Хозяйка каменоломни в Драконьем доле Жанна Лебедева
        Пенсионерка Анна Сергеевна умерла и попала в сказку. Теперь она молода, красива и богата, но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Сначала муж-герцог опозорил и сослал в глушь ни за что. Потом эльфийские князья явились с претензиями. И опасные разбойники покоя не дают… Жизнь в этой сказке не сахар, но трудности закаляют. Когда у тебя в подчинении полудикое поместье и убыточная каменоломня, думать о проблемах некогда. Надо действовать! И Анна Сергеевна себя еще покажет: и с трудностями разберется, и с недоброжелателями. И даже древнюю тайну разгадает. И любовь настоящую найдет… Может быть.
        Жанна Лебедева
        Хозяйка каменоломни в Драконьем доле
        
        Глава 1. Предательство
        Муж пришел в полночь.
        К этому времени Анна Сергеевна Орлова была как на иголках.
        На журнальном столике лежала полупустая пачка от успокоительных таблеток. И еще одна. От обезболивающего. Рядом стояла чашка с чаем, щедро сдобренным вонючей валерьянкой.
        Звонок нарушил тишину полутемной хрущевки, такой же пожилой, как и ее хозяйка.
        - Ванечка! - воскликнула Анна обрадованно. - Ну наконец-то… - Она кряхтя поднялась с продавленного кресла и взялась за ходунки. - Бегу-бегу…
        Проходя мимо желтого шкафа в прихожей, Анна невольно отвернулась. Еще полгода назад она была моложавой женщиной, в которой никто не видел пенсионерку. Подтянутая и полная жизни, она упорно продолжала ходить на работу утром, а вечером - на фитнес. И за домом успевала следить, и за дачей. По выходным выкраивала время на театры и музеи. Баловала внучатых племянников. Занималась самодеятельностью - пела в хоре. И это все в шестьдесят четыре года!
        А теперь…
        После того, как полгода назад ее разбил инсульт, Анна превратилась в больную старуху, медленную, немощную, еле способную самостоятельно двигаться и говорить.
        Добравшись до прихожей, она впустила мужа в квартиру и неуклюже отступила к стене. Устала… Всего несколько шагов прошла и устала безумно.
        - Что ты так поздно, Ванечка? - спросила у благоверного. - Что случилось?
        - Аня, я от тебя ухожу, - прозвучало коротко, как выстрел.
        - Что? - Анна не поверила собственным ушам.
        Должно быть, это слуховые галлюцинации. Из-за инсульта…
        - Я встретил настоящую любовь, - холодно бросил муж.
        Она никак не могла принять страшную реальность. Муж бросает ее? После почти сорока лет совместной жизни? Не может быть!
        Не может этого быть…
        Анна, конечно, слыхала истории про нехороших мужей, бросающих своих жен в преклонном возрасте. Как говорится, седина в бороду - бес в ребро, но… Ее Ванечка не такой! Он хороший, честный, верный! Сколько горя они вместе хлебнули, сколько радости разделили. Всегда друг дружку поддерживали, выручали.
        Когда муж слег с давлением почти на два года, Анна тащила его на себе во всем смыслах. В плане быта и денег.
        И вообще…
        Она не стала брать сиделку, так как считала, что лучше нее никто с этой ролью не справится. Недуг супруга Анна переживала как свой собственный. Наверное, это ее и подкосило.
        Проклятый инсульт…
        Она снова попыталась разобраться в происходящем. Спросила умоляюще, беспомощно:
        - Как же так, Ванечка? О чем ты говоришь? О ком?
        - О Верочке Шмаковой, - раздалось равнодушное пояснение.
        - Эта которая… твоя секретарша?
        У Ивана после выздоровления, несмотря на преклонный возраст, карьера на заводе пошла в гору. Он стал большим начальником, получил свой кабинет из дерева и кожи. Генеральный не любил самовольную непредсказуемую молодежь, поэтому, вопреки косым взглядам, назначил на важную должность деятельного пенсионера, которому доверял, как самому себе.
        Секретарша опять-таки у Ивана появилась. Все чин чинарем, согласно должности.
        Но Анна и не думала про нее ничего такого… Ни-ни! Муж казался ей святым. Праведником. Настоящим мужчиной.
        Ангелом во плоти.
        Она растворялась в своей любви. В доверии. В нежности…
        А теперь по ней будто бульдозером проехались.
        - Мы решили пожениться, как только развод с тобой оформим. Я детей хочу завести.
        - Каких детей? - Анна почувствовала, что ноги, и так еле держащие ее, отказывают окончательно. Она вцепилась в ручки ходунков. - Тебе же шестьдесят пять?
        - И что? - зло сверкнул глазами муж. - Это ты стара и больна для материнства, а я - мужик. Значит, всегда готов.
        - А жить? - Анна захлебнулась вздохом. - Где же вы будете жить?
        - Я купил нам квартиру, - рявкнул Иван. - Что? Ну что ты так на меня смотришь? Я накопил денег и купил квартиру для себя и Верочки.
        - Но как же…
        Анне казалось, что она находится в какой-то дикой, чужой реальности. В дурацком шоу розыгрышей. В глупом фильме про интриги и страсти. Только не в своей квартире.
        Ее хрущевка. Они жили в ней уже много лет. С середины девяностых. После того, как их общую квартиру по вине мужа отобрали мошенники. Иван не любил вспоминать. Анна понимала и не поднимала тему. Трешка, доставшаяся ей от родителей, спасла положение. Ремонт добавил уюта.
        Было хорошо…
        Последние годы Анна правда мечтала, что они возьмут специальную ипотеку для пенсионеров и купят в новостройке квартиру поменьше. Обязательно с панорамными окнами. А хрущевку сдадут. Вот и дополнительный доход. На море можно будет ездить летом. Даже, возможно, в Турцию.
        Но это так, мечты…
        - И нашу новую с Верочкой квартиру я оформил на нее, - бросил муж как бы невзначай. - Это чтобы ты не думала нам мстить и козни строить.
        Козни? Мстить? Как он мог… Как мог такое подумать! Всю их брачную жизнь Анна злого слова в сторону мужа не допускала. Если не сдерживалась и ругала супруга мысленно, потом корила себя за это. Они ведь не какие-нибудь… Из сериала. Которые на потеху публике поносят друг дружку почем зря и ссорятся каждую минуту.
        Они образцовая семья и пара.
        Пусть и без детей. Иван не хотел их заводить, говорил, еще не время - то разруха, то кризис, то бедность, то карьера, то кредит на машину, то то, то се. Анна и не настаивала.
        И вот он детей захотел, значит…
        Только не с ней… Не с ней!
        Из глаз потекли предательские слезы.
        - Я ухожу от тебя, - медленно и громко повторил Иван, решив поставить жирную точку. Прожег жену взглядом. - Поняла? И хватит уже, Аня. Хватит! Не реви. Это все.
        - Как же так можно, Ванечка… Как же…
        Анна болезненно вскрикнула. Сердце будто острыми иглами пронзили. Мир закружился бешеной каруселью, а на грудь словно слон наступил. Легкие сдавила непреодолимая тяжесть…
        …и мир исчез вмиг.
        Анна поняла, что это все.
        Это конец…
        ***
        - Госпожа герцогиня! Госпожа герцогиня! - Женский голос летел из темноты. - Очнитесь, я вас умоляю…
        Анна попыталась приоткрыть глаза, но получилось не сразу. Веки будто склеили, и давящее чувство в груди по-прежнему мешало нормально дышать. Наконец воздух прошел в легкие. Сразу стало легче.
        Немного…
        Анна посмотрела перед собой и увидела небо.
        Это было так странно. Она ожидала оказаться под не слишком чистым потолком больничной палаты, как это уже бывало. В лучшем случае…
        Ну или в морге. Хотя о нем думать как-то не хотелось.
        После инсульта, помнится, ее отвезли в районную больницу, совсем небогатую, давно не видавшую ремонта, зато бесплатную. Муж, когда болел, поначалу лежал в дорогой платной клинике. Анна сама на этом настояла. Из семейного бюджета на лечение Ивана ушло много денег, поэтому, когда недуг пришел за Анной, та довольствовалась малым. Она все понимала и готова была потерпеть. Ради любви. Ради семьи. Ради высшей цели. Правда, если бы кто-то попросил ее обозначить эту самую высшую цель конкретными словами, Анна не смогла бы это сделать. Цель была эфемерной, расплывчатой и почти неосязаемой. «Чтоб было как у всех и не хуже, чем у других», - примерно так звучал девиз, под знаменем которого Анна уверенно вела свою семью к счастью…
        И ради этого Анна приучила себя к негласному правилу - все лучшее для мужа Ванечки. Он мужчина, глава и кормилец, ему нужнее, а она… Она уж как-нибудь прижмется и потерпит. Извернется и подстроится.
        Доподстраивалась вот…
        Но небо все равно удивляло. Оно было таким высоким и свежим, что казалось - можно провалиться в него, если долго в эту невообразимую синь смотреть.
        А еще небо было чужим.
        - Госпожа! Вы очнулись! Какое счастье! - грянул над ухом пронзительный голос, такой же чужой, как и небо.
        Руки щекотала трава. И щеки. Запах отцветающей пижмы, одурманивающе тяжелый, пряный, заполнил ноздри.
        И полынь…
        Анна Сергеевна поняла, что лежит где-то за городом и смотрит на бег прозрачных облаков в высоте. А на улице тот же поздний август. Или, может, уже ранний сентябрь?
        У нее опять был приступ?
        И почему она в этом странном месте?
        А может, она…
        Неприятная мысль о смерти внезапно показалась самой реалистичной. Вот только…
        Анна Сергеевна села. Чьи-то сильные руки поддержали ее под спину.
        - Госпожа, аккуратнее! - Напротив нарисовалось круглое и румяное лицо молодой женщины. Глаза незнакомки сияли искренней радостью. - Как вы себя чувствуете? Лучше? Я вам сейчас укрепляющего настоя принесу. Сами сидеть уже можете?
        - Да, - ответила Анна.
        Голос прозвучал как чужой. Он был звонче и чище ее собственного. Хотя нет, он был примерно таким, каким был голос Анны Сергеевны Орловой много лет назад. Когда они познакомились с Иваном в компании заядлых туристов-байдарочников. Один из парней, однокурсник Анны, играл на гитаре, а она пела Визбора.
        Иван всегда говорил, что влюбился в нее именно в тот момент. С первого взгляда и на всю жизнь.
        И ничего не было романтичнее того признания и прекраснее того момента.
        Поход. Гитара. Визбор. Костер. Влюбленные глаза будущего мужа…
        Заботливая незнакомка отошла к большой корзине, лежащей поодаль. Стала в ней рыться. А Анна принялась оглядываться по сторонам, продолжая удивляться.
        Прежде всего пейзажу.
        Кругом раскинулись мягкие холмы, затянутые пестрым покрывалом смешанных лесов. В кроны высоких берез проникало первое осеннее золото. Анна с радушной женщиной находились на вершине такого холма, рядом с проселочной дорогой. Чуть поодаль стояла повозка, запряженная парой пегих лошадей.
        Местный транспорт?
        Одежда тоже приводила в замешательство.
        И Анна, и незнакомка были одеты в старинные длинные платья. Тяжелые, замысловатые, с пышными подолами. Не очень удобные, наверное.
        Вытянутые перед собой руки поразили не менее.
        То были молодые, ухоженные руки с аккуратно подпиленными короткими розовыми ногтями. Со светлой кожей. Без артритных узлов на костяшках. В кольцах с яркими камнями.
        Лет тридцать им было максимум, рукам этим…
        Новый мир. Новое тело.
        Новая жизнь?
        Анна собралась с мыслями. Медлить нельзя. Надо быстро придумать хоть какой-то план дальнейших действий.
        За свою жизнь она перечитала кучу фантастики и фэнтези. Ей всегда нравились истории про полное приключений будущее и красочные сказки про эльфов, волшебников и отважных находчивых попаданок. На последних она крепко подсела и перечитала десяток серий подобного рода.
        И теперь она сама тоже попаданка. Подумать только!
        И что же делать дальше? Как себя вести?
        Опыт книжных коллег подсказывал, что объявлять о своем попаданстве сходу незнакомым людям не стоит. Лучше сначала присмотреться к окружающим и к ситуации в целом. А то мало ли… Вдруг чужачек из соседних миров тут не жалуют?
        Вот только как не вызвать подозрений, если ты в реалиях нового мира ни бум-бум, и даже не представляешь, кто и как жил в этом теле до тебя?
        Самый простой способ не попасться, проверенный множеством попаданок, - это потеря памяти. Тем более что процесс попадания в новое тело часто сопровождается неким травмирующим событием. При таком раскладе немудрено и саму себя забыть.
        И молчать.
        Лучше сначала побольше молчать и побольше слушать.
        - Госпожа, вот, попейте. - Добрая женщина вернулась и подала флягу. - Вы как себя чувствуете? На вас лица нет, - задала обеспокоенно вопрос.
        - Я ничего не помню, - сказала Анна. - Совсем ничего.
        - И меня забыли? - испугалась незнакомка.
        Анна осторожно кивнула:
        - Да.
        - Мариса я. Камеристка ваша, - расстроенно напомнила собеседница. Побледнела вдруг как снег. - Вы, госпожа, и себя совсем забыли, что ли? Даже имя свое?
        И тут случилось невероятное.
        В памяти само собой всплыло нужное имя. Оно было такое же.
        Абсолютно.
        Анна!
        - Помню, что я Анна… Вроде бы…
        - Помните имя! Какое счастье, госпожа. - Мариса от радости даже в ладоши хлопнула.
        - Но больше ничего, - тут же разочаровала ее Анна. Она еще раз огляделась по сторонам. Взглянула на лошадей, на повозку. - Куда мы ехали, и что со мной произошло?
        Мариса горестно поджала губы и смахнула слезу.
        - Мы ехали в Драконий дол. И вдруг вам стало плохо. Я думала, что вы умираете. Так испугалась! Я ведь с вами одна в этой глуши. Вас так корежило, ломало, вы задыхались… То, что вы выжили, - настоящее чудо.
        Анна кивнула.
        - Да, пожалуй. Даже не верится, что все закончилось… - Она хотела сказать «хорошо», но язык не повернулся. Ведь это было несправедливо по отношению к прежней хозяйке тела. Та погибла от внезапного приступа, судя по всему. - Вот так…
        Мариса наклонилась к госпоже и прошептала заговорщицки:
        - Это я.
        - Что ты? - тоже перейдя на шепот, уточнила Анна.
        - Я заговор применила. Понимаете? Магию. Чтобы вас спасти.
        - Спасибо, - без задней мысли похвалила спутницу Анна.
        И с теплом подумала о том, что во всей куче бед и неудач, свалившейся на голову, как подтаявший лед с крыши, все же нашлось и кое-что хорошее. Первый встреченный в новом мире человек - это добрая и заботливая женщина. А ведь мог и злодей какой-нибудь попасться. Все-таки неоднозначная такая ситуация…
        - Ох! - Мариса прижала к щекам полные руки. - Вы меня, госпожа, только не выдавайте никому. Прошу…
        Анна совершенно не понимала сути проблемы, поэтому на всякий случай напомнила про свою амнезию.
        - Я что-то плохо соображаю пока… Почему никому нельзя о твоей магии рассказывать?
        - И это забыли? - расстроилась камеристка. - Тут дело-то серьезное. Магию использовать всем неродовитым гражданам королевства еще три года назад запретили. Только знать колдовать может. Прислуга, вроде меня - ни-ни! За это теперь и все имущество отбирают, в застенок сажают, а то и вовсе казнят. За прислугой особенно следят. Я поэтому вам и не признавалась никогда. У меня дар-то слабенький совсем, его другие маги и не чуют. Тем и спасалась. А тут… Ну не могла же я вам умереть позволить? Вот и пришлось запрет нарушить.
        Она будто извинялась, и Анна немедленно успокоила:
        - Я никому ни за что не выдам свою спасительницу. - Перевела поскорее тему: - А что там за Драконий дол, в который мы едем?
        - Там именье ваше родовое, - немного успокоившись, пояснила Мариса. - Ну как, ваше… Прабабкино еще.
        - Ясно. - Анна вгляделась в пляску хищных птиц на фоне большого облака, наползшего из-за горизонта и укрывшего солнце. - А почему мы туда едем? В гости?
        - О-о-ох… - глубоко вздохнула камеристка и замялась на несколько секунд. Похоже, ей совершенно не хотелось озвучивать причину их путешествия. Но пришлось: - Вас туда муж выслал.
        Анна не поняла:
        - Выслал? Что это значит? - по горестной интонации собеседницы она примерно поняла, что в семье прежней Анны произошло нечто из ряда вон выходящее. Нечто плохое и судьбоносное. Какая ирония! - Что именно случилось?
        Мариса послушно разъяснила:
        - Ваш муж, его светлость герцог Лирнийский, отослал вас сюда, в ваше родовое имение, ожидать развода. Он уже подал прошение в королевский суд.
        Слово «развод» резануло по ушам и болезненным эхом отозвалось в голове. Анна зажмурилась и помотала головой. Да что ж это такое! И тут развод.
        Вот тебе и новая жизнь в новом мире…
        Правда здесь развод с неизвестным герцогом вовсе не казался таким уж страшным и ошеломляющим событием. Мужа прежней Анны Анна новая в глаза не видела, да и не особо, надо сказать, этого жаждала. Может, без него и лучше будет?
        В своем-то собственном имении?
        Раньше у Анны была только дача на шесть соток, а тут целое родовое имение! Интересно будет посмотреть. А еще она теперь герцогиня… Или - пока герцогиня? Как тут у них обстоят дела с титулами и разводами? Скорей бы уж до этого самого Драконьего дола добраться и во всем разобраться…
        Пока суд да дело она решила выяснить все детали случившегося.
        - И из-за чего супруг со мной разводится? Напомни, пожалуйста? - Предположила: - Влюбился в другую, что ли?
        И угадала.
        - Да. В какую-то никому не известную безродную девушку. Она его прямо околдовала!
        Анна невольно восхитилась ироничностью ситуации, а потом подумала, уж не похожестью ли судеб обусловлено ее попадание в тело бедной прежней Анны?
        - Да уж, - произнесла она спокойно. - Случается такое.
        Ну надо же было что-то сказать?
        Мариса, похоже, ожидала совсем иной реакции. Ровный тон госпожи сначала удивил, а потом обрадовал верную камеристку.
        - Можно я вам одну честную вещь скажу? - решилась она. - Вы только меня правильно поймите и не сердитесь.
        - Говори, - кивнула Анна.
        - Простите… Но я даже рада, что вы память потеряли. Вы теперь такая спокойная и умиротворенная, - пустилась она в разъяснения. - А то последние дни перед отъездом были сущим кошмаром. Вы так мучились, так страдали. Рыдали ночами напролет. Это было ужасно! У меня сердце разрывалось от жалости и беспомощности. Ну что я, простая камеристка, могла сделать? Я даже карету у его сиятельства выпросить для вас не смогла. - Она указала подбородком на повозку. - Герцог только этот старый тарантас позволил взять. Черную упряжную пару чистопородную, что вам родители подарили, запрячь не разрешил. Этих вон выдал. Рабочих… Как будто вы, госпожа, не герцогиня, а какая-то крестьянка… И ни кучера, ни повара с вами не отпустил. Ни горничных. Ни лекаря даже… Драгоценности и одежду, что дарил вам во время брака - все запретил в сундуки складывать. Это так несправедливо! Так жестоко…
        Анна знала Марису меньше часа, но от добрых слов той и заботы разливалось в душе благодарное тепло.
        - Главное, что ты со мной. Проживем как-нибудь без драгоценностей и нарядов.
        Камеристка так расчувствовалась, что никак теперь не могла успокоиться.
        - Ох, госпожа. Ну горничные - ладно. Я одна и за троих поработать смогу. И тарантасом править умею. Даже силки на кроликов поставлю, если уж совсем голод припрет… Но как же без лекаря-то? С вашим-то недугом?
        Недугом…
        Анна насторожилась. Что еще за недуг?
        - Чем я болею? - спросила напрямую.
        Взгляд Марисы невольно скользнул по пышному подолу Анниного платья. Рюши таинственно колыхались на ветру, перекликаясь травянистыми узорами с серебром душистой полыни.
        Что-то было не так.
        - Вы, госпожа, подол-то приподнимите…
        Все еще не понимая, в чем суть проблемы, Анна смяла руками бархатистую ткань платья, потянула к груди. И все стало ясно.
        С губ сорвалось невольное:
        - О, господи…
        Обе Анниных ноги, открытые до колен, тонули в изумрудном ворсе густой травы.
        На левой был надет плотный серый чулок, чуть сморщенный у щиколотки. Туфля из черной кожи держалась за лодыжку тугим ремешком. А вторая нога...
        …была как у шарнирной куклы. Блестящий материал, похожий на металл, распускал по острым травинкам искорки тусклых зайчиков…
        Анна судорожно потянула за ткань. Подняла подол до бедер, чтобы срочно оценить весь масштаб бедствия. От колена и выше правая нога была целой, живой.
        - Искусственную вам эльфы делали, - робко пояснила Мариса. - Зачаровывали особым образом, чтобы держалась как своя и не болела.
        - Ясно.
        По поводу ноги Анна сразу решила, что и это ничего. Неприятно, но не смертельно.
        Главное, что она не одна. И крыша над головой имеется. И финансы тоже. И молодость опять же… Разве этого мало?
        Новый мир интересовал гораздо сильнее, чем старые проблемы. Неизвестность манила волшебством, тайнами, эльфами. Сказка, начавшаяся со знакомого по прежней жизни предательства, притягательности своей не утратила.
        Наоборот.
        - Как же так произошло? С ногой? - решила выяснить Анна.
        - На охоте вас лошадь понесла, споткнулась о бревно и в овраг рухнула. Придавила ногу. Лекари старались, но ничего-то у них не вышло с лечением. Так что пришлось… Вот так… - Мариса посмотрела на небо. Облака разошлись, выпуская на свободу побледневшее солнце. - Давайте уже поедем, госпожа. Путь не самый близкий.
        - Давай, - согласилась Анна.
        Она неожиданно легко поднялась. Протез почти не ощущался. Шарнир в щиколотке двигался удобно, мягко, подчиняясь малейшему мысленному импульсу. Пришлось постоять немного, чтобы разобраться с ощущениями, но спустя буквально пару минут, Анна уверенно двинулась к повозке.
        Тарантас не имел специальных скамеек для пассажиров, поэтому импровизированное сиденье было собрано из пары поставленных друг на дружку чемоданов, укрытых коровьей шкурой.
        - Я просила у его светлости медвежью, - пожаловалась камеристка, приставляя к борту короткую лесенку. - Говорила: вдруг холодно будет в старом-то имении? Не дал.
        - Обойдемся. - Анна взобралась на чемоданы. Села поудобнее. Накинула на плечи лежащую в мятой раковине свернутого тента шаль. Задала вопрос, ответ на который знала и так: - Из-за ноги он со мной на самом деле разводится, да?
        Герцог мог хоть десяток любовниц иметь на стороне, но развод…
        Развод был обусловлен иной причиной. Простой и банальной. Сколько раз Анна наблюдала подобное в своем мире. Скольких «любимых» жен благодарные супруги отправляли в утиль, стоило тем заболеть или покалечиться…
        Все тут ясно и понятно: герцогу увечная жена не нужна. Не по статусу! С такой и в свет не выйти, и в постель не лечь…
        От мысли о «супружеском долге» с неизвестным, чужим мужчиной у Анны по спине пробежал холодок. Она расправила рюши на подоле, прикасаясь к правой ноге с невольной благодарностью. Уж лучше эльфийский протез, чем очередной муж-предатель под боком.
        Мариса кряхтя влезла на длинные дроги - мощная рама повозки выходила далеко вперед, - потопталась на них, удобнее собирая поводья, села на низкий облучок. Обернулась.
        Причмокнула лошадям:
        - Ну, пошли, мои хорошие! - Пегие коняги дружно налегли, утягивая поскрипывающий тарантас к ближайшему холму. Полуобернувшись через плечо, камеристка призналась вдруг: - Я боялась, что уж эта-то новость, про ногу, вас подкосит, а вы, госпожа, будто еще бодрее стали?
        - Нога ходит - и ладно, - отшутилась Анна. Поинтересовалась, желая разрядить напряженную обстановку: - Долго нам до Драконьего дола ехать?
        Мариса вгляделась в плавные изгибы далекого леса.
        - К закату будем.
        Лошади шли шагом.
        Дорога была неровной: где заросла бугорками осоки, где ощетинилась камнями и корнями. Вдоль пути стояли плакучие березы. Изредка попадались и пестрые молодые сосенки. Торчали так и тут из плотной травяной шкуры глыбы белого известняка. Где-то вдали мелодично и звонко пела река.
        Повозка выехала из перелеска и двинулась через поле. Трясти почти перестало. Лошадки прибавили ходу.
        Анна смотрела на резную, чуть подсушенную ранней осенью полынь, на пушистую вату отцветшего кипрея, на желтые кисти золотарника. На подрощенный выводок перепелок, выбежавший к повозке из норки травяного лабиринта и тут же скрывшийся с глаз в соседнем темном ходе.
        Локоны, выбившиеся из строгой прически, приятно щекотали шею и щеки.
        - Как же здесь хорошо! - произнесла она вслух.
        Мариса отчего-то не разделила ее восторга. Натянула поводья и остановила лошадей.
        - Тпр-р-р. Стойте. - Она вгляделась в дальний край поля. Нахмурилась и помрачнела. Буркнула под нос короткое: - Проклятье…
        - Что случилось? - забеспокоилась Анна.
        - Едут. Сюда, - туманно пояснила камеристка. - Только их не хватало…
        Анна поняла, куда та смотрит. В золотисто-зеленой дымке плыли к ним через поле едва различимые фигуры всадников.
        - Кто это? - спросила она.
        - Эльфы, госпожа, - донеслось в ответ.
        В голосе Марисы звучала нескрываемая тревога.
        Анна постаралась выяснить ее причину:
        - Встреча с ними принесет нам какие-то проблемы?
        - Кто их знает? - пожала плечами камеристка. - Просто они людей не особо жалуют.
        - Тут их земли?
        - Нет. По соседству. Выше и ниже по течению реки. Но ездят они везде без преград. По чужим землям тоже. У них с нашим королем особый договор.
        - Понятно, - мрачно кивнула Анна и приготовилась к встрече.
        Всадники стремительно приближались. Над колыханием травы один за другим вычертились стремительные силуэты охотничьих собак, что неслись во главе кавалькады. Белые борзые с глазами, похожими на синие кристаллы, подбежали первыми и окружили повозку.
        Пегий мерин, правый в упряжке, прижал уши и неловко попятился, опасно вывернув дышло.
        - Тпр-р-р, спокойно! - скомандовала испуганному животному возница.
        Анна не боялась собак, но эти, эльфийские, вызывали у нее невольную оторопь. Крылось в их платиновых силуэтах, в остро вытянутых мордах, в мерном кружении вокруг тарантаса какое-то кровожадное, почти акулье спокойствие. И превосходство. Они настигли добычу и знают, что жертве не уйти…
        Неприятное такое ощущение.
        - Фу! А ну отойди! Нельзя! - прикрикнула Анна на самую активную из собак, когда та попыталась сунуться под дышло и цапнуть перепуганного мерина за пушистые бабки.
        Борзая послушалась и отступила, буравя Анну сапфировым взглядом. Анна ощутила, как прокатилась по позвоночнику короткая волна адреналина. Собака могла укусить. Лошадь могла понести…
        Как эхо того ужаса, что пережила предыдущая хозяйка тела…
        Всадники подъехали, окружили, нависли со всех сторон. Вид их оказался более чем впечатляющим. Длинноногие лошади возносили седоков так высоко, что Анне и Марисе пришлось закинуть головы, чтобы вглядеться в их лица. Светлые волосы рассыпались водопадами по широким плечам. Блестели узоры на легкой броне. Мягко струились плащи цвета припорошенной первым снегом травы у четверых, морозно-синие у двоих.
        Всего всадников было шестеро.
        Эльфы…
        Нечеловеческая красота мешалась в них с таинственной, скрытой жутью. Шесть пар глаз всех оттенков зеленого оглядели Анну с ледяным высокомерием.
        - Кто вы такие и что здесь делаете? - спросил один из эльфов.
        Вышивка на его плаще была самой богатой. Сбруя лошади блестела серебряными клепками. Анна решила, что он, должно быть, является предводителем отряда.
        - Я герцогиня Анна Лирнийская, - представилась она, искренне надеясь, что произнесла свое новое имя и титул правильно. - Это моя камеристка. - Кивнула на притихшую Марису. - Я еду в Драконий дол. Там мое родовое имение. У вас ко мне какое-то дело? Зачем вы остановили меня?
        Анна решила подняться для убедительности.
        В этот момент одна из собак все-таки бросилась - встала на задние лапы и, перекинувшись через борт тарантаса, хватила Анну зубами за правую ногу…
        - Нельзя! - прикрикнул эльф-предводитель. Собака тут же отскочила и послушно села в сторонке. - Так, значит, вы жена лирнийского герцога? И что же заставило вас покинуть Лирн? Одну?
        - Дела. Личные. - Анна с трудом укротила взметнувшийся в груди вихрь возмущения. Резко расправила порванный подол. Чего этому любопытному эльфу надо? Лучше бы за животными своими следил… - Это все, что вас интересует? Я ответила на ваши вопросы? - поинтересовалась она холодно.
        - Вполне. - Эльф хищно прищурился. - Я доложу о вас господину.
        Сказав это, он круто развернул коня, свистнул собак и поскакал прочь. Его спутники последовали за ним.
        - Ни «до свиданья» тебе, ни «извините», - не удержалась от возмущения Анна.
        - Что вы, госпожа! - обернулась с облучка Мариса. - Разве ж эльфы будут перед людьми извиняться? Мы для них, что мыши. Даже благородных, вроде вас, они с собой на одну ступеньку не ставят. - Она облегченно выдохнула. - Уехали, и слава небесам… - Потом вспомнила про атаку борзой и разволновалась: - Сильно вас эльфийская псина-то тяпнула?
        - Нет. Моя нога ей не по зубам оказалась, - прозвучал ответ.
        - Ну и хорошо, - обрадовалась камеристка, успокоив: - А платье я вам починю. - Крикнула лошадям: - Но! Пошли, мои хорошие!
        Повозка тронулась.
        - Что это за отряд был? - принялась выяснять Анна. - Кто они такие? Охотники? Солдаты? Почему носят броню?
        - Это егеря, - пояснила Мариса. - Они служат эльфийским князьям. За всем тут следят, все вынюхивают, все разведывают. Разбойников ловят, если те в окрестностях появляются.
        - Это хорошо, что ловят. - Анна задумчиво оглядела острый гребень леса впереди. - Места тут довольно глухие… А кому они о нас доложить хотят? Князю?
        - Князьям. Их тут трое поблизости. Судя по разному цвету плащей, эти егеря из разных отрядов. Случайно, видимо, объединились.
        - А что, разбойников тут много? - продолжила Анна свои расспросы.
        - Захаживают, говорят. А еще по реке на кораблях проплывают. Пока король с князьями договор не заключил, разбойникам и пиратам тут раздолье было. Теперь - нет.
        Дорога углубилась в смешанный подлесок. Колеи пошли ямами. Затрясло так, что Анна чуть язык себе не прикусила.
        Мариса направила лошадей к замшелому валуну, притаившемуся у берез. Остановила. Спрыгнула на землю.
        - Разве мы приехали? - удивилась Анна.
        Она огляделась в поисках хоть какого-то жилья, но на него и намека не было. Кругом молодые деревья стояли плотной решеткой, и щетинилась на высоких кочках трава.
        Мариса принялась распрягать лошадей, поясняя:
        - Дальше придется пешком. Дороги нормальной до имения нет. Лошади пройдут, но без повозки.
        - Почему нет? Как же так? - удивилась Анна.
        - Большой мост обвалился, когда река Великая из берегов вышла, - пояснила спутница и, решив, что герцогиня не хочет долго шагать на своих двоих, успокоила: - Ничего, госпожа. Тут близко уже. Рядом.
        Она принялась распрягать лошадей, да так умело и быстро, что Анна невольно восхитилась такой сноровке:
        - Ты так ловко со всем управляешься.
        - Я ж в деревне выросла, - польщенная похвалой, засияла Мариса. - Вашей матушке силой и ловкостью приглянулась. Я ведь и готовить, и убраться, и дров нарубить-натаскать - все могу. Не белоручка.
        Анна улыбнулась:
        - Я вижу.
        На секунду засомневалась: можно ли в такой ситуации помочь? Нормально ли это для герцогини? Глянув на то, как камеристка одна тягает с тарантаса тяжелые чемоданы, мысленно махнула на субординацию рукой.
        Лишних зрителей нет, а с Марисой она как-нибудь объяснится.
        - Ну что ж вы, госпожа… Как можно… - испугалась та, когда Анна пришла на помощь.
        - Все нормально. Мы ведь вдвоем тут. Помочь больше некому. Чем быстрее вещи перегрузим, тем быстрее доедем. Я поскорее до дома добраться хочу. Сил нет лишнюю минуту тратить.
        - Ага… - согласилась Мариса удивленно и возражать более не стала.
        Она отстегнула и отвязала упряжь, вывела лошадей из-за дышла. Достала со дна тарантаса вьючные седла с крючьями для поклажи по бокам.
        Вместе с Анной они водрузили вещи на спины животных и в поводу повели тех по тонкой тропе вниз с пологого холма.
        Метров через десять им попались припрятанные в кустах черноплодки маленькая двуколка и большая подвода.
        - Чье это? - спросила Анна.
        - Ваше… В том смысле, что из имения, - растолковала камеристка. - Лошадей сюда приводят по мосту и запрягают, если куда выехать надо. На подводе, должно быть, камень с каменоломни возят. Если еще возят… Я тут давно была, когда мост целый стоял. А сейчас как и что - не знаю. Я ведь все последние годы при вас, в Лирне провела…
        - Значит, тут и каменоломня есть?
        - Да. По берегам Великой раньше многие белый камень добывали, но последнее время вода стоит высокая. Большую часть прежних шахт затопило…
        Дорога все тянулась.
        Путниц окружили непролазные заросли звонкого осинника, чуть прореженного юными соснами. Там и тут выходили из-под травы и мха белесые хребтины известняка. Попадались по пути одичавшие яблони, увешанные зелеными и желтыми плодами. Кусты калины в алых гроздьях зажигали на листьях всполохи первого осеннего пламени.
        В кронах берез пересыпалось золото.
        Эльфийский протез держался крепко и удобно ступал по каменистым изгибам когда-то проезжей дороги, ныне выродившейся в тонкую тропку. Нога была будто своя, только онемевшая, не чувствующая боли, как под заморозкой.
        Вскоре они дошли до глубокой балки с каменными голыми склонами. По ее дну, невидимый в растительной густоте, тек ручей. Вода звонко переливалась, перекликивалась с трелями птиц.
        Над ручьем горбатился валунный мост весьма неприветливого вида. Исполинские камни образовывали арку. Они упирались друг в дружку так прочно, что для их скрепления не требовался раствор.
        Однако левый край моста был сильно поврежден, отчего все его прохожее полотно сузилось так, что идти пришлось гуськом.
        На другой стороне моста ютились дома. Бодренькие, деревянные. Мало отличающиеся по виду от тех, что стояли еще в захолустных деревеньках Анниного родного мира.
        - Ну вот и дошли. Чуть-чуть осталось, - сообщила Мариса, указывая на короткую улочку.
        Домов было шесть.
        Они стояли напротив друг дружки, по три с каждой стороны.
        Улочка упиралась в ряд высоких дубов, за которыми маячило какое-то неопределимое на первый взгляд темное сооружение.
        - Нам туда? - Анна догадалась, что имение там, за величественными деревьями находится.
        - Туда, - подтвердила камеристка.
        Заметив гостей, из домов высыпали люди. Несколько мужчин и женщин. Стайка детей. Они выстроились рядком и опустили головы, кланяясь вернувшейся хозяйке.
        Анна не привыкла к подобным почестям, поэтому смутилась.
        И не придумала ничего лучше, чем просто поздороваться:
        - Добрый вечер, - сказала первой.
        - Здравствуйте, госпожа. Добро пожаловать, госпожа, - стали приветствовать ее жители деревеньки. - Добро пожаловать в Драконий дол…
        - Заберите лошадей и разгрузите поскорее, - попросила Мариса. - Госпожа устала.
        Навстречу вышла пожилая женщина, седая и круглоглазая, как полярная сова. Она поправила лежащий на плечах паутинистый платок.
        Сказала:
        - Дом готов к приезду госпожи. Печи затоплены. Ужин горячий. Вода для ванной согрета.
        Кто-то спешно забрал из Анниных рук лошадиные поводья.
        - Пойдемте, госпожа, - позвала Мариса.
        Анна последовала за камеристкой. Она шла молча, делая вид, что полностью погружена в себя. Все эти люди, должно быть, знали прежнюю Анну довольно хорошо. Лучше быть немногословной.
        И про амнезию свою сообщить, когда придется к слову…
        Пока они шли к дубам, за которыми, по всей видимости, крылся особняк, Анна мысленно составляла список вопросов, чтобы задать при удобном случае Марисе и быть в курсе дел.
        Про деревню. Про жителей. Про каменоломню. Про то, как все здесь было раньше. Про пожилую женщину, провожающую их. Нужно срочно узнать ее имя.
        И имена всех остальных людей, по возможности…
        Под ногами из травы проступили бледные каменные плиты в узорной резьбе. В сырых желобках между ними густо нарос мох.
        За строем дубов показались стены дома.
        Темное сооружение, замеченное первым, находилось чуть ближе особняка. Это была пирамида неясного назначения. Метра три в высоту. Метров пять в поперечнике…
        Интересно, зачем она тут?
        Глава 2. Камни и тайны
        Расспрашивать Анна не стала.
        Какая разница? Может, это подсобное помещение какое-то. Или погреб.
        У пирамиды был нависающий карнизом зев-арка, в полукруге которого прятались дверь и два замурованных узких окошка…
        В конце короткой аллеи нарисовался дом.
        Он стоял торцом к тропе, поэтому Анна не сразу обнаружила подвох. Увидела, лишь когда дорожка обогнула длинное крыло и уткнулась в ступени главной лестницы.
        Величественное здание в два этажа почти растеряло персикового цвета штукатурку. Там и тут на его элегантном фасаде проступали, как старые шрамы, белые пежины известняка.
        Одно крыло, то самое, которое они втроем только что обошли, выглядело целым. От второго остались одни развалины. Груда камней, покрытых мхами, сквозь которые проросли молодые дубки.
        Центральная часть, увенчанная широким крыльцом-террасой, пока стояла, но выглядела довольно безжизненно. В пустоте темных окон читалось смирение перед неизбежным разрушением.
        Дом умирал.
        Но все еще сопротивлялся.
        В оставшемся живом… то есть жилом крыле теплилась надежда на возрождение. Стекла в окнах были целые, и красовались на обшарпанных подоконниках цветы.
        - Добро пожаловать, госпожа. - Пожилая провожатая склонила голову.
        Будто она виновата.
        Мариса пораженно застыла, приложив к сердцу широкую ладонь.
        - Как же так, Ирма? Я особняк еще целым ведь помню…
        «Значит, ее зовут Ирма», - отметила для себя Анна.
        Ирма потопала по земле кожаным башмаком.
        Сказала:
        - Шахты обрушаются. Те, что под деревню ушли.
        Анна невольно глянула себе под ноги, будто прямо в тот миг должна была разверзнуться под ними жадная подземная бездна.
        - Много ль народу на каменоломне сейчас работает? - спросила Мариса.
        - Откуда ж многим взяться? Шесть дворов в деревне всего-то и осталось, - донесся печальный ответ. - Шесть семей. Работают в шахтах по очереди. По очереди в соседнее село на подработку ходят. Хорошо, что Орра есть. Она и ее звери - наше все.
        Анна не стала расспрашивать у Ирмы про таинственную Орру, решив выяснить все у Марисы чуть позже.
        Дубовые двери распахнулись, открывая взгляду разруху. Потолок центральной части обвалился и переломил хребет длинной галереи, тянущейся в оба крыла вдоль второго этажа.
        В левое, уцелевшее, вела арка.
        С невидимой пока кухни тянулся восхитительный аромат куриного бульона с базиликом.
        Они прошли по длинному коридору.
        Он был светел, чист и полон жизни. Отштукатуренные стены покрывала фисташковая краска, нанесенная разнотонными широкими полосами. Справа и слева висели картины: по большей части портреты каких-то людей.
        Они чередовались с пейзажами. На некоторых узнавалось имение. Вот странная пирамида. Вот мост и дорога. Вот дом - еще целый: торжественный, новый, с крыльями, раскинутыми, будто для объятий…
        Какой он был красивый когда-то.
        Столовая находилась в конце крыла и имела отдельный выход в сад…
        Туда, где некогда был сад.
        Сейчас о его наличии напоминала лишь пара утонувших в траве каменных вазонов. Раньше тут имелась веранда. Теперь на ее существование намекали едва заметные остатки фундамента и деревянный лом под слоем вездесущего мха.
        У стола, накрытого кораллового цвета скатертью, хлопотала молодая черноволосая девушка.
        - Накорми госпожу, Джина, - скомандовала Ирма.
        Девушка поклонилась, приветствуя хозяйку.
        - Здравствуйте, госпожа. Добро пожаловать. Ужин готов. Изволите отведать?
        - Да, спасибо. - Анна склонила голову в ответ.
        Поймав удивленный взгляд Марисы, она сделала вид, что поправляет волосы.
        Нет, не выйдет из нее знатной госпожи. Не привыкла она к тому, что ее все вокруг обслуживают и превозносят.
        Придется что-то придумать…
        Суп оказался даже вкуснее, чем представлялось из аромата. И чай, заваренный из трав - Анна четко определила лишь мяту, чабрец и эстрагон, - согрел не только тело, но как будто и душу.
        - Отведайте пирожков, госпожа, - произнесла Ирма, подталкивая огромное блюдо пышущей жаром выпечки. - Дочка моя пекла. Она в деревне лучшая кухарка.
        Анна взяла один пирог, откусила. И правда вкусно!
        С яблоком и черноплодкою…
        Глядя, как, вытянувшись по стойке смирно, ждут ее вердикта пожилая провожатая и ее усталая дочь, Анна не выдержала:
        - Это нам, - сказала, отложив на тарелку три пирожка. - А остальное раздайте в деревне детям.
        - Вам не понравилось? - побледнела Джина.
        - Что ты! Очень понравилось, - успокоила девушку Анна. - Вкусно - пальчики оближешь. Пусть детишки тоже порадуются в честь моего приезда. - Она внимательно оглядела мать и дочь. - Вы, как я вижу, сильно устали? Идите домой, отдыхайте.
        Женщины, пожилая и юная, переглянулись. После чего принялись уточнять:
        - А как же госпожа будет мыться? А раздеваться? А волосы чесать?
        - Я сама с этим справлюсь, - объявила Мариса.
        Она уже привыкла к странностям госпожи и, по всей видимости, списывала все на потерянную память.
        Когда старательные селянки ушли к себе, настало время объясниться.
        Смирившись с тем, что быстро войти в роль герцогини-белоручки со своими привычками она вряд ли сможет, Анна придумала неплохую легенду, удобную и почти правдивую:
        - Послушай, Мариса, - сказала она камеристке. - Мне нужно открыть тебе одну тайну.
        - Какую? - живо заинтересовалась собеседница.
        - Тебе, наверное, кажется, что я себя немного странно себя веду после того, как память потеряла?
        - Да, - не стала отпираться камеристка. - Пожалуй что…
        - Дело в том, что в последнее время мне снились сны, будто я - вовсе не я, а другая женщина. И живу не здесь, а в другом мире, совершенно отличном от этого… нашего, то есть. И теперь я все, как ты знаешь, забыла. Кроме этих снов.
        Уф-ф… Анна выдохнула и с надеждой посмотрела на Марису. Поверит - не поверит? Совесть за обман почти не мучила, ведь по сути это не было таким уж страшным враньем. Былая жизнь на самом деле стала чем-то вроде сна.
        Была ли она вообще?
        Была…
        Наверное.
        Здесь, в новой, яркой, волшебной и молодой реальности драматичное прошлое совсем потеряло краски и размылось, обернувшись печальной серой грезой.
        Мариса отхлебнула чаю. Глаза ее горели интересом.
        - Расскажете, что там видели, госпожа? В ваших снах? Они, наверное, о-о-очень необычные!
        И Анна рассказала.
        Про город, полный самоходных повозок и спешащих по своим делам людей. Про многоэтажные многоквартирные дома. Про подземные норы метрополитенов. Про жизнь в трехкомнатной квартире без слуг.
        - Как же господа и без слуг-то? - ахнула камеристка. - А ванну набрать? А камин растопить? А ужин подать? А лампы зажечь и потушить?
        - Там в каждом доме… - Анна замялась, подбирая простые слова, чтобы описать привычные радости коммунального быта. Сыпать незнакомыми терминами она не хотела. Попыталась объяснить на пальцах. - Что-то вроде особой магии…
        Камеристка все расспрашивала и расспрашивала. Анна рассказывала.
        Под конец, когда за окнами повисла бархатная осенняя ночь, Мариса спохватилась:
        - Что ж это я вас, госпожа, все болтовней своей беспокою? Спать давно пора. Путь выдался тяжелый. Пойдемте в ванную скорее, чтобы грязь дорожную смыть, и… - Она смущенно потупила взгляд. - Знаете что? Можно ли дать вам один совет?
        Анна заинтересовалась:
        - Конечно. Какой?
        - Вы бы записали это все. Про чудеса и странности эти. А то сотрется из памяти и пропадет. Сны ведь имеют свойство постепенно забываться. Жалко будет. Может, что-то вроде дневника заведете? Вдруг это потерянную память восстановить поможет?
        - Спасибо за совет. Я подумаю. - Анна вспомнила о том, что изначально планировала поменьше говорить и побольше слушать. Поэтому стала расспрашивать про Драконий дол и его жителей: - Кто такая Ирма? Почему она за все отвечает?
        - Она староста в поселении и временная управляющая в имении. Раньше здесь был наемный управляющий, но потом уволился. Все уволились, когда разрушился мост и ваши родители перестали сюда даже изредка заезжать. Ходят слухи, что ваш папенька хотел Драконий дол продать за ненадобностью, но матушка ваша напомнила ему про один древний документ, в ее роду со времен прабабки хранящийся, который продажу запрещает. Совсем.
        Анна заинтересовалась:
        - Почему?
        Мариса честно призналась:
        - Того не ведаю…
        Чуть позже, лежа в ванной, Анна обдумывала слова Марисы и никак не могла разобраться в своих чувствах к собственному прошлому. С одной стороны, оно несло боль последних минут жизни и ужас предательства. С другой, было в той жизни и много всего хорошего, чего не хотелось забывать.
        Анна вплелась взглядом в синее кружево узоров на белом потолке. Нарисованные русалки и тритоны не могли подсказать решение.
        Она вытянула искусственную ногу и положила на край. Не это ли настоящее чудо? Протез не нужно снимать. Можно мыться прямо с ним - и ничего. Она подвигала ступней, завороженно наблюдая, как повинуется мысленным импульсам блестящий шарнир.
        Все-таки ей повезло с этим миром. Нужно наладить новую жизнь и прожить ее так, чтобы ни о чем не жалеть.
        Анна повернулась к стене и улыбнулась собственному отражению.
        Ванную с трех сторон окружали высокие зеркала. В них отражались закрытая дверь, кофейный столик рядом с диваном, шкаф с полотенцами, трюмо с десятком разноцветных баночек и пузырьков и большой камин, тепло которого напитывало все помещение ароматами экзотических масел и трав.
        Пришла Мариса. Подала сначала полотенце, потом тяжеленный пушистый халат.
        Отвела в спальню.
        В мягком свете фонарей-ночников кровать под складками нависшего балдахина сама казалась пещерой.
        В комнате было свежо.
        За чуть приоткрытым окном ночь прорывалась переливчатым пением близкой реки. И шелестом листьев, уже местами подсохших и поэтому звонких…
        Занавеска вдруг колыхнулась, и что-то заметалось в ней, путаясь в ткани.
        - Ай! - Мариса схватила оставленное Анной полотенце и собралась шлепнуть им незваного гостя.
        - Подожди.
        Анна видела их прежде.
        Летучих мышей.
        Когда-то безумно давно, в походе, одна запуталась в волосах. Было нестрашно. Щекотно… И Лариса Чалова, жена председателя их турклуба, женщина совершенно бесстрашная, до безумия увлеченная природой, выпутывала рвущееся на свободу создание из Анниной шевелюры.
        Та мышь была изжелта-серенькая, с белым брюшком, с прозрачными длинными ушками, с острой розовой мордочкой и смешными пальчиками-крючочками на пергаментных крыльях. Оказавшись в человеческих руках, она оскалила крошечные зубки и тут же была отпущена на свободу.
        Лариса Чалова сказала, что это, должно быть, ночница…
        Анна бережно освободила местную мышь из западни. Она тоже оказалась белобрюхой и длинноухенькой. Только была больше той, прежней.
        Раза в три…
        И эта мышь не сердилась. Она внимательно смотрела на Анну бусинками глаз, покорно ожидая, пока ее выпустят в окно.
        - Ну и страшилище, - нахмурилась камеристка.
        - Это ночница. Наверное… - повторила Анна слова Ларисы Чаловой. - Должно быть, прилетела из подземных гротов.
        Мариса затворила оконную створу, защелкнула медный шпингалет.
        - Вот так-то лучше. Ложитесь, госпожа, спать. Что-то мы засиделись совсем.
        Часы в резной оправе пробили полночь.
        В деревне залаяла собака, и в ответ ей со стороны берега прилетел надрывный жутковатый звук.
        - Кто это? - спросила Анна.
        - Гиены, - рассказала Мариса и успокоила: - Они ручные. Домашние. Их Орра держит.
        - А кто такая Орра?
        - Орчиха. Работает в каменоломне. Для их народа скалы и подземелья - дом родной.
        Анна изумленно вскинула брови.
        - Хочу с ней поскорее познакомиться. А где она живет?
        - Ее дом стоит отдельно от деревни. Чуть дальше. У берега Резвянки, на тропе, что ведет к шахтам. - Мариса подошла к резному комоду на высоких медных ножках, достала из ящика мягкое ночное платье, подала. - Вам помочь переодеться?
        - Спасибо. Справлюсь сама, - отказалась Анна.
        Камеристка почему-то усомнилась:
        - Точно?
        Анна убедила ее:
        - Да. Хочу чувствовать себя дееспособной, понимаешь? - Она красноречиво постучала костяшками пальцев по искусственной ноге. - Мне это нужно. Хочу заново в себя поверить и жить полной жизнью.
        - Я понимаю, - закивала камеристка. Предположила робко: - Это другая женщина из снов так на вас повлияла?
        - Почему ты так решила? - поинтересовалась Анна в свою очередь.
        - Потому что… - Мариса помрачнела, потупила взгляд и видимо пожалела о сказанном. - В общем-то, неважно. Главное, что теперь вы столь жизнерадостны и бодры, что я больше не боюсь за вас…
        - Больше не боишься? Как это понимать? - насторожилась Анна. Она легко справилась с ночнушкой и теперь по привычке подыскивала вешалку для халата. - Что не так? Расскажи мне, прошу.
        - Ох, госпожа… - Камеристка забрала халат с тяжким вздохом. Направилась к встроенному в стену платяному шкафу с овальными зеркалами на створах и деревянной головой оленя по центру. Зашуршала там. Ее голос звучал приглушенно из одежных дебрей. Она не хотела поворачиваться и смотреть хозяйке в лицо. Но и молчать не могла. Говорила: - После того, как его сиятельство объявил, что вас высылает, вы плакали день и ночь. Вы страшные вещи говорили. Что убьете себя. Что не сможете жить с таким позором. Что калекой быть не хотите… - Она не выдержала и разрыдалась, уткнувшись лицом в еще влажную после ванной ткань. Запричитала: - Простите, госпожа… Простите…
        - Мариса, ну что ты… - Анна растерялась. Поспешила к камеристке и обняла ее за плечи. Стала на ходу подбирать нужные слова. - Это я сгоряча тогда... От расстройства. Посмотри на меня. Я уже в порядке, видишь?
        - Вижу, - шмыгнув носом, всхлипнула Мариса. Испуганно взглянула на залитую слезами одежду. - Ох, госпожа. Простите…
        - Ничего страшного, - успокоила Анна, забирая несчастный халат. Ляпнула на автомате: - Я завтра постираю.
        - Вы постираете? - Мариса округла глаза. - Сами, что ли?
        - У нас слуг нет, - снова оконфузилась Анна, повторив любимую фразу своей матушки.
        Мариса испугалась:
        - А как же я? Вы меня прогоняете, что ли?
        - Нет, что ты! Это просто поговорка такая. - Пояснение родилось само собой. - Из сна. Привязалась...
        Надо меньше говорить.
        А то все из-за стресса проклятого. Из-за рассеянности.
        И старости. Ведь в душе она до сих пор парализованная старуха из двадцать первого века с плохой памятью и грузом предательства на душе.
        Как ни крути.
        Что ж…
        Но не это расстраивало Анну и наводило на темные мысли. Другое. Пазл последних дней жизни прежней хозяйки тела складывался в пренеприятнейшую картинку. Никакой там, в пути, не приступ был, похоже…
        Неужели прежняя Анна решилась на подобное?
        Господи… Бедная… Бедная девочка!
        Голос Марисы вырвал из капкана ужасных мыслей.
        - У той женщины, из сна, наверное, все в жизни было легко и прекрасно? - предположила вдруг камеристка. - Наверное, у нее там хорошая жизнь, замечательная семья и верный муж. Так?
        - Нет, - с горечью призналась Анна. - Муж поступил с ней так же, как герцог со мной. Выкинул больную за ненадобностью. - Она печально улыбнулась. Добавила, с теплом вспомнив родителей, подруг, племянников и племянниц, их детей, любимых собак и кошек, зачитанные до дыр книги, походы, поездки, работу, праздники, дачу, увлечения и все остальное. - Впрочем, в остальном жизнь у нее действительно отличная была. Ты права.
        В тот же миг она почувствовала, как неподъемный груз вселенской усталости давит на плечи каменной плитой. Захотелось прекратить непростой разговор, уснуть и забыться.
        Хотя бы просто лечь.
        - День у вас трудный выдался, - поняла все без слов камеристка. - Ложитесь. А то я вас совсем заболтала.
        Анна спросила с надеждой:
        - Ты будешь рядом?
        - В соседней комнате, - раздалось в ответ.
        Она легла на кровать. Закуталась в тяжелое одеяло, пахнущее сухим ментоловым разнотравьем. Мелисса, мята, котовник… Всего и не разберешь. Закрыла глаза, окунаясь в баюкающие звуки дикой ночи.
        Здесь не было места привычным городским шумам. Не гудели машины. Не играла музыка в ночных барах туристического центра. Не стрекотали у окраин стремительные поезда.
        Тут все было иначе.
        Резвился в кронах деревьев ветер. Совы звали кого-то во тьме, и, как нежная арфа, пела река.
        Сон утопил в черном киселе небытия, а потом прорвался агонией чужой умирающей памяти. Анна увидела перед собой высокого мужчину с хищным орлиным носом и серебром первой седины в шоколадных кудрях.
        - Ты мне больше не жена! - кричал он, и в уголках его рта собиралась пена. - Уходи прочь! Видеть тебя больше не желаю!
        - Ты не можешь меня выгнать, Генрих, - сами собой шептали губы Анны. - Ведь я люблю тебя. Я твоя жена. Сам Его величество благословил нас Благодатью... Не прогоняй меня. Прошу!
        - Не дави на жалость, Анна. - Мужчина брезгливо поморщился. - Мне не нужна увечная женщина в доме. Как я с тобой в свет выйду? Как станцую на балу? Как поеду на охоту? Надо мной все смеются. Одноногая жена - посмешище и позор!
        - Но… - Несчастная герцогиня с трудом сдержала рыдания, рвущиеся из груди. - Но ведь мы же хотели держать все в тайне. И заказали у эльфов новую ногу, чтобы…
        - Тайна раскрылась! Все! - Клочья пены с усов супруга отлетели и упали на подол длинного платья прежней Анны.
        Она невпопад закончила начатую фразу:
        - …чтобы ты меня не стеснялся. Чтобы все думали, что я такая же, как была… - Всхлипы рвали ее и без того нездоровое дыхание. - Но тайна раскрылась… - повторила она за мужем обреченно. Тут же спохватилась. Затараторила с надеждой: - Давай скажем, что все это дурные слухи. Сплетни. Болтовня. Я лучшее платье надену. Буду блистать. Никто не посмеет сказать, что твоя жена уродлива и недостойна тебя. Я не оступлюсь ни на одном вальсе. Никто не заметит…
        - Твоей увечности не скрыть, как ни старайся. - Голос герцога лязгал сталью. Он нервно дернул верхней губой. С отвращением. - И дело не только в приемах и балах. Не только в разговорах за моей спиной, насмешках и сплетнях. Я не могу на тебя смотреть спокойно, Анна! Мне неприятно. Ложиться в постель… Тошно. Одноногая жена. Тьфу! Это просто отвратительно. Пойми же ты это наконец!
        И Анна Сергеевна Орлова всей кожей ощутила ужас своей обреченной предшественницы.
        Ее боль.
        И отчаяние.
        Спустя миг картинка сменилась новой. Прежняя Анна рыдала в спальне, повторяя, как мантру, что все еще может быть хорошо. Что муж передумает, отойдет, возродит в сердце давнюю страсть и всю ту нежность, что дарили они когда-то друг другу.
        Бедняжка все вспоминала былые дни, все раскладывала их в памяти кадрами. Вот три года назад, когда герцог вернулся из военного похода весь израненный, она выхаживает его сама. Отсылает горничных и сиделок. Накладывает повязки, поит из ложки заживляющими отварами, по ночам не смыкает глаз…
        Верная жена.
        Хорошая жена…
        Любимая!
        И муж тогда казался благодарным. Он говорил: «Ты у меня лучшая. Я никогда тебя не брошу, не предам. Мое сокровище…»
        Новая Анна ощутила, как душу стягивают черные щупальца томительной ярости. И легкие переполняются воздухом, как меха подземного горна, кормящие темный огонь, неукротимый и непобедимый.
        Картинка опять сменилась.
        Прежняя Анна вновь появилась, но пока что была весела и беззаботна. Цела. События происходили раньше жестокого герцогова предательства и болезненного разрыва.
        Новая Анна скакала верхом на лошади по лиственному лесу. Где-то вдали, почти за гранью слышимости, пел охотничий рог. И гончие вторили ему. Замысловатые трели их голосов слышались то справа, то слева.
        Молодая герцогиня ликовала, проносясь сквозь сети теней, рожденных хитрой игрой листьев и солнечного света.
        Лошадь всхрапывала. Мотала головой.
        Ей что-то не нравилось.
        И Анна Сергеевна была с лошадью согласна. Она, глядя на происходящее с высоты сна, тоже ощущала стягивающую пространство тревогу.
        Хотелось крикнуть прежней Анне: «Стой»… Как в фильме ужасов - не ходи туда!
        Не ходи…
        Тень, плотно сбитая, увесистая, налетела слева. Лошадь испуганно прянула в сторону, соскочила с дороги, вскинулась на дыбы, споткнулась о поваленный ствол и рухнула на валуны, покрытые обманчиво мягким мхом.
        Прежняя Анна вылетела из седла и больше не встала.
        Последним, что успела заметить беспомощно наблюдающая за происходящим Анна Сергеевна, стала подступающая к герцогине тень…
        Она проснулась в холодном поту и закричала на весь дом. Ногу пронзила тупая боль, а душу - горькая и острая, как игла, безысходность.
        Мариса первой прибежала на шум, растрепанная и перепуганная.
        - Что случилось, госпожа? - выкрикнула она, свирепо озираясь по сторонам. В руке камеристки угрожающе кривилась каминная кочерга. - Кто посмел вас обидеть?
        - Никто, - ответила Анна, едва справляясь с дыханием. Она прокашлялась, протерла ладонями глаза. - Просто сон страшный приснился… И я вспомнила ту охоту. И нашу с мужем ссору…
        - Бедная моя госпожа. - Мариса захлопотала у кофейного столика. Налила в высокий стакан воды из графина. Подала. - Выпейте и успокойтесь. Обезболивающей травы заварить?
        - Не нужно.
        Анна прижала к груди ладонь. Полусон-полуявь никак не хотел отпускать. Ребра ходили ходуном. Сердце прыгало за ними, как пойманная птица. И черные щупальца, рожденные яростью, все тянулись… тянулись из несуществующей дали. Упрямо прошивали реальность, притягивая ее силой к больному небытию злого прошлого.
        И все кругом беспокоило, нервировало.
        Пугало.
        Анна невольно глянула вверх. Под куполом балдахина собралась в густое облако непроглядная тьма. Она пульсировала и вздрагивала, будто живая.
        Она была рождена той яростью из сна.
        - Ох, госпожа… - Мариса тоже заметила изменения в спальне и чуть не выронила из рук графин. - Какая магия-то страшная…
        - Это я сотворила? - поинтересовалась Анна неуверенно.
