь, наблюдая за тем, как мальчик идет по тропинке, медленно, но верно приближаясь к дому с флюгером-совой на крыше, Зозуля была рада. Она осталась жива и будет щедро вознаграждена. А чтобы об ее заслугах и, главное, награде не забыли, она решила сама полететь к дому, на крыше которого нашел себе приют ворон по имени Гавран, и сообщить ему хорошую новость.
        Некоторое время Зозуля сомневалась, потому что это также могло быть опасно. Вороны запросто могли наброситься на нее и заклевать до смерти, как они поступили накануне с голубкой, которая летела по своим делам, ничем им не угрожала и выглядела очень безобидной. Зозуля видела это своими глазами, прячась среди ветвей дерева, растущего на окраине поселка, в котором жили люди. Но кукушка успокоила себя тем, что, возможно, причина была, только она о ней не знает.
        И, кроме того, Зозуля собиралась выкрикнуть имя Гаврана, как только встретила бы ворон. Это гарантировало ей безопасность. Гавран был старой и мудрой птицей, он с незапамятных времен считался предводителем всех окрестных ворон. Зозуля, как и все остальные птицы, уважала его и немного побаивалась. По слухам, он даже знал язык людей и мог с ними разговаривать. Она предпочла бы не встречаться с ним, если бы была уверена, что получит свою награду, не прилагая усилий. Но вряд ли ей подбросят вознаграждение, как она сама подкидывала свои яйца в чужие гнезда, при этом проглатывая одно из уже отложенных, чтобы никто не заметил, что яиц стало больше. Надеяться на это было бы неразумно. А она, Зозуля, птица умная и дальновидная.
        Придя к такому выводу, который никто не мог оспорить, потому что Зозуля не собиралась ни с кем делиться своими мыслями, как и вознаграждением, она взмахнула крылышками и взлетела с дерева. Прощаясь с мальчиком, Зозуля звонко крикнула «ку-ку». Она не держала на него зла за то, что он хотел поймать и убить ее. Так поступали все, кого она знала. Сильные пожирали слабых, чтобы выжить. А слабые поедали еще более немощных. Или умирали. Такова была жизнь, дарованная ей Велесом и другими богами. И Зозуля не собиралась ни осуждать, ни менять ее.
        Глава 44. Сема нашелся
        Тимофей играл в шашки с Мариной, когда в открытое окно кухни влетел Гавран. Ворон сел на подоконник и что-то взволнованно прострекотал. Тимофей радостно воскликнул:
        - Ай да молодцы! - Потом озабоченно спросил: - Так, говоришь, он жив и здоров и идет по тропинке, которая ведет к дому бабки Ядвиги?
        Гавран утвердительно каркнул.
        - Тогда немедленно лети к Михайло и предупреди его, - сказал Тимофей. - Пусть выйдет навстречу мальчику. И поторопится. Мало ли что может случиться в лесу с ребенком. А когда найдет, то пусть ведет сюда. Я хочу увидеть его. Ты меня хорошо понял?
        Гавран снова коротко каркнул. Теперь даже Марина поняла, что этот хриплый картавый звук означал «да». Ворон был немногословен. Подумав так, Марина удивилась самой себе. Она даже не заметила, когда начала воспринимать как обыденное явление разговор птицы с человеком. Если, разумеется, Гаврана можно было назвать птицей, а Тимофея - человеком, в чем она лично всегда сомневалась, но никому не говорила об этом, кроме мужа. Но Олег только посмеивался, не подтверждая, однако и не опровергая ее сомнений. Иногда Марине казалось, что он и сам не совсем уверен, но предпочитает об этом не думать, а принимает все, как оно есть, не желая осложнять жизнь лишними головоломками.
        Получив указания, Гавран улетел. А Тимофей подмигнул Марине и весело сказал:
        - Есть много, друг мой, на свете, что даже и не снилось мудрецам…
        Марина покраснела. Это были ее мысли, навеянные Шекспиром, которого она не давно перечитывала, и имеющие отношение к Тимофею. Но Марина не могла понять, как старик догадался, о чем она думает. И дала себе слово впредь быть осторожнее, памятуя о том, что у нее «все на лице написано», как ей не раз говорила ее сестра Карина. Сама Марина сильно обиделась бы, вздумай кто-нибудь усомниться в том, что она человек, отнеся ее к разряду существ, в существование которых в современном мире мало кто верит.
        - В богов и то не верят, - покачал головой Тимофей, будто опять отвечая на ее мысли. - Что ныне за люди такие?!
        Марина решила, что это уже слишком. Они словно вели разговор, где один думал, а второй произносил слова вслух. Для нее такая беседа казалась очень странной, и она решила положить ей конец.
        - Так мы будем доигрывать партию? - с деланной оживленностью спросила Марина. - Или ты сдаешься, Тимофей?
        - Да никогда, - ответил старик, снова садясь за стол. - Я тебе не муж. И поддаваться не намерен.
        - А разве Олег мне поддается? - удивилась Марина. Для нее это было открытием.
        Но Тимофей не ответил, только сморщил свой маленький носик, затерянный в копне волос. Это значило, что он улыбался…
        Гавран нашел Михайло, когда тот сидел на пеньке и мастерил дудку из толстого сучка. Играя на дудке, Михайло обычно подманивал зайцев и другую мелкую лесную живность, а иногда птиц, принимавших ее трели за голос сородичей. Это случалось, когда надо было кого-то из них подлечить, а то и извлечь занозу из лапки или крыла, от которой те не могли избавиться сами. Только в сказке, о которой Михайло как-то рассказала Карина, узнав о его делах, больные животные сами приходили на прием к доктору Айболиту. В реальной жизни они избегали встреч с людьми, зная, что это смертельно опасно, и часто погибали по причинам, которые человеку могли показаться пустяшными. Но даже с крохотной занозой много не побегаешь и не полетаешь, а, значит, можно умереть от голода или стать жертвой хищника, от которого не удалось скрыться. Михайло жалел подобных бедолаг и старался, чем только мог, помогать им. Его старая дудка пришла в негодность, начав издавать фальшивые звуки, и он на досуге решил сделать новую.
        Но когда Гавран сообщил ему о мальчике, Михайло не стал медлить ни одной минуты. Дудка могла подождать, ребенок - нет. В лесу он был в большой опасности. И не потому, что на него могли напасть звери или укусить змея - те были предупреждены, и не причинили бы мальчику вреда. Но он мог пострадать по своей неосмотрительности, упав в овраг, зайдя в болото, да и мало ли из-за чего еще. Михайло сунул недоделанную дудку и нож в карман и поспешил навстречу мальчику, которого, если Гавран не ошибся и не переврал названное ему Тимофеем имя, звали Сема.
        «Смешное имя, - подумал Михайло. - Не мужское какое-то. Если бы у меня был сын, то я бы назвал его…»
        Но это было не просто - вот так вдруг придумать имя несуществующему ребенку. И Михайло долго еще размышлял над этой задачей, стремительной и едва различимой для глаз тенью идя по лесу. Но ничего другого, кроме как Ратмир, Горыня, Светозар и подобных имен ему не приходило в голову. Имена ему нравились, но они больше подходили для жрецов и волхвов, чем для мальчишки, который был бы вынужден жить среди людей обычной жизнью, далекой от языческой веры. И это смущало простодушного Михайло.
        Так ничего и не выбрав, он после очередного поворота тропинки, огибающей большое дерево, неожиданно увидел мальчика. Тот с закрытыми глазами сидел на траве, прислонившись спиной к шершавой коре дерева, и то ли спал, то ли уже настолько обессилел, что не мог продолжать путь. При взгляде на ребенка Михайло показалось смутно знакомым его личико, но он не смог вспомнить, где и когда видел его прежде. И, не став ломать себе над этим голову, Михайло опустился рядом с мальчиком и взял его за руку. Рука была теплой, но пульс бился редко и слабыми толчками.
        Михайло обрадовался и встревожился одновременно. Мальчик был жив, но его состояние внушало тревогу. Лицо покрывал нездоровый румянец, а тело пылало жаром. А когда он приоткрыл глаза, Михайло увидел, что они затуманены, как это бывает на рассвете, когда легкая дымка поднимается над землей.
        - Плохо дело, малыш, - произнес Михайло. - Рано тебе еще одному бродить по лесу.
        Услышав его голос, мальчик едва слышно сказал:
        - Если бы у меня было ружье, я бы им показал, как дразниться.
        А потом он попросил:
        - Только маме об этом не говорите, а то она будет ругаться. Мама говорит, что я еще мал для ружья. А я уже большой. Только она этого не понимает.
        - Ты потому и из дома сбежал? - спросил Михайло, осторожно беря его на руки.
        - Нет, - возразил мальчик. И, словно для него было очень важно, чтобы его поняли, он начал объяснять, делая длинные паузы между предложениями, бессвязными и непонятными. - А что он ремнем дерется?.. Подумаешь, пятьсот рублей… И не нужны мне вовсе они, пусть забирает… Я, когда вырасту, буду жить в лесу… Только мне ружье нужно… Без ружья в лесу нельзя… Они все такие шустрые и хитрые… А еще волки воют… Ты слыхал?
        - Много раз, - ответил Михайло, бережно прижимая мальчика к груди.
        - А я тоже умею, - похвастался мальчик. - Хочешь послушать?
        - Как-нибудь в следующий раз, - сказал Михайло. - А сейчас береги силы.
        - А ты меня куда несешь? - сонно спросил тот. - Домой? К мамке?
        Но Михайло не успел ответить, потому что мальчик уже заснул у него на руках. Его тельце было почти невесомым, а черты худенького лица заострились настолько, что кожа рельефно обрисовывала скулы, туго их обтягивая. Михайло прибавил шаг, стараясь, чтобы его ноги ступали на землю как можно мягче, и мальчика не трясло.
        Прижимая ребенка к себе, Михайло испытывал прежде незнакомые ему чувства любви и заботы, но не мог понять их природу. И Михайло даже казалось странным, что он так переживает из-за этого мальчика, которого видит первый раз в жизни и совершенно ему незнакомого.
        Глава 45. Испытание капитана Трутнева
        Выстрелы гулко разнеслись над застывшим в дремотной тишине поселком. Капитан Трутнев тоже услышал их и почти выбежал из дома, где он пытался успокоить плачущую жену. По звуку он определил, что стреляли не из охотничьего ружья, что было бы не так странно, а из пистолета, который в Куличках был только у него. И в эту самую минуту должен был находиться в его рабочем сейфе. Выстрелы донеслись со стороны Центральной площади. Там же были все административные здания поселка, полицейский участок и православный храм.
        Гадая, что это могло быть, капитан Трутнев бросился к своему автомобилю. За те несколько минут, которые занял путь до площади, он мысленно перебрал много версий, и по одной из них кто-то неведомый забрался в помещение участка, вскрыл сейф, выкрал его табельное оружие, а потом совершил вооруженное нападение на магазин или сводит с кем-то личные счеты. Но это было худшее из того, что могло произойти, за всю историю Куличков ничего подобного не случалось, и участковый надеялся, что у него просто разыгралось воображение, взбудораженное бегством сына и бессонной ночью.
        Однако даже его воспаленное воображение оказалось бессильным объяснить, что происходит, когда капитан Трутнев выехал на площадь и увидел множество неизвестных автомобилей и толпу незнакомых людей. Это было так неожиданно, что он даже подумал, не чудится ли ему все это. Вполне могло быть, что после бессонной ночи он задремал и теперь видит страшный сон, пугающий своим реализмом. Илья Семенович даже ущипнул себя за руку, но не проснулся, а почувствовал боль. И понял, что не спит, а все это происходит в действительности.
        Но все-таки сначала он заехал в полицейский участок. И с облегчением убедился, что замок на дверях цел, а сейф стоит закрытым. И только после этого направился, уже пешком, на площадь, желая выяснить, откуда появились все эти люди, что происходит и, главное, кто и почему стрелял из пистолета.
        Но с таким же успехом капитан Трутнев мог попытаться добыть огонь, пользуясь способом аборигенов, которые упирали острую деревянную палочку в углубление в дереве и быстро и долго ее вращали, дожидаясь, когда воспламенится подложенный в лунку сухой мох. Людей на площади было много, но к кому бы полицейский ни обращался, в ответ слышал непонятную речь, что давало основания думать, что и его тоже не понимают. Наконец он заметил юного звонаря, который стоял возле храма и во все глаза смотрел на происходящее, для удобства или по рассеянности засунув палец в нос. Обрадованный тем, что увидел знакомое лицо, Илья Семенович поспешил выйти из толпы и направился к нему. Он рассчитывал, что юноша поведает ему, когда и каким образом этот Ноев ковчег оказался нежданно-негаданно в Куличках.
        Владимир не стал ничего утаивать. Он признался, что сам ничего не понимает, а, выйдя из храма, уже застал площадь битком набитой неизвестными людьми и автомобилями.
        - Но ты хотя бы видел, кто стрелял? - спросил капитан Трутнев, почти уже ни на что не надеясь.
        - Видел, - неожиданно ответил юноша, вынимая палец из носа и наставляя его на одного из людей на площади. - Вон тот высокий толстый дядька, который всеми командует.
        - А в кого он стрелял? - затаив дыхание, чтобы не спугнуть удачу, поинтересовался капитан Трутнев.
        Но Владимир знал и это.
        - По воронам, - сказал он.
        - А зачем?
        Но на этот вопрос юный звонарь ответить уже не смог.
        Однако капитан Трутнев был доволен и тем, что ему удалось узнать. Получив нужную информацию, он направился к человеку в дорогом костюме и властными замашками, на которого показал юноша. Тот был занят тем, что отдавал указания окружавшим его людям. У него было озабоченное лицо. И когда капитан Трутнев подошел, то он сделал вид, будто не заметил полицейского, продолжая что-то говорить плечистому мужчине с бритой головой и в очках с темными стеклами. Тот внимательно слушал, изредка кивая, тем самым давая понять, что все слышит и исполнит. По некоторым признакам капитан Трутнев без труда признал в нем бывшего полицейского, который, скорее всего, после ухода на пенсию возглавил службу собственной безопасности в компании, принадлежащей здоровяку. Отдавая дань уважения бывшему коллеге, он решил подождать, пока его начальник закончит инструктаж, а только после этого заявить о себе.
        Но человек в дорогом костюме говорил и говорил, как будто решил взять всех на измор, и вскоре капитан Трутнев понял, что благодаря профессиональной этике он может простоять здесь до бесконечности, или, как говорили в Куличках, до морковкина заговенья. И он решил вмешаться в разговор, а, вернее, в монолог.
        Слегка отодвинув плечом своего бывшего коллегу и заняв освободившееся место, чтобы человек в дорогом костюме мог его лучше видеть, Илья Семенович приложил руку к козырьку форменной фуражки и официальным тоном представился:
        - Участковый уполномоченный капитан полиции Трутнев.
        Он ожидал, как минимум, ответную любезность. Но Иннокентий Павлович, к которому полицейский обращался, отвернулся, небрежно бросив через плечо:
        - Леонид, поговори с участковым. Выясни, что ему надо. Потом доложишь.
        Он сказал это плечистому мужчине с бритой головой. Но капитан Трутнев решительно возразил:
        - Постойте!
        И когда до крайности удивленный его приказным тоном Иннокентий Павлович повернулся к нему, сказал:
        - Мне нужны именно вы, а не кто-то другой.
        - Я? - переспросил, будто не поверив, Иннокентий Павлович. - Зачем?
        - У вас есть оружие?
        - Разумеется, капитан, - усмехнулся Иннокентий Павлович. - Или ты думаешь, что я поехал в эту глушь безоружным, чтобы меня медведи съели?
        Капитан Трутнев стерпел насмешку и вежливо спросил:
        - А разрешение на оружие вы имеете?
        - Разумеется, капитан, - уже раздраженно ответил его собеседник. - Если это все, что ты хотел знать, то я пойду. И, надеюсь, на этот раз ты не будешь возражать.
        - Еще только один вопрос, - остановил его полицейский. - Это вы стреляли с полчаса тому назад?
        - Не помню, капитан, - издевательски произнес Иннокентий Павлович.
        - Я советую вам вспомнить, - спокойно сказал капитан Трутнев. - Это в ваших интересах.
        - Знаешь что, капитан? - Иннокентий Павлович вздохнул, будто сожалея, что ему приходится объяснять собеседнику очевидные вещи. - Мне изрядно надоел этот бессмысленный разговор. Давайте отложим его на другое время, когда я буду не так занят.
        - А я думаю, что для вас будет лучше, если мы поговорим здесь и сейчас, чем чуть позже в полицейском участке, куда вам придется пройти со мной, хотите вы этого или нет.
        Иннокентий Павлович даже не пытался скрыть, что не на шутку разозлился.
        - Это что, угроза? - грубо спросил он, - Ты хорошо подумал, прежде чем сказать, недоумок?
        - Это оскорбление представителя власти при исполнении им своих должностных обязанностей? - спросил капитан Трутнев, сохраняя хладнокровие. Он повернулся к бритоголовому мужчине. - Леонид, подскажите своему боссу, что об этом говорит Уголовный кодекс.
        - Статья триста девятнадцать, - машинально ответил тот. - Наказывается штрафом, либо исправительными…
        Однако Иннокентий Павлович бросил на него такой разъяренный взгляд, что он поперхнулся на середине фразы и замолчал.
        - Так что вы скажете? - вежливо поинтересовался капитан Трутнев.
        Иннокентий Павлович зло усмехнулся.
        - Скажу, что пора кончать этот балаган. Леонид, ты проверил, спутниковая связь здесь работает?
        - Да, - сказал тот, решив быть лаконичным после недавней промашки.
        - Тогда соедини меня с генералом Башкиным. Пока этот оголтелый участковый не свел меня с ума.
        - Сейчас принесу телефон, - сказал Леонид и ушел.
        Иннокентий Павлович снисходительно посмотрел на полицейского и спросил:
        - Ты знаешь, капитан, кто такой генерал Башкин?
        - Знаю, - сухо ответил тот.
        - Но ты, наверное, не знаешь, что он мой добрый друг - усмехнулся Иннокентий Павлович. - И он не откажет мне в одной маленькой просьбе - поставить на место зарвавшегося участкового, который возомнил себя господом богом в своей тмутаракани. Так что у тебя еще есть время извиниться передо мной и уйти отсюда подобру-поздорову. Пока мне не принесли трубку.
        Но капитана Трутнева тоже разозлило наглое поведение незнакомца, и он закусил удила.
        - А это мы посмотрим, - сказал он спокойно. - Я стою на страже закона и не превышаю своих полномочий.
        - Как хочешь, - хмыкнул Иннокентий Павлович. - Как говорил царь Соломон, кто роет яму, тот сам упадёт в нее.
        Больше они не обменялись ни словом. Когда Леонид принес спутниковый телефон. Иннокентий Павлович набрал номер.
        - Александр Павлович, здравствуй, дорогой, - сказал он в трубку. - Как жизнь?.. А как поживает твоя драгоценнейшая супруга?.. Передавай Валентине Аркадьевне мои наилучшие пожелания. И скажи ей, что я достал то, о чем она просила… Да-да, именно это… Не стоит меня благодарить. Лучше помоги… Да так, пустяковая просьба. Я сейчас в поселке Кулички по своим делам скорбным… Где это? Да черт его знает! Но на твоей земле, это точно… Так вот, меня здесь прессует местный участковый. Грозит чуть ли не арестовать… Абсолютно неадекватный… Да так, пострелял малость по воронам… Передать ему трубку?
        Иннокентий Павлович протянул спутниковый телефон полицейскому.
        - Держи, капитан! Поговори с руководством. Ты ведь этого хотел.
        Капитан Трутнев взял телефон и, еще только поднося его к уху, услышал резкий неприятный голос:
        - Кто это?
        - Участковый уполномоченный капитан полиции…, - начал он докладывать.
        Но голос перебил его.
        - Слушай, участковый, ты травки накурился, что ли, в своих Куличках? Кто тебе дал право людей арестовывать? Ты хоть сам понимаешь, что творишь?
        - Это все не так, - попытался оправдаться капитан Трутнев. - Гражданин устроил стрельбу в общественном месте, при большом скоплении народа. Есть свидетели…
        - Он по воронам стрелял или по людям? - снова не дали ему договорить.
        - По воронам, - вынужден был признать полицейский.
        - Тогда чего ты ваньку валяешь? - взвился голос. - Ворон пожалел? Или погоны плечи жмут? Господом богом себя вообразил?
        Вопросы сыпались один за другим, и растерявшийся капитан Трутнев не знал, на какой отвечать. Да от него и не ждали ответов.
        - Никак нет, - произнес он, когда шквал слов в трубке стих.
        - Что никак нет? - снова рявкнул голос. - Ты идиот или прикидываешься?
        - Никак нет, - повторил капитан Трутнев, окончательно запутавшись и не зная, что отвечать.
        Невидимый генерал Башкин помолчал, а потом раздраженно произнес:
        - В общем, так, капитан. Извинись перед человеком, а потом бери ноги в руки и беги оттуда так, будто за тобой черти гонятся. А когда вернешься в участок, напиши рапорт на имя своего непосредственного начальника. Лучше сразу на увольнение, но пока можешь о превышении должностных полномочий. А там я решу, что с тобой делать. Ты понял меня?
        - Так точно, - тихо сказал капитан Трутнев.
        - Все, свободен, - рыкнул голос напоследок.
        И в трубке зазвучали гудки, резанувшие полицейскому уши. Он передал трубку Иннокентию Павловичу, стараясь не смотреть ему в лицо. Генерал кричал так, что тот все слышал. И теперь с насмешливым презрением смотрел на капитана Трутнева.
        - У тебя еще остались ко мне вопросы, участковый? - спросил он.
        - Никак нет, - с трудом произнес полицейский. - Прошу меня извинить. Я был не прав.
        - А я тебя предупреждал, - усмехнулся его собеседник. - Ты меня не послушал. Теперь пеняй на себя. Насколько я знаю генерала Башкина, теперь у тебя только один выход - подать рапорт на увольнение. Но могу предложить тебе второй.
        - И какой? - невольно спросил полицейский.
        - Работай на меня. Тогда я попытаюсь уговорить генерала сменить гнев на милость. Думаю, он пойдет мне навстречу. Ты останешься при своей должности, и при этом я буду тебе платить еще одну зарплату. Будешь как сыр в масле кататься.
        - А третий? - спросил капитан Трутнев.
        - Что третий? - не понял Иннокентий Павлович.
        - Третий выход есть?
        - Третьего не дано, - рассмеялся Иннокентий Павлович. - Два по нашим временам, да при таком характере, как у тебя, и то много. Соглашайся, капитан, не пожалеешь. Спроси у моего Леонида. Он ведь тоже был… Леонид, ты в каком звании уволился?
        - Подполковник, - коротко ответил тот.
        - Целый подполковник, - самодовольно улыбнулся Иннокентий Павлович. - А ты всего лишь капитан. Мелкая сошка. Я бы на тебя и не взглянул, но мне нужен свой человек в Куличках из местных жителей. И учти, что я предлагаю только один раз.
        - Я подумаю, - сказал капитан Трутнев. И приложил руку к козырьку. - Всего хорошего.
        Он отошел, напоследок заметив презрительную улыбку Леонида. Это стало последней каплей для Ильи Семеновича. Он опустил голову и, с трудом передвигая ноги, будто налившиеся свинцом, побрел через площадь в полицейский участок. Зайдя в свой кабинет, он тяжко опустился на стул за письменным столом, обхватил голову руками и замер, ни о чем не думая и ощущая полное безразличие ко всему.
        Слишком много навалилось на него за столь короткое время. Илья Семенович чувствовал себя так, словно его погребла под собой снежная лавина, и многотонная масса не позволяет ему ни дышать, ни освободиться из ужасного плена. Малейшее движение отдавалось болью в сердце. Он впал в прострацию.
        Сколько времени он так просидел, Илья Семенович не знал. Когда он очнулся, за окном уже начинало смеркаться. Он встал, подошел к сейфу, открыл его. Достал пистолет и магазин с патронами. Вернулся к столу, снова опустился на стул, который жалобно скрипнул под ним, словно пытаясь отговорить его от задуманного. Вставил магазин и дослал патрон в патронник. Приставил пистолет к пылающему виску. Ощутил его холод. На удивление это было даже приятно. Он чувствовал почти непреодолимое желание нажать на курок и разом покончить со всеми своими проблемами и неприятностями. Но дал себе еще одну минуту, чтобы мысленно проститься с женой и сыном…
        Глава 46. Лихорадка
        Марина и Олег проводили Михайло в свою комнату, где находилось единственное подходящее спальное место в доме. Он осторожно опустил мальчика на кровать. И они втроем обступили ее, растерянно глядя на ребенка, который метался в жару. Лицо Семы пылало, губы потрескались, из глаз текли слезы. Он бредил, произнося какие-то неразличимые слова, среди которых можно было разобрать только «мама».
        - Его надо срочно показать врачу, - сказала Марина. - Но в Куличках больницы нет. Придется ехать в район.
        - На чем? - спросил Олег.
        Этот простой вопрос поставил ее в тупик. Но она быстро нашла выход.
        - Ты мужчина, ты и думай, - сказала Марина. И заплакала.
        Марина часто плакала в последнее время, по любому поводу. Олег уже привык к этому и не воспринимал ее слезы слишком трагично, как это было изначально. Но сейчас ситуация была действительно серьезной. И он не знал, как утешить жену. Потому что до ближайшей больницы было больше ста километров, автомобиля у них не было, а в Куличках машины можно было пересчитать буквально по пальцам, и хватило бы одной руки. Не было и телефона, по которому можно было бы позвонить и вызвать врача.
        - Не посылать же ворону, - вырвалось у Олега. Он мысленно разговаривал сам с собой, но проговорился, и теперь виновато посмотрел на жену и Михайло, не зная, как они отреагируют на его случайные слова. Но те, занятые своими мыслями, его не услышали.
        Зато его услышал Тимофей. По своему обыкновению, старик вошел в комнату незаметно, но сразу же заявил о себе, заметив всеобщую растерянность.
        - Ворон мы посылать не будем, - сказал он решительно. - И никуда дитя не повезем. Не доверяю я вашим больницам и врачам. Будем лечить его старыми добрыми способами, проверенными временем.
        - Ты еще скажи, что на себе, - возразила Марина, вытирая слезы. - А если с ребенком что-то случится? Кто будет виноват?
        - Я, - невозмутимо ответил Тимофей. - Возьму всю вину на себя.
        Марина с сомнением посмотрела на него. Но Тимофей не дал ей времени высказать все, что она думает по поводу его слов. Он начал деловито распоряжаться.
        - Михайло, иди в лес и принеси мне охапку хворобоя. Он как раз сейчас цветет. Знаешь, что это за растение?
        Михайло кивнул.
        - Матушка вывешивает его за дверь, чтобы отпугивать диких зверей. Говорит, что он обладает колдовской силой. Только она называет его заячьей кровью.
        - Можно и так, - кивнул Тимофей. - Срезай только верхушки побегов вместе с цветами. Это лекарство от всех недугов. Но насчет колдовской силы твоя матушка тоже права. Она знает, о чем говорит…
        Он хотел что-то сказать еще, но встретился взглядом с ясными глазами Михайло и передумал.
        - Иди же, - прикрикнул он. - Да возвращайся быстрее.
        После этого настал черед Олега.
        - Возьми шкуру медведя и постели ее в капище, - велел старик. - Потом отнеси туда мальчика и положи его на шкуру. Марина тебе поможет. А я пока заварю чайку с малиной. Лучшее средство при воспалении.
        Неожиданно он ударил себя ладонью по лбу и посетовал:
        - Эх, дырявая голова! Забыл сказать Михайло, чтобы по пути он глянул между кустарниками да по оврагам в лесах. Может, встретил бы ласточкину траву. Цветки у нее ярко-желтые, издали заметные… - Старик махнул рукой. - Ну, да ладно! Вернется, снова пошлю. Ноги у него молодые, резвые. До колен не стопчет, если и пробежится лишний разок.
        Увидев, что Олег и Марина слушают его, продолжая оставаться в комнате, старик сердито прикрикнул:
        - Не для вас это говорю, для себя. Что стоите? Быстро за дело!
        Когда они ушли, Тимофей склонился над мальчиком и положил свою мохнатую руку на его лоб. Огорченно вздохнул. Из глаз старика выкатилась слезинка и затерялась в густой бороде.
        - Ничего, оклемаешься, - прошептал он, будто успокаивая самого себя. - Что плохого может случиться с внуком Ратмира?! Если что, призовем на подмогу владыку нашего Велеса. Отстоим всем миром…
        Будто отвечая ему, мальчик что-то невнятно пробормотал. Тимофей прислушался, но ничего не разобрал. Он наклонился и поцеловал мальчика в лоб. И тот затих, словно прикосновение губ старика к пылающему жаром лбу принесло ему облегчение. Увидев это, Тимофей снова прослезился.
        - Стар я уже для таких переживаний, - вздохнул он печально. - И когда уже отойду на покой? А, с другой стороны, кто о них заботиться будет? Нет, видимо, придется пожить еще. Пропадут они без меня.
        И, приняв такое утешительное для себя решение, старик поплелся на кухню, где начал заваривать чай с малиной и вспоминать о былых временах, когда он еще был молод, а род князей Полоцких сиял во всей своей славе…
        После того, как мальчика перенесли в капище и уложили на расстеленную там медвежью шкуру, Марина задала мужу вопрос, который ее давно тревожил:
        - А ты уверен, что мы поступаем правильно?
        Олег ответил не сразу, будто и его мучили сомнения.
        - Я привык доверять Тимофею. Он мудрый старик.
        Но Марину не удовлетворил такой ответ.
        - Мне кажется, надо сообщить родителям мальчика, что он нашелся. И пусть они принимают решение. Это только их право. Кто мы такие, чтобы решать вопросы жизни и смерти ребенка?
        - Думаю, что если бы жизни мальчика угрожала реальная опасность, Тимофей не взял бы на себя такую ответственность, - сказал Олег.
        - А если нас обвинят в том, что мы даже не поставили мать и отца ребенка в известность, когда нашли его, а занялись знахарством? - возразила Марина. - Что мы тогда будем говорить в свое оправдание? Мол, нам так велели, а мы послушались?
        - А ты не слишком драматизируешь? - осторожно спросил Олег.
        - А кто он такой, твой Тимофей? Врач? Научное светило? - заупрямилась Марина. - Да у него не то что диплома, а и паспорта-то даже нет, мне кажется. И вообще, ты уверен, что его зовут Тимофей? И что это не какой-нибудь беглый каторжник, которого твой дед в незапамятные времена приютил в своем доме из жалости. А он прижился и теперь рассказывает нам всякие байки, которые разумному человеку и слушать-то смешно, а уж верить в них и подавно. А мы слушаем и верим, вопреки здравому рассудку и здравому смыслу. Куда как умно!
        - Ты просто сильно взволнованна, - сказал Олег. - Вот черные мысли и лезут тебе в голову. Пусть Тимофей немного и присочиняет - про свой возраст, встречи с историческими личностями и тому подобное. Вреда-то от его баек нет никому. Ты и сама их слушала, развесив уши. А теперь вдруг прозрела. И винишь во всем бедного старика. А он виноват не больше, чем мы, на мой взгляд. Не хотели бы - не слушали. И верить нас никто не заставлял.
        - Вот все вместе и пойдем под суд, - мрачно произнесла Марина. - Ты, я и ангел во плоти по имени Тимофей. Только нас отправят в тюрьму на нары, а его - в психиатрическую лечебницу, где будут лечить, кормить и содержать, как в санатории.
        Они замолчали. Какое-то время в комнате раздавалось только тяжелое дыхание мальчика. Потом Олег почти виновато спросил:
        - И что ты предлагаешь?
        - Я пойду в поселок и все расскажу отцу и матери малыша, - сразу ответила Марина, как будто давно ждала этого вопроса и была к нему готова. - Я не хочу брать на себя ответственность за его жизнь.
        - Может быть, ты и права, - задумчиво произнес Олег.
        - Нет, не права.
        Никто из них не заметил, как и когда в капище появился Тимофей. Могло показаться, что он вышел из-за камня, за которым прятался, пока они разговаривали. Но этого не могло быть. Когда они вошли в комнату, та была пуста. Если только за камнем не было лазейки, в которую протиснулся старик, минуя входную дверь. Но Олег никогда ее не видел и мог бы поручиться, что в комнате нет ни лазеек, ни нор, ни подземных ходов, начинающихся или заканчивающихся.
        - И почему же я не права? - упрямо спросила Марина. - Аргументируй!
        - Ты сама это поймешь, но будет поздно, - сказал Тимофей. - Я бы не стал настаивать, но я дал слово Ратмиру, когда он умирал. И сдержу его. Даже если ты будешь угрожать мне смирительной рубашкой. Так, кажется, поступают с пациентами психиатрических лечебниц?
        - Только с буйными, - сказал Олег, пытаясь перевести все в шутку. - Так что тебе не о чем беспокоиться.
        А Марина почувствовала, что ей стыдно.
        - Ты меня не правильно понял, - попыталась она оправдаться. - Я говорила не о тебе и не о нас с Олегом, а о мальчике. А все остальное только последствия необдуманного поступка, который, как мне кажется, мы сообща совершаем.
        - В таком случае предлагаю компромисс, - сморщил свой носик Тимофей. - Мы посылаем к родителям мальчика Гаврана…
        - И он рассказывает им о сыне, - саркастически произнесла Марина. - Или приносит им в клюве записку… Если они еще не обезумели от горя, то после этого точно сойдут с ума. Или подумают, что сошли. Ну, уж нет! Это не по-человечески.
        - А как будет по-человечески? - невозмутимо спросил Тимофей.
        - Я пойду сама. И постараюсь успокоить их, как смогу. Пробуду с ними ночь, если потребуется. А наутро приведу в Усадьбу волхва. И либо к этому времени ты, Тимофей, своими снадобьями излечишь мальчика, либо они сами решат, что делать - доверить тебе и дальнейшее лечение ребенка или отправить его в больницу. Мне кажется, это самое разумное из того, что может быть.
        - Мне так не кажется, но не буду спорить с женщиной в твоем положении, - сказал Тимофей. - Делай, как считаешь нужным. Однако помни, что одну ночь ты мне дала. И это твоя головная боль, как не подпустить родителей мальчика к Усадьбе волхва до утра. Но предупреждаю сразу - если они до восхода солнца начнут стучать в наши ворота, то я нашлю на них Гаврана с его воронами. И тогда пусть пеняют на себя. Я не брошу этого мальчика на произвол судьбы. Не нарушу слова, данного Ратмиру, даже если это будет стоить мне жизни самому.
        Старик помолчал, а потом спросил:
        - Итак, по рукам?
        Марина подумала и ответила:
        - По рукам.
        И они скрепили договор рукопожатием.
        - Как я понимаю, Марина сейчас пойдет в Кулички, - сказал Олег. - Михайло уже ушел в лес. А что делать мне?
        - То, что ты умеешь делать лучше всего, - черные глазки старика хитро блеснули из зарослей волос. - Готовься к обряду. Обратишься к владыке нашему Велесу и снова будешь просить у него помощи. Но это чуть позже. Сначала мы с тобой напоим мальчика чаем с малиной и разотрем его моей заветной настойкой из диких трав. Потом приготовим отвар из растений, которые принесет Михайло. Ну, а если все это не поможет… - Тимофей словно даже стал выше ростом, патетически произнеся: - Тогда настанет твой черед, жрец Горыня! Вся надежда будет только на владыку нашего Велеса.
        - По рукам, - сказал Олег без тени улыбки.
        И они также обменялись рукопожатием.
        Глава 47. Встреча сестер
        Полицейский участок был ближе, чем дом, в котором жила семья Трутневых, и Марина решила сначала наведаться туда. Идя по Овражной улице, она ускорила шаг возле дома бабки Матрены. Если бы старуха увидела ее, то принялась бы дотошно расспрашивать и отпустила бы не скоро, а она спешила избавить родителей Семы от страшной неизвестности. При этом Марина старалась не думать о том, что, возможно, поселит в их душах новый страх.
        Еще издали Марина услышала странный гул, словно морские волны с глухим рокотом накатывались на берег и откатывались обратно. А выйдя на площадь, она остановилась в изумлении. Знакомая ей местность сильно преобразилась, причем не в лучшую сторону. Площадь напоминала стоянку кочевников времен татаро-монгольского нашествия, только вместо табунов лошадей на ней паслись автомобили с прицепами. Машины перегораживали дорогу, образуя замкнутое пространство, внутри которого горело множество костров. На огне в больших котлах что-то варилось, распространяя густой запах мяса и специй. Вокруг котлов сидели люди непривычной наружности, разговаривающие гортанно и очень громко, словно те, к кому они обращались, находились по ту сторону площади, а не на расстоянии вытянутой руки.
        Глядя на все это, Марина почувствовала себя песчинкой, которую в любое мгновение может захлестнуть волна и утащить за собой в морские глубины, навсегда оторвав от родного берега. Ей стало жутко, и она едва не повернула обратно. Но, вспомнив о том, что привело ее сюда, Марина преодолела свой страх и начала обходить площадь, держась ее окраины. Прямая линия превратилась в окружность, но это было, как она понимала, меньшее из зол, которое влекло за собой внезапное нашествие кочующего племени в Кулички.
        Она уже почти дошла до полицейского участка, когда ее окликнули.
        - Марина! Ты что здесь делаешь?
        Голос был знакомый, и Марина, обернувшись, радостно вскрикнула:
        - Карина!
        И, в свою очередь, она удивленно спросила:
        - Ты какими судьбами здесь?
        Вышло очень похоже, и по смыслу, и по интонации, и они рассмеялись, поняв это.
        Сестры обнялись.
        - Как давно мы не виделись, сестренка, - прошептала Марина.
        - Всего год, - сказала Карина.
        - А мне кажется, целую вечность.
        В этом и было главное отличие сестер, которое они сами даже не замечали. Для Карины жизнь была подобно метеору, стремительно пролетающему по небу, и она словно боялась чего-то не успеть, пока длится этот короткий полет. Марина воспринимала жизнь как полноводную реку, веками плавно текущую меж берегов, без отмелей, быстрин и перекатов. Они жили в разных временных измерениях, и оставалось только удивляться, как им иногда удавалось пересекаться и быть вместе.
