Середина пути Андрей Лазарчук
        Лазарчук Андрей Середина пути
        Андрей Лазарчук
        СЕРЕДИНА ПУТИ
        Луна, как могла, освещала кремнистую тропу. Лес здесь подступал вплотную: давил, трещал, гукал, свистел, а когда тропа поворачивала так, что луна скрыва лась за кронами, в зарослях кто-то начинал тяжело ворочаться, и конь хрипел и рвался, а рыцарь крепче сжимал рукоять меча и напряженно всматривался в темноту.
        Луна уже цеплялась краем за льдисто поблескивающий горный пик, когда сквозь чернь листвы впереди рыцарь увидел оранжевый отсвет костра.
        Костер горел прямо на тропе. Перед ним, глядя в огонь, сидел человек. Услышав шаги, человек поднял голову и стал всматриваться напряженно и тревожно, и рыцарь понял, что глаза человека полны светом огня и не видят его, облитого темнотой, - и шагнул в отброшенный костром свет.
        - Здравствуйте, человек, - негромко сказал он.
        - Здравствуйте, рыцарь, - сказал человек. - Садитесь поближе. Вы устали, наверное?
        - Я уже не надеялся выбраться, - признался рыцарь, переводя дыхание.
        - Как же вы так - в Лес и без огня? Неосторожно.
        - Я промочил спички на переправе, - сказал рыцарь, снимая с коня седельные сумки, щит, копье, запасной меч и седло. - Но я самоуверенно решил, что успею выйти к горам засветло.
        - Я вам дам спичек, - сказал человек. - У меня много.
        - Вы живете здесь? - спросил рыцарь, озираясь.
        - Я здесь работаю, - сказал человек. - Я сторожу Круг Света.
        - О-о!.. - рыцарь с уважением осмотрелся. - Круг Света... Я думал, это легенды.
        - Нет, не легенды. Раньше Кругов было много, по всей тропе. Теперь, навер ное, остался только мой.
        - Почему же так?
        - Кому они нужны в наше время... Позвольте, однако же, полюбопытствовать: вы собираетесь сражаться с драконом?
        - С драконом? - рыцарь изумленно поднял бровь. - С каким драконом?
        - Ну как же: здесь еще водятся драконы. Они, правда, совсем не те, что раньше водились в Долине, помните: огромные и страшные, и по-настоящему опас ные... Да вот, к примеру, тут рядом есть пещера - утром я вас отведу, - где живет дракон. Он ничего не соображает, одно крыло у него парализованное, а огня не больше, чем от паяльной лампы. Вы его убьете... У вас ведь волшебный меч?
        - Волшебный.
        - Ну, тогда это вам вообще не будет стоить никаких усилий: Вы его убьете, а потом наймете какую-нибудь газету, и она распишет, что дракон был ростом с шес тиэтажный дом, о двенадцати головах и страшно свирепый.
        - А: зачем все это?
        - Ну то есть как зачем? Многие так делают. Прослыть драконоборцем, знаете ли, не так уж плохо. Да и премия за него какая-то положена, хоть и небольшая, правда... Но подождите! Если вы не за драконом, то куда же?
        - Я иду к Перевалу.
        - Вот как... - человек надолго замолчал. Молчал и рыцарь. Потом человек поднял голову и посмотрел на рыцаря, но посмотрел уже как-то по-иному. - К Пере валу давным-давно никто не ходит, - сказал он.
        - Я знаю, - сказал рыцарь. - Я только не знаю, почему?
        - Потому, наверное, что из тех, кто ушел, ни один не вернулся. Никто не знает, что с ними случилось...
        - Неужели это правда: не вернулся никто?
        - Никто из тех, кто ушел за Перевал. Некоторые доходили до Перевала и возв ращались обратно. Теперь они живут в Долине и пишут мемуары. А из тех, кто ушел дальше, не вернулся никто.
        - Что же могло с ними случиться?
        - Что угодно... Может быть, они погибли. Может быть, просто не нашли обратной дороги - так, говорят, бывает. А может быть, за Перевалом время течет медленно, как на небесах, и пока они там оглядываются по сторонам, у нас уже прошло три десятка лет. Никто этого не знает, рыцарь... Слушайте, я давно не был внизу. Расскажите, как там?