        - Видать, само сотворилось из ваших чувств, - тихо предположила камеристка. - Такое бывает. Правда, редко очень. Но бывает. И даже у тех, кто без дара. Подобным образом обычно проклятья рождаются: вот разозлится человек или обидится так, что всякий контроль над чувством потеряет, тогда и сотворится прямо из мыслей его неукротимых некая опасная штука… Только проклятье на кого-то сразу цепляется, а это… - Она опасливо вгляделась в кусок ожившего мрака. - Это будто само собой существует и никого не трогает… Но вы лучше в гостиную на диван перелягте. От греха. Я сейчас быстренько перестелю.
        Анна пробуравила тьму взглядом.
        Нестрашная все-таки. Какая-то родная. Своя.
        - Не перестилай, - попросила Марису. - Я тут останусь. Так надо.
        - Тогда кричите, если что, - посоветовала камеристка. - Я стрелой примчусь.
        - Я знаю.
        Когда взволнованная Мариса ушла к себе, Анна легла на спину. Уставилась в центр подрагивающего мрака. Стоило повести взглядом слева направо, и темные волны покорно повторили движение. Когда зрачки Анны описали круг, тьма тоже закрутилась водоворотом и какое-то время продолжала вращаться, словно заведенная.
        Игра с неизвестностью моментально вымотала, и Анна не заметила, как уснула. Больше ее не тревожили ни чужие воспоминания, ни ночные кошмары.
        Пробудилась она рано.
        За окном горела румяная заря. Солнце, почти дозревшее, обливало сдобным золотом сонные гребни лесов.
        В столовой тихо говорили Мариса и, кажется, Ирма…
        Да. Точно, Ирма.
        Анна встала легко, лишь на миг удивившись странному чувству в правой ноге. Будто онемела вся. Затекла.
        Ах, так ее же нету… Точно! Забыла с непривычки после сна.
        Первая ночь в новом мире все-таки.
        Она накинула поверх ночнушки халат, собрала в быстрый узел растрепавшиеся за ночь волосы. Длинные такие… Их бы обрезать. Интересно, тут носят короткие прически? Хотя бы каре?
        Поправив выпавшую прядь, посмотрела на себя в овальное зеркало платяного шкафа. Коснулась отражения. На всякий случай.
        Сказка продолжается?
        В столовой уже было накрыто. Дышала жаром овсяная каша в перламутровом с синей каймой фарфоре. Пах сиренью крепкий чай, сдобренный сахаром и молоком. Лежали во фруктовнице спелые яблоки и сливы.
        Анна почувствовала себя неловко.
        В прошлой жизни для нее обычно никто не готовил завтраков. Все она делала сама. Для себя и для Ивана…
        Взглянув на застывших у стола женщин и одинокую тарелку, она предложила:
        - Присаживайтесь. Позавтракаем вместе. Берите тарелки, а то тут всего одна…
        Ирма застыла столбом, не понимая, шутит госпожа или нет. Мариса же все поняла и подыграла Анне.
        - Садись скорее. - Она пододвинула пожилой управляющей стул перед тем, как убежать за дополнительными тарелками. - Просто госпожа не любит завтракать одна. Ей так проще. Ну ты понимаешь… - крикнула из кухни.
        Судя по выражению лица, Ирма не понимала, что происходит. Но и не спорила.
        Анна похвалила угощение и собралась отдать яблоки деревенским детишкам.
        - Да много у нас их в этом году, - успокоила ее Ирма. - Оставьте, госпожа. Спасибо за доброту, госпожа. И позвольте, я уже пойду…
        - Конечно, - кивнула Анна.
        - Там Орра вас ждет. Вы же хотели познакомиться? - напомнила Ирма перед уходом. - Я Джину пришлю, чтобы проводила.
        Попросив Марису подыскать в гардеробе что-нибудь удобное, простое и немаркое, Анна быстро сполоснула посуду, пока камеристка не видит. Взваливать дополнительную работу на и так загруженных женщин было стыдно.
        Она думала, что Мариса не заметит, но та заметила. Покачала головой.
        - Что же вы сами-то? Ладно я… Но что другие скажут, если увидят?
        - Да всего-то пару тарелок помыла, - шепотом возмутилась Анна.
        Что она делает? Оправдывается, как школьница, перед служанкой? От этой мысли стало весело, и Анна рассмеялась так беззаботно, как не смеялась уже давно.
        Очень давно…
        - Ну раз мытье посуды делает вас такой счастливой, - заулыбалась Мариса, - можете хоть все тут перемыть. Я не возражаю. Для душевного здоровья же!
        Переодевшись в охотничий костюм - длинную тунику с разрезами на бедрах и узкие, легко тянущиеся штаны, Анна сразу почувствовала себя увереннее. Высокие сапоги-ботфорты скрыли увечную ногу. Плоские подошвы позволили уверенно стоять на земле.
        Тяжелую теплую шаль на плечи - и Анна готова.
        Джина пришла по распоряжению Ирмы, чтобы сопровождать госпожу в путешествиях по имению и показывать дорогу, куда попросят.
        Хотя холодное дыхание грядущей зимы и проскальзывало, утро выдалось теплым. В его лучах даже покореженный дом не выглядел грустно, как вчера вечером. Живое крыло поблескивало окнами и пестрело цветами. Вокруг нашлись клумбы, полные хризантем, астр и георгинов. Их лепестки пылали, напитанные осенним огнем.
        Белки, как искры костра, метались по окрестным деревьям, ожидая угощения.
        Мариса прихватила с кухни лесных орехов и бросила в траву.
        - Пойдемте, госпожа. Туда… - поторопила Джина.
        Она провела Анну мимо надломленной скамейки и пары высоких раковин-вазонов, увитых мраморным виноградом, местами облупившимся.
        За строем лип вздымалось на гребне обрыва круглое сооружение с широкой лестницей, крышей-куполом и балконом по периметру.
        - Что это? - спросила Анна.
        - Родовая усыпальница, - ответила камеристка.
        Анна насторожилась:
        - Склеп?
        - Вашей прабабки, - принялась разъяснять Джина. - Там больше никого из родни вашей нет. Да и прабабкин саркофаг вроде как пустой стоит… Никто не проверял, но ходят такие слухи.
        - Куда же она делась? - Анна внимательно осмотрела сооружение.
        - Того не ведаю, - развела руками провожатая. - Давно ведь дело было…
        За усыпальницей начинался пологий склон. Он уходил к ручью на дне балки, столь густо заросшей молодой порослью осины, ореха и ольхи, что резвую воду было только слышно.
        Не видно.
        Дом Орры стоял на самом краю. Упирался сваями в поросшие травой камни. Зависал над зеленой звенящей бездной. От него вдоль берега ручья шла узкая сырая тропка.
        Гостий никто не встречал.
        - Орра точно дома? - уточнила Анна, на что Джина ответила ей:
        - Да. - И добавила тут же: - Вы только не пугайтесь их.
        Два крупных зверя выбрались из-за приоткрытой двери домика и с громким улюлюканьем помчались навстречу. Их рыжие пятнистые шкуры дополняли картину палящей осени.
        Опавшая листва разлеталась из-под мощных лап.
        Подбежав к Анне, Марисе и Джине, звери загоготали, захрюкали на разные лады и принялись с интересом обнюхивать пришедших.
        Обе зверюги оказались огромными, как пони. Их спины были широкими, будто кресла, а пасти казались бездонными колодцами.
        Гиены…
        Анна никогда не видела их прежде вживую. Только в передачах про природу Африки. Там эти звери выглядели не столь внушительно.
        Анне гиены нравились, пусть многие и считали их существами неприятными. На полке с самого детства стояла любимая книга Джейн Гудолл. Бочка, Кровавая Мэри, Миссис Браун… Имена любимиц великой исследовательницы до сих пор сидели в памяти. Гудолл писала о гиенах с уважением и безграничной любовью, рассказывала о том, какие они успешные охотницы, заботливые матери и верные подруги… А в одной из познавательных передач показывали город в Эфиопии, где гиены и люди живут бок о бок. Хищники ходят по улицам, кормятся у мясных лавок отходами и никого не трогают.
        Удивительное дело.
        Одна из прибежавших гиен дружелюбно потерлась об Аннину искусственную ногу и смешно закрутила толстым кургузым задом. Анна почесала ее, как чесала в прошлой жизни знакомых собак и кошек. Подействовало. Неугомонная животина вся извертелась от радости, стала подставляться то грудью, то мордой, то шеей, неохватной, как столетнее древо.
        - Ты добрая, да? - похвалила ее Анна.
        Вторая гиена взвыла бензопилой и принялась оттеснять первую, чтобы получить свою порцию почесушек.
        - Аша! Бонту! Хватит! - грозно выкрикнул кто-то.
        Гиены послушно отбежали в сторону и сели, выжидающе глядя на крыльцо.
        Из дома вышла зеленокожая женщина, высокая и мускулистая. На ней была кожаная жилетка без рукавов и широкие холщовые штаны, заправленные в рабочие ботинки. В трещины на обуви, обитой по краю металлом, въелась белая пыль.
        - Я Орра, - представилась великанша. - Вы хотели меня видеть, госпожа?
        - Да. Рада познакомиться, - произнесла Анна. - Я о тебе наслышана.
        Орчиха улыбнулась, обнажив длинные нижние клыки.
        - И что говорят?
        - Что работаешь хорошо и подземелье знаешь, как свои пять пальцев.
        - Знаю, - подтвердила Орра.
        Анна попросила:
        - Покажешь мне каменоломню?
        - Отчего не показать? Идите за мной. - Орчиха кивнула на блестящую тропу, завивающуюся в мареве молодого подлеска. - Шагайте осторожно. Это скользкий путь.
        Они углубились в наполненную тенями влажную полутьму леса. Тропа тянулась по краю обрыва, узкая, в один шаг. Корни змеями ложились под ноги. На дне балки наконец-то показался стремительный, увитый кудрями порогов ручей.
        Вскоре путь вывел к реке. Ручей умчался на простор большой воды с веселым звоном. Крутой скалистый берег оперился густой травой и стал еще выше.
        Анна застыла, пораженная пейзажем.
        Река Великая несла свои воды с северо-запада на юго-восток. Ветер разметал по волнам белые барашки пены. Вода была темна, и беззаботное бирюзовое небо преображалось в отражении, становясь свинцовым, грозовым.
        Как ни странно, Анну не пугали ни гиены, ни клыкастая хмурая орчиха, ни опасная тропа, слети с которой вниз - и костей не соберешь. Дивная земля, раскинувшаяся вокруг, восхищала и порождала в душе почти детское ликование.
        Как давно Анна не радовалась утру. Не шла вперед в ожидании приключений и чудес. После инсульта она вообще не думала про будущее. Оно стерлось, исчезло, обратившись тоскливым серым туманом. Ожиданием чего-то плохого, о чем не хотелось думать…
        - Это единственный путь? - поинтересовалась Анна, с трудом удерживая равновесие на скошенном склоне.
        Наклон тропы вынуждал хвататься за гриву растущей по правую руку травы, чтобы не скатиться под берег.
        - Единственный, - подтвердила Орра.
        В отличие от остальных, орчиха шагала вперед уверенно, как по удобному тротуару. Ее гиены разделились. Одна рысила впереди, вторая замыкала шествие.
        - Как же тут лошади проходят? - поразилась Анна.
        - Наши - никак, - донеслось в ответ. - Груз возят они. - Орра указала на своих зубастых питомцев. - Пещерные гиены. Спины у них крепкие, лапы устойчивые, характер покладистый. Так и живем.
        - Не представляла, что они могут возить грузы.
        - Они многое могут, - усмехнулась Орра. - Они очень умные, сильные и смелые.
        Услышав похвалу, гиены радостно загудели и заухали, закивали лобастыми головами.
        - Здесь добывают только известняк? - продолжила Анна свои расспросы.
        - Раньше, когда вода стояла ниже и под склоном была дорога, обходились им. Подводы приезжали даже из Норвина. Брали крупные камни для дворцов и общественных зданий. А теперь… - Тропа привела на круглую полянку, отгороженную от бездны под обрывом парой корявых сосен. Напротив виднелся низкий, заросший травой вход под землю. Орра загадочно прищурила темно-карие с красными отблесками глаза. - Теперь, чтобы прокормиться, приходится искать что-то особенное. - Спросила, кивая на вход: - Желаете взглянуть, госпожа?
        Анна не успела ответить. За спиной послышался шум. Дробный топот сотряс почву, и гиены предостерегающе заквохтали.
        - Ты же говорила, что лошади тут не проходят? - непонимающе уточнила Анна.
        - Так то обычные, - отозвалась орчиха. - Эльфийским все нипочем. - Она вгляделась в летящие по краю обрыва светлые силуэты, разочарованно покачала головой. - И чего им дома не сидится? Одни проблемы от них…
        Анна напряглась. Предыдущая встреча с эльфами ей не понравилась.
        Совершенно.
        Глава 3. Осенние визиты
        Они надвигались неумолимо - три холодные пугающие тени.
        Даже лошади под ними будто плыли, будто крались, готовясь к смертоносному броску.
        Трое…
        И выглядели они совсем не так, как те, что встретились по дороге к имению.
        Всадники оказались на поляне перед входом в грот гораздо быстрее, чем Анна рассчитывала. Все, что она успела, - это выступить вперед, закрывая спиной своих спутниц, и застыть перед равнодушной мордой эльфийского коня.
        Эльф, едущий первым, натянул повод. Два его соратника обогнули его каким-то немыслимым образом. Лошади виртуозно разошлись на тонкой неудобной тропе. В результате Анна, Мариса, Джина, Орра и гиены оказались окружены со всех сторон.
        Эльфийские кони были невероятно высоки. Тонконогие и элегантные, они внушали неосознанный трепет.
        Гиены разнервничались, пригнули головы к земле и начали угрожающе подвывать. Орра предусмотрительно взяла их за загривки.
        Приказала сквозь зубы:
        - Тихо. Нельзя.
        Да уж. Ситуация…
        Анна быстро и внимательно вгляделась в лица пугающих незнакомцев.
        Тот, что выехал на поляну первым, казался ледяной статуей. Его лоб венчал узорный обруч из белого металла. Платиновые волосы, блестящие и прямые, без единого завитка, тяжело лежали на широких плечах, укутанных белым плащом с зеленой каймой. Из-под плаща сверкал драгоценным блеском неведомый металл легкой брони.
        - Леди Анна Лирнийская? - поинтересовался он.
        Склонил голову. На острые скулы легла серебристая тень.
        - Или вы уже Анна Кларк? - надменно добавил его соратник, застывший по правую сторону. Лисий взгляд зеленых глаз скользнул по Анниной шее, по груди, по бедрам, по скрытому голенищем сапога протезу. - Как в девичестве?
        Этот эльф явно был осведомлен об Анниной семье и прошлом. И смотрел он хитро, с опасным прищуром, будто задумал что-то недоброе. Весь его напыщенный, не к месту нарядный вид вызывал недоверие. И эти золотые локоны, кудрявым водопадом ниспадающие на широкую спину. И витиеватая вышивка, украшающая каждый миллиметр одежды. И томный блеск тяжелых перстней на длинных пальцах. И аромат благовоний, от которого голова кружилась... И его лошадь, застывшая в миллиметре от обрывистого края поляны. Буквально балансирующая над бездной. Розовая и голубоглазая, она выгибала лебединую шею и позвякивала подвесками из горного хрусталя, прикрепленными к золотой сбруе.
        - Я Анна из Драконьего дола, - объявила Анна, стараясь держаться спокойно. Она прокрутила в памяти те скудные обрывки знаний о мире и новой себе, что у нее имелись. Эльфы ее знали. А вот она их вроде бы нет. Поэтому… - С кем имею честь говорить, хотелось бы знать?
        - Меня зовут Лоран Барагунд, - в голосе «холодного» эльфа прозвенел металл.
        - Элерис Селебрин, - расплылся в улыбке лисьеглазый.
        - Райве Эвершейд, - подал голос третий незваный гость.
        Его одежда смотрелась заметно проще, чем у остальных. Спину укрывал неброский серый плащ. Пепельные волосы были довольно коротки - только-только закрывали крепкие плечи. Темные глаза имели оттенок морской бури. Они таили желтые искры в своих глубинах. И серебристо мерцала на широкой груди броня.
        Как ни странно, во взгляде этого эльфа не было ни холода, ни коварства…
        Он ничего не говорил прежде и, представившись, снова замолчал.
        Самый суровый из троицы, Лоран, ударился в расспросы:
        - Что вы делаете тут в столь… - он брезгливо поморщился, - неприглядной компании?
        Анна нахмурилась.
        - Что делаю? Осматриваю свои земли. - Она нарочито громко и медленно произнесла «свои». - А вы что делаете рядом с моей каменоломней?
        - Прогуливаемся, леди. Не более того, - бархатным голосом промурлыкал Элерис и прищурился еще хитрее прежнего. - Вы же в курсе, что ваш король не против таких прогулок?
        - В курсе, - ответила Анна, пристально наблюдая за эльфами и пытаясь понять, чего на самом деле они добиваются.
        Более всего они походили на хищников, окруживших добычу, но до конца пока не решивших - стоит атаковать или нет?
        Что будет, если они решат, что стоит?
        Анна быстро подсчитала собственные силы. Она сама… Пусть тело новой Анны выносливо и молодо - это вовсе не делает ее достойной воительницей. Еще и нога искусственная… Мариса и Джина тоже обычные женщины. Орра и ее питомцы - единственные, кто сможет дать отпор.
        Пожалуй…
        Но до этого дойти не должно.
        Ни в коем случае!
        Словно почуяв Аннино волнение, одна из гиен, кажется, Аша, - та, что побольше размером, - смело шагнула вперед, заставив лошадь Лорана неловко попятиться.
        - Держи своих тварей на коротком поводке! - грубо прикрикнул эльф и ожег орчиху морозным, полным ненависти взглядом.
        - Это вам следует впредь надевать на своих собак намордники, - вступилась за подопечных Анна. - Одна из них укусила меня за ногу и порвала платье.
        - И как нога? - приторным тоном поинтересовался Элерис.
        - В порядке, - бросила Анна сердито.
        Лисьи глаза на миг скрылись в тени золотистых ресниц. Коварная улыбка растянулась шире.
        - Какое утешение… Это была моя собака, так что примите мои извинения. Такого больше не повторится.
        - Принимаю, - ответила Анна со всей возможной бесстрастностью.
        - Я пришлю вам новое платье. - Голос эльфа зазвучал медовее прежнего. - Лучше, чем было.
        Анна отказалась.
        - Спасибо, но ваше платье мне не нужно. Оставьте себе.
        Элерис хотел что-то еще сказать, но Лоран перебил его.
        - А теперь, леди, я хотел бы поговорить с вами серьезно. - Он спешился и приблизился вплотную, навис бледным айсбергом. - Отвечайте честно, не укрываются ли в Драконьем доле разбойники?
        В вопросе крылся нехороший намек.
        - Разбойники? - Анна о них понятия не имела. Единственное, что могла гарантировать, так это то, что лично она никаких разбойников нигде не прячет. Этого еще не хватало! - Нет.
        - Вы уверены в этом? - настойчиво уточнил Лоран.
        - Уверена. - Анна устала от неприятного разговора. От напряжения. От гнетущего недоверия, повисшего между нею и эльфами. - Мне нечего вам сказать по поводу разбойников.
        - Тогда просто будьте бдительны, леди, - предупредил Лоран, легким движением возвращаясь в седло. - Кровожадные головорезы - бич этих мест… Всего хорошего.
        Он коротко кивнул на прощание и направил скакуна к противоположному краю поляны. И дальше по тропе вниз по течению реки.
        Элерис и Райве молча последовали за ним.
        - Слава подземному огню, они от нас отстали, - с облегчением произнесла Орра, когда эльфы скрылись за небольшим мысом.
        - Куда они поехали? - поинтересовалась Анна, глядя им вслед.
        - К броду, - ответила орчиха. - Они всегда делают большой круг. У Лорана охотничьи угодья чуть выше по течению, чем ваше имение. У Элериса - ниже. Там. - Она махнула на мыс. - Жилые усадьбы стоят на противоположном берегу. И дом Райве тоже.
        Анна спросила:
        - Эти эльфы… Кто они такие?
        - Лоран Барагунд - племянник верховного короля Эвердейла. Элерис Селебрин - дальняя родня нынешней королевы. Оба богаты и влиятельны. Оба носят княжеский титул. Райве Эвершейд - дворянин из обедневшего рода. Про него я мало чего знаю.
        - Понятно. - Анна задумчиво сцепила пальцы. - Я им явно не понравилась. В особенности этому Лорану… Интересно знать, почему?
        - Дело не в вас, - пояснила орчиха виновато. - Во мне. Он командовал эльфийской конницей во время войны с Балларой. Орков ненавидит… Из-за этого и рассорился с вашим отцом. Ведь ваш батюшка, граф Кларк, не стал убивать пленных орков, а взял их в работники, оставив живыми… Меня в том числе.
        Анна хотела расспросить подробно, но пока не стала. В глазах Орры вспыхнула и погасла пережитая боль. Да и чего расспрашивать? Все понятно. Орра - пленница в Драконьем доле. Если не сказать хуже…
        Рабыня?
        Надо будет переговорить с ней потом с глазу на глаз. Выяснить все детали и подумать обо всем…
        - Госпожа… Эй, госпожа! - Голос орчихи вытянул из мысленного омута. - Пойдете со мной в шахту? Не боитесь?
        Анна кивнула.
        Темный зев подземелья не пугал ее. В прошлой жизни она пару раз лазила по пещерам и особого дискомфорта под землей не испытывала.
        Гиены нырнули во тьму первыми, за ними Орра.
        - Сначала я, - строго объявила Мариса, не пуская Анну следом.
        Джина, побледневшая и испуганная, попросила робко:
        - Можно я не пойду с вами, госпожа?
        Подземелья не все переносят. У многих тесные норы, залитые до краев первозданной тьмой, вызывают неосознанный, непреодолимый ужас.
        Анна с таким сталкивалась, поэтому вошла в положение несчастной Джины и отпустила ее в имение. Та обрадовалась, побежала назад бегом, пообещав приготовить к возвращению госпожи лучший обед.
        Натерпелась, бедняжка…
        В памяти всплыли стальные глаза Лорана. Его голос, сочащийся скрытой угрозой. И ядовитая галантность Элериса, так похожая на завуалированную издевку… А ведь эти жуткие эльфы еще вернутся.
        Как пить дать, вернутся!
        Первый грот каменоломни ослепил чернотой. Лишь неровное пятно дневного света лежало у ног, как коврик в прихожей.
        Но вот тьму прожгли угольки гиеньих глаз.
        И взгляд Орры.
        Мариса тихо выругалась, споткнувшись о невидимый камень.
        - Не двигайтесь, - предупредила орчиха. - Сейчас будет свет.
        Несколько раз громко хрустнуло огниво, рождая всплески жидких искр. Два раз они загорались и гасли, пожранные жадным мраком.
        На третий загорелся факел в руке Орры. Она обвела им небольшой грот. Нависали со всех сторон серые стены. Впереди виднелся проход, подпертый почерневшим от времени промасленным бревном. Под ногами хрустел песок.
        Орра повела Анну с Марисой вперед, в самое сердце каменоломни.
        По пути она рассказывала, что раньше вход, через который они попали под землю, был высотой почти в два человеческих роста, и через него спокойно проезжала вагонетка, запряженная парой лошадей. И дорога была хорошая, но потом река затопила все, занесла песком и илом.
        - Потолок над самой головой. Вот. - Высокая Орра вытянула вверх руку. - Можно коснуться. Но лучше не надо. Теперь тут все шаткое. Ненадежное. Рухнуть может… - Она предусмотрительно указала на опоры. - Их лучше тоже не трогать. - Они миновали длинный коридор и оказались в круглом зале, поделенным надвое высокой стенкой из камней величиной в кулак. - Здесь больше глыбы брали, - продолжила рассказ провожатая. - Бут даже не вывозили. Складывали прямо тут…
        - Мы не заблудимся? - поинтересовалась Мариса. В безмолвной каменной глубине она ощущала себя неуютно, но ради госпожи была готова терпеть любые лишения. - Как ориентироваться?
        - Очень просто. - Орра весело сверкнула клыками, желтыми в масляном свете. - Всегда смотрите на стены. Там номера гротов, подписи и стрелки.
        Факел выхватил черную цифру на стене. Кривую восьмерку начертили углем. Чуть поодаль виднелась надпись: «Круглый зальчик».
        Анна прочла ее и впервые за все время своего пребывания в новом мире задумалась о местных языке и письменности. Какое счастье, что она все понимает и читает автоматически.
        Интересно, получится ли писать по-местному?
        Надо будет попробовать.
        - Подписи хороши, когда есть свет, - скептически подметила Мариса. - Не хотела бы я оказаться тут без факела.
        - Подойдите сюда, - подозвала Орра, опускаясь на пол. Анна подошла первой, присела возле орчихи. Та разгребла песок и пыль, вытащила из-под них нитку, протянутую вдоль стены грота. Провела по ней пальцами, что-то отыскивая. Нашла, наконец. - Вот, госпожа. - Матово блеснули две бусины. Большая и маленькая. - Если света нет, ориентироваться приходится по нитям. Они во всех освоенных ходах протянуты. Маленькая бусина всегда находится со стороны выхода наружу. Запомните это.
        Анна пообещала:
        - Запомню.
        И они двинулись дальше.
        Шли, пока из глубин пещеры не начали доноситься звуки.
        - Что это? - спросила Анна.
        - Добыча идет, - гордо пояснила Орра. - Там, впереди, новые выработки в крепкой скале… - Туннель, по которому они шли, растроился. - Двадцать семь. - Орчиха постучала по жирно обведенной цифре. - Запоминайте номер. За ним начинается самый новый из коридоров. Я сама прорубала. Вот этими руками.
        Она показала спутницам ладони, зеленые и мозолистые.
        - Ты сказала, что теперь в каменоломне добывают не известняк, а нечто другое? - напомнила Анна.
        Орра упорно не раскрывала интригу до последнего.
        До конца длинного туннеля, в котором на одном из перекрестков метнулась в лица идущим одинокая летучая мышь.
        И блеснул на стене белый в прозрачных слезах кристаллов беллерофон. Нежный завиток древнего окаменевшего моллюска выглядел таким родным. Анна протянула руку и погладила его по округлому панцирю.
        Кристаллы царапнули пальцы.
        Про беллерофонов Анне рассказывала все та же Лариса Чалова. Показывала их на отвалах в старом карьере, где они лазали всей компанией в поисках очередных приключений. Там, где безжалостные машины отняли у земли целый пласт известняка, в котором пряталась чудная живность каменноугольного периода: окаменевшие моллюски, кораллы и губки.
        Подобного беллерофона в россыпях кристаллов Анна притащила домой в качестве сувенира, заказала к нему застежку и носила на платье как брошь…
        - Нравится? - довольно прищелкнула языком Орра, наконец-то раскрывая тайну. - Их и добываем. Только крупных! Не такую мелочь... И другие ракушки тоже. Чего тут только нету…
        Коридор закончился небольшим гротом, посреди которого высилась гора крупных окаменелостей. Глядя на них, Анна подумала, что, верно, эволюция на этой планете… в этом мире шла примерно тем же путем, что и на ее родине. Интересно, в какой момент здесь что-то пошло иначе, и появились на свет эльфы, орки и… Кто тут еще-то есть?
        Под руку ласково сунулась Бонту.
        Пещерные гиены. Они, кстати, тоже давно вымерли на Земле. А тут, выходит, живут?
        Путь распался на два хода. Один подсвечивался серым светом, похожим на дневной. Орра выбрала второй, хранящий темноту, чуть позолоченную пламенем факела.
        В открывшемся гроте работали мужчина и женщина. Анна видела их во время приезда. Теперь они осторожно выбивали из лежащей на полу известняковой глыбы бурых моллюсков в блестках.
        Заметив хозяйку имения, труженики прекратили работать и склонили головы в приветствии.
        - Здравствуйте, госпожа.
        - Здравствуйте. - Анна оглядела бледные стены, испещренные панцирями ракушек-брахиопод. - Значит, здесь добывают древние окаменелости?
        Пока что она слабо представляла, какой от всей этой древноты может быть промышленный толк. Ну не в музеи же это все потом сдают?
        - На них на алхимическом рынке сейчас хороший спрос. Считается, что эти штуки способны здорово усиливать магию. Их во всякие зелья и артефакты с этой целью добавляют, - рассказала Орра.
        Анна о таком варианте как-то не подумала. А ведь здесь законы природы другие.
        Хоть и похожие, на первый взгляд.
        Местами…
        - И как? Помогает? - Анна обошла грот по кругу. - Магия становится мощнее?
        Внутри родилось странное предвкушение чего-то неизвестного, захватывающего и пугающего одновременно. Как в детстве перед тем, как запустят под тобой скоростную трясучую карусель в городском саду.
        - Я про такое слышала, - вступила в разговор Мариса. - Вроде как оно работает. Сила древности и все такое… Правда, у меня знакомых магов отродясь не водилось, так что говорю по слухам.
        - Люди помешались на магии, - иронично заметила Орра. - Вот только способности к ней есть у немногих из вас. Уж извините, госпожа.
        - Да я-то что? - пожала плечами Анна. - Я не в обиде.
        Мужчину и женщину, бьющих камень, звали Фим и Ида. Муж и жена, они работали в каменоломне с утра и до обеда. Приходили сюда дважды в неделю, чередуясь с другими семьями. Иначе было не выжить. Камни больше не приносили деревне достаточных средств для пропитания, и жители крутились, как могли: сажали скудные огороды, собирали все, что можно, в лесу на продажу, готовили из диких яблок дешевый сидр и отвозили на ярмарку.
        После полудня и до вечера всю работу под землей брала на себя орчиха. Ей это, кажется, даже нравилось. А Анна пришла в ужас. Люди в таких плохих условиях живут и трудятся!
        Надо что-то предпринимать. Жаль, изменения не внести сразу, ведь сейчас она сама, пусть и госпожа, ходит по краю.
        Вернувшись домой, Анна долго думала про камни, местную нищету и собственное мрачное будущее.
        Осенние листья, с шелестом падающие на подоконник, недвусмысленно намекали на приближение зимы. И надо будет как-то к ней готовиться.
        Денег в Драконьем доле нет. Урожайных земель тоже. Раньше деревню кормила каменоломня, но теперь… Ни перспектив, ни нормальных условий.
        Что делать?
        В любом случае первым делом надо добыть достаточно провизии на несколько суровых месяцев, а для этого необходимы средства. Чудесные раковины - это, конечно, хорошо...
        Но мало.
        Развод…
        Анна сердито прищурилась, вспомнив гневный рассказ Марисы об удержанных муженьком-предателем драгоценностях и лошадях. Вернуть бы их… Продать. Каретная пара вряд ли пригодится в этих скалах, а вот выручить за породистых коней хоть какие-то деньги - уже неплохое начало.
        И украшения.
        Что там герцогиня на балы и приемы надевала? Точно не бижутерию.
        Так что…
        Она позвала Марису и начала серьезный разговор.
        - Мне нужно вернуться в Лирн.
        - Зачем? - Голос камеристки дрогнул. - Вы уверены, госпожа, что сможете выдержать это снова… Встречу с ним?
        - Придется выдержать, - твердым тоном объявила Анна, ловя себя на лукавстве. К герцогу она испытывала лишь холодное презрение. Нет. Плакать и страдать она точно не будет. - Я уже успокоилась и готова поговорить о разводе серьезно. Хочу выяснить все детали и нюансы.
        Знаний о мире катастрофически не хватало. Да что там о мире, о себе самой! Анна ведь даже не представляет, на что в принципе имеет право претендовать.
        Мариса грустно поинтересовалась:
        - И когда вы хотите это сделать?
        - Как можно скорее. Завтра, например.
        Анна была столь решительна, что камеристка не стала спорить.
        - Завтра так завтра.
        - И скажи, пожалуйста, мои родители осведомлены о случившемся?
        Это было важно. Родня должна быть в курсе Анниных бед. И кстати, почему несчастная герцогиня направилась в эту глушь, а не в отчий дом? Неужели там тоже плохо?
        Или не приняли?
        О таком не хотелось думать. Одно дело - муж бросил. Другое - семья.
        - Я отправила им письмо, - рассказала Мариса. - Они написали в ответ. Ваша матушка очень переживала, что не может принять вас или приехать. Проклятая болезнь тому виной. Лесная чума. Уже в трех деревнях по тут сторону озера Ги проявилась. Жуткая напасть… Теперь имение ваших родителей отрезано и от Лирна, и от столицы. Обе дороги, ведущие до Кларк-холла, перекрыты.
        Вот оно что. От услышанной новости Анна испытала волнение и облегчение одновременно. Родители ее не предавали - что отрадно. Рядом с ними бушует неведомая опасная болезнь.
        Страшно…
        - Маргарет тоже в курсе, что с вами произошло, госпожа, - добавила камеристка. - Помочь она вам не может, но очень переживает. - Вспомнив про хозяйскую забывчивость, пояснила: - Ваша младшая сестра. Она живет в Норвине.
        - Напиши ей, что я добралась до Драконьего дола, - попросила Анна. - Родителям тоже. И попроси у них список приданого. Хорошо?
        - Поняла, - кивнула Мариса и побежала выполнять поручение.
        ***
        Утром плану Анны сбыться не удалось - поездка сорвалась.
        С рассвета зарядил сильный дождь. Небо навалилось на крышу, массивное и сизое. По черепицам свирепо молотили капли, силясь прорваться в теплое нутро старого дома. У некоторых получалось. Мариса с Джиной ходили от течи к течи, подставляя кастрюли, тарелки, тазы и ведра. Холодный ветер налетел с севера и грубо пригладил подпалую шкуру леса, пригнул деревья к самой земле. Река - ее было видно из мансарды - чернела, как смоляная.
        Мариса переживала:
        - Надеюсь, почтовые птицы успели улететь подальше от этой бури.
        Анна тоже надеялась.
        И на то, что непогода вскоре уймется, тоже.
        Чтобы не сидеть без дела, она отыскала в доме маленькую библиотеку и взялась за книги. Изучить новый мир досконально за вечер вряд ли выйдет, но нужно хотя бы начать. Узнать хоть что-нибудь.
        Мариса принесла сладкий чай и тягучий калиновый джем с постным хлебом. Зажгла тяжелую лампу. Поставила на стол. Анна устроилась в старом кресле, укрыла плечи лохматой серой шалью и принялась просвещаться.
        Огромные толстые фолианты, испещренные мелкой рябью букв, наводили тоску одним видом. Анна открыла предисловие к «Энциклопедии мира» и тяжко вздохнула…
        Это только первый том!
        Но она быстро втянулась. Даже не заметила, как за окном догорел закат.
        Дождь прошивал струями темноту, но Анне было не до него. Несмотря на довольно строгий научный стиль, читалась книга легко. Шуршали страницы. Мелькали под пальцами материки и океаны. Рисунки с представителями диковинных рас - вымерших и современных.
        А по поводу эволюции она предположила верно!
        До появления разумных существ дела шли примерно так же, как на Земле. Тут был свой палеозой со всей той океанической примитивной живностью, что отыскивалась теперь в Орриной пещере. И даже свой мезозой с подобием динозавров…
        А вот дальше начиналось самое интересное. Катаклизм, что на Земле погубил великих ящеров, тут породил магию. История пошла по своему пути.
        И теперь здесь жили не только люди, но и эльфы, и орки, и…
        Страница перевернулась. С черно-белой миниатюры глянуло жуткое создание, мало похожее на разумное, но…
        И в тот же миг в прихожей раздался шум. Топот. Разговоры на повышенных тонах.
        Отложив книги, Анна быстро спустилась на первый этаж.
        Там стояла Орра, взволнованная и серьезная. По капюшону грубого плаща стекала вода.
        Мариса в спешке гасила лампы, а Джина тушила печь.
        Суматоха пугала и тревожила.
        Анна спросила:
        - Что случилось?
        - Нужно срочно погасить весь свет, - коротко ответила орчиха.
        - Да что произошло-то?
        Орра пояснила:
        - По реке идет корабль. Скорее всего, разбойничий. Если с него увидят свет от жилья и дым из труб, могут заинтересоваться. А нам это надо?
        Анна согласилась:
        - Не надо. - И потянулась за накидкой, висящей на оленьих рогах, прибитых к стене.
        - Вы куда собрались, госпожа? - всплеснула руками Мариса.
        - Проверить остальные дома в деревне. Вдруг не все в курсе, что надо таиться и прятаться?
        Она произнесла это столь решительно, что камеристка не стала спорить.
        Анна набросила на голову капюшон и следом за орчихой выскользнула в ночь.
        Без капли света старый парк казался черной бездной. На миг Анна застыла, потерявшись в пространстве, но голос Орры, требовательный и серьезный, тихо позвал с дорожки.
        - Идите за мной.
        Рядом бесшумно возникли гиены. И глаза начали распознавать оттенки серости, посеченной чуть ослабшим дождем.
        - Сначала проверим деревню, а потом пойдем на берег. Посмотрим, что да как, - сказала Анна.
        - Хорошо. Деревенским я сказала. - Орра обогнула темную пирамиду. - Час назад мои гиены занервничали. Повели меня к реке мимо входа в гроты и дальше за мыс. А там корабль. Идет медленно, не торопясь, почти против ветра на парусе, но все равно… Они ведь смотрят, разбойники эти. К крутым берегам в лесах вряд ли пойдут, незачем, но если заметят деревеньку, зуб даю, наведаются. А так, в темноте, проползут выше по течению, туда, где берег пологий, да пристанут на отдых. От Драконьего дола уже далеко будут. Не тронут.
        - Там ведь эльфийские владения. Этого, как его… Лорана? - Анна ступила в лужу и поскользнулась. Чуть не упала, но удержалась, крепко упершись в землю искусственной ногой. - И егеря?
        - Вот и я так подумала… - Глаза Орры подсветились оранжевым и погасли. - Не боятся они егерей, похоже… И не прячутся, вот что странно. Хотели б скрыться от лишних глаз - летели бы на веслах. Непростой то корабль. Ох, непростой…
        Они выбрались из-под свода деревьев. Деревня будто вымерла. Ни звука, ни огня…
        Шлеп-шлеп-шлеп.
        К ним бежала Джина.
        Сумрачного оттенка башлык слетел с ее головы и хлестал по спине. Низкие кожаные сапоги с широкими голенищами были велики: шлепали шумно по пяткам, застревая в грязи.
        - Мы все сделали, как ты сказала, - отчиталась Джина. Указала на притихшие дома, совершенно безжизненные под холодным дождем. - Свет погасили. Печи тоже. И собак в комнатах спрятали, чтобы не лаяли.
        - Хорошо, - прорезала напряженный сумрак скупая похвала. - Иди. И ждите. Тише воды, ниже травы. Я сообщу, когда проплывут… А если все плохо будет, вы нас с гиенами услышите. Тогда бегите.
        - Поняла. - Джина послушно кивнула и скрылась за ближайшим забором.
        - Ну что, взглянем на гостей незваных, госпожа? - бодро спросила Орра.
        Теперь она казалась совсем спокойной. Даже расслабленной.
        Даже чуть-чуть веселой…
        - Пойдем.
        Анна ощутила будоражащий укол адреналина где-то в районе солнечного сплетения. Будто все внутренности разом поджались и расслабились. А еще недавно она переживала о бедности и плохих условиях труда.
        Оказывается, есть и похуже проблемы…
        Орра первой ступила на тропу. Лес, что казался днем прозрачным и цветным, ночью превратился в прошитый насквозь тропой клубок непроглядного мрака. Звенел на дне балки ручей.
        Резвянка. Кажется, так его тут называли…
        Они дошли до устья и спрятались в зарослях бузины. Выходить на открытый берег Великой было опасно.
        Дождь утих.
        Корабль был рядом.
        Широкий и длинный, он шел, жадно глотая парусом оскудевший ветер. Фонари на бортах качались, дергались на волнах нервные пятна света.
        - Совсем не прячутся, - шепотом возмутилась Орра. - Огни сияют, как на королевской праздничной галере.
        Анна пригляделась. На носу корабля суетились люди. Протягивали в сторону берега длинные палки с фонарями на концах.
        Она предположила:
        - Что-то ищут.
        - Похоже на то, - согласилась орчиха.
        Корабль поравнялся с укрытием. Выглянула из-за туч мутная, в разводах, луна. Ее слабый свет очертил странную гору в центре палубы. Сперва показалось, что это просто какой-то груз, сваленный кучей и укрытый рогожей…
        …или огромной шкурой…
        Но вдруг загорелись у края кучи два алых огня. Поднялась вверх громадная тупомордая башка с обрывками коротких ушей. Вздыбилась холка. Мускулистые лапищи напряглись…
        Анна вздрогнула, узнав монстра с миниатюры.
        Только здесь он был не схематичен, не загнан в сети орнамента из листьев и цветов.
        Он был реален.
        Он был близко.
        Совсем рядом…
        Орра и Анна выдохнули с облегчением, когда корабль миновал их укрытие и, не сбавляя скорости, пошел вверх по течению. Дальше.
        Они подождали полчаса, чутко вслушиваясь в плеск воды и тихие голоса странных незнакомцев. Звуки удалялись и вскоре стали неразличимы.
        Разбойники уплыли.
        Не тронули их.
        По пути домой Анна принялась расспрашивать орчиху об увиденном.
        - Что это было за чудовище на палубе?
        Она же так и не успела прочесть ответ в книге…
        Орра ответила вопросом на вопрос:
        - А вы что, госпожа, никогда прежде не встречали полосатых псов?
        - Не встречала, - честно призналась Анна, искренне надеясь, что орчиха не сочтет сей факт странным.
        Та и не сочла.
        - Повезло. В спокойной столице их, само собой, не встретишь. И говорить о них в благодати сытой жизни тоже не принято. - Она тоскливо усмехнулась. - Я их достаточно повидала в Балларе. Ину-торра. Полосатые псы. Умелые и жестокие воины-наемники.
        - Они разумные? - спросила Анна, придерживаясь за холку Бонту на скользком подъеме.
        - К сожалению, да, - подтвердила орчиха. - Хотя при первом взгляде в это трудно поверить. Но они говорят. И на своем языке, и на местном общем наречье… Корабль прошел мимо, госпожа. Можете пока успокоиться, - добавила она, желая немного разрядить обстановку.
        - А если они вернутся?
        - Вряд ли. У нас тут брать нечего, кроме старых камней. В деревне даже коров нету, козы одни. Четыре лошади… Несерьезно. А в угодьях господ эльфов полно дичи. Зуб даю, туда они и направятся. Запасутся провизией и через Верхний канал уйдут во фьорды Северного моря.
        - Будем на это надеяться, - произнесла Анна и отвела ветвь рябины от лица.
        Глаза справились с темнотой, и лес стал различим, хоть и сер.
        Некоторое время Орра задумчиво молчала, шагая впереди, а потом вдруг остановилась.
        - Можно спросить вас кое о чем, госпожа?
        - Конечно, - позволила Анна.
        Орчиха повернулась к ней, и в глазах ее отразилась луна.
        - Как бы вы поступили, если бы корабль не прошел мимо Драконьего дола?
        - Я бы попыталась защитить деревню, - озвучила Анна очевидное.
        Орра смерила ее проницательным взглядом .
        - Вы очень странная, госпожа. Уж не обижайтесь.
        Анна растерялась:
        - Разве я сказала что-то плохое? Разве заботиться о слабых и обездоленных - грех?
        - Нет, но… Вы ведь жена герцога. В Драконьем доле были пару раз всего. - Она указала на притихшую, будто вымершую деревню. - С чего аристократке вроде вас переживать за незнакомых по сути крестьян?
        - И как я, по-твоему, должна себя повести? - ответила Анна вопросом.
        Орра пожала плечами. Последние капли дождя блеснули на грубой коже потертой куртки.
        - Иначе… Закрыться в особняке, взять меня в охрану, так как я единственная здесь умею обращаться с оружием… И гиен. Они сильные... Сидеть, заперевшись на все замки, не думая о деревенских, и спасать свою жизнь.
        Орчиха все верно подметила, поэтому Анна не стала юлить. Тем более что подходящая легенда уже была заготовлена и проверена.
        - Послушай, Орра, - начала она. - У меня есть секрет, связанный с душевным здоровьем. После несчастного случая я потеряла память. Не помню ничего ни о себе, ни о мире. Своего мужа-герцога, встань он передо мной сейчас, не узнаю.
        - Это-то понятно, - без особого удивления сказала орчиха. - Бывает: и память теряют, и вообще… Но все равно. Странно вы себя ведете. Пусть и забыли что-то...
        Анна рассказала и про сны о другом мире.
        В этот раз она поймала себя на том, что не может точно сказать теперь, а была ли та жизнь? Может, она на самом деле просто видела сон? И не было никакой Земли. Никакого Вани…
        Никакого инсульта.
        Она даже ущипнула себя за запястье. Единственное, что можно сказать точно, - этот мир существует. И здесь не сон. Здесь влага от только что прошедшего дождя копится на листьях и опадает легкими каплями в мох. Здесь плещется вода о борта уходящего прочь опасного корабля. Здесь люди, забившиеся в свои домишки, как мыши в норы, надеются и ждут спасения…
        Орра выслушала рассказ без особых эмоций и сказала в конце:
        - Если вам нужно будет спросить о чем-то забытом, делайте это смело.
        А Анна в свою очередь попросила:
        - Если я буду вести себя особенно странно, дай мне знак. Не хочется слишком сильно лишнее внимание привлекать.
        На том и порешили.
        Вернувшись в деревню, Анна постучалась в ближайший домик к Джине и Ирме. Сообщила, что беда миновала. Потом, усталая, вернулась домой, успокоила Марису и уснула без задних ног.
        Сон, наплывший на нее из неизвестности, выглядел слишком ясным и четким, чтобы быть просто сном. В нем Анна ощутила себя невесомой тенью, призраком, парящим метрах в пяти над цветочной клумбой, слишком знакомой…
        Анна сама ее делала из поставленных на угол сколотых кирпичей.
        Цветы не завяли - вот счастье! Наверное, Марина с первого этажа их теперь поливает.
        Ветер колыхнул Анну резким порывом и, как на гребне волны, вскинул к окнам. Тем самым…
        Она не хотела в них заглядывать, но пришлось. Из открытой форточки доносился громкий голос Ивана:
        - Ну, помянем мою старуху, ребята…
        Анну затянуло на маленькую кухню и прижало к потолку. Она пыталась оттолкнуться от оконной рамы, чтобы улететь прочь, не видеть…
        …но толкаться было нечем. От рук не осталось даже очертаний.
        Лишь искристая дымка.
        Пришлось любоваться на бывшего мужа, сидящего за столом с парой сослуживцев. Эти двое были моложе его лет на пятнадцать, и супруг невольно тянулся за ними, чтобы не чувствовать себя стариком.
        Теперь все трое пили коньяк и закусывали его копченой колбасой. У стены сгрудились сумки с мокрыми вениками - компашка вернулась из бани.
        - Повезло тебя, Вань, - вслух позавидовал простодушный и недалекий Сеня Плеткин. - Новая жизнь. Молодая жена. Мужи-и-ик!
        - Снежана-то в курсе твоей новой пассии? - иронично подметил Альберт Симонов.
        Анна его всегда недолюбливала за то, что он гулял от своей благоверной налево и не стыдился об этом рассказывать окружающим, считая извечные предательства поводом для мужской гордости… Но стоп! Причем тут какая-то Снежана? Кто это вообще?
        - Нет, конечно, - огрызнулся на приятеля Иван. - Я с ней порвал сразу после того, как Аня померла. Зачем мне Снежанка-то? Разведенка с прицепом возрастом под полтинник в жены? Еще не хватало! Погуляли и будет. И характер у нее стервозный. Все хочет что-то, цену себе набивает. Красивая, зараза, но жить с такой - нет уж. Другое дело Вера. Молоденькая совсем. Я ее под себя воспитаю, и заживем!
        Анна поморщилась бы от омерзения, будь она в живом теле, а не в образе бесплотного духа. Значит, Верочка Шмакова не единственная любовница мерзавца-муженька?
        Вот те раз!
        Гнев, только-только успокоенный новой жизнью в новом мире, захватил моментально. Темная волна поднялась внутри и опала.
        Прокатился по кухоньке рокот. Содрогнулись стены.
        В последний миг гаснущей грезы бутылка коньяка покрылась сеткой стремительных трещин и разлетелась на куски.
        Глава 4. Вот так новости
        Сон Анна сочла предупреждением. Намеком на то, что расслабляться не стоит. Напротив, нужно собраться с мыслями, силами и хорошенько подготовиться.
        Ко всему.
        К встрече с герцогом. Тут начало уже было положено. Почтовый голубь - один из трех, имеющихся в Драконьем доле, - должен был вернуться со дня на день.
        Анна волновалась, думая, что птица может и не долететь, но Мариса ее успокаивала, обещая, что на всех пернатых почтальонах королевской почты лежит специальное заклятие, оберегающее от небесных хищников и лихих стрелков.
        Чуть позже в библиотеке, погрузившись в чтение с головой, Анна выяснила, что стоят королевские голубки довольно дорого. Но что поделаешь? За качественный сервис и в ее мире порой приходилось платить немалые деньги.
        С местным правом Анна тоже решила ознакомиться. К счастью, в энциклопедии нужный раздел имелся. К несчастью, он был довольно поверхностным и общим.
        О разводах говорилось кратко. Анна уяснила для себя основное: все аристократические браки подразумевают заключение договора, в котором прописываются конкретные для каждой пары нюансы. В общем, для детального разбора ситуации хотелось бы, конечно, поговорить со специалистом. Легистом - так тут правоведы-юристы назывались…
        После дождя на улице похолодало и прояснилось одновременно. Солнце играло в дубовых гривах, сбрызнутых первой позолотой.
        Нежно касалось мха, ползущего по граням пирамиды.
        Темная и странная, она оказалась погребом. С двух ее сторон имелись заглубленные в землю двери. Нужно было спуститься по каменным ступенькам, отодвинуть засовы и нырнуть в холодный полумрак. Вдоль скошенных стен ютились стеллажи, груды ящиков и бочек. Чуть уловимый, стоял в воздухе запах изабеллы.
        И усыпальницу-ротонду Анна подробно изучила. Верхняя часть представляла собой пустое помещение-барабан, светлое и тихое. Огромные окна впускали достаточно света, чтобы разглядеть остатки полустертой росписи на стенах.
        Под куполом метались воробьи…
        Тут же был выход на балкон, по которому Анна обошла все строение, в какой-то миг зависнув над глубоким оврагом, на краю которого усыпальница и стояла. Лес за склоном тянулся до самой реки, и где-то там, на ее высоком берегу, таились норы каменоломни.
        Опавшие листья летели в лицо с большой березы, ложились на перила, бросались под ноги, просачиваясь меж колонн балюстрады. В фарфоровой чашке, на глянцевых бочках которой сверкали узоры из цветов и созвездий, исходил паром можжевеловый кофе. Мариса сделала: натолкла в ступке обжаренных ягод можжевельника, добавила по грамму корицы и гвоздики и еще пару зернышек настоящего кофе.
        Вышло вкусно.
        Анна забрала чашку, посильнее стянула на груди полы шерстяного салопа, спустилась по лестнице вниз, к основанию ротонды.
        Пугающий саркофаг отыскался на первом уровне. Анна не стала заходить внутрь, заглянула через зарешеченное окошко у самой земли. Там пыльный сумрак скрадывал границы пространства, и саркофаг высился в нем одиноко, будто плыл в пустоте…
        Мариса примчалась спустя минуту, взволнованная и запыхавшаяся.
        - Госпожа, там Дрюмор приехал! - воскликнула громко.
        - Дрюмор? - Анна в первый раз слышала это имя.
        - Ах, да… - спохватилась камеристка. - Дрюмор - личный помощник его светлости герцога.
        - И что ему надо?
        - Вас увидеть.
        Анна поспешила к дому. На секунду она разволновалась, а потом быстро успокоилась. Посланник герцога - не разбойник с большой дороги. Не монстр на реке. С ним более-менее все понятно. Начнет про развод говорить. Возможно, что-то требовать.
        Пусть бы и угрожать.
        Нестрашно.
        Анна твердо решила, что будет до последнего стоять на своем, требовать назад приданое, а главное - не поддаваться на уговоры вернуться назад. Нет уж! Хотя, в последний исход событий верилось меньше всего.
        Мариса, шагая рядом, сильно нервничала, кусала губу и, приходя в возмущение от какой-то мысли, хмурилась и мотала головой.
        Наконец она решилась озвучить один особенно неприятный момент визита.
        - Представляете, госпожа, он, как в дом вошел, даже не поинтересовался, где вы. Стал управляющую требовать. - Камеристка понизила голос, будто мог кто-то их подслушать. - Я говорю, зачем управляющая, если надо саму госпожу звать? А он мне: так померла ж госпожа твоя…
        Она замолчала, испугавшись собственных слов, так жутко они прозвучали.
        - Так и сказал? - свела брови Анна.
        Вот те раз. Умерла…
        И самое обидное - так ведь и было! Так и произошло с прежней Анной, так что гонец, этот самый Дрюмор, прав… Вот только откуда у герцога уверенность, что все закончилось именно таким образом? Он что-то знал? Да, душевное состояние у прежней Анны было не ахти, но это же не гарантия стопроцентной гибели?
        - Да, - подтвердила Мариса. - Упертый такой. Он небось до сих пор уверен, что я ему наврала про вас и просто так сбежала…
        - Не волнуйся, - поддержала Анна камеристку. - Сейчас я лично с этим Дрюмором поговорю, и он живо свое мнение изменит.
        Она первой вошла в разрушенный холл.
        Там ждал мужчина. Тонкоусый, с остатками черных волос на висках, с блестящей загорелой лысиной, он походил на хитрого жука. Удлиненные фалды сюртука, болтающиеся за сгорбленной спиной, как крылья, завершали образ.
        Не то чтобы Анна как-то особенно не любила жуков. Скорее напротив, но…
        Было в госте нечто «опасно-насекомое», чуждое и настораживающее.
        Гость узнал ее. Совершенно точно узнал. И изменился в лице. Пошевелил усами, еще сильнее прищурил и без того узкие глаза.
        - Так вы и вправду здесь, ваша пока еще светлость? - произнес он наконец.
        - Здесь, - подтвердила Анна холодно.
        Что ж… Они встречались раньше. И не раз. Скорее всего, довольно часто пересекались… Как с ним общалась прежняя Анна? Что он о ней знал?
        В любом случае после предательства мужа все поменялось. И теперь новая Анна могла себе позволить быть немногословной и недружелюбной. Еще бы! Ее ни с того ни с сего практически похоронили заживо.
        «Ни с того ни с сего». Вот так. В кавычках. Уверенность, с которой Дрюмор не ждал застать герцогиню в добром здравии, наводила на прискорбные догадки.
        Муж и его личный помощник причастны к приступу, случившемуся по пути в Драконий дол? Возможно. Вот только…
        Она не успела додумать.
        Дрюмор задал новый вопрос:
        - Как ваше самочувствие?
        - Прекрасно. Вы, как я понимаю, ждали иного?
        - Да, - неожиданно признался герцогский посланник. - Я ждал другого. Вообще не думал вас живой тут увидеть.
        Это было смело. И прямо. И неожиданно.
        - И почему же? - продолжила расспросы Анна.
        Она старалась держаться спокойно и величественно, как, наверное, и положено истинной герцогине. Но собеседник закладывал в непростом разговоре слишком крутые виражи… Анна ждала, что он начнет отнекиваться или извиняться, а он с легкостью все признал. Ну, если так, пусть объяснит все подробно с чувством-толком-расстановкой.
        Согнав с лица последнюю тень удивления, Дрюмор объяснил:
        - После вашего отъезда из Лирна его светлость обнаружил в ваших покоях наполовину выпитый бокал со странным напитком. Господин герцог встревожился и великодушно отправил непонятную жидкость на проверку к личному алхимику. Тот выяснил, что в бокале находилось опасное зелье, способное свести с ума или вообще убить человека.
        Слова о великодушии прозвучали неуместно. Герцог выгнал жену без особой жалости, а тут вдруг «великодушие». С чего бы?
        Было там зелье или нет, Анна не ведала, поэтому решилась на блеф.
        - Не знаю ничего ни про какие бокалы и зелья, - начала она. - И понятия не имею, как ваш яд попал в мои покои.
        Интересно, что Дрюмор ответит?
        Тот выкрутился:
        - Значит, произошло некое недоразумение. - Он ничего не отрицал, не пытался уйти в тень, и это бесило. Оппонент, которого почти невозможно уличить во вранье или поймать на полуслове… - Я удовлетворен тем, что увидел. Вы в порядке, и это главное. Сообщу новость его сиятельству с предельной быстротой. Будьте здоровы, ваша светлость.
        На этом он откланялся и поспешил к выходу.
        Анна окликнула его, на ходу придумав еще один неудобный вопрос:
        - А что бы вы сделали, если бы я обнаружилась тут мертвой?
        - Проследил бы, чтобы ваше тело со всеми почестями погребли в фамильной усыпальнице вашей прабабки. Как и положено столь высокородной и титулованной особе, - не задумываясь, ответил Дрюмор.
        Анна провела его до конца аллеи, а потом стояла и наблюдала, как он минует деревню, переходит мост. Там его ждет оседланная лошадь, породистая, в лакированной, с ажурными клепками сбруе. Видать, побоялся вести ее по шаткому мосту…
        Как только герцогов посланник исчез из вида, Анна вернулась в дом.
        Там Мариса, раскрасневшаяся и рассерженная, нервно звенела в кухне посудой. Закипал на чугунной конфорке чайник. Пахло сухими травами…
        - Вот ведь врун, госпожа! - возмутилась она, стоило Анне приблизиться. - Не было в том бокале отравы. Я сама в него успокоительное вам наливала. И себе тоже…
        - Себе? - не поняла Анна.
        - Ну конечно! Я всегда проверяю то, что вам наливаю. Меня так учили. - Она вскинула глаза к потолку. - И я сама тоже пробовала тот отвар...
        - Как ты думаешь, зачем он приезжал? - перебила ее Анна.
        - Зачем приезжал? - Мариса растерялась. Потом побледнела. Губы ее затряслись. - Это что же, госпожа… Это как же…
        - Мой муж и его помощник знали о том, что мне станет плохо в пути. Более того, они думали, что я не доеду до места живой. И эта история с бокалом…
        - Неужели герцог хотел вас убить? - ахнула камеристка и чуть не выронила из рук чашку.
        Аннину любимую теперь.
        Ту, с космосом и цветами.
        - Пока не знаю, - донеслось в ответ. - Но все это мне не нравится. И этот визит… Зачем Дрюмор приехал лично? Тащился в такую даль один. Могли бы и письма с прискорбной вестью дождаться.
        - Ужас, госпожа, - принялась сокрушаться Мариса. - Как жить теперь?
        - Как и прежде. - Анна задумалась. Закусила костяшку большого пальца на сжатом кулаке. Отпустила. - Знаешь, теперь я вижу и плюсы этого места. - Она посмотрела в окно на дичающий парк. - Оно, пожалуй, самое безопасное. Сюда непросто доехать. Подобраться незаметно вовсе невозможно. Тут хорошо.
        Анна опустила веки, прислушалась к треску поленьев в печи. К далекому крику ворона. К перезвону маленькой речки и рокоту большой реки.
        Тут безопаснее всего.
        Несмотря на разбойников. Несмотря на недружественных соседей.
        Несмотря на разруху.
        Тут есть верные люди, такие как Мариса, Ирма и Джина. И многие другие. Тут чуткие гиены, бесстрашные и сильные. Тут Орра, могучая работница и опытная воительница.
        Тут гроты пещер.
        Тут можно выжить.
        А поездку к герцогу придется пока отложить. Это опасно. Придется выяснять нюансы их развода каким-то иным способом. Договор… Нужно срочно прочесть его!
        Анна спросила у Марисы про личные бумаги.
        - Мы их взяли?
        - Ох, госпожа… - Глаза камеристки гордо сверкнули. - Герцог ведь хотел отнять их! Ваши письма, договора и титульные грамоты… Но я его обманула. Сунула в папку пачку старых листов для розжига, а настоящие бумаги положила в чемодан с исподним… - Она вдруг смутилась и покраснела. - С грязным исподним, что не постирано было и в спешке так покидано… Зато туда его сиятельство точно б не сунулся, заметь он подмену!
        - Хитро, - похвалила ее Анна.
        А сама вспомнила случай, когда в девяностые ограбили квартиру соседки, владелицы трех коммерческих ларьков. Забрали все: телевизор, видеомагнитофон, норковую шубу… А вот золото и камни не тронули, ведь ценности были надежно упрятаны в пачках гигиенических прокладок.
        - Да уж как получилось… - еще больше засмущалась камеристка.
        Анна позвала:
        - Ну пойдем, что ли, достанем бумаги из разнесчастного чемодана.
        - Да что вы! - всплеснула руками Мариса. - Я их, как приехали, в вашей комнате положила в шкафу на дальнюю полочку. А вещи все перестирала.
        - Спасибо, - улыбнулась Анна. И теперь сама смутилась. - Ты в следующий раз не беспокойся так. Я исподнее сама стирать могу.
        - Потому что так делает та женщина из ваших снов? - догадалась Мариса.
        - Именно, - подтвердила Анна.
        Они поднялись в спальню, там Мариса достала папку из небольшого ящичка, спрятанного за оленьей головой. Потянула за рога, и вуа-ля - выдвинулась вперед узкая глубокая полка.
        - Вот, госпожа. Все тут…
        В руки Анны перекочевала кожаная пурпурная папка с узорной защелкой. Спустя миг она была вскрыта. Содержимое разложено по кровати. Несколько писем от - Анна бегло просмотрела их, нашла в конце подписи - родителей. И от сестры. Еще от пары неизвестных женщин… Надо будет расспросить о них Марису… И прочитать внимательно, но это потом.