        От костров донеслось жалобное овечье блеяние, оборвавшееся на самой высокой ноте. А затем прозвучал резкий, словно удар хлыста, гортанный выкрик, сопровождаемый громким смехом, напоминающим лошадиное ржание. Марина вздрогнула от отвращения, поняв, что только что произошло.
        - Что это за орда? - спросила она, не забыв, что сестра по роду своей профессии всегда знает все и обо всем.
        Карина рассмеялась, но как-то невесело.
        - Если это орда, то я их толмач, - сказала она. - Объясняю народам, которые встречаются на нашем пути, что их ждет экономическое процветание и благополучие, если они сдадутся нам без боя.
        - Я не понимаю тебя, - призналась Марина.
        Вздохнув, Карина пояснила:
        - А если серьезно, то это не дикое кочующее племя, как тебе могло показаться. А сотрудники инвестиционной строительной компании, между прочим, крупнейшей в нашем регионе а, быть может, и в стране. И я работаю в ней советником президента компании по связям с общественностью. Так тебе понятно?
        - Более-менее, - сказала Марина. - А как же твоя работа в газете?
        Карина нахмурилась.
        - Я больше не работаю в газете. Мы расстались, как в море корабли, когда главный редактор отказался печатать мой материал о Зачатьевском озере и Куличках. Сказал, что у них серьезное издание, на страницах которого не публикуют сказки и вымыслы. Ты бы видела, с каким выражением лица он это говорил! Надутый индюк.
        Карина насмешливо-презрительно улыбнулась, говоря это. Но Марина видела, что это была вымученная улыбка, и не стала, как обычно это делала, укорять сестру за то, что она пренебрежительно отзывается о людях.
        - Ты же меня знаешь - я психанула и ушла, хлопнув дверью. Так сказать, отправилась в свободное плавание. И бултыхалась, пока не пристала к причалу этой самой компании.
        Карина помолчала, словно вспоминая те дни. И, насколько Марина могла судить по ее лицу, ничего хорошего там не было. Неожиданно Карина рассмеялась и уже весело продолжила:
        - Когда мой работодатель узнал, что я бывала в Куличках, он аж затрясся от радости. И назначил твою любимую сестру сразу своим советником, причем придумав эту должность специально для нее. И вот я здесь. Это ответ на твой первоначальный вопрос - какими судьбами. Ты удовлетворена?
        - Лишь бы тебе было хорошо, - неопределенно ответила Марина. - Но я все равно не понимаю, почему твой работодатель настолько заинтересован в Куличках, что даже придумывает новые должности в своей компании. Золотых россыпей в поселке нет, залежей нефти и газа тоже не находили.
        - А вот и ошибаешься, - возразила Карина. - Как говорит мой работодатель, Зачатьевское озеро - просто золотое дно. И он собирается качать из него такие деньги, что нефтяная скважина или золотой прииск покажутся детской забавой. Для начала он намерен построить на озере санаторно-курортный комплекс для очень богатых людей. А в дальнейшем начнет претворять в жизнь свой принцип, который звучит так: аппетит приходит во время еды. И поверь мне, он проглотит любой кусок и не подавится. Как и любого человека, который встанет на его пути. Не далее как сегодня он стер в порошок местного участкового. Ты же знаешь капитана Трутнева?
        - Да, - кивнула Марина. - Я хорошо знаю Илью Семеновича.
        - Так вот, мой работодатель с утра немного пострелял по воронам. А Илья Семенович пришел и начал задавать ему вопросы: из чего стрелял, зачем стрелял. И даже пригрозил забрать в участок, словно нашкодившего мальчишку. Тогда мой работодатель позвонил по спутниковому телефону одному своему знакомому полицейскому генералу. И генерал устроил этому ретивому участковому такую головомойку, что тот потом долго извинялся и ушел с видом побитой собаки. Генерал пообещал его уволить с позором, и, говорят, он слов на ветер не бросает. А мой… В общем, это надо было видеть, как он издевался над участковым. Только что ноги об него не вытирал.
        - А ты его не очень-то любишь, как мне кажется, - тихо сказала Марина. - Даже по имени не называешь.
        - Я люблю творожные сырки с изюмом и мадеру, - усмехнулась Карина. - Это из гастрономических пристрастий. И еще кое-что, но это из другой оперы. Но в любом случае в этот список не входит Иннокентий Павлович. Так зовут моего работодателя, если тебе интересно.
        - Мне интереснее другое - что ждет поселок после того, как его оккупировала твоя инвестиционная строительная компания.
        - Я уже говорила - экономический подъем, прогресс, процветание и прочее, и прочее, о чем ты сможешь прочитать в моем пресс-релизе, опубликованном на сайте компании. И, кстати, оккупировала - плохое слово. Мы предпочитаем говорить - инвестиции в будущее.
        - А ты изменилась, - грустно сказала Марина. - Я тебя не узнаю.
        - Я сама себя не всегда узнаю, когда смотрю в зеркало, - снова усмехнулась Карина. - Жизнь идет, сестренка, все меняется. Как говорил старина Гераклит, в одну реку никогда не войдешь дважды.
        - А я поняла, что в тебе изменилось, - не слушая ее, сказала Марина. - Раньше ты улыбалась, а сейчас только усмехаешься. Сестренка моя дорогая, что же с тобой произошло за этот год?
        У нее из глаз покатились слезы. Увидев это, Карина прикусила губу, чтобы не расплакаться самой. И промолчала.
        - А Михайло часто спрашивает о тебе, - вдруг вспомнила Марина.
        - И что ты ему отвечаешь? - деланно равнодушным тоном спросила Карина.
        - Я говорю правду - что давно не получала от тебя известий. И ничего не знаю о тебе. Но, кажется, он мне не верит.
        - Да как он смеет не верить моей сестре? - возмутилась Карина. - Я сотру его в порошок! Так ему и передай.
        - Вот и скажи ему об этом сама, - улыбнулась Марина. - Он частый гость в нашем доме. Ты же помнишь, они друзья и даже родственники с Олегом, моим мужем.
        Но Карине не хотелось говорить о Михайло, и она воскликнула:
        - Кстати, о твоем муже! Хорошо, что ты мне напомнила.
        - О чем? - удивилась Марина.
        - Мой работодатель хочет с ним встретиться. И я до встречи с тобой как раз ломала голову над тем, как это устроить.
        - Встретиться с Олегом? - еще больше поразилась Марина. - Зачем?
        - Откуда мне знать? - пожала плечами Карина. - Не забывай - я человек маленький и подневольный. Мне говорят - я исполняю.
        - Раньше ты такой не была, - с легкой укоризной заметила Марина.
        - В те времена у меня была не такая громадная зарплата, - отшутилась Карина. Но глаза у нее были грустными, словно она жалела о прошлом. - И мне ее платят в том числе и за то, чтобы я не задавала лишних вопросов.
        - Да, ты изменилась, - словно вынесла окончательный приговор Марина. - Мне не показалось.
        - Значит, у тебя нет галлюцинаций, и это радует, - с деланной веселостью произнесла Карина. - Так как насчет встречи моего работодателя с твоим мужем? Завтра с утра, например. Часов в восемь. Я буду ждать его у храма, чтобы нам не разминуться. Передашь ему?
        - Хорошо, я скажу Олегу, - кивнула Марина. - А ты разве не зайдешь к нам сама?
        - Только не сегодня, - быстро сказала Карина. - Может быть, завтра. Или послезавтра. В общем, созвонимся и порешаем, сестренка. А сейчас извини, мне надо бежать. Столько дел навалилось! Представляешь, на днях приезжают жены, дети и прочие родственники наших рабочих, а куда их селить, ума не приложу. Жаль, что Кулички не резиновые. Придется пригонять новые трейлеры. Надо подсчитать сколько необходимо. В общем, до встречи, сестренка! Я позвоню!
        Марина хотела сказать, что в Усадьбе волхва нет телефонной связи, как и у нее - мобильного телефона, но Карина уже убежала, и ее было невозможно разглядеть в пестрой толпе, заполонившей площадь. Марина разочарованно вздохнула и, вспомнив, зачем она пришла в Кулички, направилась в полицейский участок.
        Разговор с сестрой, с которой она давно не виделась и которую очень любила, произвел на нее тягостное впечатление. Карина показалась ей совершенно незнакомым человеком. И это было больно. Они, однояйцевые сестры-близнецы, похожие друг на друга, словно две капли воды, с детства были близки. Но, видимо, близость ушла вместе с детством…
        Вдруг Марина вспомнила миф об андрогинах. Древнегреческий философ Аристокл, он же Платон, в своем трактате «Пир» писал, что когда-то все люди были четырехрукими и четырехногими существами с двумя лицами на одной голове. И однажды они задумали восстать против богов, чтобы свергнуть их и самим править миром. За это Зевс, верховный бог, наказал их, разделив каждого пополам и разбросав эти половинки по всему свету. Так появились современные люди - двурукие, двуногие, с одним лицом. И с тех пор, ощущая свою неполноценность, они ищут свою вторую половину, страдая и тоскуя по ней. Когда-то, прочитав об этом, Марина подумала, что это о них с Кариной. Они так же не могли долго находиться вдали друг от друга, и им даже не надо было разговаривать, чтобы узнать, о чем думает сестра и какие чувства испытывает. И вот все изменилось. Она не знает, как Карина живет, что чувствует и думает, а, главное, почему скрывает от нее свои помыслы и чувства. Марине стало обидно при мысли, что они сделались чужими. И это произошло помимо ее воли.
        Глава 48. Спасение
        Размышляя об этом, Марина совершенно забыла о правилах вежливости и вошла в кабинет участкового в полицейском участке, не постучав. И увидела Илью Семеновича, который сидел за письменным столом, приставив пистолет к голове. Но даже не это поразило ее, а то выражение безысходности, которое было написано на лице мужчины. Словно он дошел до последней точки отчаяния, и смерть уже не казалась ему ужасной, а, наоборот, могла принести облегчение и успокоение.
        Марина никогда не видела таких лиц, и оно ее ужаснуло. Не сдержавшись, она громко вскрикнула.
        Рука Ильи Семеновича дрогнула, а лицо исказилось. Он отвел пистолет от виска и положил его на стол перед собой. Долго молча смотрел на него, будто пытаясь понять, что это. Потом перевел взгляд на Марину. Спросил безжизненным голосом:
        - У вас ко мне какое-то дело?
        Марина не знала, что ответить. Она подумала, что если сейчас скажет Илье Семеновичу, что его сына нашли, но он в таком состоянии, что может этой ночью умереть, то ее слова могут стать последней каплей, переполнившей чашу отчаяния мужчины. Она не ведала, что довело полицейского до попытки самоубийства, но не хотела стать невольным виновником его смерти. И Марина начала лихорадочно думать, чем объяснить свое появление. Как всегда, самым лучшим было смешать правду и ложь, чтобы ее слова показались достоверными, и она так и сделала.
        - Илья Семенович, вы просили моего мужа провести языческий обряд. Помните? - спросила она, заходя издалека, чтобы дать себе время найти силы лгать.
        - Разве? - спросил тот. Все события, которые происходили в жизни Ильи Семеновича до момента, когда он поднес пистолет к виску, теперь казались ему далекими и туманными, словно это было в другой жизни. Но он все-таки вспомнил и кивнул. - Ах, да, было дело. И что?
        - Олег выполнил вашу просьбу, - начала сочинять Марина. - И Велес открыл ему, где находится ваш сын. Олег послал Михайло в лес. И час тому назад прилетел ворон с известием от Михайло. Он нашел Сему. Они возвращаются вместе. Но на это потребуется время. Сема ушел слишком далеко, а идти по лесу трудно. Может быть, им придется заночевать на какой-нибудь лесной полянке. И тогда они вернутся завтра.
        Она говорила, а Илья Семенович слушал, не перебивая. Казалось, он слышит только звуки, не понимая смысла слов. Когда Марина замолчала, он спросил, будто прося подтверждения:
        - Так Сема жив?
        - Так я же об этом и говорю, Илья Семенович! - воскликнула Марина. - Перестаньте так убиваться… - Она осеклась, подумав, что нашла неподходящее слово, учитывая ситуацию. Поправилась: - Перестаньте беспокоиться. И, главное, идите домой и успокойте жену. Завтра Сема вернется домой. Я сама приведу его, как только Михайло…
        Но Илья Семенович не дослушал, а повторил, словно все еще не мог поверить:
        - Значит, Сема жив и его нашли.
        Неожиданно Илья Семенович радостно улыбнулся, будто это только что дошло до него.
        - Какое счастье, - тихо сказал он. - А я уже почти не верил.
        - Илья Семенович, идите домой, - терпеливо, будто она разговаривала с одним из своих учеников, произнесла Марина. - Обрадуйте жену. И ждите. Уже завтра Сема будет дома.
        - Хорошо, - сказал Илья Семенович, поднимаясь. - Это очень хорошо. Я так и сделаю, как вы говорите.
        Он двигался как сомнамбула и произносил слова, будто не задумываясь над их смыслом. Но Марина с облегчением увидела, что полицейский взял пистолет со стола, подошел к сейфу и положил оружие внутрь, предварительно вынув обойму, а затем закрыл дверцу и запер ее. Теперь она была уверена, что он не станет повторять своей попытки покончить с жизнью. И могла с чистой совестью возвратиться домой.
        Они вместе вышли из полицейского участка. Попрощались. И разошлись в разные стороны. Илья Семенович спешил к жене, Марина - в Усадьбу волхва. Ей не терпелось все рассказать мужу. Она отлучилась всего на час, но за это время произошло столько событий, словно они не виделись несколько дней. И ей было необходимо поделиться всем этим с Олегом. Марина чувствовала себя так, словно это он был ее второй половиной, а не сестра, до того, как она из андрогина превратилась в человека. Это было новое чувство, зародившееся только что, и оно одновременно и тревожило, и радовало Марину…
        Тимофей прогнал Олега и Михайло из капища, заявив, что они только мешаются у него под ногами. И начал «священнодействовать», как старик это сам называл, над мальчиком. Он раздел Сему и натер его худенькое тельце настойкой из диких трав, собранных еще Ратмиром, и приготовленной по старинному рецепту, который Тимофей некогда вычитал в «Волховнике». Потом напоил мальчика отваром из хворобоя, принесенного Михайло из леса. И вскоре жар начал спадать. Ребенок уже не бредил и не метался по медвежье шкуре, как вначале. Сема лежал неподвижно и ровно и глубоко дышал. Тимофей налил в кружку чай с малиной, которым он собирался поить мальчика, как только тот очнется, присел рядом с ним на медвежью шкуру и стал ждать.
        Была уже глухая ночь, когда Сема внезапно открыл глаза и какое-то время молча смотрел на старика, не понимая, откуда он взялся и кто он такой. Затем мальчик тихо спросил:
        - Дедушка, ты хоббит?
        Тимофей возмущенно фыркнул.
        - Вот еще! Я это я, и никто другой. Зови меня Тимофеем. Я старинный друг твоего деда.
        - Дедушки Семена? - спросил мальчик.
        - Да ты все еще бредишь, что ли? - возмутился Тимофей. - Выпей-ка лучше чайку с малинкой. Сразу полегчает.
        Он дал мальчику отпить из кружки, затем спросил:
        - Ну, как?
        - Хорошо, - слабо улыбнулся Сема. - Очень вкусный чай. Меня так мучила жажда, а теперь я хочу только кушать.
        Обрадованный старик подскочил с медвежьей шкуры.
        - Подожди немного, я принесу тебе поесть, - сказал он. - Ты не испугаешься, если останешься ненадолго один?
        - Нет, - ответил Сема. - Я даже в лесу ничего не боялся. А здесь и подавно… - Он перевел взгляд на языческий алтарь и поинтересовался: - А что это за камень?
        - Вернусь и все расскажу, - заверил его Тимофей. - А ты пока осмотрись.
        И мальчику показалось, что старик просто растворился в полутьме, которую создавали в комнате мерцающие лампады. Но Сема подумал, что ему померещилось, и даже не удивился.
        Тимофей появился на кухне так же неслышно, как ушел из капища. Первой его заметила Марина, уже давно вернувшаяся из Куличков, и встревоженно воскликнула:
        - Ну, как?
        Олег и Михайло ничего не спросили, но их взгляды были не менее красноречивы, чем слова.
        - Все хорошо, - успокоил их Тимофей. - Мальчик очнулся и просит кушать. Жар спал. Сейчас он поест и снова заснет. А утром будет уже здоров, бодр и весел. Я обещаю вам это. Так что можете расходиться и ложиться спать. Это мне, старику, сон ни к чему. А вам, молодым, он необходим.
        Все почти одновременно радостно вздохнули. А потом Марина сказала:
        - Тимофей!
        - Что? - обернулся к ней старик.
        - Прости меня, - виновато произнесла Марина. - За все, что я наговорила. Тебе и о тебе. Я была сама не своя и не понимала, что говорю. А ты был прав.
        - Но и ты была кое в чем права, - сказал Тимофей, и его глаза лукаво блеснули.
        - Я? - удивилась Марина. - И в чем же?
        - У меня действительно нет паспорта, - сказал Тимофей. - Все как-то руки не доходят. Вернее, ноги. Ты же знаешь, что я не выхожу из дома. Уже лет двести, если не все триста.
        И, не дожидаясь, пока Марина что-то ответит, старик вышел из кухни, унося поднос, на котором стояло множество тарелок со всякой снедью.
        Глава 49. Разговор начистоту
        Тимофей оказался прав, и наутро Сема действительно чувствовал себя совершенно здоровым. Старик попробовал было заикнуться, что мальчик мог бы провести этот день в Усадьбе волхва, но Марина решительно воспротивилась.
        - Его родители сходят с ума, - сказала она тоном, не допускающим возражений. - И я обещала, что утром Сема будет дома.
        Тимофею пришлось смириться. На прощание он поцеловал Сему в лоб и сказал:
        - Попроси у мамы разрешения иногда бывать в Усадьбе волхва. Скажи ей, что тебе здесь всегда рады.
        И мальчик охотно обещал ему это.
        - А когда я приду в следующий раз, ты мне доскажешь сказку, которую начал рассказывать ночью? - спросил Сема.
        - Вообще-то это не сказка, а сказ про славные деяния князя Всеслава Полоцкого и его потомков, - сказал Тимофей, вытирая ненароком набежавшую слезу умиления. - И я обязательно доскажу его. А также почитаю «Волховник». Это чудесная книга, лучшая из всех, она тебе понравится.
        - Лучше, чем «Хоббит»? - недоверчиво спросил Сема.
        - Намного, - заверил его Тимофей.
        И они расстались, довольные друг другом и перспективами, которые им открывались.
        Когда они вышли за ограду Усадьбы волхва, Олег хотел взять мальчика на руки под тем предлогом, что он еще очень слаб, но Сема воспротивился.
        - Я уже слишком большой, чтобы меня носили на ручках, - сказал он с достоинством. - Даже и не припомню, когда это было в последний раз.
        Тогда Олег и Марина, встав по обе стороны, взяли мальчика за руки, и так они и пошли. Чуть раньше Марина рассказала мужу о разговоре с сестрой и ее просьбе. Но Олег все еще сомневался, стоит ли ему встречаться со всемогущим работодателем Карины, который, судя по всему, был весьма неприятной личностью. Однако один из доводов Марина его убедил.
        - По крайней мере, после этой встречи мы будем знать, чего ожидать, - сказала она. - Ведь то, что происходит - это настоящее нашествие. И я сомневаюсь, что наши патриархальные Кулички смогут выстоять против него. Очень уж силы неравные.
        - А это мы еще посмотрим, - произнес Олег.
        И больше они к этой теме не возвращались.
        Сема шел задумчивый, словно его что-то тревожило. Заметив это, Марина спросила:
        - Что тебя беспокоит?
        - Папа обещал выдрать меня ремнем, - сказал мальчик. - А если он решит сдержать свое слово?
        - Конечно, нет, - заверила его Марина. - Тогда он просто дал волю нервам. Со взрослыми иногда такое бывает. Они наговорят невесть что, а потом жалеют. Знаю это по себе. А папа тебя очень любит. Поверь мне.
        И мальчик успокоился и повеселел.
        Когда они прошли по Овражной улице и вышли на площадь, то Олега и Сему, как накануне Марину, поразила картина, которую они увидели. За ночь ничего не изменилось. Но если в вечернем сумраке пламя костров казалось красивым зрелищем, то в бледном утреннем свете погасшие кострища выглядели уныло и неприглядно. Порывы ветра поднимали пепел и разносили его по всему поселку, окрашивая воздух в серый цвет. В сколоченных наспех из кольев и ветвей загонах блеяли овцы. Людей не было видно. Видимо, они находились в трейлерах, занимаясь будничными делами или отсыпаясь после утомительной поездки.
        - Уже почти восемь, - сказала Марина. - Я отведу Сему одна, а на обратном пути зайду в храм. Там мы и встретимся. И вернемся домой вместе.
        - Так и поступим, - сказал Олег.
        Марина, держа Сему за руку, пошла дальше, а он направился к храму. Карина и в самом деле уже поджидала его. А, увидев, произнесла, как будто они расстались только вчера, и она заручилась его словом:
        - Хорошо, что ты вовремя. Мой работодатель не любит ждать. Когда кто-то из сотрудников опаздывает, Иннокентий Павлович урезает его зарплату. Говорит, что время - деньги, и он не собирается нести убытки один. Такой вот он человек.
        - Судя по всему, добрый и отзывчивый, - улыбнулся Олег. - А ты изменилась, Карина. Рад тебя видеть.
        - Ну вот, и ты туда же, - огорчилась она. - Вчера мне Марина трандычила об этом битый час, сегодня ты. И что вам не так?
        - Я не сказал, что мне не нравится, просто констатировал факт, - заметил Олег. - Ты стала другой - и даже внешне. Сейчас я ни за что не перепутал бы тебя с Мариной.
        - Вот и славно, мечтала об этом всю жизнь, - хмуро сказала Карина. - А теперь, обменявшись верительными грамотами, приступим к переговорам. Иннокентий Павлович ждет тебя в своем трейлере. Если ты не возражаешь.
        - Пока нет, - произнес Олег. - А там посмотрим.
        Карина привела Олега к трейлеру, который поражал своими размерами и белизной. Он походил на огромного белого слона, который неведомо как забрел в Кулички, где был отмыт и начищен до зеркального блеска. Карина постучала в дверь и, услышав изнутри разрешение, открыла ее, пропуская Олега. Но сама она заходить не стала.
        Внутреннее убранство трейлера изумило Олега еще сильнее. Здесь все, от пола до потолка, сияло позолотой. Не было ни одного предмета, который выглядел бы скромно, по-походному. Это был настоящий дворец. Даже столик, за которым сидел грузный мужчина с орлиным носом, рассматривая какие-то географические карты, был инкрустирован слоновой костью и серебром. Стул с изогнутой спинкой, на котором мужчина восседал, казался слишком хрупким для него. Напротив стоял такой же изящный стульчик, он сейчас пустовал, и Олег понял, что тот приготовлен для него. Это было своего рода лобное место, где он будет чувствовать себя неловко и неуверенно, но, возможно, именно на это и рассчитывал хозяин трейлера.
        Подняв голову от карты, Иннокентий Павлович изобразил радушную улыбку и, не вставая, первым протянул руку. Но его обычный прием не сработал. Рука, которую он попытался с силой сдавить, была словно выкованной из железа. И если бы он вовремя не отдернул свою руку, то неизвестно еще, чем бы окончилось рукопожатие, в чем-то напоминавшее соревнование по армрестлингу. Словно пытаясь оправдать свое малодушие, Иннокентий Павлович показал освободившейся рукой на стул напротив себя, приглашая Олега занять его. Тот так и сделал.
        Некоторое время Иннокентий Павлович молчал, рассматривая своего гостя. Уже по рукопожатию он понял, что для того, чтобы взять верх над жрецом Велеса, надо будет изрядно постараться. Но Иннокентий Павлович ни на мгновение не усомнился в своей победе. Перед ним был даже не православный священник, за которым стояла религия, признанная государством, а всего лишь языческий жрец, поклоняющийся богам, отвергнутым уже тысячу лет назад. Ему ли противостоять современной религии, которая называлась деньги, а ее верховным божеством был Маммона.
        «И которую сейчас представляю я», - подумав так, Иннокентий Павлович снисходительно усмехнулся и сразу перешел в наступление.
        - Вам, наверное, интересно, зачем я пригласил вас, - сказал он. - Ведь так?
        - Мне намного интереснее, что будет происходить в Куличках после вашего появления, - ответил Олег. - Но почему-то мне кажется, что это связано между собой. Итак, что вы хотите от меня?
        И Иннокентий Павлович был вынужден еще раз признать, что перед ним достойный противник. Он походя перехватил инициативу в разговоре, даже не прилагая усилий, одной фразой. И вынуждает его открыть свои карты намного раньше, чем он собирался. «А, впрочем, не все ли равно?» - подумал Иннокентий Павлович. - «Если результат будет тот же».
        - Я хочу, чтобы мы стали друзьями, - улыбнулся он. - И вы помогли мне превратить этот медвежий угол в островок современной цивилизации посреди океана патриархальной дикости.
        - Ни больше и не меньше? - с равнодушным видом спросил Олег.
        - Больше, намного больше, - улыбка Иннокентия Павловича стала еще дружелюбней и шире, казалось, она сейчас разорвет его рот. - У меня грандиозные планы на Кулички. Это золотое дно. И я могу помочь вам обогатиться, если, разумеется, вы поможете мне.
        - И чем же? - сухо спросил Олег, не показывая своего отношения к словам собеседника.
        - Своим влиянием на местных жителей, - добродушно произнес Иннокентий Павлович, но его глаза были совсем не добрыми. - Ведь, по сути, они все язычники в душе. И они намного больше верят вам, чем отцу Клименту. А ваших богов боятся больше, чем его бога. Одно ваше слово - и они смирятся. И воспримут приход цивилизации в свой дикий край не как трагедию, а как великое счастье, невероятную удачу. И не станут, образно говоря, совать мне палки в колеса. Положим, я не очень этого и боюсь, но все же лучше избежать такого сценария. Как говорится, плохой мир лучше доброй ссоры. Вы согласны со мной?
        - Насчет плохого мира и доброй ссоры - да. Относительно всего остального… - Олег покачал головой. - Мне кажется, в данном случае применимо высказывание, что благими намерениями вымощена дорога в ад. Жителям Куличков не нужна цивилизация в том виде, в котором ее предлагаете вы. В этой цивилизации правит маммона, то есть деньги. А, как утверждается в библии, нельзя одновременно служить и Богу, и мамонне. И я согласен с этим.
        Иннокентий Павлович даже вздрогнул, поразившись, что его гость словно угадал его недавние мысли. Будто прочитал их в его глазах. И, подумав так, Иннокентий Павлович на всякий случай отвел свои глаза, чтобы не выдать себя в дальнейшем.
        - Но вы даже не знаете, что я собираюсь дать Куличкам, - Иннокентий Павлович перестал улыбаться, он начинал злиться. - А уже осудили меня. И, кстати, кто вам дал право говорить за всех жителей поселка? Не слишком ли много берете на себя, жрец Велеса?
        - Я всего лишь высказал свое мнение, - спокойно сказал Олег. - Вы сами просили меня об этом.
        Они помолчали.
        - Так вы не верите, что я несу благо Куличкам? - задумчиво произнес Иннокентий Павлович, взглянув на часы. В его голосе почти не прозвучало вопросительных интонаций, скорее, это было утверждение.
        - Не верю, - улыбнулся Олег. - Разрази меня молнией Перун.
        - А сами-то вы что можете им предложить? - спросил Иннокентий Павлович. - Кроме слов.
        - Я строю на свои средства среднюю школу в Куличках, где пока есть только начальная, - ответил Олег. - Это немного, признаю. Но лучше, чем ничего. А там посмотрим.
        Иннокентий Павлович презрительно усмехнулся.
        - По силам и ноша? - язвительно сказал он. - А я-то думал… Но теперь вижу, что сильно вас возвысил. На деле гора породила мышь. Мне жаль, что я ошибся.
        - Не буду вас опровергать, - сказал Олег. - Говоря по правде, мне абсолютно безразлично, что вы обо мне думаете. Но мне не безразлична судьба Куличков. И я буду противостоять вашему нашествию. Всеми своими слабыми силами. И языческим духом.
        - Значит, ссора вместо мира? - спросил Иннокентий Павлович. - А ведь мы могли быть союзниками.
        - Никогда, - сказал Олег, вставая. - И лучше сразу внести полную ясность в наши взаимоотношения. Чтобы не питать иллюзий.
        - Уважаю достойных противников, - сказал Иннокентий Павлович. - Но вы мне не соперник. Я прихлопну вас, как муху.
        - Попробуйте, - невозмутимо ответил Олег. И показал на карту, лежавшую перед его собеседником. - И вот что еще - забудьте про свои планы насчет Зачатьевского озера. Это мой вам добрый совет.
        - Не буду вас благодарить за совет, - голос Иннокентия Павловича был пропитан сарказмом. - И провожать тоже. Надеюсь, выход найдете сами.
        Олег ушел, ничего не ответив и только с сожалением взглянув на него.
        Едва за ним закрылась дверь, Иннокентий Павлович взял хрустальный стакан со стола и запустил им в стену. Стакан с жалобным звуком разлетелся на множество мелких осколков. Отведя душу, Иннокентий Павлович впал в задумчивость. Но размышлял он недолго. Дверь снова открылась, и вошел Леонид. Он замер у порога, не решаясь пройти дальше, и с немым вопросом в глазах смотрел на Иннокентия Павловича.
        - Жрец артачится, - хмыкнул тот. - Возомнил себя невесть кем. И даже осмелился давать мне советы. Но он может стать проблемой. Что скажешь об этом?
        - Как прикажете, Иннокентий Павлович, - с готовностью произнес Леонид. - Места глухие. Никто даже искать не будет.
        - Пожалуй, с этим подождем, - подумав, сказал Иннокентий Павлович. - Дадим жрецу шанс одуматься. Но сделаем предупредительный выстрел, чтобы он знал, что со мной нельзя так разговаривать. Он гордится тем, что строит в Куличках школу. Сделай так, чтобы у него не было повода для гордости. Надеюсь, для тебя это не трудно?
        - Да, - кивнул Леонид. - Плевое дело.
        - И знаешь, какая превосходная мысль только что пришла мне в голову? - усмехнулся Иннокентий Павлович. - Совсем ни к чему делать это своими руками. Найди кого-нибудь из местных жителей из числа недовольных и поручи это им. Если что, мы не при чем. Местные разборки. Понимаешь?
        - Не совсем, - признался Леонид. - Искать недовольных чем?
        Иннокентий Павлович нахмурился. Он не любил, когда подчиненные задавали вопросы, вместо того, чтобы незамедлительно исполнять приказы. Но все же ответил:
        - А это не важно. Правительством, социальной политикой, соседом, женой - все равно. Главное, чтобы человек испытывал недовольство, а от этого до желания мстить всему миру всего один шаг. Неужели таких нет в Куличках? Вот уж не поверю! Даже среди апостолов нашелся Иуда.
        - Потребуется время, - сказал Леонид. - Кулички - это terra incognita для меня.
        - А ты привлеки к поискам Ирину, - посоветовал Иннокентий Павлович. - Она прожила в Куличках несколько дней, многое узнала. Пусть поделится с тобой своими знаниями. - Он начал злиться на непонятливого подчиненного и повысил голос: - Почему я должен тебя всему учить? Иногда мне кажется, что проще сделать самому, чем растолковать тебе. И тогда возникает вопрос: зачем ты мне нужен?
        Леонид знал, что лучше не возражать, когда Иннокентий Павлович сердится. И он молчал, поедая его глазами, в которых страха было больше, чем преданности.
        - Ладно, пошел прочь, - сказал Иннокентий Павлович. - Завтра утром жду новостей. И не вздумай меня разочаровать.
        Леонид ушел. Иннокентий Павлович перевел взгляд на карту, которую он рассматривал до прихода языческого жреца. По непонятной причине ни на одной из географических карт не было Зачатьевского озера, как будто его не существовало в природе. И на этой карте то место, где озеро должно было находиться, Иннокентий Павлович своей рукой обвел фломастером. Вышла замкнутая ломаная красная линия. Возможно, это увидел его гость, а потому и сказал про озеро. Но был возможен и другой вариант. Иннокентию Павловичу показалось, что жрец уже знал о его планах относительно этого лесного озера. И если только он не умел читать мысли, то, значит, среди приближенных самого Иннокентия Павловича был свой Иуда, предавший его.
        Иннокентий Павлович был реалистом. И он не верил во всякие мистические явления и чудеса. Чтение мыслей - это было из области фантастики. А, следовательно, разгадка была приземленной. Он даже догадывался, кто мог его предать.
        Глава 50. Поиск Иуды
        Выйдя из трейлера, Леонид поспешил найти Ирину. Он знал, что если Иннокентий Павлович высказал желание, то не забудет спросить, выполнено ли оно. И горе тому, кто промедлит с ответом или ответ не удовлетворит Иннокентия Павловича.
        Леонид был об этом хорошо осведомлен, потому что он лично расправлялся с теми, кто имел несчастье вызвать неудовольствие Иннокентия Павловича. Только за последний год таких на счету Леонида было несколько человек, и это начинало его тревожить. Убивать ему приходилось и раньше, когда он служил в полиции. Но то были случайные эпизоды, а сейчас убийства были поставлены на поток, стали обыденностью. С годами Иннокентий Павлович становился все более нетерпимым жестоким, мстительным и кровожадным. Леонид не сомневался, что если однажды он сам в чем-то провинится, то Иннокентий Павлович, не задумываясь, прикажет и его ликвидировать. А «ликвидатор» будет тут же назначен новым начальником службы безопасности компании.
        Леонид уже не раз подумывал, не уволиться ли ему, а то и просто сбежать. Но он догадывался, что уйти из компании, все равно каким способом, ему не позволят, потому что он слишком много знал и был потенциально опасен для Иннокентия Павловича. Оставалось одно - служить верой и правдой, выполнять малейшие прихоти работодателя и молить бога, чтобы однажды тот сломал себе шею или погиб в авиакатастрофе. Только смерть Иннокентия Павловича могла даровать Леониду свободу…
        Ирину он нашел в трейлере, который та делила с Кариной и Эльвирой, и была очень этим недовольна. Поэтому молодая женщина, как обычно, была сильно не в духе. Когда Леонид передал ей ту часть своего разговора с Иннокентием Павловичем, которая имела отношение к ней, Ирина только раздраженно фыркнула.
        - Никого я не знаю, - сказала она. - Иди в храм и найди там малого в потрепанной сутане и с неизменным пальцем в носу. Это местный звонарь. Его зовут Владимир, и можешь даже не спрашивать, в честь кого его так назвали, он все равно сам скажет. Он здесь местное сарафанное радио. Чего он не знает о Куличках, того и знать не стоит. И не благодари меня. Лучше принеси мне чего-нибудь выпить. А то здесь такая смертельная скука, что хоть на луну вой. Но ведь это еще надо дождаться ночи…
        И Леонид, пообещав ей бутылку водки из личных запасов, направился к храму. Еще издали он увидел того, о ком говорила Ирина. Юноша стоял на паперти и с любопытством наблюдал за происходящим на площади. Но чем ближе Леонид подходил, тем сильнее сомневался. У Владимира было такое глупое лицо, что доверять его сведениям, вероятнее всего, следовало с большой оглядкой. Если он вообще что-то знал. Торчать весь день на паперти и ковыряться в носу, заговаривая с каждым встречным-поперечным, еще не значило быть хорошо информированным человеком. Однако большого выбора у него не было, а, если быть точным, вообще никакого, и Леонид решил все-таки задать юному звонарю несколько наводящих вопросов, разумеется, не открывая ему своей истинной цели. Улыбаясь, он остановился возле юноши.
        - Привет, - сказал Леонид. - Как дела?
        - Слава Богу, - ответил юный звонарь самым благочестивым тоном. - Жаловаться грех.
        - А согрешить-то, небось, хочется? - подмигнул ему Леонид.
        Юноша перекрестился и заученно ответил:
        - «И сказал Иисус, обратившись к Петру: отойди от Меня, сатана! ты Мне соблазн! потому что думаешь не о том, что Божие, но что человеческое».
        Эту цитату из библии он хорошо знал, потому что отец Климент часто произносил ее, адресуя к самому юному звонарю. И сейчас произнес ее с превеликим удовольствием, преисполнившись необыкновенной важности.
        Леонид озадаченно посмотрел на него. Он не был готов к такому ответу. Леонид подумал, что юный звонарь оказался далеко не так глуп, как казался. За внешностью идиота скрывался едва ли не мудрец. А, значит, он все-таки мог сообщить что-то ценное.
        - А много в Куличках грешников? - изменив тон, попытался зайти Леонид с другой стороны.
        - Хватает, - ответил юноша. - Ибо един Бог без греха. Нет человека на земле, который не грешил бы.
        - А праведников? - продолжал расспрашивать Леонид. - Неужели ни единого?
        - Что подразумеваешь под словом «праведник»? - спросил юноша. - Если это тот, кто неукоснительно живет по законам божьим, то всего двое таких в Куличках - отец Климент да я.
        - Но ведь можно иногда и нарушить ту или иную заповедь, однако всей душой ненавидеть ересь и язычество, - сказал Леонид, уже изнемогая от богословской беседы, которую ему приходилось вести. Еще никогда получение информации не давалось ему так тяжко. - И разве такой человек не будет считаться праведным?
        Юноша затруднился с ответом. На этот счет отец Климент ничего не говорил, и юный звонарь не смог отыскать в своей памяти подходящей к случаю цитаты. Поэтому он только важно кивнул, то ли подтверждая, то ли опровергая слова собеседника - понять это было трудно. Да Леонид и не пытался.
        - Спрошу по-другому: кто в Куличках больше всех выражает недовольство языческой верой? Быть может, пострадав от нее подобно святым мученикам Феодору Варягу и сыну его Иоанну.