        - Там? Там странно. Все живут так, как будто ни разу не видели моря и никогда не слышали о Перевале. Море продолжает наступать, все строят дамбы, но ведь на пути воды можно насыпать еще вал, ну, пять валов, ну, десять - когда- нибудь земли уже просто не хватит, и в один прекрасный момент море прорвет пос леднюю дамбу и хлынет в Долину, и вот тогда-то им всем придется вскакивать среди ночи и ломиться сквозь Лес, и бежать к Перевалу, побросав, наконец, все свои драгоценные деревяшки и тряпки...
        - Да, - согласился человек. - К Перевалу можно идти только налегке.
        И то, что вы говорите про бег сквозь ночь, верно - все в нашей жизни сверша ется в порядке катастрофы. Такова, видимо, наша природа: Но неужели Перевал нас только никому не интересен?
        - По-моему, в него просто никто уже не верит. Кому он, в конце концов, нужен?
        - Ну - вам-то ведь нужен?
        - Я просто неумеренно и болезненно любопытен - в этом корень моих бед... Нет, я не все рассказал. Существует, конечно, Институт Перевала, там люди рабо тают, делают науку:
        - Науку? Но ведь Перевал из Долины не виден, а сюда никто из ученых не под нимался...
        - Им и незачем подниматься. Они изучают Перевал на моделях. Для этого не нужно подниматься. Достаточно знать, что он принципиально возможен. Они читают античных авторов, пишут диссертации, ставят эксперименты, у них интересная и обеспеченная жизнь: Зачем им сам Перевал?
        - Н-да... - протянул человек - Вы хотите есть, рыцарь?
        Рыцарь прислушался к себе.
        - Хочу, - сказал он и встал.
        - Нет-нет! Оставьте в покое ваши сумки, запасы вам еще пригодятся.
        Здесь вокруг полно мясной травы и сырных грибов, и хлебных цветов, а листья деревьев - превосходные специи. Сейчас я угощу вас таким жарким... Удивительное это существо - Лес.
        - Но и опасное, наверное?
        - Бывает. Это если его не любить или бояться. А я живу с ним в мире.
        Он очень нервный и очень гордый - Лес. И слабости свои старается никому не показывать. По-моему, его, как и мы когда-то, забросила в Долину злая сила. Как и мы, он шел к Перевалу - и не дошел... - человек нервно замолчал и стал подкла дывать в огонь обломки сучьев.
        - Или дошел, но не весь, - подхватил рыцарь. - Частью дошел, честью остался. Может быть, поэтому он такой нервный и гордый?
        - Может быть, рыцарь, может быть...
        - Вы были на Перевале? - вопрос был короток и зол.
        Человек долго не отвечал.
        - Был, - сказал он наконец. - И повернул назад.
        - Что там? - жадно спросил рыцарь.
        - Там длинный и прямой спуск,- сказал человек. - И синий туман.
        Густой синий туман. Сколько людей ушло в него... И мои друзья - все.
        Я долго ждал их, хотел пойти за ними - и не решился. Но жить в Долине я больше не смог...
        - Пойдемте со мной, а? Правда, пойдемте. Мы догоним их, найдем ваших друзей, поможем им, если они нуждаются в помощи, разделим их радость, поддержим в горе: Пойдемте!
        - Нет, рыцарь, - сказал человек, - я не пойду. Здесь мое место, у моего Круге Свете. Поймите, я просто не могу. Я выгорел изнутри, осталась одна обо лочка. Все, что я могу - это помогать таким, как вы, тем, кто еще куда-то идет..
        Так что не смотрите на меня - идите. Поешьте вот и идите. Через час взойдет сол нце, и Лес пропустит вас.
        - Замечательное жаркое,- сказал рыцарь. - Вы настоящий мастер.
        - Да: хоть в чем-то. И возьмите спички, огонь вам еще пригодится.
        - Спасибо, - сказал рыцарь, седлая коня.
        - Господи, - вдруг с мукой в голосе проговорил человек, - Ну как узнать, что там, за Перевалом, как узнать! Ведь нельзя же вот так, не зная...
        - Там длинный и прямой спуск, - сказал рыцарь. - И синий туман, скрывающий всех, входящих в него.
        - Вернитесь хоть вы, - сказал человек. - Пожалуйста, вернитесь.
        - Я постараюсь, - сказал рыцарь. - Я очень постараюсь вернуться и все расс казать.
        - Врете вы все, - с тоской сказал человек. - Не вернетесь вы. Эта дорога ведет только в одну сторону...
        1986 г (Текст утерян; реставрация по черновикам август 1999г.)