        Анна вытянула из-под писем красивый лист с разноцветной рамкой цветочного узора по краю и изображением вставшего на дыбы дракона наверху. Дракон - герб королевства? Ладно… В тексте говорилось о том, что король - все его регалии, заслуги и титулы перечислялись аж в трех абзацах - жалует наследной графине Анне Кларк новый титул, герцогини, в связи с ее замужеством.
        Понятно.
        Под грамотой нашелся и договор.
        Прочитав все его пункты, Анна нахмурилась. Составлено явно в пользу супруга. В особенности вот этот момент: в случае, если жена по собственной неосмотрительности утратит здоровье и красоту, муж вправе потребовать с нее неустойку в объеме всего приданого.
        Вот так вот.
        Анна не сомневалась, что ушлый герцог непременно воспользуется этим моментом. И еще одним, где говорилось, что после развода муж вправе забрать все свои подарки.
        Она зацепилась за слово «свои». Хорошо, а как насчет подарков от других людей, например?
        Про них ничего не говорилось. Правда, дальше шел странный пункт о подарках от любовников (если таковые вдруг обнаружатся). Их предполагалось конфисковать в пользу пострадавшей стороны.
        Анна усмехнулась про себя. Интересно, новая пассия дарила что-то герцогу? А то можно было бы… Хотя вряд ли.
        Она еще раз внимательно перечитала каждую строчку. Пусть найдется хоть что-то хорошее для нее! И оно нашлось. О личных подарках от родителей и подруг ничего не упоминалось. И о тех досвадебных ценностях, которые прошлая Анна наверняка привезла с собой из Кларк-холла.
        Она уточнила у Марисы.
        Та закивала:
        - Были-были! Брильянтовые серьги. Кулоны с рубинами и сапфиром. Не приданое, а просто украшения. Просто личные вещи.
        - Коней мы вряд ли вернем, - сообщила камеристке Анна, помахивая в воздухе договором, - а вот за бриллианты можно будет побороться.
        Она прикинула, сколько продуктов удастся выручить за рубин. И получится ли починить мост? И есть ли поблизости ломбард?.. Как тут вообще ценности продают? Мысленно поругала себя - не нужно радоваться раньше времени и выделывать шкуру неубитого медведя.
        - Поборитесь, госпожа, - попросила Мариса, от волнения крепко сцепив пальцы на натруженных руках. - Уж поборитесь! А я буду помогать вам, чем смогу.
        ***
        Следующая пара дней прошла в делах.
        Анна внимательно изучила крестьянские амбары и пересчитала собственные запасы. На зиму пока не хватало. Увы.
        Голодные времена и дальние походы научили быстро рассчитывать раскладку продуктов на разное время на заданное количество человек…
        С Оррой снова лазили под землю, бродили по переходам и гротам. Анна запоминала.
        Номера и названия.
        «Лисья спальня», «Крысиный дворик», «Дымчатая столовая»…
        Кто их придумывал? Но в память врезаются хорошо.
        Анна держала за медное кольцо старую лампу, и та, обливаясь маслянистым светом, выдирала у темноты очередную морду веселого барсука, нарисованного угольком на известняке. Таких барсуков насчиталось по пути штук пять. Все были разные. Один смеялся, другой хмурился, третий скалил зубы, четвертый спал, а пятый носил шляпу с пером…
        - Что это за знаки? - спросила у Орры Анна.
        - Это не знаки. Просто детские рисунки, - прозвучало в ответ. - Народу тут раньше много было. Ламп на всех не напасешься, да и дорого. Вот дети и светили, жгли лучину за лучиной. Углями рисовали со скуки картинки.
        - Почему все время барсуков?
        Орчиха пожала широченными плечами. На оголенных руках - Орра обходилась кожаной безрукавкой - тенями лежали шрамы…
        - Не знаю точно. - Она беззлобно щелкнула нарисованного зверя по угольному носу. - У Джины спросите. Она как-то обмолвилась, что девчонкой тут тоже светила работающим. Примета, наверное, какая-то.
        - Джина трудилась под землей? - удивилась Анна. - Она ведь, кажется, боится пещер?
        - Ну… - Орра замялась. - То же раньше было. Еще в детстве ее. Мало ли что там… Так. Осторожненько тут!
        Она потянула Анну за плащ, заставляя пригнуться. Смоленая балка хитро пряталась над головой, не попадая в кольцо света. Можно было здорово удариться лбом.
        Пролетела мимо летучая мышь, дерганая и бесшумная. Пометалась вокруг и исчезла в ближайшем переходе.
        Большая.
        «Они здесь все большие, или это та же самая?» - подумала Анна, ступая в очередной грот, просторный и длинный. Пол под тонким слоем воды блеснул зеркалом.
        Анна восхитилась:
        - Подземное озеро!
        Орра показала на плоский камень, уставленный деревянными кружками. Большая их часть сгнила и развалилась. Но было и несколько новых.
        Правда, совсем мало.
        - Зачерпывать там, где поглубже. - Орчиха указала на углубление поодаль. - Чтобы муть не поднимать.
        Они прошли по дорожке из крупных камней, уложенной так, чтобы не ступать по пригодной для питья воде, до дальнего конца грота. Там начинался новый ход, особенно длинный по сравнению с предыдущими. Из него расходились в стороны темные норы. Последняя была завалена.
        Анна спросила:
        - Тут был обвал?
        - Нет. - Орра указала на ровную плиту потолка. - Тут все крепко. А это… Это еще при вашей прабабке закрыли.
        - Зачем?
        Гиены, подслушав разговор, прибежали из мрака и принялись демонстративно ковырять лапами камни. Хотели помочь.
        - Нельзя, - скомандовала орчиха, они перестали. - Никто из нынешних жителей не знает, зачем, - ответила она на вопрос. - Там нижние гроты, которые позже этих раскопали. Ненадежные, наверное.
        - Понятно.
        Анна бросила на завал последний взгляд и последовала за Оррой дальше. Они повернули несколько раз, прошли длинным тоннелям, полным подпорок, и выбрались к знакомому забою. Он пустовал, лишь поблескивали слезно кристаллы.
        Орра подозвала Бонту и Ашу, принесла из ящика, прячущегося в темной нише, крепкую сбрую с объемистыми кожаными сумками по бокам.
        - Сегодня мы грузимся и вывозимся за мост, - объяснила Анне, укладывая камни в сумки. - Через несколько дней ярмарка на Репейном холме. Надо быть.
        Анна взялась помогать. Поднесла несколько окаменевших раковин, чисто выбитых из породы.
        - А что там вообще? - спросила.
        - Все подряд продают. Смотрят. Ходят… Да как на любой ярмарке… - Орчиха задумалась на секунду. - Ну или не на любой. На деревенской. В захолустьях… У вас там в столицах не так все, наверное.
        Анна не стала спорить.
        Подтвердила:
        - Наверное.
        И поднесла еще камень.
        Орра нагрузила гиен и рюкзак себе.
        - Вот так… - Вскинула ношу на мощные плечи. - И пойдем.
        - А я что? - Анна виновато огляделась вокруг. Не хотелось быть бесполезной. - Как какая-то белоручка.
        - Вы не донесете, - строго покачала головой Орра.
        - Я подниму. Хоть один.
        Анна схватила плоский пласт с россыпью ежовых коричневых игл.
        - Поднять-то поднимете. Но не донесете. - Орчиха была непреклонна. - Тропу вспомните. Она скользкая опять после дождя. Вы сюда шли - шатались, а с ношей такой… Не-е-ет. Покачнетесь да рухнете вниз с откоса. Вам оно надо?
        - Не надо, - сдалась Анна. - Но уж очень не хочется быть бесполезной, когда другие трудятся.
        - Пойдемте… - Орра не стала больше медлить. Ноша была нелегка. - А вы не бесполезная, - продолжила она по пути к выходу. - Вы в другом нужны. Вы думать должны. Планировать.
        - Что-то пока не получается хорошо это делать, - призналась Анна. - И с этим мостом. И с этим разводом... И с этой зимой. Я ведь считала… И из того, что насчитала, немного проку получается. А ведь надо и того, и другого…
        - Надо, - не стала спорить орчиха. - Ну так мы ж тут не первый год живем. Не первую зиму. И не умерли пока. Так что справимся.
        Анне отчего-то не верилось. Да и не хотелось выживать, преодолевать на последнем издыхании. Хотелось, чтобы было спокойно. За всех. Знать, что все будут сыты и согреты до самой весны. Жить просто…
        - Справимся…
        - И по поводу моста вы зря так печетесь, - решила разрядить обстановку Орра. - Он нам ведь и помогает. По нему конный отряд разбойничий не пронесется. Все аккуратно, медленно ходят - и это хорошо.
        - Так и камень неудобно возить, - не разделила ее оптимизма Анна.
        - Камень, госпожа, из гротов неудобно вытаскивать по низким ходам да по тоненьким тропкам. Гиены помногу не уносят, как ни крути. Новый выход, чтоб ближе к забоям был, нужен. Чтоб коней подвести получалось с телегой… Вы в разные стороны смотрите, госпожа, а не в одну.
        Не поспоришь.
        Они вышли, отвезли камни и еще раз вернулись.
        И еще.
        Всего три ходки.
        После, уже дома, Анна спросила у Джины про барсуков. Та удивилась. Вспомнила и рассказала:
        - Когда в каменоломне была работа, я светила там, как и все другие деревенские дети… Из уст в уста передавали, что ежели заблудишься в туннелях или застрянешь где, надо всегда звать на помощь серебряную барсучиху.
        - И помогало?
        - Кому как. - Джина залила кипятком разнотравье в большом чайнике. Голос понизила, хоть кроме них двоих на кухне никого больше не было: Мариса ушла вместе с Оррой в дровяной сарай. - Мне один раз помогло. Случилось так: плита сверху упала и отделила меня от остальных. Там уже было не разгрести… И без света… - Ее голос дрогнул. Воспоминания были не из приятных. - Обшарила нити - все указывали в сторону обвала. Единственный проверенный путь. Я стала искать новый ход. Хоть какой-нибудь… И звала. Барсучиху…
        - Пришла она?
        Джина кивнула:
        - Пришла. А может, мне в темноте примерещилось… Голос - рычание и фырканье… Я ползла на этот голос сквозь такие дыры, что застрянь - и все, намертво! Но нужный ход отыскала, как видите.
        - Какая жуткая история… - вырвалось у Анны непроизвольно.
        - Обычная история. - Джина пожала худыми плечами, и ее высокая фигура склонилась над чугунной конфоркой печи, где жарились на сковороде лисички. Она помешала их деревянной ложкой, заставив шипеть. Перевела тему: - Грибов нынче много, госпожа. Мы и солим, и сушим. Так что вы не бойтесь.
        Слухи о том, что хозяйка имения боится голода, разошлись уже по всей деревне.
        Анна поразилась их скорости:
        - Не то чтобы я боюсь. Просто переживаю.
        - Не переживайте. Перезимуем. Вот и матушка пришла…
        Как Джина услышала? Непонятно. Лишь чуть слышно скрипнул пол в разваленном холле.
        Ирма принесла корзину яблок. Поставила посреди кухни.
        - Вот. И не переживайте…
        Опять.
        Анна вздохнула. Попыталась оправдаться:
        - Да я не за себя… За деревню.
        - В этом году яблок много, - неопределенно махнула рукой Ирма. - Там, в заброшенном саду. Отведайте, госпожа.
        Анна взяла одно, откусила. Ароматное. Сладкое, почти совсем без кислинки…
        Похвалила:
        - Чудесное.
        ***
        Следующим утром прилетела птица от родителей.
        Сизый голубь, породистый почтарь, крупный, с длинной шеей, сел на подоконник и требовательно постучал загнутым клювом по оконной раме. Он будто прилетел из Анниного детства. Тогда голубятни были в моде, и птиц необычных кровей имелось в изобилии.
        Мариса сняла с голубя сбруйку, вытянула из крошечного кармашка сложенное в маленький кубик письмо. Передала Анне. Когда листок, весь перечерченный квадратами серых сгибов, был развернут, на нем обнаружился тот самый список.
        Анна пробежала взглядом. Какие-то бытовые вещи вроде подушек, одеял и перин. Покрывала ручной работы. Пара картин - имена художников ничего не говорили, но звучали солидно. Сервизы. Лошади опять же. Сани. Двуколка с кожаным сиденьем. Что-то там из упряжи, судя по описаниям, с серебром и самоцветами - красивое.
        И еще имение, Ромашковая усадьба.
        Это уже существенно…
        Анна отложила лист, кивнула на него Марисе.
        - Расскажи мне про имение, пожалуйста.
        - Ох, - расстроилась камеристка. - Лучше б вы про него и дальше не вспоминали.
        - Почему?
        - Так жалко же! Оно на озере Лип. Уж какой там курорт! А дом? Дом - как из сказки, весь в резьбе и балконах. А сад! Одних роз сто тридцать сортов. Пруды и фонтаны… Как будто самое прекрасное место на земле.
        Анна задумчиво потерла переносицу. Захотелось поправить очки, которых не было. В прошлой жизни она надевала их для чтения. В основном. А еще, когда нужно было хорошенько сосредоточиться и подумать.
        Все как-то не сходилось.
        Дурацкий пункт в договоре практически стопроцентно обеспечивал герцога Анниным приданым. И это имение, такое расчудесное по Марисиным словам, как пить дать должно теперь остаться у него.
        Все карты в его руках. Тогда зачем…
        Он сомневается в чем-то?
        Отчего?
        И убийство… Как бы оно помогло, случись Анне не попасть сюда?
        Разве внезапная смерть герцогини не вызвала бы лишних вопросов? К чему такой риск?
        Чего еще она не знает?
        Анна думала, складывала одно с другим, прикидывала так и эдак, но толку не выходило. Мысли в голове смешивались в нервный винегрет: покушение, случайность, ракушки, мыши, эльфы, яблоки, зима…
        Голубь от сестры прилетел уже под вечер.
        Послание, что принес он с собой, было пропитано возмущением:
        «Ани, дорогая! Скажи мне, как? Как это чудовище (твой муж) посмело отправить тебя в столь отвратительное захолустье, как Драконий дол? Это место просто ужасно! Мне так тебя жаль, милая Ани. Помнишь, как я поругалась с мамой и отказалось от него перед самой своей свадьбой? В итоге за мной остались домик в Мирабу и этаж в столице. Говорила я ей - ну продай, продай ты эти мерзкие развалины… Нет! Она переписала Драконий дол на тебя. Ну почему не его отдали в приданое? Почему «Ромашку», этот уютный рай? Генрих радуется теперь! Я его видела недавно на балу с этой… С ней! Возмутительно! Я рыдала сутки, Ани! Как, кстати, твоя нога? Ты ходишь? Я тут подумала, может, ты поживешь у нас с Кайлом? Все лучше, чем та глушь, куда тебя бессовестно сослал этот изменщик. Ты нас не стеснишь. Будем ходить в салон к Северине и пить кофе в кофейнях у канала. Я излечу тебя от тоски, обещаю. Будь здорова, моя дорогая Ани, и приезжай ко мне скорее в гости. Очень жду и переживаю за тебя. Твоя Маргарет».
        Прочитав послание, Анна сложила его вчетверо и убрала в тайник к остальным.
        Предложение отправиться в гости было заманчивым и пугающим одновременно. Маргарет столь эмоциональна, так волнуется за Анну… Видимо, они были близки.
        И Маргарет точно заметит перемены. Поверит ли в беспамятство?
        Должна поверить.
        В конце концов, из родни кроме нее и родителей у Анны тут никого. Встретиться нужно.
        Она позвала Марису и принялась расспрашивать. Камеристка отнеслась к проблеме с пониманием.
        - Вы с сестрицей вашей всегда хорошо общались. Замуж вышли почти одновременно… Особа она впечатлительная, можно даже сказать, что взбалмошная. Возмущаться любит по всякому пустяку. Всегда обо всем переживает и никакую загородную жизнь на дух не переносит. Модой увлекается. С родителями постоянно в штыки! Уехала, никому ничего не сказав, с молодым купцом, что косметику всякую - пудры, блестки и краски - продает. Ох, как матушка зла была на нее тогда! Только с вами она всегда общий язык и находила.
        - Хочу поехать к ней. Поговорить, - поделилась мыслями Анна. - Как думаешь, плохая идея?
        Сама она считала, что плохая. С одной стороны. Ведь кто, как ни родня, знает бывшую обладательницу Анниного тела в этом мире лучше всего? С другой стороны, молодая и импульсивная Маргарет может с легкостью принять историю про потерю памяти. С родителями в этом плане, скорее всего, будет сложнее…
        - Поезжайте, конечно. Там и развлечетесь, а то небось устали уже в захолустье без светской жизни-то? В Норвине приемы, балы, салоны, бега. Термы, говорят, открыли новые… - Мариса сначала вдохновилась идеей поездки, а потом вспомнила и про плохую ее сторону. - Только вот косые взгляды ж будут после всего… Зашепчутся за спиной. Тьфу! Как подумаю…
        - Не то чтобы меня это сильно пугало, - успокоила ее Анна. - Пожалуй, все-таки стоит съездить.
        И разузнать.
        Сестра что-нибудь да расскажет. Полезное. Чтобы ну хоть какая-то зацепка появилась...
        ***
        Эльфы приехали к полудню и остановились слишком близко.
        Опасно близко…
        Анна вновь ощутила это неприятное, тревожащее беспокойство.
        Ладно Великая с ее крутым берегом, но как их лошади прошли по той склизкой, зыбкой тропе, что тянется вдоль Резвянки?
        К счастью, дальше домика Орры они не продвинулись. Встали у начала деревни и потребовали немедленного разговора с леди Драконьего дола.
        Орчиха выдержала красноречивую паузу. В глазах ее светилась нескрываемая неприязнь. И гиены, как отражение хозяйки, стояли взъерошенные, натянутые, и предупреждающе угукали, опуская морды к земле.
        - Позову. Ждите, - бросила наконец Орра и неспешно направилась в особняк.
        Вскоре вернулась с Анной.
        Та, огорошенная нежданным визитом, даже не успела скинуть фартук. Они с Марисой разбирали поломанные вещи в холле.
        - Леди Анна? Что с вами произошло? - изумился Элерис. И ниспадающие на грудь локоны пригладил. - Крестьяне взбунтовались?
        - Во-первых, здравствуйте, - произнесла Анна тем особым наставительно-строгим тоном, которым обычно говорят пожилые женщины ее мира, рожденные в двадцатом веке. Примерно в середине его… - Во-вторых, со мной все в порядке. Я просто проводила время с пользой. - Это был намек. На противопоставление себя с кем-то, кто тратит его без пользы, шатаясь без дела по чужой территории. - И в-третьих…
        - У нас к вам дело, леди Анна, - равнодушно прервал ее Лоран. - Важный разговор.
        - О чем же? - Анна стряхнула с подола пыль и несколько прилипших щепок.
        Больше всего времени ушло на обломки обвалившейся галереи. Они с Марисой собирали их и выносили на двор к дровяникам.
        - О разбойниках. Вы ведь в курсе, что они приплыли? - продолжил Лоран.
        - Я видела корабль, - ответила Анна без утайки. - Разбойники проплыли мимо. Направились вверх по реке. Там, кажется, ваши владения?
        Последнюю фразу Лоран пропустил мимо ушей. Явно специально.
        - Вы же понимаете, что они могут быть где угодно? - заявил настойчиво.
        - Понимаю.
        Анна оглядела всех прибывших. Снова высокородная троица. Вечно мрачный, подозрительный Лоран. Элерис с его приторным ехидством. И третий, который молчал тогда и снова молчит.
        Егеря еще. Шестеро.
        Принесла нелегкая опять…
        А Лоран все ходил вокруг да около.
        - И на вашей территории тоже. Понимаете?
        - Понимаю. - Анна размашисто обвела рукой вокруг себя. - Усадьба. Дворы жителей, коих немного. Мы бы заметили чужаков, уж поверьте.
        - А в каменоломне?
        Анна чувствовала, что к чему-то подобному все и придет.
        Орра, стоящая рядом, склонилась с высоты своего роста и шепнула на ухо почти неслышно:
        - Пусть проверяют…
        В ее голосе крылось веселье. Отчего, интересно знать?
        Но Анна не стала сомневаться в словах орчихи.
        Объявила:
        - Можете проверить мою каменоломню, если хотите.
        В конце концов, это не лишнее. Вдруг там, в туннелях, какой-нибудь отбившийся разбойник вправду схоронился? Вряд ли, конечно, - уж Орра бы заметила - но вдруг?
        Лоран согласился:
        - Проверим. Пойдемте. Вы, как хозяйка, должны присутствовать.
        И развернул лошадь.
        Его соратники поехали следом, а Анна с Оррой пошли пешком.
        «Мариса там, наверное, с ума сходит», - мелькнуло в мыслях.
        Гиены трусили рядом, готовые в любой миг броситься на защиту хозяйки и госпожи.
        Чуть поотстав от качающегося перед носом зада замыкающей лошади, орчиха шепнула довольным тоном:
        - Сейчас начнется веселье.
        - Что ты имеешь в виду? - тихо уточнила Анна.
        - Будут решать, кто полезет в нору. Это же эльфы. Они ненавидят подземелья. И кому-то из них очень не повезет. Князья найдут причину отвертеться от спуска. Кому-то из егерьков отдуваться придется, помяните мое слово. Но отпираться до последнего будут все. Посмеемся.
        - Я тебя поняла, - кивнула Анна, ощутив в рукаве пусть мелкий, но все же козырь.
        Не все эльфам над ней приосаниваться…
        Они еле-еле разместились на площадке перед входом в гроты.
        Орра присела на камень около темной дыры, демонстративно зевнула. Сверкнули клыки.
        Гиены приготовились нырять в глубину.
        Анна нарочито медленно подошла к орчихе. Оглянулась на Лорана через плечо:
        - Идемте, князь, - позвала самым невинным тоном. - Вход в каменоломню тут. Чего же вы ждете?
        Непроницаемое лицо эльфа дрогнуло. На один миг - но Анна успела заметить. Да! Орра чертовски права насчет его «любви» к подземной тьме...
        Лоран хищно взглянул на егерей. Объявил:
        - Один из вас спустится туда с леди Анной и этой… орчихой. Кто это будет, решите сами.
        Никому не хотелось - ясно стало по лицам. Эльфы нахмурились, побледнели, начали переглядываться.
        - Я пойду, - прорезал неудобное молчание спокойный голос.
        Третий высокородный эльф заговорил. Тот самый, молчаливый.
        Который Райве Эвершейд.
        Глава 5. Норы
        И он не пошутил.
        Спрыгнул с лошади и направился ко входу в подземелье.
        - Дай фонарь, - бросил через плечо кому-то из подчиненных. - Тот, что светит долго…
        Один из егерей послушно отцепил от седла подвесной фонарь, украшенный орнаментом в виде листьев ясеня, и подал Райве.
        Лошадь, оставшаяся без седока, замерла, словно гигантская бледная статуя.
        Она была цветом, как слоновая кость. Кобыла. И такая огромная. Анна только сейчас обратила внимание, что все остальные эльфийские скакуны казались по сравнению с ней полукровками пони. Мощная. Щетки на ногах метлами раскидывались вокруг копыт размером с тарелку…
        Эльф дождался, когда Анна и Орра пролезут в нору. Не желая идти вперед хозяйки то ли из вежливости, то ли из осторожности.
        Анна ставила на второе.
        Первый грот, как всегда, показался особенно темным, но вот защелкало огниво, искры хлынули, и во тьме родился свет. Два пятна. Желтое - от Анниной лампы. Призрачно-серебристое - от фонаря, который принес с собой эльф.
        Гиены обнюхали его, улюлюкая что-то себе под нос, и успокоились.
        Эльф был один и в невыигрышном положении, поэтому Анна решила перехватить инициативу в свои руки.
        - Ну? - Она взглянула на нежеланного гостя со всей возможной беззаботностью. - С какого грота нашей прекрасной каменоломни желаете начать осмотр, князь?
        - Лорд, - поправил ее Райве.
        Лорд, значит… Вот пусть знает теперь это лорд, что Анна в любой пещере как рыба в воде. Не хуже Орры. Пусть эльф теперь понервничает, как нервничает она во время всех их встреч… Пусть понимает, что к чему. Пусть боится, что его бросят тут, в коварных коридорах подземного лабиринта, вздумай он выкинуть что-то неосмотрительное.
        Но Райве особо не боялся, и это Анне отдельно не нравилось. Если со спесивым Лораном и ехидным Элерисом все было более-менее ясно, то с этим…
        Сплошная загадка.
        - Я должен увидеть все, - невозмутимо сообщил в ответ.
        - Все обойти не получится, - вступила в беседу Орра. - Все ходы даже я не знаю. Часть засыпана.
        - Понятно. - Эльф смерил ее холодным взглядом. - Тогда веди туда, где ты бы спряталась сама, будь разбойницей. Подобные места тут наверняка есть.
        - Разбоем я никогда не промышляла, - огрызнулась орчиха. - И думать по-ихнему не собираюсь… - Она сделала паузу, после чего добавила: - Разве что в дальних гротах поглядеть стоит. Они далеко от забоя. Там редко кто бывает.
        И они пошли.
        Мимо «Круглого зальчика», «Лисьей спальни» по «Мышиной улочке», длинному ходу, уходящему по дуге куда-то вправо.
        Плиты над головой сначала лежали довольно высоко. Казалось, что тут больше пространства, объема, чем в других частях пещеры. Потолок еле выхватишь светом…
        …но постепенно он понизился.
        Сначала завис над макушкой, а потом начал гнуть к земле.
        В полу проявилась траншея - сперва неглубокая, по щиколотку. Потом по колено. И наконец почти по плечи.
        Они вышли с другой ее стороны в просторный зал. Мелкое озеро плескалось у ног. Фонарь осветил название места: «Пустошь дальнего края».
        - Куда дальше? - поинтересовался эльф.
        Он по-прежнему старался держаться невозмутимо, но лихорадочный блеск глубоких глаз выдавал его волнение.
        «Интересно, он уже пожалел, что во все это ввязался? Я вот точно уже пожалела», - думала Анна, буравя взглядом прямую спину и широкие плечи эльфа.
        - Дальше лучше не ходить, - покачала головой Орра. - Опасно.
        - Там что-то есть. - Эльф будто не услышал ее. - Я чувствую.
        Он указал на дальний берег озерца. Разверзнутая пасть неведомого хода виднелась там. Не манила… Совершенно!
        - Я бы сказала: идите куда хотите. - Орчиха нахмурилась. - Но не могу. Если вас там завалит, и мы с госпожой вернемся наверх одни, ваши друзья устроят нам большие проблемы…
        - Хватит на сегодня, - поддержала ее Анна. - Если бы кто-то чужой тут прошел, мы бы уже заметили какие-нибудь следы.
        В свете эльфийского фонаря ее лицо казалось слюдяной маской. Лежали под глазами тяжелые тени, и на волосах поблескивало серебро. Будто из-под Анны нынешней просвечивало ее иномирное, прошлое естество.
        Эльф проявил неожиданную сговорчивость и согласился:
        - Хорошо, леди Анна. Раз вы настаиваете…
        Они не успели дойти до самой низкой точки траншеи. Над головой оглушительно треснуло, и потолок плавно пошел вниз, запирая их внутри тесного лаза, прорытого в слежавшемся влажном песке.
        - Осторожно… - Голос Орры вспыхнул и потух, как лампа в ее же руке.
        Потолочная плита с оглушительным треском раскололась и осыпалась на идущих. Гиены с визгом бросились вперед. Орра тоже проскочила.
        Кажется.
        Анна ощутила, как неимоверная тяжесть обрушивается на нее…
        На ногу…
        Потом сильные руки тащат ее за шкирку, как тонущую кошку из реки. Ворот давит шею невыносимо. Трещит рвущаяся ткань…
        Но выдерживает.
        Песок и пыль забиваются в глаза, заставляя чихать и плакать. Тереть лицо что есть мочи, обдирая липкими песчинками щеки.
        Нога - хорошо, что искусственная, - все еще под завалом. Раз! Еще раз! И она проламывает опавшие камни, вытянутая наружу.
        Просто отлично, что искусственная! Будь там настоящая, протезов стало бы на один больше.
        - Вы в порядке, леди? - прозвучало над ухом.
        Опять без эмоций. Хотя… Едва уловимая нотка беспокойства в вопросе Райве все же была.
        Анна попыталась сесть. Получилось. Потолок почти упирался в макушку.
        - В порядке. Давайте выбираться отсюда.
        - Как? - Он подтянул к себе отлетевший фонарь.
        Мастера, изготовившие его, потрудились на славу. Фонарь не пострадал: не треснул, не раскололся и не погас.
        Хорошо.
        Сколько он еще просветит?
        - Для начала вернемся к озеру. Аккуратно.
        Анна медленно отползла от кучи камней. Из-за них, как из бутылки, глухо донесся голос Орры:
        - Госпожа!
        И обеспокоенное воркование гиен.
        - Я цела, - сообщила Анна.
        - Эльф?
        - Тоже…
        Орру вряд ли беспокоило благополучие Райве. Просто вот так, ненавязчиво, она справилась о том, не придется ли Анне коротать время с раздавленным трупом по соседству…
        - Ну и хорошо… Подождать, госпожа, вам придется… Там. - Орчиха прокашлялась, видимо, песок и пыль попали в рот. - Я отправлю Ашу и Бонту искать другие ходы. Если они есть, гиены придут к вам и выведут. Если нет… - Она снова откашлялась. - Я разберу завал. Это будет небыстро, врать не стану. Мне понадобятся хорошие опоры, чтобы укрепить свод…
        - Где ты их возьмешь? - забеспокоилась Анна. - Там снаружи…
        Она хотела договорить «эльфы», но Орра и так ее поняла.
        - У меня припасены, - успокоила.
        Выходить наружу одна она не станет. И правильно, кто знает этих эльфов? Как они отреагируют на неприятные новости? Не обвинят ли орчиху во всем?
        Орра не пойдет.
        - Как мне помочь тебе с разбором завала? - спросила Анна, глядя на плотно прижатые друг к дружке камни.
        - Никак. Лучше отойдите на безопасное расстояние и просто ждите. У вас есть вода - лучше, чем ничего… Света нет, полагаю?
        - Есть. Фонарь цел.
        - Держитесь, госпожа. Я вас не брошу…
        Над головой что-то хрустнуло, и Анна поспешила выбраться из траншеи вслед за Райве.
        Они снова оказались на берегу подземного озера.
        В свете фонаря проступило дно в осколках раковин. Летучие мыши зависли гроздями над головой. Они готовились к спячке: сбивались в тесные кучки, чтобы под сверкающими одеяльцами из кристалликов конденсата ждать весны.
        Анна поправила подол повседневного коричневого платья. Вернее, то, что осталось от подола. Жалкие лохмотья. Фартук этот еще…
        Теперь половина фартука.
        Зато на протезе ни царапинки!
        Весь этот домашний наряд так некстати сейчас. Она бы надела удобный костюм, но эльфийский визит оказался слишком внезапным. Переодеться не получилось.
        Анна прошлась туда-сюда, скользнула взглядом по надписи: «Пустошь дальнего края».
        Решила: «Когда выберусь, попрошу у Орры карту, а если таковой нет, будем рисовать».
        Сейчас бы карта не помешала.
        Или наоборот? Лучше не знать, что выхода нет, если его нет…
        - Орчиха быстро завал не разберет, - подал голос Райве.
        Он стоял у кромки воды. Прозрачная, как слеза, гладь озера таяла во мраке. В мистическом свете фонаря фарфоровая эльфийская кожа казалось синеватой, призрачной. Глаза были как темные дыры. Волосы касались плеч неоновым серебром…
        Жутковато, но красиво. Анна даже залюбовалась на миг мрачной эстетикой момента. И тут же стряхнула наваждение. Не место!
        Ну и не время.
        - Ваши товарищи, ждущие на берегу, могли бы ей помочь, - предложила Анна с невеселой иронией.
        - Нет. - Райве повернулся к ней безупречное лицо. - Орчиха права. Одной ей к ним идти не стоит.
        Это было неожиданно.
        Очень неожиданно!
        Эльф что, не доверяет своим высокородным дружкам-князьям? Хотя стоп. С чего Анна вообще взяла, что князья - друзья? Что за дурацкая рифма!
        Но на всякий случай она уточнила:
        - Что вы имеете в виду?
        - Ровно то, что орчиха сказала. - Райве поставил фонарь на вытесанный из глыбы здоровенный куб. - Лоран и Элерис могут не поверить ей, явись она одна. Все верно. И мы не друзья. Просто соседи. Вместе осматриваем прилегающие к нашим землям опасные территории по королевскому договору. - Он будто прочел Аннины мысли. - Я вам не враг, леди.
        Серьезно?
        Анна прищурилась.
        - А лорд Барагунд и лорд Селебрин? Что насчет них?
        - Они могут доставить проблем, - прозвучало в ответ.
        - Я заметила.
        Анна со вздохом огляделась. В очередной раз. Ничего не изменилось вокруг. Тягучий свет. Безмолвствующее озеро. Засыпающая мышиная стая в рисунке теней.
        Никогда не страдала клаустрофобией. Отчего же на душе так тошно? Оттого, что на задворках сознания сорняком прорастает мерзенькая мысль о том, что ничего не получится.
        Орра не разберет завал, и тогда…
        Может же быть и такое?
        Вдруг…
        Анна принялась активнее прежнего мерить берег шагами. Туда-сюда.
        Невыносимо ждать!
        От одной далекой стены до другой, где в темной нише сохранились россыпи углей. Тут что-то жгли. Возможно, это был импровизированный очаг. А дым куда?
        Размышляя про дым, Анна еще раз прошлась туда и обратно. Вернулась к нише. Сунула горсть углей в карман фартука. Пригодятся. Можно пометки ставить…
        Когда она в очередной раз маршировала мимо Райве, он поинтересовался запоздало:
        - Вы не поранились во время обвала?
        - Нет. - Анна потерла ушибленный локоть. Это мелочь. - Все нормально.
        Спросила в свою очередь:
        - А вы, лорд?
        Эльф едва заметно помотал головой.
        - Нет.
        Странный диалог в странном месте по-прежнему не клеился.
        И оставаться в тоскливом гроте становилось с каждой минутой все невыносимее.
        - Я хочу проверить тот ход, - объявила Анна, указывая на дыру по ту сторону озера.
        За спиной яростно хрустнуло. Еще раз тряхнуло. Судя по звуку, обрушилась ближняя часть потолка над траншеей.
        - Пожалуй, это не такая уж и плохая идея, - поддержал эльф. - Теперь орчихе еще дольше копать придется… - Он поднял фонарь. - Идемте, леди.
        - Идемте. - Анна вспомнила о важном. Забыла! Нельзя было забывать… - Сейчас. Кое-что проверю.
        Орра же рассказывала про нити, так, может…
        Она обошла грот по периметру. Внимательно оглядела пол. Присела, разгребла песок у стен. Указателя не было.
        - Что вы ищете, леди? - поинтересовался Райве.
        - Путеводную нить, но ее, кажется, нет.
        Острый взгляд прострелил полумрак. Там. Здесь…
        - Не эту?
        Эльф указал на озеро.
        - Где? - Анна вгляделась в мерцание воды. Чуть поодаль на дне виднелся обрывок искомого. - Она.
        Скинув низкие широкие сапоги, Анна ступила в холод подземных вод. Живую ногу ожгло, но она не обратила на это внимания. Всего-то по щиколотку…
        Дальше - глубже…
        Все равно, до коленей не достает.
        Анна наклонилась. На обрывке нити блеснули бусины. Разочарованно выдохнула. Меньшая указывала на берег.
        Выход наружу там, откуда они пришли.
        А дым от очага? Его уносило сквозняком по лабиринту к главному входу?
        Или как?
        - Так мы идем? - отвлек от мыслей голос эльфа.
        - Да… - Анна решила, что сидеть без дела все равно не стоит. Слишком тягостно. - Пойдемте.
        Она вернулась за сапогами и, сунув их под мышку, снова вошла в воду. Холода почти не почувствовала - привыкла.
        Эльф взял фонарь и, не разуваясь, последовал за ней. Видимо, эльфийская обувь обладала особым водоотталкивающим эффектом.
        За низкой аркой прохода прятался еще один грот, полностью занятый озером. И чуть глубже - вода до коленей таки дошла.
        Свет фонаря дрожа заплясал на стенах. Выступила из темноты черная надпись: «Озеро. Дальше не ходить. Пути нет».
        Анна оглядела дальнюю стену. Ходов там действительно не было.
        - Что ж. Мы попытались, - сообщила она скорее себе, нежели эльфу, но тот поддержал диалог.
        - Есть.
        - Где? Я не вижу.
        Взгляд Райве уверенно пробивал лоснящийся от света сумрак.
        - Дальняя стена двойная. Один пласт находит на другой. Как карман. Отсюда сложно увидеть, но проход там есть. Идем туда?
        Эльф посмотрел на Анну выжидающе. Его глаза как будто тьмой напитались и стали еще темнее. В их глубине плескалось беспокойство.
        Он ждал, какое решение примет спутница.
        И она сказала:
        - Да. Если что, вернемся.
        «Тут все понятно. Никаких лабиринтов и развилок. Заблудиться сложно», - успокоила себя Анна.
        И они пошли по холодной воде вперед.
        Прохода Анна не увидела, даже приблизившись к нему вплотную. Она даже подумала, что Райве ошибся. Тогда эльф вышел вперед, провел рукой по стене, показывая, где расходятся плиты.
        - Тут. Теперь видите?
        Анне пришлось подойти к нему близко-близко.
        - С трудом. - Рука, заведенная за плиту, ушла в пустоту. - Я пойду первой. Дадите мне фонарь?
        Райве отдал. И Анна, как истинная хозяйка сего мрачного места, смело шагнула в неизвестность. Прошла между плит. Только-только поместилась.
        Эльфу пришлось развернуться боком…
        Грот, в котором они оказались, полнился спящими мышами. Уже сонные, они почти не реагировали на свет. Лишь одна недовольно пошевелилась, но взлетать не стала.
        Анна опустила фонарь, чтобы не растревожить их. На стене, почти у самого пола, мелькнула надпись. Пришлось подойти и присесть, чтобы разобрать ее...
        …но не получилось.
        Витиеватые буквы оказались незнакомыми. Ни нынешней Анне, ни прежней.
        - Смотри глазами барсука, - произнес вдруг Райве.
        - Что? - не поняла Анна.
        - Там так написано. На эльфийском.
        Анна вгляделась в угольный узор загадочной вязи.
        - Что тут делать эльфам?
        - Нечего. Это устаревшее наречие. Люди его обычно не учат. Да и вообще, не так много кто из людей хорошо знает эльфийский…
        - Получается, что надпись - как шифр? Чтобы никто не прочел ее?
        Райве ответил честно:
        - Я не знаю, но похоже на то.
        - Ну вот мы прочитали… - принялась размышлять Анна. - А толку-то? - Она перебрала пальцами по кольцу фонаря, и в голову пришла неожиданная идея. - Как его погасить?
        - Вот так… - Ладонь Райве огладила стекло, и свет внутри плавно потух. - Но зачем?
        Тьма навалилась со всех сторон. На миг показалось, что реальность исчезла. Что нет ни пола, ни потолка. Ощущение направления моментально сбилось. Анна с ужасом поняла, что уже не может определить, откуда они с Райве только что пришли.
        Показалось, что и эльфа-то никакого рядом нет.
        И все вокруг заполнилось звуком, надрывным и тяжелым.
        Бум-бум-бум…
        Что это? Очередной обвал? Шум рабочих в шахтах?
        Нет.
        Это собственный пульс колотится в ушах, оглушая…
        - Так для чего вам понадобилось гасить фонарь, леди? - снова спросил эльф.
        Голос Райве вырвал из пугающего, пульсирующего небытия, придав реальности очертания.
        Анна повернулась на звук и увидела, как во тьме чуть заметно очерчивается силуэт эльфа. Тонкая, едва уловимая линия идеального профиля, нарисованная незримым источником света…
        Хотя почему незримым? У дальней стены слабо мерцало зеленоватое пятнышко.
        - Потому что барсуки не носят с собой фонари, - отозвалась Анна тихо. Казалось, что любое неосторожное движение, выдох, шум могут потушить загадочный свет. - Глаза барсуков смотрят сквозь тьму…
        - Похоже, вы оказались правы, леди, - еще тише ответил ей Райве. - Идемте, взглянем, что там за знак.
        - Знак? Ой…
        Анна споткнулась на первом же шаге. Эльф поддержал ее за локоть. Холод его пальцев отчетливо ощущался сквозь ткань рукава.
        - Осторожнее… - предупредил и отпустил ее руку.
        Они приблизились к сияющему пятну на стене. Оно действительно оказалось знаком - рисунком: полосатая морда барсука смотрела на гостей, насмешливо прищурив левый глаз.
        - Надо же… - Рисунок манил. Притягивал, как магнит. Анна шагнула к нему, не раздумывая, и чуть не споткнулась снова. Попросила спутника: - Можете зажечь фонарь?
        В ответ свет залил небольшой грот с раззявленными ртами пары темных туннелей.
        - Могу, - донеслось с запозданием. - Куда пойдем дальше?
        - Направо? - предположила Анна и принялась размышлять вслух. - Если мы и дальше должны смотреть глазами барсука, то нужно идти в правый ход. Ведь левый глаз-то закрыт и ничего не видит.
        - Резонно, - согласился Райве.
        Анна обратила внимание на то, что выглядит он еще мертвенней, чем прежде. Видимо, неспроста эльфы предпочитают под землю не лазить…
        - Вам плохо? - спросила она напрямую. - Лучше скажите честно, чтобы я понимала, к чему готовиться.
        - Нормально, - прозвучало в ответ. - Просто такая реакция… Как и у всех…
        - У всех эльфов?
        - На подземелья - да. У людей такое тоже бывает. Кто-то не любит высоту, кто-то корабельную качку. Вы наверняка тоже что-то не переносите?
        - Самолеты… - Слово вырвалось само собой, а оно, как известно, не воробей…
        Если вылетело, то вылетело.
        - Что? - В бесстрастном взгляде Райве мелькнула едва заметная искорка интереса.
        - Неважно… - Анна попыталась перевести тему. - Я просто устала, вот язык и заплетается.
        - Тогда нужно передохнуть. - Райве сел на пол, привалившись спиною к стене. - Я не так часто общаюсь с людьми, поэтому забываю, какие вы хрупкие.
        - Да не такие уж… - Анна опустилась рядом. Поделилась надеждой: - Я думаю, что мы вскоре выберемся отсюда.
        - Это барсук вас так обнадежил? - спросил эльф, и в голосе его прозвучала грустная ирония.
        - Именно барсук, - подтвердила Анна. - У рабочих есть поверье, что в туннелях живет волшебная барсучиха, которая выводит заблудившихся наружу.
        - Думаете, это она и есть? - Райве кивнул туда, где сияло в темноте изображение барсучьей физиономии. - И многих ли она вывела?
        - Я знаю одну девушку. Она рассказала, как, будучи ребенком, заблудилась под землей, а потом увидела во мраке сияющего зверя-а-ах… - Анна подавилась зевком. Запоздало прикрыла ладонями рот. Зря уселись. Тело моментально расценило это как призыв к полноценному отдыху. На нервах теряется столько сил… - Возможно, детское воспоминание просто исказилось, и увидела она тогда этот знак, - закончила фразу через силу.
        - Хорошо, если так, - согласился Райве. Подметил: - Вы измучены, леди. Вам бы поспать.
        - Некогда спать… Не время…
        Анна сама себе врала. Глаза слипались. Силы стремительно утекали. Все тонуло в небытии.
        - Самое время, - прозвучал рядом голос Райве. - Еще неизвестно, сколько нам бродить по следам вашего волшебного барсука, прежде чем он выведет нас на свет.
        - Барсучиха… - машинально поправила Анна. - Это серебряная барсучиха…
        Веки опали на глаза тяжело. Неподъемные…
        И сон укутал черным одеялом.
        Обнаружив себя в нем, Анна ощутила разочарование. Уж если отдыхать, то отдыхать. Восстанавливать силы, ни о чем не думать, ничего не видеть, а тут…
        Нет, ну хоть бы курорт какой приснился, с пальмами и мерным шумом моря.
        А не своя квартира…
        …там.
        Хотя почему своя? Теперь - Анна не сомневалась в жадности мужа - наверняка Ванина.
        Ну зачем опять эти видения прошлого? Опять нервничать придется...
        Но ничего не попишешь, надо смотреть.
        Анна парила над плитой, и картинка расплывалась в клубах пара. Чайник кипел. В микроволновке крутились бутерброды. Верочка Шмакова, сонная и недовольная, застыла возле холодильника.
        Иван восседал за столом, кутаясь в полосатый халат, и беспрерывно выдавал новой пассии ценные советы.
        Они мешались с претензиями.
        - А кашу почему не сварила? - вопрошал барским тоном.
        - Бутерброды быстрее, - огрызалась Верочка.
        «Все верно, - беззвучно согласилась с ней Анна. - Быстрее».
        Сама она всегда послушно варила благоверному кашу, которую сама не особо любила. Посчитать, сколько лишнего времени было на эту варку потрачено… Сердце кольнула обида и тут же сменилась гневом. Да что ж оно все не забывается и не забывается?
        Проклятущие сны…
        - Ты без пяти минут моя жена, - строгим голосом напомнил бывший муж. - Что значит «быстрее»? Ты же хозяюшка. С любовью должна готовить, со старанием. Вставай на час раньше, чтобы соответствовать.
        - Я не высыпаюсь, - нервно ответила Верочка, поджала губы обиженно. - Не успеваю ничего.
        Анне стало ее жалко. Она поймала себя на том, что не испытывает к «сопернице» особого негатива. Обидно за нее - это да. Воспоминания о браке всплыли в памяти слишком живо. Дура! Какая же Анна была дура! Как она себя корила теперь…
        И завтраки ведь ему готовила с теми самыми «любовью и старанием»!
        Тьфу…
        А теперь у Ивана новая прислуга.
        Новая жертва.
        - Вот у моих коллег жены почему-то успевают все. И работать, и семью здоровыми деликатесами баловать. Не надо лениться, Вера.
        Анна раздраженно покачала головой.
        - Да пошли ты его подальше, - посоветовала вслух, но ее, что неудивительно, никто не услышал.
        Иван и Верочка продолжили препираться.
        Бывший муж напирал, как бык, сыпал «аргументами», приосанивался, стыдил. Верочка изредка бросала колкие фразы, но серьезного отпора не оказывала.
        Она выглядела затравленной и подавленной.
        - Хватит это терпеть! - крикнула ей Анна, негодуя еще сильнее.
        Беззвучно…
        Точно!
        Она сосредоточилась и свирепо смахнула с полки декоративное блюдо. Оно пролетело мимо Верочки и, ударившись о стол, брызнуло осколками в Ивана.
        Получилось?
        Кажется, да.
        - Хватит…
        Анна очнулась. Болело ухо - отлежала на твердом, плотно сбившемся песке.
        В сумраке сплетались тени, и что-то черное двигалось над головой…
        - Что с вами, леди? - Голос Райве обозначил границы реальности.
        - Просто… сон плохой приснился.
        Анна села.
        В голове гудело, как при высокой температуре. В висках колотился пульс. Глаза, стоило поводить ими из стороны в сторону, начинали болеть. Губы пересохли до корок. Анна нервно скусила одну, проглотила капельку собственной крови…
        Подземелье расплывалось в дрожании слабнущего света.
        Даже эльфийский фонарь не может сиять вечно. Скоро потухнет?
        - Сон, значит?
        Райве посмотрел наверх. Там тьма клубилась и густела. Вытягивала последние силы из несчастного фонаря.
        - Что это?
        Анна уже видела такую тьму. В своей спальне. После похожего сна. Они с Марисой разглядывали ее… Быть может, хоть эльф объяснит?
        - Магия, - сказал он таким тоном, будто все было яснее ясного. - Пусть и необычная.
        - А вы сами маг? - спросила Анна и насторожилась.
        Если странная тьма под потолком пещеры дело рук эльфа, то в спальне как же? Там кто постарался?
        - Нет. Я не маг, - признался Райве, и в голосе его проскользнуло то ли разочарование, то ли смущение даже…
        Анна удивилась:
        - А как же фонарь? Вы зажгли его прикосновением…
        - У вас никогда не было эльфийских вещей? - вопросом на вопрос ответил собеседник.
        - Нет.
        У Анны не было. И ничего она по этому поводу толкового сказать не могла, поэтому и врать не стала.
        Ну нет и нет.
        - Странно. Вы ведь… герцогиня? Придворные вашего короля, как оголтелые, скупают эльфийские зачарованные вещи. В последнее время.
        - Может быть… - Нога спасла положение. Анна красноречиво постучала по голени. - Это единственная эльфийская вещь, которая меня в последнее время волновала. Мне сейчас не до веяний великосветской моды.
        - Пожалуй. - Райве поднялся и подал руку спутнице. - Но ваша нога тоже...
        - Волшебная?
        Анна ничего такого не замечала. Удобно - да. Но… чтобы магия?
        Она поднялась.
        - Волшебная - сильно сказано, - пояснил Райве, - но чары на нее накладывали. Иначе она бы к вам так легко не приросла. Уж извините за прямоту, леди.
        - Ничего.
        Анна в очередной раз подумала, как ей повезло. Потеряй она ногу в своем мире, все оказалось бы не так просто…
        - Вот и фонарь. - Райве поднял его с земли. - На нем подобные чары… И… - Он протянул его Анне. - Попробуйте сами погасить.
        - Так? - Она скользнула ладонью по стеклу, и сияющая голова барсука вновь выступила из непроглядного мрака. - Ой! Как все вернуть? Так? - Снова дотронулась, и свет появился. А пятно живой тьмы, притаившееся у потолка, стало меньше и прозрачнее. Анна указала на него: - Так все-таки откуда оно взялось? Чья это магия?
        - Ваша.
        - Моя? - Анна изумленно взглянула на собственные руки. - Но…
        Райве отследил ее взгляд.
        - Не в руках дело. В голове.
        - В каком смысле?
        Анна совершенно запуталась. И устала. Сон-то не помог ведь - только последнюю бодрость выжал. Растревожил. И… Затерянные гроты аварийного подземелья - не лучшее место и время для столь важного разговора, но раз уж так вышло…
        - Это называется спонтанная магия. Она пробудилась в вас из-за пережитых эмоций… Сильных эмоций. - Эльф указал на Аннин протез. - Скорее всего, несчастный случай их породил… Еще раз извините, леди…
        - За что вы извиняетесь?
        - За бестактность. Напоминать вам о былой беде жестоко с моей стороны, но и промолчать я не могу. Должен предупредить: магия, что живет в вас теперь, темная. Понимаете, о чем я?
        - Не совсем…
        Анна ждала разъяснений, хоть по тону собеседника и поняла уже, что сообщит он нечто нехорошее.
        - Лорану и Элерису о вашей силе лучше не знать.
        Понятно. И ожидаемо. Заносчивая парочка будто создана, чтобы доставлять ей неприятности…
        - Можно нескромный вопрос? - настала очередь Анны проявлять бестактность.
        - Спрашивайте.
        - Что вы забыли в столь неприятной компании?
        Да. Она назвала сиятельных Барагунда и Селебрина неприятными. Поделом. Очень хотелось!
        Райве воспринял это нормально. Ответил:
        - Соседей не выбирают.
        И все стало ясно. Они с лордом Эвершейдом в похожем положении. Анна тоже не выбирала Драконий дол, просто оказалась тут по чужому желанию…
        О чем не жалела, впрочем.
        Нынешняя Анна…
        - Как мне не попасться князьям с этой… новообретенной магией?
        Хотелось подстраховаться.
        - Не попадетесь. Сила проявляется во сне, когда вам снится… - Эльф невольно бросил очередной взгляд на искусственную ногу. - Тот день, видимо, снится? Я прав?
        Он имел в виду роковую охоту герцогини. Момент, когда все случилось… На самом деле эмоции, пробудившие таинственную спящую силу, были порождены чудовищным предательством Ивана…
        Но Анна не стала вдаваться в подробности.
        Раскрывать все карты она не собиралась, уж слишком малое время они с Райве были пока что знакомы.
        Поэтому подтвердила:
        - Да. Мой самый ужасный день… Не могу избавиться от пережитого кошмара. Он засел в голове. Прирос будто…
        - Пройдет… Вы справитесь. - Эльф поднял фонарь и направился к правому ходу. - Давайте все же поторопимся, леди.
        - Выведи нас отсюда, серебряная барсучиха, - попросила Анна вслух. - Как вывела Джину. Прошу…
        Они миновали несколько развилок, и на каждой из них прищуренный глаз барсука предупреждал о неверном повороте.
        Каждый раз Анна и ее спутник поворачивали в тот ход, куда смотрело открытое барсучье око.
        Последняя нора вывела в длинный коридор. Прямой и широкий, он протягивался сквозь подземную тьму, как туннель метрополитена.
        Райве погасил фонарь - барсучьих меток на стенах не было. Благодать серебряной барсучихи оставила их? Или они на верном пути, указывать который больше не нужно?
        Когда свет вернулся, Анна оглядела пол под ногами. Обломки веток, камней, потеки песка и черной глины - тут когда-то прошла вода. Довольно мощный поток был...
        Справа налево.
        Она прикрыла глаза и остановилась, пытаясь воспроизвести в голове направления сторон света. Если внутренний компас не сбился в процессе блужданий по подземным лабиринтам, то Великая будет где-то слева. И поток воды, судя по наплывам песка и глины, ушел туда.
        В реку.
        Слева должен быть выход!
        Анна обернулась к Райве, указала в левую сторону. - У нас появилась надежда, лорд. Кажется, нам туда. Если повезет, выйдем к реке Великой, а там уж как-нибудь по берегу обратно доберемся.
        Эльф прислушался к тишине.
        - Похоже, вы правы, леди. Слышите шум воды?
        Анна не слышала. Тишина стояла гнетущая. Все звуки, что вырисовывались из нее, были произведены ею же самой: эхо сердца в барабанных перепонках, ветер дыхания, скрежет песка под ногами.
        - Нет, - призналась она честно. - Я не такая чуткая в плане слуха, как вы.
        Эльф не сомневался:
        - Вы все правильно предположили. Река там есть. Идемте.
        Нервный шарик света поплыл сквозь мрак вперед, на звук далекой воды, в который Анна верила. Надежда согревала и давала новые силы. Анна напрягала слух так старательно, что вроде бы тоже услышала…
        Вроде бы…
        Или ей только казалось?
        Ох, как же сильно не хотелось разочароваться…
        Чем дальше они шли, чем меньше песка оставалось под ногами. Проступал из-под него известняк. Стены туннеля были черны, будто вездесущая тьма напитала их досыта, окрасив в свой цвет.
        Анна коснулась - похоже на плотную слежавшуюся глину.
        Они шли…
        Она все считала, прикидывала, пытаясь понять, далеко ли от них Великая. Сколько можно до нее идти? Сколько еще жить надежде? От этой мысли стало жутко. Но Анна успокоила себя: в подземном небытии ощущение времени и расстояния искажается. Она помнила это и искренне надеялась, что идут они на самом деле недолго.
        Иначе…
        Не хотелось думать, что они ошиблись.
        И с одной стороны, Анна рассчитывала на тонкость эльфийского слуха. А с другой… Эльфы ведь подземелий боятся. Может, у Райве галлюцинации из-за стресса, и ни к какой реке они все же не выйдут?
        - Леди, взгляните на это. - Эльф остановился, ковырнул что-то у себя под ногами мыском сапога. Присел. Поднял. Протянул Анне. - Вам повезло.
        На ладонь лег причудливый камень неправильной формы. Странный. И красивый. Довольно большой. Молочно-прозрачный, он отливал голубизной и зажигал в мутной глубине желтые, зеленые, огненно-красные и фиолетовые искры…
        - Какая красота, - восхитилась Анна. - Что это?
        - Опал.
        Она не разбиралась в драгоценностях. Совершенно. Самым дорогим предметом роскоши в прошлой жизни был кулончик-лев на золотой цепочке, подаренный мамой на юбилей. Анне всегда казалось, что камни и драгоценные металлы - не для простой женщины вроде нее. Когда каждый день работа, маршрутки, троллейбусы - до золота ли? У троюродной сестры Раисы в общественном транспорте цепочку с крошечной брильянтовой подвесочкой срезали. Лет двадцать назад… Так зачем? Есть же бижутерия, красивая и недорогая…
        - Я не разбираюсь. - Анна покатала странный камень между пальцами.
        Хотела отдать обратно, но эльф не взял.
        - Это ваше. Из вашей каменоломни.
        - Странное дело… - Анна убрала камень в целый карман передника. - Откуда тут взяться опалу? - Она вгляделась в черноту туннеля. - Ладно. Будем считать, что это знак удачи.
        - Вы верите в знаки? - спросил эльф.
        - Нет. Но в безвыходной ситуации, когда надеяться особо не на что…
        - Мы выйдем, леди. Не бойтесь.
        Голос Райве прозвучал столь уверенно, что Анна отринула последние сомнения.
        Опал. Странный туннель с черными стенами. Вода…
        Они выйдут! Выйдут отсюда…
        Анна прислушалась изо всех сил, и где-то на грани восприятия уловила надрывный тонкий звук.
        - Что это? - обернулась к эльфу. - Или мне…
        Только бы не показалось… Только бы…
        - Это кричит гиена. - Глаза Райве вспыхнули надеждой. - Я тоже слышу.
        От радости Анна чуть не вскрикнула. И тьма, сбившаяся вокруг плотным колтуном, будто бы стала серее, прозрачнее…
        - Пойдемте скорее.
        Проснулось второе дыхание.
        И сквозняк.
        Анна готова была поклясться, что ощущает кожей движение воздуха.
        - Мы спасены, - шептала она себе под нос, пытаясь шагать шире. - Все будет хорошо. Хорошо…
        Свет фонаря болезненно затрепетал.
        - Скоро погаснет, - произнес эльф. - Нам придется идти вслепую, леди.
        Анну это не пугало. Где-то в глубине души она уже срослась с этой пещерой, с камнями, с ходами.
        С непроглядной древней темнотой.
        И даже старый потаенный страх, оставшийся еще из прошлой жизни, вдруг отпустил… Однажды Лариса Чалова предложила переночевать в пещере, но Анна тогда отказалась. В голове жила навязчивая мысль: если проснуться в абсолютной темноте после ночного кошмара, как понять, что ты уже в реальности?
        Тогда она зареклась спать в пещерах…
        Ходить, лазать, ползать, протискиваться в узкие щели - пожалуйста. Но не спать!
        Теперь же и этот последний страх показался наивным.
        Главное - всегда иметь возможность выйти из подземелья. Все остальное не имеет значения…
        За спиной раздался дробный звук. Эльф обернулся на него первым, и фонарь в его руке погас в тот же миг.
        Темнота оглушила. Залилась в уши и горло, как вода. Анна даже закашлялась от неожиданности…
        …но тут же взяла себя в руки.
        Чего это она? Как будто впервые в подземелье…
        Топот приблизился, и что-то большое налетело, закружило в водовороте радости и восторга.
        - Бонту? - Анна провела ладонью по ткнувшейся в бок голове. Пальцы нащупали бугристый шрам. - Точно, Бонту!
        - Гиена? - Голос эльфа прозвучал удивленно. - Но она кричала с другой стороны. И была далеко.
        - Там вторая, - предположила Анна.
        - Значит, нам несказанно повезло, леди. И выход здесь даже не один.
        Впереди снова закудахтала Аша, и Бонту, судя по топоту, направилась к ней.
        - Ладно. Идемте к реке, как и планировали, - объявила Анна, осторожно ступая вперед.
        Передвигаться вслепую было крайне неудобно. Разведенные в стороны руки совсем не добавили устойчивости.
        Под ногами скользко чавкнула глина.
        Анна чуть не поскользнулась - схватилась за руку Райве.
        Случайно.
        - Осторожнее, леди…
        - Простите. - Анна отпустила рукав эльфийской куртки. - Сыро здесь... Похоже, вода тут до сих пор бывает.
        - Похоже.
        Гиены вернулись вдвоем, и не осталось уже никаких сомнений, что выход где-то близко.
        Анна тронула шкуру подскочившей Аши - на руке осталась липкая грязь.
        - Вы лучше меня знаете берега Великой, - сказала эльфу. - Где мы выйдем? Хотя бы примерно… Можете предположить?
        - Пока нет, - честно ответил Райве. - Но когда увижу свет, сориентируюсь.
        До выхода они вскоре добрались.
        Перед тем, как выплюнуть свои жертвы наружу, пещера словно решила припугнуть их напоследок, притиснув потолком к самому полу.
        Пришлось ползти.
        Анна подняла руку вверх - земля. Корни… Понятно. Вода размыла мягкую почву, и та осела.
        Осталось чуть-чуть…
        Гиены, пробирающиеся впереди, завозились, задергали ногами, вылезая через дыру наружу.
        Измучавшись вконец, Анна ухватила Ашу за шерсть на заду. И ее выволокли на свет, показавшийся столь ярким, что глаза заслезились.
        Райве появился следом, грязный и бледный, как смерть.
        Произнес с облегчением:
        - Вот мы и выбрались, леди.