        Вопрос был слишком прост, и ответ был очевиден. Юный звонарь не задумался ни на мгновение.
        - Егор, - уверенно сказал он. - Вороны ему глаз выклевали, когда он встал на защиту православной веры во время крестного хода в прошлом году. А наслал их языческий жрец, живущий в Усадьбе волхва. С тех пор Егор ненавидит жреца люто. А язычество на дух не переносит. Как услышит слово «язычник», так его трясти начинает, как бесноватого. И вот что интересно…
        Но Леонид не собирался выслушивать все поселковые сплетни, которые юный звонарь мог ему сообщить. Он услышал достаточно. Дело было за малым - узнать от юноши, где найти одноглазого Егора. И он спросил:
        - Егор, наверное, после тех событий из дома и носа не кажет? Если только в храм помолиться…
        - Если бы, - посетовал наивный юноша. - В храм его и на аркане не затащишь. Шляется весь день по поселку со своим закадычным дружком Коляном, у прохожих на водку выпрашивает, ссылаясь на то, что он есть пострадавший за православную веру. Да только ему мало кто подает. В Куличках все знают…
        Но Леонид снова перебил юного звонаря.
        - А где этот Егор шляется? - спросил он. - Есть у него, к примеру, любимая улица?
        - Да в основном по Овражной, - ответил простодушный юноша. - Он сам там и живет, в доме, который достался ему по наследству от матери. Ветхий уже домишко, того и гляди, рассыплется, а Егору хоть бы что. С утра глаз свой единственный зальет…
        Но Леонид уже не слушал его. Он узнал все, что ему было нужно. А где находится Овражная улица, спрашивать не собирался, перед поездкой основательно изучив схему застройки поселка. И, даже не попрощавшись с юным звонарем, он развернулся и пошел прочь.
        Владимир так и остался стоять с открытым от удивления ртом, глядя ему вслед. Юноша не мог понять, что он сказал такого, из-за чего незнакомец внезапно сбежал от него, словно черт от ладана. И он долго еще раздумывал над этим, привычно засунув палец в нос. В конце концов, Владимир пришел к выводу, что все дело было в его многословии. Ибо было сказано в Евангелие от Матфея: «Но да будет слово ваше: «да, да»; «нет, нет»; а что сверх этого, то от лукавого». А он излил на чужака словесный поток, который, видимо, ужаснул его. И юный звонарь в очередной раз дал себе слово впредь быть более кратким, чтобы не тешить беса, а, главное, не давать никому повода думать, что он слаб не только телом, но и духом.
        Глава 51. Зарево над Куличками
        Марина и Сема уже почти миновали площадь, когда мальчик вдруг отпустил ее руку и подбежал к молодой женщине, которая, покачиваясь, словно моряк на берегу, шла между трейлеров, что-то напевая себе под нос. Мальчик преградил ей дорогу и, достав что-то из кармана своих штанишек, протянул это женщине.
        - Возьмите, - настойчиво произнес он. - Это ваше.
        Он держал в руках сто рублей.
        Женщина не сразу поняла, что от нее хотят. Она была слегка навеселе и мысли ее витали где-то далеко отсюда. Увидев купюру, она пьяно захихикала.
        - Никогда еще мне не предлагали деньги так откровенно, да еще заранее, - произнесла она весело. - А ты не мал, чтобы этим заниматься?
        - Берите, - повторил мальчик, не поняв значения ее слов. - И простите меня. Я больше так не буду.
        Наконец Ирина узнала его.
        - А, волчонок, - сказала она. - Что, совесть замучила?
        Сема опустил голову, но по-прежнему не опускал руки, ожидая, когда женщина возьмет купюру.
        Марина подошла к ним и, ласково погладив мальчика по голове, сказала Ирине:
        - Забери деньги. Для него это очень важно.
        Ирине показалось, что она узнала ее. И она резко произнесла:
        - А тебе что за дело, Карина? Не суй свой нос куда ни попадя, а то оттяпают ненароком.
        - Я не Карина, - мягко произнесла Марина. - Ты перепутала меня с сестрой.
        Ирина раздраженно буркнула:
        - Да вас сам черт не разберет! Это ты, Марина? - Для верности она потрогала женщину за плечо. - Ну, да, это ты. А это что за мальчик с тобой? Твой сын? Вроде у тебя не было детей. Или ты скрывала? Все вы там, в Усадьбе волхва, полны тайн. А твой муж знает об этом?
        - Перестань, - с укоризной произнесла Марина. - Это мой ученик. Я провожаю его домой.
        - А, ученик, - слегка разочарованно протянула Ирина. - Так это ты научила его пугать людей, а потом брать с них деньги? Признавайся!
        - Ты пьяна, - сказала Марина. - Это единственное, что тебя может извинить. Когда ты протрезвеешь, тебе будет стыдно.
        - А тебе не стыдно? - презрительно скривила губы Ирина. - Привела к сумасшедшей бабке, а та уже на следующий день выгнала меня, да еще натравила своих бешеных гусей. Посмотри, как они меня искусали!
        И она показала Марине сине-багровые пятна на своих руках и ногах, которые уже начали приобретать все оттенки радуги.
        - Не может этого быть! - недоверчиво воскликнула Марина. - Матрена Степановна на такое не способна.
        - Еще как способна, - фыркнула Ирина. - Эта старая мегера готова была раскроить мне череп топором.
        - Но что между вами произошло? - спросила изумленная Марина. - Не могла же она ни с того, ни с сего…
        - Этого я тебе не скажу, - заявила Ирина. - Я не из тех людей, которые говорят всякие гадости у человека за спиной. Если хочешь узнать, спроси у нее сама.
        - Хорошо, - согласилась Марина. - Ты права. А деньги все-таки возьми.
        Ирина усмехнулась и выхватила у мальчика из руки купюру.
        - От денег никогда не отказываюсь!
        - Сема, пойдем, - сказала Марина. - Ты молодец! Я тобой горжусь.
        И они ушли, не попрощавшись с Ириной. А та долго еще смотрела им вслед, кривя губы и что-то злобно шепча, словно проклиная.
        Чем ближе они подходили к дому, тем быстрее шел мальчик. А когда они вошли в калитку, он выпустил руку Марины и бросился в дом. Но не успел добежать. На крыльцо вышла Полина и радостно вскрикнула, увидев его. На ее крик вышел Илья Семенович. Полина подхватила сына на руки, Илья Семенович обнял ее и Сему, и они все втроем заплакали, но уже не от горя, а от радости. Потом они начали говорить, все трое сразу. Каждый рассказывал о своем, и было так шумно, что едва ли кто-то из них слышал даже себя.
        Это был апофеоз счастья. Семья воссоединилась, и каждый старался опередить остальных признанием в любви. У самой Марины навернулись слезы на глаза при виде этой картины. Чтобы не мешать, она потихоньку, никем не замеченная, вышла обратно на улицу, затворив за собой калитку. И быстро пошла к храму, где у нее была назначена встреча с мужем.
        Марина думала, что она пришла первой. Она решила зайти в храм и поставить свечу в благодарность за спасение Семы. Но, войдя, она увидела Олега. Он стоял перед иконой Божьей матери и его губы слегка шевелились, словно он произносил слова молитвы.
        Марина подошла и встала рядом с мужем, ненароком коснувшись его локтем. Олег поднял голову и, увидев, что это она, улыбнулся.
        - Хотела бы я знать, о чем ты почти вслух думал, - сказала она.
        - О тебе, - ответил он.
        - И что же ты думал обо мне? - спросила она, ожидая, что он отделается шуткой или комплиментом, который был явно неуместен в храме, но от этого был бы ей не менее приятен.
        Однако Олег, почти шепотом, но так, чтобы она услышала, произнес совсем другое, отчего у нее затрепетало сердце.
        Прикажешь уйти - уйду.
        Скажешь «умри» - умру.
        Забвенью предам мечты,
        Если захочешь ты.
        В храме святых образа
        Имеют твои глаза.
        Поклоны земные бью.
        Верю. Надеюсь. Люблю.
        У Марины увлажнились глаза. Но это были слезы счастья, и она не стыдилась их и не скрывала.
        - Необычная молитва, - сказала она, сияя омытыми слезами глазами. - Если ты уже закончил молиться, то пойдем домой.
        Они ушли из храма, взявшись за руки. Не заметили, как дошли до дома, не обменявшись ни одним словом по пути. Счастье настолько переполняло их, что слова им были не нужны. Весь этот день они то и дело прикасались друг к другу, будто случайно. Но с каждым разом прикосновения становились все откровеннее и чувственней. Даже Тимофей заметил это и куда-то скрылся, оставив их наедине. Они едва дождались вечерних сумерек, когда не казалось уже неприличным пойти в свою комнату и лечь в супружескую кровать. В спальне они разделись и легли. И долго целовали и ласкали друг друга, одновременно страстно и нежно, как будто то, что происходило, случилось между ними впервые. Только далеко за полночь они утомились любовью и откинулись на подушки, чтобы забыться сном, который был им необходим, но до этой минуты казался таким ненужным.
        Однако они не успели заснуть. Внезапно в стекле окна отразились блики далекого пожара, залившие комнату призрачным полупрозрачным светом. Закутавшись в одеяла, они подошли к окну и увидели, что зарево пылает над Куличками. Казалось, что над поселком в неурочное время встает солнце.
        - Что это может гореть? - с тревогой спросила Марина.
        - Будем надеяться, что какой-нибудь заброшенный сарай, в котором играли мальчишки и случайно подожгли, забыв затушить костер, - сказал Олег нарочито беззаботным тоном, чтобы успокоить жену. Но на душе у него было нехорошо, словно ее томило неприятное предчувствие какой-то беды.
        - Тебе не кажется, что мы должны быть там? - спросила Марина.
        Однако Олег отговорил ее, сказав, что это бессмысленно, поскольку из Усадьбы волхва они доберутся до места пожара слишком поздно, когда огонь уже пожрет все. И они снова легли спать, решив, что утром сходят в Кулички и узнают, что произошло ночью и не нужна ли погорельцам помощь.
        Несмотря на усталость и недавнее ощущение счастья, спали они беспокойно, и сны их были смятенными и жутковатыми.
        Глава 52. Гавран собирается мстить
        Олег и Марина проснулись на рассвете. Но когда они пошли завтракать, то на кухне встретили Тимофея, который то ли встал раньше их, то ли вообще не ложился спать в эту ночь. Вопреки обыкновению, старик не пил чай из своего самовара и выглядел невеселым. Олег сразу заметил это и спросил:
        - Какие новости?
        - Плохие, - буркнул Тимофей. - Даже и не знаю, с какой начать.
        - Тогда, быть может, сначала позавтракаем? - предложила Марина. - Чтобы не испортить аппетит.
        - Мудрая мысль, - согласился Тимофей. - Исправить все равно уже ничего нельзя. Новости могут и подождать.
        - Ну, уж нет! - возразил Олег. - Мне кусок в горло не полезет, пока я не узнаю.
        - Кстати, Тимофей, у нас тоже есть что тебе рассказать, - сказала Марина. - Этой ночью в Куличках был большой пожар. После завтрака мы с Олегом пойдем в поселок и узнаем, что горело, и чем мы можем помочь.
        Тимофей грустно посмотрел на нее.
        - Это и есть одна из моих плохих новостей.
        Но, сказав это, он не стал продолжать.
        - Что за манера тянуть кота за хвост, - возмутился Олег и потребовал: - Выкладывай, что случилось!
        - Этой ночью сгорела школа, которую вы строили.
        Некоторое время все молчали, словно обдумывая услышанное. Потом Олег спросил:
        - Ты уверен?
        Тимофей кивнул и в подтверждение своих слов добавил:
        - Мне сообщил это Гавран.
        - Дотла? - спросил Олег, словно еще на что-то надеясь.
        Тимофей снова кивнул. И опять воцарилась тягостная тишина, нарушаемая только стуком тарелок и чашек, которые Марина продолжала машинально расставлять на столе.
        - Даже боюсь уже и спрашивать, - произнес Олег, нарушая молчание. - А какая вторая плохая новость?
        - Убили внука Гаврана, - грустно произнес старик. - И это намного хуже. Школу можно отстроить заново. Внука уже не вернешь.
        - Кто убил? - воскликнула Марина. - За что?
        - Ни за что, просто так, - ответил Тимофей. - Один из тех чужаков, которые на днях объявились в Куличках. Самый главный. Говорят, что он развлекался, стреляя из пистолета по птицам.
        - Но это ужасно, - сказала Марина. - Кстати, я вспомнила - мне рассказала об этом случае Карина, когда мы встретились с ней вчера в Куличках. По ее словам, наш участковый, Илья Семенович, попробовал призвать стрелка к ответу, но тот позвонил своему знакомому полицейскому генералу. И теперь Илье Семеновичу грозит увольнение. - Марина сочувственно вздохнула. - Только я не знала, что речь идет о внуке нашего Гаврана. Он очень переживает?
        - Сказать, что на нем лица нет, было бы преувеличением, - ответил Тимофей. - Все-таки Гавран птица. Но он очень любил своего внука. И его смерть, да еще такая, потрясла Гаврана. Он собирается мстить.
        - Перед тем, как мстить, вырой две могилы, и одну из них для себя, - сказал Олег. - В этом я согласен с Конфуцием. Месть не вернет Гаврану внука. И радость от нее будет горькой.
        Заметив, что его слова не убедили старика, Олег привел другой аргумент:
        - А если после того, как Гавран отомстит, ворон начнут отстреливать? Он подумал об этом? Нам едва удалось замять случай с охотником, которому ворона выклевала глаз. И то лишь потому, что Егор тоже мог попасть под суд - за то, что пришел к воротам нашего дома с оружием в руках и угрожал мне. Мы нашли компромисс - я заплатил ему за потерянный глаз, он отказался от мести. И вот снова…
        - Ты предлагаешь Гаврану забыть и простить смерть внука? - с удивлением спросил Тимофей. - Тогда сам скажи ему об этом. Я не рискну.
        - И скажу, - пообещал Олег. - Может быть, я испорчу отношения с Гавраном, но спасу много жизней. В том числе и других ворон. Если начнется война, жертвы будут с обеих сторон.
        - Я согласна с Олегом, - сказала Марина. - Как мне ни жаль внука Гаврана. Как сказал поэт, «всегда возмездие безумно».
        Тимофей тяжело вздохнул.
        - Эх, вы, люди-человеки, - произнес он с ноткой осуждения в голосе. - Слишком много сомневаетесь, всего боитесь, дрожите за свою жизнь. Поэтому так и живете.
        - Не вини нас, Тимофей, - мягко произнесла Марина. - Мы такие, какими нас создал Господь Бог. Но все-таки мы разные. И не все думают и поступают, как мы с Олегом. Отсюда и войны, и прочие беды. Но подумай сам: разве война - это хорошо? Вспомни Ратмира. Как война разлучила его с сестрой, лишила семьи. Я не хотела бы такой судьбы для себя и своих детей. А ты для нас?
        - Что ты! - почти замахал на нее руками Тимофей. - Типун тебе на язык! Хуже войны я не знаю ничего. Но Гавран… Это другое.
        - Вот так всегда, - грустно улыбнулся Олег. - Как только это касается нас лично, мы говорим - это другое. Как будто что-то изменилось, и нравственные или юридические нормы претерпели метаморфозу. А ведь все осталось прежним. Меняется только наше сознание и отношение к событиям. А разве это хорошо? Если пытаться менять мир каждый раз, когда это кажется выгодным для тебя, то что это будет за мир? Искаженный мир. Лично я не хотел бы жить в таком мире. И своим детям этого не пожелал бы.
        Тимофей тяжко вздохнул.
        - Вы меня совсем замучили своими умными разговорами, - пожаловался он. - Пусть Гавран сам решает, как ему поступить. Я не буду ни потворствовать ему, ни разубеждать. А тебе, жрец Горыня, надо будет принять участие в похоронах внука Гаврана. Гавран заслуживает того, чтобы жрец Велеса проявил к нему уважение.
        - Когда? - спросил Олег, переглянувшись с Мариной и получив ее молчаливое согласие.
        - Сегодня на закате. Кстати, ты не против, чтобы внука Гаврана похоронили на участке между Усадьбой волхва и лесом? Это родовое кладбище семейства Гаврана, если ты не знал.
        - Конечно, я не против, - сказал Олег. - И я даже скажу несколько слов на поминках, если ты так хочешь.
        - Только не то, что ты говорил мне, - попросил Тимофей. - Сейчас не время и не место для таких слов.
        - Не считай меня бесчувственным идиотом, - обиделся Олег. - Я приверженец Конфуция, а не Сократа, которому истина была дороже друга. Никогда не понимал этого.
        - Вот и молодец, - примирительно произнес Тимофей. - И кстати, не пора ли нам позавтракать? А то за разговорами все простынет на столе. Как говорится, война войной… А Марине надо хорошо питаться. И расстраиваться ей в ее положении совершенно ни к чему.
        - Вот с этим я согласен, - сказал Олег.
        - Только не надо так часто говорить о моем положении, Тимофей, - попросила Марина. - А то я чувствую себя каким-то неполноценным человеком. А это не так. Скорее, наоборот. Но тебе этого не понять.
        - Куда уж мне, - сморщил свой носик Тимофей. - У меня даже паспорта нет.
        - Тимофей! - жалобно воскликнула Марина. - Но ведь я уже извинилась!
        - А я простил, - сказал старик. - Просто к слову пришлось…
        Глава 53. Пепелище
        Наскоро перекусив и оставив Тимофея «на хозяйстве», Олег и Марина пошли в Кулички. Их подгоняло нетерпение. Они хотели поскорее увидеть, во что пожар превратил здание школы, строительству которой они посвятили год своей жизни, и с которой было связано столько планов и надежд. Так человек, которому угрожает опасность, торопит ее приближение, потому что ожидание - худшее и тяжелейшее из испытаний. Домыслы зачастую превосходят реальность. И то, что случается в действительности, бывает намного бледнее, чем красочные фантазии, которые услужливо рисует воображение. То же самое происходило и с ними. Но была еще надежда, которая умирает последней. И где-то в глубине души они надеялись, что катастрофа не столь ужасна, как им представляется.
        Однако их ждало разочарование. Здание школы сгорело дотла, как и говорил Гавран. Вместо него теперь было пепелище, да кое-где дымились обугленные бревна, которые не смог пожрать уставший от обильной трапезы огонь. Сильно пахло гарью. Школу строили на пустыре, территорию вокруг Марина мечтала превратить в цветущий сад, по которому могли бы гулять дети. Только это не позволило огню перекинуться на другие дома и спалить весь поселок. Эта мысль была слабым, но утешением, которое только и оставалось Олегу и Марине.
        Они уже собирались уходить, когда на своем «козлике» подъехал участковый. Марина подметила, что выражение лица у него уже не то, что накануне, когда она застала его с пистолетом у виска. Пропала обреченность. Лицо Ильи Семеновича выглядело серьезным и деловитым, словно вчерашнего вечера и не было.
        - Доброе утро, - сказал он, подходя. - Хотя какое оно доброе…
        Олег и Марина промолчали в ответ. Банальных истин говорить не хотелось, а ничего другого на ум не приходило. Они испытали слишком сильное потрясение, чтобы вести светский разговор с полицейским.
        - Никогда в Куличках не случалось такого, - после паузы произнес капитан Трутнев. - Поэтому хочу спросить - вы кого-нибудь подозреваете?
        - Вы думаете, это поджог? - спросил Олег.
        - Первое впечатление именно такое, - ответил участковый. - Причем подожгли сразу с двух сторон. Жаркое лето, дождя давно не было, сухая древесина - занялось мгновенно. И сгорело за считанные часы.
        - То есть поджигателей было двое? - продолжал расспрашивать Олег. - Вы это хотите сказать?
        - Экспертиза покажет, - уклонился от прямого ответа капитан Трутнев. - А вы припомните, пожалуйста, не угрожал ли вам кто-нибудь в последнее время. Может быть, вы с кем-то поссорились. Или что-то не поделили. Подумайте, прежде чем ответить.
        - Ни с кем мы не ссорились, - щеки Марины покраснели от волнения. - И делить нам нечего. А если кто и угрожал, так это отец Климент вечными муками в загробной жизни. Но сомневаюсь, что он решил поджечь школу, чтобы мы воочию представили себе адский пламень.
        - Подожди, Марина, - остановил ее Олег. - У меня был один неприятный разговор накануне. Я хотел забыть о нем и, кажется, почти получилось. Но вы, Илья Семенович, своими расспросами напомнили.
        - С кем и о чем вы говорили? - спросил участковый. Глаза у него чуть прищурились, как это бывало всегда, когда начинала работать его профессиональная интуиция. - Если я верно вас понял, это было вчера?
        - Да, утром, - сказал Олег. - Я встречался с главой компании, чьи автомобили заняли площадь и, судя по всему, собираются захватить все Кулички. Его зовут Иннокентий Павлович. Он предложил мне встать на его сторону, я отказался. Но он не смирился с этим и дал мне время на раздумье. Неужели вы думаете?..
        - Пока я не думаю, а только собираю информацию, - снова ушел от ответа капитан Трутнев. - На этом этапе думать рано. - И официальным тоном он спросил: - Олег Витальевич, вы готовы изложить в письменном виде то, что только что рассказали?
        - Разумеется, - кивнул Олег.
        - Тогда прошу вас сейчас проехать со мной в полицейский участок, где вы и напишите свое заявление…
        - А я? - растерянно спросила Марина. - Мне куда?
        - В моем автомобиле места хватит всем, - сказал капитан Трутнев. - Если вы не имеете ничего против того, чтобы прокатиться в карете прошлого…
        После того, как Олег подробно изложил на бумаге свой разговор с главой инвестиционной строительной компании и подписался, они с Мариной ушли, на прощание получив от участкового обещание, что он будет информировать их о судьбе заявления.
        Оставшись в кабинете один, капитан Трутнев достал из ящика письменного стола серую бумажную папку и бережно вложил в нее исписанный Олегом лист, а потом аккуратно завязал тесемочки. Так он делал всегда, когда в Куличках совершалось нечто из ряда вон выходящее, и приходилось начинать новое расследование. Это был первый кирпичик, который должен был лечь в основание фундамента будущего уголовного дела, в качестве рабочего варианта названного капитаном Трутневом «Поджог школы». Но папка должна была основательно распухнуть, прежде чем Илья Семенович счел бы возможным передать ее в суд. Он всегда скрупулезно подходил к сбору доказательств, результатом чего было то, что до сего дня ни одно его дело не было возвращено судом на дополнительное расследование. Капитан Трутнев гордился этим. И не собирался рисковать своей профессиональной репутацией и на этот раз. Положив папку перед собой, он начал думать, как продолжить расследование, начатое с показаний хозяина Усадьбы волхва.
        Но долго размышлять участковому не дали. Уже через пять минут дверь распахнулась, и в комнату вошел Георгий в своей неизменной кепке с тенью вставшего на дыбы медведя. Но было в его облике и новенькое - багрово-фиолетовый синяк под глазом. А еще от него при каждом выдохе исходил сильный винный дух. Видимо, он знал об этом, потому что старался как можно реже дышать, а когда это не удавалось, то отворачивал голову в сторону.
        - Георгий, - неприятно изумился Илья Семенович, - ты ли это? Никогда не видел тебя в таком виде. С каких это пор ты стал поклонником Бахуса?
        - Со вчерашнего дня, - сказал Георгий, проходя к столу и тяжело опускаясь на колченогий стул, жалобно под ним заскрипевший. - С горя пью, не от радости, Илья Семенович. Такие времена настали - только и остается, что пить.
        - Что случилось, Георгий? - обеспокоенно спросил Илья Семенович. - Говори толком.
        - Накрылась жизнь моя медным тазом, - пожаловался Георгий. - Пошла коту под хвост. А все из-за этих… понаехавших в Кулички. И откуда их черт принес Илья Семенович?
        - Из города, вестимо, - флегматично ответил участковый. - Только не пойму, тебе-то они чем не угодили?
        - Лишили меня работы Илья Семенович, - забывшись, глубоко вздохнул Георгий. И комната наполнилась густым запахом перегара. - Сами знаете, каждый день я возил людей от железнодорожной станции до Куличков и обратно. Цену не задирал, брал по-божески. Какая-никакая копеечка, а перепадала. На бензин, ремонт автобуса и кусок хлеба хватало. Но, главное, скучно не было. В Куличках ведь, сами знаете, культурно и поговорить-то не с кем. Не считая, конечно, вас, Илья Семенович, да еще по пальцам перечесть. А что теперь?
        - И что теперь? - спросил Илья Семенович, не проявляя нетерпения и даже с некоторой заинтересованностью.
        - Сначала они оккупировали нашу площадь, где у меня была конечная остановка, - Георгий начал загибать пальцы, считая. - А со вчерашнего дня запустили для своих сотрудников несколько автобусов в день по маршруту железнодорожная станция - поселок Кулички. - Он загнул третий палец. - Так мало этого, они заодно еще и бесплатно возят всех желающих. А мне что делать? Как медведю зимой в берлоге, лапу сосать?
        - Конкуренция, - сочувственно произнес Илья Семенович. - Рыночные отношения. Просто мы раньше об этом в Куличках и слыхом не слыхивали. Но вот дошло и до нашей глуши. Ничего не поделаешь, Георгий.
        - Какая же это конкуренция? - с обидой произнес мужчина. - Штрейкбрехерство это чистой воды. Ну, или как там это называется. Пока им это надо самим, они будут народ возить. А что потом, Илья Семенович? Когда избавятся от конкурентов, то есть от меня? Взвинтят цены до небес, вот что потом. Или испарятся, как туман. Но Георгия и его автобуса уже не будет. И что тогда? Как добираться до Куличков? А от Куличков до станции? Об этом сейчас никто не думает, Илья Семенович. А когда жареный петух в одно место клюнет, тогда спохватятся, да поздно будет. Вот что я вам скажу, Илья Семенович. Мужик вы с головой, должны понять.
        - Я-то понимаю, да что толку? - пожал плечами участковый. - Не моя это епархия. Тебе, Георгий, надо идти к главе поселковой администрации. И ей все это изложить. Нина Осиповна женщина разумная, тоже поймет, я уверен.
        - А вот и схожу, - решительно заявил Георгий. - Не для себя же, в конце концов, стараюсь. А если Нина Осиповна меня не захочет слушать или пойдет в отказ, то заберусь на храм и ударю в колокол. Как в старые добрые времена. Созову народ на сходку, пусть всем миром думают. Почему я должен один за всех голову ломать да душой болеть. - Он взглянул на участкового и спросил, словно призывая его в союзники: - Правильно я мыслю, Илья Семенович?
        - Ты с этим будь поосторожнее, - заметил участковый. - Времена народного веча уже давно миновали. По нашим временам это называется несанкционированный митинг. А то и организация массовых беспорядков. Статья двести двенадцать Уголовного кодекса. Наказание - лишение свободы на срок от восьми до пятнадцати лет. Такие вот пироги с зайчатиной, Георгий.
        Они вздохнули одновременно. В комнате воцарилась гнетущая тишина. Воодушевление покинуло Георгия. Он вспомнил, как едва избежал наказания за то, что сел в чужой вертолет, брошенный на площади, и разбил его, попытавшись взлететь. И как ему было страшно жить в ожидании суда и неминуемого наказания. Тогда его спас участковый, не дав делу огласки и хода. Но на этот раз дело было намного серьезнее. И возможное наказание тоже. Георгий прикинул и решил, что овчинка не стоит выделки.
        - Ладно, пойду я, Илья Семенович, - еще раз тяжко вздохнув, сказал Георгий. - Как говорится, не жили богато, нечего и начинать.
        Он встал и уже направился к двери, когда Илья Семенович почти машинально спросил его:
        - Так ты, Георгий, только за этим и приходил?
        Глава 54. Смутные воспоминания
        Георгий со всего размаха хлопнул себя по лбу, едва не смахнув кепку на пол. И снова присел на стул.
        - Так я же вам рассказать хотел, Илья Семенович, что вчера произошло и откуда у меня этот фингал под глазом. А то вы еще подумаете, что я в одночасье стал пьяницей и драчуном, каких свет не видывал.
        - А это не так? - Илья Семенович едва сдержал улыбку, таким искренним выглядело наивное желание Георгия оправдаться.
        - Обижаете, Илья Семенович, - посмотрел на него с укоризной мужчина.
        - Тогда рассказывай, - махнул рукой участковый. - Только покороче. А то я с тобой полдня потеряю, а у меня еще уйма работы. Слыхал, наверное, что ночью школа сгорела?
        - Так я ради этого и пришел, - обрадованно заявил Георгий. - Мне кажется, я знаю, кто ее поджег.
        Капитан Трутнев сразу подобрался, как зверь перед прыжком. Его профессиональная интуиция подсказала ему, что сейчас он услышит что-то очень интересное. И его серая папка станет толще.
        - А вот с этого места поподробнее, - сказал он уже другим тоном. - И как на духу.
        - Так мне скрывать нечего, - сказал Георгий. - Признаю, что вчера, когда узнал, что понаехавшие лишили меня работы, с горя пошел в магазин и купил бутылку водки. Это и Клава может подтвердить. Она мне эту бутылку продала и тоже, помнится, удивлялась, как и вы, Илья Семенович, с чего это я вдруг пристрастился к алкоголю. Ну, я ей все объяснил, как вам, взял бутылку и пошел искать компанию. Одному пить - только беса тешить, как говорит отец Климент, да и скучно, поговорить по душам не с кем. Душа - она ведь что просит? Чтобы ее поняли, пожалели…
        - Можно не так подробно, - внес коррективы капитан Трутнев. - Ты суть излагай. Факты.
        - Ну, если факты, то встретил я Егора и Коляна, предложил им выпить, они, понятное дело, не отказались, - заторопился Георгий. - Пошли мы к Егору домой, чтобы нам, значит, никто не мог помешать разговаривать. Егор - он ведь один живет, ни жены, ни детей, ни тещи. Потому, я думаю, он и обозленный такой на жизнь. А когда глаза лишился, так вообще остервенел. Охотиться перестал, зато начал на людей почем зря бросаться…
        - Факты, Георгий, факты, - вздохнул участковый. - Значит, выпили вы. Что потом?
        - Не торопите меня, Илья Семенович, а то я собьюсь, - сказал Георгий. - Не успели мы допить бутылку, как в калитку вошел какой-то мужик. Мы-то ведь во дворе сидели, я вначале не сказал, потому что вы меня подгоняете, Илья Семенович. Ну, мы сразу смекнули, что мужик из приезжих. Удивились, что ему надо. И Егор вежливо так спрашивает: «Мужик, ты чего приперся, добрым людям глаза мозолишь?» А он в ответ: «Ты Егор?» Егор отвечает: «Ну, я, и что?» А тот, ни слова ни говоря, достает из кармана бутылку водки и говорит: «Выпить со мной не откажешься?»
        Георгий усмехнулся и даже покрутил головой, давая понять свое отношение к описываемым событиям.
        - Глупый вопрос. А кто откажется? Сразу видно, что не наш человек.
        - Давай без лирических отступлений, - в очередной раз потребовал участковый уже почти безнадежным тоном.
        - Ну, Егор больше его ни о чем расспрашивать не стал, а пригласил в нашу компанию, - опять заторопился Георгий. - Я-то был против, у меня на чужаков зуб, но большинство поддержало, и демократия победила. Сидим мы, значит, выпиваем, разговариваем. Только вижу я, что мужик этот разговор все к одному сводит - к Усадьбе волхва и ее хозяину. Мол, и то не так, и это не этак. И глаз Егор по его вине потерял, и веру православную язычники пятой попирают, и много чего другого приплел, я сейчас и не вспомню.
        - А про школу он говорил? - нетерпеливо спросил участковый, снова заинтересовавшись рассказом.
        - И про школу что-то было, но что именно - не скажу, - ответил Георгий, подумав. - Так что фактов у меня нет, Илья Семенович, одни смутные воспоминания.
        - Мужик этот как выглядел? - поинтересовался капитан Трутнев.
        - Да как, обыкновенно, - ответил Георгий. - Две руки, две ноги, голова бритая, морда наглая. Городской, одним словом, к гадалке не ходи.
        - А очки у него были? - спросил участковый. - От солнца?
        - Были, - уверенно сказал Георгий. - Помню, я еще ему сказал, что честным людям глаза за темными стеклами прятать незачем. Он ответил, что глаза у него слабые, солнечного света не терпят. Вот он очки и носит. Так и не снял, вражина.
        - А звали его случайно не Леонид? - осторожно спросил капитан Трутнев.
        - Кажется, Леонид, - кивнул Георгий. - Я-то его именем не интересовался, мне с ним детей не крестить. И на брудершафт я c ним пить не собирался. Это Колян спросил. Сказал, что неприлично к человеку обращаться «эй, ты», когда идет такая задушевная беседа. Ну, он и представился. А Колян говорит, что было бы неплохо еще выпить, чтобы дружбу скрепить. К тому времени мы уже и мою бутылку, и ту, что этот мужик принес, допили. А душа еще просила. Ну, мужик и говорит Коляну: «А ты сходи купи». И денег ему дает. А Колян отвечает что, мол, купить он купит, а вот донести, может быть, и не сумеет по слабости здоровья. Дескать, ноги у него и руки дрожат от какой-то болезни, а проявляется она, когда он выпьет. А мужик ему отвечает: «А ты возьми с собой вот его», и на меня показывает. Ну, я сразу сообразил, что он хочет наедине с Егором остаться. Для того и пришел. Помню, даже сказал ему: «Ты хвостом не крути. Надо с Егором потолковать - так и скажи, а тень на плетень наводить да за бутылкой меня посылать нечего. Я тебе не мальчишка чтобы за водкой бегать». Ну, или что-то в этом роде. Сейчас скажу точно…
        Георгий задумался, вспоминая. Но капитан Трутнев остановил его мыслительный процесс, сказав:
        - Не надо, Георгий. Потом вспомнишь, это не важно. Говори, чем дело кончилось.
        - А кончилось все тем, что я все-таки пошел с Коляном в магазин, - грустно вздохнув, ответил Георгий. - Уговорили они меня. Уж не помню как. Купили мы еще три бутылки, на все деньги, что дал мужик, и пошли обратно. Только у меня уже настроение пропало пить из-за этого мужика. Так я Коляну и сказал. А он ответил, что, мол, я дурак, и ничего не понимаю в хороших людях. Я возразил Коляну в том духе, что он сам дурак, и это он ничего не понимает в жизни. Так, слово за слово, мы и сцепились. Начали друг друга за грудки трясти. А Колян мне случайно в глаз и засветил. Я, конечно, обиделся. Говорю, что если так, то пусть он сам эти бутылки несет и пьет с тем мужиком, если ему совесть позволяет, а я ему не друг, и знать его не хочу. И ушел. Колян мне долго что-то вслед кричал, а потом взял бутылки в охапку и пошел в сторону дома Егора. Не знаю, донес или нет по причине своей болезни, но, пока я мог видеть, он ни одной бутылки не уронил и сам ни разу не упал.
        Георгий облегченно вздохнул и сказал:
        - Вот и вся история, Илья Семенович. Словно исповедовался я вам. И на душе сразу полегчало.
        - Так, все-таки, о школе говорили? - спросил капитан Трутнев. - Постарайся припомнить.
        Георгий задумался.
        - Вертятся в памяти обрывки фраз, - сказал он неуверенно. - Кажется, мужик говорил, что в этой школе, когда ее достроят, детей будут отучать от православной веры. Потому что строит ее жрец языческого бога, а зачем ему это, если не для того, чтобы приучать детей с малолетства к язычеству. И что, мол, священный долг каждой христианской души… - Георгий вздохнул. - А вот в чем он заключается, этот долг, я уже и не скажу. Фраза такая заковыристая, без ста грамм и не выговоришь. Вы уж простите, Илья Семенович, но что помню - то и рассказал. А что не помню - о том врать не буду.
        - Ладно, Георгий, не буду тебя мучить, - сказал капитан Трутнев. - Ты и без того рассказал достаточно. Протокол подпишешь? Не пойдешь на попятный?
        - Подпишу, Илья Семенович, - сказал Георгий. - Мне бояться нечего. Напраслины не возвожу, за каждое свое слово готов ответить головой. Правда, не знаю, подтвердят ли мои слова Егор с Коляном. Вот за них ручаться не могу.
        - А вот это моя забота, - успокоил его капитан Трутнев. - Ты за это не переживай, Георгий.
        И полицейский начал писать протокол.
        Глава 55. Рапорт на увольнение
        Когда Георгий ушел, участковый вложил подписанный им протокол в серую папку и задумался. Мысли его, судя по хмурому лицу, были невеселыми, а порой даже тяжкими. Наконец он на что-то решился. Положил перед собой чистый лист бумаги и ровным крупным почерком написал на нем: «Начальнику районного отделения полиции майору Ивлеву С.П.».
        А затем заглавными буквами вывел: «Рапорт на увольнение».
        Написав несколько предложений, участковый размашисто подписался, поставил дату и вложил бумагу в серую папку. Затем положил папку в большой портфель из темно-коричневой потертой кожи, взял его подмышку и вышел из кабинета. Движения капитана Трутнева были скупыми и сосредоточенными, а глаза отстраненными, словно его вела какая-то мысль, за которой он следовал, во всем ей доверившись, уже не затрудняя себя другими мыслями и даже гоня их прочь. Он сел в свой автомобиль и, прежде чем тронуться, взглянул на стрелку бензобака.
        - До районного центра должно хватить, а там заправлюсь, - сказал вслух капитан Трутнев, словно успокаивая самого себя. И его верный «козлик» запылил по дороге, ровно постукивая двигателем, как будто пытался уверить своего хозяина, что он его не подведет.
        До районного центра было около ста километров, но капитану Трутневу потребовалось два с лишним часа, чтобы преодолеть их. Он жалел свой старенький автомобиль, а, быть может, просто опасался, что тот рассыплется по дороге, если попытаться выжать из него предельную скорость. Ни от своего автомобиля, ни от людей Илья Семенович никогда не требовал больше того, на что они были способны. Он полагал, что это ни к чему хорошему не приведет. А повышенные требования предъявлял только к себе, иногда даже не замечая этого. Но такова была его жизненная философия, и даже сейчас, когда решалась его судьба, он не собирался изменять ей.