        Анна огляделась по сторонам. Над норой, из которой они только что вылезли, поднимался пологий, местами проваленный склон, заросший кустарником и бурьяном. Река Великая слышалась рядом - буквально руку протяни, но ее скрывали от глаз буйные заросли. Под ветвями стояли черные, налитые дождями и подземными водами лужицы. В них была глина, припорошенная песком и крошками известняка.
        - И все же где мы? - снова спросила Анна.
        - С тропы этого места не видно, но, полагаю, оно еще до впадения Долена в Белег… - Райве сказал что-то по-эльфийски. Упомянул свои названия. Исправился: - В Великую.
        - Долен - это еще одна река? - принялась расспрашивать Анна.
        - Да. Небольшая.
        Анна уточнила:
        - Как Резвянка?
        - Чуть крупнее. Не мелкий ручей, как Лагор, Реммен или Тара. Все же река. По ней можно проплыть на лодке.
        Понятно…
        Заморосил дождь, и Анна впервые за последние часы ощутила физическое неудобство. До этого ее не волновало ничего, кроме поисков выхода. Да и пещера… В пещерах обычно устойчивая температура. Не такая, как снаружи. В этой - градусов пятнадцать или больше. И воздух не спертый. Довольно чистый и свежий, хотя казалось бы…
        А теперь…
        Утром было тепло. Безветренно так. Но осень же… Погода меняется моментально.
        И вечер.
        Она вгляделась в серое небо над спутанными ветвями прибрежных ракит и чахлых березок. Из туч словно вымыло весь цвет.
        Летели над головой сорванные ветром желтые листья.
        - Возьмите мой плащ.
        Легкая ткань легла на плечи, и тут же стало теплее.
        - Спасибо… - Анна по привычке хотела отказаться.
        - Вы замерзли, а нам еще идти. - Райве поднялся и подал спутнице руку. - Давайте поспешим. Мне хотелось бы вернуться домой сегодня. Вам, думаю, тоже.
        - Еще бы. Я уже вижу себя у камина с кружкой горячего чая в руках.
        - А я бы не отказался от бренди, - мечтательно произнес Райве и едва заметно улыбнулся.
        Про эльфийские вещи Анна прежде лишь читала. В книгах своего мира. В фэнтезийных. Там не соврали - плащ, укутавший плечи, согревал, как зимний пуховик.
        Они продрались через бурелом и буквально вывалились на тропу.
        Гиены кружили рядом, подбадривая на разные лады. Старались не отходить далеко и очень переживали…
        Орра встретила на полпути к главному входу в каменоломню. Лоран и Элерис объявились следом. Не проявив даже капли беспокойства о судьбе товарища, принялись вызнавать, что он в подземелье увидел.
        - Нет там разбойников, - холодно бросил им Райве. - Ничего нет.
        Князья переглянулись, переговорили о чем-то между собой и поехали прочь.
        Райве забрал у подоспевшего егеря повод своей лошади.
        Анна хотела вернуть плащ.
        - Оставьте себе, - отказался эльф. - Вам еще в поместье пешком возвращаться…
        Он кивнул на прощание, легко взлетел в седло и поехал, замыкая процессию, по узкой тропе в сторону брода.
        - Вред один от них… - проворчала Орра, провожая кавалькаду хмурым взглядом. Поинтересовалась: - Вас этот эльф там не сильно доставал, госпожа?
        - Никаких проблем от него не было, - ответила Анна.
        - Как сами-то? Сильно испугались? - продолжила расспросы орчиха.
        - Нет… - Анна подождала, когда последняя лошадь скроется за мысом. - Идем. - Она направилась в свою сторону. - Я кое-что тебе сейчас расскажу и покажу.
        Опал, вынутый из кармана, мутно блеснул.
        - Где вы это взяли? - изумилась Орра.
        И Анна рассказала ей все: про тайные ходы, про прикрытые глаза барсуков и про странный туннель, в котором их с Райве отыскали гиены.
        В конце она добавила:
        - Я хочу туда вернуться, Орра. И разобраться во всем.
        Орчиха согласилась:
        - Разобраться надо. Главное - в очередной завал не угодить.
        Глава 6. Семейные узы
        Два следующих дня прошли в поисках.
        Они с Оррой уговаривали Бонту показать внутренний проход в Опаловый коридор. Так его назвала Анна и теперь страшно жалела, что во время поисков не додумалась подписать. Ведь уголек-то в кармане был…
        По поверхности до выхода добраться пока не получалось.
        Пошли дожди, и часть берега, куда вывела спасительная нора, оказалась размытой. Вода сочилась из-под земли, замешивала густую темную грязь, текла через тропу в Великую.
        Пришлось сидеть дома и ждать благоприятной погоды.
        А Анне не сиделось, будто назло.
        Она была вся как на иголках. Как тут усидишь, когда и тайные гроты, и драгоценный камень, и магия.
        Про магию Анна расспросила у Марисы, но та лишь руками развела.
        - Я совсем мало знаю, госпожа. Чуть-чуть имею живительных сил. И никогда не обучалась толком колдовству. А уж про темную… - Она понизила голос, хоть и были они на кухне вдвоем. - Вам бы с какой колдуньей поговорить. С серьезной. Вам-то можно. Вы благородная.
        Анна задумалась:
        - Как мне найти колдунью-то? И где?
        - Уж не здесь точно. В городе разве что.
        Лицо камеристки выглядело обеспокоенным, что значило - идея поехать в большой город не так уж и хороша.
        Анна сама это понимала. Куда? К кому ехать? Мариса как-то сказала, что у герцога в Норвине дом… Его она планировала обходить стороной. Можно снять номер в гостинице, но важен-то не номер!
        Нужны связи.
        - К кому я смогу обратиться за помощью? - спросила Анна. - У меня были подруги?
        - Были, конечно… - воспрянула духом Мариса и тут же поникла. - Ну как подруги… Знакомые. Леди из высшего света. Но… Вы же понимаете, что после размолвки с герцогом…
        Она не знала, как сказать. Видимо, таилось там что-то особое.
        Больное?
        И Анна потребовала выложить все начистоту:
        - Пожалуйста, Мариса, не нужно меня жалеть. Если я забыла что-то, о чем должна знать…
        Дождь хлестал в окна. Ветер рвал листья с деревьев, и они липли к стеклам золотыми печатями.
        - Я уверена, что его светлость уже позаботился о том, чтобы очернить вас в глазах общественности. С вами не будут общаться так, как прежде.
        Анна и не ожидала, что будет иначе.
        - Это я понимаю, - сказала она. Но ведь было еще что-то. Крылась в ситуации некая неумолимая обреченность. Она не знала пока, как сформулировать мысль верно. Как спросить… Попробовала поискать «на ощупь», как в подземелье. - Но откуда у герцога такое влияние? Почему его слово - закон? В чем причина?
        Быть может, дело в том, что она женщина? Или в том, что титул герцога стоит выше графского? Этого все равно мало. Высший свет, должно быть, не сахар - Анна не знала наверняка, судила лишь по сериалам и книгам - там интриги, сплетни… всякого полно, но должны быть и коалиции, и дружба одних против других, и взаимопомощь, основанная на взаимовыгоде.
        Не так, чтобы все разом вдруг кинулись травить ее одну.
        Благоверный, понятно, видеть супругу вряд ли хочет, но как насчет остальных? Понаблюдать за чужими дрязгами всегда любителей хватает. А тут такое шоу: новая пассия герцога Лирна против брошенной жены-калеки…
        - Все из-за одного события, - объяснила Мариса хмуро. - Брат вашего отца участвовал в мятеже против нынешнего короля. Давно. Но простить вашему роду этой оплошности его величество до сих пор не может. Оттуда и немилость. И земли в глуши. И отвернувшиеся друзья. А его светлость, напротив, - королевский любимец. И брак с ним ваш... Герцог предложил, вы вроде не против были, вот родители сразу и благословили. Они надеялись, что, сменив фамилию и титул, вы сможете жить без родового клейма.
        Анна усмехнулась:
        - Теперь это клеймо еще больше.
        Стало грустно, но понятно. Значит, грабительские условия в брачном контракте - не недосмотр семьи или ослепленной любовью Анны. Им пришлось. Не было выбора.
        - Спасибо, Мариса. Ты моя память теперь, - поблагодарила Анна камеристку. Подкинула полено в печь. - Я решила. Надо ехать в столицу, искать колдунью-наставницу и выходить в свет.
        - Ох, госпожа… - Мариса прижала к румяным щекам широкие ладони. - Они ведь будут судачить… Обсуждать вас. Осуждать! Они ранят вас в самое сердце…
        Должно быть, это потому что прежняя Анна была такой.
        Ранимой. Нежной, как цветок.
        Она была молодой - это точно. Наивной, возможно. И она любила герцога. И наверняка боялась чужого мнения.
        Быть обманутой женой - и нынешнюю Анну в прошлой жизни это подкосило.
        Так подкосило, что она…
        …теперь здесь, если выражаться мягко.
        А Анна прежняя? Бедная девочка…
        На глаза навернулись слезы, и новое пламя ярости поднялось в душе.
        Нет уж! Не будет Анна новая сидеть в глуши. Она выйдет в свет. Его сиятельство ожидает увидеть заплаканную влюбленную овечку?
        Его ждет сюрприз.
        - Не переживай, - успокоила Анна Марису. - Никто меня уже не ранит. - Добавила серьезным тоном: - После визита Дрюмора мне следует быть на виду, а то мало ли, объявит герцог меня снова мертвой… Все и поверят. И не проверят. А там, глядишь, и правда разберутся со мной по-тихому…
        Она решила немного поменять стратегию. С одной стороны, Драконий дол - крепость, как считает Орра. И это так. Но, с другой стороны, он же и западня. Герцог объявит ее мертвой, и для всех она умрет. Никто не поедет выяснять правду.
        Дело останется за малым - воплотить слова в реальность. И пусть это будет не так просто, на помощь никто не придет.
        Никто…
        - Госпожа, ужас какой! - Лицо Марисы стало белым, как известняковая плита. - Страшно-то как!
        - Во-о-от, - продолжила Анна. - Поэтому мне нужно в свете показаться. И быть счастливой и радостной, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что я с горя на себя руки наложить могу решиться.
        В тот же вечер она, вспомнив давний совет Марисы, начала вести дневник воспоминаний.
        О себе прежней.
        О той жизни.
        О том… своем… или уже не своем мире.
        Сначала казалось, что будет очень скучно. Грустная история Анны Сергеевны Орловой - пройденный этап. Но постепенно она втянулась в процесс. Пришлось напрячь память - хорошее, однако, упражнение. Из-под пера, показавшегося поначалу жутко неудобным, на бумагу посыпались знаки.
        Ее судьба.
        Ее быль, обернувшая странной сказкой в один миг…
        Никогда прежде Анна не мыслила себя писательницей, даже блогов, как некоторые сверстницы, не вела. За недолгое время пребывания в паре соцсетей написала пару-тройку дежурных постов с поздравлениями на праздники…
        А тут как-то само пошло.
        Она зачитала результат Марисе, та пришла в восторг.
        Похвалила:
        - Хорошо получается! Пишите еще, госпожа.
        - Напишу, - пообещала Анна, а сама в окно посмотрела.
        Снова дождь.
        Осень, понятно… Но здесь, в Драконьем доле, дождь решает слишком многое. Орра сказала, в ливень дорога размывается так, что немудрено застрять. В особенности если с товаром.
        А Анна именно с товаром и хотела. Раз уж ехать - так ехать. Сначала же надо на ярмарку на Репейный холм - они уже и так затянули.
        Орчиха успокаивала - успеем, а Анна испереживалась вся. Марисе пришлось отпаивать госпожу мятным чаем.
        Вдыхая успокаивающий аромат, Анна просчитывала свои дальнейшие действия. Загрузить раковины и бутыли с сидром в обе грузовые повозки. Доехать до ярмарки. По возможности продать все. Большую подводу отослать обратно в имение, на тарантасе же поехать к Маргарет.
        Она решила все же к сестре. Та ведь приглашала… Еще обидится, если Анна остановится в гостинице. Лишние ссоры не нужны.
        Анна собралась написать той о задуманном визите, но сестрица опередила. В ночи примчалась птица с коротким посланием. Там, как в телеграмме, было сказано, что Маргарет как только, так сразу приедет к Анне сама.
        Так и случилось.
        Младшая прискакала днем. Верхом. В сопровождении охранника и служанки.
        Влетела в дом, благоухая духами, и, немедленно потребовав к себе растерявшуюся Анну, заключила ту в объятья.
        - Ани, милая, здравствуй! - Томный, изысканный запах смешанного с розой цитруса быстро затопил коридор и кухню. - Как твои дела? Ты страдала? Ты голодала? Ты так похудела… - Она разомкнула объятья. Мелкими шажками отбежала в сторону и принялась любоваться Анной, как картиной. - А вообще, ты выглядишь свежей. И румяной. И здоровой… Эта глушь тебе однозначно к лицу, да-да!
        На алых пухлых губах расцвела счастливая улыбка.
        Маргарет походила на старшую сестру, но выглядела гораздо ярче. Будто все общие черты были выкручены в ней на максимум. Ее глаза сверкали, как звезды. Волосы вились крупными кольцами, в отличие от Анниных русых, неестественно черными, угольными. Пышная грудь ходила ходуном над тончайшей талией.
        - У меня все хорошо. - Анна улыбнулась в ответ. - Как видишь. Есть кое-какие проблемы, но это все из-за… Ну ты сама понимаешь.
        И она старательно изобразила на лице то самое выражение, которое означает «только не расспрашивай меня о случившемся».
        Имелись в виду предательство и развод.
        Анна не знала, как поаккуратнее подвести разговор к истории с потерей памяти, и очень боялась, что сестра разоблачит ее. Но Маргарет, к счастью, была настолько увлечена собой, что, кажется, и не заметила никаких перемен.
        А может, они были не столь разительны, как Анне думалось.
        - Все понимаю. - Маргарет взяла ее за плечи и легонько встряхнула. Отпустила. Прижала палец к губам. - Тс-с-с! Об этом негодяе, предателе, вонючем борове и похотливом козле Генрихе мы не говорим. Точка. Только радостные беседы. Только легкость и непринужденность жизни… - Она снова оглядела Анну с художественным интересом. - Что на тебе за лохмотья? Нужно было написать мне, и я бы привезла тебе лучшее платье. Самое лучшее!
        - Да кто меня тут в платье увидит? - ляпнула Анна свое привычное, родное, иномирное.
        Лучшие платья она всегда носила только по большим праздникам. А самое лучшее, купленное у фарцовщика в восьмидесятые (сказали, что оно из французского дома моды), не надевала вообще никогда. Даже этикетку не отрезала…
        Даже не примерила - боялась испачкать или порвать ненароком.
        Платье так и осталось в той жизни на дальней полке лежать нераспакованное…
        Анна вздохнула.
        Маргарет тоже вздохнула.
        - Ты всегда была излишне скромной. И зря.
        - Какая уж есть… - Анна потянулась к кастрюлям. - Ты голодная? Покормить тебя?
        - Покормить? - Маргарет озадаченно села на стул. Вопросительно посмотрела на Джину и Ирму. На Марису. На собственную тихую служанку. - Не откажусь, пожалуй.
        Верная камеристка мягко оттеснила Анну от печи, настойчиво пододвинула ей стул и принялась хлопотать с тарелками.
        - Ты сама-то как? - Анна поняла, что с ролью своей предшественницы справляется довольно плохо, неправдоподобно, и решила увести разговор в другое русло. - Примчалась, как ветер, по такому дождю. Там же дорогу размыло…
        - Я верхом, - отмахнулась Маргарет. - Взяла охотничью лошадь. Она проходит… Карета бы, конечно, застряла. - Ее лицо вдруг скривилось от омерзения. - Я видела этот ужасный тарантас! Кошмар какой-то… Этот негодяй… Этот… - Вспомнив, что герцога они не обсуждают, младшая подавилась заготовленной порцией оскорблений и недовольств. - Я молчу. Я не напоминаю… - Поправила прическу. Покрутила на пальце блестящую прядь. - Как тебе цвет, кстати?
        - Очень красиво, - сказала Анна.
        - Кайл сделал краску. Сам смешал ингредиенты. Мне правда идет? - Маргарет кокетливо тряхнула густой шевелюрой.
        - Очень.
        - А Люсиль Бевс сказала, что черный меня старит…
        - Не слушай. Тебе идет.
        Ей правда шло. Анна не льстила и не лукавила.
        - Хочешь так же?
        - Нет.
        Маргарет пропустила отказ Анны мимо ушей.
        - Я краску и тебе привезла. Еще румяна и пудру. Помаду. Все из королевского заказа. Кайл разрешил оставить немного, когда его сделал. А потом пожалел, представляешь? - Сестра озорно хихикнула. - Думал, я вообще все себе оставить захочу. Испугался, что я выпотрошу из королевских посылок всю краску, и его величеству будет нечем закрашивать седину на кудрях. - Она звонко рассмеялась, после чего резко посерьезнела. Сунула руку в поясную сумку и достала оттуда кошель. Протянула Анне. - Возьми-ка. Тут немного. Я в этом месяце на мели - проигралась на скачках. Но лучше, чем ничего…
        - Что ты. Не нужно…
        В прошлой жизни Анна всегда отказывалась, если так предлагали. Это было негласным правилом хорошего тона. Обычной вежливостью.
        - Бери, - заявила Маргарет с железной настойчивостью. - Не смей отказываться. Ты не должна жить, как нищая оборванка… Да тут мало совсем.
        - Я отдам.
        - Отдашь, когда в состоянии будешь.
        Сестры побуравили друг дружку взглядами. Синхронно кивнули.
        Договорились.
        - Обязательно купи на них себе нарядов, - велела младшая.
        Анна не выдержала:
        - Но, Маргарет! Я не могу кормить своих людей похлебкой из нарядов.
        - Ах… - Сестра недовольно оглядела кухню. - Да… Я и забыла, что в захолустьях надо выживать, а не жить.
        Прозвучало это крайне осуждающе.
        - Зато тут воздух чистый. Для здоровья полезный. И вода… - заступилась Анна за Драконий дол.
        - О-о-о! - Маргарет с театральным трагизмом закатила глаза. - Вот Кайл мой, городской житель, тоже считает, что деревня - это радость и счастье, бабочки-цветочки! Наивная душа. Тут зимой даже с деньгами толком не прокормиться. И не проехать.
        - И что ты мне предлагаешь делать? Какие варианты?
        Анна уперлась в стол локтями и тяжело уложила голову на сцепленные пальцы.
        - Живи у меня. - Так Маргарет написала в письме и мнения своего не изменила. - А если не хочешь в столицу, можешь в Мирабу поехать. Там дом пока пустует за ненадобностью…
        - Я не могу бросить людей.
        Что бы по этому поводу ни думала прежняя Анна, Анна нынешняя решила озвучить главную причину.
        Попала в точку.
        Прежняя Анна, как выяснилось, поступила бы так же.
        - Ты неисправима, - покачала головой младшая и прищелкнула языком. - Ты слишком добросердечная, Ани. Доброта - благо. Пожалуй… Но следует же знать меру!
        - Я с удовольствием поживу у тебя в столице пару дней. - Анна поняла, что нужно срочно соглашаться хоть с чем-то, иначе Маргарет не отстанет с переездом. - Возможно, и не один раз.
        - Можешь начинать собираться, - позволила младшая сестра.
        Она просочилась вслед за Анной в ее покои. Обнаружив на столе неубранную рукопись, тут же сунула нос - принялась читать.
        - Как же занятно, Ани! - восхитилась спустя минуту. - Бурная у тебя фантазия.
        - Это я так… Для себя… - стала оправдываться Анна. - Чтобы отвлечься от дурных мыслей…
        - Ты будто смутилась? - Маргарет потрясла рукописью в воздухе. - Нечего тут стыдиться. Гордиться надо.
        - Да? - Анна взглянула на сестру непонимающе.
        - Бери с собой в столицу. Обязательно. Зачитаешь в салоне у Одиллии Виттер. Сейчас это модно. Писать. А уж такое… Все просто попадают. - Маргарет вернула Анне листы бумаги. - Бери-бери.
        - Ладно. Раз ты настаиваешь.
        - Ты неисправима, Ани. Всегда такая скрытная. - Младшая вдруг помрачнела, как туча, налившаяся грозой. - Скажи на милость, почему я узнала последней?
        - О чем?
        Анна вся подобралась, догадавшись, что сейчас разговор совершит очередной крутой вираж и свернет в дурное русло.
        - О том, что ты чуть не наложила на себя руки…
        Анна в принципе понимала, почему так получилось. Почему ей не сообщали… Характер у Маргарет взрывоопасный, как ящик динамита. Видимо, поэтому ее и не вводили в курс дела.
        Говорить подобное вслух она, конечно, не стала:
        - Я была сама не своя. Прости… Ты ведь понимаешь…
        - Понимаю, Ани. Он негодяй! Какой же он негодяй… - Маргарет заломила руки и заходила по комнате быстро-быстро. Туда-сюда. - Надо ему отомстить, - заявила с азартным блеском в глазах. Потом, вспомнив опять, что про предателя-мужа они не говорят, разочарованно произнесла: - Ладно. О мести мы подумаем потом. - И снова резво перескочила с темы на тему. - Тут ванная комната вообще имеется? Мне бы помыться с дороги…
        Когда Мариса проводила младшую и ее служанку в ванную, Анна выдохнула с облегчением. Помассировала пальцами виски. Как же все непросто…
        Постелили для Маргарет в хорошенькой гостевой комнатке. Там тоже стояла кровать с балдахином, а на шкафу резвились резные нимфы.
        Анна сидела рядом с сестрицей, пока та возилась в постели, пытаясь устроиться поудобнее.
        - За окном кто-то летает. И кто-то воет, - жаловалась она поминутно. - Я тут не усну. - Натянула на глаза шелковую ночную маску, предварительно обмазав все лицо каким-то кремом. - Река так ужасно шумит. - Сняла маску, отложила на прикроватный столик. - И наверняка тут бешеные собаки бегают.
        - Не бегают.
        - Бегают. - Маргарет широко зевнула. - Твоя нога сильно болит сейчас?
        Анна уже приноровилась отслеживать скачки мыслей младшей.
        - Она меня совсем не беспокоит.
        - А что беспокоит?
        - Память. - Вот и настал момент истины. - Я почти все забыла…
        - После падения с лошади и потери ноги? - додумала Маргарет.
        Анна не стала уточнять детали.
        - Да. Именно тогда из головы и вылетело.
        - Так бывает. - На лице сестры не дрогнул ни один мускул. Удивления ноль. - Один раз на скачках жокей упал с лошади. Когда подняли, он уже не узнавал никого. Включая лошадь.
        - И как он потом? - Анна многозначительно помахала рукой возле своей головы. - Поправился? Что-нибудь вспомнил?
        С одной стороны, хотелось верить, что память вернулась к несчастному жокею. С другой, не хотелось, чтобы того же ждали от нее самой…
        - Понятия не имею, - ответила Маргарет. - Скорее всего, он просто начал жизнь с чистого листа. - Она смерила Анну оценивающим взглядом. - Вот только в твоем случае это вряд ли получится… - Задумалась. Прикусила нервно губу. - Этого предателя и его новую… - Разговор походил на бег по кругу и всегда возвращался к запретной теме развода. - Тебе придется встречаться с ними. Видеть их… Забудешь тут… Никакого чистого листа тебе.
        - Не собираюсь я с ними видеться, - ляпнула на свою голову Анна. - Вряд ли они приедут в Драконий дол без моего приглашения.
        - Ты же не станешь сидеть тут безвылазно? - прищурилась Маргарет. - Это несерьезно, Ани. Девушка вроде тебя не должна прозябать в глуши. Мало того, что тут неуютно и опасно… Наверное… Тут еще и жутко скучно! Пока что ты в шоке от пережитого, понимаю. Тебе хочется побыть одной и все такое… Но шок пройдет. Ты правда хочешь всю оставшуюся жизнь прозябать в этом… Драконьем доле? Без удобств, без роскоши, без всех тех прелестей, за которые мы любим большие города? А как же балы, Ани? Как же путешествия? Праздники? Высший свет? Помнишь, как ты обожала новогодний каток на главной площади Норвина?
        Анна машинально крутанула стопой. Мягко провернулся шарнир в протезе. Пожалуй, с такой ногой и каток она осилит…
        - Теперь я буду жить в Драконьем доле, - объявила настойчиво. - Мое сердце к нему прикипело. Мне тут хорошо, Маргарет. Спокойно.
        Сестра бросила с болью:
        - Ты как старуха!
        Хотелось ответить: «Я и есть старуха».
        - Я буду навещать тебя в столице, - пообещала Анна.
        Плотная осенняя тьма за окном прорвалась надрывным гиеньим кличем. Аша и Бонту переливчато вопили на разные лады. Их голоса то истончались до ультразвука, то обращались басовитыми громовыми раскатами. Эхо жадно подхватывало жуткие крики и уносило, шарахая о каменные берега глубокой балки, в ночь.
        Маргарет подскочила на кровати. Села. Натянула на плечи одеяло.
        - Я же тебе говорила! - воскликнула испуганно. - Говорила, что тут собаки бешеные!
        - Это гиены, - успокоила сестру Анна. - И они не бешеные вовсе. Ручные. Для работы. Очень добрые и хорошие.
        - А это? - Маргарет указала на окно.
        Анна разобрала еще один звук. Далекий и заунывный. Незнакомый. Чужой. Ветер топил его в волнах оглушительных гиеньих трелей.
        Вой.
        Мурашки пробежали по спине и рукам, а потом Анна подумала: «Ну вой - и вой. В Африке обычные пятнистые гиены сражаются со львами. А тут здоровенные пещерные! С волками точно справятся».
        - Не переживай. Никто нас не обидит, - произнесла она уверенно.
        ***
        Анна проснулась позже всех.
        Она полночи бегала к Маргарет, потому как той постоянно мерещилась всякая жуть. То бешеные собаки под окнами, то огни в лесу на той стороне Резвянки, то привидения…
        Которыми оказались плети тумана, опутавшие под утро старый парк.
        Пока Маргарет нежилась в утренней ванне, Анна быстро позавтракала, удивив служанку сестрицы простотой стола.
        - Я горничную и охранника ее светлости, сестрицы вашей, уже покормила, - шепотом предупредила предусмотрительная Мариса. - А то бы вы, госпожа, еще б начали перед ними тарелки расставлять…
        - Спасибо, - улыбнулась ей Анна и вздохнула. - Ох… Боюсь, в городе я точно не справлюсь.
        - Не переживайте. Ее светлость ваша сестра быстро всем расскажет, что вы голову лошадью отшибли, и с вас не спросят.
        - Ты меня успокоила, - обрадовалась Анна и в очередной раз посоветовала себе мысленно побольше молчать.
        И смотреть.
        И слушать…
        Надев лучшее платье, - лучшим оно числилось теперь, потому как остальные два были порваны: одно эльфийской борзой, другое подземным завалом, - Анна закуталась в салоп, положила на плечи тяжелую шаль и поспешила навстречу солнечной осени.
        Эльфийский плащ, подарок Райве, она надеть не решилась. Было в этом что-то… неправильное.
        День был ярок.
        Тепло бабьего лета рьяно выпаривало из влажной земли лишнюю сырость.
        У конюшни, где Фим и его взрослая дочь готовили лошадей, скучала Маргарет.
        Когда вывели Анниных пегих, сестра схватилась за голову.
        - Они как из уличного балагана. А где пара каретных вороных? - Задав вопрос, она сразу смекнула, что неприятный ответ кроется все там же. Сама себе ответила: - Понятно… Ну и подлец! Ну и вор! Чтоб ему самому всю жизнь на осле кататься.
        - Каретные не для этих мест. - Анна ласково похлопала мерина по пятнистому боку. Почесала лоб кобыле. - Как и кареты, впрочем…
        Она очень боялась, что Маргарет сморозит что-нибудь обидное, когда придет Орра. Но орчиху сестрица восприняла спокойно.
        - Я тебя помню, - заявила довольно дружелюбно. - Тебя отец привез… Ты еще не насобирала денег на выкуп?
        Анна вздрогнула.
        Почему она ни разу не подумала об этом? Орра же пленница. И с этим надо что-то делать. Выкуп. Надо помочь ей заплатить выкуп и стать свободной…
        А Маргарет додумалась до этого первой.
        - Еще нет, госпожа, - ответила орчиха, и в голосе ее отчетливо прозвучала благодарность.
        - Я дала тебе кольцо, помнишь? Ты продала его, надеюсь? - Сестрица посмотрела выжидающе.
        Орра честно сказала:
        - Не смогла, госпожа. Оно… оно такое старое и красивое. Великолепная работа.
        - Оно сломанное, - перебила Маргарет. - И просто отвратительное. Такое даже старухи сейчас не носят.
        - Я его починила. Давайте верну его вам? - донеслось в ответ.
        - Не нужно, - отрезала Маргарет сердито. - Я же сказала, продай.
        И Орра сдалась.
        - Ладно, госпожа. Как хотите. Возвращать не буду… - Она забрала у дочери Фима, Эльзы, поводья, причмокнула разомлевшим на солнце лошадям. - Ну, вперед!
        Пришла Джина. Забрал вторую пару - рабочего мерина-коба и саврасую кобылу, которую Анна мысленно окрестила «аборигенкой». Кобыла была головаста, коренаста и невысока. По центру ее бледно-желтой спины тянулась темная линия, а на ногах проступали зебровые полоски.
        - Кошмар, - выдохнула Маргарет, глядя на ее короткую шейку и здоровенную башку. - Это какое-то дикое животное…
        - А у нас такие в моде, - опять прокололась Анна.
        Хорошо хоть про аборигенные породы и гены древних предков не начала рассуждать. В своем мире, буквально за месяц до беды, Анна ходила с подругами на конюшню к общей знакомой смотреть мезенок и вяток. Целую лекцию про лошадиных предков и масти прослушала…
        Да, кстати… Слушать и молчать.
        Молчать и слушать.
        Анна пожурила себя в несчетный раз, дав очередное обещание впредь тщательнее следить за языком. В городе особенно.
        Неисполнимое обещание.
        Но Маргарет была непробиваема. Не заметила оговорки. Приняла сказанное за чистую монету.
        - У вас тут - да, - согласилась с нескрываемым сарказмом. - Я не удивлена. Хотя… - Она наигранно вздохнула. - Какая жизнь, такие и лошади. Все дикое.
        Анна не стала ввязываться в спор. Дикое так дикое.
        Пусть…
        В этот раз путь до повозок показался ей короче.
        Тарантас стоял весь засыпанный листвой, и пока Мариса запрягала в него лошадей, Анна стряхивала круглые ольховые «монетки» себе под ноги, в позолоченную траву.
        Заметив уложенные в большую повозку раковины, Маргарет оживилась.
        - Вот эти возьми в город. Я знаю, кто такими интересуется. Продашь дороже, чем на ярмарке.
        - Возьму, - согласилась Анна.
        Орра быстро убрала из тарантаса часть бутылей с сидром и положила на их место окаменелости. Отделила от стекла рогожей.
        - Вот так.
        Они тронулись дружным караваном по знакомой дороге.
        Оставив Марису с Джиной в тарантасе, Анна пересела на подводу к Орре. Попросила тихо:
        - Расскажи мне про выкуп.
        - Пять тысяч королевским золотом, - так же тихо ответила орчиха. - Цена моей свободы. Иначе никак.
        - Большая сумма… - только и смогла выдохнуть Анна.
        Она успела разобраться в иномирных деньгах. Местная валюта, короны, делилась на три вида. Золотые, что стоили примерно как тысяча рублей, серебряные - эквивалентные сотне, и медяки - равные одному рублю.
        Пять тысяч золотых - это много.
        Это как ипотека в родном мире…
        - Большая, - согласилась Орра. - Ну тише, тише! - прикрикнула на лошадей.
        - Как собрать столько?
        - Никак, госпожа. В том и смысл. Надежда на свободу есть, но вырваться нельзя.
        Анна помотала головой.
        - Нет уж. Наберем… - Она строго взглянула на орчиху. - Маргарет права насчет кольца. Не отказывайся от него, если оно чего-то да стоит.
        - И вы туда же, - покачала головой Орра. - Хоть бы взглянули сначала.
        Она переложила поводья в одну руку, другой же принялась рыться в бездонных карманах своей неизменной жилетки.
        Вскоре на Аннину ладонь лег тяжелый тусклый предмет.
        Кольцо.
        Массивное, если не сказать излишне грубое. Затертое почти до полной потери блеска. С мутным опалом в зубастой оправе.
        - Жутковатое даже какое-то… - отметила Анна, глядя на радужные искры в молочной бездне камня.
        - Оно прабабке вашей принадлежало. Нельзя такое продавать.
        - Ты права, пожалуй, - согласилась Анна. И все же просто так забирать у Орры кольцо было неудобно, поэтому она предложила: - Я дам тебе за него сумму. Или… - Стянула с пальца один из перстней. - Вот это, как думаешь, по цене насколько выйдет? - Положила возле орчихи. Оглядела оставшиеся три кольца. - Остальные продам или заложу. Будут деньги. Хоть частично закроем нужду зимнюю.
        - То ваше право, госпожа, - смирилась орчиха.
        Анна вгляделась в полевую даль, в волны холмов, в гребень леса. Сердце отчего-то екнуло. Скоро будет место, где она попала…
        А что за ним?
        Начало печальной истории прошлой Анны?
        Пожалуй.
        Будто кино отматывалось назад…
        Орра вдруг выругалась и резко остановила лошадей.
        - Что ж за невезение-то такое? - пробормотала мрачно.
        Причина ее недовольства быстро обнаружилась. В медовой дымке желтых трав плыли сияющие лошади. Печально знакомые.
        - Эльфы… - В голосе Анны прозвучала нескрываемая досада. - Как не вовремя.
        - Они всегда не вовремя, - согласилась с ней Орра.
        Мариса, почуяв неладное, тоже остановила тарантас.
        Они отстали от Маргарет и ее свиты. Сестрица этого даже не заметила - ускакала вперед.
        Эльфы стремительно приблизились. Два егеря в цветах князя Селебрина. Анна их теперь хорошо распознавала.
        - Леди Кларк, - обратился один из эльфов. - У меня поручение доставить вам это.
        Егерь подъехал вплотную к борту подводы, гибко наклонился из седла и плюхнул Анне на колени какой-то сверток.
        Даже не спросил, возьмет ли она посылку. Желает ли…
        Бум. Сверток оказался мягким, к счастью.
        И легким.
        С дороги донесся дробный звук конского галопа. Маргарет вернулась - подлетела к повозкам и резко осадила коня, втиснувшись между сестрой и эльфами.
        - У вас там все в порядке? - бросила Анне. Тут же сверкнула глазами на ближайшего егеря. - Что вам тут нужно, господа?
        - С кем имею честь? - холодно поинтересовался эльф.
        - С родной сестрой хозяйки этих земель. - Маргарет многозначительно указала на Анну. - И мы вас сюда не приглашали. Так что извольте.
        - Его величество…
        - Что? - перебила Маргарет, ловко затыкая собеседника на полуслове. - Разрешил вам оказывать местным жителям помощь в борьбе с разбойниками? Насколько помню, в договоре все именно так означено? Это не дает вам повода шататься тут без дела.
        - Мы с поручением от князя Селебрина. - В голосе егеря проступили нотки оправдания. - Доставили его дар…
        - Нужно было привезти в имение и передать слугам. Нечего носиться тут по полям и пугать благородных девушек.
        Маргарет теснила эльфа лошадью. И выглядела при этом крайне убедительно.
        Даже грозно.
        Подоспели ее охранник и горничная. Суровые такие и деловитые.
        Впечатляюще…
        Сестрица умела произвести эффект!
        Егеря решили не продолжать скверный разговор, что-то буркнули в ответ, развернули лошадей и уехали не прощаясь.
        Маргарет смерила старшую сестру сердитым взглядом.
        - Не позволяй им впредь вести себя так.
        - Как именно? - уточнила Анна на всякий случай.
        - По-хозяйски. Тут им не Эвердейл. Это твой Драконий дол.
        - Но… - Господи, как противостоять отряду воинов ей, безоружной женщине? Анна не представляла. - Они же… С оружием. И много их…
        Маргарет зло посмотрела в благоухающую поздними травами даль рыжеющего поля.
        - Они не посмеют на тебя напасть. Ну что ты! Да и повода никакого нет. Просто эльфам нравится приосаниваться над людьми. Ох, Ани! Я встречала их на балах и приемах в Шерне. Это в столице они редкие гости, а там у границы… И вечно эта холодность! Этот лед в глазах. Эти взгляды… Сверху вниз. Так что не мямли впредь. И не позволяй им… С ними надо твердо. На высокомерие отвечать высокомерием. Запомни, сестра. Ты должна быть зеркалом.
        - В следующий раз так и сделаю.
        Зеркало… Анна решила последовать совету. Правда, пока она не особенно представляла, как ей это удастся. Каждая встреча с эльфами рождала внутри неконтролируемую, обжигающую тревогу.
        Просто говорить было трудно, какие уж тут попытки ставить эльфов на место…
        - Что это? - Маргарет указала на посылку.
        Анна осторожно ощупала благоухающую розами серебристую бумагу. Дернула ленту. Сверток послушно развернулся, и из него полился на колени расшитый прозрачным, как слеза, бисером голубой бархат.
        - Все-таки втюхал свое платье, - хмыкнула Орра. - Помнится, вы отказались от него.
        - Настырный. - Анна сердито собрала разливы подола обратно, укрыла бумагой и вновь перетянула душистой лентой. Сунула под ноги. - Как думаешь, сколько оно стоит?
        Орчиха отчего-то расхохоталась вдруг.
        - На ярмарке продадите? Отличная идея! Ха-ха!
        - Завсегдатаям вашей ярмарки оно не по карману, - скептически подметила Маргарет. - Оставь себе, Ани… И с чего это эльфийский князь тебя платьями одаривает?
        - Его собака меня покусала, - поспешно разъяснила Анна. Не хотелось, чтобы Маргарет предположила, будто у Элериса к ней имеется какой-то особый интерес. О таком вообще думать не хотелось… - Это дар в знак извинения.
        - Ну и правильно. - Младшая, кажется, осталась довольна услышанным. - Вот и пусть извиняется. И дары пусть дарит. Не лишнее.
        Повозки тронулись. Громыхнули о проглядывающие в колеях камни колеса. Фыркнули лошади.
        Маргарет пришпорила скакуна и вновь умчалась вперед - растворилась в березовой полосатой пляске.
        Погода баловала. В медовых кронах путалось солнце, вырезало лучами пористые тени и укладывало на дорогу кружевом. Бодрилась в порывах последнего тепла еще зеленая трава. Редкие дубы высыпали под ноги лошадям созревшие желуди, и те лопались, раздавленные металлом подков. Скрипели оси, и пели им в такт под ветром сосны на дальних холмах.
        В симфонии звуков Анне вновь послышался вой. Тот, что встревожил их с Маргарет…
        Она покосилась на орчиху. Та была спокойна - не повела и ухом.
        Значит, и впрямь, показалось.
        Сейчас… А ночью?
        - Сегодня кто-то выл, - сказала Анна. - И гиены кричали.
        - Да, - ответила орчиха. - Это ину-торра. Их голос я ни с чем не перепутаю.
        - То чудище с корабля? - уточнила Анна, заранее зная ответ.
        - Оно самое. - Орра повернулась к спутнице, и в глазах ее, обычно невозмутимых, промелькнуло беспокойство. - Сколько голосов вы слышали, госпожа?
        Анна напрягла память.
        - Вроде бы один.
        - А мне показалось, что их было двое. Они будто перекликались. Два ину-торра.
        - Ох… - Анна почувствовала, как по позвоночнику прокатилась волна страха. И Драконий дол вдруг показался таким беззащитным и обреченным, что захотелось заплакать. - Мне не следует уезжать.
        - Я же сегодня вернусь. Не волнуйтесь, - успокоила орчиха и попросила вдруг без привычной решительности: - Будет хорошо, если вы купите в городе оружие. - И совсем тихо добавила: - Я понимаю, что вам, должно быть, боязно будет дать его такой, как я, но…
        - Что надо раздобыть? - обрадовалась Анна.
        Ей идея показалась разумной. Орра ведь профессиональная воительница. Так что, конечно, надо купить - какие разговоры?
        И страх перед таинственными полосатыми псами сразу отступил.
        Орчиха потерла затылок зеленой ладонью.
        - Ну… Боевую топорную голову. Можно без топорища - я под себя сама выточу. И умбон для щита. - Она помахала перед Анной своей ручищей. - Большой. Под два ваших кулака, как минимум. Если меч будет… - Она смутилась, решив, что просит слишком много. - Хорошо бы, конечно, меч… Но он дорого...
        - Я все поняла, - сказала Анна. - Достану.
        Глава 7. Огни большого города
        На Репейный холм они поднялись к обеду.
        С его гребня растекались водопадом дороги. И разноцветные флажки полоскались на ветру. Ярмарка была в разгаре. Торговые ряды, сооруженные из бревен и досок, завешанные пологами, полнились людьми.
        Анна не ожидал, что народу придет так много.
        Отвыкла уже.
        «Ничего, - подбодрила себя. - То ли еще будет в столице».
        Маргарет крутилась юлой возле прилавков с тканями.
        - Ну что ты так долго, Ани? - Подлетела к подводе и поторопила с укором: - Лучшее разберут! Пойдем-ка.
        - Не могу, - отказалась Анна. - У меня дела. Надо сначала продать. Потом купить…
        - Ай, скучно! - Маргарет отмахнулась и указала на трехэтажное здание из бревен, торчащее за пестрыми тентами торговых лотков. - Заночуем в гостинице. Ненавижу ночные дороги. Приходи туда. Я сниму нам номера…
        Она исчезла в пестром людском потоке.
        - Нам нужно в магический ряд, - сказала Орра.
        Она отыскала взглядом Джину с Марисой, помахала им, указывая путь, после чего направила упряжку за палатки. Отыскав свободный стол, они выгрузили и разложили на золотистых досках таинственно мерцающие раковины. И пористые губки. И шестеренки морских лилий. Шипчики и кнопочки морских ежей…
        Оставив Анну с Марисой, Орра пересела к Джине и поехала с ней разгружаться в винный ряд.
        - Может, погуляете с сестрицей, госпожа? - предложила камеристка, протирая тряпицей сверкающий панцирь темно-бурой брахиоподы.
        - Мне не в тягость, - отказалась Анна.
        Посмотреть, конечно, хотелось. Она сто лет не была на рынке и теперь вспоминала его по девяностым. Полосатые палатки. Неизменные, будь то жара или холод. Развешанная слоями одежда. Заграничная - из Турции и Китая - она казалась запредельно нарядной и модной. Было так здорово нырять в эти яркие ряды, всегда многолюдные, обещающие красивую жизнь и вечный праздник. И примерять сверкающее платье к новому году, стоя на промерзшей картонке за тряпкой-занавеской посреди декабря, казалось тогда благодатью и роскошью…
        Мариса улыбалась:
        - Вы ведь никогда не торговали прежде?
        - Приходилось, - призналась Анна.
        Камеристка даже испугалась:
        - Да когда же? - Хлопнула себя по пышной груди ладонью. - Где же?
        Анна объяснила:
        - Там… Когда была той женщиной… Во сне.
        - А-а-а… - Мариса успокоилась. Ей стало любопытно: - А чем торговали?
        Воспоминания.
        Анна еще дошкольница, и они с бабушкой сидят на углу у перекрестка, что между почтой и школой. Там целый рядок старушек на складных стульчиках. Перед каждой - нехитрый товар со своего огорода.
        Или своими руками сделанный…
        - Вязаными салфетками и укропом.
        - Укро-о-опом? - Мариса округлила глаза.
        - А что не так с укропом? - заволновалась Анна.
        - Ну… - Камеристка многозначительно почесала подбородок. - Я думаю, что если уж графиня на рынок торговать вышла, то уж и торгует чем-то графским… - Драгоценностями какими-нибудь или…
        - Титулами? - предложила Анна первое, что пришло в голову, и рассмеялась.
        Мариса шутку оценила и громогласно расхохоталась.
        Анне стало легко и весело. А она ведь так боялась, что не получится сходу свыкнуться со множеством людей вокруг, влиться в ярмарочное цветное безумие. Думала, будет некомфортно и даже страшно, оттого что…
        К ним подошла группа женщин, закутанных в пестрые шали. С большими сережками. Со звенящими медными поясами на широких бедрах.
        Они долго блуждали по прилавку тягучими взглядами, и глаза их были как бездонные колодцы.
        И бархатные кудри, как черная смола.
        Они взяли губок и лилий, отсыпали за них хорошую сумму.
        - Кто это? - шепотом спросила Анна.
        - Кочевницы, - ответила Мариса.
        - Для чего им камни?
        - Зелья делать и амулеты.
        - А потом?
        - Потом колдовать.
        - Они знатные все?
        - Нет.
        - А как же… - Анна припомнила о запрете.
        - Вольные сестры, - пояснила Мариса с некоторой завистью. - Ходят за ветром в поле, спят под звездами. У них своя жизнь, и никто им не указ. В мирскую жизнь они, правда, не вмешиваются.
        - Ясно. - Анна понизила голос. - Как думаешь, поговорят они со мной? Мне б узнать о снах. И о тьме.
        - Не знаю, госпожа. - Мариса не была уверена. - Но обидеть не обидят. Точно.
        Женщины унесли покупки к трем легким кибиткам, стоящим чуть дальше под склоном. Распряженные лошади, пасущиеся рядом, явно принадлежали к той же породе, что и пегая пара Анны.
        - Я пойду. - Она решилась и вышла из-за прилавка. - Пригляди, пожалуйста, за товаром.
        - Я рядом, - напомнила Мариса. - Все вижу, все слышу.
        - Я быстро. Не волнуйся.
        Анна сбежала по траве вниз. Остановилась. Из повозки на нее вопросительно глянула женщина - недавняя покупательница.
        - Чего тебе, сестрица? - обратилась запросто, без титулов и на «ты».
        Да по Анне, наверное, и не было видно, что она знатная. Простая одежда, руки в белесой пыли...
        Волосы в пучок забраны.
        Простенько так…
        - Вы ведь… колдуете? - спросила Анна осторожно.
        На всякий случай шепотом.
        - Не-е-е… - Женщина заулыбалась белозубо. На смуглой коже заломились озорные морщинки. Зазвенели сережки в ушах. - Мы - нет, - повторила. - Вот наша дэй - да. - Незнакомка оглядела гостью с ног до головы. - Ты трясешься вся. Проклятье на тебе? Или приворот?
        - Я не знаю, - встревожилась Анна.
        Нервы вдруг стали чуткими, как струны. И все волновало, все рождало эмоции! И запах пряностей, и звуки едва слышной песни, и контрасты цвета в орнаментах…
        - Иди, - убедила женщина. Стрельнула глазами-прорубями в сторону пасущихся лошадей. - Вон дэй.
        Возле конских ног сидела сморщенная старушка в алой шали с черными кистями. Резала что-то из палки блестящим ножом.
        Блики от лезвия разлетались по круглым конским крупам, терялись в месиве пятен.
        И Анна подошла.
        Поздоровалась:
        - Здравствуйте.
        И даже поклонилась. Показалось вдруг, что нужно…
        - И тебе здравствуй. - Старушка постучала по траве рядом с собой. - Присядь. - Анна послушно опустилась на землю. Скрестила ноги. Подол огладила, расправляя. - Мучает? - Вопрос прилетел в лоб.
        - Вроде того… - Анна замялась. Уточнила на всякий случай. - Вы про то? Темное?
        - Темное… - задумчиво протянула дэй.
        Анна даже не знала, «дэй» - это имя? Или должность? Или…
        - Матерью зовут… - будто прочитала ее мысли собеседница. - «Дэй» по-нашему - мать. А имя мое Лилита. Твое как?
        - Анна.
        - Анна, значит… - Старушка прикрыла глаза. Сверкнул ножик, безошибочно снимая с заготовки лишнюю древесину. - Знатная, да?
        - Да… А откуда вы…
        - Магия у меня такая. - Дэй Лилита подняла иссушенные веки и повернула к Анне лицо. - Помогает смотреть вглубь.
        - Вглубь чего?
        - Всего. Но в основном вглубь людей… Вот ты, к примеру… - Расширились зрачки в кольцах тусклых радужек. Напряглись на белках алые жилки. - Пока не разобралась… Или…
        Дэй умолкла и стала ждать, пока Анна сама додумается до чего-то определенного.
        Та предположила:
        - У меня магия из ярости родилась. Из боли. Из…
        - Она не родилась, а пробудилась, - поправила дэй. Объявила вдруг: - А ты родилась. Заново. Так ведь? Умерла в одном месте, оказалась в другом…
        Анна кивнула. Что толку лукавить с той, что видит насквозь?
        - Наверное. Я уже частично потеряла связь с прошлой реальностью… Почти. Я не знаю… - Понизила голос. - У меня была другая жизнь. Прежде.
        - Я вижу. - Дэй поводила серым пальцем перед Аниными глазами. Туда-сюда. - Тело молодое, а взгляд старый. Душа старая. Глаза не блестят восторгом юности. Это видно. Мне.
        - А остальным? - насторожилась Анна.
        - Не думаю… Нужно смотреть вглубь, чтобы заметить. - Дэй мягко коснулась Анниной руки. - Не переживай об этом. И так бывает. Хоть это и неправильно.
        - Неправильно попадать в чужие тела из другого мира? - Анна решила выяснить все.
        - Не совсем. Попадать-то нормально. В одном мире умираешь, в другом рождаешься. Это обычно вполне… Когда рождаешься в младенческом теле, прошлое стирается и не мешает. - Дэй снова чиркнула по заготовке ножом. - Так и должно быть, ведь смерть - это тяжело. Это больно. Ее нельзя помнить. Нужно забыть.
        - Но я не забыла, - вздохнула Анна. - Я бы и рада забыть, но…
        - Не получится, - разочаровала ее дэй. И успокоила: - Не получится просто и быстро. Ты ведь попала не в начало жизни. И тело твое новое, это, было занято другой душой.
        - И прежняя душа погибла, - прошептала Анна сквозь зубы. Мысли о том, что произошло с прежней Анной, каждый раз бередили душу. - Я не могу это принять. Я все время думаю о виновниках нашей гибели и о том, что все могло бы сложиться иначе. Я могла жить в своем старом мире, хозяйка этого тела - тут…
        - Могло бы. Но не сложилось. Реки двух судеб слились в одну. В твою. Так уж вышло. Вас с прежней хозяйкой этого тела свела ярость. Боль объединила. Схожее горе высекло искру, из которой разгорелось пламя. Магия в тебе потому и темна, что происходит из беды. Но и ее можно укротить и подчинить. С ней можно сжиться.
        - Как это сделать? - Анна стала вся внимание.
        Хотелось услышать простой и четкий совет. Инструкцию. Чтобы все просто…
        - Стать единой и целой, - донеслось в ответ. - Ты ведь до сих пор между мирами мечешься, и дикая темная магия этому способствует. Не надо так. В прошлый мир уже не вернуться - отпусти его. Ты должна остаться тут и забыть о прошлом. На тебе большая ответственность - жить за двоих.
        Анна беспомощно развела руками:
        - Да я мечтаю об этом, но сны напоминают все время…
        - Не сны, - помотала головой дэй. - Ты ходишь в свой старый мир, потому как привязана к нему веревкой.
        - Веревкой? - Анна невольно огляделась вокруг, будто привязь и впрямь можно было узреть воочию.
        - Ты как будто срываешь корку с заживающей раны и смотришь на растерзанную плоть. - Лилита погрозила узловатым пальцем. И тут же добавила мягко. - Я понимаю. С этим соблазном сложно бороться.
        - Оно само выходит, - неловко оправдалась Анна.
        - Я понимаю, - повторила собеседница. - Тяжело пересилить свои чувства, но их можно обмануть. И поставить точку.
        - Как?
        - Дать тому, кто стал причиной твоей смерти, заслуженный ответ. Чтобы последнее слово осталось за тобой. Тогда перестанешь метаться и мучиться.
        Анна не поняла.
        Не поняла совершенно, что от нее требуется! Дать ответ следует кому? Ивану? Но как? Она ведь лишь дух во сне. Бесплотное облачко. Хотя…
        - Я взорвала там бутылку силой мысли… Мне так показалось, - рассказала она Лилите. - Мне нужно что-то подобное сделать? С ним?
        - Тебе надо обуздать свою магию в прежнем мире и оторваться от него. Тогда ты станешь целой здесь. И тьма подчиненная станет служить тебе верой и правдой. Ясно?
        - Не совсем… - Анна помотала головой. Из пучка выбились светлые пряди. - Вы сказали, что нужно дать ответ. Я так и не поняла, какой именно… Мне нужно отомстить человеку, предавшему меня? Бывшему мужу… Что-то сделать с ним?
        Как ни велика была злость, как ни бушевала в груди обида на предателя, Анна не могла представить себя в роли Иванова палача.
        Это слишком.
        Теперь бы она предпочла просто навсегда забыть его.
        Убить. Покалечить… Нет. Она не справится с таким заданием…
        - Не то… - прошелестела дэй, распознав Аннины опасения. - Месть раздует пламя ярости сильнее, а тебе нужно утихомирить бурю и обернуть ее покоем. Тогда тьма подчинится. Тебе нужно не мстить. Тебе нужно помочь себе - женщине, ставшей жертвой предателя и негодяя.
        - Но меня ведь там… - Анна замялась. - Уже нет. Я там мертва. Мое тело… на кладбище, наверное.
        - Тогда придумай, кем себя заменить, - туманно ответила дэй. Ей помахали из ближайшей кибитки. Позвали на незнакомом языке. И она, кряхтя, поднялась. Убрала нож за голенище узорного сапога. Вложила Анне в ладонь свою поделку. Посоветовала напоследок: - Избавься от прошлого, чтобы идти в будущее широкими шагами. Твоя жизнь тут. Твое место тут. Твоя магия тут. Твои глаза будут снова блестеть, когда ты справишься…
        Лилита ушла к своим, а Анна вернулась к Марисе. Вся в смешанных чувствах. Старая дэй вроде и не сказала ничего конкретного, но в груди после беседы с ней все горело энтузиазмом и надеждой.
        - Ну как? - взволнованно поинтересовалась камеристка. - Узнали что-нибудь?
        - Вот. - Анна раскрыла ладонь.
        На ней лежала вырезанная из сучка барсучья головка.
        - Они дали вам деревянного барсука? - искренне удивилась Мариса.
        - И его тоже, - подтвердила Анна. - А еще совет, что делать с теми снами…
        - Совет - это хорошо, - покивала камеристка. Вдаваться в подробности она тактично не стала. - Как думаете, поможет?
        - Думаю, должно, - понадеялась Анна.
        Она еще не решила толком, как именно будет воплощать в жизнь то, что сказала ей дэй. И барсук… Было ли его очередное появление случайностью, или это все же намек? На что-то…
        Анна вгляделась в фигурку. Оба глаза на вытянутой мордочке были закрыты.
        Нужно… спать?
        Еще нескоро.
        Вон как раковины на солнце блестят! Манят тайной…
        Их разобрали к началу заката. До этого момента Анна несколько раз поменяла лотки. От камней уходила к сидру, возвращалась. Смотрела. Рассчитывала покупателей.
        Пару раз подлетала к ней шумная Маргарет и требовала пойти и посмотреть немедленно на что-то, что ей понравилось, и выбрать лучшее. А нравилось ей всегда многое. И выбор был сложен.
        Сестрица набрала всякого разного, и ненавистный тарантас ей вдруг сразу полюбился. Она стала просить в нем местечко для своих покупок.
        Анна махнула рукой. Что тут поделаешь? Уступила.
        Но предупредила строго:
        - Больше не набирай.
        Ей показалось, что строго…
        - Хорошо-хорошо, - пообещала младшая.
        Не соврала. Усталая и довольная отправилась в гостиницу отдыхать.
        А Анна хлопотала до вечера. Солнце легло на стену далекого леса. Орре и Джине нужно было ехать в Драконий дол.
        Товар продался весь. Часть вырученных денег Анна отдала орчихе за работу в шахте, часть Джине, чтобы та разделила меж всеми деревенскими. На остальные купила всякой провизии. Подвода стояла полная. Лошади махали хвостами и грызли удила в надежде поскорее отправиться домой.
        Заметив Аннино волнение, Орра сказала ей:
        - Это не вы за нас, а мы за вас переживать будем. Вы там осторожнее.
        Анна пообещала:
        - Буду.
        Она долго смотрела вслед удаляющейся подводе. Слушала постукивание копыт по камням. Потом Мариса позвала ее:
        - Идемте, госпожа. Пора устраиваться на ночлег.
        Маргарет, как и сказала, позаботилась о номерах. Заняла три. Два для себя и старшей сестры, третий - для прислуги.
        В гостинице было людно, шумно и душно. Печи дышали жаром - хозяева боялись, что ночь выдастся холодной, и топили вовсю. В таверне, что находилась на первом этаже, не было свободных мест.
        Когда Анна с Марисой зашли туда, младшая уже махала им. Ей, как знатной, без очереди отыскали особый стол, отгороженный от простых смертных плотной занавеской.
        Анна устало опустилась на массивный стул. Грубый и потертый, он был обит поверх сиденья мягкой тканью. Прямо роскошь!
        Подали дикую утку в яблоках и похлебку из лука и тыквы. Хлеб. Вина мутного…
        Маргарет захотела.
        И чистой воды.
        Проголодавшейся Анне ужин показался просто божественным. А после него сон стал морить, но поддаваться ему было нельзя. Прежде стоило проверить, что там с повозкой.
        Владельцы таверны, брат и сестра, отогнали тарантас на специальный огороженный дворик, где дежурила охрана и следила, чтобы не подобралось к чужому добру какое ворье. Коней разместили под длинным гостевым навесом. Их накормили и наполи - входило в стоимость.
        Быть одной в номере Анне не хотелось, она позвала с собой Марису. Благо стояло там три кровати, места много - на целую семью. Уже в ночи дородные слуги притащили госпоже бочку для купания, наполнили и просили сообщить, когда надо будет слить и вынести.
        Анна едва не уснула прямо в воде. Горячая нега расслабляла и душу и тело. Людской шум внизу убаюкивал, навевая воспоминания об отелях и вокзалах. О поездах, где все мерно жужжит, изливается неразборчивыми речами.
        Люди говорят друг с другом.
        Как когда-то давно под перестук поезда, летящего по мурманскому направлению в сторону карельских озер…
        Анна пересилила дрему и заставила себя вылезти и позвать прислугу. Попросила, чтобы воду сменили для Марисы. Не ложиться же камеристке спать пыльной и грязной?
        - Да что вы. Я б потерпела, - заупрямилась та. Потом махнула рукой и согласилась. - Повезло мне с вашими странностями, госпожа, - принялась она рассуждать, пока для нее несли воду. - Все думаю, а если б наоборот случилось? Если б вы злою стали и привередливой, как четвероюродный ваш дядька по маменьке? У него вся прислуга воет. Все ему не так. Все не эдак. Говорят, он слуг своих просто так розгами порет. Потому что охота ему!
        Анна покачала головой:
        - Какой ужас…
        Мариса стремительно ополоснулась. Ей было неловко. Наспех обтеревшись и одевшись, она вновь подскочила к Анне.
        - Что ж это я вам всякую жуть рассказываю? Вдруг приснится?
        - С твоей жутью было бы проще. - Анна закуталась в одеяло и села на кровати, скрестив ноги. Спросила тихо-тихо: - А твоя магия, она какая? Из чего она рождается?
        - Из жалости, - ответила камеристка шепотом. - Из сострадания. Она слабая, правда, но зато управляться с ней легко.
        - Ты сказала, что читаешь заговоры? Где ты их узнала? Может, мне тоже…
        - Заговоры, они больше для настроения, - принялась разъяснять Мариса. - Для нужного тона. Еще петь можно, ежели нравится. Суть ведь не в словах, а в том, что на душе творится. Чем яснее чувство и понятнее задача, тем проще что-то наколдовать. Вот, например, когда вам плохо по пути в Драконий дол стало, я очень четко знала, что нужно вам как-то помочь. Сделать что-то, чтобы вы не…
        Она осеклась на полуслове.
        - Ага, - согласилась Анна. - Понимаю. Погасишь лампу?
        Бороться со сном не осталось сил. И все же судьбоносность грядущего пугала после беседы с дэй. Не просто сон.
        Не просто…
        Анна что-то пробормотала перед тем как отключиться, а потом…
        Потом были все те же окна на сером боку панельного дома. Скрипучая форточка на ржавых петлях - поменять старое окно в кухне на новый пластик руки не дошли.
        Внутрь буквально затянуло. Попробуй Анна сопротивляться - не вышло бы.
        Она приготовилась вновь увидеть Ивана, и в груди все сжалось.
        Отвратительная мысль созрела в голове нарывом. Не хотелось признаваться в том малодушном и разрушительном, что таилась в пыльном уголке души. Эту серую, гаденькую мысль раз за разом вбивали женщинам ее мира нерадивые советчики и некоторые новомодные коучи. «В проблемах отношений виноваты обе стороны», - пели в голове их ехидные голоса. И Анна иногда поддавалась - думала, а что если и правда? Вот влюбился Иван… Бывает же у людей любовь? Настоящая даже… «Муж ушел? Наверное, потому, что ты стала неженственной и перестала следить за собой. Мужчины хотят видеть рядом сексуальную нимфу, а не больную тетку в застиранном халате»…
        И ей начинало казаться, что взгляни она на мир глазами мужа, то, может…
        Может, и она сочла бы, что в его поступке есть резон. Ведь жизнь одна. Любовь вот нагрянула. И Верочка молода…
        Ей даже думалось однажды, что на самом деле Иван сожалеет о ее кончине. И они с Верочкой вместе носят на кладбище цветы.
        Хотелось бы.
        Так хотелось, чтобы муж оказался не распоследним…
        Она ведь положила на него всю жизнь! Как же это обидно! Как больно осознавать, что ты ошиблась, и ошибка, роковая, смертельная, стоила тебе всего…
        Но какая же глупость все эти оправдания!
        После разговора с дэй все встало на свои места, и Анна отмела ядовитую надежду на Иванову человечность напрочь. То, что она видела во сне, - это правда. Жестокие слова бывшего - это правда! Не плод воспаленного обидой воображения. Все так! Цинизм, веселые попойки, гогочущие дружки и неверность, неверность, неверность…
        Иван оказался еще хуже.
        Гораздо хуже, чем она представляла после предательства.
        И не было ему больше никаких оправданий!
        И брак с ним был обидной, болезненной, досадной ошибкой, стоившей Анне жизни.
        Вот так.
        Горько, страшно - но так!
        Гнев булькнул внутри, как кипящее колдовское варево.
        И прыснул из турки черный, как Аннина ярость, кофе. Залил грозной тьмою белую плиту.
        Верочка Шмакова, с утра уже накрашенная, уложенная, наряженная в кокетливый белый пеньюарчик, беззвучно вскрикнула и отскочила к столу.
        Из спальни донесся недовольный голос Ивана.
        - Ну что там у тебя опять?
        - Все хорошо, - сладким голоском пропела Верочка.
        Она схватила с края раковины тряпку и принялась стремительно вытирать пролившийся кофе. То, что осталось в турке, она вылила в кружку Ивана.
        А потом села на стул и тихо расплакалась, закрыв руками лицо. Ее плечи тряслись полминуты. Потом скрипнула кровать - Иван поднялся. И Верочка тут же подскочила, как ужаленная. Кинулась к холодильнику, к хлебнице, к плите, к полке с посудой, снова к холодильнику.
        Анна разочарованно покачала головой.
        С «соперницей» творилось что-то не то.
        Иван снова отчитал ее. Потом, используя, видимо, метод кнута и пряника, попытался распустить руки и игриво задрать короткий пеньюарчик. Верочка увернулась, сбежала в ванную.
        Через десять минута показалась оттуда. Одетая. Метнулась в коридор.
        - Я побегу, машину заведу, - крикнула Ивану, ныряя ногами в узкие сапожки.
        Пальто с вешалки она буквально сорвала. Схватила сумочку со старого трюмо.
        На нем, криво отчеркнутая черной ленточкой по нижнему углу, небрежно валялась Аннина фотография…
        Дверь хлопнула, и зазвенели по холодному бетону лестничной площадки острые каблучки.
        Анна облачком поплыла следом за Верочкой. Нырнула за ней в машину и притаилась на заднем сиденье.
        «Соперница» откинулась на переднем, несколько раз глубоко подышала. Она никак не могла успокоиться. Достав дрожащей рукой смартфон, быстро набрала чей-то номер и, услышав женский голос на том конце линии, затараторила:
        - Юлька, что мне делать? Я так попала… Господи, если бы я знала, никогда бы на эту проклятую работу не устроилась. И он… Я ведь сначала думала, что человек-то хороший. Вроде как и помочь мне хочет. Должность-то… Что? А… Секретаршей. Но… Нет, ты послушай! Он ведь женат, я думала, когда на корпоративе… Не отказалась почему? Так испугалась… Растерялась, Юль. Думала, пристает, потому что выпил. Протрезвеет - вспомнит, что женат, а он… И закрутилось… А потом подарки… Я? Брала… А как не взять? Я ведь подчиненная, а он, чуть что, с угрозами… Не пыталась? Пыталась! Он угрожает, что уволит и ославит так, что ни в одну организацию не примут, а мне деньги нужны. У меня мама старая в деревне и сестра-инвалид… Я так больше не могу, Юлька! Не могу…
        Анна вытекла через приоткрытое окно машины на улицу. Поднялась по воздуху до своего этажа и вновь пробралась в квартиру. Зависла посреди коридора. Лампочка светила тускло, и ложились на пол и стены острые тени от мебели.
        За спиной прошаркал тапками бывший муж. Щелкнул кнопкой выключателя. Зашел в сортир. Он уселся там, судя по звуку. Созвонился с кем-то… С Альбертом Симоновым. Тот просил выгородить его перед женой, дескать, были вместе на рыбалке, а не…
        Как обычно.
        Анне стало противно. И тьма поддалась. Повиновалась первому же импульсу. Темный комок был направлен в сторону туалета. Он ударился о дверь, растекся, заполняя пространство рядом с косяком, просочился внутрь ручки и прочно склеил запорный механизм внутри полотна.
        Судя по недовольному возгласу Ивана, у него там еще и лампочка перегорела.
        Бывший муж толкнулся в дверь.
        - Эй! Где свет? Вера! Зачем ты меня заперла? Что за шутки? Открой немедленно!
        Разразился настойчивой трелью Иванов смартфон. Звонила Вера. Устала дожидаться в машине одна. Она торопилась, в конце-то концов…
        - Когда ты выйдешь? Машина прогрелась. На работу нужно. Уже такие пробки… - донесся из динамика приглушенный голос.
        - Что за глупые шутки, Вера? - возмутился бывший. - Отопри меня немедленно! - Раздался звук полностью севшей зарядки. Разговор прервался. Иван закричал нервно: - Черт! Черт! Черт!
        - Посиди там и подумай о своем поведении, - сказала Анна вслух, не предполагая, что ее могут услышать.
        Но Иван услышал.
        Он резко перестал ругаться и переспросил тихо:
        - Что? Кто тут? Кто это сказал?
        Анна так удивилась, что резко проснулась. Взволнованная и раздосадованная, она поднялась с постели и подошла к окну. Как жалко, что сон, вернее не сон, так быстро закончился. Это что же выходит - Иван может слышать ее теперь? Занятно. Уж она бы с ним поговорила!
        Высказала бы ему все…
        За окном все полнилось огнями. Постоялый двор, соседние домики, которые Анна не разглядела за ярмарочным карнавалом. Кибитки, палатки, навесы, шатры. Костры чуть поодаль. Люди…
        Вспомнилась молодость, ежегодные большие туристические слеты, которые до замужества Анна не пропускала.
        Жизнь на Репейном холме кипела даже ночью, и Анна, будучи не в силах уснуть, закуталась в салоп и вышла на открытую террасу, опоясывающую первый этаж таверны.
        Уперлась локтями в полированные перила.
        От ворот к лошадиному навесу провели знакомую кобылу. От ее бесшумной и одновременно мощной поступи содрогнулась земля…
        Анна вспомнила лицо Верочки Шмаковой, усталое и испуганное. Любовница Ивана? Его счастливая молодая жена? Нет. Она его пленница…
        Жертва.
        Ужас какой…
        Желая прогнать из головы пугающие образы прошлой жизни, Анна снова подумала про туристический слет. Про песни у костра и запах хвои. Успокаивало. Сейчас нужно мыслить трезво. Вот же ситуация… Похоже, дэй на все это и намекала. На новую жертву Ивана, которую надо спасти.
        Хорошо, что с темной силой начало получаться… Там. А здесь?
        Анна раскрыла ладонь и вытянула перед собой руку. Сосредоточилась. Между напряженными пальцами сгустился прозрачный черный дымок.
        - У вас неплохо получается, леди, - донеслось из-за спины. На ступенях, ведущих к номерам в обход таверны, стоял Райве. - Доброй ночи, - поздоровался он запоздало.
        - И вам. - Анна медленно кивнула. Спросила: - Здравствуйте, лорд. Вы на ярмарку?
        - Нет, - прозвучало в ответ. - В столицу направляюсь. Тут проездом.
        - Ночью?
        - Так уж вышло. Разбойники дали о себе знать, пришлось задержаться.
        У Анны внутри все похолодело.
        - Они на кого-нибудь напали?
        - Нет, леди. - Райве подошел, встал рядом. Оперся плечом о резной столб, держащий крышу. - Рыскали по вашему берегу. По землям князя Селебрина в основном. Искали что-то. Потом ушли.
        - А вы? - не поняла Анна.
        - Мало ли что могло случиться? Вдруг бы они напали на чьих-нибудь крестьян… - Он задумался на пару секунд. - Вот я и ждал, пока они уберутся восвояси. Вернее туда, где у них спрятан корабль.
        - В угодья князя Барагунда? - предположила Анна. - Почему он не поймает их?
        - Его земли самые большие, и леса там дремучие. А егерей даже у Лорана не так уж много, чтобы прочесать все укромные места.
        - Надеюсь, эти разбойники найдут то, что им нужно, и оставят нас в покое.
        - Я тоже надеюсь, - согласился Райве.
        Анна все еще держала на ладошке тьму. Нужно было растворить ее, но не получалось сосредоточиться из-за беседы.
        - Быстро вы, леди, с магической силой разобрались, - подметил эльф. - Похоже, у вас талант.
        - Я бы так не сказала, - смутилась Анна. Она придумала на ходу простенькое заклятье и произнесла его мысленно. Ничего не вышло. Комок мрака стал плотнее и неприятно ожег кожу. - Ай! - Боль подарила мгновенную концентрацию. Вспышка - и тьма наконец исчезла. - Получилось?
        - Похоже на то. - Райве склонил голову к плечу. Глаза его отразили острый серп луны, терзаемый бегом ночных туч. - У вас есть какой-нибудь вспомогательный артефакт?
        - Какой именно? - Анна успела прочесть про артефакты в домашней библиотеке. Общее. Из мировой энциклопедии. - Разве что… Это можно считать?
        Она показала собеседнику подарок дэй.
        - Позволите?
        - Да.
        Эльф взял резную голову, чуть коснувшись Анниной руки кончиками пальцев. Повертел перед глазами.
        - Думаю, нужно что-то помощнее. У вас все-таки тьма…
        Анна согласилась:
        - Тьма… И что взять помощнее? - спросила с надеждой.
        - Что-то семейное. Родовое. Для поддержки в обучении самое то будет, - посоветовал Райве.
        - Вы разбираетесь в этом, лорд, - подметила Анна. - А говорили, что не маг.
        - Я начинал обучение, - туманно ответил эльф.
        И будто смутился немного. Или так показалось.
        - Почему не закончили?
        - Не сложилось…
        Он явно хотел перевести тему, и Анна не стала мешать. Вернулась к артефактам.
        - Что-то вроде этого поможет мне? Как считаете?
        Кольцо, отданное Оррой, лежало у сердца во внутреннем кармане. Карман пришила к салопу Мариса по Анниной просьбе. Так надежнее, если с деньгами и ценностями ходить…
        Кольцо поймало лунный луч блеклым боком. Подслеповатый опал радостно зажег в глубинах цветастые искорки. Он словно просил: «Не убирай меня в душную темноту, дай насладиться воздухом и светом».
        Райе провел над проснувшимся камнем ладонью. Вынес вердикт:
        - Интересная вещица.
        - Что мне с ней делать? - Анна стиснула прабабкино наследие двумя пальцами и покрутила туда-сюда, осматривая.
        - Надеть.
        Примерила. Кольцо идеально село на правый безымянный палец.
        Из сонного гудения заполночной гостиницы выбился едва слышный голос Марисы. Она проснулась, не обнаружила госпожу и теперь звала ту в темноте. Звук шел из приоткрытого окна…
        - Похоже, вас потеряли, леди.
        - Да. Мне стоит вернуться. - Анна направилась к лестнице.
        Райве с ней.
        Они разошлись на этаже. Номер эльфа был в противоположном конце коридора.
        - Спокойной ночи, леди.
        - Спокойной ночи, лорд.
        Мариса встречала у двери, вся взволнованная и испуганная.
        - Куда же вы пропали, госпожа?
        - Подышать вышла. Сон приснился… тяжелый. - Анна повесила салоп на прибитый к стене короткий козий рожок. - Как в тот раз. С темнотою.
        Мариса только и смогла выдать, что:
        - Ох…
        Анна показала ей кольцо.
        - Это должно помочь с непослушной магией разобраться.
        - Это из-за него ее светлость ваша сестрица с Оррой спорила? - спросила камеристка.
        - Из-за него…
        Вторую половину ночи Анна спала как убитая. Проснулась от того, что младшая колотила в дверь и требовала немедленно спускаться к завтраку.
        Пока все самое вкусное не съели.
        Спустя полчаса они покинули Репейный холм и по одному из путей-притоков направились к основному королевскому тракту.
        Поначалу Маргарет ругалась, что из-за повозки приходится двигаться медленнее задуманного. Однако вскоре ей надоело трястись верхом, и она перебралась в тарантас. Там улеглась на свои тканевые отрезы. Закуталась в коровью шкуру и принялась делиться столичными новостями.
        Она рассказала про короля и его любовь к праздникам. Про новый парк с фонтанами и громадной каруселью. Про салоны, в которые модно ходить. Про грандиозные осенние балы. Про проворовавшегося министра. Про наследную принцессу Розмари, затянувшую с выбором жениха…
        - О, Ани! А какие там пирожные! Какие наряды! Огни! Люди! Ты домой уезжать не захочешь…
        А Анне уже хотелось в Драконий дол.
        Посещение столицы выглядело скорее тяжелой работой, нежели праздным развлечением. Ни балы, ни сплетни не привлекали.
        Она как будто выходила на минное поле, где нужно быть напряженной, собранной и осторожной до предела. И действовать ювелирно. И тонко.
        Постоянный напряг.
        Лесистые холмы сменились равниной и полем, за которым раскинулось огромное озеро. Тракт огибал его берег по широкой дуге, конец которой тонул в дымке большого города. Норвин скреб отяжелевшее к вечеру небо острыми шпилями дворцов. Пламенная заря заливала далекие крыши.
        Заморосил дождь, и лошади пошли быстрее.
        Столица встретила гостей широко распахнутыми воротами, не имеющими стены. Маргарет сказала, что они остались от бывшей крепости. За воротами была широкая улица - в шесть полос по меркам Анниного мира. Горделиво стояли в тени дубов и каштанов кованые фонари. За ними поднимались дома, в основном трехэтажные, с украшенными лепниной фасадами.
        Маргарет поспешно вернулась в седло. Свернув на одну из улиц, велела двигаться следом.
        - Осталось немного, Ани. Через главный мост, мимо двух площадей, Платановой и Грозной, мимо канала… - Сестра подробно описала маршрут. Добавила заговорщицким тоном: - Мы с Кайлом сменили этаж. Продали прежний и купили новый. Прямо напротив большого королевского парка. Дворец его величества из окон видно! Это такая привилегия, - добавила она гордо. - Такая честь! Этаж под нами принадлежит, как ты думаешь, кому? Ну, угадай?
        Смысла гадать не было, откуда Анне знать? Поэтому она сдалась сразу:
        - Понятия не имею.
        - Принцессе Розмари. Представляешь? - с восторгом объявила младшая.
        - Я думала, принцессы живут во дворцах, - искренне удивилась Анна.
        - Ее высочество - личность необычная. Неординарная. Она не любит роскошь и лишнее внимание. На королевских балах старается не появляться, а вот в литературном салоне постоянная гостья. Принцесса Розмари просто обожает книги… Мы пойдем к госпоже Виттер, как только, так сразу. С твоей рукописью. Но сначала… - Маргарет планировала их времяпрепровождение масштабно, с размахом. - Сначала отправимся к Северине.
        Анна уточнила:
        - У нее тоже книги?
        - Нет. У нее сплетни! Самые свежие и интересные. Ты же любишь сплетни? - Глаза сестрицы плотоядно сверкнули.
        - Не то чтобы…
        - Ай, все время забываю, Ани, какая ты зануда… И вообще… - Маргарет многозначительно погрозила пальцем. - Тебе их лучше знать. Все до единой. А то мало ли что этот… Этот отвратительный… Гадкий… Мерзкий… Твой муж задумал.
        - Бывший муж, - автоматически поправила Анна.
        - Пока еще нет, - прищурилась Маргарет.
        И тут она была права.
        Глава 8. Слушай и смотри
        Дом Маргарет находился в самом центре шумного города.
        Через дорогу от него начинался королевский парк. Кружевная ограда с чугунными вензелями прятала кусты поздних роз, алые бересклеты, пушистые туи и пламенные клумбы с бордовыми и желтыми хризантемами. Сидели на столбах опор стилизованные статуи драконов.
        И все полнилось светом. Его порождали окна, витрины, уличное освещение и фонари проносящихся мимо экипажей.
        Свет отражался в блеске мокрых камней под ногами многочисленных людей и лошадей.
        Вот проехала невзрачная повозка. Из нее вышли уборщики, собрали совками конские отходы и мусор, поехали дальше.
        Столица приятно удивляла чистотой.
        - Улица Парковая, - торжественно объявила Маргарет. - Владельцам жилых домов на ней разрешается держать лошадей. Это редкая привилегия. У меня есть места в общей конюшне. Она находится в квартале отсюда, так что не беспокойся насчет своей повозки.
        Они остановились возле резной двери.
        Анна спросила:
        - А как же остальные жители? Без лошадей?
        - Тут процветает частный извоз. Для извозчиков построен целый отдельный район. Кроме того, у некоторых жителей есть небольшие имения на окраинах. Там и конюшни стоят. - Сестра остановила лошадь под узким навесом, спешилась и подергала за шнур звонка.
        Высоко над головой грянул невидимый колокольчик, и пространство за дверью зарокотало от множества голосов. От топота ног по ступеням…
        Слуг у Маргарет имелось вопиюще много. Анна, привыкшая к пустоте Драконьего дола, почувствовала себя неуютно.
        Их окружили, забрали вещи, поводья.
        Анна успела попросить, чтобы раковины тоже…
        Их унесли раньше, чем она закончила просьбу, куда-то на этаж.
        Туда вела отдельная лестница. Она пряталась в чреве дома и не имела окон. Лампы на стенах, будучи не в силах справиться с мраком, сердито царапали камнями кирпичную кладку.
        Жилой этаж же, напротив, был светел.
        Длинный коридор пестрел множеством дверей, ведущих в бесчисленные комнаты. Возле огромных окон толпились цветочные горшки со всякой экзотикой. Стояли там и тут изящные этажерки с фигурками и книгами. Большие подсвечники в наплывах воска давно смирились с тем, что в их работе никто не нуждается, и приходится служить декором…
        Муж Маргарет, Кайл, встретил жену и ее гостью в столовой. Там уже накрыли к ужину. Все пространство вокруг полнилось аппетитными ароматами свежеприготовленной сытной еды.
        Анна почувствовала, что вот-вот заурчит в животе.
        Она быстро села. Спинка высокого стула уперлась в позвоночник, требуя не сутулиться. Ужин обещал быть королевским.
        - Как доехали? Спокойная ли выдалась дорога? - участливо поинтересовался Кайл. - Что-то вы долго.
        - Прекрасно доехали, - ответила Анна, поправляя застежку домашнего платья. Дорожное слуги унесли постирать. - Просто на ярмарку заезжали.
        - Я бы там неделю провела, - с тоской объявила Маргарет. - Жаль, что деньги быстро кончились…
        - Ох, Мардж, - ласково пожурил младшую муж. - Ты у меня такая транжира. И поверь, мне не жалко ни монеты, но… - Он печально вздохнул. - Новое жилье обошлось нам недешево. Ты помнишь? Сейчас не лучшее время…
        Маргарет помнила, но явно мечтала забыть об этом.
        Она демонстративно надула губы и заявила обиженным тоном:
        - Кайл, дорогой. Нам ли считать деньги, когда тебе платит за работу сам король?
        - Но пока что был лишь один заказ...
        - Ка-а-айл! - Маргарет посмотрела на супруга, вскинув брови. - Ты у меня такой скромный, но нужно быть увереннее в себе. Его величество твои краски и пудры чуть с руками не оторвал. И даже заплатил тебе экспортным золотом. Это ли не знак того, что заказов у тебя будет еще много?
        - Надеюсь, что ты права, милая, - смутился Кайл.
        Анна молча слушала их незлую перепалку. И ела. Перепелов в соусе из айвы с дольками картофеля под румяной корочкой.
        Сестрица и ее благоверный выглядели довольно милой парой. Что радовало. Похоже, матушка зря беспокоилась из-за того, что избранник Маргарет не имеет знатных корней.
        После ужина Анна надеялась вернуться в гостевую комнату с видом на огромный дуб в королевском парке. И уснуть без задних ног. И желательно без снов. Дорога вымотала, поэтому хотелось просто отдохнуть в тишине и темноте.
        Но мечты об отдыхе моментально разбились в прах, когда сияющая и бодрая Маргарет объявила, что сегодня будет ночной прием у Северины Бранд, и на него надо обязательно явиться.
        - А может, необязательно? - взмолилась Анна.
        - Обязательно и точка, - настояла Маргарет. Добавила заговорщицки: - Как ты не понимаешь? Ведь сегодня будут все. - Она раскинула руки, демонстрируя охват ожидаемой аудитории, и на лице ее мелькнула тень одержимости. - Столько людей! Столько событий! Польются реки разговоров, сплетен и перетолков. Пусть и о тебе тоже.
        Анна и сама этого хотела. Быть замеченной. Чтобы не сгинуть в глуши ненароком. Так ведь и планировала - людям показаться.
        Выспится потом…
        Она согласилась:
        - Хорошо. - Подумав, решила уточнить некоторые моменты: - Что мне надеть?
        - Эльфийское платье.
        - Ну уж нет.
        - Ну уж да! - Маргарет уперла руки в бока. Указала на лежащий среди неразобранных вещей сверток. - Ты должна всех поразить. Быть яркой и жизнерадостной, вопреки всему. И загадочной. Пусть ломают голову, откуда у тебя такое платье. Кто его тебе подарил.
        Анна смирилась с ее доводами.
        - Хорошо, надену… - Она зевнула. - Очень надеюсь, что не засну посреди этого твоего приема.
        - Опять ты как бабка древняя, - привычно осудила сестру Маргарет. - Уж постарайся не заснуть. - Хлопнула в ладоши, призывая слуг. Те явились моментально. - Помогите госпоже одеться. И с прической что-нибудь сообразите. Быстрое, но чтобы красиво было…
        И Анну увлекло в водоворот умелых стремительных рук.
        Когда от нее отстали, высвободили из душных объятий, Анна благоухала духами и тонула в бархатных разливах эльфийского наряда. Волосы подняли наверх, закололи шпильками. И пудра… От нее хотелось чихнуть.
        А еще в голову сразу полезли нехорошие мысли.
        - Из чего пудра сделана? - Анна с подозрением указала на баночку цвета слоновой кости.
        Маргарет удивилась вопросу.
        - Из муки. Тени тоже. В них истолченные и зачарованные лепестки цветов. А что?
        - Да нет, ничего…
        В родном мире Анны были времена, когда в пудру добавляли свинец, и женщины потом умирали в муках…
        Здесь не так.
        И все равно было как-то тревожно от всей этой… красоты. Неуютно. Неудобно. Будто связали по рукам и ногам. Будто надо идти по канату, балансируя…
        «Ладно. Потерплю вечерок - и все», - уговаривала себя Анна.
        Уговоры были ложью. Одним «вечерком» тут явно не отделаешься.
        - Выглядишь превосходно! - Маргарет хлопнула в ладоши, покружилась вокруг себя, поднимая подолом ветер.
        Пока Анну преображали, вторая половина слуг занималась сестрой. И теперь младшая сияла, как дива. Черные локоны, напитанные ночью, лежали на плечах блестящими змеями. Сыпались по груди сверкающие подвески. Гладкое платье омывало фигуру струями пурпурного шелка.
        Ей подали белую накидку из меха, расшитую серебром, положили на плечи. Вторую похожую, только темную, принесли Анне.
        И туфли.
        Анна взяла свои, без каблука, коричневые.
        Немного стоптанные.
        Простецкие и невыразительные, в общем-то.
        Но удобные.
        Маргарет возмутилась, только увидев их, и велела немедленно принести что-то из своей коллекции.
        К счастью, в узкие, с каблуками, Анна не влезла - протез хоть и радовал универсальностью, в сверхнизкий подъем все же не прошел.
        В итоге подошли черные, простые, на низком каблуке...
        Сестры покинули дом и пошли пешком. Анна не успела спросить, далеко ли идти, а Маргарет уже завела ее в соседнюю дверь.
        Салон располагался на первом этаже того же дома. Его резные двери были гостеприимно распахнуты. Просторный холл полнился теплом и сетом. Коктейлем из духов, мужских и женских. Пасти зеркальных шкафов раскрывались и закрывались, поглощая плащи, шубы, пальто…
        - Можешь идти.
        Маргарет отпустила слугу с зонтом, провожавшего их до места. На улице накрапывал дождь.
        И они нырнули в нарядную пучину столичного света.
        У Анны даже дух захватило на мгновение. Она не привыкла. Вернее, совершенно отвыкла от каких-либо торжеств. Самыми пышными на ее памяти были юбилеи коллег Ивана, пожилых начальников.
        И похороны их же.
        На юбилеях все было просто. Застолье, выпивка, закуска, наемный певец с караоке-системой, исполняющий романсы, бардовские песни и иногда шансон. Сиди, ешь, слушай…
        А тут - знать, ночь, роскошь, сплетни. Она ничего не знала о подобных приемах.
        Ну что ж, по крайней мере, у нее есть красивое платье…
        Меха соскользнули с плеч и были стремительно утянуты в ближайший шкаф расторопной прислугой.
        Маргарет поторопила:
        - Идем скорее.
        Анна поспешила за ней следом, надеясь раствориться в сестриной тени и быть незаметной.
        Не получилось.
        У первого же кофейного стола пришлось раскланиваться с компанией господ, проявивших к ее персоне интерес.
        - Герцогиня Лирнийская, графиня Кларк! Как же мы рады вас видеть, - пропела полная дама с высокой прической, украшенной перьями.
        - И я рада. Вечер добрый, - поприветствовала Анна пока что неизвестно кого.
        - Добрый-добрый, - расплылась в улыбке Маргарет. - Сегодня у вас аншлаг, милая Северина. Поздравляю от всей души.
        Хозяйка. Ясно.
        - Спасибо, дорогие мои. - Дама расплылась в сладкой улыбке. - Вечер обещает быть приятным. И вы сегодня мои брильянты в золотой короне. Попробуйте вино. Возьмите угощения. Тарталетки с икрой и лимонной цедрой получились на славу.
        Дама отсалютовала бокалом с игристым вином и продолжила разговор с парой пожилых седовласых мужчин, лоснящихся в свете ламп тем особым блеском, какой бывает у сытых котов.
        - Северина Бранд, - шепнула Анне Маргарет, подтверждая догадку. - Твой бодрый вид она явно оценила.
        Сама Анна не считала свой вид таковым. На ногах ее держало прежде всего любопытство - про подобные приемы она читала в классике, а тут личное присутствие… Интересно же.
        Мимо дымком протек серый официант, почти невидимый на фоне общей кричащей яркости. Поднос в его руке не качался, отчего казалось, что официант катится на колесиках и совсем не переставляет ноги.
        Маргарет подхватила с подноса стройный бокал в плетении узорных гравировок. Слишком резко. Вино шипуче плеснуло ей на запястье. Качнулась надетая на край бокала долька ананаса.
        Сестрица весело рассмеялась и махом все выпила. Хищно оттопырив губы - чтобы не смазалась помада, - впилась зубами в сочный фрукт.
        - Возьми и ты, Ани.
        - Нет. - Анна зареклась прикасаться к алкоголю. Не то место и не то время. - Не хочу, чтобы голова потом болела.
        Удивительно, но Маргарет не стала настаивать.
        - Не хочешь, как хочешь. - Ее явно интересовало другое. - Уже шепчутся, смотри. - Она указала на группку гостей, собравшуюся под огромной настенной росписью в рамке из золотой лепнины. - На тебя поглядывают.
        - Чего они хотят? - нахмурилась Анна.
        Происходящее напоминало коалиции и переглядки в средней школе. Все эти дружбы против друг друга и разговорчики за глаза…
        - Подробностей, - туманно пояснила Маргарет.
        - Подробностей чего?
        - Того, как ты страдаешь от предательства.
        - Ясно…
        Анна понимающе покивала. Внимательно оглядела гостей. Все нарядные, все красивые, все влиятельные… Развлекаются ерундой уровня дешевого ток-шоу.
        Скучно как.
        А насчет страданий… В памяти, стремительно подстраивающейся под новую реальность, накал эмоций после Иванова предательства уже остыл. Краски боли тускнели и истлевали. Почти не осталось их.
        Герцог же, виновник страданий предшественницы, вызывал лишь отвращение и презрение. Тут тоже приятного мало, но это иное. И, что радует, прошел вдруг страх.
        - Ты должна сиять! - велела сестра.
        - Я постараюсь, - вдохновившись ее задором, пообещала Анна.
        Она выпрямила спину и пошла следом за Маргарет в центр зала.
        Там бледная девушка в серебристых шелках играла на клавесине. Тонкая диадема приминала буйные каштановые кудри. Пальцы порхали над клавишами. Ресницы на полуопущенных веках трепетали в такт мелодии.
        Вокруг толпились зрители. Те, что стояли ближе, молчали и внимали. Те, что подальше, тихо гудели с пчелиной монотонностью.
        Сестра повела к дальнему столу, за которым восседала очередная компания. Гудящие проводили Анну заинтересованными взглядами и зажужжали активнее.
        - Госпожа Беверли, господин Саган, господин Нэйтли… - Маргарет опустилась в свободное кресло у стола. Одно из двух. Поприветствовала по очереди всех присутствующих. Мило улыбнулась. - А я сегодня не одна.
        Анна села рядом.
        - Герцогиня… - Господин Саган, поджарый, кудрявый и крутоусый, похожий на стереотипного гусара, оценивающе оглядел Анну. С головы до ног. - Вы прекрасны, как всегда.
        В хитрых глазах его плескалось недоумение. Комплимент был по сути вопросом.
        Который озвучила пышненькая розовощекая госпожа Беверли.
        - Как вам удается так держаться в такое-то сложное время? - спросила она практически напрямую, но Анна сделала вид, что не поняла.
        Прикинулась дурочкой.
        - Я пью кофе по утрам. Всегда. Очень крепкий. А вечером травяной чай с особым сбором. От вина решила отказаться совсем…
        Вышло убедительно.
        Маргарет хрюкнула, неэлегантно подавившись игристым. Отставила бокал в сторону.
        - Ах… - растерялась на миг госпожа Беверли. - Я ведь не об этом…
        - О чем же? - Анна невинно вскинула брови.
        - О вашем горе…
        Кажется, госпожа Беверли ее искренне жалела, хоть и не без доли любопытства.
        - О вашей оплошности, из-за которой вы потеряли мужа, - вмешался господин с недовольной миной на сальном лице.
        Его имени Анна не запомнила.
        Неприятный какой…
        - И какую же оплошность я совершила? - уточнила она спокойно.
        Уже догадываясь, что прозвучит в ответ.
        - Потеряли ногу…
        Тут он перегнул.
        Перегнул палку так, что все остальные, сидящие за столом, посмотрели на него с глубоким осуждением.
        Анна вздохнула.
        Сальный господин явно был из тех людей, что просто обожают говорить другим гадости, искренне считая себя этакими правдорубами. «Не обижайся, но это же правда! Уж такой я человек, не могу молчать…» Анна встречалась с подобными типами в прошлой жизни.
        И не обижалась.
        Просто прекращала всякое общение раз и навсегда.
        Маргарет побагровела от возмущения. Она уже начала подниматься из-за стола, но Анна мягко тронула ее за руку. Улыбнулась.
        Нет-нет. Они еще поговорят.
        Главное сегодня - бодрость и жизнерадостность.
        - И как вы эту мою оплошность себе представляете? - Она растянула улыбку шире. - Мне интересно? Вышла я на прогулку в сад, зазевалась, глядь - а ноги-то и нету! Вот же растяпа, потеряла…
        Госпожа Беверли, которая минуту назад взирала на Анну чуть ли не со слезами, громко рассмеялась, но тут же смутилась и приложила к губам кружевной платочек.
        Дружно гыгыкнули господин Нэйтли и его соседи.
        Сальный «правдоруб» сердито поджал губы. Буркнул что-то под нос.
        «Гусар» Саган громогласно хохотнул и похлопал его по плечу.
        - Ну что же вы, господин Борвокс, верите глупым сплетням? Разве будет изуродованная женщина столь непринужденно порхать по приемам? Конечно, нет! Лишившись красоты, любая дама спрячется от чужих глаз, чтобы не опозориться ненароком. Это все выдумки про утраченную ногу…
        И этот не лучше…
        - Вовсе не выдумки, - объявила Анна во всеуслышание. - Чистейшая правда.
        И в доказательство чуть-чуть подол приподняла. Поводила стопой, раскручивая послушный шарнир.
        Вот так.
        - О-о-ох! - шумно выдохнула госпожа Беверли, закатила глаза и часто-часто замахала перед лицом платочком.
        - Ужас какой… - не сдержался господин Саган.
        - Совсем нет, - не согласилась Анна, после чего торжественно объявила. - У меня новая нога. Изготовлена эльфами и невероятно удобна в ношении. - Она не удержалась… Метнула мстительный взгляд в господина Борвокса. - Так что если вдруг по рассеянности вы где-нибудь забудете свою ногу, очень рекомендую.
        Теперь палку перегнула она. Возможно. Анна не знала… Не успела досконально изучить правила. Вероятно, она ведет себя слишком самоуверенно и эпатажно для местной женщины. Но тут вроде бы не средневековье. Просвещение, скорее, если сравнивать эпохи… И кто сказал, что загнанная в угол лиса не может кусаться?
        - Правда, моя сестра - настоящее чудо? - разбавила затянувшуюся паузу Маргарет. Она подхватила Анну за локоть, вытянула из кресла и повела к другой группе гостей. Шепнула по пути: - Мне понравилось. Продолжай в том же духе. Не знала, что ты сможешь не только их шпильки выдержать, но и ответить достойно. Боялась, что они заставят тебя стыдиться…
        - Старушки умеют быть язвительными. - Анна пожала плечами. - И стесняться нам уже нечего.
        Младшая задорно хихикнула:
        - Ой, да-а-а! Ты видела, как вытянулись их лица? Вот же веселье!
        - Мне было немного неудобно перед госпожой Беверли, - призналась Анна. - Она мне, кажется, желает добра вполне искренне. По-моему, она добрая женщина.
        - Она отходчивая, - махнула рукой Маргарет. - Ничего. Переживет… Ты не сказала ей ничего такого. А вот Сагану и Борвоксу давно следовало преподать урок. Оба мнят себя приятными в разговорах, но при этом всегда не прочь смешать собеседников с грязью. Раздражают. - Она прицелилась взглядом в компанию, разместившуюся на полукруглом диване лунной расцветки. - Но эти, по большому счету, вполне безобидные. А вон там… - Голос сестрицы стал тише. - Сидит барон Корвекс. Друг твоего… Уф. Прямо зла не хватает…
        Младшая презрительно прищурилась и губы стиснула так, что сквозь прозрачное зарево помады проступила белизна.
        - Расскажи мне о нем, - так же тихо, а возможно, и еще тише, попросила Анна. Сама подумала о том, что с этим бароном Корвексом они знакомы. - Чего ждать от него?
        Должны быть знакомы. Как хорошо? Неизвестно… Хотя вряд ли хорошо. Почему-то так подумалось. Вот кого она из Ивановых друзей хорошо знала? Да всех, пожалуй. Всех их жен… И проблемы. Тоже от жен. В том смысле, что жены рассказывали о своих благоверных в мельчайших подробностях. Болезни. Родня. Дурные привычки. Любимые блюда. Милые особенности… Их мужья же Анну толком и не замечали. Как официантку в кафе или горничную в отеле.
        Само собой разумеющуюся.
        «Значит, бояться нечего. Не заметит он перемен», - успокоилась она после недолгих прикидок и размышлений.
        - Ждать-то? - Маргарет скорчила кислую мину. - Гадостей, само собой. Чего ж еще? - Она припала к Анниному уху губами. - Видишь красавицу рядом с ним? В платье, расшитом перламутром? Это любовница его. Он особо и не скрывает…
        - А жена? - Анна почувствовала, как между лопатками пробежал холодок.
        Невольно.
        Просто… Так живо миг, когда Иван себя раскрыл, перед глазами предстал. Как вспышка. Как удар молнии. Анна подумала о той, другой женщине, которая еще пока ничего не знает. А потом узнает… Так же… В один ужасный момент, и…
        Она вздрогнула и неосознанно закрыла ладонью сердце. Словно защищаясь.
        - А что жена? - буднично ответила Маргарет. - Жена на восьмом месяце лежит с отекшими ногами и искореженной спиной. Она сюда не придет.
        - Ужасно… - Анна сглотнула, чувствуя, как от омерзения мутнеет в глазах. - И она… не знает?
        - Знает. Но куда ей деваться? У нее дети… Не может же она с очередным грудным младенцем муженька своего по балам и приемам вылавливать? Ну и вот.
        Анна усмехнулась горько.
        Ничего нового.
        Ничего…
        - Действительно.
        Маргарет взглянула на сестру внимательно. Заметила вдруг…
        - Ты побледнела будто? Хочешь, мы к нему не пойдем? Домой пойдем, хочешь?
        - Все хорошо. - Анна вернула на лицо непринужденную улыбку. - Я поговорю. Пообщаюсь...
        Надо. Обязательно надо. Вдруг этот друг герцога что-нибудь да сболтнет? Про убийство предшественницы, например? Не напрямую скажет, нет. Но сейчас Анна уловит даже самый туманный намек.
        Пусть хоть что-нибудь…
        Зацепки.
        Он приблизились к дивану, изогнутому в форме полумесяца. На нем расположились две нарядные парочки.
        Барон, рыжий, как лис, взглянул на Анну с долей удивления.
        - Графиня Кларк, какими судьбами вы тут оказались? - заявил вместо приветствия.
        - Всем доброй ночи. - Анна постаралась придать взгляду все возможное сияние. - Решила вот немного развеяться.
        Помнится, дэй сказала, что у нее старые глаза. Это не плохо, но… Сейчас нужен блеск.
        И Анна постаралась. Подумала быстро о своем перерождении, о сказочном мире, о новой судьбе и… пришла в восторг, о котором раньше и не помышляла. Она жива, и у нее есть поддержка - пока этого достаточно для счастья.
        Любовница барона, миловидная девушка лет двадцати пяти, вопросительно взглянула на своего спутника.
        Потом на Анну.
        Потом снова на спутника.
        - А говорили, что вы в Драконьем доле, - издалека начал барон.
        Пока он не казался особенно бестактным или агрессивным.
        В этом, видимо, подвох и крылся.
        - Все верно. Там я теперь и живу, - подтвердила Анна.
        Барон усмехнулся:
        - Разве там можно жить? Это же…
        - Дивное место. - Анна не лукавила. Она успела полюбить Драконий дол. Новый дом. - Чистый воздух, реки, леса, просторы. Покой опять же. Тишина.
        - Ну здесь-то вы не ради тишины? - принялся выяснять Корвекс.
        Какого ответа он ждал? Анна понятия не имела, поэтому ответила на вопрос вопросом:
        - А вы как думаете, барон, для чего я тут?
        Интересно узнать…
        - Да ясно же как день, что у мужа милости просить приехали.
        Милости! Ярость полыхнула в груди, но Анна хладнокровно ее погасила. Барон специально. Не стоит поддаваться.
        Она сделала непонимающее лицо и уточнила:
        - Какой же милости, подскажите?
        - Всякому понятно, что выставленная из дому жена пожелает туда вернуться, - чуть заметно усмехнулся Корвекс. - Но кто ж вас пустит? Новая герцогиня будет юна и хороша собой. Не увечная…
        - Я и не спорю, - мягко произнесла Анна, легонько пожимая руку Маргарет. Та уже была готова вспылить. - Только вы кое-что забыли. У меня есть прекрасный дом. - Заметив, с каким интересом баронова спутница разглядывает эльфийское платье, она демонстративно расправила подол. - И, как видите, я не бедствую.
        Если Корвекс и хотел возразить, обвинить собеседницу в лукавстве, это вряд ли получилось бы сделать убедительно. Анна выглядела уверенной в себе и довольной жизнью. На страдалицу совершенно не походила.
        Барону пришлось сдаться, и он перевел тему, которую тут же подхватила Маргарет.
        Про королевский бал, что состоится в конце недели. Про цены на конном рынке. Про нашумевшую премьеру в столичном театре.
        Спустя несколько дежурных фраз сестры наконец-то направились дальше.
        Беседа с бароном разочаровала. Опять колкости и ничего полезного.
        Анна спросила у Маргарет:
        - Еще какие-нибудь друзья Генриха тут будут?
        - Нет… - начала та и вдруг побледнела. - Только не это… Он… сам здесь, похоже.
        - Здесь? - Анна обернулась по сторонам. Орлиный нос. Седые кудри. Взгляд высокомерный… Именно таким предстал его сиятельство Генрих Лирнийский во сне. - Не вижу…
        - Вон! - Маргарет указала на окно. За ним раскинулась просторная открытая терраса, вся в огнях. - Видишь? Только зашел с внутреннего двора. Будто специально…
        Анна разглядела. Тревожная греза не исказила портрет.
        Именно такой.
        На мгновение в душе родился трепет. Отголосок прошлого - забытая эмоция прежней хозяйки. Ее любовь к мужу соседствовала со страхом? Ужасное сочетание…
        - Вижу.
        - Что будем делать? - Маргарет стиснула Аннино запястье. - Хочешь, уйдем?
        - Я его не боюсь. Не волнуйся. - Анна погладила напряженную руку сестры. - Это я пришла сюда выслушивать колкости, готовая ко всему. Он же явился отдохнуть и хорошо провести время. Уверена, мое присутствие не входит в его планы. Так что… - Она смело шагнула навстречу судьбе. - Подожди меня тут, - попросила через плечо. - Я должна справиться сама.
        Двери, что вели на террасу, услужливо приоткрылись, выпуская в прохладу ночи. Многочисленные фонари, развешанные над головой, собирали вокруг себя коконы света.
        Анна сделала вид, что направляется к дальнему краю террасы, чтобы взглянуть на декоративный фонтан в виде раскрытого цветка.
        «Вот мы и встретились», - подумала она, разглядывая спину герцога, укрытую плащом в бисере осенней мороси.
        Один слуга забирал у него верхнюю одежду. Второй, согнувшись чуть ли не пополам, подавал рюмку с горячительным напитком.
        Сегодня Генрих Лирнийский был один. Без новой пассии.
        Он развернулся и увидел Анну.
        - Ты? - Густые брови вскинулись, как крылья. Зрачки расширились и стали недвижными, придав немигающим глазам птичье выражение. - Что ты тут делаешь?
        Удивился.
        Совершенно точно удивился, и даже очень! Заметил перемены. Ведь вместо плачущей, измученной травмой и предательством жены, на него бесстрастно взирала невозмутимая «незнакомка», величественная и немного пугающая.
        - Решила выйти в свет. А что такое?
        Анна взглянула мужу прямо в глаза. И он отвел свои.
        - Ты… Ты же… - Генрих не находил слов. - В Драконьем доле… Ты уехала и…
        - Приехала, - завершила его нестройную фразу Анна. - В гости к сестре. И с тобой поговорить. О разводе. И о том, что я после него получу из имущества.
        - Какая же ты меркантильная! - Лицо герцога скривилось. И теперь он неуловимо напоминал Ивана. Чем именно, сложно сказать, но сходство проступило из глубины его подлого естества. - Приданое - мое по закону.
        Почуяв бурю, слуги тенями расплылись кто куда.
        Анна и ее муж остались на террасе одни.
        Ближайший фонарь расчертил фигуру герцога грубыми тенями. Аннино платье, напротив, напиталось светом досыта и сияло теперь лазурью утреннего неба, вспыхивало брызгами вышивок.
        - Я заберу свое, - холодно предупредила Анна.
        Спокойная, облитая чистой сверкающей голубизной эльфийского бархата, таящая в глубине под ним бездонную тьму, она походила на северный океан.
        - Будет королевский суд, - попытался напугать ее Генрих.
        - Это хорошо. Надеюсь, суд будет справедлив. - Анна сложила руки на груди. Защитная поза. Тяжелая фраза. Но сказать об этом нужно. - И еще кое-что. Если ты снова вздумаешь покуситься на мою жизнь…
        Муж не дал ей договорить.
        Его рот перекосился в уродливой гримасе. Нижняя челюсть нервно дернулась.
        - Что? Ты в своем уме, женщина? В чем ты меня обвиняешь? В попытке убийства? Это… Это ложное обвинение!
        - Твой личный помощник Дрюмор приехал в Драконий дол, будучи уверенным в моей смерти. Он очень удивился, застав меня в добром здравии. Совпадение? Не думаю.
        - Не смей меня обвинять! - Герцог навис над Анной. Сжал кулаки. - Дрюмор рассказал тебе о том, что мы нашли остатки отравы в бокале? Если кто и виноват, так это твоя гнусная дура-служанка…
        Рука сорвалась сама. Ладонь ожгло.
        - Как ты смеешь!
        Герцог зашипел и схватился за щеку. Он замахнулся на жену, но та буквально вылетела из-под удара.
        Маргарет обхватила Анну за пояс и оттащила в сторону.
        - Хватит! - выкрикнула нарочито громко, желая привлечь внимание.
        Оно уже и так было привлечено в достатке. Гости стеклись на террасу и теперь шушукались, переглядывались, прижимали ладони то к губам, то к груди.
        Скандал, которого все ждали, случился.
        Вечер прошел не зря.
        Герцог скрипнул зубами, оскалился, как волк.
        Прошипел тихо:
        - Я убью тебя…
        Эмоции подвели. А зря.
        Анна услышала и, силой воли погасив вспыхнувший страх, - все-таки неприятно, когда на тебя здоровенный мужик замахивается, - объявила громко:
        - Надеюсь, господа, вы это слышали. Знайте, если со мной произойдет нечто плохое - убийство, например, виновник - мой муж. Запомните это, пожалуйста, и сделайте выводы.
        Герцог наградил ее взглядом, полным ненависти. Будь он драконом, сжег бы Анну дотла одним плевком.
        Прямо на месте.
        Маргарет постепенно оттаскивала сестру к двери, все дальше и дальше от разъяренного супруга. Толпа обступала их плотнее.
        - Пойдем домой, - попросила Анна, прижимая пальцы к виску.
        От напряжения разболелась голова.
        Маргарет все поняла и не стала возражать.
        - Идем.
        Потянула за собой к выходу. Оттеснив слуг в холле, сама сунулась в шкаф и забрала верхнюю одежду, свою и сестры…
        На улицу они вылетели, как пробки из бутылки.
        - Это ничего, что мы так сбегаем? - на всякий случай уточнила Анна.
        Ей-то все равно, но для Маргарет все эти приемы, балы и салоны важны. Это ее жизнь. Вдруг потом не пустят? В какой-нибудь черный список внесут?
        - Ничего. Сейчас отправлю к Северине горничную с извинениями и коробкой шоколада… Северина мне все простит за шоколад ручной работы. Его делает по секретному рецепту моя личная повариха. Никто во всей столице так не умеет… Ты в порядке? У тебя лицо ужасно бледное.
        Анна и сама понимала, что выглядит не очень.
        Голова гудела от недосыпа и стресса. Веки не держались и норовили сползти на глаза.
        - Спать хочется… Извини.
        - За что?
        Они дошли до двери, ведущей на верхний этаж.
        - За то, что испортила тебе вечер этой гадкой ссорой.
        - Это ты извини… - потупила взор младшая. - Я… Я так испугалась! Думала, он набросится на тебя… Я должна была изучить список гостей. Но я не думала, что этот… твой муж придет.
        - Все нормально. Я сказала ему то, что хотела сказать. И все услышали то, что должны были услышать.
        Маргарет посмотрела на Анну требовательно и строго:
        - Скажи, Ани, ты правда думаешь, что Генрих хочет тебя убить?
        - Да.
        - Он, конечно, омерзительный червяк, таракан, глист, кусок вонючего… - Младшая гневно выдохнула. - Вот только зачем ему это делать?
        - Он ненавидит меня. Ты же сама видела… - ответила Анна, понимая, что такая причина не так уж и убедительна.
        Все-таки убийство.
        А у благоверного новая молодая невеста. Счастье и радость. Любовь, как говорится… К чему рисковать? Разве не достаточно просто отослать калеку-жену подальше от себя? И приданое отобрать? Дом мечты на курортном озере, о котором так горюет Мариса…
        - Все равно я не думаю, что у него есть причина убивать тебя, - успокоила Анну Маргарет. - Он хоть и негодяй, но далеко не глупый человек.
        - Пожалуй…
        Они поднялись наверх, и Анне сразу стало спокойнее. Мариса помогла ей раздеться, принесла горячего молока с мятой.
        Анна рассказала ей обо всем, что случилось на приеме.
        - Ох, и натерпелись вы, госпожа! - Камеристка всплеснула руками, и по ее румяным щекам скатились капельки слез. - Какой ужас…
        - Я жива и цела - это главное. - Анна постаралась придать голосу непринужденный тон. - А еще я предала его планы огласке. Пусть попробует теперь покуситься на мою жизнь. Сразу будет понятно - кто виноват. И все же… - Она отставила чашку, легла на кровать и задумчиво вгляделась в складки балдахина. - Чем я ему так мешаю? Я ведь и отобрать-то у него ничего не могу. И как-то отменить развод… Тоже не могу…
        Мариса что-то ответила, но Анна не услышала - уснула.
        Ночь прошла без снов, и слава Богу.
        А утром Анну все жалели, как невинно пострадавшую, и чуть ли не носили на руках, отчего она чувствовала себя крайне неловко.
        Слуги шептались и горестно качали головами за ее спиной. Кайл лично принес и положил на кровать огромную корзину с какой-то косметикой.
        - Для улучшения настроения, - улыбнулся он. - Говорят, подарки приносят радость.
        За завтраком Маргарет строго-настрого запретила всем говорить о вчерашнем приеме, но сама периодически нарушала это правило. Начинала ругать герцога Лирнийского вслух, потом спохватывалась и метала быстрые взгляды в сторону Анны.
        - Завтра вечером пойдем на прием к Одиллии Виттер, - объявила она, поглощая кусок яичницы с беконом.
        Анна поникла.
        - Боюсь, еще одного приема я не выдержу.
        - Там будет спокойно. Обещаю, - принялась убеждать ее Маргарет. - В салоне госпожи Виттер другие завсегдатаи.
        Пришлось согласиться:
        - Раз ты обещаешь… А сегодня мне нужно доехать до оружейной лавки. Обязательно…
        Несмотря на измученную дождями ночь, день обещал быть ясным и теплым. Янтарные кроны королевских дубов блестели в лучах сонного солнца. Убегали к горизонту последние редкие облака.
        Маргарет первой поднялась из-за стола и, хлопнув в ладоши, раздала указания прислуге:
        - Приготовьте два верховых комплекта одежды. Оседлайте моих лошадей. Через полчаса мы выезжаем.
        Анна не приняла это на свой счет, а зря.
        Сомнения зародились, когда она обнаружила на кровати шикарный костюм бордового цвета. Длинный камзол и бриджи. И белая блуза со шнуровкой и плотным лифом…
        Уже на улице Анна сообразила, что попала по полной программе.
        Ведь сестрица самолично подвела к ней огроменного вороного жеребца с выпученными глазищами и пеной на губах.
        - Никаких тарантасов! Сегодня для тебя мой лучший конь, - объявила с гордостью.
        - Ой, нет… Нет-нет-нет, - пробормотала Анна, отступая от пугающего животного. Увидев Марису с заседланной пегой кобылой в поводу, чуть ли не взмолилась: - Я на своем.
        - На корове? - начала было ехидничать Маргарет.
        Анна тут же напомнила, выставляя вперед искусственную ногу:
        - Я еще после того… не могу спокойно ездить. Тяжело…
        - А-а-а, точно! - спохватилась младшая. - Прости. Я забыла… - Она уныло улыбнулась. - На корове так на корове.
        Жуткого зверя увели. Спустя четверть часа Анне выдали знакомого и теперь почти родного пегого мерина. Она влезла ему на спину, максимально отключившись от происходящего, позволив телу действовать самостоятельно.
        - Тц! Вперед!
        Анна неуверенно тронула мерина пятками по бокам, и тот повез ее вперед мягкой иноходью, почти не качая на широкой, как кресло, спине.
        Глава 9. Барсук и клинок
        - Ани… - Маргарет взглянула на сестру сверху вниз. Просто потому, что ее лошадь была выше. На самом деле взгляд младшей был виноватым. Ей не хотелось ехать в оружейную лавку. На улице Роз открылся новый магазин с модными украшениями. И швея просила заскочить, померить платье… - Ты ведь доберешься сама? Можно я с тобой не поеду? У меня там дела еще всякие важные…
        Анна не стала ее уговаривать.
        - Все в порядке. Поезжай по делам. Я справлюсь.
        Младшая все-таки волновалась, поэтому нашла решение:
        - Я дам тебе охранника…
        Анна проводила довольную сестру взглядом. Та оставила им с Марисой молчаливого слугу. Насколько он был полезен как охранник, сказать было сложно. В столице носить оружие разрешалось только королевским гвардейцам. После покушения король не доверял собственной знати и берегся всеми возможными способами.
        - И куда нам ехать? - спросила Анна у Марисы.
        - Я покажу, - ответила камеристка. Стала вспоминать былые дни. - Лавка старого Вольфганга. Ваш муж часто туда заезжал. А вы дожидались его в сквере, кормили лебедей в пруду… - Начала и тут же себя одернула. - Чего это я? Вам неприятно, наверное.
        Анне было нормально.
        Они углубились в дивный полулес-полупарк, через который тянулись отдельные тропы для пешеходов и всадников. Столица полнилась зеленью. Летом, наверное. А сейчас все купалось в меду, плавилось знойным золотом и алело зарей. Дубы, каштаны, клены, липы. Стройные орехи с тропическими листьями, похожими на перья исполинских птиц. Бледные статуи, сбрызнутые лучами по-осеннему нежного солнца. Скамьи в переплетении чугунных лоз. Широкие мосты над каскадом прудов.
        Первозданная на вид, но на деле выверенная, рукотворная красота.
        Потом начались улицы с трехэтажными, тесно жмущимися друг к дружке домиками. С мощеными плоскими каменными плитами тротуарами для пешеходов и земляной проезжей частью. Здесь заботились о лошадях.
        Анна пригляделась. Под ногами ее мерина была не обычная утрамбованная почва, а некое специальное мягкое покрытие, щадящее конские копыта и при этом обладающее удивительными дренажными свойствами. Ночью прошел дождь, а дорогу ничуть не размыло.
        - Тут.
        Мариса указала на тяжелую вывеску в виде щита и перекрещенных мечей.
        Из-за стекол мрачной витрины пялились смотровыми щелями забрал замысловатые шлемы.
        Анна спешилась первой, набросила повод на крюк коновязи и вошла внутрь. Мариса поспешила за ней, а охранник замешкался. Отстал.
        И Анна попросила его подождать снаружи…
        В зале с низким потолком царил полумрак. Оружие, развешанное по стенам и разложенное на стеллажах, жадно ловило свет тусклых ламп, пуская во тьму скупые блики.
        За прилавком стояли мужчина и женщина. Анна решила, что они - брат и сестра: так были похожи.
        - Чем вам помочь, госпожа? - обратились они к Анне хором.
        - Мне нужно… - Она замешкалась, рассеянно блуждая взглядом по хищным клинкам на стойке из оленьих рогов. - Мне…
        Что там Орра просила? Умбон? Анна смутно представляла себе его… Лишь догадывалась, что это та круглая штука, за которой прячутся рукоять щита и пальцы воина.
        - Добрый день, леди. - Из-за подставки для копий ей навстречу вышел Райве. - И снова мы с вами встретились.
        Это было неожиданно.
        - Здравствуйте, лорд.
        И… приятно?
        Будто мрак, подступающий отовсюду, вдруг расползся по углам. Или просто показалось?
        Анна улыбнулась и получила улыбку в ответ.
        - Вооружаетесь? - произнес эльф с пониманием. - Верное решение.
        - Вы тоже?
        А что еще она могла спросить?
        Сосед коротко кивнул.
        - Да. По той же причине, что и вы. Тут отличная лавка, - сказал он. После чего добавил тихо: - Хоть цены и кусаются… - И предложил: - Вам помочь с выбором?
        - Пожалуй, - согласилась Анна.
        - Для нее?
        Речь шла об Орре.
        - Да.
        - Что попросила?
        - Умбон для щита. И… На что хватит, в общем. - Анна скользнула взглядом по стенам. Меч. Орра просила его… Не то чтобы просила, но… - Но лучше меч.
        - Они предпочитают сабли, - донеслось в ответ. - Изогнутый клинок. Широкий. И под свои размеры.
        - Здесь есть такое?
        Продавцы, молча наблюдавшие за разговором из-за своей стойки, переглянулись. Женщина что-то шепнула мужчине. Тот поморщился, мотнул головой. Она снова шепнула.
        Он сдался. Закивал.
        - Лиза, Макс, откроете нам подвал? - попросил Райве. Заметив замешательство хозяев лавки, он добавил: - По старой памяти. Вы же знаете, что я держу свое слово.
        - Пойдемте.
        Женщина отцепила от пояса ключи, направилась в дальний угол, отодвинула в сторону полку с образцами кольчужных плетений. Там пряталась дверь.
        - Вам нужно орочье оружие, госпожа? - спросила как будто совсем без интереса. Темные глаза, напитанные до краев мраком лавки, уставились на Анну. - Для кого? Я не расслышала…
        Чуткий слух. Ведь эльф изначально говорил негромко…
        - Для подруги. - Ответ родился сам собой.
        И теперь он мог быть только таким.
        Они спустились в глубину поддомья. В каменный мешок, похожий на сокровищницу из сказки. Оружие… Тут оно было иным. Анна вгляделась в узоры щитов, в морды диковинных тварей на рукоятях, в витиеватые гравировки…
        И еще.
        У стены, прикрытый бархатной тканью, лежал странный шлем. С вытянутой мордой и буграми для ушей. Большой. У людей не бывает таких здоровенных голов…
        И у орков.
        Ну, если по Орре судить.
        Может, для лошади, или…
        Райве заметил Аннин настороженный взгляд.
        Пояснил:
        - Доспех ину-торра. Элитный воин его носил.
        Анна поежилась. Хищник, размером с коня, закованный в броню, казался непобедимым. С другой стороны, полосатый пес, приплывший на разбойничьем корабле, пока не создавал никаких проблем.
        В отличие от тех же Лорана с Элерисом. В отличие от герцога…
        Пес только выл.
        Шлем и шлем, в общем. Ничего такого.
        Но Анна сказала на всякий случай:
        - Впечатляет. Монстр, еще и в доспехах…
        - Да, - согласился эльф. - Так что ваша орчиха, леди… Ваша подруга. Она права.
        Вот только… Анна еще раз оглядела жуткую железную башку. Если такое нападет, будет ли смысл? Орра сильная, конечно, но… Это же ужас какой-то!
        Громадина, закованная в броню из металла, проломит стены и…
        Она помотала головой, стряхивая с себя гнет почти животного ужаса, нахлынувшего вдруг ледяной волной.
        Если пес-монстр захотел бы прийти - он бы уже пришел.
        Но он лишь воет!
        Воет…
        - Вы тоже сюда за оружием пришли? - догадалась Анна о намерениях соседа.
        - Пополнить запас стрел. Кое-что обновить… - Он отследил встревоженный взгляд собеседницы и успокоил: - Не думайте об ину-торра, леди. Корабль ушел вверх по течению. Разбойники любят север. Тут им нечего брать. Я думаю, обойдется.
        То же самое говорила Орра, когда они таились в кустах, наблюдали за кораблем. Интересно, Райве тоже гасил весь свет там, на противоположном берегу, чтобы его не заметили?
        Спросила она о другом:
        - Как они перебираются через брод?
        - Тащат свое судно вручную. Вся команда встает и вскидывает корабль себе на плечи. И пороги тяжелые так же обходят. А с ину-торра и того легче справляются. Крупному полосатому псу уволочь корабль - раз плюнуть.
        - Понятно.
        Пока они говорили, хозяйка лавки прикатила объемный сундук на скрипучих колесах. Поставила рядом ящик поменьше, открыла его первым, и комната на миг озарилась бледным светом.
        Эльфийский металл ослеплял.
        - Вот стрелы, которые вы просили, господин. - Женщина обратилась к Райве. Потом повернулась к Анне: - А это то, что ищете вы.
        С этими словами большой сундук был открыт. И внутри него прятался сумрак, в котором сперва проявился темно-алый потертый бархат. На бархате мрачной кляксой проступил клинок. Черный и матовый, он, будто губка, поглощал весь свет. Ни блика, ни искры. Широкий. На тесак похож, но с характерным для сабли изгибом.
        И заточка по длинному краю.
        Это на дне сундука.
        А на откинутой крышке, тоже сперва неприметный, показался щит.
        Такой же темный и грубый.
        Некрасивый. Хотя…
        И от клинка, и от щита веяло какой-то особой незыблемой мощью. Столь впечатляющей, что сразу померк лежащий поодаль и ужасавший прежде шлем ину-торра.
        - Для крупного орка, - заметив в глазах покупательницы интерес, пояснила хозяйка. - В отличном состоянии.
        Интересно, а Орра крупная или нет?
        - Ей подойдет, - уверенно произнес эльф, и Анна ему поверила.