        Районный центр был намного крупнее Куличков, и по его улицам даже в будничный день праздно ходили люди, создавая, на взгляд Ильи Семеновича, столпотворение и неразбериху. Он осторожно вел свой автомобиль, снизив скорость до предела, чтобы вовремя затормозить, если кто-нибудь вздумает перебежать дорогу. Кто это может быть и зачем кому-то может потребоваться перебегать проезжую часть перед самым носом его «козлика», Илья Семенович не знал и даже думать об этом не хотел, но на всякий случай был осторожен. Когда он подъехал к зданию райотдела полиции, то облегченно вздохнул и вытер пот со лба. День был жаркий, но вспотел он скорее от напряжения, чем от духоты в кабине.
        Начальник районного отделения полиции Сергей Павлович Ивлев был его старый друг и однокашник, когда-то они учились на одном курсе в институте Министерства внутренних дел. И на этом основании Илья Семенович всегда входил в его кабинет без стука. Но на этот раз он постучал и вошел только после того, как дождался ответа. А войдя, встал по стойке «смирно» и доложил:
        - Участковый уполномоченный полиции капитан Трутнев прибыл из Куличков. Разрешите обратиться, Сергей Павлович?
        Майор Ивлев подумал, что его разыгрывают и рассердился. Это был чуть полноватый мужчина невысокого роста, строгий на вид, но добродушный по своей природе и большой любитель поговорить. Он часто приходил в гнев, но быстро остывал, как все люди холерического темперамента.
        - Что это за клоунада, Илья? - спросил он, поднимая голову от бумаг, заваливших его стол. - Ты там у себя в Куличках совсем одичал? Сколько раз тебе говорил - переходи ко мне в район. И должность хорошую предлагал. Так ведь нет, отказывался. И вот результат - страна потеряла здравомыслящего полицейского, которых и так не хватает, зато приобрела еще одного клоуна, как будто их и без того мало.
        И он суровым тоном приказал:
        - Выйди за дверь и зайди по-человечески. А еще лучше не мешай мне работать и приходи вечером домой. Там все и порешаем за рюмкой чая. Видишь, сколько бумаг? Это все отчеты, которые я должен прочитать и подписать уже к вечеру. А иначе вышестоящее начальство обстругает меня так, что Буратино позавидует.
        В другой день Илья Семенович так бы и сделал. Но на этот раз он возразил.
        - У меня важное дело, - официальным тоном произнес он. - До вечера ждать не могу. И обсуждать за рюмкой чая тем более.
        Майор Ивлев нахмурился. Он понял, что его однокашник чем-то крайне взволнован, а это было так необычно, что сулило серьезные неприятности, в которые может быть вовлечен и он, как его непосредственный начальник. И это было очень некстати именно сейчас, потому что он не мог уделить Илье Семеновичу много времени. И, следовательно, должен будет решать проблему наспех. А это всегда чревато нежелательными последствиями, в чем майор Ивлев в своей жизни не раз убеждался.
        - А может, все-таки, отложим? - почти попросил он. - Не горит же!
        - Уже сгорела, - ответил капитан Трутнев. - Школа в Куличках. Дотла. Этой ночью.
        Он произносил короткие рубленые фразы, чтобы подчеркнуть важность своего сообщения, но у майора Ивлева отлегло от сердца. Пожар в поселковой школе ничем лично ему не грозил. Это было не убийство или другое подобное тяжкое преступление, которые редко раскрывались, а чаще переходили в разряд «висяков» и портили статистику райотдела, за что начальство всегда нещадно ругало его и грозило всяческими карами.
        - Ну, сгорела и сгорела, - равнодушно произнес он. - Чего ты так разволновался, Илья? Думаю, твой сын только рад этому. Бери с него пример.
        - Плохая шутка, - заметил капитан Трутнев. - Даже для тебя.
        - Только не переходи на оскорбления, - голос майора Ивлева снова стал суровым. - Не забывай, что я твой начальник.
        - Поэтому я сюда и пришел, - сказал капитан Трутнев. Он открыл свой портфель и достал из него серую папку. Протянул ее майору Ивлеву. - Ознакомься.
        - Что здесь? - уже серьезно спросил тот.
        - Протоколы с показаниями свидетелей, - ответил капитан Трутнев. - И мой рапорт на твое имя.
        - Да ты не стой столбом, присаживайся, - махнул рукой майор Ивлев, другой открывая папку и беря листок, лежавший поверх остальных. Это был рапорт участкового. Увидев заголовок, начальник райотдела удивленно воскликнул: - Это что еще такое?!
        - Читай, - флегматично проговорил капитан Трутнев. - Там все написано.
        Прочитав рапорт, майор Ивлев гневно произнес:
        - Нет, ты точно спятил, Илья! И ты всерьез думаешь, что я это подпишу?
        - А тебя и не спросят, - сказал капитан Трутнев. - Этот рапорт я написал по личному распоряжению генерала Башкина. И по велению собственной совести.
        - Ладно, рассказывай, - велел майор Ивлев, нервно постукивая пальцами по серой папке. - Только, как ты любишь говорить, как на духу, ничего не скрывая.
        - Ознакомься сначала с протоколами, - попросил капитан Трутнев. - А потом я дополню, если что будет непонятно.
        Майор Ивлев не стал возражать. Но и прочитав протоколы, он все равно ничего не понял, что было видно по его глазам.
        - А при чем здесь генерал Башкин? - спросил он о том, что было для него важнее всего. - Надеюсь, ты не хочешь сказать, что это по его приказу подожгли школу в твоих Куличках?
        - Нет, конечно, - ответил капитан Трутнев. - Но, вероятно, он будет покрывать человека, по чьему приказу, как я подозреваю, это сделали.
        - Откуда такая уверенность?
        - Только за то, что я задал этому человеку несколько вопросов после того, как он устроил стрельбу в общественном месте при большом скоплении людей, генерал Башкин пригрозил мне обвинением в превышении служебных полномочий. Как ты думаешь, что генерал скажет, когда узнает, в чем я обвиняю этого человека?
        - А ты не ошибаешься? - осторожно спросил майор Ивлев.
        - Не был бы уверен, не написал бы рапорт и не пришел сюда, - сказал капитан Трутнев. - Ведь я некоторым образом подставляю и тебя, если продолжу расследование. А это, учитывая нашу старую дружбу, нехорошо. Так что, Сергей, сам решай - подписать мой рапорт или дать мне карт-бланш.
        Майор Ивлев задумался. В одной руке он держал протоколы с показаниями свидетелей, в другой - рапорт, словно сравнивал, что тяжелее. И постепенно рука с рапортом опускалась все ниже, пока окончательно не упала на стол. Отложив рапорт, начальник райотдела снова перечитал протоколы. После чего поднял глаза на капитана Трутнева.
        - Вот что, Илья, - произнес он с расстановкой, будто каждое слово давалось ему с трудом. - Карт-бланш я тебе дам. Но с одним условием - если что-то пойдет не так, ответишь по полной программе. Тогда я подпишу твой рапорт, и рука не дрогнет. А пока пусть он полежит в моем столе.
        - А если генерал Башкин его потребует? - поинтересовался участковый.
        - Потребует - передам, - неохотно ответил майор Ивлев. - Своей карьерой рисковать не буду. Но будем надеться, что он не спросит, а ты докажешь, что твои подозрения были не беспочвенны. В этом случае я порву твой рапорт на мелкие кусочки, сожгу, а пепел развею по ветру. Устроит тебя такой расклад?
        - Так точно, - сказал капитан Трутнев, поднимаясь и складывая протоколы в папку, а папку отправляя в портфель. - Разрешите идти?
        - Иди, - сердито махнул рукой майор Ивлев. - И не попадайся мне на глаза, пока не раскроешь преступление.
        И он снова склонился над бумагами, устилавшими его стол, всем своим видом давая понять, что очень занят и не собирается тратить лишних слов после того, как все было сказано и решено. Если бы майор Ивлев знал, что в таких случаях древнеримские императоры обычно говорили краткое «dixi», то, вероятно, не преминул бы это произнести.
        А капитан Трутнев, выйдя из здания райотдела, неожиданно почувствовал, что тяжесть, не дававшая ему в последние два дня даже нормально дышать, спала с его груди. Сердце еще покалывало, но уже не так сильно и больно. И в голове прояснилось, словно из нее ушел обволакивающий мозг туман, мешавший думать. Илья Семенович превосходно знал все тонкости своей работы. И он был уверен, что сделает ее хорошо. А там будь что будет. Но главное, подумал он, что его совесть останется чиста.
        - Но это позже, а сейчас надо не забыть заправить автомобиль, - сказал Илья Семенович себе. - А то не доеду до Куличков.
        Он всегда выстраивал приоритеты, словно втыкал вешки, обозначая тропинку в болоте. А сейчас действительно важнее был бензобак «козлика», чем все остальное. Только вернувшись в Кулички, он сможет провести расследование, изобличить и наказать преступников.
        И капитан Трутнев поехал на автозаправку, которая в районном центре, в отличие от Куличков, была.
        Глава 56. Иннокентий Павлович решает проблемы
        Иннокентий Павлович проводил планерки в своем трейлере ежедневно по вечерам. Как полководец, проводящий стратегическую наступательную операцию, он выслушивал отчеты о проделанной за день работе и отдавал приказы. Неизменно на планерках присутствовали Леонид, Карина, Эльвира, а также главный инженер и прораб. Иногда приглашались другие специалисты, чтобы выслушать их мнение. Но определяющим и окончательным было мнение самого Иннокентия Павловича, и это никто не оспаривал. Все знали, что он платит деньги и поэтому считает себя вправе заказывать музыку.
        В компании, принадлежащей Иннокентию Павловичу, царила диктатура, которую он иногда пытался заретушировать, высказывая демократические взгляды. Но это бывало крайне редко и целиком зависело от его настроения. Мировоззрение, основанное на принципах свободы, равенства и справедливости, Иннокентий Павлович отвергал в принципе.
        «Но почему бы иногда не поиграть в демократию», - говорил он, делая вид, что шутит, своим приятелям из Бильдербергского клуба. - «Так легче узнать нутро человека, который на тебя работает».
        Поэтому Иннокентий Павлович любил устраивать корпоративные вечеринки, на которых вино, водка и коньяк лились рекой. У подвыпивших сотрудников развязывались языки, и они выбалтывали то, что обычно скрывалось за семью печатями. А в окружающей их безликой толпе всегда находились специально нанятые люди, которые, также притворяясь пьяными, умели слушать и запоминать. Это была надежная система контроля, когда-то придуманная самим Иннокентием Павловичем и прошедшая испытание временем. Поэтому в его компании работали только лояльные сотрудники, все остальные немедленно получали расчет, часто даже не догадываясь, за что. И волчий билет в придачу. Иннокентий Павлович был злопамятен и не прощал отступников, а его влияние простиралось так далеко и глубоко, что человек, уволенный из его компании, уже не мог рассчитывать на хорошую должность в другой. И это касалось не только ближнего окружения, но и сошек поменьше, которых сам Иннокентий Павлович никогда даже в глаза не видел и не слышал о их существовании. Но принцип был принцип, а своим принципам Иннокентий Павлович не изменял с тех пор, как только смог
себе это позволить. О том, что было до этого, он никогда не вспоминал, запретив себе это. И постепенно Иннокентий Павлович сам уверовал в то, что он исключительно честный и порядочный человек, главной чертой характера которого является справедливость по отношению к людям. Это льстило его самолюбию. И он всегда упоминал об этом в разговорах с подчиненными, если те забывали сказать об этом сами.
        В этот вечер Иннокентий Павлович был весел и жизнерадостен, как никогда. Его порадовала новость о том, что в Куличках дотла сгорела школа, которую сообщила ему Эльвира. От безделья она целыми днями бесцельно бродила по поселку и приносила Иннокентию Павловичу все сплетни, которые ей удалось добыть. Для нее это был лишний повод остаться наедине с Иннокентием Павловичем. И тайно, как ей казалось, влюбленная в него Эльвира не упускала случая. Когда новостей не было, она сама их придумывала.
        - Все идет хорошо, - потирая руки, сказал Иннокентий Павлович, открывая планерку. - Тяжелая техника прибыла, рабочих достаточно, и завтра уже с утра мы начинаем строить понтонный мост через овраг. Если я не прав, то пусть меня поправят наш уважаемый Михаил Львович и не менее уважаемый Улугбек.
        Названные по именам главный инженер и прораб дружно закивали головами, подтверждая его слова.
        - Вот и чудно, - сказал Иннокентий Павлович. - К вечеру мост должен быть готов.
        Лица главного инженера и прораба поскучнели, но никто из них не осмелился возразить.
        - Мы и так потеряли уже слишком много времени, - продолжал Иннокентий Павлович. - Без моста все наши планы относительно Зачатьевского озера просто пшик. Все-таки мы живем не в прошлом веке, когда Беломорканал выкопали вручную лопатами. Да и заключённых ГУЛАГа в нашем распоряжении нет. А жаль. Правда, Улугбек?
        Прораб, изменившись в лице, что-то растерянно пролопотал на своем родном языке, и Иннокентий Павлович рассмеялся.
        - Да я шучу, Улугбек. Кстати, как твои рабочие, довольны условиями, которые мы им создали? Проживанием, питанием, оплатой?
        - Всем довольны, Иннокентий Павлович, - сказал прораб. - Молятся за вас и ваше здоровье.
        - Вот и славно, - кивнул тот. - А если что будет не так, ты говори. Они для нас самые главные люди и ни в чем не должны нуждаться. Даже если мне придется лишить зарплаты Леонида.
        Сказав это, Иннокентий Павлович рассмеялся, но глаза его были серьезными. Леонид тоже заулыбался, давая понять, что оценил шутку, но и в его глазах не было веселья. Он знал, что даже сказанное смеха ради Иннокентий Павлович, отсмеявшись, может воплотить в реальность, если ему это будет необходимо или выгодно.
        - С рабочими могут возникнуть проблемы, - подала голос Карина, сидевшая на дальнем конце стола.
        - Какие? - мгновенно отреагировал Иннокентий Павлович. - Не пугай меня, Карина!
        - Через пару дней приезжают их семьи и родственники, - пояснила та. - Но тех может оказаться намного больше, чем было в первоначальном списке. Ко мне часто подходят рабочие и просят записать то своего дедушку, то какого-нибудь племянника, о которых они якобы забыли упомянуть, подписывая контракт. А трейлеры мы уже заказали. И места в них может просто не хватить для всех.
        - Я не вижу проблемы, - сказал равнодушно Иннокентий Павлович. - Закупите палатки. Пусть семьями вселяются в них. Я бы с удовольствием вспомнил свою походную молодость и сам пожил в такой палатке. До сих пор вспоминаю о тех временах с ностальгической грустью.
        - И зимой? - спросила Карина.
        - К зиме закупим портативные печки, - не замедлил с ответом Иннокентий Павлович. - Будет теплее, чем в доме. Наши рабочие люди не избалованные, Карина, в отличие от наших с тобой соотечественников. Поэтому мы их и нанимаем. Верно Улугбек?
        Прораб с готовностью кивнул. А Иннокентий Павлович с досадой произнес:
        - Начинай думать своей головой, Карина! Нет неразрешимых проблем, есть нежелание их решать. - Он помолчал и спросил: - Еще вопросы есть?
        Предвидя, что она снова получит раздраженную отповедь, и потому хмурясь, Карина сказала:
        - Есть. Я сегодня встречалась с главой поселковой администрации. Она говорит, что местные жители массово жалуются ей на нас. И сама Нина Осиповна возмущена нашим вторжением, как она выразилась.
        - И чем она недовольна? - спросил Иннокентий Павлович, презрительно скривив губы.
        - Говорит, что мы самовольно заняли площадь и мешаем прихожанам пройти к храму. А еще наши рабочие забивают животных у всех на глазах и варят мясо в котлах. Перечень претензий длинный, Нина Осиповна обещала передать официальное письмо на ваше имя, где упомянет все. И сказала, что если мы не отреагируем, то она напишет заявление в прокуратуру. И тогда…
        Иннокентий Павлович жестом приказал ей замолчать.
        - Я все понял, можешь не продолжать. Везде и всегда одни и те же жалобы. А на поверку выходит, что причина совсем в другом.
        Он ушел за перегородку, а когда вернулся, в его руках был толстый конверт. Иннокентий Павлович бросил его на стол перед Кариной. Конверт раскрылся, и все увидели, что внутри лежит пачка сторублевых купюр в банковской упаковке.
        - Завтра передашь ей вот это, - сказал Иннокентий Павлович. - И скажешь, что она будет ежемесячно получать такую же сумму. Разумеется, при условии, что у нас не будет с ней проблем.
        Карина растерянно посмотрела на конверт и спросила:
        - Может быть, это сделает Леонид?
        Но Иннокентий Павлович не согласился.
        - Это не его дело, - сказал он резко. - Леонид подключится, если она откажется брать деньги. - Он повернулся к начальнику службы безопасности и приказал: - Будь готов решить эту проблему, если та возникнет.
        Леонид покорно кивнул, как до этого Улугбек. Словно только что вспомнив, Иннокентий Павлович опять повернулся к Карине.
        - Кстати, как там наш языческий божок?
        - Вы имеете в виду жреца Велеса? - спросила она, опустив голову, чтобы ее не выдали глаза.
        - А кого же еще?! - усмехнулся Иннокентий Павлович. - Он ответил на мое предложение?
        - Пока нет, - сказала Карина.
        - У него превратилось в пепел любимое детище, а он отмалчивается? - с нарочитым удивлением произнес Иннокентий Павлович. - Что еще должно произойти, чтобы он заговорил? Сгореть Усадьба волхва?
        - Это ни к чему, - сухо сказала Карина. - Я еще раз поговорю с ним завтра и попробую убедить.
        - Да уж сделай милость, - хмыкнул Иннокентий Павлович. - Если тебе дорога твоя сестра.
        - А при чем здесь моя сестра? - Карина подняла голову, и ее глаза гневно вспыхнули.
        Иннокентий Павлович впервые видел ее такой. Он удивился и пошел на попятный.
        - Так, к слову пришлось, - сказал он неопределенно. - Вспомнил, что этот жрец твой родственник по сестре.
        Но он не стал развивать эту тему, а обратился к главному инженеру, который все это время сидел молча.
        - Как считаешь, Михаил Львович, к будущему лету осилим наш проект?
        - Если начнем не позже августа, - ответил тот.
        - Ты спал, что ли, все это время? - закричал Иннокентий Павлович, обрушивая на него всю злость, которая предназначалась Карине. - Для кого говорилось, что завтра мост должен быть построен? А уже послезавтра рабочие начнут прокладывать дорогу к Зачатьевскому озеру, вырубать просеку. К августу уже будет заложен фундамент санаторно-курортного комплекса. И только попробуйте мне не успеть!
        Главный инженер молча слушал, боясь проронить слово. Он только кивал, как китайский болванчик, то ли соглашаясь, то ли каясь. Видя такую явную покорность, Иннокентий Павлович смягчился.
        - Все свободны, - сказал он. - С утра за дело. К вечеру жду отчеты по проделанной работе.
        Трейлер опустел. Но Иннокентий Павлович недолго оставался в одиночестве. Не успел он налить себе рюмку коньяка, как дверь распахнулась и вошла Ирина. Она была навеселе и даже не подумала извиниться за внезапное вторжение. Иннокентий Павлович нахмурился.
        - О, коньяк! - воскликнула Ирина, увидев бутылку в его руках. - Налей и мне, любимый!
        - А тебе не достаточно? - недовольно спросил Иннокентий Павлович. - И без того уже почти на ногах не стоишь.
        - А что мне делать трезвой, помирать от скуки? - зло спросила женщина. - Ты меня даже видеть не хочешь, а других мужчин и ресторанов здесь нет. Одно слово - Кулички!
        - Не болтай ерунды, - сухо сказал Иннокентий Павлович, доставая еще одну рюмку и плеская в нее коньяка из бутылки. - И вообще, ты сильно изменилась. Ты случайно не беременна?
        - От святого духа? - съязвила Ирина. - Ты когда допускал меня до себя в последний раз, помнишь?
        - У меня много дел, - сказал, отводя глаза, Иннокентий Павлович. Он сразу поскучнел. - Я предупреждал тебя. Может, тебе вернуться в город?
        - А тебя оставить на съедение Эльвире? - пьяно хихикнула Ирина. - Ну, уж нет, эта сухая вобла не дождется от меня такого подарка! Я костьми лягу на твоем пороге, но ее в твою постель не пропущу. Это будет слишком оскорбительно - если ты променяешь меня на Эльвиру. Карина - это еще куда ни шло.
        - Не болтай ерунды, - повторил Иннокентий Павлович, но вышло не очень убедительно. - Не нужна мне ни Эльвира, ни Карина.
        - А ты докажи, - подступила к нему вплотную Ирина. И ее руки легли на грудь мужчины, начали жадно ее гладить. - Сейчас же. Вот на этом столе. Может быть, тогда я поверю.
        Но Иннокентий Павлович отвел ее руки.
        - Иди спать, - сказал он почти грубо. - Ты пьяна и отвратительна. В таком виде ты не вызываешь во мне желания.
        На глаза молодой женщины навернулись пьяные слезы.
        - Ты меня разлюбил, - всхлипнула она. - Я это давно уже поняла. Еще когда ты послал меня в эти чертовы Кулички. Разве любящий мужчина отправит любимую женщину, да еще одну, в такую тмутаракань? Да здесь волки по улицам бегают! Меня чуть не сожрали. А ты ни разу даже не спросил, как я прожила здесь несколько дней до твоего приезда. Я тебе совсем уже не интересна, мой милый?
        Но Иннокентий Павлович не ответил. Тогда Ирина, желая вызвать его ревность, игриво спросила:
        - А если я тебе изменила, что тогда?
        - С кем? - презрительно спросил Иннокентий Павлович. - С волками или медведями? Но даже если бы и было с кем, ведь ты же не дура, чтобы на такое пойти. Променять меня на местного вахлака - это на тебя не похоже. Что он тебе даст? А я могу бросить к твоим ногам весь мир. - Он усмехнулся и с угрозой добавил: - Или лишить тебя всего.
        Слезы на глазах Ирины мгновенно высохли. Она словно даже протрезвела. И покаянно произнесла:
        - Прости меня, любимый, я сказала глупость. Может быть, я действительно беременна. Только пока не знаю об этом. Ты прав, мне надо съездить в город и показаться врачу. Ты не против?
        - Я только за, - улыбнулся Иннокентий Павлович. - Ты не представляешь, как я буду рад, если…
        Он не договорил и залпом выпил рюмку коньяка, которую все это время держал в руках. А после этого поцеловал Ирину. Но когда она приникла к нему всем телом, развернул ее и слегка подтолкнул в спину, направляя к двери.
        - Прости, но мне надо еще поработать, - сказал он. - Уйма дел навалилась. Эти чертовы Кулички отнимают столько времени и сил, что ты даже представить не можешь.
        - Почему же, - произнесла Ирина, не выказывая ни обиды, ни разочарования, которые она испытывала. - Еще как представляю. Это еще ты не имел дела с местными гусями. Кстати, ты не мог бы их перестрелять, как ворону? Я была бы тебе очень признательна за это.
        - Напомни мне об этом завтра, - сказал Иннокентий Павлович. - А сейчас иди спать. Спокойной ночи!
        И она ушла. А он сел за стол и начал рассматривать географическую карту, на которой место, в котором находилось Зачатьевское озеро, было обведено фломастером. Иннокентий Павлович сам не понимал, почему это озеро так притягивало его к себе. Дело было не только в деньгах, которые он собирался заработать. Это озеро обладало какой-то почти колдовской силой, таинственным магнетизмом, которому он не мог противостоять. Из раза в раз рассматривая карту, Иннокентий Павлович пытался понять, что с ним происходит, и почему его томит какое-то странное, необъяснимое предчувствие. Иногда Иннокентию Павловичу начинало казаться, что его душа и Зачатьевское озеро связаны почти мистическими узами. И тогда он резко вздрагивал, как это бывает, если верить приметам, когда наступаешь на чью-то могилу…
        Так случилось с ним и на этот раз. Отшвырнув карту, Иннокентий Павлович вышел из трейлера. Небо над головой было необыкновенно ясным и звездным, каким он никогда не видел его в городе. На память ему пришли пушкинские строки: «Тиха украинская ночь. Прозрачно небо. Звезды блещут…» И вдруг он подумал, что ночь и звездное небо в Куличках намного чудеснее, чем та, что была описана поэтом. И в его голове, словно пролетевшая по небу комета, промелькнула мысль: как было бы хорошо остаться здесь навсегда…
        Это было неожиданно. И Иннокентий Павлович почувствовал, что он, может быть впервые в своей жизни, потрясен до глубины души.
        Глава 57. Поминки
        Когда Олег надевал на себя медвежью шкуру, освященную в капище, он чувствовал, как преображается. Причем не только внешне, но и внутренне. Его душа словно выходила из своей обычной телесной оболочки и вселялась в дикого зверя, который и мыслил, и воспринимал реальность по-своему.
        Так бывало каждый раз, когда он принимал ипостась жреца Велеса. После долгих размышлений Олег понял, что при этом происходит эманация духа языческого бога. Переодевшись, он был уже не совсем человек, но далеко и не божество, а только его представитель на земле для всех живых существ, принявший образ медведя.
        Однако эта метаморфоза не только меняла его облик и сущность, но и ко многому обязывала. В качестве жреца Велеса он мог совершить много такого, на что был не способен, будучи обыкновенным человеком. И потому Олег пытался быть чрезвычайно осторожным, чтобы не использовать свою новую, дарованную ему языческим богом силу, во зло и потом не раскаиваться.
        Но на этот раз все было проще. Накинув на себя медвежью шкуру, он должен был не совершить языческий обряд, а пойти на панихиду, которую Гавран устраивал для своего погибшего внука. На эту скорбную церемонию ворон пригласил всех своих сородичей, где бы они ни находились.
        Тимофей был прав, Гавран почувствовал себя польщенным, узнав, что на поминовении усопшего будет присутствовать жрец Велеса. Это была высочайшая честь даже для такого родовитого ворона, как он. И Олег хотел сыграть свою роль на должном уровне, чтобы соответствовать ожиданиям Гаврана и произвести впечатление на его родню.
        Но вышло так, что он сам был впечатлен.
        Это оказалось необыкновенное и незабываемое зрелище. Ворон было так много, что все поле, насколько хватало взгляда, и все деревья, которые можно было видеть, буквально кишели ими. Мертвая птица лежала на большом камне, будто на катафалке, а несметная стая ворон долго в полном молчании кружила над нею в небе, отдавая последнюю дань усопшему. Потом вороны опустились на землю поблизости и замерли, словно превратившись в безмолвные изваяния, символы горести и отчаяния.
        Ночь была необыкновенно тиха, ее не тревожило даже малейшее дуновение ветерка. В небе безжизненно и тускло светили звезды. Луна освещала землю призрачно-бледным светом, превращая происходящее в застывшую навеки картину.
        Олегу было немного жутко от этой тишины и неподвижности. Ему отвели почетное место неподалеку от камня с мертвым вороном. В медвежьей шкуре было жарко и душно, но он не замечал этого, потрясенный увиденным. Он даже представить себе не мог, что подобное возможно. В эту ночь как будто сама природа погрузилась в скорбь, сочувствуя горю Гаврана и его родичей.
        Однако это потрясение неожиданно помогло Олегу понять самое главное, то, что раньше почему-то ускользало от его сознания. Смерть всегда смерть, и нет разницы, кто ты, человек, ворон или любое другое живое существо. Никому нет предпочтения перед ликом вечности. И она для всех одинаково распахивает свои ужасные, или милосердные, кто как это воспринимает, объятия.
        «И ныне, и присно, и во веки веков», - мысленно произнес он, когда перед самым рассветом сородичи подхватили мертвую птицу и понесли ее на родовое кладбище, чтобы предать земле. И сказанное не показалось ему кощунством ни эту минуту, ни после.
        Христианская ли вера, языческая, или какая другая - главное, чтобы она была, рассуждал Олег, возвращаясь в Усадьбу волхва. Потому что самое страшное, что может случиться с человеком - это потерять веру в Бога и стать атеистом. И жить, уже ни во что не веря, кроме неизбежности смерти.
        По возвращении домой Олег рассказал Тимофею по его просьбе о поминках с мельчайшими подробностями. А закончил свой рассказ так:
        - Знаешь, после этой ночи я стал совершенно иначе относиться к языческой вере и всему, что с ней связано. Я словно переродился.
        - Я рад, - сказал растроганный старик. - А то раньше ты просто переодевался жрецом, но не был им.
        - Да, как плохой актер, играющий свою роль, - подумав, согласился Олег. - Но почему ты мне об этом не говорил, если все понимал?
        Но Тимофей не ответил, сославшись на то, что для серьезного разговора уже очень поздно, а Олегу еще надо будет все рассказать жене.
        - Она, бедняжка, наверное, всю ночь глаз не сомкнула, тебя поджидая, - сказал Тимофей сочувственным тоном.
        Возразить на это было нечего, и Олег не стал настаивать на продолжении разговора, а пошел в спальню, где увидел спящую Марину. Если она и ждала ночью мужа, то сейчас безмятежно спала сном человека с чистой совестью, уверенного, что завтрашний день будет не хуже уже прожитого.
        Глава 58. Капитан Трутнев действует
        Егора и Коляна участковый нашел в заброшенном сарае на окраине поселка. Приятели спина к спине спали на голой земле, отравляя воздух запахом давно немытых тел и алкоголя. Рядом с ними валялось несколько пустых бутылок водки. А в углу сарая полицейский увидел две пустые канистры из-под бензина. Все было очевидно.
        Он безжалостно растолкал спящих. Увидев полицейского, те испугались и не стали запираться.
        - Бес попутал, Илья Семенович, - хныкал Колян, размазывая грязь по небритому опухшему лицу. - Сам не знаю, откуда эта чертова канистра взялась. Помню только, что плеснул на бревна и спичку поднес. А что было до того и после - как в тумане.
        - Не бес, а этот пришлый, - хмуро пробурчал Егор, вращая налитым кровью глазом в поисках бутылки, в которой еще могла остаться водка. - Хотя, быть может, он и бес, этого я не знаю. Соловьем разливался. Мол, язычники теснят православную веру, а вступиться за нее некому. Отец Климент только молится у себя в храме да свечки продает.
        - Да, и я вспомнил, - оживился Колян. - Он нас еще рыцарями называл, идущими в новый крестовый поход против язычников. Ну, после этого мы, понятное дело, и возгордились.
        - Канистры с бензином он вам дал или сами отыскали? - спросил капитан Трутнев.
        - Да где же мы найдем-то, Илья Семенович? - искренне удивился Колян. - Машины у нас нет. Если только Георгий одолжил бы, так он скорее удавится. Он, кстати, с нами тоже пил. Но раньше ушел. Повезло ему. А то бы тоже в крестовый поход за компанию отправился. Бес этот и его соблазнил бы…
        - Поднимайтесь и пошли, - приказал капитан Трутнев.
        - Куда, Илья Семенович? - робко спросил Колян.
        - А ты сам как думаешь?
        - Я так думаю, что мы ни в чем не виноваты, - убежденно заявил Колян. - Бес и водка попутали. Верно, Егор?
        Егор закивал головой, но тут же застонал, обхватив ее руками. Принюхался и поморщился.
        - Голова раскалывается, - пожаловался он. - И руки бензином пахнут… Помыться-то можно, Илья Семенович? А еще лучше здоровье поправить. Магазин-то уже открылся?
        Ни слова не говоря, капитан Трутнев взял их за шиворот и вывел из сарая. Утренний солнечный свет ослепил приятелей, они зажмурились и начали стонать еще сильнее, пытаясь разжалобить полицейского. Но он был непреклонен. И продолжал тащить их к своему автомобилю.
        - Куда едем-то? - поинтересовался Егор, поняв, что ни умыться, ни опохмелиться ему не дадут, и лучше смириться с неизбежным.
        - В полицейский участок, куда же еще, - сказал капитан Трутнев. - Дадите признательные показания. Чистосердечное раскаяние смягчает наказание. Вы хоть понимаете, что лет по пяти тюрьмы себе заработали?
        - За что?! - изумился Колян. - Илья Семенович, побойтесь бога!
        - Языческого или православного? - съязвил полицейский. - Только учти - кого бы ты себе в заступники ни избрал, другой тебя накажет за отступничество.
        Он распахнул заднюю дверь автомобиля с решетчатым окошком. Глазам Егора и Коляна предстало тесное пространство с узкими скамейками, предназначенное для перевозки правонарушителей.
        - Вам что, особое приглашение нужно? - спросил участковый, видя, что приятели замешкались.
        - Может, лучше в салон? - неуверенно спросил Колян. - Как-то здесь не уютно.
        - Привыкай, - посоветовал участковый. - Раньше надо было думать.
        - Да жестко ведь, - посетовал Егор. - А у меня задница не казенная. Мало мне головной боли, так еще и это!
        - Я тебе не мать родная и даже не тетка, чтобы меня жалобить, - отрезал капитан Трутнев. И прикрикнул: - Залезайте, пока я не разозлился!
        Охая и стеная, приятели забрались в отсек. Туда же участковый забросил канистры, после чего закрыл дверь. И сразу в окошечке с решеткой показалась унылая физиономия Коляна.
        - Дышать невозможно, Илья Семенович, - пожаловался он. - Хоть канистры уберите! Бензином воняет - спасу нет.
        - Это не канистры, а вещественное доказательство, - сказал капитан Трутнев. - Так пахнет ваше преступление. Дышите и раскаивайтесь.
        В полицейском участке он записал показания Егора и Коляна, дал их подписать и отвел приятелей в камеру предварительного заключения, которая находилась рядом с его кабинетом.
        - В отношении вас избрана мера пресечения в виде заключения под стражу, - сурово произнес он, представляя закон. И уже от себя добавил: - Посидите, может быть, станет стыдно.
        - А если мы искренне раскаемся, Илья Семенович, вы нас отпустите? - робко спросил Колян.
        - Если только до суда на поруки, - подумав, ответил участковый. - Подумайте до моего возвращения, кто за вас в Куличках может поручиться.
        Колян открыл рот, но тут же закрыл, словно рыба. А более прагматичный Егор спросил:
        - А вы когда вернетесь, Илья Семенович?
        - Как только задержу вашего беса и доставлю его в районный центр, - сказал капитан Трутнев. - Не в одну же камеру с вами его сажать. Эта рыба не чета вам, ей и почет другой. Так что времени на раздумья у вас будет достаточно.
        Выйдя, он закрыл камеру на засов и через глазок в двери заглянул внутрь. Егор и Колян понуро и молча сидели на скамье, на разных ее концах. Они уже протрезвели и, было видно по их лицам, начали осознавать, что натворили спьяну. А предложение найти поручителей явно не воодушевило их. Приятели понимали, что, спалив школу, они восстановили против себя всех местных жителей, и в Куличках за них никто не вступится. Перспектива провести несколько недель или даже месяцев в камере удручала их. Если они еще и не раскаивались, то были близки к этому.
        Именно этого капитан Трутнев и добивался, сажая приятелей под замок. У него не было желания упечь земляков в тюрьму. Их преступное деяние все же было не настолько тяжким, чтобы калечить им жизнь. Капитан Трутнев считал, что тюрьма не исправляет, а, наоборот, превращает оступившихся людей в закоренелых преступников. И если Егор и Колян окажутся за решеткой, то будет только хуже для всех. Рано или поздно они все равно вернутся в Кулички, но тогда это будут уже не просто шалопаи и бездельники, а уголовники, несущие реальную угрозу спокойной жизни в поселке и мирному существованию его обитателей.
        Другое дело - тот, кого они называли бесом и обвиняли в том, что он соблазнил их, предварительно напоив, чтобы затуманить разум и лишить собственной воли. Капитан Трутнев и сам так считал. Поэтому с ним участковый собирался поступить много строже. Это и в самом деле была более крупная рыба, чем Егор и Колян. Если их можно было назвать ершами, то глава службы собственной безопасности компании, избравшей Кулички полем своей деятельности, был, несомненно, хищной щукой.
        «А уж глава компании и подавно - акулой, жестокой и беспощадной» - подумал капитан Трутнев. Участковый не сомневался, что все было сделано по его приказу. Так он пытался оказать давление на хозяина Усадьбы волхва, не добившись от него того, что хотел, при встрече.
        Но чтобы доказать это, следовало допросить Леонида и получить от него признательные показания. Капитан Трутнев это хорошо понимал. И собирался действовать быстро и жестко, чтобы не дать своим, несомненно, опасным противникам времени опомниться и предпринять ответные действия.
        Поэтому для начала капитан Трутнев достал из сейфа свой пистолет, зарядил его и вложил в кобуру, что делал чрезвычайно редко. Там же взял и наручники. А потом он присел к письменному столу и выписал постановление о задержании, которое сам же и подписал. После чего, уже во всеоружии, он вышел из полицейского участка и направился на площадь, где рассчитывал найти того, кто был, по его мнению, организатором поджога школы, но все же не истинным виновником. Вину капитан Трутнев возлагал на заказчика, инициировавшего поджог. Но с ним участковый планировал встретиться чуть позже. Для этого ему были нужны официально задокументированные признания всех участников преступления. Иначе заказчик мог сорваться с крючка и остаться безнаказанным. А этого капитан Трутнев допустить не мог.
        На того, кто ему был нужен, капитан Трутнев наткнулся почти сразу. Леонид выходил из трейлера, позевывая и сладко потягиваясь. Увидев участкового, он презрительно усмехнулся и снисходительно спросил:
        - Что, капитан, пришел на работу наниматься?
        Но полицейский не ответил, а приложил руку к козырьку фуражки и представился:
        - Участковый уполномоченный полиции капитан Трутнев.