        Согласилась поспешно:
        - Беру.
        - Сто золотых.
        Анна не ожидала… А если быть честнее, и не представляла, сколько стоит оружие. Тут же поругала себя - с чего взяла, будто оно должно быть дешевым? А ведь Орра говорила, что меч стоит дорого…
        - Я подумаю… Сейчас… Дайте мне минуту…
        - Хорошо, - не стала настаивать хозяйка лавки. Она вернулась к ящику со стрелами и стала обсуждать их с Райве.
        А Анна считала…
        Судорожно пересчитывала в уме те немногие ценные монеты, которые они выручили на ярмарке. Там все больше простые люди покупали, и золота у них не водилось. Давали серебро. Медяками досыпали. И даже если все это пересчитать в золотые, ста там все равно не будет.
        Что и говорить, цена орочьего оружия оказалась неподъемной!
        И как поступить теперь? Отказаться? Взять что-то простое? Умбон и неполный топор?
        Или…
        Эльф и женщина тем временем перебрали все стрелы в ящике.
        - Забираете все? - уточнила хозяйка.
        Райве задумался ненадолго, потом произнес:
        - Нет. Отсчитайте половину. - Он обратился к Анне: - Я дам вам денег… если нужно.
        Анна растерялась.
        И смутилась…
        - Одолжите? - И тут же взяла себя в руки. - Спасибо, но не нужно…
        В ее мире, в ее время и в ее окружении было непринято принимать дорогие подарки и деньги от малознакомых мужчин. Неприлично… И если платье еще могло как-то сойти за компенсацию, то тут…
        Кстати, платье!
        Анна с надеждой взглянула на хозяйку лавки.
        - Возьмете в оплату эльфийское платье? Роскошное. Голубой бархат и вышивка…
        - Платье? - Женщина удивилась. - Эльфийское, говорите? Если оно и вправду хорошее, нас с братом такой вариант устроит.
        Анна попросила Марису привезти злополучное платье. Красивое… Но очень уж к нему не лежала душа.
        Эльф проводил камеристку взглядом. Скептически посмотрел на скучающего охранника.
        - Как-то это неправильно, - сказал тихо. - Забирать у женщины платье…
        Теперь он выглядел смущенным. Хотел ведь как лучше…
        Нужно было его успокоить, снизить градус повисшего напряжения.
        - Не бойтесь, лорд, оно не последнее. И оно мне… не шло, - отшутилась Анна. Предположила: - Вы ведь планировали купить все те стрелы?
        - Да, - ответил Райве. - Но это неважно.
        Анна не согласилась:
        - Важно. Чем больше у вас стрел, лорд, тем и мне спокойнее. Безопаснее, понимаете? Мы ведь соседи, и напасть у нас общая.
        Кажется, аргумент прозвучал убедительно.
        Мариса привезла платье, и его взяли в оплату. Так что Анна выкупила заветный ящик с его ценным содержимым.
        - Внизу в поддоне перчатки, поножи и один наруч. Второго нет, - сообщили хозяева лавки.
        Хором поинтересовались, куда доставить покупку.
        Анна рассказала.
        На улице Райве подвел по входу кобылу. Оказалось, она ждала на заднем дворе. Переложил стрелы в два притороченных к седлу колчана.
        Взглянул на Анну:
        - Удачи вам, леди.
        - И вам, лорд.
        Они попрощались и разъехались в разные стороны.
        Мерин тронулся шагом без команды. Анна пошатнулась от неожиданности.
        - Ох, госпожа, - покачала головой Мариса. - Что-то вы совсем некрепко в седле сидите. Уж простите за прямоту.
        Анна и сама понимала, что всадница из нее так себе. Не дотягивает даже до уровня уверенной любительницы. Что скрывать, в прошлой жизни она ездила верхом несколько раз в конном клубе у знакомой лошадницы Лизы.
        Думала, в чужом теле будет проще, но нет. Не все так просто, как хотелось бы.
        А ездить нужно на уровне.
        Тут ведь лошади - основной транспорт. И в повозках постоянно трястись не будешь. Да и мало ли что? Вдруг понадобится скакать галопом в седле? От кого-то…
        - Ты права, Мариса, - сказала Анна камеристке. - Я совсем разучилась ездить верхом.
        - Так подзабыли просто, - принялась успокаивать та. - Оно вернется. Да и… После того, что с вами произошло… - Мариса не решилась говорить об Анниной травме прямо, ограничилась сравнением: - Я вот тоже как-то пару лет назад с лошади упала по неосторожности - болело все тело. Потом мимо конюшни спокойно пройти не могла, аж передергивало...
        - Я с этим разберусь, - пообещала Анна скорее себе. Подумав немного, попросила: - Ты знаешь какое-нибудь спокойное место, где мне можно попрактиковаться?
        Маргарет уже предупредила, что завтра их ждет довольно долгая поездка через весь город. И конечно же, никакого тарантаса…
        - Есть парк один неподалеку. Большой и тихий. Там мало людей, и дорожки удобные. Хотите, отправимся туда? - предложила собеседница.
        - Хочу.
        Они шагом проехались по набережной длинного канала. Пересекли кованый мост с деревянным настилом - по нему лошадиные копыта простучали с каким-то особенно приятным звуком. И каменные драконы, вскинувшись на дыбы, чуть покачивали на ветру легкими фонарями.
        Потом была улица, извилистая и длиннющая. Там пришлось маневрировать: уступать место то одному, то другому спешащему экипажу. Начался фасад бесконечного здания с кучей отдельных входов, и все тянулся, тянулся, пока не оборвался берегом ручья, за которым начинались деревья. Они росли за стеной. На удивление неухоженной, местами обвалившейся.
        Непривычно на фоне общего столичного порядка.
        Мариса направила кобылу прямиком под высокую арку входа. Видимо, главного.
        Анна заехала следом.
        Их встретила аллея высоких лип, в конце которой виднелось нечто, похожее на фонтан. Без воды.
        Солнце просочилось через еще густые кроны и бросило под ноги лошадям тысячи теней-сердечек. Их высушенные липовые копии хрустели под копытами.
        - Ну что, госпожа? Прокатимся галопом? - предложила Мариса. - Дорога тут удобная.
        - Пожалуй.
        Сердце в Анниной груди слегка всколыхнулось. Естественный страх перед скоростью и собственной неустойчивостью сменился интересом. Анна взяла повод в одну руку, прихватив в кулак конской гривы. Помнится, инструкторша Лиза все время ругала ее за это. Дескать, надо сидеть ровно и держать поводья двумя руками. Не хвататься за гриву и луку седла...
        Но у Анны только так получалось чувствовать себя уверенно.
        - Вперед!
        Марисина кобыла сердито фыркнула и тяжело поскакала по аллее. Аннин мерин нагнал ее иноходью, но после тоже пошел галопом. Неожиданно мягким. Нетряским.
        Они долетели до расколотой фонтанной чаши и закружили по отороченной остатками клумб полянке. Заметив пару девушек с этюдниками и кистями в руках, поспешили дальше, решив не мешать художницам.
        Анна смотрела по сторонам, удивляясь былой роскоши белых ротонд, увитых алым виноградником колоннад и мраморных статуй.
        - Что это за место, и почему оно заброшено? - спросила она.
        - Раньше тут какая-то академия была, - рассказала Мариса. - Научно-магическая вроде как… Ее, кажется, эльфы и люди на пару открыли, а потом отчего-то рассорились, и вот.
        Она обвела рукой высокие лиственницы, уже опаленные осенью. За ними начиналась лестница и вела куда-то наверх. Над первыми ступенями изгибалась каменная арка с остатками бледного барельефа.
        Раскрытая книга, перекрещенные кирка и перо, граненый кристалл внизу, а сверху…
        Анна готова была поклясться, что видит голову барсука.
        Обколотую, забитую паклей мха, но все же…
        Она слезла с лошади.
        - Мариса, мне нужно посмотреть. - Показала на ступени. - Что там?
        - Да главный корпус вроде… Вы точно туда хотите? Он разрушен давно, - предупредила камеристка и тоже спешилась.
        - Я должна взглянуть. - Анна почувствовала, как в груди, словно в горне, все налилось жаром.
        И темнота, живущая в щелях заросшего лишайниками камня и под древесными корнями, послушно двинулась, повинуясь неосознанным импульсам.
        Магия.
        Со всей этой суетой, недосыпом, словесной борьбой на приеме, покупкой оружия Анна совсем про нее забыла. Вернее, магия сама не давала о себе знать, возможно, оттого, что тело было измучено.
        А теперь…
        Анна еще и кольцо прабабушкино носила, не снимая. Как артефакт.
        Райве же сказал…
        Она поднялась по крутой лестнице вверх по склону и уперлась носом в непролазные заросли стелющегося можжевельника. Перебралась через него к колоннаде одичавших туй. Впереди, укрытые косами ив, виднелись развалины.
        - Тут и глядеть-то особо не на что, госпожа, - выпалила, отдышавшись, Мариса.
        Крутой подъем дался ей тяжело.
        - Я думала, тут стоит здание, - разочарованно произнесла Анна. - А оно разрушено. Как же так? В центре города…
        - Тут не то чтобы центр, - пояснила камеристка. - Да и не в этом дело. Тут непонятно кто хозяева. Люди? Эльфы? А ничье - оно, сами понимаете, быстро негодным становится.
        - Это место… - Анна полной грудью вдохнула воздух. Камни и прелые листья. Свежесть и тлен. - Где можно узнать о нем в подробностях?
        - Ох, госпожа… Не того человека вы спрашиваете. - Мариса вздохнула. - Разве ж я знаю?
        - У кого спросить? У Маргарет? - задумалась Анна.
        - Ну, может, ее светлость ваша сестрица что-то и знает. Все ж не первый год в столице-то живет. Вряд ли ей, конечно, подобное интересно…
        - Все равно спрошу.
        Больше не у кого.
        Интерес госпожи к развалинам насторожил Марису, и та принялась на всякий случай отговаривать Анну от рискованных поступков:
        - Вы только сейчас туда не лезьте, я прошу. Ноги себе поломаете. Обе. Две…
        А залезть-то, безусловно, хотелось. Правда, руины странной академии выглядели хрупче и непредсказуемее гротов и ходов каменоломни. Жила в них некая незримая опасность. Пугающая таинственность.
        - Я только взгляну одним глазком, - пообещала Анна. - Далеко не пойду.
        Далеко и не получилось.
        Можжевельник цеплялся за ноги, молодая поросль ив стегала по лицу и плечам, открывались под ногами коварные пустоты, стоило только ступить на мягкий мох…
        Пришлось вернуться.
        Мариса обрадованно выдохнула.
        - Пойдемте уж… - Проворчала недовольно: - И далась вам эта разруха.
        Они спустились к лошадям и поехали в обратную сторону.
        - Там был барсук, - поделилась Анна по пути к выезду из парка. - Понимаешь? Как у нас в каменоломне. Не думаю, что это простое совпадение. И голова, помнишь? Та, которую мне дэй дала…
        - Вообще, барсук - символ искателей, - сообщила Мариса.
        - Откуда ты знаешь?
        - Так в народе говорят. - Камеристка стала вспоминать: - Вот свинья, например, к достатку и сытости. Ворона - символ ума и хитрости. Паук - предначертанной судьбы. Дракон - силы и власти…
        - Понятно. И все равно…
        Они быстро добрались до дома Маргарет. Отправили на конюшню лошадей, поднялись в гостевую комнату. Пока шагали по длинной лестнице, Анне казалось, что между ее бедер зажат бочонок, а сами ноги приняли форму колеса. Она даже посмотрела несколько раз, все ли в порядке, столь реальным было ощущение.
        Ящик с оружием доставили раньше их с Марисой возвращения. Он стоял у стены, мрачный и темный, совершенно не вписывающийся в радостный интерьер комнаты. Анна еще раз оглядела грозный клинок и щит.
        Орре понравятся.
        Очень бы этого хотелось...
        И уверенности в завтрашнем дне.
        Обедать пришлось бы одной, так как сестра до сих пор не вернулась, а ее муж тоже куда-то отлучился, но Анна не захотела идти в столовую и попросила принести еду в покои. Там она с удовольствием разделила угощение с Марисой.
        К чаю подали небольшой торт, такой сытный, что Анна не смогла его съесть целиком. Камеристка помогать отказалась, так как не любила жирного крема.
        - Ничего, если я разделю его с горничными? - прощупала почву Анна.
        - Вы опять в своем духе, - раздалось в ответ. - Не поймут.
        - Чего такого-то? - стала спорить Анна. - Всего лишь торт. Если я не съем, они ведь все равно доедят?
        - Или выбросят…
        Анна терпеть не могла, когда выкидывают еду. Свой отпечаток наложили вечный страх голода и постоянные дефициты. То, что еда - ценность, записалось на подкорку, вросло в мозг крепко, и никакая роскошь, никакой достаток не могли вытравить эту болезненную бережливость по отношению к продуктам.
        Помнится, даже вчерашний суп, который на следующий день Иван уже не ел, она относила собаке школьной сторожихи…
        - Я угощу.
        - Как знаете, - смирилась Мариса. - Раз хочется, то угостите. Только не расстраивайтесь, если не возьмут.
        Расстраиваться, к счастью, не пришлось.
        Две молодые служанки, поливавшие цветы в коридоре, с любопытством приняли Аннино приглашение. Внимательно оглядевшись по сторонам, - не идет ли главная горничная, - они шмыгнули в гостевую комнату. Решив, что госпожа просто дурачится, самолично разливая им в чашки чай, они старательно хихикали и вели себя послушно. Дали торт - значит, надо есть торт.
        После обеда они спохватились и, заслышав в коридоре тяжелые шаги своей начальницы, быстренько сбежали, попутно забрав посуду.
        Странный обед не прошел зря. Анна выяснила у девушек, где находится библиотека, и отправилась туда, прихватив свою рукопись. Писать в окружении книг и тишины казалось сейчас идеальным времяпрепровождением.
        И академия.
        Она не шла из головы, поэтому первым делом Анна изучила полки с книгами. Вытягивая их одну за одной, Анна жалела об отсутствии библиотечного каталога. Он бы значительно упростил поиски.
        Надо будет в Драконьем доле такой организовать…
        Под руку попался путеводитель по столице. Большой и яркий. Очень старый.
        Анна схватила его, прижала к груди и, уютно устроившись в кожаном кресле, принялась листать сладковато пахнущие страницы с изображениями зданий, памятников, мостов и улиц.
        Объединенная академия науки и магии обнаружилась в первой четверти издания. Анна не сразу поняла, что это именно то, что ей нужно. В красивом строении сложно было узнать заросшие развалины, почти стертые теперь с лица земли.
        Лишь герб оставался неизменным. Барсучья голова, книга, перекрестье пера и кирки, кристалл…
        Глаза понеслись по строчкам. Интересно как. Объединились когда-то эльфы и люди, чтобы изучить альтернативные источники магии. Проводили исследования, экспедиции, конференции научные. Чего только они не изучали! Последним и самым знаменитым стало исследование драконьей магии, якобы пропавшей, а по некоторым смелым предположениям, и вовсе никогда не существовавшей. И все же бытовало мнение, будто драконы, хоть и исчезли полностью как вид, наследие кое-какое все-таки оставили. Свою кровь. И будто течет она теперь в жилах людей, чьи далекие предки родились от смешанных браков с огнедышащими монстрами. Как бы странно это ни звучало… И вот желали исследователи эту магию в людях отыскать и пробудить. Для чего и каким образом - в справочной статье не говорилось.
        Маргарет и Кайл пришли в библиотеку почти одновременно.
        - Я потеряла тебя, - громко объявила сестра. - Что читаешь? - Она заглянула через плечо, изучила заголовок энциклопедической статьи и громко фыркнула: - Ой-ей, Ани! Только не говори, что ты тоже подсела на эту чушь.
        - Подсела? - Анна оторвала взгляд от страницы и вопросительно посмотрела сперва на младшую, потом на ее мужа.
        - Вся эта ерунда с драконьей кровью была на пике популярности несколько лет назад. Как ты умудрилась все пропустить? - всполошилась Маргарет.
        - Не следила за модой… - сказала Анна первое, что в голову пришло.
        И младшая, к счастью, пропустила эту фразу мимо ушей.
        - Такая дурь! - Она буквально силой вытянула у старшей сестры пухлый том и, брезгливо поморщившись, вернула на полку. - Да, Кайл?
        Обращаясь к супругу, она насмешливо прищурилась. Тот отвел взгляд.
        - Мардж, не начинай, прошу… - попросил тихо с надеждой, но жену было уже не унять.
        - Мой милый муж тоже всем этим увлекался, - рассказала она, смеясь. - Надеялся, что он потомок настоящего дракона. Даже дурацкий артефакт купил. Помнишь, Кайл? Ну ты же помнишь?
        - Мардж… - Бедный Кайл покраснел от смущения.
        Его уши стали пунцовыми, но Маргарет была безжалостна.
        - Да-да, - продолжила она, не вняв мольбам. - Совершенно дурацкий и безумно дорогой. Зеленый камень в нем должен был подсвечиваться красным, если приложить его ко лбу потенциального драконьего потомка… - Она сделала драматическую паузу, чтобы усилить интригу. - Знаешь, что было дальше, Ани?
        - Что? - спросила Анна с неподдельным интересом.
        - Что, Кайл? Расскажем ей?
        Сестра ощущала себя главной героиней этого маленького спектакля и старалась вовсю.
        - Ну, Мардж… - без особой надежды снова протянул пристыженный супруг. - Ну, может быть…
        - Нет-нет, милый, она должна знать, чтобы потом не повторять чьих-то ошибок, - игриво подмигнула ему Маргарет. - В общем, дело было так. Кайл купил дурацкий артефакт, приложил его к собственному лбу, и камень загорелся красным. Представляешь? Настоящее чудо! - Она рассмеялась от восторга, готовясь с апломбом выдать невероятную развязку истории. - Но я, конечно же, не поверила, что все может быть так просто. Я попросила приложить артефакт к слуге. И знаешь, что случилось? Догадываешься? - Младшая сияла, как начищенная монета. - Тот тоже оказался обладателем драконьей крови. А потом артефакт показал ее наличие и у меня. После меня - у моей горничной…
        - Продолжать мы не стали, - с тоскливой улыбкой признался Кайл, взглянул на жену обиженно. - Все мы люди, и все имеем свойство ошибаться, дорогая.
        Он явно хотел поскорее заговорить о чем-нибудь другом, но младшая никак не унималась. Ей в голову пришла очередная занимательная идея.
        - Ах, Кайл! Давай покажем эту глупую штуку Ани?
        - Но зачем? - растерялся пристыженный супруг. - Ты все уже рассказала…
        - Надо, - заявила Маргарет категорично. - Ани должна знать, как выглядит вещь, с помощью которой ее однажды решат обмануть. Показать ей этот гадкий мошеннический инструмент просто необходимо!
        - С чего ты взяла, что ее непременно вздумают обманывать? - запротестовал Кайл. - Ажиотаж с драконьей кровью давно прошел…
        - Я все равно покажу. - Сестрица хлопнула в ладоши, призывая прислугу. - Вероника-а-а-а! Принеси шкатулку с зеленым камнем из покоев господина Кайла!
        Расторопная служанка явилась на хозяйский зов, послушно принесла шкатулку и подала Маргарет. Ты вынула наружу громоздкий нелепый артефакт на толстой цепи.
        Камень, похожий на тусклый изумруд, мутно поблескивал, лениво отражая заоконный свет.
        Маргарет небрежно схватила артефакт и ткнула его Анне в лоб без предупреждения.
        Та вздрогнула и вскрикнула от неожиданности.
        - Ой!
        - А теперь смотри! - Младшая показала, как просыпаются в блеклой зелени алые искры. - Ну вот и ты теперь тоже потомственная драконица. Вероника, подойди! - Участь быть легонько стукнутой артефактом по лбу не миновала и служанку. Та покорно снесла процедуру. Остывший после Анны камень вновь оживленно вспыхнул. - И она тоже, видишь? И знать, и простолюдины - все потомственные. Вот смех-то!
        Сестра заливисто рассмеялась.
        Анна тоже улыбнулась.
        - Действительно забавно.
        - Столько денег за него уплачено… - Маргарет швырнула артефакт обратно в шкатулку. - И главное, мне совести не хватит его продать кому-нибудь. - Она гневно захлопнула крышку. - Вот такие, Ани, бывают на свете мошенники…
        - Давайте закроем эту досадную тему и подумаем об ужине? - предложил Кайл. - Сегодня в королевском парке поставили открытую сцену и будут давать театральную пьесу. Последнюю на открытом воздухе. Закрытие сезона…
        - А что за пьеса? - Маргарет тут же забыла о драконьей крови, мошенниках и камнях. - Она смешная?
        - Комедия про глупого жениха, - напомнил муж. - Мы ее смотрели в прошлом году.
        - О! Это очень веселая постановка. Сходим, Ани?
        - Опять поздним вечером? - Анна обреченно вздохнула. - Снова в ночи вернемся?
        От одной мысли об очередном недосыпе в висках дернулась боль.
        - Не-е-ет, - пообещала Маргарет. - Отужинаем в пять, к шести пойдем.
        - Это же рядом?
        - Рядом. Напротив дома. К девяти вернемся обратно. Тебя там трогать не будут, так что все должно понравиться.
        - Ладно, - согласилась Анна, понимая, что отказываться бесполезно.
        - Ты собралась писать книгу? - Младшая наконец-то заметила разложенные на письменном столе листы. - Тогда мы тебе больше не помешаем. У тебя до ужина уйма времени. Пойдем, Кайл. Пускай Ани поработает в тишине.
        На вечернюю пьесу Анна не попала.
        К сожалению.
        Или к счастью.
        После ужина голова разболелась окончательно, и Анна слегла в постель до утра. Времяпрепровождение в духе Маргарет не каждый выдержит. Тут крепкое здоровье надо иметь. А у Анны что ни день, то стресс.
        И ночи, бывает, выдаются…
        Мариса посочувствовала, принесла теплого чаю с мятой и корицей. С молоком.
        Из-за окна летели громкие голоса. Декламировали что-то с выражением. Плескались аплодисменты. Музыка играла.
        Маргарет не особо и расстроилась. Ушла с мужем вдвоем. Перед тем, как покинуть сестру, нагнала в гостевую комнату слуг с лекарствами и собралась вызывать лекаря. Тут имелся один на дом.
        Анна отказалась.
        - Все хорошо. Просто устала.
        Младшая нахмурила брови.
        - Точно?
        - Точно.
        - Ладно…
        Маргарет ушла, взволнованная и немного растерянная. Кажется, до нее стало понемногу доходить, что бурный ночной образ жизни не для старшей сестры.
        А Анна приняла ванну и легла в кровать, чувствуя, как расслабляется каждая клеточка. Ей стало немного стыдно перед предшественницей, тело которой, хоть и молодое, но не железное, она эксплуатировала теперь без особой жалости. По старой привычке впрягаться во все и сразу. Браться за все возможные дела, не раздумывая, сдюжится ли оно… За каменоломню. За тайны. За проблемы.
        - Вам нужно отдыхать, госпожа. Не забывайте.
        - Я отдыхаю, - сообщила Анна. - Вот. Легла. Видишь?
        Мариса покачала головой.
        - Вы у сестрицы-то на поводу не идите. Она сутки напролет порхать может по всяким балам-торжествам. А вы-то нет, - было сказано честно.
        И не поспоришь.
        - Завтра один прием - и домой, - поклялась ей Анна.
        Камеристка мечтательно протянула:
        - Скорей бы уж. Не люблю я большие города…
        Сон пришел скоро. Утопил в тишине. Перетащил через грань миров и мягко окунул в былую реальность.
        Анна обнаружила себя уже в квартире. В углу, где, прижатая к стене, несла свое дежурство старенькая метелка.
        Вид оттуда открывался прискорбный.
        За столом, заплаканная и отекшая, сидела Верочка. Он шмыгала носом и быстро-быстро набирала в смартфоне чей-то номер. Ей не отвечали. Гудки, пронзительно громкие, сотрясали душный воздух кухни.
        Анна с тревогой оглядела босые ноги и несвежий белый пеньюарчик «соперницы».
        Верочка была на грани.
        Весь ее вид об этом буквально кричал.
        Наконец длинные гудки прорвались сонным женским голосом.
        - Чего, Вер? Опять он тебя достает?
        - Я так больше не могу, Юль! - всхлипнула Верочка в динамик. - Я больше не выдержу.
        - Что случилось? - спросили с противоположного конца линии.
        - Мне какая-то женщина звонила вчера. Оскорбляла… Сказала, что она жена Ивана.
        - Чего? - удивилась невидимая Юля.
        А невидимая Анна поразилась еще сильнее.
        - Что-что? - произнесла вслух.
        Действительно вслух… Потому как Верочка подпрыгнула на сиденье и перепуганно заозиралась по сторонам. Не обнаружив в кухне никого чужого, она обреченно опустилась обратно на стул и закрыла лицо руками.
        - У меня уже галлюцинации, Юль. Мне кажется, я схожу с ума… Голоса мерещатся…
        - Бывает, - ответили тихо из смартфона. - Так что там жена-то? Она же вроде… Померла?
        Анна вся обратилась в слух. Померла - тут не поспоришь. Так кто же…
        - Это не та жена. Не Анна Сергеевна.
        Анну умилило даже, с каким трепетом и уважением Верочка произнесла ее имя-отчество.
        - Еще одна? - Юля замялась. Задумалась. - Галлюцинации у тебя, говоришь…
        - Не в этом случае! - обиженно воскликнула Верочка. - Какая-то молодая женщина, по голосу совсем непохожая на Анну Сергеевну, мне позвонила и обругала всеми словами…
        Тут до Анны дошло.
        Снежана?
        Скорее всего - она.
        Еще одна пострадавшая от Иванова вранья.
        - Галлюцинации или нет, - вынесла вердикт Юля, - а делать что-то надо. Уходи ты от него. Сгубит он тебя.
        - Я же говорю, не могу. Мне нужна работа. Как воздух нужна… - Верочка вытерла выступившие на глазах слезы рукавом.
        - Да не стоит оно того. Я тебе одолжу немного…
        - А отдам я как потом? Без работы? Иван же… Он…
        - Да не бойся ты его! - выкрикнула Анна, не выдержав.
        И Верочка снова заозиралась.
        - Опять, Юль… Будто эхо какое-то…
        - Ты только не… - Голос в динамике прохрипел что-то и умолк на полуслове. На экране мелькнула заставка и сменилась тьмой.
        Аккумулятор смартфона разрядился.
        Анна расстроилась. Как не вовремя. Верочке сейчас бы хоть с кем-нибудь поговорить. Даже поддержка словами сгодится. Нельзя ей одной в таком состоянии оставаться.
        - Да что ж это такое! - крикнула Верочка в пустоту. - Ну почему все так? Не могу больше… Не могу… Жить не хочу!
        Она вдруг встала резко и направилась к ящику с лекарствами. Стала выгребать оттуда блистеры с таблетками. Анна испугалась не на шутку.
        Крикнула ей:
        - Не надо! Что ты!
        Верочка бросила медикаменты и зажала руками уши.
        - Я не могу больше! Хватит!
        Анна подплыла к ней. Протянула руку…
        Рука была! Материализовалась в воздухе, полупрозрачная. И, наверное, холодная…
        Верочка вздрогнула, когда Анна коснулась ее плеча.
        И повернулась, бледная.
        На бескровном лице ее округлились плошками глаза. Посеченные алыми капиллярами, они явно видели не одну бессонную ночь…
        - Вы… - шепнула Верочка, оседая на стул. - Призрак?
        Анна согласилась:
        - Что-то вроде…
        Сомнений не было - ее не только слышно, но и видно.
        Не для слабонервных, видимо, зрелище.
        - Вы за мной? Да? Я виновата… Накажете? Убьете? С собой в могилу утащите? - Верочка обреченно склонила голову. - Пусть… Быстрее уж только…
        - Ты не виновата, - сказала ей Анна. - Виноват Иван. И я здесь, чтобы помочь тебе.
        Глава 10. Расплата за успех
        Проснулась она быстро, не успев ничего сообразить, с короткой мыслью «А как?» в голове.
        - Надо будет добраться до Ивана, - ответила сама себе вслух. Подтвердила: - Он тоже меня слышал тогда, в туалете. Вот и поговорим…
        Солнце только-только прорезало тьму, и дубы в королевском саду были залиты карамельной позолотой. Алые прожилки зари ложились в просветы меж ветками, похожие на слои малинового джема между коржами румяного бисквита. В бархатном зените уходящей ночи блестели пуговицами поздние звезды.
        Анна откинулась на подушки и попыталась вернуться обратно в сон, но по второму разу нырнуть в прошлую жизнь не получилось.
        Уснуть тоже. Да и смысл.
        Солнце всходило теперь довольно поздно, осень отъела приличный кус от изрядно отощавшего дня.
        Рядом уже хлопотали ранние слуги, немногие, так как госпожа с супругом вернулись за полночь, да и вообще, ранними пташками никогда не слыли.
        Анна встала, оделась, дошла до кухни и сунулась было к шкафам, но, вспомнив наказы Марисы, пересилила себя и неторопливо опустилась за стол. Попросила налить кофе. Вежливым тоном. Она до сих пор ощущала себя неуютно, когда обслуживают.
        А говорят, к хорошему привыкают быстро… Хотя не такое уж оно и хорошее - постоянно нервничать из-за собственного бездействия и ощущать себя виноватой.
        Помнится, в прошлой жизни Анна даже перед официантками в кафе себя неудобно чувствовала. «Им за это деньги платят», - ругался на нее Иван. Ему-то нравилось приказывать другим. Он просто обожал, чтобы его, как барина, все обслуживали…
        Пришла Мариса, отослала сестриных слуг, и Анна упросила ее выпить кофе вместе.
        Пока не видит никто.
        Потом она отправилась в библиотеку, пописала, почитала. Жаль, что, кроме статьи в энциклопедии, ничего толкового про разрушенную академию и ее исследования не обнаружилось.
        После обеда - а для Маргарет это был завтрак - начались сборы.
        Узнав о том, что эльфийское платье даже не продано, а обменяно на оружие для орчихи, младшая попыталась возмутиться, но быстро остыла.
        - Тебе повезло, что ты не в своем захолустье, - не удержалась она от колкости. - Я тебе что-нибудь подберу, так уж и быть. Но на эльфийскую роскошь не рассчитывай.
        Анна согласилась:
        - Сойдет и что-нибудь.
        Горничная принесла вышитый ридикюль на узорном фермуаре. Рукопись влезла внутрь, скрученная в трубочку. Больше там ничего не поместилось бы.
        - Платье желтое госпоже Анне подайте, - распорядилась Маргарет. Оглядев лицо старшей сестры, сделала вывод: - Тебе не хочется идти. Так?
        - Хочется - слукавила Анна. Не получилось. Она призналась: - В прошлый раз меня чуть ли не каждый гость попытался задеть. Еще и Генрих…
        - Сегодня его точно не будет. Обещаю. Клянусь! - Маргарет картинно воздела к потолку руки. - Это литературный салон… и почти без сплетен. Там не принято обсуждать чужую личную жизнь и все такое. Тебе должно понравиться.
        - Буду надеяться.
        Анне принесли желтое платье, чулки и туфли. Помогли одеться. Уложили волосы, украсили заколками в виде хризантем.
        Маргарет, обычно неугомонная и бодрая, что бы ни происходило, вскинула брови, будто заплакать собралась.
        - Ани… - произнесла непривычно тихо. - Генриха там точно не будет. Я… - Она вдруг подалась всем телом вперед и обняла Анну за шею. - Я испугалась, когда он появился… Честное слово! Он был так зол… Этот негодяй… И он был опасен. А мы должны были быть осторожнее… Прости, Ани. - Она отстранилась. Закусила губу. Повторила в очередной раз: - Сегодня на приеме его не будет.
        - Я его не боюсь, - успокоила сестру Анна.
        А что на самом деле? Он ведь ее возможный… убийца.
        Пока доказательств нет. Но и…
        Вдруг он опять?
        Анна стряхнула с себя нагнетенную Маргарет тревогу.
        Улыбнулась сестре и заглянувшему к ним в комнату Кайлу.
        - Муж сегодня поедет с нами, проводит, - указала на супруга младшая. - И охрану возьмем всю. - Она выглядела непривычно серьезной. - В конце концов, это я тебя сюда пригласила. Значит, и за безопасность твою должна отвечать. И за настроение. И за блеск! - Она всплеснула руками и дернула подбородком, силясь не заплакать. - Нет… Это платье слишком невзрачное, Ани. Пусть принесут другое…
        По ее щеке сбежала предательская слеза.
        - Не надо другое, - отказалась Анна, растерявшись. После первой встречи Маргарет виделась ей слегка эгоистичной. Пусть и доброй. А тут такое… И сестрица оказалась куда сентиментальнее, чем думалось сначала. - Ты чего плачешь-то?
        - Мне тебя жалко…
        Младшая отвернулась. Плечи ее затряслись. Служанки тактично вышли. Видимо, хозяйка не любила представать перед прислугой в подобном виде.
        - У меня все хорошо. - Анна погладила сестру по спине. - Не надо меня раньше времени оплакивать. - Повторила: - Все замечательно. Все целы. Ты очень заботливая. Это я все капризничаю и ворчу…
        - Ты моя сестра. Единственная. Я за тебя отвечаю здесь, в своем доме. И я… вела себя слишком беззаботно, Ани. Я была неправа. Генрих чуть не напал на тебя на последнем приеме. У него глаза были, как у бешеного волка! Ужас… Теперь мы без охраны - никуда.
        Анна успокоила ее:
        - Хорошо. Как скажешь…
        Всей охраны у Маргарет оказалось три человека.
        И те, как Анна поняла, содержались скорее для статуса, для вида, нежели имели какую-то реальную боевую ценность. По крайней мере, таковыми выглядели сестрины охранники на фоне Орры.
        Ну да ладно. Тут все же столица, а не лес. «Тут методы иные у убийц», - подумала Анна и поежилась. Вспомнив печальную историю предшественницы с отравлением, решила не налегать на еду и питье в общественных местах. И завидев Генриха, - вдруг все же пересекутся - держаться от него подальше, не вступая в переговоры.
        И не быть одной…
        До салона Одиллии Виттер добраться пришлось больше получаса. Он находился за площадью, в конце длинного бульвара, на той стороне канала.
        Дом в стиле модерн встречал гостей несимметричными овалами огромных окон. На оплывшем балконе, спроектированном каким-то местным «Гауди», приветствовала гостей радушная хозяйка. Она обмахивалась расписным веером и радостно кивала вновь прибывшим.
        Тут все было иначе.
        И эта инаковость витала в воздухе. Таилась в ароматах духов - других, не тех, что Анна нюхала на предыдущем приеме. И в крое платьев. В их простоте и строгости. И одновременной экзотичности…
        В улыбках.
        Тут их было значительно больше.
        Все радовались друг дружке. Кажется, даже искренне.
        В богемной нарочитой небрежности.
        Из пары львов, лежащих перед входом, остался только один. Место второго занял огромный рыжий кот. Живой и настоящий. Он спал, свернувшись клубком на бархатной подушке, и не обращал совершенного никакого внимания на проходящих мимо гостей.
        В просторном холле чугунные вешалки были расставлены вдоль стены. Над ними висела этническая вышивка. В своем мире Анна сочла бы ее «восточной», а здесь…
        Кто знает, какой тут восток?
        Потолок с местами обвалившейся штукатуркой был идеально выбелен. Складывалось ощущение, будто хозяйка нарочно подчеркивает ветхость старого дома. Но вся эта мнимая разруха сильно преувеличена, наиграна и продумана. И томная экзотика таится в темном ротанге нездешней мебели, в тесноте распирающих глиняные вазоны сансевиерий, в плетеных креслах и подвесных качелях вдоль стен.
        «Какое-то модное место», - подумала Анна, решив, что в ее былом мире оно точно бы было таким.
        Маргарет подмигнула ей.
        - Ну как тебе?
        - Хорошо.
        Анна чуть не вскрикнула от неожиданности, когда огромный черный дог, держась зубами за деревянную ручку тележки с напитками, подкатил свою ношу к ней и сел в ожидании.
        - Возьми шоколад со взбитыми сливками или ананасовый кофе… И вот эту корзиночку со стружкой пальмового ореха, - посоветовала Маргарет.
        Анна выбрала блюдце в виде звезды со стоящей в центре маленькой чашкой. Что в ней было налито - разбираться не стала. Все выглядело аппетитным. Положила рядом пирожное.
        - Спасибо, - вежливо поблагодарила пса-официанта.
        - Одиллия Виттер умеет удивлять, - гордо объявила младшая. - Дрессированные собаки, заморские коллекции вин, книг и картин - чего тут только нет.
        - На книги я бы взглянула, - заинтересовалась Анна.
        - Тебе представится такая возможность. Ну, идем же скорее!
        Маргарет подхватила Анну под локоть и потянула в круглый полутемный зал, устланный подушками и уставленный свечами.
        Хозяйка приема восседала в центре на деревянном кресле-троне, спинка которого была вырезана в виде раскрывшего крылья орла.
        Сестер усадили на низкую банкетку, обитую лазурным бархатом.
        Анна огляделась украдкой. В глубоких нишах-шкафах там и тут стояли книги.
        И песня птиц лилась из густых зарослей папоротника, прячущегося в темноте дальней стены.
        Кто-то невидимый подыгрывал им на домре. Или мандолине…
        Анна не разбиралась в музыкальных тонкостях настолько, чтобы отличать все инструменты по звуку.
        Хозяйка встала, и гости, наполнявшие зал пчелиным гулом голосов, учтиво смолкли.
        Стали все внимание.
        Мандолина-домра умолкла.
        Одиллия Виттер раскинула руки. Рукава ее платья, как крылья птицы, раскинулись широкими полумесяцами, и ткань засверкала в пламени сотен свечей.
        - Дорогие гости, как же я рада, что сегодня вы выбрали мой дом и пришли сюда этим дивным осенним вечером. Не правда ли, он способен подарить вдохновение всем творцам - музыкантам, писателям и поэтам? Давайте начнем.
        Она хлопнула в ладоши. Гости ответили ей громогласным эхом аплодисментов.
        Из-за парчовой шторы выкатили клавесин. Поставили у окна. Одна из гостий поднялась и направилась к нему. Села, легким движением расправив платье. Гибкие руки взлетели над клавишами. Соткался в воздухе звук.
        Анна узнала девушку. Та была на предыдущем приеме и тоже играла. Правда, здесь она смотрелась органичнее. И музыка, что лилась по залу, звучала бодрее и как-то честнее, что ли…
        Естественнее.
        Когда незнакомка закончила, госпожа Виттер представила ее:
        - Наша дорогая принцесса Розмари удостоила честью присоединиться к нам сегодня.
        Принцесса…
        Удивительное дело. Вот так вот просто пришла? И сыграла для всех?
        Бывает же…
        Принцесса Розмари откинула за спину каштановые кудри и склонила голову, принимая новую волну аплодисментов.
        После выступления вновь появились черные доги с тележками. Они привезли душистый чай и дополнительные лампы.
        - Она такая странная, - шепнула Анне Маргарет. - Розмари…
        - А мне нравится, - вступилась за необычную принцессу та. - Так душевно играет…
        - Она почти ни с кем не общается. Разговорам предпочитает музыкальный инструмент. Женихов столько отвергла. Уж не знаю, как его величество король уговорил ее на брак с Тидусом Грайном…
        Их разговор подслушали.
        - Так у них же любовь, - включилась в беседу румяная дама в золотом пенсне на остром носу.
        - Грайн - самый молодой советник при дворе, - добавила ее соседка в свободном платье из лилового шелка. - Он умен, образован, родовит и хорош собой. Кому еще быть консортом при будущей королеве?
        Маргарет хотела что-то возразить, но короткий перерыв окончился, и госпожа Виттер вновь поднялась со своего кресла.
        - А теперь я приглашаю тех, кто хочет прочесть свою прозу и стихи. Сегодня, к сожалению, список желающих невелик…
        Маргарет склонилась к уху сестры, сообщила довольным тоном:
        - И ты в нем есть.
        - Когда я успела туда попасть? - шепотом изумилась Анна.
        - Я все предусмотрела и отправила Одиллии срочное письмо.
        - Вот как…
        Хозяйка вечера оглядела присутствующих. Отыскала взглядом притихшую Анну.
        - Дорогие друзья, сегодня у нас будет литературный дебют. Госпожа Анна… Кларк зачитает нам отрывок из своего первого романа. Просим, дорогая!
        - Иди же, - выдохнула Маргарет. - Я тобой горжусь.
        Анна прижала к груди рукопись. Было волнительно, но почему-то не страшно. После блужданий по мрачному подземелью, эльфийских насмешек, злых собак лорда Селебрина, ночных чудовищ и угрозы голода для целой деревни публичное выступление совершенно не пугало.
        Она вышла на суд притихшего зала. Шурша бумагой, расправила мелко исписанные листы, поправила их сбившийся порядок.
        - Как называется ваш будущий роман? - доброжелательно спросила Одиллия Виттер.
        Сказать честно, Анна об этом еще не задумывалась. Она поразмыслила пару секунд и сказала:
        - «Другая жизнь».
        - Как интересно. Что же… Попрошу тишины! Мы вас слушаем, дорогая.
        Гости заинтересованно умолкли. Черный дог подкатил высокую узкую кафедру на колесиках. Встроенная лампа залила серую бумагу желтым теплым светом.
        И Анна начала:
        - Я родилась в пятидесятые годы двадцатого века в городе Владивостоке, в семье офицера и учительницы истории…
        Она просто написала то, что смогла вспомнить. Спасаясь от прошлого, от мыслей о пережитой смерти, память стремительно стирала воспоминания, и Анна выхватывала их, как нити поеденного молью ковра, вытягивала из небытия и переносила на бумагу. Она не смогла даже вспомнить точный год своего рождения… Официальные даты ушли первыми. Зато яркие картинки, связанные с чем-то хорошим, остались. Они, как вспышки, сияли из тьмы полузабытья.
        И Анна написала о них.
        О кораблях в порту, огромных и шумных. Сияющих в туманной мгле. В детстве они казались ей живыми. О кранах. О маяке. О бесконечном долгом путешествии на поезде, во время которого, казалось, прошла целая небольшая жизнь. Отца перевели в другую часть на противоположном краю страны, и они переехали с востока на запад. В старинный дом на берегу Балтики.
        От одного холодного моря к другому.
        Там у них появились первый телевизор и служебная машина. Отец брал ее в выходные, чтобы отвезти семью на песчаный пляж под вековыми соснами. Анна там прыгала по камням и смотрела, как танцуют в воздухе чайки…
        Таким стало начало ее книги, которую она написала, как сумела. Вышло лучше школьного сочинения, но и не шедевр… Наверное. Так Анне казалось, и она не ждала особых восторгов. Это сестрица чего-то там себе напридумывала, а она…
        Публика безмолвствовала пару секунд, а потом разразилась бурей аплодисментов.
        Анна вернулась к Маргарет, и та восторженно стиснула ее пальцы в своих.
        - Я же говорила! - шепнула она громко. - Ты рада?
        Вопрос застал врасплох. Анна задумалась и поняла, что да - рада. И творчество, как ни странно, показалось ей очень приятным делом. Почему она не занималась подобным раньше? Тогда… Хотя… Иван, помнится, критиковал ее всегда. За каждую мелочь. За незамысловатую шапочку, связанную крючком по схеме из журнала. За кашпо для цветка, которое она сплела из бельевой веревки. За вышитую салфетку. За попытку расписать разделочную доску…
        Он отбил у нее желание что-либо создавать, а Анне казалось, что это она вся такая безвкусная, нетворческая и криворукая…
        После нее выступили две поэтессы, прозаик с коротким рассказом и баснописец.
        А в перерыве начали подходить люди.
        - Как вы это все придумали? - спросила дама в накидке из павлиньих перьев.
        - Увидела во сне, - сказала Анна честно.
        Почти честно.
        - Что это за жанр?
        - Я… точно не знаю. Фант…
        Она хотела сказать «фантастика», но замялась, не представляя, есть ли в этой реальности подобное слово.
        - Фантазия? - закончил кто-то за нее.
        - Да. Что-то вроде.
        Подошла хозяйка вечера и отвела Анну в сторону.
        - Вы меня приятно удивили, - сообщила загадочным тоном. - И я хочу вам кое-что предложить. - Она утянула Анну в небольшой кабинет, скрытый в гуще декоративных папоротников. - Садитесь, пожалуйста.
        Черный дог вынырнул из тени и пододвинул лобастой головой плетеный стул.
        - Благодарю.
        Анна расправила подол. Села.
        - Я не буду ходить вокруг да около, - мягко улыбнулась госпожа Виттер. - Хочу сразу сделать вам предложение, пока кто-то не оказался расторопнее.
        - Какое? - Анна не поняла, о чем она.
        - Разве вы не слышали о моем издательстве? - Одиллия удивленно вскинула брови. - Я открыла его год назад на базе своего литературного клуба.
        - Простите, но год у меня выдался тяжелый, и это не первая новость, которую я пропустила.
        Госпожа Виттер спохватилась:
        - Простите меня за бестактность. И за то, что так наседаю на вас. Если вы не можете…
        - Я могу. Я хочу. Я… - Анна задумалась ненадолго, подбирая нужные слова. - Не знаю даже, как объяснить, но мне очень понравилось писать. Это будто лекарство после того, как…
        - Я вас понимаю. - Хозяйка салона добродушно улыбнулась. - Иногда после пережитой беды люди открывают в себе неожиданные способности и таланты. Будто рождаются заново… - Она коснулась Анниной руки, предлагая: - Я не стану вас торопить. И я готова заключить с вами контракт на книгу, за который я вам заплачу. Сразу скажу, что мои условия жесткие, но справедливые. Вы обещаете написать роман в… Срок допустимый означите сами, но в пределах разумного, конечно. Пообещаете никому другому свою книгу не отдавать. Я же, со своей стороны, обязуюсь взять ваше творение, напечатать тираж и выплатить вам гонорар. Согласны?
        - Согласна, - подтвердила Анна.
        И в глубине души ее зрела уверенность, что это решение - истинно верное.
        А когда еще?
        И, опять же, деньги.
        Они нужны.
        - Отлично, - обрадовалась госпожа Виттер. - Полгода вам хватит?
        - Год, - поправила собеседницу Анна.
        Она трезво оценивала свои силы и понимала, что в ближайшее… Нет, во все последующее время ей придется не только писать.
        Но и писать тоже нужно.
        Важно.
        - Хорошо, дорогая. Я соберу бумаги буквально через… - Госпожа Виттер хлопнула в ладоши. Черный дог, верный слуга, явился из суеты гостиной. Хозяйка велела ему: - Приведи ко мне Розу. Понял? Она подготовит договор. - Пес вывалил алый язык, вильнул хвостом и убежал исполнять приказ. - Полчаса. Не уезжайте без бумаг, прошу.
        - Я дождусь и подпишу, - уверила ее Анна.
        Она вернулась в зал, где ждала взволнованная Маргарет. Глаза младшей сияли любопытством.
        - Что она тебе сказала?
        - Предложила издать книгу.
        - Вот и отлично! Я так и знала. Выпьем вина по этому поводу? - поступило дерзкое предложение.
        - Я лучше возьму лимонад, - отказалась Анна.
        Дальше были разговоры. Про книгу. И не только.
        Все кругом были дружелюбными и веселыми. Страх, что повторится предыдущий прием, постепенно ушел. Никто тут ее не собирался высмеивать и осуждать. Наоборот. Кто-то хвалил ее творчество, кто-то делился своим.
        Совсем иная атмосфера.
        Маргарет все же решила добыть вино и вихрем унеслась к банкетным столикам. Там наливали игристое в бокалы на высоких ножках. Подавали на закуску пахучий сыр, виноград, кислое варенье с хрустящими хлебцами и дольки политого сиропом персика.
        Сестра быстро вернулась. Мягко села...
        Анне так показалось краем глаза. Она наблюдала за тем, как фокусник, прибывший развлекать гостей, вытягивает из рукава бесконечную ленточку.
        - Мне понравилась ваша история, - сказали рядом.
        Анна повернулась на незнакомый голос.
        Подле нее сидела вовсе не Маргарет, а принцесса Розмари.
        - Правда? - Анна растерялась. К общению с разношерстными господами она худо-бедно привыкла, но тут-то принцесса! Настоящая… - Я так рада, ваше… высочество. И мне очень понравилась ваша игра.
        - А я, сказать по правде, не очень довольна. - Лицо собеседницы, как и в прошлый раз, выглядело несколько отрешенным. - В последнее время я начинаю думать, что клавесин слишком тих. И недостаточно глубок.
        - Глубок? - переспросила Анна.
        - В плане звука… - Глаза Розмари, подернутые мутной поволокой, смотрели куда-то вверх, сквозь потолок. Прямо в космос, наверное. - Мне мало… Не хватает… Не знаю, как объяснить конкретно, но вы, как женщина с развитой фантазией, должны меня понимать. Вот скажите, в мире, который вы придумали, есть клавесины?
        - Пожалуй, что есть. - Анна точно видела их в музеях. Вживую не слышала никогда. - Но они, как бы это сказать… Устарели.
        - Что же тогда есть вместо них? - поинтересовалась Розмари.
        - Пианино, рояль…
        Сложно рассуждать о том, в чем не больно-то разбираешься. Анна в тот миг многое бы отдала за возможность выйти в интернет и просветиться.
        - Про пианино я слышала. Да-да. Их возят теперь из Оксиса, - задумалась принцесса. - Думаете, за ними будущее?
        - Еще электропианино, - зачем-то добавила Анна.
        - Электро? Как это?
        - Это как… - Анна поздно сообразила, что использовать электричество в здешней реальности пока не научились. Да и есть ли нужда? Возможно, тут все энергоносители можно магией в итоге заменить… - Как молния. Она питает инструмент, дает ему звук и мощь.
        - О!
        Розмари была впечатлена. Окружающие, что невольно слушали их разговор, тоже.
        - Это все фантазия, конечно же, - напомнила Анна.
        - Где же вы берете вдохновение для ее полета?
        - У себя дома.
        А где еще? Драконий дол. Новый дом. Он заставляет многое переосмыслить. Воспоминания о прошлой жизни в том числе.
        - В старом имении вашей матери? Вы ведь там сейчас проживаете? - Принцесса указала вдруг на Маргарет, ведущую оживленную беседу с группой мужчин и женщин. - Ваша сестрица сказала, что у вас есть интересные окаменелости, найденные под землей.
        - Древние раковины. Большие и красивые. Я отбирала лучшие, - подтвердила Анна. - Желаете взглянуть?
        - Даже куплю их, если вы не против… У вас ведь каменоломня?
        - Да.
        - Я бы забрала у вас все камни с окаменелостями. Много. Сто телег. Сколько будет… - Розмари мечтательно вздохнула. - Хочу, чтобы мой новый загородный дом питался магией древних времен. Чтобы каждый камень в стене имел свою историю. Поместье строится на берегу Великой. Чуть выше Норвина.
        - Понятно.
        - Так что возьму все, что привезете. Единственное условие - доставка ваша.
        Величественно кивнув на прощание, принцесса удалилась к хозяйке вечера. Они заговорили о чем-то своем и направились в сторону потайного кабинета.
        А Анна не верила своему счастью. Маргарет не соврала, поручившись за сегодняшний вечер.
        Он, похоже, удался на все сто!
        Младшая подскочила с двумя бокалами, уселась рядом.
        - Ну что? - Она подсунула сестрице пузырящийся напиток. - Лимонад, как ты просила, - пояснила поспешно. - Не жалеешь, что пришла?
        - Спасибо, что уговорила меня пойти, - улыбнулась в ответ Анна. - И за платье. И за все твои старания.
        - За тебя! - Маргарет отсалютовала ей игристым. - Ее высочество купит твои ракушки?
        - Да.
        - Она любит все эти таинственные магические штуки. И уединение. И природу… Вы с ней похожи, кстати.
        - Может быть, - не стала спорить Анна.
        Она старалась держать себя в руках, но внутри нее с каждой минутой росло ликование. Ощущение счастья и почти детского восторга. Ей ведь никогда особо не везло. Конкурсы, соревнования, лотереи, розыгрыши, выступления, настольные игры. Анну не выбирали. Она не побеждала. Не выигрывала. Не угадывала… Это казалось естественным, ведь на пьедестал всегда поднимаются лучшие. Особенные. «Главные герои». А она…
        …всегда была тенью в серой массовке.
        Она разучилась верить в собственное везение.
        Давным-давно.
        В общем, вечер прошел плодотворно.
        К сестре домой Анна вернулась с приятной усталостью и надеждами на лучшее.
        Перед сном Маргарет утянула ее в свой будуар, заваленный коробками с одеждой, обувью, сумочками веерами и косметикой. Усадила на пышный диванчик. Сама опустилась на кресло напротив.
        - Ты сегодня сияла, как звезда, Ани! - провозгласила восторженно.
        Хмель игристого вина еще не покинул ее кровь. Улыбка растягивала яркие губы. Щеки горели румянцем.
        - Я просто сделала, что смогла, - смутилась Анна. - Как смогла.
        - А я! - Маргарет повысила голос. Ну конечно, разве могла она не перевести фокус беседы на себя? - Я тоже… - Она вдруг спохватилась, нервно огляделась, будто их могли подслушать, и шепотом продолжила: - Я тоже не теряла времени и кое-что выяснила, пока ты там блистала.
        - Про что же?
        - Про этого… - Глаза Маргарет полыхнули злым огнем. - И про эту… Там были мужчины и женщины, знакомые с твоим муженьком и его… ею. Они обсуждали тебя.
        - Что говорили? - Анне приготовилась выслушать негатив.
        Не очень-то хотелось, но Маргарет была так заведена, что Анна понимала - надо уделить эмоциям сестры должное внимание. Хотя бы из вежливости. Иначе та просто взорвется от впечатлений!
        - Одна из женщин тебя пожалела. Один мужчина заявил, что понимает герцога… Но это не самое интересное. - Горячие цепкие пальцы младшей впились в Аннины ладони. - Среди них была ее подружка! Самая настоящая!
        - Чья подружка?
        - Ее! Любовницы твоего муженька… Этой мерзкой Камиллы Лавли!
        - Понятно.
        Анна усмехнулась про себя. Она ведь даже имени ее не знала. Камилла Лавли, значит… И ее, получается, ненавидеть нужно? Сразу вспомнилась Верочка. Нет. Новую жертву жестокого герцога выйдет разве что пожалеть…
        - Ани, почему ты такая спокойная?
        - Устала…
        - Рано уставать! - Младшая отпустила сестру, отстранилась, уперла руки в бока и грозно нависла, нервно покачиваясь на высоком вертящемся кресле. Трюмо за ее спиной, заполненное скляночками, баночками и коробочками трижды отразило старательно накрученные завитушки волос на затылке. - Та подруга, не зная, кто я, обмолвилась, что Лавли тебя боится.
        - Меня? - удивилась Анна искренне.
        - Тебя. Она торопит Генриха с разводом, как может, и очень не хочет отдавать тебе «Ромашку». И драгоценности. И лошадей. А косметику твою королевскую, которую мы с Кайлом подарили, она уже себе утащила. И платья все… И носит их!
        Маргарет вперилась в Анну требовательным взглядом, ожидая, что та возмутится.
        - А почему она боится-то? - донесся спокойный ответ. - Согласно брачному договору, после травмы я должна оставить все свое приданое мужу. Не думаю, что получится что-то отсудить. Несчастный случай рассмотрят не в мою пользу…
        Если чего и жалеть, так это Ромашковую усадьбу. По двум причинам - она нравится Марисе и дорога Маргарет. Сама-то Анна там и не была никогда. Драконий дол стал негласной родиной после попадания. И он ей мил теперь сильнее любых дворцов и курортов.
        Вот если его захотят отобрать…
        Анне даже думать не хотелось о подобном.
        - Не все так просто, - объявила Маргарет торжественно и гордо. - Я выяснила кое-что. Кое-какие слухи… Там вроде как помощница лекаря проболталась…
        - Какого еще лекаря? - не поняла Анна.
        - Того, что ногу твою… убирал после... - Маргарет запнулась, поникла на миг, но тут же собралась и продолжила: - Так вот. Та помощница якобы сказала, что травма голени была не от падения с коня. Что на ней была страшная рана от чьего-то нападения… Я знаю, ты из-за шока все забыла, но… Постарайся вспомнить, что случилось на той охоте.
        Анна задумалась:
        - Не понимаю, что это изменит?
        - Как это что? - возмутилась младшая. - Это все изменит! Если бы ты упала с лошади сама по себе, твой муж смог бы тебя обвинить. Мол, сама виновата, зачем поскакала верхом, если плохо держишься в седле, но если на тебя кто-то специально напал - для него все очень сильно усложнится.
        - Ты права, - согласилась Анна. Поделилась: - Я смутно помню какое-то животное. Большое и, кажется, черное…
        - Что за животное? - Маргарет стала вся внимание.
        - Может, собака… Я не знаю. Не помню точно…
        - Надо вспомнить, Ани. Ты должна это сделать.
        Они еще чуть-чуть поговорили и разошлись по покоям.
        Перед сном Анна долго разговаривала с Марисой. Рассказала ей обо всем.
        О хорошем.
        И о плохом.
        - Ох, и тяжелые деньки у вас выдались, госпожа, - пожалела ее камеристка. - Я рада, что все удачно сложилось с книгой. И с продажей камней. А вот про герцога… - Она закрыла глаза и трагически замотала головой. - Я все про ту отраву думаю… Не было ее тогда в вашей чашке. Но где-то ведь она была? Где-то еще… Как же страшно!
        - Не страшнее, чем прежде, - успокоила верную спутницу Анна. - Разберемся. И с герцогом тоже.
        - Вы совсем не боитесь?
        - Боюсь. Но надо же как-то жить дальше?
        Ночь прошла относительно спокойно. Былой мир не возвращался. Наверное, потому, что после бурной светской жизни у Анны не осталось на него сил.
        Утром Маргарет разбудила сестру лично. Проводила к завтраку.
        У Анны сложилось впечатление, что младшая ее оберегает.
        Как умеет.
        Маргарет рассказала обо всем Кайлу, и тот, отослав слуг, озвучил Анне одну весьма неприятную вещь.
        Спросил, глядя в глаза:
        - Вы не думали вот над чем… - Взгляд его пугал. - Быть может, вашу ногу ампутировали без веской на то причины?
        - То есть?
        Анна ощутила, как по внутренностям растекся липкий холод.
        - Допустим, кто-то действительно натравил на вас собак на охоте. И они погрызли вашу ногу. И нога… - Кайл сделал пугающую паузу. - Сама по себе была доказательством нападения на вас. Понимаете, да? А теперь у вас нет ни ноги, ни толковых воспоминаний…
        - Ничего, по сути, - собравшись с духом, подытожила Анна.
        Да.
        Кайл прав.
        Возможно, прав…
        В душе вспыхнул гнев. Неужели…
        Неужели супруг прежней Анны настолько жесток, что решился покалечить ее без всякой жалости ради этого несчастного развода? Ради дома на озере, горстки золота, драгоценных камней и кучки модного тряпья? Ради всей этой ерунды…
        - Твой муженек - ужасный человек, - подвела итог Маргарет. - Так что обратно в Драконий дол ты поедешь под надежной защитой. Мы с Кайлом посоветовались и решили отправить с тобой всех своих охранников. И не спорь.
        - А как же вы?
        - Мы в столице. Тут спокойно, - пояснила младшая. - И нападать на нас некому. Незачем. - Она приблизилась к Анне и положила руку ей на плечо. - Так всем будет спокойнее.
        ***
        Выехав из Норвина после завтрака, к вечеру они добрались до постоялого двора.
        Анна, Мариса и три охранника, которым велено было сопроводить сестру госпожи до самого Драконьего дола и вернуться.
        На этот раз все выглядело серьезнее, чем во время поездок по городу. В тарантас погрузили ящик с вооружением и броней для телохранителей. В столице они его использовать не могли, а за городом - пожалуйста!
        Как только тарантас покинул Норвин и выехал на тракт, трое мужчин из сопровождения облачились в кожаную броню и повесили на пояса мечи. Один прицепил к седлу арбалет и сумку с болтами.
        Грозные воины должны были внушать спокойствие, но Анну они волновали и тревожили. Как будто нечто плохое и неизбежное должно было произойти.
        Неотвратимость.
        Анна гнала от себя плохие мысли.
        Говорила себе мысленно: «Доедем».
        Сначала до постоялого двора на Репейном холме...
        Ярмарка закончилась, и теперь там было довольно тихо. Лишь вытоптанная сотнями ног земля напоминала о бесчисленных посетителях. Каркасы от палаток разобрали на дрова для печей.
        Все разъехались.
        Анне выделили большой номер, с холлом, столовой и комнатой. Дали дополнительный ключ. Принесли матрасы для охраны.
        И ночь прошла относительно спокойно.
        Можно так сказать.
        Ведь телохранители говорили о чем-то до полуночи. Их тихая беседа мешалась с шумом таверны внизу. В конюшне тревожно ржали лошади. Где-то далеко, у самого горизонта, выли волки.
        Анна подумала, что волки. У полосатого пса голос был ниже и глуше.
        Мариса тоже не спала. Анна рассказала ей обо всем. Про ногу…
        Про догадки.
        - Это ужасно, госпожа. Я прямо и не знаю, что думать теперь, - распереживалась камеристка. - И я одного не понимаю совершенно. Ради чего все это? Зачем?