        - Ты чего? - удивился Леонид. - Вроде уже знакомы. Но если ты так хочешь…
        И он с покровительственным видом протянул свою руку, произнеся:
        - Леонид Юрьевич Гулькин, начальник службы безопасности инвестиционной строительной компании.
        Но капитан Трутнев не стал пожимать его руку, а сказал:
        - У вас, гражданин Гулькин, ладони в саже.
        Леонид с удивлением взглянул на свои руки. И ничего не увидел.
        - Что за ерунда? - сказал он. - Чистые. Сам посмотри!
        И он протянул руки ладонями вверх к участковому.
        Капитан Трутнев одним привычным движением достал наручники и защелкнул их на запястьях мужчины. Тот растерялся от неожиданности и воскликнул:
        - С ума ты сошел, что ли, капитан? Сними немедленно!
        Но капитан Трутнев спокойно произнес:
        - Гражданин Гулькин, вы задерживаетесь по подозрению в организации поджога здания школы в поселке Кулички. Вы имеете право на адвоката, а также на уведомление одного из родственников или близкого лица о факте вашего задержания. Также вы имеете право на отказ от дачи объяснения. Прошу вас проследовать со мной, не оказывая сопротивления. В противном случае я буду вынужден применить по отношению к вам силу.
        Сказав все это, капитан Трутнев взял мужчину под руку и повел его к своему автомобилю. Тот был так изумлен, что не сопротивлялся. И какое-то время молчал. Но когда они подошли к «козлику», и участковый открыл заднюю дверцу, Леонид возмутился.
        - Ты что, хочешь, чтобы я сел в эту колымагу? И куда мы поедем? Ты не имеешь права, капитан!
        - Имею, - сказал участковый, доставая подписанный им ранее бланк. - Можете ознакомиться с официальным постановлением на задержание.
        Едва взглянув на бумагу, Леонид презрительно произнес:
        - Да это филькина грамота, капитан! Должно быть судебное решение.
        - Будет, - флегматично ответил участковый. - Как только мы доедем до районного центра. Забирайтесь в машину!
        Но, едва заглянув в отсек, Леонид с отвращением сморщил нос.
        - Да тут не продохнешь! Вонь страшная.
        - Это после твоих подельников, - сказал капитан Трутнев, обидевшись за «козлика». - Кстати, они уже дали признательные показания. Так что подумай, стоит ли тебе запираться. Чистосердечное признание смягчает наказание. Но ты это и сам знаешь, как бывший полицейский. Ведь так?
        Но Леонид ничего не ответил и уже без возражений забрался в автомобиль. Его встревожили слова участкового о подельниках. И ему надо было обдумать, как вести себя дальше - признаваться или все отрицать. Леонид знал, что до районного центра не близко. И у него будет время на размышление и принятие решения.
        Глава 59. Безумная ярость
        Раздался стук в дверь, и в трейлер вошла Карина. От быстрой ходьбы у нее растрепались волосы, и она прерывисто дышала. Иннокентий Павлович впервые видел ее такой взволнованной, но скрыл свое удивление. Он посмотрел на Карину с немым вопросом в глазах, ожидая, когда она сама расскажет, что произошло.
        - У меня две плохие новости, - сказала она. - Даже не знаю, с какой начать.
        Иннокентий Павлович поморщился.
        - Ужасно не люблю театральных эффектов, - сказал он. - Начинайте с любой.
        - Хорошо, - сказала Карина. И положила на стол конверт с деньгами, который ей вчера дал сам Иннокентий Павлович. - Глава поселковой администрации отказалась взять деньги. И сказала, что в письме в прокуратуру упомянет еще и о том, что ей пытались дать взятку. Я уже думала, что она схватит меня за руку и вызовет полицию. Но, к счастью, обошлось. Наверное, мне просто повезло - в Куличках всего один полицейский, он же участковый, и в это время он был занят.
        - Отказалась? - задумчиво и несколько удивленно произнес Иннокентий Павлович. - Ну, ничего, она еще об этом пожалеет. Позови ко мне Леонида!
        - А это и есть моя вторая плохая новость, - вздохнув, сказала Карина. - Я вам уже говорила, что местный участковый был занят. Так вот, он был занят тем, что производил задержание… или арест, я точно не знаю, как в полиции это называется… нашего Леонида.
        - Что за чушь ты несешь! - с досадой воскликнул Иннокентий Павлович. - Как он мог арестовать главу службы собственной безопасности моей компании? Да кто он такой, этот местный участковый, что он о себе возомнил?! - Взглянув на Карину, он недоверчиво спросил: - А ты уверена, что это правда?
        - Я видела это своими глазами, - сказала она. - И слышала собственными ушами, так как стояла неподалеку. Я шла к Леониду, собираясь после встречи с главой поселковой администрации рассказать ему, что произошло. Но не успела. Так что достоверней и быть не может.
        - А ты случайно не знаешь, за что Леонида арестовали? - уже другим тоном спросил Иннокентий Павлович.
        - Кажется, его обвиняют в том, что он поджег школу. Или организовал это. Извините, я точно не расслышала, - виновато сказала Карина.
        - И куда Леонида повели? - раздраженно поинтересовался Иннокентий Павлович. - Это ты хотя бы смогла увидеть?
        - Участковый посадил Леонида в свой автомобиль, и они куда-то поехали. Вероятнее всего, в районный центр.
        - И давно? - отрывисто спросил Иннокентий Павлович.
        - Минут пять-десять назад, - ответила Карина. - Я сразу же пошла к вам.
        - Мы еще успеем его перехватить, - задумчиво, будто разговаривая сам с собой, произнес Иннокентий Павлович. - Но сначала я кое-кому позвоню…
        Он махнул рукой на Карину, как сделал бы это, отгоняя назойливую муху.
        - А ты иди! Или у тебя дел нет?
        Глаза Карины гневно вспыхнули, но она сдержалась и, ничего не сказав, вышла. А Иннокентий Павлович, оставшись один, взял спутниковый телефон и набрал номер генерала Башкина. Тот ответил не сразу, будто раздумывал, стоит ли брать трубку. И у него был очень раздраженный голос, когда он сказал:
        - Слушаю тебя, Иннокентий Павлович! Только говори быстро, я очень занят.
        Генерал Башкин впервые разговаривал с ним в подобном тоне, но Иннокентий Павлович был сильно взволнован, поэтому не обратил на это внимания.
        - Скажи, Александр Павлович, что происходит? Посреди бела дня твои подчиненные хватают моих сотрудников, причем самых доверенных и чуть ли не у меня на глазах. Это что за полицейский беспредел?
        - Не кидайся словами, - почти грубо потребовал генерал Башкин. - В нашей стране нет полицейского беспредела. А тот, кто утверждает обратное, является врагом государства и власти. Можешь считать мои слова официальным предупреждением.
        - Что с тобой, Александр Павлович? - искренне изумился Иннокентий Павлович. - Это я-то враг государства и власти? И как у тебя язык повернулся! Да наше государство и наша власть дали мне все, что у меня есть. Как я могу быть им врагом?
        - Я предупредил, а ты думай, - сухо сказал генерал Башкин. - А особенно хорошо подумай, когда в следующий раз соберешься выложить запись нашего частного разговора в интернет. Имей в виду, что неприятности будут не только у меня, но и у тебя. Даже не сомневайся.
        - Ты это о чем? - недоуменно спросил Иннокентий Павлович. - Я тебя не понимаю! Какой разговор, какой интернет? Не говори загадками. У меня и без того голова кругом идет.
        - Если это сделал не ты, значит, рядом с тобой есть крыса, - уже мягче произнес генерал Башкин. - Поищи ее в своем окружении. А пока не найдешь, не звони мне. И, кстати, забудь, что я обещал тебе насчет этого капитана из Куличков. Не хватало еще мне потерять должность из-за твоего участкового. Разбирайся с ним сам.
        Услышав гудки отбоя, Иннокентий Павлович в бешенстве запустил телефоном в стену. Из странного и путаного, полного недомолвок разговора с генералом он понял только одно - тот отказывается прийти к нему на помощь, когда он в ней так нуждается. Иннокентий Павлович не мог поверить, что генерал Башкин, обладающий почти неограниченной властью в своем ведомстве, испугался какого-то капитана полиции. Это было за гранью его понимания. Такое могло произойти только в Куличках. Будь они прокляты!
        Подумав так, Иннокентий Павлович в ярости схватил и разорвал в мелкие клочки карту, лежавшую на его столе. После этого ему стало немного легче, он даже смог вздохнуть полной грудью. Но он все еще был вне себя от злости. Иннокентий Павлович не любил проигрывать. А сейчас его легко обыграл какой-то участковый, которого он и за человека-то не считал. Эта мысль бесила его. Неожиданно он вспомнил последние слова генерала Башкина.
        - Сам так сам, - криво усмехнулся Иннокентий Павлович. Привычным движением он проверил, на месте ли, в наплечной кобуре, его пистолет. И быстро вышел из трейлера. Его личный джип стоял поблизости. Водитель, коротко стриженный плечистый крепыш, сидел внутри. Иннокентий Павлович подошел к машине и жестом приказал ему выйти. Протянул руку и отрывисто произнес:
        - Ключ от машины!
        Растерявшийся водитель молча передал ему ключ зажигания с брелоком в виде ручной гранаты. Вид качающейся на цепочке игрушки разозлил Иннокентия Павловича. Он сорвал брелок и отбросил его далеко в сторону. А затем забрался в джип и включил двигатель. Водитель пытался что-то сказать, но он отмахнулся от него. И нажал на педаль газа так, что машина дико взревела и почти прыгнула вперед, едва не сбив несколько человек, оказавшихся поблизости. Уже через мгновение она скрылась из глаз в густой пелене поднятой ею пыли.
        Джип пронесся по поселку, как разъяренный черный дракон, изрыгая дым и исторгая рев. Иннокентий Павлович бросился в погоню за автомобилем участкового, в котором тот увозил Леонида в районный центр. Иннокентий Павлович не сомневался, что настигнет его. У участкового была фора примерно в полчаса, но для джипа это были пустяки, учитывая скорость, которую он мог развить.
        Сидя за рулем и не отрывая глаз от дороги, стремительно летевшей ему навстречу, Иннокентий Павлович предвкушал, как он нагонит машину участкового, прижмет ее к обочине и заставит остановиться. Затем он направит пистолет на полицейского, и горе тому, если он не воспримет это всерьез! Ему придется отдать арестанта или…
        Но дальше этого воображение Иннокентия Павловича не шло. Он не думал, что будет, если участковый откажется выдать ему Леонида. Яркая картина превращалась в черный квадрат, в котором скрывалось будущее. Такая же черная пелена обволакивала мозг Иннокентия Павловича. Он почти обезумел от ярости. И сам не понимал этого.
        Минуты шли за минутами, а полицейский автомобиль не показывался впереди. И Иннокентий Павлович, не отдавая себе в этом отчета, все сильнее давил на педаль газа, выжимая из машины все, на что она была способна, а желая большего. Джип, казалось, уже почти летел, не касаясь колесами дороги. И на одном из крутых поворотов его занесло передним колесом на обочину. Твердое покрытие сменил гравий. Джип потерял устойчивость и свернул с трассы, по инерции продолжая движение. Обочина была неширокой, сразу за ней начинался небольшой обрыв, отделяющий шоссе от леса. Джип ухнул в эту яму и перевернулся. Дальше он уже катился кувырком, скрежеща металлом и воя двигателем, продолжающим работать на полных оборотах…
        Глава 60. Признание под протокол
        Чихнув, будто от поднятой им пыли, «козлик» замер возле здания райотдела полиции. Капитан Трутнев вышел, открыл заднюю дверцу и выпустил узника. Вид у Леонида был жалкий - два часа тряски по ухабистой дороге в раскаленной от солнца металлической коробке, да еще и в наручниках, лишили его недавнего лоска и самодовольства. Выбираясь из машины, он пошатнулся. Капитан Трутнев поддержал его за локоть.
        - Ты за это ответишь, капитан, - слабым голосом пригрозил ему Леонид, отдергивая руку. - Пытки в нашей стране запрещены законом.
        - Поджоги школ тоже, - флегматично ответил капитан Трутнев. - Привыкай, подполковник, к суровым будням. То ли еще будет.
        Леонид бросил на него ненавидящий взгляд, но промолчал.
        Передавая задержанного дежурному, капитан Трутнев сказал:
        - Оформи его, как полагается, и не забудь про отпечатки пальцев. Потом проводи его в камеру. Только в одиночку, а то у него большие способности по части соблазнения слабых духом.
        После этого он направился к майору Ивлеву. Пробыв в кабинете начальника райотдела минут десять, участковый прошел к экспертам. Здесь он задержался на полчаса. Потом побывал еще в нескольких кабинетах, где пообщался с другими полицейскими. Затем настал черед Леонида. Когда капитан Трутнев вошел в камеру, тот был вне себя от злости. В потоке угроз, которые он обрушил на голову участкового, не хватало только казней египетских. А в довершение, чувствуя, что уже выдыхается, и видя, что капитан Трутнев остается по-прежнему невозмутимо-спокойным, Леонид сказал:
        - Я уже сегодня выйду отсюда, а ты займешь мое место в этой камере.
        - А вот в этом ты ошибаешься, - неожиданно улыбнулся капитан Трутнев. - Я не продажный полицейский, и, случись что, мне выделят камеру комфортней. С окнами на юг и кроватью. Сам понимаешь, профессиональная солидарность. Ты тоже мог бы на нее рассчитывать, если бы не продался со всеми потрохами своему хозяину. Только ему на тебя наплевать. Уже сколько времени прошло, а он про тебя и не вспомнил. Даже своему лучшему другу генералу Башкину не позвонил. Тебя это не настораживает? Ты же не дурак, если дослужился до подполковника. Должен понимать, что это означает. Тебя просто слили. Мавр сделал свое дело и стал никому не нужен.
        - Ты лжешь, - ответил Леонид. Но его голосу не хватало былой уверенности. А глазам - наглости.
        - А зачем? - пожал плечами капитан Трутнев. - Если бы твой хозяин попросил, и генерал Башкин замолвил за тебя словечко, то никакие доказательства твоей вины не помогли бы упечь тебя за решетку. И если бы твой хозяин этого хотел, то ты бы уже был на свободе. А ты все еще в камере и, поверь мне, до суда из нее не выйдешь. А после суда отправишься, куда Макар телят не гонял, можешь даже не сомневаться. С доказательной базой и свидетелями у меня все в полном порядке.
        - Ты блефуешь, - снова сказал Леонид, но на этот раз еще более растерянно.
        - Заладила сорока Якова одно про всякого, - усмехнулся капитан Трутнев. - Сам посуди - у меня есть признания Егора и Коляна, которых ты напоил водкой, дал им в руки канистры с бензином и послал поджечь школу. У меня есть даже эти канистры с твоими отпечатками пальцев. Дактилоскопическая экспертиза подтвердила это. Ты же сам бывший полицейский, должен понимать, что этого достаточно, чтобы осудить тебя и упечь за решетку. И хорошие характеристики с места работы тебе не помогут. Потому что их не будет. Уверен, что твой хозяин уже нашел тебе замену. Потому что он порядочная сволочь. И для него люди - просто грязь под ногтями.
        - А вот это точно, - неожиданно произнес Леонид. Его глаза вспыхнули ненавистью, но на этот раз не по отношению к собеседнику. - В этом ты прав. Сволочь он. Паскуда. Мерзавец. Подлец.
        Леонид с видимым удовольствием произносил ругательные слова, адресуя их Иннокентию Павловичу, который, как он думал, предал его, не шевельнув даже пальцем, чтобы попытаться спасти. И это после всех тех грязных дел, которые он для него совершил, измарав свои руки по локоть в крови и нечистотах. Так зачем его покрывать и жертвовать собой?
        - Капитан, мне надо подумать, - сказал Леонид, отведя душу вспышкой гнева. - Дай время. Может быть, и расскажу.
        - Под протокол? - спросил капитан Трутнев, внутренне ликуя от того, что его убеждения возымели свое действие.
        - Под протокол, - подтвердил Леонид. - Мне терять нечего. А эту гниду надо бы наказать. - И он лицемерно добавил: - Чтоб другим неповадно было.
        - А вот это вряд ли, - рассудительно заметил капитан Трутнев. - Имя им легион. И плевать им на то, что на одного станет меньше в их рядах. Это как в сказке про Змея Горыныча, у которого вместо одной срубленной головы вырастают две.
        - Тогда зачем тебе это надо, капитан? - спросил Леонид, бросив на него подозрительный взгляд. - Личные счеты сводишь?
        - А чтобы не чувствовать себя трусом и подлецом, - ответил капитан Трутнев. - С чистой совестью и спится спокойнее. А как у тебя со сном?
        Они посмотрели друг другу в глаза. И Леонид опустил голову. Но не оттого, что ему стало стыдно. Его ослепил солнечный луч, неожиданно проникший в камеру через зарешеченное окно. И он так и не ответил.
        Глава 61. Повод для ревности
        Иннокентий Павлович выбрался из перевернувшегося джипа живым и невредимым. Несколько ссадин и ушибов по всему телу и на голове были не в счет, учитывая, что автомобиль превратился в груду покореженного металла. Джип был крепкий, словно сейф, и, кроме того, сработали подушки безопасности. Но Иннокентий Павлович воспринял как чудо то, что остался жив. И он долго не мог понять, чем заслужил такую милость, пока не вспомнил о десяти тысячах рублях, потраченных им на свечи в церкви в Куличках.
        «Бог все видит», - подумал Иннокентий Павлович и мысленно пообещал пожертвовать отцу Клименту на храм сто тысяч рублей. Денег было не жалко - его жизнь стоила намного дороже. А щедрый дар был своеобразной гарантией, что и в будущем он может рассчитывать на провидение.
        Прихрамывая, он вышел на трассу. Огляделся. Но шоссе в обе стороны было пустым до самого горизонта, и ждать случайной машины, которая могла бы подвезти его обратно до Куличков, казалось бессмысленным. Иннокентий Павлович медленно побрел по обочине, часто спотыкаясь, а иногда даже падая. Его дорогой костюм превратился в лохмотья, лицо и руки почернели от грязи. Иннокентий Павлович с усмешкой подумал, что похож на черта из русских народных сказок, идущего из преисподней, где он подбрасывал лопатой уголь в огонь, на котором в котлах жарили грешников. Только куда он идет? Неужели на поиски новых грешников? Эта мысль была неприятна Иннокентию Павловичу, но другая так и не пришла ему в голову.
        То, что он оказался на волосок от смерти, охладило его пыл. Теперь он равнодушно думал о том, что капитан Трутнев ущемил его самолюбие, арестовав начальника службы собственной безопасности его компании. Немного беспокоило возможное признание Леонида, что поджог школы был организован по его приказу. Но не пугало. Его слово против слова Леонида - да любой мало-мальски опытный адвокат разобьет в пух и прах подобное голословное обвинение. А Иннокентий Павлович мог нанять лучших адвокатов в стране.
        «Не настолько же он глуп, чтобы начать откровенничать, - думал Иннокентий Павлович. - Он ведь знает, что я легко могу откупиться, а в крайнем случае уехать за границу и там отсидеться в каком-нибудь тихом райском уголке, пока не улягутся страсти и все забудется. После этого я смогу, ничего не опасаясь, вернуться на родину. А вот самому Леониду придется плохо, если всплывут его прошлые делишки. И я могу это устроить. По совокупности всех совершенных им уголовно наказуемых деяний ему грозит пожизненный срок, и то лишь потому, что смертная казнь в стране отменена».
        Это была здравая мысль, и когда она пришла ему в голову, Иннокентий Павлович на какое-то время успокоился. Но потом он внезапно подумал: «А если нет? Если Леонид все-таки предаст меня?» И Иннокентий Павлович понял, что эти сомнения будут терзать его, пока он не решит вопрос кардинально. И он принял единственно правильное, с его точки зрения, решение, после чего мысли о возможном предательстве Леонида перестали его тревожить.
        Он устал, его мучила жажда, все тело болело от ушибов, по виску грязной струйкой текла кровь из ссадины на голове. А вскоре Иннокентий Павлович натер кровавые мозоли, и это было так больно, что он не мог думать уже ни о чем другом.
        До Куличков он добрел только к вечеру. Не обращая внимания на удивленные взгляды, Иннокентий Павлович дошел до своего трейлера, открыл дверцу и вошел, не чувствуя уже ничего, даже радости от возвращения в свой маленький мирок, где он был в безопасности. Сил уже почти не было, но он не сразу упал на кровать. Сначала Иннокентий Павлович открыл свой сейф, из которого достал заветную записную книжку небольшого формата. В ней его собственной рукой были вписаны имена и номера телефонов, которые он не мог доверить электронной памяти гаджетов, зная, что любой компьютер и даже его личный телефон могут стать легкой добычей хакеров и спецслужб. Иннокентий Павлович перелистал страницы и нашел ту, которая была ему сейчас необходима. На ней было написано: «Услуги частного характера», а чуть ниже - «Зеро» и несколько цифр. Для непосвященного это слово означало только число 0 на рулетке, а цифры были головоломкой, решить которую мог далеко не каждый. Это был номер телефона, записанный не в порядке последовательности, а по особой схеме. Но для Иннокентия Павловича и слово, и цифры имели смысл и были понятны. Он
набрал номер на спутниковом телефоне. Уже после второго гудка в трубке прозвучал сухой, словно безжизненный голос:
        - Говорите.
        - Вы меня узнали? - спросил Иннокентий Павлович.
        - Да.
        - Примите заказ на две персоны. Запишите?
        В голосе впервые появились нотки, напоминающие человеческие, он недовольно произнес:
        - Не задавайте лишних вопросов.
        Иннокентий Павлович не стал обижаться.
        - Поселок Кулички. Хозяин Усадьбы волхва. Олег Витальевич Засекин.
        Он сделал паузу, давая время своему собеседнику запомнить. Но тот сразу же спросил:
        - Кто вторая персона?
        - Леонид Юрьевич Гулькин, - с небольшой запинкой произнес Иннокентий Павлович, словно все еще сомневаясь, правильно ли он поступает. - Начальник службы безопасности моей инвестиционной строительной компании. Но здесь есть некоторая сложность.
        - В чем?
        - В данное время он находится, судя по всему, в камере предварительного заключения районного отдела полиции. Это создаст вам проблемы? Я готов компенсировать.
        Голос помолчал, потом буркнул:
        - Двойная цена.
        - Согласен, - сразу же ответил Иннокентий Павлович.
        - Номер банковского счета вам известен. Мои условия по предоплате тоже.
        - Деньги на ваш счет поступят завтра утром. В крайнем случае, к вечеру, если банк…
        Но в трубке уже звучали гудки отбоя. Иннокентий Павлович раздраженно отбросил телефон, словно тот обжигал ему руки. Разговор стоил ему больших душевных усилий, все время приходилось сдерживаться, а он к этому не привык. Теперь он чувствовал себя полностью опустошенным. Но он еще смог положить записную книжку обратно в сейф и закрыть дверцу. После этого Иннокентий Павлович почти рухнул на кровать, сразу обессилев. Если бы ему сейчас надо было сделать всего два или три шага, чтобы дотянуться до кружки с водой, он предпочел бы мучиться от жажды.
        Но Иннокентий Павлович недолго пробыл в одиночестве. Почти сразу в трейлер почти вбежала Эльвира. Увидев, в каком он состоянии, женщина заплакала от жалости.
        - Иннокентий Павлович! - вскрикнула она с ужасом. И, всхлипывая, пролепетала: - Что с вами случилось?
        - Воды, - потребовал он едва слышно. Во рту было сухо, язык распух, и каждое слово давалось с неимоверным трудом.
        Эльвира напоила его. А потом утопила в своей нежности и заботе. Женщина кружила над ним, как птица над только что вылупившимся из яйца птенцом. Заботливая мать и самая преданная жена не могли бы проявлять свою любовь сильнее, чем она. Эльвира омыла его раны, помогла раздеться и укрыла мягким одеялом. А сама села рядом с кроватью на стул и смотрела на Иннокентия Павловича влюбленными глазами старой девы, которой достаточно быть рядом с объектом своей любви, ничего не требуя взамен.
        Но Иннокентий Павлович не чувствовал к Эльвире благодарности, а ее заботы о себе воспринимал как должное. Так он мог бы относиться к жене, прожив с ней долгие годы, которые постепенно, но неумолимо убили любовь и страсть, оставив только привычку. Но именно поэтому ему сейчас было хорошо. Ничего не отдавая, он щедро черпал могучей дланью. Это было именно то, что ему всегда требовалось, чтобы чувствовать себя счастливым.
        Если бы в эту минуту в трейлере появилась Ирина, у нее был бы законный повод для ревности и страха за свое будущее. Но Ирина крепко спала в отведенном ей трейлере и в своих снах видела что угодно, но только не Иннокентия Павловича, о котором она даже ни разу не вспомнила за минувший день…
        Когда Иннокентий Павлович проснулся, у него болело все тело, от головы до ног, но мысли были ясными и четкими. Он хорошо помнил, что случилось накануне. И потому он не удивился, когда, открыв глаза, встретился с сияющим взглядом Эльвиры. Казалось, она не смыкала глаз всю ночь, бдительно охраняя его сон и покой. И теперь выглядела счастливой.
        - Доброе утро, Иннокентий Павлович, - произнесла она с радостной улыбкой. - Как вам почивалось? Так говорила моя бабушка во времена моего детства.
        - А знаете, хорошо, - ответил он, тоже улыбнувшись в ответ. - Давно уже так крепко не спал. Признайтесь, вы что-то подмешали мне в чай?
        - Только свою любовь и преданность, - шутливо сказала Эльвира и вдруг густо покраснела от смущения, поняв, что проговорилась.
        Но Иннокентий Павлович не воспринял ее слова всерьез.
        - Отличное снотворное, - рассмеялся он. - Теперь буду принимать его на ночь всегда.
        Эльвира поспешила сменить тему.
        - А теперь я накормлю вас завтраком, - сказала она тоном, не предполагающим возражений. - Вы какие яйца любите, всмятку или вкрутую?
        - Вкрутую, - улыбнулся Иннокентий Павлович. С утра у него было хорошее настроение. И он щедро делился им с окружающими. - Как все крутые пацаны.
        На этот раз Эльвира рассмеялась.
        - Какая же я глупая, - сказала она. - Могла бы и сама это понять… А тосты какой прожарки предпочитаете? Средней или прожаренные до хруста?
        - До хруста, - ответил он. - По той же причине.
        И они рассмеялись уже вместе.
        Скоро в трейлере вкусно пахло. Иннокентий Павлович остался в постели, только приподнялся. Эльвира заботливо подложила ему под спину подушку. Завтрак она принесла на подносе. Иннокентий Павлович ел с аппетитом. В последние дни он готовил себе еду сам, а дома это делала прислуга. И сейчас пища казалась ему вкуснее, чем обычно. Он сказал об этом.
        - Это потому, что она приготовлена вашими руками, Эльвира, - сделал он комплимент.
        И женщина не смогла скрыть счастливой улыбки.
        - А почему вы не едите? - спросил Иннокентий Павлович. - Присоединяйтесь. Вы столько наготовили, что здесь на двоих хватит.
        - Обычно я не завтракаю, - смущенно ответила Эльвира. - С вашего позволения, выпью только чашечку кофе.
        - Фигуру бережете? - подмигнул ей Иннокентий Павлович. - Вам ли беспокоиться об этом! У вас она как у молоденькой девочки.
        - Вы мне льстите, - хихикнула Эльвира. - Но все равно приятно.
        Она налила себе кофе в фарфоровую чашечку и пила его маленькими глоточками, словно боясь обжечься.
        - Пока я ем, вы рассказывайте, - сказал Иннокентий Павлович, с хрустом разжевывая тосты, щедро намазанные маслом. - Что произошло вчера за время моего отсутствия? Мост через овраг построили?
        - Да, закончили уже поздно вечером, когда вы спали, - ответила Эльвира. - Сегодня с утра должны были начать прокладывать дорогу до леса для тяжелой техники. А потом будут прорубать просеку до Зачатьевского озера. Все идет по плану, и даже с опережением графика.
        - Это хорошо, - порадовался Иннокентий Павлович. - Да, пока не забыл - передайте Улугбеку, что старый мост через овраг надо разобрать и сжечь. Чтобы от него и следа не осталось. - И в ответ на немой вопрос в глазах Эльвиры он пояснил: - Только так мы сможем одолеть Кулички - вытравив из него весь прежний патриархальный дух.
        - Как это мудро! - восхитилась Эльвира. - Я бы никогда до такого не додумалась. Вы просто гений, Иннокентий Павлович!
        Мужчина самодовольно улыбнулся.
        - Никогда не ел такие вкусные тосты, - сказал он. - Вы не могли бы поджарить мне еще парочку Эльвира? И давайте перейдем на ты. Ведь мы же не на планерке. Не так ли?
        У Эльвиры захватило дух от восторга. Но ответить она не успела. Дверь трейлера распахнулась, и вошла Ирина. Увидев, что происходит, она язвительно произнесла:
        - О, какая картина! Кажется, в благородных домах это называется завтрак в постель. Об этом мечтает каждый настоящий мужчина. Не так ли, милый?
        Иннокентий Павлович нахмурился.
        - Не говори глупостей, Ирина, - сказал он. - Эльвира сообщает мне информацию о ходе строительства. Как ты знаешь, вчера вечером я не смог присутствовать на планерке. Поэтому я попросил ее…
        - Не надо подробностей, - усмехнулась Ирина. - Пусть это будет вашей маленькой тайной. Только скажи мне, дорогой, чем эта засушенная мымра лучше меня, что ты предпочел ее мне?
        - Я, наверное, пойду, - торопливо сказала Эльвира, опуская голову, чтобы скрыть навернувшиеся от обиды слезы на глаза.
        Но Иннокентий Павлович остановил ее.
        - Останьтесь, Эльвира, - сказал он. - Я еще хочу обсудить с вами одно важное дело. - И обратился к Ирине: - А тебе должно быть стыдно за свои слова. Немедленно извинись!
        - И не подумаю, - хмыкнула Ирина. - Это мне надо обижаться. Ты всю ночь провел с другой женщиной, а я даже слова не скажи? Ну, уж нет! Пусть еще скажет спасибо, что я не вцепилась ей в волосы.
        - Я тебе уже говорил, Ирина, что ты стала очень нервной и мнительной в последнее время, - сказал Иннокентий Павлович. - Я могу только догадываться почему. И это единственная причина, которая тебя может извинить в моих глазах. Поэтому ты сегодня же уедешь из Куличков. А в городе сходишь к врачу. И сообщишь мне о результатах. - Его голос стал немного мягче. - И это не обсуждается, Ирина. Я беспокоюсь о твоем здоровье. И… о нашем будущем.
        - Если бы ты беспокоился о нашем будущем, то послал бы за мной, чтобы эту ночь провела с тобой я, а не эта…, - Ирина не договорила, пренебрежительным жестом показав на Эльвиру. - Не буду говорить кто, чтобы не обидеть твои чувства. А в город я уеду с большой радостью. Здесь я себя чувствую никому не нужной. Ты совершенно охладел ко мне. От тебя только и слышишь - Кулички да Зачатьевское озеро, ни о чем другом не можешь и думать. Это какое-то наваждение! Что с тобой происходит? Скажи мне, дорогой!
        Ирина подошла и присела на край кровати. Она попыталась обнять Иннокентия Павловича, но тот отвел ее руки.
        - Ты меня никогда не понимала, - сказал он. - Я для тебя чужой человек, и мои мысли и чувства для тебя тайна за семью печатями. Ты эгоистка, Ирина. И даже более того - эгоцентристка. Ты убеждена, что весь мир должен крутиться вокруг тебя, как планеты вокруг солнца. Вот только в отличие от солнца ты не даришь тепла и света. Мне холодно с тобой и темно.
        - Но не всегда же, - обольстительно улыбнулась Ирина. - Иногда тебе очень даже хорошо со мной.
        - Вот поэтому…, - Иннокентий Павлович не закончил, вспомнив, что они не одни в трейлере. А разговор начал принимать уже слишком интимный характер. - Но давай поговорим об этом позже. После твоего визита к врачу. Хорошо?
        - Как будто у меня есть выбор, - сказала Ирина. Она была сильно обижена и не скрывала этого. - Мое мнение для тебя ничего не значит. Я могу только соглашаться или…
        Неожиданно она расплакалась и, закрыв лицо руками, выбежала из трейлера.
        Глава 62. Грандиозные идеи
        Иннокентий Павлович не стал останавливать Ирину. Он был хмур и зол. Его хорошее настроение бесследно исчезло. Он взглянул на Эльвиру. Та смотрела на него с сочувствием. Но если бы Иннокентий Павлович лучше разбирался в женщинах, то он заметил бы в глубине ее глаз скрытое торжество. Разыгравшаяся перед ней почти семейная сцена, как казалось Эльвире, обещала ей многое. Она решила, что Иннокентий Павлович и Ирина поссорились из-за нее. Эльвира была счастлива, но считала необходимым скрывать это.
        - Извините ее, Эльвира, - сказал Иннокентий Павлович, забыв о том, что недавно предлагал ей перейти на ты. Своими ревнивыми словами Ирина воздвигла между ними стену, исключающую фамильярность. - И меня тоже. Вы не должны были выслушивать подобного. Для этого я вам слишком мало плачу.
        - Женщины есть женщины, Иннокентий Павлович, - сказала Эльвира, желая показаться великодушной. - С ними случается, что они не могут контролировать свои эмоции и говорят то, чего не думают. Их надо понять и прощать.
        - Вы так говорите, словно сама вы не женщина, - заметил Иннокентий Павлович.
        И Эльвира прикусила губу, мысленно выругав себя за желание казаться лучше, чем она есть. Это был ее просчет, и она пообещала себе впредь не допускать его.
        - Вы говорили, Иннокентий Павлович, что у вас есть ко мне дело, - сказала она, благоразумно меняя тему. - Чем я могу быть вам полезна?
        Он грустно вздохнул.
        - Вчера, когда я буквально чудом остался жив, я вдруг вспомнил, что у меня нет завещания. И если бы случилось непоправимое…
        - О, не говорите так, Иннокентий Павлович! - воскликнула Эльвира. - При одной мысли об этом я прихожу в ужас.
        - Вот и я вчера пришел в ужас, - признался он. - Все откладывал на потом, надеялся, что у меня появится наследник, которому я смог бы все завещать. А ведь этого может и не быть. И кому тогда отойдет мое состояние? Налетят, откуда ни возьмись, стервятники и вмиг растащат все, что я наживал всю жизнь. И даже имени моего никто не вспомнит.
        - Вспомнят, - глаза Эльвиры блеснули. - Уверяю вас, Иннокентий Павлович, есть такие люди. Они любят вас и не забудут.
        - Пусть так, но этого мало, - возразил Иннокентий Павлович, не поняв истинного смысла ее слов. - Я хочу увековечить свое имя. Чтобы обо мне не забыли потомки. А сделать это я могу только одним способом. Вы догадываетесь каким, Эльвира?
        - Нет, Иннокентий Павлович, - с придыханием ответила она. - Ведь вы гений, а я простой человек. Как мне постичь полет вашей мысли?
        Иннокентий Павлович одобрительно посмотрел на нее.
        - Я подумал, что надо купить какой-нибудь старинный дворец и основать в нем музей, - сказал он. - Все равно какой. Пусть это будет художественный, или краеведческий, или даже истории космоса - мне безразлично. Лишь бы люди приходили в этот музей и знали, что это мое детище. Ну, как они ходят сейчас в Третьяковскую галерею, которую в девятнадцатом веке на свои личные средства построил Павел Михайлович Третьяков. Спрашивается, чем я хуже его? Он был предпринимателем, и я тоже. Разница между нами лишь в том, что у меня больше денег. А, следовательно, и имя мое должно в веках звучать громче. Как набат!
        Почти прокричав последнюю фразу, Иннокентий Павлович помолчал, а потом спросил:
        - Что вы думаете об этом, Эльвира?
        - Грандиозно! - воскликнула она. - Я уже говорила, что вы гений, Иннокентий Павлович, и мысли у вас гениальные. Это превосходная идея!
        Иннокентий Павлович скромно улыбнулся.
        - Смотрите, не перехвалите меня, Эльвира. Еще немного, и я возгоржусь. Надуюсь, как индюк. И вы во мне разочаруетесь.
        - Никогда! - пылко воскликнула Эльвира.
        Но Иннокентий Павлович уже не слушал ее. Его самого увлекла собственная идея, рожденная только что. Только постепенно до Иннокентия Павловича доходили ее грандиозность и величие. Он даже вырос в собственных глазах. Настолько, что мысли о наследнике, которые он давно лелеял, съежились, как воздушный шарик, из которого выпустили газ, и с высоты его будущего величия стали крошечными и почти неразличимыми. Наследника нельзя было купить, а музей и имя, запечатленное на скрижалях истории человечества, - запросто. При этой мысли Иннокентий Павлович едва не расчувствовался. Но его взгляд упал на Эльвиру, и он вспомнил, для чего она здесь. Проза жизни приземлила полет воображения.
        - Поэтому я хочу, чтобы вы, Эльвира, помогли мне составить завещание, в котором будет прописано все то, о чем я вам только что говорил, - сказал он уже обыденным тоном. - Это не просто. Скажу даже больше - это тяжелая работа. Но я верю, что вы с ней справитесь. Я верю в вас, Эльвира!
        - Я немедленно приступлю к этой работе, - пообещала она. - Но мне нужно будет с вами часто встречаться, чтобы обсуждать детали будущего завещания.
        - В любое время дня и ночи я в вашем распоряжении, - сказал Иннокентий Павлович. - Это важнее всего остального. Всех денег не заработаешь. Однажды надо остановиться и задуматься о будущем. Я это понял именно здесь, в Куличках. Жаль, что я не оказался в этом поселке раньше. Идите, Эльвира, и возвращайтесь как можно быстрее. Я жду вас с проектом завещания.
        И Эльвира ушла, окрыленная открывающимися перед ней перспективами. Одна только мысль, что отныне она может видеться с Иннокентием Павловичем, когда захочет, кружила ей голову. Это было счастье, о котором она не смела и мечтать - любить великого человека и преданно служить ему, положив на алтарь этого служения свою жизнь.
        Слезы застилали глаза Эльвиры. Она шла до своего трейлера как в тумане. И не видела, как на площадь въезжают новые автомобили. Их было много. И в окна выглядывали уже не мужчины, а женщины, дети и старики.
        Иннокентий Павлович тоже не видел этого, но он услышал за стенками трейлера шум, который все нарастал и нарастал, словно поднималась буря. Заинтригованный, и желая узнать, что происходит на площади, он встал с кровати и, морщась от боли, начал одеваться. Но не успел он выйти, как в дверь трейлера постучали, и вошла Карина. Она выглядела взволнованной и несколько растерянной.
        - У нас новая неприятность, - сказала она. - Прибыли семьи рабочих…
        - Какая же это неприятность, - улыбнулся Иннокентий Павлович. Он все еще находился под впечатлением своих видений, и был в благодушном настроении. - Это же хорошо! Наши сотрудники перестанут беспокоиться о своих родных. Они начнут работать с еще большим усердием и уделять работе больше времени.
        - Но их слишком много, - возразила Карина. - Намного больше, чем было внесено даже в дополнительные списки. Некоторые женщины даже с грудными детьми. Такое впечатление, что они размножались в пути…
        - Но-но, следи за своими словами! - строго произнес Иннокентий Павлович, вспомнив предупреждение генерала Башкина. - Это попахивает оскорблением по национальному признаку, а то и разжиганием межнациональной розни. А знаешь, что за это бывает по нашим временам?
        - Я знаю только то, что нам не хватит ни палаток, чтобы их всех разместить, ни продовольствия, чтобы накормить, - с отчаянием сказала Карина. - И что будем делать? На то, чтобы докупить палатки и еду, нужно время.
        - Не вижу проблемы, - удивился Иннокентий Павлович. - Уплотняй тех, кого уже поселили, и снижай норму питания. Как говорится, в тесноте, да не в обиде. А с голоду за несколько дней никто не помрет. Почему я опять должен объяснять тебе очевидное? Боюсь, мы с тобой не сработаемся, если так будет продолжаться.
        - Я поняла, - устало сказала Карина. - Уплотняем и снижаем. Просто, как все гениальное.
        - А ты, кажется, дерзишь мне? - нахмурился Иннокентий Павлович.
        - Вам это кажется, - ответила Карина. - И в мыслях не было.
        - Смотри, - погрозил ей пальцем Иннокентий Павлович. - Я дерзких не люблю. Иди и не впадай в истерику. Нет неразрешимых проблем, есть нежелание их решать. Знаешь, кто сказал?
        - Вы, - ответила Карина.
        - Молодец, - похвалил Иннокентий Павлович. - Может быть, и сработаемся.
        Карина вышла, а он уже никуда не пошел и снова прилег на кровать. Эйфория, позволившая забыть о боли, прошла, и опять заломило тело. Особенно беспокоили мозоли на ногах. Они мешали ходить, отзываясь почти нестерпимой болью при каждом шаге. Иннокентию Павловичу давно уже хотелось побывать на Зачатьевском озере, о котором он так много слышал, и порой даже невероятное. Но раньше не было времени, а сейчас он не смог бы дойти пешком. А чтобы доехать на машине, сперва надо было прорубить просеку в лесу и проложить к озеру дорогу. На это опять требовалось время.
        Иннокентий Павлович поморщился. Время - это было единственное, чего ему постоянно не хватало. Все его грандиозные идеи и планы разбивались, как о каменную стену, об эту эфемерную субстанцию, которую нельзя было не увидеть, ни потрогать. Время ставило ему жесткие ограничения, а в конечном счете ограничивало саму его жизнь. И это Иннокентия Павловича до крайности раздражало. Если бы это было в его власти, он отменил бы все законы физики и ввел один, который назвал бы безвременьем. Иннокентий Павлович судил бога за то, что тот имел такую власть, но не использовал ее. «Неразумный старик», - подумал он, - «Если бы я был богом, то мое творение было бы намного совершеннее». С этой мыслью он заснул.
        Глава 63. Ирина решается
        Ирина вышла из трейлера Иннокентия Павловича злой и растерянной одновременно. Она не знала, как ей поступить. С одной стороны, она была бы рада вернуться в город. Кулички надоели ей до крайности. Здесь ей было тоскливо, скучно и одиноко. Но ее останавливало непременное условие ее возвращения, которое не раз высказывал Иннокентий Павлович. Согласно ему, в городе она должна была обратиться к врачу. И это был не стоматолог или терапевт. Иннокентий Павлович подозревал, что она беременна. И хотел знать, правда ли это.
        А это вполне могло быть - после безумной ночи на Зачатьевском озере, когда она поддалась чувственному желанию и соблазнила языческого жреца. Это было ошибкой, как она сейчас понимала. И это могло стать для нее роковой ошибкой. Иннокентий Павлович не глуп, и он не поверит ей на слово, что она зачала от него. После рождения ребенка он потребует генетической экспертизы, которая определит, кто является истинным отцом, - он или другой мужчина. И тогда Ирина, пожелав многого, потеряет все. Не ведающий жалости Иннокентий Павлович прогонит ее, лишив всего, к чему она уже привыкла - денег, ресторанов, красивой жизни. Он низвергнет ее в нищету, откуда и вознес. А это была катастрофа, к которой Ирина не была готова и которой страшилась больше, чем адских мук.
        И главное, что сама Ирина без всякой экспертизы знала, что Иннокентий Павлович не мог быть отцом ее ребенка, если она и в самом деле беременна. А его неотвязное желание и вызывало у нее нервные припадки, которые давали Иннокентию Павловичу основания думать, что она в положении. Это был замкнутый круг, по которому она бегала, как затравленная белка в колесе.
        Все это объясняло безумную тягу Ирины к алкоголю, с помощью которого она пыталась заглушить свой страх. И сейчас, вернувшись от Иннокентия Павловича в свой трейлер, Ирина достала припрятанную бутылку коньяка и, расположившись за столом, начала вливать в себя рюмку за рюмкой «антидепрессанта», как она это называла. После третьей рюмки страх отпустил ее. После четвертой в трейлер вошла Эльвира. Увидев ее, Ирина даже обрадовалась. Ей уже наскучило пить одной.
        - Присоединяйся, - предложила она. - Выпьем мировую. В самом деле, зачем нам ссориться? Иннокентия Павловича на всех хватит.
        Но Эльвира вежливо отказалась под тем предлогом, что ей надо работать.
        - Иннокентий Павлович поручил мне составить один юридический документ, и очень срочно, - туманно пояснила она.
        - Брось, - махнула рукой Ирина. - Работа не волк, в лес не убежит. Давай выпьем за здоровье Иннокентия Павловича. От одной рюмочки ничего не изменится.
        И Эльвира, подумав, согласилась. Обдумывать проект завещания она сейчас все равно не смогла бы - мешали присутствие Ирины и то возбуждение, которое все еще владело ею после разговора с Иннокентием Павловичем.
        - Только одну, - поджав и без того тонкие губы, что сделало их почти невидимыми, сказала Эльвира. - И то лишь потому, что я буду пить за здоровье Иннокентия Павловича.
        Коньяк был очень крепким. Эльвира давно не употребляла алкоголь. Она даже не заметила, как сразу же охмелела. Голова немного закружилась, но это было даже приятно.
        - А теперь я хочу выпить за твое здоровье, - сказала Ирина, снова наполняя рюмки. - Ты не думай, я к тебе очень хорошо отношусь. Ты умная и… В общем, за тебя, Эльвира!
        Не выпить за себя любимую Эльвира не смогла. После этого хмель ударил уже не только в голову, но и в ноги, обессилив их. Теперь, даже пожелай она этого, Эльвира не смогла бы встать и отойти от стола. А Ирина сразу же снова наполнила рюмки.
        - А сейчас выпьем за мое здоровье, - сказала она.
        Это было только справедливо, и Эльвира не стала возражать, чтобы не показаться неблагодарной или того хуже. Она только немного заплетающимся языком проговорила:
        - Хорошо было бы чем-нибудь закусывать, а то мы опьянеем.
        И на столе появились шоколад и печенье, которые Ирина, как фокусник, извлекла неизвестно откуда. А, может быть, Эльвира просто не заметила, потому что к этому времени она перестала обращать внимание на окружающий мир, сосредоточившись на своем внутреннем. И начала щедро делиться мыслями и чувствами, которые обычно прятала в отдаленные закоулки души, с Ириной.
        - Я люблю его, понимаешь, - слышала Эльвира свой голос, словно он звучал со стороны. - Люблю и все. Без всякой надежды на взаимность. И мне ничего не надо от него. Ничегошеньки!
        - Бывает, - философски отвечала Ирина. - Среди баб много дур. А мужики этим пользуются. Наобещают златые горы, а потом - пшик! Ты ему уже не нужна, как использованный презерватив.
        Каждая говорила о наболевшем, почти не слушая другую, но это не мешало им. Скорее, наоборот, только повышало градус доверия. Осушая очередную рюмку, Ирина спросила:
        - Предположим, у тебя есть возможность приобрести секрет вечной молодости и красоты. Что ты отдала бы за него?
        - Полжизни, - не раздумывая, ответила Эльвира.
        - Пожалуй, ты права, - задумчиво произнесла Ирина. - Старая, некрасивая - кому ты будешь нужна? Это будет не жизнь, а прозябание. А это неизбежно. Вот я, например… Только без обиды, ничего личного!.. В два раза тебя моложе и красивее. И фигура у меня - не сравнить с твоей. А все равно скоро состарюсь. И стану такой же, как ты, уродливой и никому не нужной. И что тогда? Да при одной мысли об этом начинаешь понимать, что полжизни - это вполне даже божеская цена за красоту и молодость.
        - Вот только нигде не купишь, - горько посетовала Эльвира.
        - А это как сказать, - пьяно хихикнула Ирина. - Знаю я одну местную старуху, бабку Ядвигу…
        Но она не договорила, заметив, что Эльвира с неожиданным интересом прислушивается к ее словам. Это насторожило Ирину. Как женщина ни была пьяна, но делиться своим секретом с Эльвирой она не собиралась. Вместо этого Ирина подняла рюмку и провозгласила:
        - Выпьем за бабку Ядвигу и ее сына Михайло!
        - С чего это вдруг? - возмутилась Эльвира. - Не буду я пить за других мужчин!
        - И напрасно, - усмехнулась Ирина. - Ты даже не представляешь, что это за мужчина. Вот я с тобой выпью еще одну рюмку, а потом пойду к нему. И проведу у него всю ночь. Но даже не сомневайся, он не даст мне заснуть. Это будет поистине волшебная ночь! А наутро я уеду в город. И черт с вами и с вашими Куличками. Надоели вы мне все.
        - Правда уедешь? - обрадовалась Эльвира тому, что ей больше не придется делить Иннокентия Павловича с молодой соперницей. - Не врешь?
        - Клянусь бабкой Ядвигой, - сказала Ирина и как-то странно усмехнулась.
        Но пьяная Эльвира этого не заметила.
        Глава 64. Зеро
        Капитан Трутнев привез в своем «козлике» Егора и Коляна и сдал их дежурному в райотделе полиции.
        - Можно в одну камеру, большой беды не будет, - сказал он. - Это мелкие рыбешки в деле. А как поживает более крупная рыба? Та, что уже в камере?
        - Спрашивала вас, Илья Семенович, - ответил дежурный. Это был молодой парень в звании сержанта, и он охотно откликался на шутки. - Просила сообщить, что хочет вас видеть.
        - Созрела для нереста, - улыбнулся довольный капитан Трутнев. - Это хорошо.
        Он повернулся к Егору и Коляну, безмолвно стоявшим за его спиной с потерянным видом, и сказал:
        - После того, как я получу признательные показания от вашего беса, отпущу вас до суда под подписку о невыезде. Надеюсь, не надумаете сбежать?
        - А куда бежать, в лес? - спросил Колян таким безнадежным тоном, будто уже успел обдумать эту идею. - Так медведь страшнее вас будет, Илья Семенович. Он нас кормить не станет, как вы, а сам съест.
        - Это точно, - подтвердил участковый. - А то вы порядком раздобрели на моих харчах. И теперь самое лакомство для медведя.
        - Вы уж не забудьте про свое обещание, Илья Семенович, - попросил Колян. - Мы на вас, как на отца родного, надеемся!
        - Не забуду, - пообещал капитан Трутнев. - Если вы вдруг не потеряете память на суде и повторите все, что рассказали мне, то, быть может, отделаетесь условным сроком. Я похлопочу за вас перед судьей. Но с одним условием.
        - С каким, Илья Семенович? - почти подобострастно спросил Колян, толкая своего приятеля локтем в бок. - Мы на все согласны, правда, Егорша?
        Егор хмуро кивнул.
        - Вы своими руками будете отстраивать новую школу.
        - Это мы запросто, - заулыбался Колян. - Да, Егорша?
        Егор снова кивнул. Но вид у него уже стал веселее.
        - Вот и договорились, - удовлетворенно сказал участковый. - Но посидеть в камере вам все-таки немного придется. Чтобы впредь неповадно было.
        - Только недолго, Илья Семенович, - заискивающе произнес Колян. - Мы и без того уже все осознали. Верно, Егорша? - Он снова толкнул приятеля локтем в бок, но уже намного сильнее. - Да не молчи ты, как пень стоеросовый, скажи что-нибудь! А то Илья Семенович не поверит, что ты раскаялся.
        Егор сердито глянул на него своим единственным глазом и сердито буркнул:
        - Не егози, Колян.
        После чего он перевел свой взгляд на капитана Трутнева и неожиданно разразился целой речью, поразив и приятеля и участкового, привыкших к его немногословности.
        - Илья Семенович видит людей насквозь. Ему наши слова ни к чему. Он и так знает, что мы раскаялись. Иначе бы и говорить с нами не стал. Я прав, Илья Семенович?
        Тот кивнул, немного смущенный. Слова Егора прозвучали почти как панегирик, а капитан Трутнев не привык, чтобы его хвалили, тем более люди, преступившие закон.
        - Ну, хватит лясы точить, - сказал он, решив поскорее закончить разговор. - Поговорим на обратном пути в Кулички.
        И, пожелав приятелям искреннего раскаяния и скорейшего становления на путь исправления, участковый направился в камеру предварительного заключения, где его поджидал Леонид. И, судя по словам дежурного сержанта, с большим нетерпением.
        Когда он вошел, Леонид стоял у окна и смотрел на небо, по которому проплывали белые облачка, часто меняя форму. Когда мужчина повернулся на шум открываемой двери, Илья Семенович увидел, что лицо у него грустное, а былой самоуверенности нет и в помине. Попав в камеру, Леонид как-то весь съежился, словно стал меньше ростом, и заметно поблек, будто ему, как растению, требовалось солнце, чтобы быть ярким и цветущим. Заключение, даже такое недолгое, сломило его дух. Илья Семенович понимал его. Сам участковый не выдержал бы взаперти в душном тесном помещении и одного дня. По этой причине он и не соглашался на предложение майора Ивлева переехать из Куличков в районный центр и занять более высокую должность в райотделе полиции, зная, что после этого ему придется большую часть времени проводить в кабинете.
        - Вы хотели меня видеть, гражданин Гулькин? - официальным тоном спросил капитан Трутнев.
        - Да, - сказал тот, глядя на него тусклыми глазами.
        - Наверное, хотите дать признательные показания, Леонид Юрьевич? - подсказал ему участковый уже более благожелательным тоном.
        - Да, - подтвердил тот. - Под протокол, как я и…
        Но он не успел договорить. Пуля, влетевшая в камеру через зарешеченное окно, с мягким чмокающим звуком вошла ему в затылок и, выходя, превратила лицо в кровавое месиво. После этого, пролетев, словно разгневанный жужжащий шмель, возле уха капитана Трутнева, она на излете впилась в стену, разбросав во все стороны бетонную крошку.
        Илья Семенович не сразу понял, что произошло, как и то, что ему тоже угрожала смертельная опасность, которую удалось избежать только по счастливой случайности. Он смотрел, как безжизненное тело падает к его ногам, и не мог сдвинуться с места, словно прирос ногами к полу. В эту минуту сам участковый был прекрасной мишенью, если бы кто-то надумал убить и его. Но второго выстрела не последовало.
        Судя по всему, стреляли из снайперской винтовки с глушителем, поэтому звука выстрела слышно не было. И даже птицы продолжали петь за зарешеченным окном. Ничего не изменилось, кроме того, что Леонид ничком лежал на бетонном полу камеры возле окна, из которого он совсем недавно смотрел на облака в небе. Вокруг его головы медленно растекалась густая вязкая лужа крови.
        Илья Семенович вышел из камеры, прикрыл за собой железную дверь, словно это имело какой-то смысл, и, чувствуя дрожь в ногах, пошел по коридору. Он шел долго. Путь показался ему бесконечным. Когда он подошел к дежурному сержанту, тот посмотрел на него и удивленно спросил:
        - Что с вами, Илья Семенович? На вас лица нет!
        И капитан Трутнев, не сдержавшись, истерически рассмеялся. Он подумал, что у кого действительно нет лица, так это у бывшего начальника службы собственной безопасности инвестиционной строительной компании, которого он оставил в камере бездыханным. Эта мысль так поразила Илью Семеновича, что он еще очень долго не мог от нее отделаться, как ни пытался…
        Из большого, с темными стеклами, автобуса, с недавнего времени совершавшего регулярные рейсы между железнодорожной станцией и поселком, вместе с другими пассажирами вышел неприметный человек невысокого роста и тщедушного телосложения. Его глаза скрывали очки с темными стеклами. В руках он нес сумку, похожую на те, в которых рыбаки перевозят свое рыболовное снаряжение, а охотники - ружья. Он и сам был одет по-походному, словно собирался порыбачить или поохотиться в лесах, окружавших Кулички.
        Оглядевшись, но так, что этого никто не заметил, вновь прибывший не стал никого ни о чем расспрашивать, словно уже бывал в этих местах и хорошо знал их. Опустив пониже козырек кепки, бросающей густую тень на лицо, и стараясь по-прежнему находиться в окружении людей, чтобы не выделяться, мужчина пересек площадь, а затем свернул на Овражную улицу. По улице он шел, держась в тени заборов, а на открытой местности ускорял шаг, чтобы быстрее пройти ее. Перейдя мостик, дальше он пошел не через поле, а вдоль кромки обступающего его леса. Так путь был намного длиннее, но для мужчины, судя по всему, важнее было оставаться незамеченным.
        Когда до Усадьбы волхва оставалось совсем немного, он вошел в лес. И долго ходил среди зарослей, явно подыскивая подходящее ему для какой-то цели дерево. А после того, как нашел, опустил сумку на землю, расстегнул ее и достал чехол с высохшими темными масляными пятнами. Из него мужчина извлек части оружия, которые он тут же начал собирать наподобие лего. Когда он закончил, то у него в руках оказалась снайперская винтовка с оптическим прицелом и глушителем. Мужчина ласково погладил ее с таким видом, словно приласкал любимую женщину.
        После этого, забросив винтовку за спину, он начал взбираться на дерево, хватаясь руками за ветви и переступая с одного сучка на другой. Он так ловко и быстро поднимался, что походил на акробата в цирке или моряка прошлых времен, взбирающегося с проворством обезьяны на мачту парусного судна. Понадобилось совсем немного времени, чтобы он достиг толстой раздвоенной ветви, на которой было удобно сидеть, прислонясь спиной к стволу дерева. Отсюда открывался прекрасный обзор местности, а Усадьба волхва лежала как на ладони. Мужчина мог видеть даже часть кухни с придвинутым к окну столом, на котором стоял отражающий солнечные зайчики серебряный самовар. Мужчина поморщился, но не стал менять место, понадеявшись, что солнце вскоре переместится на небе, и блики исчезнут.
        Устроившись со всеми возможными удобствами на ветви и положив на колени винтовку, мужчина замер в ожидании. Издали он походил на большого филина, который избрал для дневного отдыха дерево, поджидая, когда наступит ночь и придет время охоты.
        Однако мужчина не стал ждать сумерек. Солнце еще не начало клониться к закату, когда на кухню пришли двое, мужчина и женщина. Они сели за стол и, о чем-то разговаривая, начали пить чай. Снайпер посмотрел в оптический прицел и, вероятно, увидел то, что ему было необходимо. Дослав патрон, он начал прицеливаться. Его движения были уверенными, несмотря на неудобную позицию. Он словно делал привычную работу, где каждое движение было отработано до механизма. Поймав в перекрестье прицела цель, он затаил дыхание и плавно нажал на спусковой крючок.
        Но пока стрелок прицеливался, он не обращал внимания на то, что происходит вокруг. И не заметил, что он уже не один. Несколько ворон, не хлопая крыльями и без обычного карканья, прилетели и сели на соседние ветви. Казалось, они, склонив головы, с безучастным любопытством наблюдают за манипуляциями человека. Но буквально за мгновение до выстрела вороны неожиданно с громким криком взлетели и напали на мужчину. При этом они норовили ударить его клювом или крыльями в лицо.
        Выстрел прозвучал, но дуло винтовки качнулось, и пуля ушла в небо. Сам же мужчина, вскрикнув, попытался закрыться руками, спасая глаза. При этом неловком движении его винтовка упала вниз, тяжело ударяясь о ветви и ломая их. А затем и он сам, потеряв равновесие, рухнул с дерева. А, упав, остался лежать на земле, не пытаясь встать.
        Вороны, по-прежнему грозно каркая, кружили над неподвижным телом. Через некоторое время одна из них снизилась и ударила мужчину клювом в затылок. Но он даже не вздрогнул. Его голова была неестественно вывернута, а глаза заволокла белесая пленка. При падении стрелок сломал себе шею и умер мгновенно.
        Вороны продолжали кричать и кружить над телом до тех пор, пока не раздался треск кустарника и из зарослей не вышел медведь. Могучий косматый зверь обнюхал человека, потом перевернул его лапой. Убедившись, что тот не подает признаков жизни, медведь подхватил его и потащил за собой в кусты. Вскоре шум стих. Улетели и вороны, торжествующе крича, словно празднуя победу.
        Единственным немым свидетельством того, что здесь недавно произошло, осталась только снайперская винтовка с разбитым оптическим прицелом, одиноко лежащая у корней дерева. Но и ее постепенно заносили слетающие с деревьев от порывов ветра засохшие листья, словно облекая в саван и делая невидимой.
        Глава 65. Битва
        Забравшись на дерево, Сема наблюдал за перемещениями деда Матвея по огороду, когда подошли трое мальчишек. На вид им было от восьми до десяти лет, и они были явно не местные, судя по одежде и лицам. Некоторое время они стояли молча, наблюдая за ним, затем самый старший по возрасту, обращаясь к Семе, крикнул:
        - Эй, ты там! Только шайтаны сидят на деревьях.
        Сема качнул ногой, выражая несогласие, и произнес:
        - И птицы. А еще я.
        Мальчишки заговорили между собой на своем языке, видимо, обсуждая слова Семы. Затем старший потребовал:
        - Эй, слезай! Разговор есть.
        Сема снова качнул ногой.
        - А мне неохота. Хотите, сами забирайтесь сюда.
        Старший подпрыгнул, пытаясь ухватиться за нижнюю ветку, но его пальцы соскользнули. Затем они попытались подсадить на дерево самого младшего. Но тот немного повисел на вытянутых руках, а потом сорвался, больно ушибившись о землю. Неудача разозлила мальчишек.
        - Лучше сам слезай, а то худо будет! - пригрозил старший.
        Сема с удивлением взглянул на него и спросил:
        - Это как, из рогатки меня собьешь?
        Мальчишки снова посовещались. Видимо, рогаток у них не было. А интерес к Семе был. Поэтому уже средний примирительно произнес:
        - Слушай, ты же из поселка?
        - Из Куличков, - подтвердил Сема.
        - Твой дом недалеко?
        - Поблизости.
        - Тогда будь человеком, принеси нам воды. Во рту пересохло, как в пустыне. Ты в пустыне был? Знаешь, что это такое?
        - Не был, - ответил Сема. Но он хорошо знал, что такое жажда. Во время своих недавних скитаний по лесу он сильно мучился из-за того, что не мог напиться. И теперь он пожалел мальчишек, которые оказались почти в такой же ситуации, только в чужом поселке. Время близилось к полудню, палило солнце, было жарко. Он и сам не отказался бы от глотка воды.
        - Ладно, - сказал он. - Отойдите, я спускаюсь.
        Мальчишки немного отошли от дерева, и Сема, добравшись по веткам до самой нижней, спрыгнул на землю.
        - Ждите здесь, я скоро, - пообещал он.
        - Мы с тобой пойдем, - сказал старший.
        - Не надо, - возразил Сема. - Мама вас увидит и может меня уже не отпустить гулять. Я сам принесу.
        И, не дожидаясь ответа, он побежал домой.
        Отца не было, а мама стряпала на кухне обед. Сема опустил ведро на длинной цепи в колодец, достал его, полное прозрачной, чуть отливающей синевой, водой. Попил сам, чувствуя, как вода леденит зубы. А потом наполнил железный ковш, стоявший на колодезном срубе, и, держа его обеими руками, пошел обратно. Мальчишки терпеливо ждали его, стоя в тени дерева.
        - Ух, какая холодная! - сказал старший, отпив из ковша.
        - Даже зубы ломит, - поддакнул средний, тоже выпив. И что-то сказал младшему. Тот кивнул и подставил ладошки, сделав из них своеобразную чашку. Средний плеснул в нее из ковша воды. И мальчик напился.
        - А он что, всегда молчит? - спросил Сема, показывая на младшего мальчика, который казался его ровесником, но был ниже ростом и намного уже в плечах. - Еще ни одного слова не сказал.
        - А он вашего языка не знает, - пояснил средний. Он был настроен благожелательнее, чем его более взрослый товарищ, и не глядел на Сему свысока из-за того, что был старше. - Только недавно приехал, не успел еще выучить. Тебя как зовут?
        - Сема.
        - А меня Жасур. - Он поочередно показал на своих товарищей. - Их - Алпамыс и Сегиз. Мы все из одной местности. Там у нас хорошо.
        - А здесь плохо? - спросил Сема.
        Но Жасур не ответил. Зато в разговор вмешался старший, которого звали Алпамыс.
        - А ты родился в этом поселке? - поинтересовался он. - Никуда не выезжал?
        - Никуда, - сказал Сема. - Зато я в лес ходил. Далеко. Медведя видел. И волков. Но я их прогнал. Как завою!
        И он изобразил волчий вой. Но только тихо, чтобы не услышали мама и дед Матвей.
        - Волки испугались и разбежались, - продолжал сочинять Сема. Он видел, что его авторитет в глазах новых товарищей растет, и это подстегивало его воображение. - А у вас волки есть?
        - У нас шакалы, - ответил Алпамыс. - Но с ними лучше не связываться. Они набрасываются стаей.
        А Жасур часто закивал головой, подтверждая его слова. Видя это, закивал и младший, Сегиз, которому надоело не принимать участия в разговоре.
        - Волки обычно ходят и охотятся поодиночке, - поделился своими познаниями Сема. - Только когда очень оголодают зимой, сбиваются в стаи, чтобы напасть на крупного зверя. Тогда их воем не отпугнешь. Только ружьем.
        Они помолчали, осмысливая полученную информацию, которая для каждого из них была новой. Потом Алпамыс спросил:
        - Послушай, а у тебя дома есть что-нибудь покушать?
        - Ого сколько! - сказал Сема. - Мама любит стряпать. А папа - есть то, что она готовит.
        - Принеси нам, а? - попросил Алпамыс. - А то кушать хочется, даже живот подвело.
        - Ага, - подтвердил Жасур, похлопав себя по животу. И младший мальчик повторил его жест, громко сглотнув слюну.
        - А у своей мамы почему не попросите? - недоуменно спросил Сема.
        - Она сказала, что еды пока нет, и чтобы мы погуляли по поселку, - пояснил Жасур. - А когда появится, она позовет.
        Алпамыс закивал, давая понять, что у него такая же ситуация. И младший Сегиз тоже начал качать головой. Видимо, говорить он еще не мог, но кое-что уже понимал. Или просто повторял за компанию жесты старших товарищей.
        - Хорошо, - сказал Сема. Он опять вспомнил, как голодным бродил по лесу и был готов съесть даже ежа и кукушку. - Подождите. Я пойду попрошу у мамы.
        - А ты не проси, а то она не даст, - сказал Алпамыс. И заученно привел довод, который, вероятно, уже не раз слышал: - Нас слишком много, а еды мало. Возьми потихоньку. И принеси нам.
        - Я попробую, - неуверенно произнес Сема. Он еще никогда не уносил еду из дома, да еще без спроса. И не знал, как на это отреагирует мама. - Но не обещаю. Подождите.
        - Только ты возвращайся, - потребовал Алпамыс. - Чтобы мы тебя напрасно не ждали и не надеялись.
        - Вернусь, - пообещал Сема.
        Войдя во двор, он увидел, что мама за домом развешивает белье. Не став отвлекать ее от этого занятия, Сема прошел на кухню и взял каравай свежеиспеченного хлеба, который был еще теплым. Поискал и нашел несколько яиц. Положив яйца за пазуху и держа каравай в руках, он поскорее ушел, пока не вернулась мама и не начала его расспрашивать. Это могло задержать его, а то и вовсе помешать возвращению. Сема знал, что мама не очень хорошо относится к приезжим, которые без спроса поселились на площади и вели себя так, будто они были хозяевами поселка. Об этом они накануне говорили с соседкой Клавой, которая работала в магазине продавцом. Клава рассказывала, что ей даже пришлось провести переучет, потому что приезжие, по ее словам, «имели дурную привычку» незаметно брать товар и не платить за него. Такого раньше в поселке не случалось, и Клава оказалась не готова к жизни в новой реальности. Когда она спохватилась, то было уже поздно. И теперь она должна была возмещать убытки из собственного кармана. Сема помнил, что Клава плакала, говоря об этом, а мама ее утешала. Но знал он и то, что товар в магазине брали
взрослые, а о детях Клавой ничего сказано не было. И, кроме того, он обещал вернуться. А данное слово надо держать. Этому учил его папа. И мама никогда не возражала, слыша это.
        Сема ушел со двора не замеченным. Он вернулся к дереву и отдал хлеб и яйца мальчишкам. Те с жадностью набросились на еду. Было видно, что они действительно голодны. Но и съев все до крошки, они не наелись досыта.
        - Колбасы бы сейчас, - мечтательно произнес Алпамыс. - Или ветчины.
        - В магазине продается, - сказал Жасур. - Были бы деньги, могли купить.
        И мальчишки обменялись понимающими взглядами. После чего Жасур спросил:
        - Сема, а у твоих родителей деньги есть?
        - Наверное, есть, - сказал Сема, не понимая сути вопроса. - Я не спрашивал.
        - И не надо спрашивать, - сказал Алпамыс. - Ты потихоньку поищи в доме, а найдешь - принеси нам. Мы пойдем и купим еды в магазине. И с тобой поделимся. Ты что хочешь?
        Но на это Сема пойти уже не мог. После недавнего происшествия он зарекся брать деньги в руки. А уж взять деньги у родителей и отдать их чужим мальчишкам и подавно казалось ему невозможным. Сначала он даже не поверил, что его новые товарищи предлагают ему такое.
        - Ты думаешь, что говоришь? - спросил он удивленно. - Как можно брать деньги без спроса? Это ведь не вода и даже не хлеб. Папа говорит, что за такое и в тюрьму угодить можно.
        - Глупый он, твой папа, - пренебрежительно произнес Алпамыс. - Мой отец никогда такого не сказал бы.
        - Сам ты глупый, - обиделся Сема. - Не смей так говорить про моего папу!
        - А то что? - насмешливо спросил Алпамыс. - Плакать будешь?
        - Ты сейчас сам плакать будешь, - пообещал Сема. Он был намного младше и меньше Алпамыса, но нисколько его не боялся. - А ну, проси прощения!
        - Вот еще, - рассмеялся Алпамыс. - Ты кто такой, чтобы я у тебя прощения просил? Мал еще мне указывать. Правильно мой отец говорит, что у вас совсем уважения нет к старшим. Я тебя научу уважать тех, кто старше тебя по возрасту. Сейчас будешь передо мной извиняться. А ну, давай!
        Алпамыс что-то сказал мальчишкам, и те, подступив к Семе, начали его толкать. В их глазах не было уже и капли признательности за выпитую воду и съеденную еду. Там была только враждебность.
        Сема не понимал, как можно так быстро изменить свое отношение к человеку. Он поссорился с Алпамысом, но не сделал ничего плохого его приятелям. Однако они поддержали своего старшего товарища и набросились на Сему, как только тот приказал. Словно они жили не по человеческим законам, а по закону волчьей стаи. Однако Сема и после этого не испугался. Он был у себя дома, а они - чужаками. А дома, как известно, и стены помогают. Сема не раз слышал эти слова от папы и не сомневался, что так оно и есть.
        Неприятелей было трое, и исход драки, казалось, был предрешен. Но Сема не стал ждать, пока они навалятся на него все сразу или нападут со спины. Он коротко, без замаха, как учил его папа, ударил Алпамыса кулаком в нос. А потом растопырил локти и сделал крутой разворот, задев Жасура и Сегиза. Те отлетели в сторону, схватившись за животы. А Алпамыс продолжал стоять на месте, прижав ладони к лицу, и из-под его пальцев текла кровь. Он мгновенно растерял всю свою агрессию и выглядел жалким и беспомощным.
        - Еще хочешь? - спросил Сема. - Сейчас получишь.
        И он, сжав кулаки, сделал шаг к мальчику, который был старше, выше и сильнее его. Однако Алпамыс не стал дожидаться нового удара. Он развернулся и побежал, издавая звуки, напоминающие повизгивание побитой собаки.
        Увидев, что его главный противник покинул поле битвы, Сема повернулся к Жасуру. Тот тоже был старше и крупнее, чем он. Но, как и Алпамыс, Жасур проявил благоразумие. Не рассчитывая на помощь Сегиза, он бросился вслед за своим старшим товарищем, оставив младшего драться один на один с Семой. Это были уже равные силы. Но в этом случае Сема имел не только моральное, но и физическое превосходство над своим противником. И он не стал бить мальчишку, а, развернув, поддал коленкой, направив по тому же пути, по которому проследовали его приятели. Сегиз не стал сопротивляться. И, жалобно хныкая, тоже скрылся в переулке.
        Поле боя осталось за Семой. Его победа не подлежала сомнению. Но он не чувствовал ни радости, ни удовлетворения. Алпамыс так и не извинился за то, что назвал его папу глупым. А, главное, Сема не мог понять, почему вместо благодарности за воду и еду чужаки набросились на него с кулаками, как будто его доброта вызвала у них недобрые чувства, и они захотели наказать его, чтобы впредь ему было неповадно проявлять великодушие. Это была загадка. И над ней стоило поломать голову на досуге.
        Сема забрался обратно на дерево. Но он уже не глядел в сторону огорода деда Матвея, а, прислонясь спиной к шершавому стволу, задумчиво смотрел на лес, который начинался сразу за поселком и был сверху хорошо виден. Обычно однообразный пейзаж сегодня оживляли какие-то машины и копошившиеся возле них люди, казавшиеся отсюда маленькими черными точками. Иногда доносился резкий треск, после чего падало дерево. В лесу прорубали просеку.
        Сема гадал, кому и зачем это понадобилось. Ему было жалко лес. Он испытывал такое чувство, словно это был его родной дом, а кто-то ворвался в него и начал крушить все без разбора и жалости…
        Глава 66. Шайтан
        Рано утром колонна техники, предназначенной для вырубки просек в лесу, проехала по новому мосту через овраг и двинулась по направлению к лесу. Здесь были и трактора, и валочные комплексы, и харвестеры, и мульчеры, с помощью которых можно было сваливать и измельчать деревья, обрезать сучья и ветки, удалять пни и кустарники, расчищать обочины дорог и даже утилизировать отходы производства. Последним ехал автобус с рабочими, без которых вся эта современная техника была просто грудой металлолома.
        Колонна прошествовала рядом с Усадьбой волхва, встревожив целую стаю ворон. Птицы долго кружили над машинами, каркая на всевозможные лады, и отстали только возле лесной опушки. Сделав еще один круг, они полетели обратно, но уже в полном молчании.
        Когда дозорные вернулись с донесением, Гавран сразу сообщил обо всем Тимофею. Старик встревожился.
        - Немедленно лети к Михайло и расскажи ему, - велел он. - Но перед этим разошли гонцов по всему лесу. Пусть предупредят всех, кого только смогут найти, что пришла беда. Надо встать против нее всем миром, как в старые добрые времена.
        Гавран уже собрался лететь, но Тимофей остановил его.
        - И пусть все знают - жрец Горыня обратится к владыке нашему Велесу и будет просить его о помощи. - Он повернулся к Олегу, который стоял за его спиной и внимательно слушал. - Ведь так?
        - Да, - коротко ответил тот.
        - Ты слышал? - строго спросил старик у птицы.
        И Гавран утвердительно каркнул в ответ. После этого он улетел в открытое окно. А Олег направился в капище. Он был очень серьезен и строг лицом. Для него это была уже не игра, как прежде. И даже Тимофей не усомнился в этом…
        На опушке леса техника остановилась, высоко задрав длинные железные стрелы с различными наконечниками. Машины походили на средневековых тяжеловооруженных рыцарей, восседающих на покрытых броней лошадях с копьями наперевес. Они выглядели очень внушительно. В сравнении с ними деревья казались легковооруженными пехотинцами, обреченными на гибель.
        Из автобуса вышел Улугбек, за ним высыпали десятки рабочих. Прораб достал карту и провел на ней прямую линию, показывая направление, по которому надо было вырубать просеку. Извилистая тропинка, ведущая от лесной опушки к Зачатьевскому озеру, многократно удлиняла путь. Иннокентий Павлович, узнав об этом, без колебаний принял решение идти напролом через лес, что благодаря современной технике было не так уж и трудно. Зато многократно снижались затраты, а, главное, экономилось время. Улугбек не стал возражать, да у него и не было на то причин. Иннокентий Павлович со своей рациональной точки зрения был абсолютно прав. Кроме того, никто из них не знал о договоре, который Михайло заключил с лесными обитателями.