        - Вот и я не пойму, - согласилась с ней Анна. - Как по мне, так игра совсем не стоит свеч. Одно дело развестись со мной. Другое - меня убить. Это ведь подсудное дело.
        - Да-да, - закивала Мариса. Добавила с болью в голосе: - Если вы вдруг… умрете, ему будет сложно отвертеться. И на меня вину спихнуть так просто не получится. Сплетни о вашем противостоянии уже растеклись по столице.
        - Думаю, больше на меня никто не покусится, - уверила собеседницу Анна.
        Собственно, ради этого она и ехала в Норвин. И в свет выходила.
        Ради огласки.
        Все получилось?
        Похоже на то.
        До утра Анна снова проспала без сновидений. Проснулась бодрая - но, конечно, не бодрее и не раньше Марисы, - они позавтракали наспех, пустились в путь.
        В груди растекалось приятное тепло - предвкушение скорого возвращения домой.
        Когда дорога перевалила через очередной холм, они оказались в «точке отсчета». Так Анна окрестила место своего попадания.
        - Осталось чуть-чуть, - подбодрила она лошадей, которыми правила, сменив Марису.
        - Тише, госпожа! - вдруг шикнул на нее один из охранников.
        Темноволосый и высокий, с арбалетом.
        - Тс-с-с. Притормозите повозку… - шепотом посоветовал другой, светловолосый. Обратился к первому: - Что случилось?
        - Кто-то прячется там…
        И все взгляды устремились в сторону густого подлеска.
        - Нужно проверить окрестности, госпожа, - предложил самый старший из сопровождающих, седой и лысоватый. - А то мало ли…
        - Идем, Ред, - позвал его темноволосый, первым спешился и, отстегнув от седла оружие, направился в ближайшие кусты.
        - Господа говорили, что тут разбойники… И эльфы, - засомневался блондин. - Дурные тут места. Не столичная благодать…
        - А ты останься с госпожой, - резко оборвал его седой. - Пока мы быстро посмотрим, что к чему. Жди.
        Оба бравых воина скрылись в гуще молодых берез, и почти в тот же миг в воздухе что-то громко свистнуло.
        Анна вскрикнула и сжалась в комок. Из борта тарантаса хищно торчала стрела с голубым оперением...
        Из подлеска донеслись крики и возня.
        - На нас напали! Уезжайте! - закричал оставшийся охранник, вытягивая из ножен меч. - Спасайтесь, госпожа!
        - Дайте-ка я! - Мариса запрыгнула на облучок, выхватила у Анны поводья и приказала: - Ложитесь на дно! Скорее!
        Анна послушно втиснулась между тюками и сундуком. Вовремя. Новая стрела попала в круп мерина, и тот понес, утянув за собой кобылу.
        С места в карьер.
        Глава 11. Эльфийская стрела
        Загрохотали по камням колеса, и этот звук, чудовищный в своей оглушительной монотонности, на короткое мгновение поглотил все вокруг.
        Потом сквозь лязганье обитых железом ободьев прорвался лошадиный визг и крики охранников.
        Новый свист…
        Тарантас на полном ходу вошел в поворот, и Анну чуть не придавило сундуком. Она попыталась приподняться и выглянуть через борт, чтобы понять, что в данный момент происходит.
        Одно было ясно - на них напали.
        И цель нападения, по всей видимости, - она, Анна.
        Пришли за ее головой?
        Лошади мчали во весь опор. Раненый мерин выпрыгнул за постромки и лягался на скаку, тщетно пытаясь избавиться от засевшей в заду стрелы.
        Ее голубое оперение казалось знакомым.
        Анна уже видела такие стрелы в колчанах егерей князя Селебрина. Совершенно точно.
        На спине проступил холодный пот и впитался в ткань дорожного платья, щедро выданного младшей.
        В нее стреляют эльфы?
        Зачем?
        Хотя какая разница? Жить вряд ли осталось долго - против своры егерей Элериса у них с Марисой никаких шансов.
        И охранники Маргарет наверняка уже мертвы…
        Камеристка вдруг громко вскрикнула и откинулась назад, натягивая поводья. Тарантас заскрипел, резко затормозил, пошел юзом и чуть не опрокинулся на бок. Прочная длинная рама выдержала, и он все же устоял.
        Анна отодвинула в сторону сундук, скинула с себя дорожный мешок и выбралась наружу.
        - Мариса… - прошептала она в ужасе. В момент торможения показалось, что с камеристкой что-то произошло. И у Анны все внутри холодело от одной мысли, что…
        - Госпожа… Вы целы? - Мариса, рухнувшая спиной на вещи, грузно поднялась. Потерла отшибленный бок. - Ох-ох-ох…
        - Что у вас тут произошло, леди? - прозвучал за бортом повозки знакомый голос.
        Анна подавилась воздухом.
        - Лорд… Селебрин? - выдавила она из себя.
        Лошадь Элериса перегородила дорогу. За спиной эльфа, как призраки, застыли егеря.
        - Вас кони понесли? - Князь недовольно оглядел трясущуюся как осиновый лист кобылу и запутавшегося в упряжи мерина. - Мой вам совет: сдайте этих полоумных кляч на бойню и купите себе нормальных животных. Для вашей же безопасности…
        - Так вас беспокоит моя безопасность? - Анна поднялась во весь рост. Встала на сундук, чтобы казаться выше. Жар возмущения растекся по груди и шее, опалил щеки. Он издевается, что ли? - К чему эти игры, князь? Зачем вы на меня напали? Что вам нужно?
        Она старалась держаться уверенно, хотя внутри все сковывал мертвенный холод.
        Но страх показывать нельзя.
        Нельзя!
        Анна взяла Марису за руку. Умирать - так вместе…
        - Напал? - Изогнутые брови эльфа, как крылья чайки, взлетели вверх. - На вас? Я?
        Он прижал ладонь к груди и посмотрел на Анну с таким возмущением, что той стало не по себе.
        - Вон стрелы. - Она указала на пронзенный борт повозки. На притихшего, будто оледеневшего мерина, по ноге которого стекала струйка крови. - Ваши.
        Она не сомневалась, что его…
        Или его людей…
        Лицо Элериса стало мрачнее тучи. Ясные глаза затянулись злой поволокой.
        - Если бы я стрелял в вашу клячу… - Точеный палец прицелился в голову раненого коня. - Я бы пробил ей одним выстрелом оба глаза… Вжу-у-ух! - Блестящий ноготь прочертил направление полета стрелы. - Вошла бы в левый, вышла из правого…
        - Сейчас не лучшее время для шуток! - не выдержала Анна и повысила на собеседника голос.
        - А я и не шучу. - Князь дал шенкеля своей лошади, заставляя ее поравняться с тарантасом. Одним неуловимым движением выдрал из борта стрелу. Прищурился, внимательно оглядывая оперение и наконечник. Увиденное ему явно не понравилось. Он признал: - А стрелы и правда наши... Вот только послал их в вас не эльф. Эльф бы не промахнулся.
        Анна нахмурилась, не понимая пока, стоит ли ему верить.
        - Неужели? - уточнила напряженно.
        - Вас сняли бы одной стрелой, - равнодушно продолжил Элерис. - Вы бы ничего сообразить не успели, не то что сбежать. - Он повернулся к егерям и смерил их тяжелым взглядом. - Ну и кто из вас растерял свои стрелы?
        - Это Ригон, ваша светлость, - донеслось в ответ. - Вы прогнали его прочь примерно год назад за то, что много пил. Ходили слухи, будто он подался в столицу и заложил там оружие в ломбард…
        Анна не к месту вспомнила классику фэнтези из собственного мира. Там действительно не раз упоминалось, что эльфы бывают теми еще выпивохами…
        - Ригон, значит. - Элерис сердито поморщился. - Ладно. Разберитесь с этим. - Он швырнул стрелу ближайшему егерю. - И чтобы больше такого не было. - Повернулся к Анне, возвращая на губы беззаботный излом насмешливой улыбки. - Не принимайте близко к сердцу это досадное недоразумение, леди.
        С этими словами князь откланялся и уехал вместе с егерями, только его и видели.
        - Вот же жуть, госпожа, - зашептала Мариса, теребя похолодевшими пальцами Аннину ладонь. - Вот же ужас…
        Анна не успела ей ничего ответить, раскуроченную упряжку нагнали потрепанные охранники.
        - Вы целы, госпожа? - сходу поинтересовался седой.
        - Да, - подтвердила Анна. - Вы видели нападавших?
        - Видели. Двоих… Вроде, - начал рассказ охранник с арбалетом. - Я бы их подстрелил, но кусты…
        - Эти двое были как тени, - завершил за него светловолосый.
        - Стреляли эльфийскими стрелами. - Анна указала на конский круп. - Вы видели эльфов? - добавила на всякий случай.
        Никакого особого доверия к Элерису у нее не было.
        - Не разглядели точно, госпожа. Эти негодяи скрывали лица под капюшонами, - донеслось в ответ.
        - Понятно.
        Анна спрыгнула на землю и, собрав поводья, попыталась привести лошадей и повозку в порядок. Хотя бы относительный.
        Для начала до дома бы добраться…
        Мариса тут же присоединилась к госпоже.
        С лошадьми в поводу они направились в Драконий дол пешком.
        Охранники Маргарет поймали своих скакунов и двинулись следом. Маски бравых вояк слетели с их лиц, обнажив неуверенность и страх.
        Все молчали до самого моста, а там их уже встречала Орра со своими гиенами.
        Ей не нужно были ничего объяснять.
        - На вас напали? - Орчиха сразу приметила стрелу в конском крупе. Объявила без тени сомнения: - Не эльфы.
        - Князь Селебрин клялся, что он тут ни при чем, - мрачно подтвердила Анна.
        Погладила подбежавшую Ашу по жесткой спине.
        Потом Бонту.
        - Если бы вас все-таки застрелили, он бы так просто не отболтался. - Орчиха неодобрительно оглядела охрану. - Расскажите мне, с кем сражались-то?
        Ответ, само собой, разочаровал…
        Не видели толком - не знаем.
        В итоге не нужных более телохранителей поскорее отправили обратно к Маргарет, сопроводив письмом с подробностями случившегося.
        Не передать словами, как Анна радовалась Драконьему долу.
        И тому, что вернулась туда живой. Звук свистящей в воздухе стрелы прокручивался в голове раз за разом, как заевшая пластинка. От него за висками родилась боль.
        Анна морщилась и безрезультатно массировала голову пальцами.
        Успокоиться не получалось.
        Стены старой конюшни, в которую она пришла вместе с Марисой, предварительно попросив Фима с Оррой разгрузить вещи, скрипели от ветра, и тревожились лошади в денниках.
        Анна с камеристкой были вдвоем.
        Пегий мерин истошно заржал, когда Мариса нашептала что-то, прижавшись щекой к его шкуре, а потом, как нож из масла, вытянула из расслабившихся мышц засевший в живой плоти наконечник.
        - Тише-тише… Уже все… - Она попросила Анну подать ей склянку с местным аналогом спирта. - Простите, что указываю, госпожа…
        - Все в порядке, - успокоила ее Анна, подавая сверкающую бутылочку. - Здесь ты главная.
        Обработав рану, камеристка устало вздохнула.
        - Иногда я думаю, что могла бы залечить гораздо больше ран. - Она с сожалением оглядела собственные ладони. - Как жаль, что мне нельзя…
        - Жаль, - согласилась с ней Анна.
        Орра уже ждала их на улице.
        - Вытащили?
        - Да… - Мариса протянула ей стрелу. - Неглубоко вошла. Быстро заживет.
        Орчиха покрутила улику. Попробовала пальцем оперение.
        - Похоже, Селебрин не врал вам. Эта стрела действительно давным-давно не видела эльфийских рук. Краска выцвела, перо растрепалось… Эльфы к своему вооружению относятся крайне щепетильно.
        - И хорошо, - сделала вывод Анна. - Все-таки приятнее жить с мыслью, что соседи вокруг приличные и не пытаются тебя убить.
        - Приятнее, - подтвердила Орра. - Но не легче.
        Анна вздохнула.
        - Да уж… Пойдем в дом, - позвала она орчиху. - Я отдам тебе оружие, которое купила, и расскажу кое-какие новости.
        Спустя десять минут Орра уже раскрывала сундук.
        - Хорошо, - выдала довольным тоном, едва взглянув на клинок. - Очень хорошо! Теперь пусть только сунутся.
        - А еще появился шанс продать камни. Принцесса Розмари готова взять для нового загородного дома сто телег, но…
        - Угу… - Орра все поняла и напряженно прищурилась. - Попробуй их вывези быстро. Гиенам с седельными сумками не натаскаться.
        Анна взглянула на Ашу и Бонту. Их впервые пригласили в дом, и теперь они внимательно исследовали комнаты и коридоры.
        Мариса хлопотала на кухне, и вскоре обе гиены переместились туда, привлеченные ароматом похлебки. Там им перепали кости, и они захрустели угощением, перемалывая его громадными зубами и поглощая все до последней крошки.
        Тепло печи успокаивало.
        От кастрюли шел к потолку мягкий пар…
        - Надо что-то придумать, - произнесла Анна, понимая, что в данный момент эта фраза бессмысленна.
        Никаких быстрых идей по решению проблемы в голове не возникало.
        И тут Орра рассказала:
        - Пока вас не было, я расчистила завал и пробралась в ваши барсучьи ходы.
        Глаза Анны загорелись интересом и надеждой.
        - Ты видела большой коридор?
        - Видела, - подтвердила орчиха.
        - Вышла к реке? Как мы с лордом Эвершейдом?
        - Нет. Я отправилась в другую сторону.
        - И что там?
        - Ничего такого… Корридор все тянется и тянется параллельно речушке, что впадает в Великую. Я долго шла… Но не до конца. А потом обнаружила нору, через которую пролезла Бонту. Она ведет к завалу вашей прабабки. И вот еще… - Орра положила на стол два искривленных опала. - Помните, вы такой же нашли? Вот еще.
        - И кольцо… - Анна поправила перстень, с которым теперь не расставалась. - Их что же, тут добывали?
        - Кто знает? - пожала плечами Орра.
        Анна попросила:
        - Отведи меня туда. - Взглянула за окно. Там плотно и густо стоял ночной мрак. - Завтра. Пожалуйста.
        - Ладно, - согласилась орчиха.
        - И давай пройдем подальше. Туда, куда ты не добралась. Вдруг там есть просторный выход?
        Анна уже размечталась, как загонит в Опаловый коридор подводы с лошадьми. Прямо под землю, чтобы сразу загружать и… Интересно все-таки, есть с той стороны хоть что-то похожее на дорогу?
        Орра разгадала ее мечты и спустила с небес на землю.
        - Не думаю, госпожа, что получится найти там дельный выход. Если б он был, большой и широкий, точно бы от глаз не укрылся. Знали бы про него. Мы. Или соседи. Уж гиены точно! А если он все же где-то там и прячется, нужна ж еще дорога. И если она тоже, к примеру, имеется, дальше чужие земли. Сначала Селебрина, потом дикие. Не так-то просто будет…
        - Как проще? - принялась выяснять Анна. - Если не подводами, то как еще возить?
        Орра задумалась, потом предложила:
        - По реке. Но корабль нужен.
        Анна кивнула.
        - И действительно. Нужен… Где б его достать?
        - Нанять, но это недешево, - прозвучало в ответ. - Это денег стоит. Больших. Да и связи нужны деловые.
        А у Анны перед глазами возник на миг огромный корабль, ползущий в ночи воль темных берегов. И исчез тут же.
        Не стоит мечтать о подобном. Заключать сделки с разбойниками - дурная затея. Себе дороже…
        Мариса позвала есть.
        Орра стеснялась остаться на ужин, но Анна уговорила ее.
        - Завтра отведи меня по новому ходу, - потребовала перед тем, как сытая орчиха отправилась к себе в домик в компании разомлевших у огня гиен.
        - Прямо завтра?
        - С утра. Как только встанем.
        Орра с сочувствием головой покачала:
        - Так нельзя. На вас же лица нет. Дорога, покушение… Не-е-ет. Под землю лучше в полной силе ходить.
        - Я не вытерплю ждать, - пожаловалась Анна.
        - Вытерпите. У вас хлопот разных хватает и дома…
        После ужина Анна долго и упорно мыла посуду, чувствуя себя виноватой. Камеристка тоже измучилась в пути, тоже натерпелась во время нападения, но при этом, как только вошла в особняк - сразу к плите. Не раздумывая.
        Потому что так должно.
        Потому что госпожа уставшая-голодная.
        Мочалка яростно заскребла по перепачканному чугуну.
        - Ну зачем же так-то? - Мариса попыталась забрать у хозяйки плетенку в куцей пенке и сковороду, все еще пахнущую луком и маслом. - Отдохнули бы…
        - Ты больше меня устала, - воспротивилась Анна. - Ты и в дороге… И коня лечила… - Она повернулась к собеседнице. - Как оно, кстати? Лечить магией? Тяжело ли?
        - Не очень тяжело, - объяснила Мариса. Спохватилась: - Лично мне. Я ведь редко берусь…
        Анне стало интересно.
        - А узнала ты об этом как? О том, что магия внутри живет? Тоже что-то появлялось, типа моей тьмы?
        Камеристка ударилась в воспоминания:
        - Лет двадцать мне было… Тогда зима стояла лютая, и у нас все овцы от холода заболели. И я сама каждый день тряслась от проклятущей стужи, одежа не помогала… Пришла как-то в овчарню, где лишнего грамма тепла не осталось, и чувствую вдруг, что горю вся. Первым делом подумала: ну все! Добралась и до меня хворь проклятущая. Потом понимаю, что жар не внутри, а снаружи - на коже. Все больше на ладонях поверх лежит. И пощипывает. И будто сорваться с кончиков пальцев желает… После ушло все в овец - встали они. Поднялись здоровые. А я, помню, пела. Какие-то баллады. Да что на ум приходило, то в ход и шло…
        - Дар у тебя.
        - Если только чуть-чуть…
        Рассказ про обретение волшебства очень вдохновил.
        Анна решила еще раз хорошенько перелопатить местную библиотеку на предмет полезных магических книг, а заодно и попробовать составить что-то вроде каталога.
        Знакомая ванная с бодрыми русалками долго не выпускала из своего жгуче-баюкающего плена.
        Докучливый ветер за окном кидался на стены, истошно воя. Били в стекло мокрые лоскуты листьев.
        И снова подвывал кто-то далекий с холмов. С незримого берега, заросшего буйными гривами лесов.
        Камни.
        Опалы.
        Те, что Орра принесла из туннеля. В их неправильных формах угадывалось знакомое. Живое даже.
        Прежде живое, а теперь…
        Анна стиснула опал с выходом из приплющенного основания острого некогда угла.
        И тут нашло на нее озарение - зуб же! Клык! С куском челюсти, вот же… Вот. Похоже очень.
        Разве нет?
        Она покинула ванную, дошла до спальни, путаясь в полах поданного Марисой халата.
        Поделилась догадкой, присев на краешек кровати:
        - Ведь правда, похоже на чью-то челюсть?
        Она показала камень камеристке.
        - Она и есть, - согласилась та. - У матушки вашей ожерелье было из опаловых зубов. Красивое. От прабабки досталось. Потерялось потом где-то в вещах. Госпожа графиня не очень его любила. Куда его, говорила, надевать? Я ж, говорила, не дикарка какая, с зубами на шее по приемам ходить.
        - Вот как…
        Анна обрадовалась, не понимая пока толком, чему именно. Наверное, тому, что сделала предположение, и оно оказалось верным. А так… Ну кости бывшие - и кости. Драгоценные довольно. Но много их там разве?
        Совсем нет.
        Брать в расчет в плане заработка, значит, и не стоит.
        Ветер растащил тучи. Глянула в окна акварельная луна.
        В спальне было так свежо и тихо, что заснула Анна мгновенно, едва коснувшись подушки затылком.
        Родной мир наконец-то соизволил принять ее.
        Квартира… казалась теперь совсем чужой. И какой-то неправильной. Потому что правильными отныне были покои старого имения. И лес за окном. И река вдали... Тут же все выглядело серым, излишне простым и тесным.
        К хорошему быстро привыкаешь.
        В гостиной орал телевизор.
        Там Иван, развалившись на лоснящемся диване, смотрел давно изжившее себя скандальное шоу. Актеры дрались, изображая маргинальную парочку в ссоре, но вяло. Публика в зале им явно не верила. По лицам на последних рядах было ясно без слов, что обладатели их жутко скучают и терпят весь происходящий балаган лишь потому, что получат за часы съемки гонорар. По слухам, довольно скромный, кстати…
        - Вера, ты? - крикнул бывший муж, стоило Анне доплыть до входа в самую большую, главную комнату ее прошлого жилья. - Где ты шатаешься?
        С кухни не донеслось ни звука.
        - …а я ж не могу так, вот кулаком и проучил… - раздался из телевизора пропитый мужской голос.
        - …козел потому что… - донеслось в ответ надрывно и глухо, как из бочки.
        - Ну чего ты молчишь-то? - Иван не удосужился повернуться. - Я долго ждать должен? Я вообще-то с работы, устал. И дома почему такой бардак?
        Он махнул рукой в сторону пустых пивных жестянок, лежащих в углу ковра неопрятной кучкой.
        Сто процентов - их не Верочка тут оставила…
        - …баба свое место знать должна, и чтобы прав ей никаких. А то ишь, человеком себя возомнила! - назидательно произнесли в телешоу.
        Мерзкая фразочка всколыхнула Аннину тьму. Она тут же сгустилась, собралась в нечто плотное и, вытягиваясь острым щупом, стегнула раздражающий телевизор.
        Хрясь!
        Трещина рассекла экран. Разбежалась в стороны сеть паутины, под которой тут же растеклось черным.
        - Да чтоб тебя! - вскрикнул Иван, вжимаясь в спинку дивана. - Одурела что ли? Вера, ты чего творишь!
        Он не понял, что произошло. Решил, видимо, что покорная Верочка в кои-то веки решилась устроить бунт на корабле.
        - …гад ты, вот ты кто! - выкрикнул грубый женский голос в продолжающемся телешоу.
        Ни его обладательницу, ни ее оппонента не представлялось возможности разглядеть в сетке трещин, залитых нефтяной мутью.
        Анна выплыла на середину комнаты.
        Бывший муж вылупил на нее глаза.
        - Чур меня! Свят-свят! Изыди! - Замахал руками, подбородком небритым затряс, будто заплачет вот-вот.
        А Анна подумала, что в этой «сонной» ипостаси она, видимо, и на человека-то не похожа. А на кого?
        - …вот я и говорю, что чертовщина какая-то, - хмуро сообщили из телевизора.
        - Аня… - выдохнул Иван в конце концов.
        Ан нет, все-таки узнаваемая и на себя прежнюю походящая.
        - Слушай меня и не говори потом, что не слышал. - Не хотелось беседовать с ним долго. Противно было. Мерзко до подступающей к горлу тошноты. - Отстань от Веры, понял?
        - Что? Аня, как ты… Что ты… такое?
        - Твое проклятье, - было брошено ему прямо в лицо, холодно и разочарованно. - И я еще раз тебе говорю, оставь Веру в покое.
        Анна сказала это и сразу почувствовала себя увереннее. Тьма, окружающая ее прозрачную фигуру, послушно вскинула в воздух щупы-плети. Они потянулись к Ивану.
        - В покое? Да я же… Да что ты! Она же сама за мной… Я ее не держу, - заюлил тот, стараясь не встречаться взглядом с бывшей женой.
        - Она не хочет быть с тобой, а ты пользуешься ее зависимым положением.
        - Нет же!
        - Да! - Анна повысила голос, и жутковатое эхо скакнуло по углам. - И хватит изворачиваться. Надоело. - Она ощутила, как стены сходятся… нет… она сама становится больше, и комната уже тесна. - Значит, так. Эту квартиру, мою, отдашь моим родственникам. У меня их много, знаешь ли. Все с детьми, а кто и с внуками. А ту, новую, на которую из семейного бюджета деньги таскал, поделишь пополам. Одну часть, мою, тоже моим родственникам…
        Иван побледнел весь, глазами по сторонам зашарил нервно.
        - Да как же «твою», Анечка? Я ведь сам купил…
        - Купил он! - рыкнула Анна гневно. - А кормил тебя кто и обслуживал все то время, пока ты на «запасной аэродром» деньги откладывал? Кто счета все закрывал? Кто лечил тебя и выхаживал, когда ты болел, дорогущий стационар не по средствам обеспечивал? А помнишь, как ты открыл счет на себя и заставил меня остатки унаследованных от родителей денег на него положить? А прежнюю нашу квартиру, в которую я основную часть наследства своего вложила, помнишь? Ты ее по своей недальновидности мошенникам отдал, хоть я и умоляла тебя этого не делать… Не так много ты вложился - немного и потеряешь.
        - Какая ж ты, Анечка, меркантильная, - забормотал бывший муж.
        Анна даже открещиваться не стала. Слова Ивана не имели над ней больше никакой власти.
        - Какая есть. Думай обо мне что хочешь - все равно. Ах да, вторую половину новой квартиры Верочке отдай.
        - За что же Верке-то? - ошалело выпалил Иван и громко икнул от волнения.
        - За моральный ущерб. За то, что издевался над ней и угрозами жить с собой заставлял. И это не обсуждается.
        Последние слова прокатились по гостиной раскатами грома.
        Иван закивал часто-часто - все, мол, исполню, а Анна с чувством выполненного долга скользнула на улицу из тесного плена бетонной коробки.
        Вот и все.
        Она оглянулась по сторонам. Мир, серый и безрадостный, почти потерял все краски. Он стремительно стирался, исчезал, отрывался от нее, и не было в том никакой грусти.
        «Правильно», - думала Анна.
        Все правильно…
        Вдруг ее утянуло куда-то ветром, протащило, легкую, вдоль бульваров, магазинов, улиц прямо к старенькому автовокзалу, возле которого, как лошади у коновязей, теснились под длинными навесами неказистые автобусы, идущие в глубинку к районным центрам и деревням.
        У одного из них, еще не открывшего двери, стояла Верочка с огромной сумкой на плече.
        Никого рядом не было. Контролер и водитель ушли заполнять документы. Другие пассажиры грелись в здании вокзала. Посадка планировалась через полчаса.
        Анна подлетела к боковому автобусному зеркалу, глянула на себя - ничего не видно. Ну и хорошо. Так проще, а то не хватало еще лишним свидетелям на глаза попасться…
        - Здравствуй, - произнесла она тихо.
        Вера услышала, повернулась на голос.
        Прошептала одними губами:
        - Вы… - Она виновато потупилась, заковыряла ногой кучку прелых листьев в ледяной корке. - А я вот не выдержала… Уезжаю. К своим. Он мне жизни все равно не даст, и терпеть я больше не могу.
        - Он тебя больше не тронет, - заверила ее Анна. - Не уезжай пока… Он должен квартиру на тебя переписать. Половину. Ты не отказывайся только…
        - Квартиру? - Верочка ахнула. - За что же? Мне бы и покоя хватило…
        - Не отказывайся, - настойчиво повторила Вера. - И не бойся его больше.
        - Не буду, - всхлипнула собеседница. - Спасибо вам… Я же что-то должна для вас сделать в благодарность за помощь?
        Анна отказалась:
        - Мне ничего не нужно. Здесь.
        Верочка задумалась растерянно, но оживилась вдруг.
        - Я придумала, что сделаю! Я в суд на него подам. Знаю, что у нас тут подобное дело вряд ли получится выиграть, но все равно… - Она горестно покачала головой. - Все равно я обязана… Я после вас была, и вы за меня заступились… А кто за них заступится?
        - За кого «за них»? - не поняла Анна.
        - За тех, кто после меня может появиться. Вдруг Иван себе новую жертву найти захочет? Вдруг будет еще одна девушка, такая же, как я, зависимая, наивная и слабая…
        - Ты не слабая, - сказала ей Анна.
        - Спасибо, - ответила Верочка.
        И руку безошибочно вперед протянула.
        И Анна, раскрыв незримую ладонь, коснулась, прощаясь, этой руки.
        А потом ее вдруг потянуло с силой вверх. Мир на глазах стал распадаться на куски, как рассыпающийся пазл.
        Она проснулась.
        За деревьями парка, в деревне, кричали первые петухи.
        Новое утро вплотную подобралось к ночной темноте и уже теснило ее.
        «Вот и все», - подумала Анна и, испугавшись вдруг, что вся память сию секунду сотрется, вскочила с кровати как ошпаренная. Кое-как натянула поверх спальной рубашки платье, накинула на плечи шаль, схватила в охапку рукопись и поспешила в библиотеку.
        Спать не хотелось совсем.
        Чуткая Мариса быстро обнаружила госпожу за работой.
        - Что-то вы рано, - удивилась Анниной бодрости.
        - Вдохновение вот напало.
        Мариса сонно зевнула:
        - Напало, значит… Хуже волка это ваше вдохновение.
        - Ты иди, поспи еще. Я тут справлюсь, - улыбнулась камеристке Анна.
        Когда та ушла, Анна писала долго, неотрывно. Монотонно поскрипывало перо, шуршала бумага, и свет лампы постепенно мешался с румянцем холодной зари. Остановилась, лишь когда спина начала побаливать от однообразной позы.
        Поднявшись, наконец, на ноги, Анна потянулась, пошевелила усталыми пальцами правой руки. Огляделась. Библиотека располагалась на двух ярусах. Второй тянулся балконом под самым потолком. Туда вела лестница, шаткая и скрипучая.
        Анна осторожно поднялась по ней. Стала перебирать книги. Они здесь были самые разные: сказки с удивительной красоты иллюстрациями, романы о приключениях и любви, энциклопедии, журналы и альбомы с графикой.
        Нашелся трактат по магии.
        Анна с трудом вытянула его из тесных объятий соседей по полке, прижала к груди и, спустившись вниз, принялась читать, проглатывая страницу за страницей.
        Не все было понятно. Тут и там попадались какие-то местные термины, отсылки, даты, места и имена, о которых Анна пока понятия не имела, но все же кое-что она усвоила.
        Некоторую базу.
        О том, например, что в этой местности (как она поняла) преобладают два основных типа магии - ливэ и морэ. Ливэ - магия жизни, используется в основном целителями для излечения больных. И иногда земледельцами для увеличения урожая, но редко. «То, что у Марисы», - подумала Анна, утопая взглядом в путаной схеме каких-то странных символов, похожих на алхимические. Морэ - магия разрушения, используемая в основном в военных целях, но иногда и в мирных. В горном деле для разработки месторождений или в строительстве для сноса старых построек. У людей магия проявляется слабее, чем, например, у эльфов. Эльфов-магов в принципе больше. Людей не так много.
        Про драконов и что там насчет их магии - ни слова.
        Анна вернулась на балкон, поставила книгу на полку и решила пройти чуть дальше. Между двумя стеллажами, полными книг, обнаружилось пустое пространство - полуметровый участок стены, обитый лакированными деревянными панелями.
        В его центре висела на медальоне резная и не слишком узнаваемая барсучья голова.
        Анна с интересом подергала за нее. В фильмах про старые дома подобные штуки часто отворяли тайные проходы… Она в надежде пошатала уши, потыкала пальцем в нос. Нажала на глаза.
        Щелк! И барсучий рот открылся. Больше ничего не произошло.
        Анна разочарованно заглянула в деревянную глотку зверя.
        Ничего там не было…
        Она пересчитала зубы, вырезанные и отполированные очень кропотливо. Потерла узор на языке: круглое углубление в кольце желобков-узоров.
        Снова нажала на глаза - челюсти барсука сомкнулись.
        Ну вот…
        Анна подергала и потолкала панели вокруг, выгребла книги с соседних полок, поискала за ними, но все было тщетно.
        Пришлось сдаться и на время вернуться к рукописи. Перо скрипело, но мысль не шла. Таинственная барсучья голова сбивала настрой. Ну не просто же украшение?
        Или просто?..
        Анна отложила перо и нервно забарабанила пальцами по столу. Взгляд зацепился за дергающийся вверх-вниз прабабкин перстень. Полусфера опала в узорчатом кольце оправы…
        А что, если?
        Она вернулась к деревянной голове и, затаив дыхание, припечатала кольцо к барсучьему языку.
        Несколько секунд - десять или даже двадцать, - ничего не происходило. Все кругом будто замерло, притихло. Ни ветра за окнами, ни шума с кухни…
        Потом - хрусь!
        И еще: хрусь-хрясь.
        Голова захлопнула пасть и втянулась в медальон. И вся панель ушла вглубь, отъехала назад, открывая проход в крошечное помещение с круглым окошком, столом и стулом, полностью заваленное книгами. Загроможденное ими, если не сказать грубее - захламленное. Укрытое серой пенкой слежавшейся пыли.
        Здесь не убирались давным-давно.
        Вообще, наверное, не заходили.
        Свет окна ложился на стол круглым пятном, жадно вырывал у сумрака центр таинственного помещения. Стоило чуть двинуться, и легкая пыль поднялась в воздух.
        Анна замотала нос и рот шалью.
        Шагнула внутрь.
        Огляделась.
        Толстые тома, лежащие на столе, были подписаны вручную. На кожаных обложках серели бумажные прямоугольники с подписями.
        «Драконья магия и ее носители», - значилось на верхней.
        Анна смахнула рукавом пыль, дабы убедиться, что прочла все верно.
        Она не ошиблась.
        Переложила тяжелую книгу в сторону. На той, что лежала под ней, было написано: «Драконья магия и драконья плоть. Взаимодействие». На третьей: «Драконья магия. Драконья кровь. Заменители плоти».
        На всех томах с обратной стороны стояла синяя печать со знакомым символом. Тем самым, что Анна видела на развалинах заброшенной академии. Книга, кирка и перо, кристалл. Голова барсука.
        Вездесущая…
        Пыль разъедала веки и лоб, пробивалась в дыхательные пути через крупную вязку шали.
        Анна подхватила книги и, мысленно пообещав вернуться сюда с ведром и тряпкой, попятилась к выходу. Неловко выдвинулась на балкон, запнувшись искусственной ногой о край стеллажа.
        Потайная дверь с тихим шорохом закрылась: панель вернулась на прежнее место, деревянная голова выдвинулась из медальона и сомкнула челюсти.
        Все стало как четверть часа назад.
        Или пять минут?
        Анна не уловила хода времени, так была поглощена увиденным.
        Скорее всего, она провела в комнатушке минуты три от силы. Не больше. Иначе бы задохнулась от пыли.
        Лицо горело…
        Она спустила громоздкие издания вниз, разложила на столе и принялась протирать найденной на одной из полок тряпицей. Ветхий бумажный ярлычок слетел с одной из книг, обнажив под сбой золотое тиснение на чужом языке.
        В нем узнавался эльфийский.
        Анна не могла сказать точно, на сто процентов, но подобные буквы, похожие на замысловатые узоры, она уже видела прежде.
        Обидная догадка возникла мгновенно. И так же мгновенно подтвердилась.
        Все страницы, стремительно перелистнутые от конца к началу, были написаны на эльфийском. Правда кое-где имелись понятные пометки, сделанные карандашом на полях и между абзацами. Анна попыталась в них вчитаться, но разобрала лишь отдельные слова. Сложить узловатую пляску чужого путаного почерка в нечто целое вряд ли получилось бы.
        Она вздохнула.
        Как же обидно!
        А так все начиналось многообещающе: потайная дверь, ключ-кольцо, секретный кабинет…
        Неужели…
        Нет! Сдаваться нельзя. И, как в сказках говорится: «Одна голова хорошо, а две лучше»…
        Анна быстро отыскала Марису и рассказала ей обо всем.
        - Прабабки вашей, видать, тайничок. Раз кольцом ее отпирается, - логично предположила камеристка. - Я о ней, к сожалению, и не знаю ничего толком. Матушка ваша на эту тему все молчала. Не любила говорить…
        - А кто еще может знать, как думаешь? Кроме матушки? - без особой надежды спросила Анна.
        Уж если близкая родня в таком секрете все держит, то…
        - Вы у Ирмы спросите. Она тут всю жизнь прожила, и мать ее вроде как вашей прабабке помощницей служила.
        - У Ирмы, значит… - Аннины глаза радостно заблестели. - Спасибо, Мариса. Спасибо, милая!
        Она обняла камеристку крепко-крепко, как дорогую подругу или сестру.
        Как госпоже не положено обнимать служанок.
        - Да что вы, право… - смутилась Мариса. Шепнула испугано: - Вы уж при людях так… Не надо, в общем…
        Глава 12. Щенячья радость
        Ирма была у себя.
        Их с Джиной небольшой домишко прятал за обшарпанными стенами тепло и уют. Как старенькая обувная коробка, затянутая пылью и потертая, прячет, бывает, внутри яркие детские сокровища. Возле дома, сложенный из знакомого известняка, стоял коренастый амбарчик. И цокольный этаж, уходящий под землю, тоже был из камней сооружен.
        Ирма хлопотала у очага, почти бесформенная и бесцветная на фоне слепящего пламени.
        - Добрый день, госпожа.
        Она отодвинула в сторону миску с мелко нашинкованными грибами. Склонила голову. Закопченная часть потолка нависла над ней, как черная туча.
        - Добрый день, - произнесла в свою очередь Анна. - Я хочу спросить кое о чем…
        - Конечно, госпожа. - Блеклые глаза на мгновение скрылись под пергаментными веками. Показались снова. - Все, что знаю, я вам скажу.
        - Ваша матушка… Говорят, она застала еще мою прабабку?
        - Служила ей верой и правдой, госпожа…
        Анна принялась расспрашивать о подробностях. Оказалось, что матушка Ирмы знала о делах госпожи Вивьен Кларк - к своему стыду, Анна только теперь узнала имя удивительной прародительницы - не так уж и много. Та держала свои дела в тайне от всех и работала много. Все искала что-то в подземельях и лесах. И находила. Сперва месторождение известняка. Потом окаменелые ракушки. Большие, маленькие, целые, обколотые, в нарядных кристаллах и без. Способные, по слухам, неплохо усиливать магию.
        Всем думалось, что дело в них, и они - главная цель ее поиска…
        - …но это было не так. - Пожилая женщина развела руками. - Что-то иное она искала, да так увлеченно…
        - И никто не знал что?
        - Она не рассказывала… - Позже Ирма вспомнила и про академию. Ту самую, где люди и эльфы работали вместе. - Ваша прабабка училась в ней. И работала тоже.
        Анна думала о чем-то подобном. Иначе и не связать все эти книги, гербы и барсуков. Вот только подробностей хотелось. Ответов.
        А они, ответы, похоже, лишь в старых книжках и жили.
        Анна поблагодарила деревенскую старосту, вернулась в особняк, чтобы переодеться в «рабочее» и взять кое-что необходимое, после чего отправилась к Орре.
        Гиены встретили ее по пути радостным гудением. Анна потрепала их по ушам, почесала подставленные зады и шеи.
        - Уже собрались, госпожа?
        Орчиха вышла на ступени своего дома и прищурилась, поймав глазом лучик тусклого солнца, глянувшего сквозь облачную муть.
        - Да. Хочу еще раз пройтись по Опаловому коридору. И еще одно дельце есть. - Анна продемонстрировала Орре спрятанного под курткой королевского почтового голубя. - Мариса сказала, что если указать ему направление и в том направлении первым будет нужный населенный пункт, он долетит даже туда, где прежде не бывал.
        Камеристка посоветовала воспользоваться помощью ученой птицы, когда Анна захотела связаться с соседом… С Райве. Чтобы тот помог с переводом книг. Больше спросить было не у кого. Лоран и Элерис в счет не шли.
        Анна рассказала о своем намерении орчихе, и та предложила отправиться вдоль реки вниз по течению.
        - По тропе довольно долго придется идти, - заранее предупредила она. - Почти до брода.
        - Туда, где на этой, нашей, стороне начинаются угодья князя Селебрина? - уточнила Анна.
        - Чуть ближе.
        Они прошли вдоль Резвянки до Великой, свернули направо, двинули вдоль берега вперед к далекому мыску. Миновали вход в каменоломню. Оставили позади заросли, скрывающие второй выход из-под земли.
        Ветер стегал по щекам холодными порывами. Дул в лицо. Река, вся в белых барашках вздыбленных волн, казалось, бежала быстрее обычного.
        На той стороне показался холм, на склоне которого, почти полностью скрытое деревьями, отыскалось какое-то поселение.
        - Там он живет? - спросила у спутницы Анна.
        Орра кивнула.
        Голубь, вынутый из-за пазухи и заранее снабженный нехитрой запиской: «Мне нужно с вами поговорить. Буду благодарна, если заедите в ближайшее возможное время в Драконий дол», - был направлен на противоположный берег. Сильный и быстрый, он легко переборол ветер и вскоре исчез за кронами далеких сосен.
        Новый порыв оскорбленной бури принес жалобный то ли плач, то ли шепот, и гневно швырнул в лицо.
        Гиены возбужденно зарокотали, приподняли хвосты и грозно направились дальше по тропе. Туда, где она ныряла в глубокий овраг, перечеркнутый по низу темной лентой ручья.
        - Что это за звук? - насторожилась Анна. - Какое-то животное?
        - Вряд ли опасное, - успокоила ее орчиха и тут же меч из ножен вынула.
        Меч, привезенный из столицы, очень уж впору ей пришелся. Щит тоже. Правда, с собой она его брать пока что не стала.
        - Точно?
        Поведение гиен и их хозяйки вызывало некоторые сомнения.
        - Аша, Бонту! Стоять, - скомандовала Орра, и ее питомицы замерли там, где метр узкой тропинки скрывался под водой. - Само животное - вряд ли опасное, а вот те, кто может оказаться подле него - так вполне… - Она указала на журчащую воду. - Это ручей Спутня. За ним начинаются охотничьи угодья Элериса Селебрина.
        Впереди кто-то невидимый снова жалобно и отчаянно заскулил и забормотал. И рога запели. Но довольно далеко.
        Анна почувствовала, как под одеждой пробежала стайка мурашек.
        - Это все-таки зверь так кричит или… человек? - Уточнять было страшно. Не хотелось… Но… Она собралась с духом и произнесла это: - Ребенок?
        - Что-то не разберу, госпожа. - Орра жестом приказала гиенам умолкнуть и на миг сама вся обратилась в слух. Глаза прикрыла. Крылья ее широкого носа затрепетали в попытке уловить нужный запах. И все же она сдалась: - Никак не пойму, что там.
        Анна спустилась к самой воде.
        Ручей чуть позвякивал на гладких камнях. Блестел, как юркая змея. И тишина… Укрыла все, словно плотное одеяло.
        Стая ворон сорвалась с верхушек тяжелых елей, что стояли по ту сторону балки - неприветливые стражи чужой земли.
        И снова крик. Надрывный, тонкий.
        А потом серебристый лай гончих по лесу эхом...
        - Нужно пойти туда, - произнесла Анна и шагнула в ледяную воду.
        Холод проник в сапог. В один. Искусственной ноге он не был страшен. Ничего. Терпимо. Перейти можно.
        Анна быстро перебралась через стремнину, за ней ринулись гиены.
        И Орра.
        - Рисковое дело вы затеяли, госпожа, - сочла своим долгом предупредить орчиха.
        Но она не отговаривала.
        - Я понимаю, - сказала ей Анна. - Мы быстро. Я должна посмотреть, вдруг там…
        Она даже не знала, какое именно ожидает их «вдруг». Что-то внутри подсказывало, что кто-то маленький и беспомощный попал в беду.
        И ему нужно помочь.
        Анна вскарабкалась по крутому склону наверх и трусцой побежала на звуки.
        Гончие лаяли и рычали совсем рядом, и кто-то невидимый тоже рявкал на них.
        И кричал:
        - Пошли прочь!
        Теперь Анна отчетливо разобрала слова, и внутри у нее все похолодело.
        Детский голосок, пусть сипловатый, пусть грубый, но детский…
        Она побежала так быстро, как только могла, и на полном ходу вылетела за поворот тропы на поляну, окруженную решеткой ирги.
        В центре поляны крутился волчком какой-то коренастый, лохматый звереныш. В первый миг Анна даже приняла его за медвежонка, но после заметила длинный хвост. И голову разглядела - она больше походила на собачью…
        Вокруг звереныша кружили гладкие сизые гончие в богатых ошейниках. Они то и дело пытались схватить свою жертву, но та не сдавалась - стремительно огрызалась и оглушительно щелкала мощными челюстями.
        - А ну пошли прочь! - закричала Анна, желая прогнать собак.
        Те тут же отступили. Испугались, конечно же, не ее, а гиен.
        И Орру.
        Рог прозвучал совсем рядом.
        - Осторожнее, госпожа, - предупредила орчиха взволнованно, когда Анна сделала шаг навстречу загнанному зверенышу. - Это ведь…
        Она не успела договорить. На поляну влетели всадники.
        Молодой мужчина с длинными черными волосами и тонкими подкрученными усиками осадил коня напротив Анны.
        - Как ты смеешь прогонять моих собак, крестьянка? - заорал на нее и даже плетью замахнулся, но, вовремя заметив вооруженную орчиху, резко переменился в лице.
        - А ну прочь от госпожи! - рыкнула на него Орра таким страшным голосом, что гнедой конь грубияна испуганно прянул, прижал уши и вскинулся на дыбы.
        - Я графиня Кларк, - холодно представилась Анна. И спросила с напором: - А вы кто будете?
        - Да я… - начал было мужчина, но тут же осекся. Как-то скуксился весь. Увильнул от знакомства: - Не имеет значения.
        Всадников было четверо. Анна посчитала. Трое мужчин - двое из них, видимо, слуги, - и знатная девушка в шляпке с вуалью.
        Лица толком не разглядеть.
        Хотя хамоватый черноволосый мужчина - тоже знатный, судя по одежде, - и вел себя вызывающе агрессивно, особенно опасными он и его спутники не выглядели.
        Разве что собаки…
        Но они боялись гиен просто до ужаса.
        Все боялись. Люди и кони тоже. Всадники-слуги косились на Ашу и Бонту с нескрываемым страхом. Лошади дергали поводья, пятились, крутились. Одна даже взбрыкнула. Та, на которой восседала девушка в шляпке. Но всадница легко справилась с перепуганным животным.
        - А по-моему, имеет, - продолжила наступление Анна. - Может, вы разбойники? Негодяи? Головорезы?
        Она сама понимала, что это прозвучало смешно, - ну какие из расфуфыренных незнакомцев головорезы? - но уменьшать градус старой доброй (и порой такой действенной) учительской строгости ей не хотелось.
        Мужчина нервно укусил верхнюю губу, раскраснелся от недовольства, а потом, уловив наконец одну ключевую деталь, дал отпор:
        - А вы-то сами, графиня, что тут забыли? Это владения князя Селебрина. А мы… его гости. Поохотиться вот приехали. Что-то не помню, чтобы вас сегодня тоже приглашали.
        Анна хмыкнула.
        Ответила честно.
        Почти честно…
        - Я пришла сюда, чтобы забрать своего… - Она указала на звереныша. Так и не определила пока, кто это на самом деле. - Питомца.
        - Что? - Мужчина сперва вылупил на нее глаза, а потом расхохотался, хватаясь за живот, обтянутый зеленым бархатом охотничьего камзола. - Вы бредите верно, графиня?
        - Ничего смешного. - Анна нахмурила брови и шагнула к загнанному животному. - Я заберу его и пойду своей дорогой. А вы - своей…
        «Непонятно кто» громко фыркнул и пошел ей навстречу, мягко переступая толстенькими лапами. Теперь Анна почти точно уверилась, что это какой-то странный щенок, кудлатый, темно-бурый, крепенький, как бочонок, и очень-очень крупный.
        Слуги черноволосого мужчины, так и не соизволившего представиться, испуганно схватились за арбалеты.
        - Вы отвратительно шутите, графиня! - крикнул незнакомец. - Это же полосатая тварь ину-торра! Ее нужно убить, пока не поздно.
        Анна растерялась на миг. Это неуклюжее и совсем нестрашное существо - детеныш жуткого монстра с корабля? Неужели…
        Принять решение нужно было срочно, и Анна приняла. Она не знало, правильно ли поступает, но по-другому просто не получалось…
        - Это мой ину-торра, и я его заберу, - сказала она со всем возможным спокойствием. - Мой…
        - Сумасшедшая женщина… - буркнул черноволосый, разворачивая коня. - Сумасшедшая! Я расскажу господину князю, что его соседка разводит опасных тварей на своей земле. Помяните мое слово.
        Он вынул из-за голенища узкого сапога плетку, стегнул ей скакуна и первым покинул поляну. Следом потянулись остальные всадники. Последний дунул в рог, призывая отступившую в подлесок свору.
        Анна смотрела на щенка, щенок смотрел на нее ядовито-желтыми маленькими глазами.
        Она протянула руку…
        - Осторожнее, госпожа, - предупредила орчиха. - Оно и тяпнуть может.
        Руку пришлось убрать. Орра права - совать пальцы к незнакомым животным не стоит, если не знаешь их повадок.
        Да и вообще…
        - Пойдем… Пойдем! - Анна встала и постучала ладонью по бедру, призывая щенка следовать за собой.
        Краем глаза она заметила, как Аша и Бонту натянулись по обе стороны от нее. Они нюхали воздух и тихонько гудели, скорее от любопытства, чем от злости.
        - Пойдем-пойдем, - вдруг хрипло повторил щенок.
        Переваливаясь, побрел следом.
        - Так ты умеешь говорить? - спросила Анна.
        Щенок не ответил, демонстративно отвернул мордочку в сторону.
        Вопрос все равно был риторический.
        Орра пропустила Анну вперед и пошла дальше между госпожой и их новым необычным спутником. Так, на всякий случай.
        Они снова пересекли ручей. Выбрались на свою сторону.
        - А вообще, это правильно, наверное, - поделилась мыслями орчиха. - Я вот думаю, может, они его и искали? Разбойники?
        Анна тоже об этом подумала и согласилась:
        - Пожалуй, ты права.
        Она украдкой глянула на щенка. Тот, фыркая, отряхивался. Холодные капли летели во все стороны.
        - Что планируете делать теперь?
        Орра тоже взглянула на юного ину-торра и нахмурилась.
        - Вернуть его родне, - решила Анна.
        - Как?
        - Я пока не знаю.
        - Можно довести его до границы с угодьями князя Барагунда и… Пусть катится на все четыре стороны. И ищет своих…
        - Ты что! - возмутилась Анна. - Так нельзя. Это же ребенок. - Щенок остановился, лег на живот, закрыл нос лапами и начал оглушительно чихать. Вода, наверное, попала, когда ручей переходил… - Вдруг с ним что-то случится? Егеря опять же… Они не станут с ним церемониться. Нужно проводить.
        - Да уж, - покачала головой Орра. - Сложная у нас с вами задачка. Егеря-то Барагундовы, они… и с нами церемониться особо не будут. Со мной уж точно.
        Она явно пожалела о последней сказанной фразе. Но слов назад не воротишь, коли уж вылетели.
        - Я пойду одна, - объявила Анна без тени сомнения. - Меня князь не посмеет тронуть. А ты не должна рисковать.
        - Но, госпожа… - спохватилась орчиха.
        - Нет, Орра. Для тебя это правда опасно. Именно потому, что это земли князя Барагунда. Зная его нетерпимость к оркам… В общем, я справлюсь сама. Ты не думай…
        - Дурная ситуация… - Орра хмуро оглядела щенка. Поторопила: - Ну чего ты там? Давай скорее.
        Гиены осторожно приблизились, принялись обнюхивать детеныша и тоже на всякий случай расфыркались. А щенок наконец перестал чихать и потянулся к ним навстречу. Аша и Бонту предусмотрительно отскочили.
        И тут же вскинулись, закудахтали недовольно.
        Но не на пугающего звереныша.
        Анна и сама уже услышала конский топот за спиной. Слишком мягкий для обычных лошадей.
        - Эльфы, - объявила, опередив Орру.
        - Да уж, - подтвердила та. - Всегда они на нашу голову.
        Князь Селебрин подъехал к ним первым. Его егеря следом.
        Анна предусмотрительно закрыла собой ину-торра.
        - Леди Кларк? Это что у вас там? - Лисьи Элерисовы глаза хищно сощурились.
        Щенка он увидел сразу. От острого эльфийского взгляда и муравей бы не скрылся.
        - Вас это не касается, князь, - жестко отрезала Анна.
        - Мои… гости на вас пожаловались, леди, так что… - Эльф многозначительно и с нескрываемой брезгливостью взглянул на притихшего щенка.
        - Так то были гости? - Анна изобразила на лице самое невинное выражение, какое только смогла. - Я и не поняла. Думала, это браконьеры какие-то…
        - Вы настолько невнимательны? - тут же съязвил Элерис. - Не можете отличить приличных людей от браконьеров? - Он надменно хмыкнул. - Да уж… Да будет вам известно, леди, я пускаю в свои леса благороднейших людей королевства и позволяю им там охотиться. Так что верните им добычу, будьте добры.
        - И вы, князь, разводите в своих лесах полосатых псов? - поинтересовалась Анна. - Не знала, что это законно…
        Элерис хотел возразить, но споткнулся на полуслове.
        - Знаете ли, леди… Если вы собрались держать эту тварь у себя дома…
        - Сам ты тварь! А еще ты воняешь мерзкими духами! - неожиданно рыкнул щенок, молниеносно развернулся и попытался схватить лошадь Элериса за переднюю ногу.
        Та отскочила назад невероятным газельим прыжком. Егеря в мгновение ока вскинули луки, которые еще секунду назад были приторочены к седлам.
        Анна схватила щенка на руки. Он весил много… Слишком много! Килограммов тридцать, а то и больше…
        Острые жала стрел нацелились на нее.
        Орра и гиены загородили госпожу от лучников.
        - Хотите застрелить ребенка? - спросила Анна, глядя эльфу в глаза.
        - Ребенка? - передразнил тот. - Где вы его видите? У вас в руках монстр, леди.
        - По-моему, монстры стоят напротив меня, - зло огрызнулась Анна.
        И она, и орчиха, и гиены выглядели такими решительными, что Элерис сдался.
        - Ну хорошо… - Он подал егерям едва заметный знак рукой. И те убрали луки. Затем обратился к несговорчивой соседке с насмешкой: - Вы что же, этого ребенка усыновите теперь?
        - Если будет нужно, то и усыновлю. Не вижу в этом никакой проблемы, - в том же тоне ответила ему Анна.
        - Какая же вы упертая, - проворчал эльф, догадавшись, что спорить далее бесполезно. После чего предложил: - Давайте поступим вот как, леди. Я отдам вам сие опасное животное, только сначала пусть оно расскажет, что тут делало и как тут оказалось.
        - Резонно. - Анна опустила щенка на землю и, развернув к себе мордочкой, попросила: - Расскажи нам, пожалуйста, что с тобой случилось?
        В ответ донеслось недовольное сопение.
        - Видите, леди? Оно недоговороспособно.
        - Да погодите вы, князь, - отмахнулась Анна. Продолжила попытки завязать диалог: - Ты же умеешь говорить? Мы все слышали…
        - Мне нельзя говорить с чужими, - тихо проворчал щенок.
        - Я все понимаю, - не стала спорить Анна, - но нам необходимо узнать, что произошло, чтобы помочь тебе. Поговоришь со мной об этом, хорошо?
        Щенок кивнул лобастой головой.
        Рассказал:
        - Меня украли.
        Анна встревожилась.
        - Кто украл?
        Похищений еще только не хватало…
        - Наемник.
        - Что за наемник? Человек?
        - Ину-торра. - Щенок сердито фыркнул и снова оглушительно чихнул несколько раз. - Я его не видела. Меня засунули в мешок, а потом он унес… Но запах! Я помню… Наемник вонял в сто раз хуже, чем твой противный эльф.
        Выходит - это девочка? Не хотелось называть щенка «собачьим» термином, обозначающим пол. Как-то оно слишком…
        - Эй, ты! Думай, что говоришь! - возмутился оскорбленный Элерис. - Что ты понимаешь в дорогих духах, глупое животное?
        Красивое лицо эльфа от возмущения пошло пятнами. И Анна не удержалась от того, чтобы немного поддеть спесивого соседа. Не одному же князю Селебрину надменничать с окружающими и постоянно приосаниваться?
        - Ну что ты, - успокоила она щенка. - Это вовсе не мой эльф. Я такого вздорного эльфа никогда бы в свой дом не пустила.
        - И вы туда же, леди, - оценил ее дерзость Элерис. Надо отдать ему должное, брать себя в руки он умел довольно быстро. - Теперь я вижу, что идея с усыновлением и вправду хороша. Вы с этим скверным зверем друг друга стоите.
        - Что если и так? - пожала плечами Анна и продолжила расспрашивать щенка о случившемся: - И что было дальше? После похищения? Как ты… оказалась здесь? И как тебя, кстати, зовут?
        - Юторра, - прорычала маленькая ину-торра. - А оказалась я здесь… - Она беспомощно обернулась вокруг. - Наемник меня притащил. И спрятал в какой-то норе.
        Она в очередной раз чихнула. Да так шумно, что лошади егерей тревожно заржали и попятились.
        - Ты знаешь, зачем он это сделал? - спросила Анна.
        - Конечно, знаю. Чтобы моя мама заплатила выкуп. Вот зачем. Моя мама большая и плавает на большом корабле. У нее много денег.
        Юторра жалобно заскулила и потерла лапой размокший нос.
        Анна встревожилась:
        - Ты болеешь? Как себя чувствуешь? Простудилась под землей?
        - Что ты, тетя! - обиженно воскликнула Юторра. - Я сплю зимой на льду и не болею. Это все из-за противной вони.
        - Собаки иногда воняют, что ж поделать? - Элерис вставил свои пять копеек в разговор и посмотрел на свои ухоженные ногти. - Моих гончих слуги моют, чтобы псиной не несло...
        - Он вонял, как ты! - гневно рыкнула на эльфа ину-торра. - Таким же ненастоящим запахом! Я думала, больше дышать и чуять не смогу.
        - Как я, он благоухать не мог. - Эльф высокомерно глянул на ощетинившегося щенка. - Полосатый пес-наемник, который пользуется элитным парфюмом? Это же бред!
        - Не бред! Не бред! - Юторра щелкнула на князя массивными челюстями. - Я не вру! Не вру! Я докажу и покажу!
        - Тише-тише, - успокоила ее Анна. - Я тебе верю.
        - Ну еще бы… - ехидно отметил Элерис. Потом прислушался. - Кажется, лорд Эвершейд сюда едет… Вот и отлично. Пусть он с вашим зоопарком разбирается.
        С этими словами князь Селебрин гордо удалился вместе со всеми своими егерями.
        - Скатертью дорога… - тихо бросила вслед удаляющимся эльфам Орра. И наконец-то заговорила со щенком: - Ты, мелкая, не волнуйся. А главное, скажи-ка мне, где этот твой наемник сейчас?
        Анна поняла ее тревогу. Опасный похититель детей бродит по окрестностям, при этом ни Орра, ни гиены его так и не заметили. Выходит, есть в духах тех смысл… Может, они ему нужны для того, чтобы погоню со следа сбивать?
        - Ушел он, - сказала Юторра. - Давно. И не вернулся.
        - Давно? - уточнила Анна. - А ты?
        - А я сидела в норе. Он завалил ее камнем, чтобы я не убежала. А потом пропал… - Ее грубоватый голосок по-детски дрогнул. - Я испугалась и стала стенку копать. Прокопала ход в какую-то пещеру, а потом выбралась в лес.
        - Понятно…
        Анна поежилась. Мысли в голове скакали, как бешеные зайцы. Наемник специально бросил свою жертву в норе погибать? Вряд ли… Сам погиб? Возможно…
        - Я покажу вам ту нору, тети, - объявила Юторра и направилась в сторону балки.
        - Это не обязательно. Мы верим тебе и так, - попыталась остановить ее Анна.
        - Мне надо вернуться, - заспорила ину-торра. - Там остались клочья шерсти, что я вырвала из хвоста этого вонючего гада. Я принесу их маме, она найдет его по запаху и накажет.
        - А она дело говорит, - поддержала Юторру орчиха. - Давай, мелкая, показывай вход в свою темницу…
        На полпути к балке им встретился Райве.
        Его лошадь плыла по тропе, словно белесое облако.
        Анна испугалась, что Юторра попытается ее цапнуть, но конфликта не произошло. Огромная кобыла опустила голову, понюхала оскаленную мордочку щенка без всякого интереса и прошла мимо.
        - День добрый, леди, - поприветствовал Анну эльф. Кивнул орчихе, выдав сдержанное: - И ты здравствуй.
        Его грозовой взгляд устремился на щенка.
        Потом на Анну.
        - Все в порядке, - объяснила та. - Это… дочь той огромной ину-торра с корабля.
        - Разбойничий корабль? - задумался эльф.
        - Но-но! - Юторра подняла дыбом шерсть на загривке. - Моя мама никакая не разбойница!
        - Я просто предположил, - спокойно ответил щенку Райве. - Я ничего не знаю о твоей матери. Просто сюда, кроме разбойников, мало кто заплывает.
        - Мама меня ищет… - Юторра обиженно выдохнула. Пожаловалась: - Меня же злой наемник похитил.
        - Ину-торра, - добавила Анна. - И вроде как пропал потом.
        - Точно пропал, - сделала вывод Орра. - Иначе мы бы его заметили.
        - Или он захотел сбить твою матушку со следа, - сделал вдруг неутешительный вывод Райве. - Я слышал, как перекликались два голоса. Один был тоньше, но не детский.
        - И звучал он со стороны владений князя Барагунда, - вспомнила орчиха. - Я тогда подумала, что на корабле находились два полосатых пса. Большой и поменьше…
        - У меня есть два старших брата, - сообщила Юторра. - Они тоже могли приплыть за мной.