        Улугбек, словно военачальник, посылающий войска в бой, махнул рукой, и двигатели машин сразу взревели. Стройный ряд техники дрогнул, стрелы опустились, обхватывая стволы деревьев, завизжали пилы, вонзаясь в древесную плоть. Мгновенно смолкли птичьи голоса, затих привычный шум. Лес будто затаился. Прошло совсем немного времени, когда с протяжным стоном рухнуло первое дерево. А когда деревья начали падать одно за другим, стих даже ветер, перестав раскачивать верхушки и волновать листву. Казалось, лес омертвел.
        Но это безжизненное состояние длилось недолго. За шумом двигателей рабочие не сразу расслышали долгий, злобный и протяжный волчий вой. Одновременно выли десятки, если не сотни волков. И завывания становились все громче, словно несметная стая приближалась. А потом поблизости раздался медвежий рык. И тоже не один. Вскоре уже несколько медведей злобно рычали в опасной близости от людей. Спустя короткое время к ним присоединился угрожающий визг диких кабанов. Судя по звукам, их было много, и все они были до крайности разъярены. Раздавались крики и других зверей, помельче, но не менее опасных, если их разозлить и довести до бешенства. Фырчали дикие коты. Ожесточенно тявкали лисицы. Переливчато урчали, беря то низкие, то высокие ноты, куницы. Казалось, все лесные обитатели собрались поблизости и угрожали людям, требуя, чтобы они убирались прочь.
        Пока это были только звуки, люди не очень боялись. Улугбека больше страшил гнев Иннокентия Павловича, чем медвежий рык. Но это было лишь до той минуты, когда огромный косматый медведь вышел из чащи и встал на задние лапы перед одним из мульчеров. Рядом со зверем, напоминающим исполинского богатыря, мульчер выглядел детской игрушкой, и у водителя не выдержали нервы. Он выпрыгнул из кабины и что есть духу, петляя между деревьями, побежал к автобусу. Это было ошибкой, которая могла стоить ему жизни. Медведь легко мог бы догнать человека, если бы бросился за ним. Но он не стал этого делать. Зверь опустился на все четыре лапы, уперся могучим боком в мульчер и начал раскачивать его. Рядом с одной из гусениц машины была глубокая и широкая яма, которая образовалась после того, как было выкорчевано с корнями могучее дерево. Это облегчило задачу. И вскоре мульчер перевернулся, гулко хрустнув металлом. Будто поздравляя медведя с победой, в лесу торжествующе заухали филины. А люди испуганно закричали. И громче всех кричал их предводитель Улугбек.
        - Шайтан! - вопил он что есть мочи, показывая дрожащей рукой на медведя. - В него вселился злой дух!
        Услышав это, рабочие уже не раздумывали, а начали массово спасаться бегством. Вскоре все они набились в автобус, который сразу рванул с места, словно он возомнил себя гоночным автомобилем и участвовал в соревнованиях. Водитель не разбирал дороги. Автобус то подбрасывало вверх, то опускало вниз, и люди внутри повторяли его траекторию, как кубики в стаканчике для игры в кости. Они громко кричали, но требовали не прекратить безумную гонку, а увеличить скорость.
        Автобус пронесся мимо Усальбы волхва как молния. И только чудом не перевернулся, въезжая на мост. Въехав на площадь, машина не рухнула, как загнанная лошадь, только потому, что у него были колеса, а не ноги, и они не успели отлететь. Когда автобус остановился, рабочие выскочили из салона и разбежались по палаткам, словно тараканы при ярком свете. И даже Улугбек спрятался в своем трейлере, вместо того, чтобы немедленно пойти к Иннокентию Павловичу и рассказать ему о том, что произошло.
        Все последние дни обычно шумная и суетливая, площадь вдруг обезлюдила и затихла, словно над ней пронесся невиданной силы ураган и своим смертоносным дыханием превратил ее в безжизненную пустыню.
        А лес к этому времени снова ожил, будто ничего и не было. Пели на все лады птицы, ветер раскачивал кроны деревьев, шумя листвой, бежали по своим делам ежи и лисицы, изредка спросонок поухивали филины, монотонно гудели шмели в высокой траве. И только брошенные на лесной опушке неживые машины, застывшие в нелепых, вычурных позах, с задранными вверх стальными руками, напоминали о недавнем сражении, которое дала природа человеку, желавшему ее покорить, и выиграла его.
        Глава 67. Иннокентий Павлович узнает об измене
        Наступил вечер. До планерки еще оставалось время, и Иннокентий Павлович, которому никто так и не осмелился рассказать о неудачной попытке прорубить просеку к Зачатьевскому озеру, вышел из своего трейлера и направился к храму. Он все еще чувствовал непривычную слабость во всем теле и хотел узнать у отца Климента, кому из представителей высших сил надо помолиться, чтобы поскорее вернулось здоровье.
        Иннокентий Павлович не любил действовать наобум, и «авось» было самым его нелюбимым словом. Он не хотел обращаться с просьбой к святому, который был бы бессилен ему помочь, потому что в божественной канцелярии отвечал совсем за другое. Это было все равно что подкупать чиновника, работающего в департаменте культуры, в надежде, что тот поможет ему выиграть тендер на строительство школы. Только напрасная трата денег и времени. Так обычно рассуждал Иннокентий Павлович, не изменил себе он и на этот раз.
        Вечерняя служба уже закончилась, и в храме никого не было, кроме отца Климента и неизвестной Иннокентию Павловичу дородной старухи. Настоятель и бабка тихо разговаривали о чем-то. Причем, вопреки обыкновению, отец Климент в основном слушал, склонив голову, а старуха его чему-то наставляла, что было понятно по ее жестам. Иннокентий Павлович немного подождал, соблюдая приличия, а потом ему надоело ждать, и он окликнул:
        - Отец Климент!
        Услышав свое имя, настоятель повернулся на звук голоса с видимым облегчением, но лицо его тут же поскучнело. Он явно был не рад видеть Иннокентия Павловича. По некоторым признакам можно было даже понять, что из двух зол, старухи и нового гостя, он охотно выбрал бы первое. Однако чувство долга пересилило. И он все же подошел к Иннокентию Павловичу, предварительно пообещав бабке Матрене, а это была она, вернуться и продолжить прерванную беседу.
        - Слушаю вас, - сдержанно произнес отец Климент.
        - Вы меня помните? - на всякий случай спросил Иннокентий Павлович, даже не предполагая, что его можно забыть.
        - Да, - кивнул отец Климент, не объясняя, что именно по этой причине он, подойдя, и не протянул ему свою руку для благословения. Он только что говорил со своей сестрой о нашествии чужаков, как та это называла, на Кулички. И знал, что бабка Матрена не простила бы его, если бы он на ее глазах благословил предводителя этой напасти. - У вас ко мне дело?
        - И очень важное, - сказал Иннокентий Павлович, не замечая холодности настоятеля, поскольку все его мысли были заняты исключительно собой. - Мне нездоровится. Разбился вчера на машине и до сих пор не могу оправиться. Скажите, кому из святых мне поставить свечу и помолиться во здравие себя? Так, кажется, это у вас называется?
        - Молитва о помощи в болезни за себя, - машинально поправил его отец Климент. - Помолитесь о своем здравии перед иконой святителя Николая Чудотворца. Еще можно обратиться к святому Пантелеймону, а также святителю Луке или…
        - Достаточно, - прервал его Иннокентий Павлович. - Я так полагаю, в данном случае количество не имеет значения?
        - Каждый из них будет услышан Господом, - сказал отец Климент. - А это и есть конечная цель наших молитв о чем бы то ни было.
        - Вот и хорошо, - удовлетворенно кивнул Иннокентий Павлович, протягивая настоятелю пятитысячную купюру. - Ограничимся Николаем Чудотворцем. Этого будет достаточно за молитву?
        - Не понимаю вас, - удивился отец Климент. - Вы о чем?
        - Что же здесь непонятного, - сказал Иннокентий Павлович. - Мне бы хотелось, чтобы вы помолились о моем здоровье. А поскольку каждый труд должен быть оплачен, то я плачу вам. Или надо было сказать - жертвую?
        Отец Климент беспомощно взглянул на свою сестру, которая все еще стояла в отдалении и не сводила с них осуждающих глаз, и растерянно произнес:
        - Но так нельзя! Вы должны сами.
        - Так-то оно так, батюшка, - сказал Иннокентий Павлович. - Однако одно дело, если к святителю обращусь я, грешник, и совсем другое - если такой высоконравственный человек, как вы. Согласитесь, отец Климент, что вы Николаю Чудотворцу ближе. И вас он точно послушает. А если пяти тысяч мало, вы скажите. Деньги для меня не проблема.
        Отец Климент снова бросил взгляд на свою сестру и, вздохнув, сказал:
        - Уберите свои деньги. Так и быть, я помолюсь за вас сегодня вечером. И не только о физическом, но и о вашем духовном здоровье. Мне кажется, что это вам даже нужней.
        - Вот и договорились, - обрадовался Иннокентий Павлович. - Благослови вас господь, батюшка, за вашу сговорчивость.
        И он ушел, оставив отца Климента совершенно ошеломленным. На памяти настоятеля за все годы служения в храме в Куличках это было впервые, когда благословил не он, а его. И он осенил себя крестом, словно отгоняя злого духа. И едва слышно произнес слова, которые должны были прозвучать в его вечерней молитве по просьбе Иннокентия Павловича: «Помоги мне, окаянному, Святой Чудотворец…»
        А Иннокентий Павлович ушел из храма воодушевленный. Он радовался тому, что все так ловко устроил. Пятитысячную купюру он бросил в ящик для пожертвований, и не сомневался, что отец Климент найдет ее. И если Ирина была права, говоря, что настоятель очень любит деньги, то этим вечером батюшка будет молиться за его здоровье с удвоенной силой и радостью…
        Иннокентий Павлович даже рассмеялся, представив себе эту картину. А вспомнив Ирину, он захотел ее увидеть. Иннокентий Павлович вдруг пожалел, что накануне он был так груб с ней. В конце концов, Ирина не виновата в своем поведении, если она и в самом деле беременна. Женщины в ее положении способны на самые безумные и необъяснимые с точки зрения логики поступки.
        «Надо бы извиниться перед ней. Все-таки она, возможно, мать моего будущего ребенка».
        Подумав так, Иннокентий Павлович направился к трейлеру, в котором было отведено место Ирине. Но застал он там только Эльвиру и Карину. Женщины ужинали. Ужин был скромным - кофе и бутерброды с сыром. Его неожиданное появление обрадовало Эльвиру, принявшую это на свой счет, и вызвало досаду у Карины, которая подумала, что ей опять будут выговаривать за недостаток палаток и продовольствия для рабочих.
        - Проходите, Иннокентий Павлович, - засуетилась Эльвира, доставая еще одну чашку. - Надеюсь, вы не откажетесь выпить с нами кофе? - Она обратилась к своей молодой женщине: - Карина, что же ты молчишь? Приглашай Иннокентия Павловича к нашему столу. А то он подумает, что мы с тобой негостеприимные хозяйки.
        - Иннокентий Павлович так не подумает, - сказала Карина. - Ему это безразлично.
        - Карина! - с наигранным ужасом воскликнула Эльвира. - Не наговаривай на Иннокентия Павловича. Он, как и мы, вдали от дома, и ему тоже хочется домашнего уюта. Ведь так, Иннокентий Павлович?
        Но тот, оглядевшись и не увидев Ирины, нахмурился и сказал:
        - Больше всего мне хочется знать, где ваша соседка. Уже поздно для прогулок. Кулички не то место, где можно гулять на ночь глядя.
        Глаза Эльвиры торжествующе вспыхнули. Старая дева целый день предвкушала, как преподнесет эту новость Иннокентию Павловичу, и вот долгожданная минута настала.
        - А Ириночки нет, - сказала она, принимая озабоченный вид. - Как вчера вечером ушла на свидание, так с тех пор и не возвращалась.
        Иннокентию Павловичу показалось, что он ослышался.
        - Куда она ушла, вы сказали? - переспросил он.
        - На свидание, - повторила Эльвира. И пояснила, будто были возможны варианты, а Иннокентий Павлович слыл глупцом: - С мужчиной. Кажется, его зовут Михайло.
        Услышав имя, Карина вздрогнула и невольно сделала протестующий жест. Но этого никто из присутствовавших не заметил. Карина встала из-за стола и ушла в угол, где было меньше света от тусклой лампы, висевшей под потолком, и тень падала на ее лицо, скрывая его от посторонних глаз.
        - А это кто? - с удивлением спросил Иннокентий Павлович. Он все еще не мог поверить, что такое возможно. - Один из наших сотрудников?
        - Нет, что вы, он местный, - охотно ответила Эльвира. - Единственное, что я о нем знаю - он живет чуть ли не в лесу со своей матерью, которую зовут бабка Ядвига. Возможно, Ирина решила у них немного погостить.
        Сообщая это, Эльвира почти захлебывалась от переполнявших ее чувств. Ее глаза сияли, когда она восторженно воскликнула:
        - Дом в лесу - это так романтично!
        Но сразу же после этого старая дева изменила тон и с легкой, но явственной укоризной произнесла:
        - Конечно, сама я ни за что не осталась бы ночевать в доме, где живет малознакомый мужчина, пусть даже со своей матерью. Но Ирина еще очень молода, почти девочка. А у молодых людей в наши дни другие нравы. Они свободны от всяких предрассудков и даже морали.
        Эльвире, чтобы чувствовать себя увереннее, был нужен союзник, и она попыталась найти его, спросив:
        - Вы согласны со мной, Карина?
        Но Карина промолчала. Зато Иннокентий Павлович грубо сказал:
        - Что за чушь! Какая мораль, какие нравы?!
        - Современные нравы, - не обидевшись на его резкий тон, ответила Эльвира со снисходительной улыбкой. Она видела, что Иннокентий Павлович вне себя от злости и, по своему обыкновению, вот-вот сорвется на оскорбления и угрозы. Но именно этого Эльвира и добивалась. Ее цель была вызвать ревность и вспышку гнева у Иннокентия Павловича, который после ее более чем прозрачных намеков должен был, наконец, понять, что молодость - это не единственное достоинство женщины, а есть много других. И все они, как в сейфе, хранятся в ней, Эльвире.
        Она покачала головой и, изобразив возмущение, произнесла:
        - Я согласна с вами, Иннокентий Павлович, это просто ужасно! Когда нет понятий о нравственности и элементарной порядочности… О чем тогда можно говорить?
        Эльвира была уверена, что идет по правильному пути. Но она ошибалась, не достаточно хорошо зная Иннокентия Павловича. Он был способен расстаться с Ириной по собственной воле. Но позволить ей уйти самой, а тем более изменить ему с другим мужчиной, Иннокентий Павлович не мог. Это был жестокий удар по его мужскому самолюбию. А на удары он привык отвечать ударами. Причем более сильными и жестокими.
        - Заткнитесь! - приказал он. - И отвечайте на мои вопросы. Но только правду.
        - Мне скрывать нечего, - поджала губы до их полной невидимости Эльвира.
        Старая дева была обижена не его грубостью, но тем, что Иннокентий Павлович не бросился ей на грудь в поисках утешения, как она ожидала, а начал задавать вопросы, когда и так все было предельно ясно. Это было не по-мужски, с точки зрения Эльвиры. Она считала, что мужчина должен быть скуп на слова, решителен и не уметь прощать измены. А, главное, обязан разбираться в женщинах. Настоящий мужчина уже давно понял бы, насколько она, Эльвира, лучше этой смазливой девчонки. И пусть она не так молода и красива, как Ирина, но зато умна, порядочна и преданна. Эльвира почувствовала даже некоторое разочарование в Иннокентии Павловиче.
        - Спрашивайте, - сказала она. - Я расскажу все, что знаю.
        - Где живет этот Михайло? - задал единственный вопрос, который его сейчас интересовал, Иннокентий Павлович.
        - Я ведь уже говорила, - несколько удивленно ответила Эльвира. - В лесу.
        - Эта идиотка меня с ума сведет, - раздраженно произнес вслух Иннокентий Павлович. И злобно рявкнул: - Адрес! Мне нужен его точный адрес!
        - Я не знаю, - всхлипнула напуганная криком Эльвира. Слезы потекли по ее щекам, размывая густо наложенную косметику и обнажая морщины, изрывшие дряблую кожу лица - Честное слово! Ирина мне этого не сказала.
        - Не ври мне! - потребовал Иннокентий Павлович. - Вы, бабы, все заодно. Ты скажешь, или сильно пожалеешь!
        Он схватил Эльвиру за плечи и начал трясти, словно хотел силой выбить из нее нужную ему информацию. Но Эльвира только плакала и молчала, с ужасом глядя на разъяренное лицо мужчины. Она была похожа на кролика, которому удалось разозлить удава перед тем, как он собрался проглотить свою жертву.
        Глава 68. Под дулом пистолета
        Неизвестно, чем бы все это закончилось, но вмешалась Карина.
        - Перестаньте, Иннокентий Павлович, - потребовала она, вставая и подходя к ним. - Отпустите Эльвиру и не мучайте ее. Я покажу вам, где живет бабка Ядвига со своим сыном.
        Иннокентий Павлович не смог скрыть изумления.
        - Откуда ты знаешь это? - спросил он. - Тоже заодно с ними?
        - Я сама по себе, - усмехнулась Карина. - Была, есть и буду. Так вы хотите, чтобы я проводила вас? Дом бабки Ядвиги и в самом деле стоит почти в лесу, так что, вы уж извините, адреса сказать не могу. Его просто нет.
        - Хорошо, идем, - сказал Иннокентий Павлович, отпуская Эльвиру. Без тени раскаяния он произнес: - Я немного погорячился. Прошу меня извинить, Эльвира.
        - Я прощаю вас, Иннокентий Павлович, - деликатно сморкаясь в кружевной платочек, ответила та. - Я понимаю ваши чувства…
        Она все еще всхлипывала, когда Карина и Иннокентий Павлович вышли из трейлера.
        - Это далеко, - сказала Карина. - До леса нам лучше добраться на машине. Благо, что теперь это возможно после строительства нового моста через овраг.
        - Свою машину я разбил вдребезги, - сказал Иннокентий Павлович. - Но сейчас найду другую. Подожди меня здесь.
        Карина осталась одна. У нее был невозмутимый вид, и ее голос звучал бесстрастно, но за этим внешним спокойствием скрывалась буря чувств. Она уже жалела, что из жалости к Эльвире вызвалась проводить ревнивца. Но отступать было поздно. Иннокентий Павлович был способен точно так же наброситься и на нее, а этого она не стерпела бы и ударила его в ответ. Но это была бы безобразная сцена, которая могла привести к непредсказуемым последствиям. И, по здравому размышлению, оно того не стоило. Михайло, изменивший ей с Ириной, не заслуживал того, чтобы страдать из-за него. Во всех смыслах этого слова. Эта мысль принесла Карине некоторое облегчение. Советь и раскаяние уже не так мучили ее.
        Подъехал джип, за рулем которого был Иннокентий Павлович. Карина забралась в машину. Указала направление и сказала:
        - С площади сворачиваем на Овражную улицу. Доезжаем до моста. А дальше я покажу.
        Джип рванул с места. После аварии потрясенный своей возможной гибелью Иннокентий Павлович дал себе слово, что отныне он никогда в жизни не будет ездить на высокой скорости, а, быть может, даже садиться за руль. Но измена Ирины так взволновала его, что он забыл об этом. И сейчас он гнал автомобиль почти так же, как и накануне. Джип заносило на поворотах, и только безлюдность Куличков уберегала от жертв, потому что разъяренный Иннокентий Павлович не успел бы нажать на тормоз. Но, скорее всего, он даже не стал бы тормозить, и ему было бы все равно, кто попал под колеса - курица или человек. Или даже сам черт.
        Видя его возбужденное состояние, Карина даже не пыталась протестовать. Она сидела безмолвная, как тень, вжавшись в кресло, и хотела только одного - чтобы все это поскорее закончилось. И она легла спать. А наутро навсегда уехала из Куличков и вычеркнула из своей жизни все, что было связано с ними…
        Следуя указанию Карины, автомобиль остановился у кромки леса, откуда начиналась тропинка, ведущая к дому бабки Ядвиги.
        - Идите за мной, никуда не сворачивая, - сказала Карина. - Это важно.
        - Чтобы я слепо шел за женщиной? - возмутился Иннокентий Павлович. - Да никогда!
        Он отодвинул Карину рукой и вступил на тропинку. Пожав плечами, она пошла следом. Они вошли под кущи деревьев, стало сумрачно и прохладно. Путь был извилистый, иногда Иннокентий Павлович пытался его сократить, но каждый раз приходилось возвращаться и искать тропинку заново, потому что та вдруг исчезала в зарослях кустов или высокой траве. Он злился и ругался. Карина безмолвствовала. Это раздражало Иннокентия Павловича еще сильнее. Но он не решался срывать свое зло на Карине, потому что она могла обидеться и уйти, а сам Иннокентий Павлович не нашел бы дорогу к дому бабки Ядвиги. Из-за всего этого они шли долго. Но, наконец, деревья расступились, и они вышли на лесную поляну, в центре которой стоял небольшой домик с флюгером-совой на крыше.
        - Это и есть дом бабки Ядвиги, - сказала Карина, останавливаясь. - Дальше я не пойду. Идите один.
        - Это еще почему? - спросил Иннокентий Павлович, с подозрением глядя на нее.
        - Не хочу присутствовать при вашем разговоре с Ириной, если она здесь, - ответила полуправдой Карина. - Терпеть не могу семейных сцен.
        - Умная девочка, - заметил Иннокентий Павлович. - Ладно, возвращайся обратно на базу. Дойдешь одна?
        - Дойду, и намного быстрее, - сказала она.
        - Неужели не страшно? - удивился он.
        - В этих местах мне бояться нечего, - ответила Карина. - Так мне однажды сказал один человек, и я ему верю.
        - Одни загадки, - буркнул Иннокентий Павлович. - Ты вообще загадочная личность, девочка. Вокруг тебя всегда какие-то тайны. Почему так?
        - Не знаю, - равнодушно сказала Карина. - Наверное, из-за моей несчастливой звезды.
        - Так это твоя звезда заставила тебя рассказать жрецу Велеса о моих планах насчет Зачатьевского озера? - издевательски спросил Иннокентий Павлович. - А также разместить мой телефонный разговор с генералом Башкиным в интернете?
        Карина вздрогнула от неожиданности. Иннокентий Павлович заметил это и торжествующе усмехнулся.
        - Думала, что я не догадаюсь, и все будет шито-крыто? Шалишь, девочка! Со мной шутки плохи. И ты в этом скоро убедишься.
        Но Карина не испугалась его угрожающего тона.
        - Я не оправдываюсь, но про Зачатьевское озеро я ничего не говорила, - сказала она. - А вот ваш разговор с генералом, действительно, моих рук дело. Если бы я этого не сделала, меня совесть замучила бы. Но вам этого не понять.
        - Нет, ты объясни, - потребовал Иннокентий Павлович. - При чем здесь совесть?
        - Илья Семенович не заслуживает такого обращения, - голос Карины зазвенел от ярости, которую она до этого сдерживала усилием воли. - Вы захотели расправиться с ним только из-за того, что он помешал вам творить беззаконие. Это несправедливо. Разместить ваш с генералом разговор в интернете - это было единственное, что я могла сделать, чтобы помешать этому. Иногда общественное мнение имеет какую-то силу. И, как видите, я оказалась права. Генерал пошел на попятную.
        - Ну, это мы еще посмотрим, - сказал Иннокентий Павлович, но его голосу не хватало уверенности. - Я еще не сказал своего последнего слова.
        - И не надо, Иннокентий Павлович, - Карина покачала головой. - Смиритесь хотя бы раз в жизни. Вы и пальца Ильи Семеновича не стоите. Оставьте хорошего человека в покое. Может быть, тогда я вас хотя бы немножко начну уважать. Если вам еще не все безразлично на этом свете.
        Иннокентий Павлович задумчиво посмотрел на нее.
        - Не могу понять, кто ты. То ли ты идеалистка, то ли продувная бестия, на которой клеймо негде ставить.
        - Вы сами сказали - женщина-загадка, - грустно улыбнулась Карина.
        - Ладно, тогда скажи мне сразу, кого ты еще жалеешь, - сказал Иннокентий Павлович. - Может быть, я постараюсь заслужить твое уважение.
        - Наших рабочих, - сказала Карина. - Вы завезли их в Кулички, как скот, и соответственно с ними обращаетесь. У них нет нормальных условий для жизни. Вы им не платите зарплату, держите впроголодь. Матери вынуждены воровать и попрошайничать, чтобы накормить своих детей. Это порождает недовольство местных жителей. К чему это приведет? Боюсь, что к социальному взрыву.
        Он усмехнулся.
        - Готовая статья. И когда мы увидим ее в интернете?
        - Скоро, Иннокентий Павлович, - пообещала Карина. - Но у вас еще есть время все исправить. И тогда она не будет опубликована.
        - А если я исправлю все немедленно? - сказал Иннокентий Павлович, доставая пистолет и направляя его на женщину. - Выйдет дешевле. Места здесь глухие, выстрела никто не услышит, а тела не найдут. Что ты на это скажешь, правдорубка?
        Но Карина молчала, не сводя глаз с пальца, лежавшего на спусковом крючке пистолета. Палец дрожал. В любое мгновение мог прозвучать выстрел. Каждое ее слово было способно спровоцировать Иннокентия Павловича, который уже почти потерял контроль над собой.
        Карина подумала, что увлеклась, поверив доверительному тону Иннокентия Павловича. А он ее просто обманул. Выведал все, а теперь убьет. Все очень просто. Она действительно идеалистка. И это ее погубило. А еще смеялась над своей сестрой. А сама такая же наивная дурочка, если не хуже…
        - Ладно, стреляйте, - решительно сказала Карина. - Только знайте, что у бабки Ядвиги хороший слух. Она услышит выстрел. Выйдет из дома и увидит вас. И тогда вам придется убить еще и ее. А если в доме находятся Михайло и Ирина, в чем вы ее подозреваете, то и их нельзя будет оставить в живых. Не многовато ли мертвых тел? Леса не хватит, чтобы всех спрятать. Но учтите - Илья Семенович обязательно найдет убийцу. Потому что он сыщик-самородок, всяким прочим до него, как до луны. Это в Куличках все знают. И тогда уже никто не поможет вам, даже ваш дружок генерал. Так-то, Иннокентий Павлович! Что же вы медлите? Нажимайте на курок!
        У Карины началась истерика. Она говорила и говорила, и с каждым словом решимость Иннокентия Павловича таяла, как снежный ком под солнцем. Он упустил момент, когда мог без раздумий и сомнений выстрелить. А теперь было поздно. И, кроме того, совсем ни к чему было делать эту грязную работу своими руками. Если кому-нибудь поручить ее, то результат окажется тот же, только сам он будет вне подозрений.
        Подумав об этом, Иннокентий Павлович опустил пистолет.
        - Я пошутил, - глухо сказал он. - Испугалась, девочка? Правильно, бойся. И помни, что за необдуманные слова и поступки можно ответить головой. Не сейчас, так потом. Ты меня поняла?
        Карина кивнула. Говорить она не могла. Ей было все еще страшно. И хотелось как можно быстрее уйти прочь. Геройствовать ей уже расхотелось. «Не то время и не то место», - промелькнула в ее голове мысль. И она показалась Карине здравой.
        - Тогда иди, - приказал Иннокентий Павлович. - По тропинке, никуда не сворачивая и не оборачиваясь. Это важно, как ты помнишь.
        Он проследил глазами за Кариной, пока она не скрылась за деревьями. А потом направился к дому бабки Ядвиги, на крыше которого при его приближении вдруг закрутилась сова, словно подул ветер…
        Глава 69. Нежданная встреча
        А Карина шла, не оборачиваясь, как ей и было велено. Она думала, что на сегодня с нее уже достаточно приключений, чтобы искать новых, ослушавшись Иннокентия Павловича, который, судя по всему, почти сошел с ума от ревности. А, быть может, он тронулся головой еще после аварии. Карина этого не знала и знать не хотела.
        Ее начала бить запоздалая нервная дрожь, но она решила, что это от вечерней прохлады. Чтобы согреться, она прибавила шагу, почти побежала. И со всего размаха врезалась в Михайло, который шел по тропинке, круто изогнувшейся в этом месте из-за могучего дуба. Он возвращался из Усадьбы волхва, где провел вечер, обсуждая с Олегом, при активном участии Тимофея, с чего начать, чтобы отстроить сгоревшую школу заново. Будь на месте Михайло другой, он едва ли устоял бы на ногах. Но Михайло даже не покачнулся. Он сделал шаг назад, чтобы увидеть, с кем его свела судьба на лесной тропинке, и удивленно, но одновременно и радостно, воскликнул:
        - Карина!
        И почти с теми же интонациями вскрикнула Карина:
        - Михайло!
        И оба, посчитав, что выдали свои чувства нечаянным возгласом, смутились. Некоторое время они молчали, жадно разглядывая друг друга, словно отыскивая следы, которые оставили время и разлука. Если бы ничего не изменилось, они почувствовали бы себя, быть может, даже обманутыми.
        Но изменения были. Михайло уже не выглядел простодушным увальнем, каким он казался год тому назад. Общение с Олегом и Мариной явно пошло ему на пользу, словно его обтесали, убрав лишнее и рельефно обозначив главное. А Карина потеряла напускную легкомысленность, свойственную беспечной молодости. Ее лицо слегка обострилось, утратив, быть может, некоторую миловидность, но приобретя черты человека, осознающего, что собственное достоинство - это не помеха и не пустой звук. А главное, и это бросалось в глаза, они оба повзрослели. И дело было не в возрасте. Они все еще были молоды, но совсем по-другому, чем еще прошлым летом, относились к жизни. Будь они несколько старше, можно было бы сказать, что жизнь потрепала их.
        Но, разумеется, всего этого ни Михайло, ни Карина не поняли при беглом взгляде друг на друга. Да и думали они совсем о другом.
        - Откуда ты идешь? - с затаенной надеждой спросил Михайло. И если бы Карина сказала, что она искала встречи с ним и побывала у него дома, то он открылся бы ей, признавшись, что думал только о ней весь последний год.
        Но вместо этого Карина спросила, не сумев скрыть ревнивые нотки в голосе:
        - А где Ирина?
        - Какая Ирина? - не понял ее в первую минуту Михайло.
        - Не притворяйся, ты знаешь, о ком я говорю, - усмехнулась Карина. - Молоденькая девочка с дракончиком на шее. Очень симпатичная. Вспомнил?
        - Да, - кивнул Михайло. И удивленно спросил: - Но почему я должен знать, где она?
        - А разве она была не с тобой со вчерашнего вечера? - Карине было трудно это спросить, но она справилась со своими чувствами и ничем не выдала этого.
        - Нет, - еще больше изумился Михайло. - С чего ты взяла? В последний раз мы виделись несколько дней назад, на Зачатьевском озере.
        - И что вы там делали? - не удержалась Карина.
        - Я проводил обряд зачатия, - опустив голову, чтобы скрыть смущение, признался Михайло.
        - Кто бы сомневался, - неприятно усмехнулась Карина. - Опять взялся за старое?
        - Но меня попросила об этом твоя сестра, - словно пытаясь оправдаться, сказал Михайло. - Я не хотел.
        - Марина? - поразилась она. - Мне сестра ничего не говорила.
        - А ты спроси, - посоветовал Михайло. - Может быть, она не сочла это важным. Я и сам жалею, что поддался на уговоры. Никому это было не нужно. Мне показалось, что даже самой Ирине. Так, из праздного любопытства.
        - И вот куда ее это любопытство завело, - туманно произнесла Карина. Но не стала ничего объяснять. А вместо этого неожиданно спросила: - Ты знал, что я в Куличках?
        - Да, - сказал Михайло почти виновато. - Мне говорила Марина.
        Карина не стала спрашивать, почему он не искал с ней встречи. Она и сама избегала его, даже в мыслях. Ей казалось, что так будет лучше для всех. Но сейчас Карине начинало казаться, что она ошибалась, думая так.
        - И как ты жил все это время, которое мы не виделись? - спросила она.
        Михайло не сказал правду, а ответил нарочито беспечным тоном:
        - В общем-то, неплохо. Скучать времени не было. - И в свою очередь поинтересовался: - А ты как жила?
        - Я? - задумчиво произнесла Карина. - По-разному.
        Помолчав, она с деланным безразличием сказала:
        - Знаешь, как-то, от нечего делать, я написала стихотворение. Оно очень точно отражает мою жизнь в минувшем году. Если тебе действительно интересно, я могу прочитать.
        - Да, - тихо произнес Михайло.
        И она так же тихо, чуть нараспев, произнесла:
        Тихо в городе моем.
        Зима.
        В белом саване зимы
        Дома.
        Свет за окнами домов.
        Всегда
        Одиночество для всех
        Беда.
        Только я одна.
        И никогда
        Не наскучит мне зима
        Без сна.
        Живший с малолетства в лесу, среди диких зверей, Михайло не был чувствительным. Поэтому он не понял, что хотела ему сказать Карина. И не почувствовал ничего, кроме отчаяния, которым было пропитано ее зарифмованное послание к нему. Михайло решил, что она отвергает его. Прошедший год ничего не изменил. Он тяжко вздохнул и сказал:
        - Пойдем, я провожу тебя. Не стоит одной ходить по лесу ночью.
        Карина надеялась на другие слова. И, не услышав их, тоже подумала, что была отвергнута. Поэтому она безропотно пошла по тропинке, уже ничего не пытаясь сказать. Возможно, если бы до этого она не стояла под дулом пистолета и не билась бы в истерике, все было бы по-другому. Но у нее уже просто не было душевных сил, чтобы бороться. И она смирилась.
        Михайло проводил ее до оврага. За мостиком начинались Кулички, но это была уже другая жизнь, где ему не было места, и он не пошел дальше.
        - До встречи, Карина, - сказал он, не поднимая головы.
        - До встречи, Михайло, - произнесла она, пряча слезы.
        Михайло провожал ее взглядом, пока мог видеть. Потом он пошел обратно. Но не домой. До утра он бродил по лесу, не разбирая дороги и отыскивая самые глухие, непроходимые места, которых избегали даже дикие звери…
        Глава 70. Русалия
        Ударом ноги Иннокентий Павлович распахнул дверь в дом и вошел. Бабка Ядвига сидела на лавке у окна, сложив руки на коленях. Горевшая лампа на столе едва освещала комнату, оставляя углы в полумраке.
        Иннокентий Павлович огляделся, но не увидел никого, кроме старухи, напоминавшей каменного истукана, вырезанного из глыбы черного мрамора. При его появлении она не промолвила ни слова и даже не шелохнулась.
        - Где они? - закричал Иннокентий Павлович, подступая к ней. - Говори!
        В черных глазах старухи отражался свет лампы, и могло показаться, что они сверкают от ненависти. Но скрипучий, как засохшее дерево, голос бабки Ядвиги был сух и спокоен.
        - Кого бы ты ни искал, их здесь нет, - произнесла она. - Если не слеп, то сам видишь.
        - Молодая женщина, красивая, с татуировкой дракона на шее, - сказал Иннокентий Павлович. Он едва сдерживал себя, чтобы не схватить старуху за плечи и не начать трясти, так его раздражала ее невозмутимость. - Ее зовут Ирина. Она была здесь?
        - А ты ей кто? - спросила бабка Ядвига,
        - Не твое дело, старуха! - рявкнул Иннокентий Павлович. И замахнулся на нее. - Отвечай!
        - Какая я тебе старуха? - возмутилась бабка Ядвига, не делая даже попытки защититься. - Глаза-то протри!
        И в самом деле, только сейчас Иннокентий Павлович увидел, будто внезапно прозрел, что перед ним на лавке сидит довольно молодая еще женщина, без единой седой пряди в черных, как смоль, волосах, и даже без мимических морщин на лице, поражающем своей оригинальной красотой. У нее был длинный нос, однако не портящий ее, четко очерченные тонкие губы, соразмерные черты лица. Такие профили он видел на старинных золотых монетах и всегда восхищался их благородством.
        Иннокентий Павлович невольно отступил на шаг назад.
        - Прости, здесь темно, - произнес он уже намного тише. - Я думал, что ты бабка Ядвига. Мне говорили, что это ее дом. Она живет здесь со своим сыном Михайло.
        - Тебя не обманули, - сказала бабка Ядвига. - Но ты напрасно пришел. Уходи, если тебе дорога твоя жизнь.
        Эти слова вызвали у Иннокентия Павловича новую вспышку гнева, притихшего было от изумления.
        - Не смей мне угрожать, - потребовал он, доставая пистолет и озираясь, будто опасаясь, что из темных углов на него кто-то, там затаившийся, может наброситься. - И если тебе дорога твоя жизнь, отвечай мне. Но говори только правду. Иначе я пущу тебе пулю в голову и обезображу твою дивную красоту. Поверь, я на это способен.
        - Верю, - сказала бабка Ядвига. - Спрашивай, я отвечу. Но помни, что я тебя предупреждала.
        - Заткнись! - закричал взбешенный Иннокентий Павлович. И он приставил дуло пистолета к голове женщины. - А теперь говори - Ирина приходила сюда?
        - Да, - кивнула бабка Ядвига.
        - Куда она ушла?
        - На Зачатьевское озеро.
        - Зачем?
        - Она сказала, что у нее там назначена встреча.
        - С кем?! С Михайло?
        - Этого она не сказала.
        - Я и сам знаю, - Иннокентий Павлович скрипнул зубами. И потребовал: - Сейчас ты проводишь меня на Зачатьевское озеро. И там я тебя отпущу.
        - Проводить не смогу, а дорогу укажу, - сказала бабка Ядвига. - Болезнь обезножила меня. Если только понесешь на руках. Но так ты и до утренней зари не дойдешь до озера.
        Иннокентий Павлович с подозрением посмотрел на нее. Но, встретившись взглядом с ее сверкающими черными глазами, внезапно поверил.
        - Хорошо, убогая, говори, как мне дойти, - сказал он, убирая пистолет в кобуру.
        - Как выйдешь из дома, сверни от крыльца налево. Там, у края леса, увидишь тропинку. Иди по ней, никуда не сворачивая. Она приведет тебя к Зачатьевскому озеру. И ты найдешь то, что давно уже ищешь.
        Последние слова прозвучали почти зловеще, но Иннокентий Павлович не обратил на это внимания.
        - Если не найду тропинки, то я вернусь, - пригрозил он. - И тогда ты поползешь до озера, показывая мне дорогу.
        - До озера ты дойдешь, не сомневайся, - заверила его бабка Ядвига. И тихо произнесла: - А вот обратно едва ли вернешься.
        Но последние ее слова Иннокентий Павлович уже не расслышал. Он спешил. Его подгоняли ревность и ослеплявшая разум злоба. Выходя, он споткнулся о порог и случайно оглянулся. И ему снова показалось, что на лавке сидит, провожая его взглядом, безобразная старуха. Ее только что красивое молодое лицо избороздили глубокие морщины, щеки беззубо впали, пергаментная кожа туго обтянула скулы. А длинный крючковатый нос нависал над заостренным подбородком, завершая картину уродства. Однако у Иннокентия Павловича не было ни времени, ни желания понять, что произошло, и он отмахнулся от этого видения, сразу забыв о нем.
        Выйдя из дома, он без труда нашел тропинку. Та терялась между тесно обступившими ее зарослями, и Иннокентий Павлович пошел по ней, часто спотыкаясь в темноте о корни деревьев и проклиная все на свете - и эту безлунную ночь, и неверную возлюбленную, и свою злосчастную судьбу. Он хотел только одного - увидеть Ирину и узнать, почему она его предала. Иннокентию Павловичу казалось это очень важным, словно от этого зависела его будущая жизнь. Как будто узнай он, что с ним не так, почему ему предпочли другого мужчину - и все чудесным образом вдруг изменится. Он не повторит прежних ошибок, станет другим. И наконец-то будет счастлив. Иннокентий Павлович был уверен, что он заслужил это - быть счастливым. И он знал, что добьется этого, пусть даже весь мир восстанет против него…
        Сначала Иннокентий Павлович услышал едва различимые мелодичные звуки, словно кто-то в ночном лесу исполнял музыкальную пьесу для голоса без слов. Это был женский голос. Он был чудесен, словно трели издавала райская птица, неведомым образом очутившаяся здесь. Но с каждым шагом Иннокентия Павловича звучание усиливалось и, не теряя своего очарования, превращалось сперва в гласные звуки, потом в слоги и, наконец, в слова, которые уже можно было разобрать. Невидимая исполнительница пела:
        В дальнем море корабли, корабли,
        В синем небе журавли, журавли
        А душе моей тосковать,
        Сотни лет исхода не знать.
        Неожиданно деревья расступились, и Иннокентий Павлович вышел к лесному озеру, матово блестевшему неподвижной темной поверхностью, в которой отражались звезды. Он увидел большой валун, который одним краем уходил в воду. На камне сидела, обхватив колени руками, совершенно обнаженная женщина. Она пела, подняв голову к небу.
        Сотни лет будет сниться ей
        Песня, песня любви моей.
        Иннокентий Павлович был потрясен красотой голоса женщины даже больше, чем тем, что видит ее голую, ночью, да еще и одну в лесу. Словно зачарованный, он подходил, стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не нарушить тишину и не вспугнуть певицу, как это бывает с певчими птицами.
        А душе моей рваться вслед
        Сотни долгих-предолгих лет
        Кораблям, кораблям, кораблям,
        Журавлям, журавлям, журавлям.
        Когда Иннокентий Павлович подошел ближе, он узнал в певице Ирину. И вскрикнул от неожиданности.
        Женщина услышала его и обернулась. Но она не испугалась и не смутилась, как можно было ожидать. Вместо этого она протянула руку к Иннокентию Павловичу и призывным голосом произнесла:
        - Что же ты стоишь, незнакомец? Подойди ко мне!
        Иннокентий Павлович был удивлен. Если это и была Ирина, то она явно не узнавала его. Впрочем, он уже начинал сомневаться, разглядев в чертах лица этой женщины нечто, что не было присуще Ирине - какая-то мягкость, размытость. И глаза были другие - с поволокой, глубокие, как омут, манящие. А волосы, прежде черные, теперь отливали темно-изумрудной зеленью.
        А женщина настойчиво просила:
        - Иди же! Неужели ты не видишь, что мне холодно?
        Голос был настолько проникновенным и чарующим, что Иннокентий Павлович забыл о своих сомнениях. Он подошел, присел на камень и обнял женщину, согревая ее своим телом. Она прижалась к нему, обвила своими руками и прошептала на ухо:
        - Согрей меня!
        Ее тело было холодным и слегка влажным, будто она только что купалась в озере. Но Иннокентий Павлович не обратил на это внимания. Она начала ласкать его, и он забыл обо всем, испытывая только одно желание - обладать этой женщиной. Он приник губами к ее губам. Те были мягкие и пахли чем-то пряным, сводящим с ума. Они ускользали от него, и он тянулся к ним, не замечая, что постепенно приближается к краю камня, на котором они сидели. Еще несколько мгновений - и женщина тихо скользнула в воду, увлекая его за собой. Несмотря на то, что было недалеко от берега, здесь оказалось неожиданно глубоко.
        А незнакомка вдруг обвила ноги Иннокентия Павловича своими ногами и, словно тяжкий груз, потащила его на дно. Внезапно она оказалась очень сильной. Он пытался сопротивляться, но не мог с ней совладать. Иннокентий Павлович начал захлебываться и почувствовал панический ужас. Неимоверным усилием он сумел вырвать руку из ее объятий и машинально, привычным движением, выхватил пистолет. Приставил его к груди женщины, где должно было находиться ее сердце, и нажал на курок.
        Он смог сделать это только один раз. В предсмертной судороге женщина сжала его так, что хрустнули кости, и от боли он мгновенно потерял сознание. А она, мертвая, опустилась на дно, увлекая его за собой. Вода вместо воздуха хлынула в легкие, и Иннокентий Павлович захлебнулся, а потом, не приходя в сознание, умер. В каком-то смысле, это была легкая, и даже благая смерть. Он не успел ничего понять.
        Они лежали на дне озера, обнимая друг друга, словно страстные любовники. И эти предсмертные объятия уже нельзя было разорвать, да и некому. Черная гладь воды была неподвижной, словно Зачатьевское озеро облачилось в траурные одежды, оплакивая утопленников.
        Глава 71. Страшная находка
        Эльвиру томило недоброе предчувствие. Она не спала всю ночь, ожидая возвращения Иннокентия Павловича. А когда он не вернулся и утром, Эльвира потребовала от Карины, чтобы та проводила ее до дома бабки Ядвиги.
        - Я чувствую, что ему нужна моя помощь, - говорила она, блестя воспаленными после бессонной ночи и обильных слез глазами. - С ним случилось что-то плохое!
        - Я больше беспокоилась бы за бабку Ядвигу, - сказала Карина, не забывшая о том, как Иннокентий Павлович наставлял на нее пистолет и в каком возбужденном состоянии он был. - Но предлагаю подождать хотя бы до полудня. Нельзя исключать, что Иннокентий Павлович помирился с Ириной, и они провели эту ночь, к примеру, на сеновале той же бабки Ядвиги. У старухи чудесный сеновал, настоящее уютное гнездышко для влюбленных, насколько я помню.
        Эльвира даже побледнела, представив эту картину, и, скрепя сердце, согласилась подождать. Но когда Иннокентий Павлович не появился и к полудню, остановить ее уже было невозможно.
        - Я уже не прошу, а требую, - заявила она Карине. - А если вы откажетесь, то я пойду в полицию и напишу заявление. И тогда пеняйте на себя. Потому что вы уходили с Иннокентием Павловичем, а вернулись одна, ночью, и очень взволнованная. И ваш отказ искать его очень подозрителен.
        Карина задумчиво посмотрела на нее. Разыскивать Иннокентия Павловича ей не хотелось по многим причинам, но и нельзя было продолжать игнорировать его отсутствие. Без него на строительстве все замерло. Рабочие, напуганные нападением медведя, отказывались идти в лес и прорубать просеку до Зачатьевского озера. Не меньше их перетрусивший Улугбек был недостаточно убедителен, призывая возобновить работу. А главный инженер Михаил Львович не имел никакого авторитета, да и характера. Давно уже сломленный диктатурой Иннокентия Павловича, он был безволен и пассивен, пугаясь даже мысли, что необходимо отдать приказ, не согласованный с начальником. Вся тяжесть ответственности за простой легла на плечи Карины. И ей тоже становилось страшно, когда она представляла, что скажет Иннокентий Павлович, когда вернется. В отличие от Эльвиры, она не беспокоилась за его жизнь и здоровье. Ее больше тревожила судьба беглянки, из-за которой и разгорелся весь сыр-бор. «Если уж Иннокентий Павлович угрожал оружием мне, - думала Карина, - то что могло произойти при встрече с Ириной?» Поэтому она ухватилась за слова, высказанные
Эльвирой.
        - А это хорошая мысль, - сказала Карина. - Насчет полиции. Если действительно что-то случилось, то без нее все равно не обойтись. Ну, а если мы зря бьем тревогу… То местный участковый, Илья Семенович, единственный человек, который не убоится гнева Иннокентия Павловича. И, кстати, бабки Ядвиги тоже.
        - При чем здесь какая-то бабка Ядвига? - недоуменно посмотрела на нее Эльвира. - Я не понимаю вас!
        - Поймете, когда встретитесь с ней, - туманно ответила Карина. - Так мы идем к участковому или нет?
        Капитан Трутнев молча выслушал сбивчивый рассказ Эльвиры.
        - Выходит, что искать надо двоих? - спросил он, когда та замолчала. - Иннокентия Павловича и молодую женщину, которая также все еще не вернулась?
        - Но главное - Иннокентия Павловича, - эгоистически заявила Эльвира. И смутилась, поняв, что выдала участковому истинные причины своего беспокойства.
        После этого полицейский долго расспрашивал Карину, уточняя у нее все подробности ее ночной прогулки с Иннокентием Павловичем до дома бабки Ядвиги. Карине даже показалось, что участкового страшит перспектива встречи со старухой, которая, возможно, была последней, кто видел Иннокентия Павловича, и могла пролить свет на его таинственное исчезновение. Она сделала это заключение после слов, нечаянно вырвавшихся у Ильи Семеновича, когда он услышал о косвенной роли матери Михайло в этой истории.
        - Бабка Ядвига? О, Господи! Опять она…
        Однако капитан Трутнев был мужественным человеком, и он в очередной раз доказал это, приняв решение начать поиски Иннокентия Павловича с дома бабки Ядвиги, куда тот направился ночью после расставания с Кариной.
        - Но вам придется меня сопровождать, - сказал он женщинам тоном, не терпящим возражений. - В качестве понятых.
        Эльвира была только рада этому. А Карина согласилась после внутреннего колебания. Но раз уж она сама привела Эльвиру в полицию, и, по сути, заварила всю эту кашу, то отступать было поздно. И она безропотно села в полицейский автомобиль, зарекаясь впредь обращаться в полицию, даже если опасность будет угрожать ее собственной жизни. Встречу с бабкой Ядвигой можно было приравнять к любой беде.
        На «козлике» они доехали до джипа, на котором накануне вечером Карина и Иннокентий Павлович добрались до окраины леса. Он стоял на том же месте, влажный от ночной росы, и выглядел одиноким и заброшенным. Увидев его, Эльвира не смогла сдержать слез.
        - Я знала, знала, - твердила она, сморкаясь в платочек.
        Но что она знала, Эльвира так и не сказала.
        Капитан Трутнев не забыл дорогу до дома бабки Ядвиги, поэтому на этот раз Карина замыкала колонну. Она грустно плелась в хвосте и, проклиная свою судьбу, готовила себя к встрече с матерью Михайло. Во многом именно бабка Ядвига была виновата в том, что Карина убежала в прошлом году из Куличков, не решившись связать свою жизнь с Михайло. Иметь свекровью бабку Ядвигу - на это надо было иметь незаурядное мужество. Карина не забыла, как старуха обратила ее в русалку, заставив несколько недель провести в Зачатьевском озере и топить случайных прохожих. Само это время выпало из ее памяти, но воображение, на недостаток которого Карина не могла пожаловаться, живо нарисовало ей эту картину после того, как обратившие ее обратно в человека Олег и Михайло все ей открыли. Это было ужасно. В глубине души Карина беспокоилась, что подобная участь могла постигнуть и Ирину. Ведь она тоже собиралась посягнуть на Михайло, любимого и единственного сына бабки Ядвиги… Подумав об этом, Карина горько рассмеялась. И невольно пожалела Михайло. Но тут же обругала себя за свою жалость.
        Терзаемая этими противоречивыми мыслями, Карина не заметила, как они прошли весь путь и подошли к дому бабки Ядвиги. Она очнулась, только услышав знакомый скрип флюгера-совы на крыше дома. Вздрогнула и едва не повернула обратно, пока было еще не поздно. Но строгий взгляд необыкновенно серьезного и даже слегка побледневшего капитана Трутнева остановил ее. За его спиной Карине было не так страшно. Но первой в дом вошла ничего не ведающая, а потому ничего не страшившаяся Эльвира.
        Картина, которую они увидели, не внушала тревоги. И могла показаться даже пасторальной, если вспомнить, что этот жанр в искусстве в идиллической манере описывает традиционную мирную сельскую жизнь. Бабка Ядвига сидела на лавке и вязала носки. Единственное, что могло насторожить, так это то, что спицы слишком быстро мелькали в ее руках, и размеры носка увеличивались буквально на глазах. Но на это никто не обратил внимания. Все взоры были прикованы к самой бабке Ядвиге. А она выглядела невозмутимой и даже благодушной, если бы у кого-нибудь повернулся язык сказать такое применительно к ней.
        - Не ждала гостей и не звала, - проскрипела бабка Ядвига, не отрывая глаз от вязания. - Какая нужда привела?
        Капитан Трутнев откашлялся и официальным тоном произнес:
        - Гражданка Новак, мы ищем двух человек. Молодую женщину и мужчину средних лет. Есть сведения, что они могли заходить к вам.
        Он ожидал, что бабка Ядвига будет привычно все отрицать, но неожиданно она сказала:
        - Были, врать не буду. Женщина зашла спросить, как дойти до Зачатьевского озера. Я показала тропинку, которая ведет до него от моего дома. А потом приходил мужчина и начал спрашивать об этой женщине. И я ему сказала то же самое, что и вам. Он пошел по той же тропинке, я видела это из окна. Так что если они вам нужны, то можете прогуляться на озеро. Может быть, вы их там обоих застанете.
        Это выглядело правдоподобно. Для тех, кто не знал бабку Ядвигу. Но формально придраться было не к чему, и капитан Трутнев решил последовать разумному совету зловещей старухи.
        - Мы так и сделаем, - сказал он. И предупредил: - Но если не найдем их, то снова вернемся сюда.
        - Возвращайтесь, - равнодушно произнесла бабка Ядвига. - Гостям, если они не незваные, завсегда рада.
        И Карине показалось, что при этих словах старуха посмотрела на нее. В этом взгляде не было ненависти. Но воображение Карины услужливо нарисовало ей паука, который только что насытился и теперь спокойно смотрит на запутавшуюся в паутине жертву, радуясь мысли, что у него есть запасы на будущее. Карина содрогнулась и поскорее вышла из дома вслед за участковым. Эльвира выскочила раньше и уже нашла тропинку, ведущую к озеру, а теперь нетерпеливо махала им рукой. На этот раз первой шла она, и остальным приходилось прилагать усилия, чтобы не отстать.
        Но на озере Эльвиру ждало разочарование. Берег был пустынен. И в зарослях вокруг пели птицы, давая понять, что там нет людей. Матовая гладь воды безжизненно отражала бледно-голубое небо с бегущими по нему легкими перистыми облачками.
        - Обманула бабка Ядвига, - констатировал капитан Трутнев. - Так я и знал. Вот вредная старуха!
        Карина с облегчением вздохнула. Подсознательно она ждала чего-то плохого, и теперь была рада, что ее опасения не оправдались. А Эльвира забралась на валун, откуда было лучше озирать окрестности. В эту минуту солнце вышло из-за облаков, пронизав лучами Зачатьевского озеро и сделав его прозрачным. Ослепленная Эльвира невольно опустила глаза и заметила поблизости от валуна какое-то темное пятно на дне озера. Она присмотрелась и в ужасе вскрикнула, показывая рукой:
        - Они там!
        Капитан Трутнев и Карина подбежали к ней и увидели сами. Сплетенные воедино предсмертным объятием, на дне озера лежали Иннокентий Павлович и Ирина. Это было так страшно, что даже полицейский содрогнулся. А Эльвира неожиданно и безмолвно упала в обморок, едва не ударившись о камень головой.
        Когда она очнулась, капитан Трутнев и Карина совместными усилиями уже вынесли утопленников из воды на берег. Они лежали рядом с Эльвирой. Увидев мертвенно-бледное, распухшее лицо Иннокентия Павловича в непосредственной близости от себя, она снова потеряла сознание.
        При следующем возвращении Эльвиры к реальности она увидела, что полицейский уже отыскал в лесу две толстые ветви, перевязав их крест-накрест более тонкими сучьями. Получились импровизированные носилки. На них поместили утопленников.
        - Вы же не захотите, чтобы мы бросили их здесь, на корм рыбам иди диким зверям, - сказал капитан Трутнев женщинам. - Но один я их не донесу. Я пойду сзади, а вы обе впереди, каждая со своей стороны будет держать носилки. Потихонечку дойдем до моего автомобиля. В крайнем случае, оставим их в доме бабки Ядвиги.
        - Ни за что! - взвизгнула Эльвира. - Если понадобится, я донесу Иннокентия Павловича на руках.
        Карина промолчала, но покорно взялась за ручку носилок. И они пошли.
        Это был долгий и тягостный путь. Тропинка была узкой. Им приходилось тесниться, чтобы их не задевали ветви деревьев и колючие отростки кустов. Но не всегда удавалось избежать этого, и вскоре обнаженные руки Эльвиры и Карины кровоточили от ссадин и порезов. Китель полицейского порвался в нескольких местах. Вдобавок иногда кто-нибудь спотыкался, и тогда остальным стоило неимоверных усилий не уронить носилки или удержать на них ужасный груз.
        Эльвира была самой слабой из них и вскоре почувствовала усталость, но она ни разу не пожаловалась и не попросила отдыха. Она скорее упала бы от изнеможения, чем бросила Иннокентия Павловича. Об Ирине, которая лежала в его объятиях на тех же носилках и почему-то была совершенно голой, Эльвира старалась не вспоминать и даже не думать, будто ее и не было.
        Когда они дошли до «козлика», изнемог уже даже Илья Семенович. Он с облегчением вздохнул, опуская носилки перед автомобилем, и посмотрел на свои ладони - они были стерты в кровь. Но он не сказал об этом ни слова, понимая, что женщинам досталось еще больше.
        - В кабине они не поместятся, - сказал полицейский. - Придется положить тела в отсек для арестантов, как это ни прискорбно. Или нести на руках до самых Куличков.
        Но даже Эльвира не стала настаивать на продолжении пути пешком, и утопленников с ее молчаливого согласия разместили за дверцей с решетчатым окном. Но ей предстояло еще одно испытание.
        - Кто-то должен поддерживать головы, чтобы они не бились о пол, - сказал, вздохнув, капитан Трутнев. - Я буду вести машину. Кроме меня, моим «козликом» никто не сможет управлять. Это тяжело, гидроусилителя руля на нем нет. Так что решайте, кто из вас.
        - Только не я, - сказала Карина. - С меня достаточно. Как бы ужасно это не звучало.
        И Эльвира доказала, что она действительно любила Иннокентия Павловича. Старая дева забралась в отсек, опустилась на пол и заботливо положила его голову себе на колени. При этом голова Ирины легла туда же, но Эльвире пришлось смириться с этим.
        Доехав до площади, капитан Трутнев сказал:
        - Я не могу оставить тела в полицейском участке. Сами понимаете - лето, жара… Придется везти их в районный центр, там есть морг и холодильник. Кроме того, необходимо вскрытие, чтобы удостовериться в причинах смерти. Ну, и соблюсти другие формальности.
        - Но только не на вашем автомобиле, - почти взмолилась Эльвира. - Я не выдержу еще несколько часов.
        - Можно перенести тела в трейлер Иннокентия Павловича, - сказала Карина. - Думаю, никто не будет возражать. Илья Семенович, вы сможете управлять такой махиной? Потому что я нет.
        - После моего «козлика» я могу управлять даже космической ракетой, - ответил капитан Трутнев. - Так что не сомневайтесь.
        - Тогда я не поеду, если вы не возражаете, - сказала обрадованная Карина. - Достаточно будет одной Эльвиры.
        - Вы едете со мной? - спросил капитан Трутнев у Эльвиры.
        Женщина молча кивнула. У нее уже почти не было физических сил, но душевные не иссякли, и она собиралась оставаться с Иннокентием Павловичем до тех пор, пока их насильно не разлучат. Ей было даже страшно подумать, что такая минута неизбежно настанет.
        Тела перенесли в трейлер, уложили на кровать. Эльвира осталась с ними внутри. Капитан Трутнев сел за руль. И машина, тяжко вздохнув, тронулась с места, увозя из Куличков страшный груз.
        Проводив трейлер, Карина направилась в храм. Ей пришло в голову, что надо незамедлительно поставить свечи перед иконой Спасителя за упокой души Иннокентия Павловича и Ирины. Иначе их неупокоенные души, как у всех умерших без покаяния мытарей, безвременно ушедших, либо отягощенных своими грехами, могут неприкаянными витать в Куличках и беспокоить местных жителей. А этого Карине не хотелось бы, учитывая, что здесь живет ее сестра.
        Глава 72. Возвращение на круги своя
        Буквально через несколько минут после того, как Карина скрылась за дверями храма, над площадью зависла стая ворон. Сосчитать ее численность казалось невозможным. Как грозовая туча, она скрыла солнце и даже небо. Воздух потемнел, словно внезапно наступил вечер. Карканье звучало раскатами грома.
        Птицы кружили над площадью, будто кого-то высматривая. И пикировали каждый раз, когда кто-то выходил из трейлера или палатки. Но, будто убедившись, что это не тот, кто им был нужен, взмывали обратно и продолжали свой зловещий полет. Если же человек пытался их отогнать, то вороны незамедлительно нападали на него, безжалостно нанося удары своими мощными клювами. И жертва, если хотела остаться в живых, сдавалась и возвращалась в свое убежище.
        Вскоре уже никто не осмеливался выходить на площадь. Ужас объял людей. Еще не было забыто нападение медведя накануне. И теперь рабочие окончательно уверились, что в Куличках обитает злой дух, шайтан, который вселяется в зверей и птиц. И спастись от него можно только бегством. А известие о том, что Иннокентий Павлович утонул в озере, до которого они пытались проложить просеку, вселило ужас даже в самых мужественных и стойких. Никто из приезжих уже не сомневался, что если они останутся, то их постигнет та же страшная участь. И они в панике бросились бежать.
        В трейлерах мест было меньше, чем требовалось. Чтобы уехать, люди набивались в них так, что им приходилось стоять вплотную друг к другу. Вещи укладывали в сумки, заворачивали в палатки и забрасывали на крышу автомобилей. Мужчины кричали, женщины голосили, дети плакали. Все это напоминало великое переселение народов, случившееся после крушения Вавилонской башни.
        Вскоре площадь опустела, и переполненные трейлеры, натужно гудя, будто взывая о помощи, тронулись. Они ехали медленно, и стороннему наблюдателю могло показаться, что это была похоронная процессия.
        Вороны сопровождали колонну до окраины поселка. И только когда автомобили выехали с территории Куличков, стая, будто поняв это, повернула обратно. Сделав прощальный круг над площадью, вороны с громким недовольным карканьем улетели в сторону Усадьбы волхва…
        Выйдя из храма, Карина замерла в изумлении. Она словно перенеслась в другое место. Не было ни машин, ни палаток, ни людей. По опустевшей площади ветер гнал остатки мусора, посыпая ее пылью.
        - Что случилось? - спросила она у Владимира, который стоял неподалеку и испуганно крестился. - Куда все подевались?
        - Налетели вороны и всех разогнали, - ответил юный звонарь.
        - Что за ерунда! - возмутилась Карина. - Тебе что, страшный сон приснился?
        Но Владимир даже не обиделся, так потрясли его недавние события.
        - И никакой это не сон, - почти с восторгом начал он делиться своими впечатлениями с Кариной. - Это была несметная стая. Птицы прилетели неизвестно откуда и набросились на людей, как демоны ада. Они заклевывали всех насмерть. Мне удалось спастись только потому, что я вовремя укрылся в храме. И оттуда наблюдал за происходящим в щелку храмовых врат. Это было настоящее светопреставление! Хвала Господу, что он уберег мою грешную душу. Надо пойти, помолиться перед ликом Спасителя, поблагодарить его за мое спасение.
        И преисполненный благодати юноша ушел, что-то бормоча себе под нос. А Карина осталась одна, все еще сомневаясь в правдивости рассказа юного звонаря, в описании которого недавние события приобрели поистине эпический размах.
        - И что мне теперь делать? - недоуменно произнесла она вслух.
        И словно в ответ на ее слова, вдалеке показался человек. Он быстро приближался к храму. Скоро Карине стало ясно, что это женщина. А еще через несколько мгновений она узнала Марину. Сестра тоже ее узнала и издали помахала рукой.
        - Я так спешила! - взволнованно сказала, подойдя, Марина. - Но, кажется, опоздала.
        Сестры обнялись и поцеловались с таким чувством, будто впервые увиделись после долгой разлуки. После этого Марина, не отпуская рук сестры, как будто опасаясь, что ту может унести ветер, начала рассказывать.
        - Олегу так и не удалось отговорить Гаврана от мести. А Тимофей все знал, но молчал, хитрый старик. Открыл мне тайну только час назад. Я сразу подумала о тебе и бросилась предупредить. Как я рада, что с тобой ничего не случилось!
        Карина мало что поняла из бессвязного рассказа сестры. Имена Гаврана и Тимофея ей ни о чем не говорили, за минувший год она забыла о них. Она молча слушала сестру, а когда та замолчала, спросила:
        - Ведь я же не сошла с ума, правда? И мне это все не чудится в безумном бреду?
        - Разумеется, нет, - успокоила ее Марина. - Это Кулички, я твоя сестра, мы снова вместе, живы и здоровы. Что в этом безумного?
        - Пожалуй, ничего, - задумчиво произнесла Карина. - Если смотреть твоими глазами. Но для этого надо жить в Куличках.
        - И живи, кто тебе мешает? - сказала Марина. - В нашем доме для тебя места хватит. Или у бабки Матрены, она будет только рада. И, кстати, Михайло тоже будет рад. Он всегда спрашивает о тебе, когда мы с ним встречаемся.
        - Это устаревшая информация, - усмехнулась Карина, глядя в сторону. - Мы с ним вчера виделись.
        - И что? - глаза Марины широко открылись, чтобы вместить все ее любопытство.
        - И ничего, - отрезала Карина. - Он проводил меня до оврага и сказал «до свидания».
        - Вот видишь, - радостно произнесла Марина. - Значит, он надеется на свидание с тобой.
        - Ты так думаешь? - с удивлением спросила Карина. Подобная мысль не приходила ей в голову.
        - Уверена, - безапелляционно ответила Марина. - А, знаешь, это было бы чудесно! Ты будешь жить у нас, Михайло будет приходить к нам в гости, вы станете часто встречаться. А там…
        - Перестань, - нахмурилась Карина. - Будущего не существует. Как и прошлого. Есть только настоящее. А в настоящем нет ничего хорошего. Во всяком случае, для меня.
        - А я? - просто спросила Марина. - Это разве не хорошее?
        - Разумеется, хорошее, - была вынуждена признать Карина.
        - Вот видишь, а ты забыла об этом, - торжествующе произнесла Марина. - И о многом другом тоже. Тебе надо просто начать вспоминать. Тогда обязательно придет день, когда ты все вспомнишь. И поймешь, что без прошлого не было бы и настоящего, а будущее неизбежно наступит. И не надо отчаиваться, а надо жить. Верить и надеяться. И, главное, любить. Жизнь, меня, Михайло, да мало ли что еще. И тогда все будет хорошо. Поверь мне.
        - Да ты настоящий оратор, сестренка, - сказала Карина. - Вот уж не подозревала, что у тебя такой дар убеждения.
        - «Мне это все моя любовь дала», - процитировала Марина. - Помнишь эти строки? Из твоего любимого стихотворения.
        - Как забыть, - грустно улыбнулась Карина.
        И она тихо произнесла:
        Но небо за тучами - синее-синее,
        А солнце - кипящая лава любви.
        Это не выдумала я, это иней
        Успел, быстро тая, произнести.
        Они помолчали, слушая, как свистит ветер над Куличками, поднимая клубы пыли.
        - Пойдем домой, Карина, - сказала Марина. - Прошу тебя.
        Она взяла сестру за руку, словно та была маленькой девочкой, и повела за собой. И Карина пошла, удивляясь самой себе и своей непривычной покорности.
        Они ушли, и площадь снова опустела. Но через какое-то время на нее вышла стая гусей. Вперевалочку птицы миновали паперть и направились туда, где они когда-то любили нежиться на солнышке, устав и насытившись. Останки вертолета, прошлым летом согнавшего их отсюда при падении, мешали стоянке трейлеров, и их убрали. И теперь, взволнованно гогоча, гуси заняли старое насиженное место. После чего, распустив крылья, они замерли, согреваемые солнцем и воспоминаниями.
        Жизнь в Куличках возвращалась на круги своя.
        Эпилог. Наследник волхва
        Ночью выпал первый обильный снег.
        Тимофей жарко натопил печь. Он ждал гостей и уже с раннего утра проявлял нетерпение. То начинал бродить по всему дому, внезапно появляясь в самых неожиданных местах и так же исчезая. То доставал из неведомого тайника «Волховник», старинный фолиант в кожаном переплете с медными, позеленевшими от времени, уголками и такой же застежкой в виде медвежьей лапы. Расстегнув пряжку, скрепляющую переднюю и заднюю стороны кожаной обложки книги, он начинал перелистывать тяжелые страницы, покрытые витиеватой старославянской вязью и нарисованными от руки картинками. Но листал Тимофей только до тех пор, пока не доходил до главы «Воронограй», в которой описывались приметы и гадания по крику воронов и ворон, их язык и обычаи.
        После этого он снова прятал книгу и заглядывал в печь, где томился румяный поросенок, источая приятный запах и распространяя его по всему дому. Убедившись в очевидном - в том, что поросенок не подгорел, старик садился у окна и смотрел на небо. Он выглядывал, не собираются ли там тяжелые мрачные тучи, предвещающие бурю, метель и другие природные катаклизмы, которые могут не позволить гостям добраться до Усадьбы волхва.
        Затем все начиналось сначала.
        Так было всегда в такие «гостевые» дни, поэтому ни Олег, ни Марина уже не обращали на это внимания, зная, что успокаивать старика бесполезно. Но на этот раз гости еще и опаздывали, вероятно, из-за нежданного снегопада. И Тимофей нервничал сильнее обычного.
        - Пойду-ка я встречу нашего главного гостя, да заодно потороплю, - сказала Марина. - А то Тимофей совсем извелся.
        - Только оденься потеплее, - заботливо потребовал Олег. - Тебе сейчас категорически нельзя мерзнуть. Малышу необходимо тепло.
        - И прогулки, - улыбнулась Марина. - А ты обычно меня так укутываешь, когда я собираюсь выйти из дома, что мне тяжело сделать даже шаг. Что это за гуляние?
        - Тимофей говорит, что с женщиной на сносях надо обращаться, как с драгоценной хрустальной вазой, которую собираются перевозить на другой край света, - сказал Олег. - Так что все претензии к нему.
        - Много твой Тимофей понимает в женщинах, - фыркнула Марина. - Тоже мне, эксперт!
        Однако, как она ни ворчала, а ей пришлось надеть еще и зимний тулуп, поскольку на земле и деревьях лежал снег, ставший невольным союзником Тимофея. Слегка переваливаясь с боку на бок, словно игрушка-неваляшка, Марина вышла из дома. Но не успела она пройти и несколько шагов, как над ней закружилась стайка ворон. Это был ее эскорт, посланный бдительным стариком. С некоторых пор птицы всегда и везде сопровождали Марину, куда бы она ни пошла. Она сердилась, но Тимофей оставался непреклонен, а Гавран слушался только его.
        Далеко идти Марине не пришлось - у оврага она встретила Сему. Мальчик уже перешел через мостик и, утопая в снегу, медленно шел по направлению к Усадьбе волхва, где он и был главным гостем, о котором Марина говорила мужу. Подойдя к ней, Сема пожаловался:
        - Идти мочи нет. Снег рыхлый, чуть что - проваливаешься по пояс, а потом выкарабкивайся. Потому и опаздываю. Дедушка Тимофей, небось, уже заждался?
        - Не то слово, - сказала Марина. - Совсем извелся твой дедушка. Видишь, даже уже меня послал за тобой. Сказал, поторопи сорванца, а то, небось, заигрался с мальчишками в снежки и забыл про старика.
        «Небось» было любимым словечком Тимофея, и домочадцы всегда беззлобно употребляли его, говоря о старике. С некоторых пор Сема также пользовался правами члена семьи.
        - Не мог он такого сказать, - убежденно заявил Сема. - Это вы шутите, тетя Марина. Дедушка Тимофей знает, что я не променяю его уроки ни на какие игры. А тем более, сегодня мы должны начать изучать вороний язык. Да я бы уже с утра был в Усадьбе волхва, если бы мама не заставила меня завтракать и не этот снегопад.
        - Конечно, шучу, - успокоила его Марина. - Но все-таки давай поторопимся. А то Тимофей бывает просто несносным, когда его заставляют ждать. Он строгий учитель, не чета мне. А ты уже опаздываешь на урок.
        И, взявшись за руки, они пошли, помогая друг другу преодолевать сугробы. Одна из ворон, круживших в небе над их головами, отделилась от стайки и направилась по направлению к Усадьбе волхва.
        - Полетела докладывать, - сказала Марина, показывая на птицу. - Так что мы можем не слишком торопиться. Кстати, дядя Михайло обещал прийти пораньше, но тоже задержался. Видимо, по той же причине, что и ты.
        - А тетя Карина приедет? - спросил Сема.
        - Если сможет, - ответила Марина. - Ты же знаешь, она работает в районной газете. Иногда ее посылают на задание даже в выходные дни. Такова она, беспокойная жизнь журналиста.
        - А еще она далеко живет, и ей непросто каждый раз добираться до Усадьбы волхва, - сказал Сема. - Почему она не переедет в Кулички?
        - На то много причин, - не сразу ответила Марина. - Но, несмотря на все препоны, она часто у нас бывает, особенно в те дни, когда приходишь ты. Ведь она тебя очень любит.
        - А как насчет дяди Михайло? - хитро улыбнулся мальчик. - Мне кажется, что тетя Карина приезжает не из-за меня, а из-за него. И наоборот. Разве вы не видели, какими глазами они друг на друга смотрят?
        - Не выдумывай! - воскликнула Марина, делая вид, что сердится. - С чего ты это взял? Небось, опять дедушку Тимофея наслушался?
        - Да не говорил он мне ничего, - не менее возмущенно сказал Сема. - Как будто у меня самого глаз нет. Да это и слепой увидел бы.
        - Увидел - и молчи, - предупредила его Марина. - А то скажешь ненароком такое при них - и вспугнешь. Любовь, брат, это очень чувствительная субстанция. Как бабочка - чуть дотронешься до ее крылышек, пыльца и осыпалась. А после этого бабочка уже не может летать.
        - Я понимаю, - серьезно, как взрослый, произнес Сема. - Можете не беспокоиться, тетя Марина.
        Подойдя к ограде, мальчик достал ключ в форме секиры, который ему подарил Тимофей, и попросил:
        - Тетя Марина, можно, я сам открою?
        - Конечно, - кивнула она. - Валяй!
        И Сема поспешил вставить ключ в замочную скважину. Для мальчика это всегда было в радость, и волновало его, словно, открыв калитку, он получал доступ в мир, полный тайн и приключений, в сравнении с которыми даже путешествие хоббита в компании с гномами и волшебником Гэндальфом блекло и казалось обыденной прогулкой.
        В доме их сразу у порога встретил Олег. Пока он раскутывал жену, словно очищая слой за слоем луковицу, Сема быстро разделся и убежал на кухню, где была постоянная резиденция Тимофея. Старик уже поджидал его, положив на стол перед собой «Волховник». Сурово глянув на мальчика, он сказал:
        - Пожалуйста, впредь не опаздывай на урок. А то Гавран уже заждался. А ты сам знаешь, какие эти вороны нетерпеливые. Мне едва удалось уговорить его не улетать.
        Сидящий на подоконнике Гавран каркнул, то ли подтверждая слова старика, то ли возмущаясь его ложью. Но Тимофей и глазом не повел.
        - Садись на стул, - сказал он строго. - Сегодня, как я уже говорил, мы с тобой начинаем изучать вороний язык. Этому посвящена целая глава в «Волховнике». Она называется «Воронограй». Твоим учителем, кроме меня, будет носитель языка - Гавран. Прошу любить и жаловать.
        Гавран хрипло произнес «кру-ок». Тимофей кивнул.
        - Согласен с тобой, мой друг. Знание вороньего языка просто необходимо каждому будущему волхву.
        И он спросил у Семы почти торжественно:
        - Ты хочешь стать волхвом, мой мальчик?
        - Очень, - сказал Сема. И его глазенки радостно блеснули.
        - Тогда за дело, - сказал Тимофей, открывая «Волховник».
        И они приступили к уроку.