        - Вариантов много, - подытожила Анна и напомнила щенку: - Ты хотела показать нам ту нору…
        - Да! - Юторра от возбуждения подпрыгнула на месте. - Я покажу! Покажу! И шерсть! Мне нужно взять шерсть того негодяя для моей мамочки…
        И она с деловым видом посеменила по тропе.
        Райве спешился, пошел за ней, спрашивая на ходу:
        - Этот наемник, он большой?
        - Чуть больше их. - Юторра мотнула мордочкой в сторону гиен. - Но гораздо-гораздо меньше моей огромной мамочки. Я, когда вырасту, такая же большая буду.
        - Обязательно будешь, - поддержала ее Анна.
        Потом она тихо спросила у Орры:
        - А если этот пес-наемник уже вернулся и снова бродит где-то рядом? Ну мало ли… Мы с ним справимся?
        - Справимся, - уверенно ответила орчиха и на эльфа посмотрела. - Все вместе точно справимся.
        И Анне сразу стало спокойнее.
        Тем временем Юторра привела их обратно к ручью. Спустилась под берег и пошла по брюхо в холодной воде вверх по течению.
        Удалившись метров на двести от тропы, она ударила лапами по дерну на склоне. Там нашлась дыра. Довольно большая. В нее тут же с громким квохтаньем сунулись гиены.
        - Подождите! Я первая! Первая! - принялась возмущаться Юторра.
        Нырнула следом за Ашей и Бонту.
        Орра подошла к дыре, ухватилась за травяную гриву, потянула вверх, освобождая ход. Заглянула в темноту.
        Поморщилась.
        - А мелкая права. Теперь даже я чую… Ну и запашок!
        Анна тоже сунула голову в нору и принюхалась ради интереса. Слабое человеческое чутье уловило лишь привычный запах земли и сырости. Мелькнула в его обычности едва заметная аммиачная нотка и тут же пропала…
        Ждать пришлось довольно долго.
        Юторра вернулась первой и гордо продемонстрировала Анне щедрый клок черных волос. При одном взгляде на них по внутренностям пробежал неприятный холодок. Полуистлевшая память прежней хозяйки тела швырнула в мозг картинку: охота, скачущая лошадь, падение, черная тварь в лесу…
        Нет.
        Просто похоже.
        Полосатые псы не бывают черными. А Юторра… Она коричневая, потому что еще маленькая и пока не перелиняла. Наверное… Так ведь у многих животных бывает. Взрослые особи одного цвета, юные - другого. Вот у пятнистых гиен, например, детеныши рождаются полностью черными, так что…
        - Из хвоста вырвала. Самый кончик! А-а-апчхи!
        Ну точно! На картинке в книге по хвосту ину-торра шли черные кольца-полосы.
        Жуткий призрак из воспоминания растворился в небытии, посрамленный неоспоримыми фактами.
        А Юторра снова расчихалась и расфыркалась так сильно, что Анна даже испугалась. Уж очень все это было похоже на аллергическую реакцию.
        - Давай я заберу. - Анна поскорее убрала злополучную шерсть в поясную сумку. - Обещаю передать это твоей маме…
        Следом вылезла недовольная Аша и отошла в сторону, мотая головой.
        Последней на свет выползла Бонту с какой-то странной сумкой в зубах. Она бросила добычу под ноги Орре и отошла в сторону.
        - Что это такое? - Орчиха осторожно заглянула внутрь сумки. Сунула руку под грязный клапан. - Ого, госпожа! Смотрите!
        На зеленой ладони сверкали деньги. Золотые…
        - Дай-ка взглянуть… - попросил Райве.
        Орра потянула ему монеты. Эльф взял одну, попробовал на зуб. Внимательно разглядел символы на обеих гранях.
        - Экспортное золото. Таким часто платит сам король.
        Райве передал монеты Анне, но той особо нечего было сказать.
        Она вернула деньги обратно в сумку.
        - Что будем делать с ними? - спросила у остальных.
        - Слишком заметные эти монеты, - предупредил эльф. - В большом городе или на ярмарке ими лучше не расплачиваться, леди.
        Он даже не претендовал на особенное золото, как-то сразу по умолчанию решив, что распоряжаться им будет Анна.
        Та задумчиво посмотрела на сумку.
        Сказала:
        - Брать домой я их не буду, раз такие они особенные. Но и негодяю-наемнику оставлять не стану. Перепрячу, а там посмотрим… - Она правда не знала. Если деньгами платит сам король, то неужели он… Или какой-то иной знатный вельможа… Хотя… Анна с надеждой взглянула на Райве. Произнесла, рассчитывая на искренность соседа: - На землях князя Селебрина творится что-то… неправильное… Я права?
        Эльф догадался, к чему она клонит, и поведал как есть:
        - Элерис тайно пускает поохотиться в свой лес знатных господ с их любовницами. Да вы и сами, леди, это наверняка уже поняли, встретив сегодня господина Грайна. Его даму я не разглядел, но вряд ли то была его невеста.
        Анна вздрогнула.
        О Тидусе Грайне она уже слышала на приеме…
        Тот самый сиятельный министр - жених принцессы Розмари. Будущий консорт при новой королеве.
        Вот же негодяй!
        Чужой обман отозвался в груди эхом собственной старой боли.
        - Какая подлость! - не удержалась Анна от осуждения.
        Райве, кажется, истолковал ее возмущение по-своему.
        - Элерис не самый честный эльф, и ему нравится наживается на человеческих слабостях, но… вести дела с опасным зверем-наемником и похищать… - он оглядел насторожившуюся Юторру, подбирая нужное слово, - …детей он вряд ли бы стал. Все же князь Селебрин окончательно не лишился благородства.
        - Я не про князя Селебрина, который, в сущности, не виноват в том, что знатные господа изменяют своим будущим и настоящим женам, а с собственным лесом он волен делать все, что пожелает. - Анна яростно выдохнула. Воздух ожег легкие. - Я про Тидуса Грайна.
        - Понятно. - Райве не стал продолжать неприятный разговор. - Идемте, я провожу вас до дома. - Он показал Анне письмо, доставленное голубем. Птица должна была уже самостоятельно вернуться в особняк. - Вы ведь хотели поговорить со мной о чем-то, кроме истории с ину-торра?
        - Да, - подтвердила Анна. Поделилась: - Я нашла книги на эльфийском, хотела обратиться к вам за помощью. Насчет перевода.
        - Я взгляну, - кивнул эльф. - Мне несложно.
        - Уж будьте любезны.
        Тропа обогнула мысок и сузилась. Пришлось идти гуськом. Отставшая Юторра - она взялась что-то разнюхивать на склоне - пронеслась неуклюжим галопом вперед, чуть не сбив Анну с ног.
        Они углубились в заросли. Молодые деревца обнимали тропу жидкими ветками. И все вокруг казалось Анне почти родным. Путь вдоль реки стал привычной частью обыденной жизни, а не дорогой к приключениям.
        И тут вспомнилось ей кое-что…
        Особенность, которую она до сих пор упускала из вида.
        Анна остановилась так резко, что идущая следом Орра чуть не налетела на нее.
        - Еще одна река, - сказала то ли самой себе, то ли остальным.
        - Какая река? - не поняла орчиха. - Это вы о чем, госпожа, беспокоитесь?
        - Мы почти дошли до Опалового коридора… - Анна указала на грязные заросли впереди. - Между ним и Спутней… Так ведь зовется ручей, что отделяет Драконий дол от леса Элериса? Между ними должна быть река… - Она посмотрела на эльфа. Он называл ее… - Долен?
        - Скрытня, - перевела Орра и пояснила: - Скрытая река. - Потопала ногой по тропе. - Она под нами. - Махнула рукой вверх. - Там, выше, уходит под камни и вливается в Великую тихо, незаметно.
        - Вот оно что…
        Они добрались до поворота и двинулись по сырому берегу Резвянки сквозь сети облетающего ольховника. Юторра поскользнулась на размокших листьях и кубарем скатилась в холодную лужу. Анна вытянула ее из воды, поставила на лапы.
        - Будь осторожнее.
        Призрачная лошадь Райве оставляла во влажной почве следы-полумесяцы. Гиены обогнали ее и тяжелым галопом помчались к Орриному дому. Юторра поспешила за ними.
        - Я давно не слышал голоса большой ину-торра, - сказал эльф, когда щенок скрылся за крутым подъемом.
        - Надеюсь, она не оставила надежду и не прекратила поиски, - заволновалась Анна. Она посмотрела на орчиху. - Где живут ину-торра? У них есть свое государство? Или…
        - Они обитают в свободных землях на севере.
        - Выходит, мама Юторры просто хотела вернуться домой со своими детьми…
        Анна вгляделась в узоры тонущего в осенней дымке леса.
        Скоро придет зима.
        И…
        Принцесса.
        Глаза сами собой прищурились от ярости и обиды.
        Этот… министр. Этот… Тидус Грайн.
        Анна твердо решила сообщить о его поступке принцессе Розмари. И плевать, кем ее после этого будут считать. Сплетницей или болтуньей, не умеющей держать за зубами язык. Завистливой скандалисткой… Не имеет значения! Но былую ошибку она больше не повторит…
        У Анны все сжалось внутри.
        Воспоминание из прошлой жизни, - то, что невозможно уже изменить, - как кровоточащая рана. Да! Когда-то она промолчала! Ужасно… Ужасно поступила… Вспомнив былое, Анна в тысячный раз обругала себя всеми словами. Это случилось чуть раньше ее собственной беды, когда дружок ее бывшего мужа, Альберт Симонов, в очередной раз загулял от своей супруги… А потом заразил благоверную опасной болезнью. Все вроде бы обошлось, но… Анна корила себя за то, что вовремя не рассказала Зинаиде Симоновой правду. Знала ведь все прекрасно про ее Альбертика. Но боялась рот раскрыть… Боялась, что Альберт ей отомстит. Что Иван примет сторону друга и будет ругаться. Что Зинаида не поверит… Огласка - это ведь страшно.
        Непросто…
        Теперь Анна твердо решила, что не будет молчать.
        Ни в чем не повинная женщина не должна пострадать от неверности жениха-предателя.
        Королевский голубь доставит письмо, а дальше будь что будет…
        Анна поделилась этой мыслью с Оррой. Та посоветовала письмо своим именем не подписывать.
        - Вдруг перехватят его, госпожа? На вас и так уже… покушались. Зачем вам еще один недоброжелатель? Еще и такой влиятельный…
        - Она права, - поддержал Орру Райве. - Не подписывайтесь.
        Анна смутилась. Ей показалось, что ее разговор с орчихой прошел тихо, но у эльфов слишком тонкий слух…
        - Не буду, - признала резонность совета Анна. - Но письмо отправлю обязательно.
        Глава 13. О кораблях и доверии
        Золотая закатная заря, исчерканная сизыми тучами, давно остыла. Вечер за стеклом наливался бархатом мрака. В его заоконной синеве, как в аквариуме, плавали дагерротипные, ржаво-бурые отражения мебели и желтые всплески ламп.
        Мариса поставила на стол поднос с расписным, но обколотым возле крышки чайником и тонкой парой чашек. Недоверчиво на эльфа взглянула.
        - А ну-ка, пойдем, - строго приказала Юторре.
        Та насупилась, если так можно сказать о щенячьей мордашке.
        - Куда еще?
        - Мыться. Тут у нас моются. Видишь, полы какие чистые?
        - А если не мыться? - заупрямилась маленькая гостья.
        - Тогда вкусного не получишь.
        - А что вкусно-то будет?
        - Увидишь…
        Анна с удивлением наблюдала, как покорно юная ину-торра слушается камеристку. Все-таки есть у Марисы воспитательский талант. Не отнять…
        Голубь с письмом умчался в ночь полчаса назад.
        Анна решила послать его сразу. Чтобы не смалодушничать, не передумать.
        Не испугаться.
        Если принцесса узнает, что это она написала? По почерку там… Если она воспримет послание как оскорбление? Если откажется от сделки… Хотя эта сделка и так пока висит в вакууме.
        Камень не доставить без…
        - Значит, эти книги принадлежали вашей прабабушке? - Райве полистал серые страницы старых томов. Внимательно оглядел пометки, сделанные от руки. Их было много. - Похоже, она знала много эльфийских наречий.
        - Вы сможете перевести? - спросила Анна, заранее боясь отказа.
        Но эльф ответил утвердительно:
        - Смогу. Но для этого мне придется воспользоваться словарями, что хранятся в моей библиотеке. Вы готовы поехать со мной? Мои книги слишком ветхи и огромны, их вряд ли получится привезти сюда в целости и сохранности.
        - Да, конечно. - согласилась Анна. - Я поеду. Только сначала мне нужно вернуть Юторру.
        - И как вы планируете это сделать?
        Вопрос застал врасплох. И правда, как? Еще пять минут назад будущее витало в бодрой дымке неопределенности. Щенок спасен, а спасение обычно - самая трудная часть приключения. Вернуть назад…
        Не так просто, на самом деле.
        Нужно добраться до матери Юторры. Как? По берегу Великой? Верхом или пешком? Что там за дорога? Анна понятия не имеет. Можно спросить у местных, но…
        Ехать придется через владения князя Барагунда. Без Орры. Орчихе туда путь заказан.
        Или идти пешком.
        Сколько понадобится времени?
        И насколько это мероприятие в принципе опасно?
        Анна взглянула на Райве.
        - Точно не знаю. Пойду сама… Поеду. Одна. Орре нельзя туда… Там ведь пройдет обычная лошадь?
        - Не думаю. - Эльф отрицательно покачал головой. Задумался: - Без охраны вам сейчас лучше не оставаться. - А потом предложил: - Я могу сопроводить вас, если вы не против, леди. Думаю, так будет правильно.
        - Я не против, - согласилась Анна. - Если вам не сложно.
        - Не сложно, - донеслось в ответ.
        - Тогда оставайтесь на ночь, - предложила она. - Для вас подготовят гостевую комнату.
        - Хорошо. Буду благодарен, - принял приглашение эльф.
        - Насчет ужина… - Анна сочла своим долгом предупредить: - Он у нас обычно скромный. Просто… я стараюсь делиться со всеми… С жителями и с Оррой…
        Райве приподнял бровь.
        - Вы будто оправдываетесь, леди?
        Анна смутилась.
        - Нет. Я просто предупреждаю, чтобы вы не ждали чего-то эдакого…
        - Не переживайте. - Губы эльфа тронула едва заметная улыбка. - Меня устроит любой ужин. Я не привередливый.
        - Тогда скажу подать его, - воодушевилась Анна. - Вы ешьте, меня не ждите…
        Кивнув гостю напоследок, она поспешила на кухню, где готовила еду Джина.
        Та как раз вынимала из печи пресные ржаные пирожки, похожие на карельские калитки. Сегодня они были с терпкой осенней черноплодкой и бурым сахаром - благо в достатке из города привезли. Дети в деревне эти пирожки очень любили.
        Анна посчитала угощения, разделила на число жителей Драконьего дола, чтобы всем хватило.
        Оставив Джину возиться с готовкой, она заглянула в ванную, где Мариса боролась с непослушным щенком. Тот резвился и разбрызгивал по полу розовую пену из набора косметики, подаренного Кайлом. Анна там ничем особо и не пользовалась. Пудру и губную помаду она не терпела еще с прошлой жизни…
        Решив не отвлекать камеристку от непростого занятия, Анна поднялась сперва в хозяйственную комнатку, где хранились в длинных стенных шкафах необходимые для жизни большого дома вещи: инструменты, одежда, посуда, ковры, скатерти, постельное белье, одеяла, матрасы, подушки и прочее. Собрав комплект для гостя, она направилась в определенную ему комнату и принялась наводить там порядок.
        Пока открывала окно - старые створы размокли и залипли, - пока выметала из половиц остатки нанесенных сюда в разные годы ветром сухих листьев, пока вытирала пыль и наскоро чистила щеткой ковер, прошло больше получаса.
        Когда руки наконец дошли до постели, Анна взялась взбивать подушки…
        - Сами делаете работу слуг, госпожа? - спросили за спиной.
        Анна вздрогнула от неожиданности, резко развернулась. Подхватила стопку из сложенных наволочек, простыней и пододеяльника. Прижала зачем-то к груди.
        От волнения, верно.
        Эльф стоял в дверях, опираясь плечом на косяк.
        Ее опять сочтут странной… Хотя пора бы уже привыкнуть и смириться.
        Какая есть.
        - У меня мало прислуги, - сообщила Анна очевидную вещь. - Они бы не успели. Они заняты срочными делами.
        - Вы снова как будто бы оправдываетесь. - Райве прошел в комнату. Предложил: - Не беспокойтесь. Я сам могу обустроиться. Это не сложно. - Он аккуратно забрал у нее постельное белье. Положил на кровать. - У меня тоже мало слуг. Так что… В общем, неважно… И спасибо за заботу.
        - Если что-то будет нужно…
        - Я смогу о себе позаботиться. И вы спите спокойно, леди. Проснуться придется рано.
        Анна кивнула ему коротко, пожелала в ответ спокойной ночи и направилась к Марисе.
        По пути она думала о разговоре с Райве и о том, как мало пока что знает она о мире. Об обычаях и традициях не то что эльфов или орков - тех же людей. Далеко не все еще усвоено, прочитано, узнано…
        А вот у эльфов, интересно, как быт ведется? Почему лорд Эвершейд отказался от помощи? Анна думала отчего-то, что у эльфов должно быть много прислуги. И дворцы непременно…
        Она укорила себя - хватит мыслить категориями из фэнтези-книжек старого мира.
        Все не так, как кажется.
        Внизу Мариса уже устроила Юторру в большой корзине, застеленной свежей периной и толстым пледом.
        - Хочу к самому камину, - раздавалось басовитое щенячье нытье.
        - Нельзя близко к огню, - урезонивала ее камеристка. - Вывалишься ночью из корзины и сгоришь.
        - Тогда хочу к тете в комнату, - запросилась Юторра, едва завидев приближающуюся Анну.
        - Я возьму ее, - сказала та уставшей камеристке. - Как-нибудь разберемся с ночевкой. Пойдем со мной, - позвала она щенка.
        - Вот тут для нее приготовлено… - Мариса схватилась за корзину. - А еще я ее вымыла и покормила.
        - Спасибо, что позаботилась. Я сама все донесу. Ложись лучше спать, - остановила ее Анна, забрала щенячью постель и быстро пошла к себе.
        Очередной напряженный день прошел, а тайн не стало меньше.
        Перед сном, слушая монотонное сопение Юторры, Анна долго думала, сопоставляла в мыслях куски мозаики: травма на охоте, разлад с герцогом, покушения… Как говорят в детективных сериалах: первый подозреваемый в убийстве одного из супругов всегда другой супруг. Очевидно. Или нет? Еще говорят, что надо искать того, кому убийство выгодно.
        И, главное, в чем все-таки выгода?
        Понятно, что приданое там и развод, но все это, в принципе, можно было получить и без физического уничтожения неугодной жены. Даже…
        Даже, быть может, не калеча…
        Анна содрогнулась и невольно потерла протез.
        Зачем такие сложности? Ради красивого имения? Но герцог-то далеко не беден. А раз он богат, не проще ли ему договориться и выкупить у нее вожделенную Ромашковую усадьбу? Ну или купить новой пассии другое подобное имение-курорт. Не одно же на свете такое?
        Это же логично…
        Анна понятия не имела, сколько стоят в этом мире услуги наемных убийц, но догадывалась, что недешево.
        Так не проще ли было богатому человеку решить все миром?
        А если все-таки не герцог…
        Вспомнился рассказ Райве о деликатном бизнесе соседа. И о том, как эльф с орчихой дружно отговаривали ее подписывать письмо собственным именем. Похоже, чужие связи на стороне - товар ценный. Вдруг прежняя Анна знала что-то о ком-то из придворных?
        Она, правда, в Драконьем доле и не бывала особо…
        Эх! Вроде потянулась ниточка расследования в нужную сторону, да тут же оборвалась.
        ***
        Ночь прошла на удивление тихо.
        Анна поднялась легко и рано. Но не первая.
        Еще солнце не переползло через лесные макушки, а Мариса уже вовсю суетилась у плиты, выпекая оладьи на чугунной, потрепанной жизнью сковороде.
        Райве тоже был рядом.
        Он молол в ручной мельнице не по-земному крупные кофейные зерна.
        Здесь и у кофе, и у чая имелись свои сорта. И росли эти растения, как Анна поняла из книг, гораздо севернее, чем те, что остались на ее родине. Поэтому, собственно, и для небогатых людей не были они таким уж деликатесом.
        Пришла Джина, принесла большую крынку молока и пучок толстых зеленых стеблей. Анна уже не раз тут ела такие. Видом они походили на сельдерей, но были почти что безвкусными. Ими удобно получалось наполнять любые блюда: салаты, супы, пироги. Добавишь пару грибов - и вкус у этого «сельдерея» будет грибной. Пару отщипов мяса - станет мясной. Странное растение буквально копировало соседние по блюду продукты.
        Мариса нашинковала стебли и залила омлетом, в который добавила щепотку сушеных листьев базилика и несколько кусочков бекона.
        На запах явилась Юторра и тут же потребовала себе самую большую миску.
        - Чем ты питалась в заточении? - спросила у нее Анна.
        - Ничем. Сидела голодная много-много дней. Я могу прожить без пищи месяц, но… - Щенячий желудок красноречиво заурчал. - Покушать я о-о-очень люблю.
        Она облизнулась и сладко зажмурилась в предвкушении праздника живота.
        А Анна прикинула: «Надо же! Месяц…» И снова вспомнила пятнистых гиен. Их грудные детеныши могут не есть до недели, пока мать на охоту ходит.
        Все равно, представить страшно! Месяц без еды…
        Мариса, верно, тоже подумала о чем-то подобном и поскорее протянула щенку полную тарелку.
        Поставила на пол.
        Юторра зачавкала и заурчала от удовольствия.
        - Не думал, что когда-нибудь буду завтракать вместе с полосатым псом, - задумчиво протянул Райве. Взглянул на Анну. - Мне всегда говорили, что Драконий дол - это особенное место. А я не верил.
        - Кто говорил? - уточнила Анна.
        - Жители моей деревни… - Эльф взглянул в окно. Солнце переползло преграду из деревьев и вгрызлось в потертую раму. - Нам лучше поторопиться и выехать пораньше.
        Анна спохватилась:
        - Попрошу оседлать для меня лошадь.
        - Не нужно. Поедем на моей.
        - Вдвоем?
        - Втроем. - Райве кивнул на щенка. - У вас найдется большая седельная сумка с жестким каркасом?
        - Думаю, найдется, - сказала Анна.
        Они отправились в путь спустя четверть часа.
        Юторра возмущалась, не желала лезть в плотную корзинку, прицепленную к седлу.
        - Пойдешь своими ногами? Уверена? - спросил у нее Райве, протягивая руку Анне и помогая той усесться позади себя. - Скажи, когда устанешь… Вперед, Лира.
        Кобыла послушно зашагала в сторону моста. Быстро - щенку пришлось бежать. А Анна поразилась плавности и скорости лошадиного хода.
        До владений Лорана Барагунда они добрались за час.
        Пришлось пересечь широкое поле, укрытое у краев одеялом из павшей листвы. За ним под лошадиные ноги змеей скользнул ручей. Райве назвал его Реммен.
        Перевел:
        - По-вашему будет Спокойня.
        Тут действительно было спокойно. На удивление. И воздух пах сосновой смолой, навевая мысли о прошедшем теплом лете, от которого почти не осталось следов.
        Природа уже истосковалась по зиме, полностью к ней готовая.
        Анна куталась в плащ, что дал ей Райве тогда… Когда они блуждали в подземелье, под боком у загадочной скрытой реки, среди светящихся барсучьих голов.
        И тогда ей было спокойно с эльфом, и сейчас.
        Пришлось обнять его, чтобы держаться на лошадиной спине уверенно. Лира шагала, мягко переставляя высоченные ноги, и Анна чувствовала, как мышцы Райве напрягаются под ее пальцами, отзываясь этому монотонному движению…
        Юторра скатилась под берег ручья и припала жадно к быстрому потоку. Замелькал, черпая воду, темный звериный язык. Хлюп-хлюп-хлюп. Утолив жажду, ину-торра смело скакнула через ручей на ту сторону. Ковырнула лапой мох на белом валуне.
        Райве направил лошадь следом.
        - Осторожнее! - предупредила щенка Анна. - А лучше иди сюда…
        Юторре пришлось послушаться и сесть в корзину.
        Лира поднялась по пологому склону и направилась вглубь угодий князя Барагунда.
        Тропа тут была прямой. Без ям и перепадов. Удобной, в плотных объятиях молодого сосняка. Пушистые лапы трогали бока лошади. Щенячьи зубы дурашливо клацали в попытках схватить на ходу пучки пролетающей перед носом хвои.
        - Я поговорю с Лораном, - произнес вдруг Райве. - И по поводу полосатого пса…
        - Я надеялась, что мы его не встретим, - предположила Анна.
        Наивно.
        - По этим землям мышь не проскользнет без его ведома, - раздался ответ.
        Анна начала тревожиться.
        - Что, если князь нас не пропустит?
        - Повернем назад, поедем по длинной дороге в обход этих лесов, - нехотя сообщил Райве. - Но вообще должен пропустить.
        Он не был уверен. И Анна тоже. Конечно, она рассчитывала на некую эльфийскую солидарность и способность договориться, но…
        Предмет торга-то - Юторра.
        А князь…
        Он явился быстрее, чем ожидалось.
        Сначала пришли егеря. На первом же перекрестке, превращающем тропу в схематичный икс. За ними явился сам Лоран Барагунд.
        При его появлении Анна почувствовала себя крайне неуютно. Беспокойно. К Элерису подход она в конце концов нашла: тот заметно пасовал перед жестким бескомпромиссным напором. И Анна напирала на него сильно, засыпала аргументами в свою пользу, пропускала мимо ушей насмешки и выпускала шипы.
        С Лораном так не получится - она понимала.
        Где-то в глубине души допускала, что князь Барагунд с легкостью убьет ее, если захочет. Если возникнет у него такое желание. Если она перегнет палку. Перейдет черту дозволенной дерзости.
        Что его остановит?
        Но пока что он был просто удивлен. Его безупречное, недоброе лицо наконец-то выразило хоть какую-то эмоцию, отличную от привычного холодного презрения.
        - Лорд Эвершейд? Леди Кларк? И… - Лоран заметил щенка. - Эта тварь…
        Юторра подняла дыбом шерсть на загривке, полезла из корзины наружу. Райве ловким движением засунул ее обратно.
        - Сиди тихо, прошу, - шепотом попросила Анна. А Лорану сказала: - Это не тварь. Это потерявшееся дитя, которое следует вернуть семье.
        - Вот оно что. - Эльф смерил соседку взглядом столь холодным, что казалось: все, чего этот взгляд касается, должно немедленно покрываться густым инеем.
        Анна невольно поежилась и прикрыла Юторру краем плаща.
        Нужно было как-то решать проблему.
        - Пропусти меня, Лоран, - попросил Райве. - Все это будет на моей совести и под мою ответственность. Мы просто проедем туда, где стоит корабль…
        - Я не ведаю, где он стоит. Корабль ушел дальше моих лесов, по всей видимости… Я вижу, леди, вы возомнили меня монстром? - Князь обратился к Анне. - Но я вам не враг.
        - Значит, пропустите нас? - ответила та вопросом на вопрос.
        - Пропущу, - неожиданно согласился Лоран, добавив: - Я не питаю к полосатым псам ни симпатии, ни доверия, но звереныша все же лучше вернуть тем, кто за ним пришел. Это не разбойники, я выяснил. Так что пусть забирают своего щенка и уходят. Так будет лучше для всех.
        Анна удивилась. Не ждала ведь от заносчивого Лорана ни адекватности, ни желания пойти на компромисс. А он… Нет, его поступок не был продиктован состраданием, скорее - пониманием того, что лишние конфликты никому не нужны.
        И это мудро.
        - Спасибо, - поблагодарила она князя. - Обещаю не задерживаться в ваших лесах слишком долго, чтобы не беспокоить вас своим присутствием.
        - На вас покушались, - заявил вдруг Лоран. - Я знаю об этом. - Он замолчал на несколько секунд, обдумывая, стоит ли говорить… В итоге сказал: - Если на вас опять нападут, бегите на мои земли смело. Под защиту егерей. Это и ваших людей касается… Орчиху тоже можете взять.
        Анна изумилась еще сильнее, но постаралась не показывать эмоции и держаться по возможности непринужденно.
        Сказала:
        - Еще раз спасибо, князь. Я учту…
        Их пропустили. Лошадь пошагала дальше. Когда егеря остались за спиной, Райве пустил ее стремительной и при этом невероятно плавной иноходью.
        Почти не качало.
        Юторра пребывала в восторге от скорости. Встречный ветер полоскал ее высунутый язык, раздувал уши.
        - Быстрее-быстрее! - требовала она. - Пусть бежит еще скорее!
        И Лира бежала.
        Штриховкой летел мимо лес. За его бесконечной колоннадой река Великая вспыхивала солнечными бликами. И небо светилось особой чистой лазурью, что бывает перед грядущими морозами.
        По пути им пару раз попались егеря. Пропустили.
        Тропа приблизилась вплотную к реке и стала шире. Проглядывали там и тут белые плиты известняка, которыми вымостили этот путь когда-то очень давно. Часть плит была расколота и выбита из земли. Куски упали с кручи вниз, под берег, и теперь лежали там, замшелые, у самой воды.
        И река тут разливалась шире, чем в Драконьем доле.
        Противоположный берег в пятнах смешанного леса казался безмерно далеким. Тропы-нити уходили по его склонам вверх и вдаль. Туда, где кололи небо острые шпили едва различимого сказочного замка.
        - Поместье Лорана, - показал Райве. - И мост.
        Мост Анна не сразу разглядела.
        Белый и тонкий, нереальный, он тонул в солнечной дымке.
        Чуть впереди…
        Арки пролетов, обточенные ветром, рассекали на пряди медленно текущую реку. Качались в беге волн осколки бледных отражений.
        А за мостом - простор!
        Река рассыпалась на несколько рукавов, омывая островки в пухе нежного леса…
        - Нам дальше моста? - спросила Анна, любуясь волшебным видом.
        - Да, - ответил Райве. - Еще немного, и достигнем границы владений князя.
        - Там… опасно?
        - Там пусто. Обычно…
        Корабль они увидели лишь в сумерках.
        Он стоял, скрытый изгибом реки и высоким мысом. И он был значительно меньше, чем мать Юторры, возникшая из ниоткуда и преградившая путь.
        Она встала перед лошадью Райве и взглянула на седоков сверху вниз. Ее размер позволял без особых трудов нависнуть над ними, закрыв небо.
        - Мама! Мама! - завопила Юторра. - Тетя и эльф привезли меня к тебе!
        - Мы прибыли, чтобы вернуть вашего ребенка, - подтвердила ее слова Анна.
        И сглотнула невольно.
        Привыкнуть к говорящему щенку и принять его разумность не составило особого труда, но теперь же… Анна снова сглотнула. Нечто столь исполинское, с гору размером, и при этом разумное, порождало в душе трепет.
        Взрослая ину-торра была яркая и при этом почти неотличимая от окружающего пейзажа. В огне редкой листвы рыжая шкура, посеченная черными полосами, походила на тонкие деревья и прогалы меж ними. Глаза, очерченные темной маской, горели в глубинах глазниц. Сверкали в раскрытой пасти острые зубы.
        Хищное разумное существо - вершина пищевой цепи.
        Челюсти двинулись. Из ветра, порожденного ими, построились слова.
        - Я искала тебя… - Ноздри, черные и мокрые, втянули запахи эльфа и Анны. Желтые глаза, похожие на ядовитые ягоды с червоточинами в серединах, внимательно изучили гостей. - Не думала, что в этих местах найдутся те, кто захочет нам помочь.
        - Это тетя, мама! - Юторра самостоятельно полезла из корзины наружу, но запуталась лапой в ремне. И Райве пришлось выпутать ее. Пока помогал, она говорила, не переставая: - Они добрые, мама! Тетя спасла от злых охотников, а эльф довез сюда через владения сердитого князя! Уф! - С помощью рук Райве ей наконец-то удалось спуститься на землю. - Они хорошие, мама! Хорошие!
        Со всей щенячьей резвостью Юторра бросилась к матери. Ткнулась лбом в ее лапы-колонны.
        Большая ину-торра ласково облизала щенка. После чего заговорила снова:
        - Как вас зовут, господа?
        - Я Анна Кларк, хозяйка Драконьего дола - земель, мимо которых вы плыли.
        - Я Райве Эвершейд, хозяин Черных холмов, что лежат на той стороне реки.
        - Мое имя Ваярра, - в свою очередь представилась большая ину-торра. Пригласила: - Идемте за мной. В лагерь. Вы, должно быть, устали с дороги.
        Она повела.
        С тропы в сторону. Искоса оглянулась, проверила, прошла ли лошадь, и снова вперед. Под ее ногами крутилась волчком счастливая Юторра.
        - Мама! У тебя еда есть? Тетина тетя в старом большом доме давала мне вкусное-вкусное. Творог. И бульону. И пирогов с мясом и репой.
        - Репой? - Ваярра покачала тяжелой головой. - Долго же ты голодала…
        За осинником открылась огромная поляна, где был разбит лагерь. Быстро павший вечер стянул кольцо мрака вокруг костра. В нем проглядывали люди и палатки. И псы. Не такие большие, как Ваярра. Размером чуть крупнее гиен, но все же...
        Они подошли и стали нюхать эльфийскую лошадь. Потом вильнули хвостами и исчезли за серыми конусами шатров.
        Мать Юторры легла возле огня и стала как лес. Полосы на ее теле слились с пляской теней, сделав исполинскую собаку почти неразличимой. Лишь голова ее с горящими глазами жила своей жизнью. Пасть раскрывалась, и мелькал в ней блестящий язык.
        - Я почти потеряла надежду, - говорила Ваярра.
        И Анна, сидя напротив нее на бревне, невольно прижималась к плечу Райве.
        Она вспомнила про шерсть. Достала ее, протянула.
        - Вот, возьмите. Это от похитителя осталось…
        Юторра чихнула.
        И Ваярра тоже чихнула. В взгляде ее промелькнул кровавым отблеском гнев.
        - От него, - подтвердила она голосом, столь пугающим, что холодок меж лопатками пробежал. - Этот запах… Никогда не забуду.
        - Что в нем такого? - решилась спросить Анна. - Ну… кроме гадкой вони? Для чего он нужен? Чтобы сбить со следа? Но ведь он так ощутим для… Для тех, кто чует хорошо?
        - Не для тех, кто чует. Для тех, кто видит, - туманно ответила Ваярра. Ее вытянутый профиль очертился на фоне неба, еще сизого в последней агонии заката. - Для людей. Чтобы думали, будто он вовсе и не ину-торра, а некто обычный. Просто пес. Пес из чьей-то своры. Сизых ли гончих, золотых ли борзых, черных ли мастифов…
        Клок шерсти лежал возле лапы Ваярры. Огромные пальцы, заканчивающиеся стесанными когтями, были много больше, чем у собаки любой известной Анне породы.
        Больше медвежьих, пожалуй…
        Но не от мыслей о медведях и их размерах стало вдруг невообразимо страшно. От другого. Тогда, возле норы, Анна прогнала прочь неприятные чувства, посланные памятью прежней Анны из прошлого.
        И зря!
        Ведь то был он. Наверняка он! Охота… Черный монстр в лесу… и этот коварный ину-торра, укравший несчастного щенка.
        Крашеный…
        Он был крашеный!
        Он самый…
        Один и тот же полосатый пес.
        И Анна шепнула себе под нос:
        - Аммиак… Ну конечно же…
        - Похититель перекрашивал свою шерсть? - уточнил Райве. - Он хитрый.
        А Анна попыталась представить, как бы зверь смог это проделать без рук. Никак. Точно не один он был. Кто-то помогал.
        И сомнений совсем не осталось. Бедная молодая герцогиня! Анна спустила руку со своего колена на искусственную голень. Стиснула пальцами… Сила укуса ину-торра, должно быть, неимоверна. Там ничего от ноги не осталось… Раздробленные кости и месиво мышц…
        Черный монстр…
        Он до сих пор ходит где-то рядом.
        Мысли всколыхнули силу, и та потекла с руки на платье темным водопадом. Окрасила подол чернотой, пролилась на землю и впиталась в нее.
        - Необычная магия, - произнесла, глядя на это, Ваярра. - Разную силу я у людей видала… - Она бросила короткий взгляд на эльфа. - И у нелюдей… А это что-то интересное. Не встречала прежде.
        Сила черной змейкой поползла по земле к костру, уткнулась в него, и дрова вспыхнули ярче, будто плеснули на них маслом или спиртом.
        - Извините. - Анна отсела от разбушевавшегося пламени. - Я не специально. Просто подумала про пса-наемника, и в душе сразу ярость пробудилась. И страх. А от них - вот это… - Она решила рассказать, как есть: - Я думаю, что этот крашеный ину-торра напал не только на вашу дочь, но и на меня. - Пальцы вздернули вверх подол за край. Протез тускло отразил пляску огненных языков. - Я потеряла ногу из-за него.
        - Да-а-а… - протянула Ваярра. Добавила: - Так и есть. Пес-наемник нападал на мирных людей за деньги. Это не работа для ину-торра. Воины сражаются с воинами. Таково правило… - Щенок уснул у матери под боком. И последние искры зари исчезли за лесом. - Потому он и украл мое дитя. Месть за то, что я объявила на него охоту.
        - Где он теперь? Вы ведь его не поймали? - спросил Райве. - И вашу дочь он почему-то бросил вместе с выкупом, который получил…
        - Он ничего не получал от меня. - Глаза Ваярры снова вспыхнули алым. - Назначил встречу выше брода и не явился на нее.
        - Мы нашли деньги в норе, где держали Юторру, - рассказала Анна. - Золотые монеты.
        - Золото? - Ваярра задумалась. - Странно… Я-то думала, что он мне назло так поступил. Что его мстительность перевесила алчность. Выходит, причина другая. Но я ее не знаю.
        - Он мог чего-то испугаться? - стала искать ответ Анна. - Или погибнуть? Или…
        Ину-торра повторила:
        - Я не знаю. - Она опустила голову на передние лапы и прикрыла глаза. - Но будьте осторожны впредь… И еще кое-что. Как мне вас отблагодарить за спасение Юторры?
        - Ее леди спасла, - отказался от благодарностей Райве. - Я лишь провожатый.
        Река стегала волнами борта корабля. Шуршали на ветру сухие камыши.
        Анна попросила:
        - Вы не могли бы одолжить мне ваш корабль?
        - Он не мой, - ответила Ваярра. - Наемный. Оплачен до следующего полнолуния. Так что можете пользоваться. И я, пожалуй, продлю оплату на год для спасительницы моего ребенка. А сегодня будьте моими гостями.
        Она ударила по земле лапой, и на зов немедленно явились слуги. Люди вроде бы… В темноте, расчерченной резкими тенями, Анна толком не разглядела лиц.
        Им с Райве подали еду - запеченное мясо, хлеб и сыр. И медовый эль, от которого сразу стали слипаться глаза…
        Шатер оказался небольшим, с парой высоких лежанок, предусмотрительно поднятых над землей. С соломенными жесткими перинами, но Анне показалось, что удобнее и уютнее кровати у нее еще не было.
        Помнится, в походе, после загруженного делами и передвижениями дня, тоже всегда чудилось, будто нет места комфортнее застеленной пенкой неровной земли, мягче и теплее родного спальника…
        Анна уснула на короткое время, а потом проснулась. Глаза привыкли к темноте. Ночью в лесу она быстро становится прозрачной. Даже в палатке: сперва маслянисто-темная, через некоторое время тьма начинает просвечивать, прорастать очертаниями предметов и людей.
        Эльф явно бодрствовал. Сидел на кровати, обхватив одно колено.
        - Вы не спите, лорд? - спросила Анна шепотом.
        - Кто-то же должен охранять ваш сон, - донеслось в ответ.
        - Не доверяете хозяевам?
        - Доверяю. Просто не спится… Не переживайте, леди. Я могу не спать несколько ночей подряд.
        Анна изумилась:
        - И вам не тяжело так долго бодрствовать?
        - Мне - нормально. - Эльф помолчал несколько секунд, после чего поинтересовался: - Могу я спросить вас кое о чем?
        - Спрашивайте.
        Анне стало интересно.
        - Почему вы живете в Драконьем доле одна?
        - Я не одна.
        - Думаю, вы меня поняли… Я не про слуг и не про деревню… И не про вашу орчиху…
        - А про что же тогда?
        - Про людей вашего круга. Вы ведь наверняка прежде жили в лучших условиях? А тут у нас… Небезопасно, как видите, - сказал Райве.
        Губ эльфа видно не было. Его силуэт чуть заметно вычерчивался на фоне полога. Всполохи редких бликов иногда появлялись там, где находились глаза…
        - Мне здесь нравится, - сказала Анна честно. - А по поводу безопасности… Ногу я потеряла не в Драконьем доле.
        - И то верно.
        Она решила перехватить инициативу и спросила тоже:
        - А вы?
        - Что я?
        - Почему тут живете… один?
        Спросила и засомневалась. А с чего она взяла, что Райве один? Может, и не один… Может…
        - Это лучший вариант. Для меня. Одиночество помогает решить проблемы. Порой, - прозвучал ответ.
        Не давший, собственно, никаких намеков на конкретную причину. И все же с одиночеством эльфа Анна угадала.
        - Вот и у меня так же, - сказала она в свою очередь. - Драконий дол - лучшее место для меня. Не сказать, что прямо все мои проблемы с приездом в фамильное имение решились, но я надеюсь на лучшее. Буду с вами честна.
        Это был намек. Тонкий, но эльф его уловил.
        - Пожалуй, мне тоже стоит… Быть с вами честным. Что ж, вы имеете право знать всю правду про соседа, с которым оказались ночью в одной палатке.
        - Не то чтобы меня смущала палатка, - заметила Анна. - Или ночь…
        Уж чем-чем, а нахождением в палатке с малознакомыми, порой совсем недавно представленными ей людьми, напугать или смутить ее было сложно. В одном из походов, когда коварный речной порог утянул половину вещей из перевернувшихся байдарок, ей приходилось делить свою старенькую двухместку с четырьмя внезапными соседями. И есть из консервных банок. Но банки те сейчас ни при чем…
        Да и палатка та, если честно, тоже.
        - Так вот… - начал Райве. Голос его был в целом спокоен, и лишь чуть-чуть проступало в редких нотках волнение. - Я живу в Черных холмах по одной лишь причине: мне больше негде жить. Я… - Он вдруг выдохнул так тяжело, будто должен был произнести нечто ужасное про себя. Постыдное… - Лишь наполовину… Моя мать из людей, отец - из эльфов. Так уж вышло… - Он будто оправдывался. И все равно зачем-то говорил. Говорил, хоть собеседница и не просила раскрывать все секреты его родословной. - Сначала они скрывали. Мать смирилась с тем, что ей приходилось навещать меня тайно. Я жил с отцом в Эвердейле, пока все не раскрылось. Когда раскрылось, переехал сюда. Жаль, мать не застал в добром здравии…
        - Жаль, - повторила Анна эхом.
        А сама подумала о том, что заблуждалась прежде, когда наивно полагала, будто понять другой мир получится так же легко и быстро, как это зачастую происходит в попаданческих книжках. Люди вон, в другую страну-то переехав, чужую культуру десятилетиями до конца постичь не могут, а тут…
        Но надо постараться.
        - Вы разочарованы? - Райве по-своему понял Аннин ответ.
        - Нет, что вы. С чего мне разочаровываться? Вы ведь всегда так… добры.
        - И вас не смущает, что я полукровка?
        Анна уже уловила, что для собеседника бытие полукровкой значит нечто очень плохое. И постаралась успокоить его:
        - Вовсе нет.
        - В это трудно поверить, - произнес Райве.
        Важно… Действительно важно! Для него… А Анне непонятно. Вот что значит - другой мир и иная эпоха. В ее прежней жизни не существовало ни слуг, ни аристократии, ни подобных проблем с происхождением… Нет, все то было, конечно, где-то за гранью ее обыденного существования, среди людей другого круга. Но это тоже своего рода иное изменение.
        Пришлось выкручиваться.
        - Я, сказать честно, не слишком хорошо знаю правила, по которым живут эльфы. Но… - В голову пришло вдруг удачное сравнение. Вопрос, скорее… Она тихонько постучала по протезу. - Можно теперь я вас спрошу? Вас моя отсутствующая нога вот не смущает?
        - Нет. - Эльф (так проще было называть его по привычке) ответил совершенно спокойно. И уверенно. - Как я смею упрекать вас в том, в чем вы не виноваты, леди?
        Ниточка взаимопонимания крепла на глазах.
        - Вот и я вас не упрекаю, - сказала Анна. - За то, что вы не выбирали. Рада, что мы наконец поняли друг дружку.
        - Я тоже рад.
        Анна по тону уловила, что Райве улыбается.
        ***
        А утром было холодно.
        Анна почувствовала, что у нее замерз нос. И плечо, так некстати выставившееся из-под одеяла из сшитых вместе лохматых овчин. Поверх лежало еще и два плаща - ее и Райве.
        Она втянула голову в тепло, как черепаха в панцирь. Пару минут подремала с полуопущенными веками, а потом заставила себя подняться.
        Под полог тянулся запах приготовленной на костре пищи.
        И Райве не было рядом…
        Сон сняло как рукой.
        Эльф вернулся с тарелкой и чашкой, поставил их на спил, заменяющий стол.
        - Доброе утро, леди. Как спалось?
        - Спокойно, - ответила Анна.
        Потянулась. Как же выспалась-то хорошо! Идеально. Бодра и свежа, а ведь вчера весь день на лошади верхом. У нее после каждой поездки обычно мышцы гудят. И болезненное ощущение бочки между ног…
        Но не сегодня.
        - Это хорошо, - улыбнулся Райве.
        А Анна что-то заподозрила. Странное осознание… Седьмое чувство? Или это магический дар так работает? Позволяет замечать чужую магию?
        - Вы что-то… наколдовали, лорд?
        Эльф прижал палец к губам.
        - Немного спокойного сна для вас. Исцеляющего от усталости… Но вы не могли бы сделать вид, будто ничего такого не было? - Улыбка сползла с его губ. Шепот растворился в мерзлом воздухе. - Полукровкам нельзя колдовать. Запрет и печать… Но здесь, в лагере ину-торра, стоят запрещенные артефакты, снимающие официальные печати. В общем, я не удержался…
        Анне стало интересно.
        - Ваша магия - ливэ? - спросила она.
        - Да, - раздалось в ответ. - По ней меня и вычислили…
        - Вычислили? То есть…
        - Никто не знал о моем истинном происхождении, пока у меня не появилась магическая сила. А когда появилась… Лучше б было без нее. Уже неважно, впрочем…
        Глава 14. Плоды этой осени
        Анна долго прощалась с Юторрой, хоть и знала ее всего-то пару дней. И ловила себя на мысли, что говорящий щенок - это пока что самое чудесное чудо, виденное ей в этом мире.
        Потому что все остальное тут - оно похожее.
        Одежда и быт - на какое-нибудь полувикторианство-полусредневековье. Развод с герцогом - на размолвку с Иваном. Тут вообще практически один в один и проще некуда… Эльфы и орки… Здесь, да, пофэнтезийнее, как говорится. Но как-то тоже не слишком. Ведь орчиха - вовсе не темное чудовище из толкиеновских легенд, а такая же по сути женщина, как сама Анна. Ну зеленая. Это мелочи.
        И эльфы.
        Не так уж и отличаются от людей.
        Что еще… Магия? С ней пока вообще ничего неясно.
        А вот говорящий щенок - это правда чудо! Это прям что-то из Нарнии…
        Ваярра пообещала, что однажды вернется в эти места с Юторрой и навестит Анну. Потом. Когда ситуация поспокойнее будет…
        И путь назад показался быстрым.
        После того, как за спиной остался мост через Великую, серое небо прорвалось снегопадом. Белые хлопья все ложились и ложились на землю, но укрыть никак не могли: почва была все еще слишком тепла для настоящей зимы.
        Лира снова бежала иноходью - будто летела или плыла.
        Анна держалась за Райве. Приходилось сидеть, обхватив эльфа за пояс. Стройный он… и мышцы под одеждой проступают…
        Было неловко от этих невольных объятий.
        - Хорошая у вас лошадь, - сказала Анна, пытаясь разрядить обстановку.
        - Все, что досталось мне от отца, - раздалось в ответ. - Он разводил эту породу. Одна кобыла полагалась мне. Всего… Но она хороша, вы правы… Хоть, возможно, и последняя чистопородная теперь осталась. По слухам, таких больше не разводят. Среди эльфов на столь тяжелых и крупных лошадей нет спроса.
        - А среди людей?
        - Эльфы не продают своих животных людям: ни собак, ни коней.
        - Понятно.
        Анна ощутила, как начинают подмерзать пальцы ног. Она поежилась, закуталась плотнее в плащ.
        Валенки бы. На будущее. Тут есть, интересно? Валяют ли?
        И как-то особенно остро, щемяще захотелось домой.
        Скорее бы уже...
        Особняк ждал хозяйку в притихших сумерках, снежных и светлых. Желто горели окна, и мелькал в них хлопотливо силуэт Марисы.
        Райве остановил лошадь перед входом.
        Напомнил:
        - По поводу записей и книг... Когда вам будет удобно приехать в Черные холмы, леди?
        Анна взглянула на проблеск вечерней зари. Сегодня уже поздно.
        - Завтра днем, если можно.
        Узнать тайну прабабушкиных книг не терпелось.
        - Хорошо, буду ждать вас в полдень на границе угодий Элериса. Вы ведь не знаете дорогу до меня…
        Они попрощались. Эльф уехал, а Анна наконец-то вернулась домой.
        Мариса позаботилась об ужине и о тепле. В печи трещали поленья, а запах похлебки стоял такой, что у Анны заурчало в животе.
        - Ох, госпожа, - сокрушалась камеристка. - Умучились? Два дня в седле...
        Она потянулась к обколотому глиняному горшку, в который была насыпана земля и натыканы мелкие луковицы. Часть из них проросла. Яркие зеленые перышки остро топорщились вверх.
        Мариса сорвала несколько штук, мелко нарезала и покрошила в Аннину тарелку. Аромат, пронизавший воздух кухни, стал еще восхитительнее.
        - Все хорошо, - сказала Анна, сладко жмурясь от предвкушения дивной еды. И долгожданной такой. - Главное - мы вернули Юторру ее матери. Вы тут без меня как? Ничего не случилось?
        - Письма пришли. - Камеристка принесла два конверта, запечатанных сургучом. - Важные, видать, какие-то.
        Анна поднялась к себе и вскрыла оба послания. Прочла.
        Первое оказалось от принцессы Розмари. Та благодарила за помощь. А именно, за то, что Анна рассказала ей про жениха… В общем, инкогнито остаться не получилось. Ее и без подписи вычислили как миленькую. Также принцесса напоминала о камнях - не отказывалась от сделки. Сообщала, что ждет поставку.
        Анна глазам своим не верила.
        Удача какая!
        Ведь корабль теперь есть. И будущее вырисовывается довольно-таки светлое.
        Второе письмо пришло из королевского суда. В нем официально сообщалась дата развода. Его назначили на первый день грядущей зимы. Анну просили прибыть в столицу за сутки, дабы не опоздать на мероприятие. Сообщали также, что из спорных моментов будет обсуждаться, например, ситуация с приданым.
        Анна улыбнулась себе под нос - не страшно.
        Главное, совсем скоро она станет официально свободной.
        Отрадно.
        И так вдохновляюще, что Анна сразу за книгу свою села и писала, писала…
        Писала.
        Впору было остановиться, чтобы вздремнуть хоть немного, но она так и просидела до самого рассвета за работой.
        Когда тьма за окнами посерела и будто выцвела, Анна отложила перо и опустила на сложенные руки голову.
        Так и заснула, сидя за столом.
        Проснулась через четверть часа от холода, перебралась в кровать, скрутилась там под одеялом и шерстяным вязаным пледом.
        Нагрянувший сон был странен и ярок. Сперва он напугал - Анна решила, что ее снова утащило в прошлый мир. Нет. Это была лишь греза.
        Или воспоминание…
        Лариса Чалова вела ее через лес.
        Говорила:
        - Я покажу тебе…
        - Не видела прежде никогда… - сообщала подруге Анна. - А там точно…
        - Точно… Знаешь, Анюта, мир как пирог. Помни про слои. Ты их не увидишь, пока пирог не разрежешь, так и тут…
        Потом Анна проснулась в недоумении. Разговор врезался в память. Мир. Пирог. Слои… Анна как будто бы знала, о чем шла речь, но все вылетело из головы.
        ***
        Райве встретил ее у Скрытни.
        Анна стояла там, закутанная с головы до ног в плащ и шаль. На спине Аши в рабочей сумке лежали книги.
        Эльф перегрузил их на свою лошадь, подал Анне руку, помогая забраться в седло. Полуснег-полудождь хлестал по плечам и лицу, по кожаной куртке Орры, по пятнам гиен и шкуре лошади, по плащам Райве и Анны.
        - Вернусь к вечеру, - сказала она орчихе.
        В Драконьем доле всегда должны знать, когда она возвращается. Не из-за недоверия. Просто… Просто полезная привычка из прошлой жизни.
        А погода портилась на глазах. Ветер становился все сильнее. Сизые волны бились в берег с надрывным плеском. Швыряло туда-сюда по макушкам деревьев пару неудачливых ворон…
        Лира снова пустилась сперва быстрым шагом, а потом иноходью. Плавно заскользила по тропе вперед, к далекому броду. Перешла Спутню и углубилась в дымку серого леса.
        Начались владения князя Селебрина.
        Дубы, аккуратно высаженные вдоль пути, укрывали тропу корявыми раскидистыми ветвями. Их опавшая листва прятала землю под буро-золотым ковром. Пару раз попались мраморные статуи в сетях голого рябинника.
        И олений череп на пне.
        У брода вода была светлой. Змеился по дну песок. Вода сплеталась косами под лошадиным брюхом, когда Лира переходила на другой берег.
        Владения Райве простирались по ту сторону темного ельника, почти черного, взбирающегося на мягкие бока округлых холмов.
        В долине.
        Деревня, длинная, поболе той, что у Анны, изгибалась вместе с небольшой рекой. Перед ней было поле. Пашня, наполовину черная, исполосованная плугом, наполовину седая, в изморози недавней метели. Дерево у края…
        Лира прошла рядом с ним. С земли скалился острым клыком громадный плуг, блестящий от частой работы.
        Анна прикинула габариты - пожалуй, лишь кобыла Райве его бы и утянула. Эльф дает местным земледельцам свою лошадь?
        Захотелось выяснить это:
        - Кто здесь пашет?
        - Я.
        - Вы? - Анна не поверила ушам. - Разве эльфы… занимаются подобной работой?
        Наверное, она снова поддалась стереотипам.
        - Нет. Но у местных крестьян нет лошадей. Эта деревня… бедная. Я здесь год. Переехал прошлой осенью без гроша в кармане. Нечем было помочь им. А зима… Зима выдалась суровая. Лошадей съели. Осталась пара коров и козы. Козы хорошо плодятся. И поле… Земля тут хорошая, но всю ее давно не использовали… Вас смущает моя здешняя жизнь, леди?
        - Нет. Что вы, - произнесла Анна. - Я уважаю тех, кто трудится.
        Ее так учили в школе. Уважение к труду, своему и чужому, прививали с детства, и оно стало частью взгляда на мир. На все миры…
        - Я заметил.
        Райве направил лошадь к большому бревенчатому дому на высоких сваях.
        Анна ожидала увидеть замок или особняк, но у эльфа, как выяснилось, был обычный деревянный дом. Пусть и большой. И двухэтажный. Красивый. В резьбе высокого крыльца и опоясывающего всю постройку балкона таилась сдержанная изысканность.
        Этот дом создали умелые мастера.
        Оставив лошадь возле крыльца, Райве повел гостью внутрь.
        В комнатах стоял смолистый хвойный запах. И тепло было - в глубинах печного зева тлели поленья.
        - Уютный дом, - отметила Анна.
        - Я не сразу привык к нему, - признался Райве. - После роскоши столицы мне здесь было… Непривычно.
        - Хотите вернуться туда?
        - Теперь нет.
        - А раньше?
        Наверное, то был не слишком тактичный вопрос, но слово не воробей.
        - Я пытался остаться в Эвердейле инкогнито после того скандала… Не вышло. Меня выслали в итоге.
        - Простите… - Анна решила, что зря спросила.
        - За то? - удивился эльф.
        - За лишние расспросы.
        - Они не лишние. Про соседей нужно знать все. В вашем положении особенно. По возможности.
        - Все равно как-то… - Анна пару секунд подыскивала нужную фразу. - Некрасиво с моей стороны. Вам, должно быть, неприятно вспоминать прошлое?
        - Уже не имеет значения. - Райве улыбнулся, разряжая атмосферу. Поднял сумку с книгами, оставленную у стены. - Пойдемте в библиотеку.
        Скрипучая лестница вела в мансарду, где прятались под скатами крыши бесчисленные книги. Все пространство было ими завалено. И заставлено. И заложено. На верхах стеллажей копилась бархатная пыль. Из-под нее тускло сияло золото тиснений на кожаных корешках. Шелковые закладки свисали поверх них, блестя и алея, как вываленные песьи языки.
        Похоже, хозяин давно не заходил сюда.
        Словари, огромные фолианты на отдельных стойках, нашлись за рядом темных полок. Загорелся свет - газовая лампа, свисающая с потолка на цепи.
        Анна восхитилась:
        - Впечатляет.
        - Все здесь осталось от моей матери. Эти книги… Я мало про нее знаю, лишь то, что она имела отношение к Объединенной академии науки и магии.
        - Правда? - Анна изумленно вскинула брови. - Но ведь и моя прабабушка оттуда…
        Райве тоже удивился.
        - Тогда наша встреча не была случайной, получается. Эту землю моя мать получила от академии. Ваша прабабушка, верно, тоже.
        - Я об этом не знала, - выдохнула Анна.
        - И я. Узнал случайно, когда изучал документы наследования. Правда, не придал этому особого значения.
        - И вы не знаете, чем ваша матушка в академии занималась?
        - Нет. - Райве окинул взглядом библиотеку. - Здесь ответов тоже не нашлось. Единственное… Я знаю, что моя мать владела магией. У меня от нее…
        - Я думала, вы… не колдуете, - вспомнила Анна недавний разговор.
        - Не колдую, - подтвердил Райве. - Полукровкам нельзя этого делать под страхом наказания. Но мой отец считал, что у меня его магия. Он полагал, что смог обмануть природу и заставить человеческую женщину, вторичную по своей сути, родить ему полноценное эльфийское дитя…
        - Это было бы невозможно, - предположила Анна, вспомнив уроки биологии. - Нельзя просто так взять и начисто стереть гены одного из родителей у ребенка…
        Райве не понял:
        - Что стереть?
        - Ничего… Это я так... В книжке одной прочла… - спохватилась Анна.
        Эльф не стал расспрашивать дальше.
        За переводом они просидели до самого вечера. За окном корка льда, что покрыла подоконник, стала отливать алым. Солнце растворилось в мутных небесах, распалось на полосы вечерней зари.
        Словари помогли, но не во всем.
        Местами Вивьен Кларк превращала слова в одной ей понятную тайнопись, и смысл ускользал. Приходилось догадываться о смыслах…
        И все же картинка сложилась худо-бедно. Речь шла все о той же драконьей крови. О том, что люди, ее имеющие, обладают особой магией. Сильной, но невозможной к использованию без нужной плоти, ибо одной крови мало. Нужно еще кое-что. Драконье тело. Хоть какая-то его часть.
        Крупица…
        - Странно… - Райве закрыл словарь. Вернул Анне книгу, с которой они с таким трудом расправились. - Вначале говорилось, что после гибели драконья плоть не сохраняется в природе из-за особенностей строения, и не найдется во всем мире ни единой драконьей мумии, ни драконьего скелета, ни когтя и ни зуба… - Он указал на серую полустертую пометку на полях. - А тут написано, что нужно добыть дракона, чтобы восстановить дракона…
        Палец эльфа заскользил по изгибам витиеватых букв. Анна отследила движение.
        Отметила:
        - Добыть дракона - восстановить дракона? Там точно так написано? - Предположила: - Мне кажется, или написание слова «дракон» не повторяется?
        - Там написано «лооки» и «гондлхаг». Это по сути одно и то же. Синонимы.
        - И все же слова разные.
        Анна пожалела, что не знает эльфийского. Учить его, должно быть, непросто - столько наречий, разновидностей. Жизни не хватит…
        - Да. - Райве еще раз пробежался взглядом по строкам. - Нужно добыть «гондлхаг», чтобы восстановить «лооки». - Он отлистал назад несколько страниц. Повторил уже сказанное прежде: - Из-за особенностей строения после смерти плоть «лооки» не сохраняется ни в каком виде…
        Анна вся натянулась. Ответ витал в воздухе где-то совсем рядом…
        - Значит, «гондлхаг» - это то, что может заменить «лооки». Слова не синонимы, Райве. Разница есть!
        Она так разволновалась, так вдохновилась поиском, что неосознанно коснулась руки эльфа. И по имени его назвала вместо привычного безлико-официального «лорд».
        Он не убрал руку.
        - Есть разница. Но я не знаю, в чем именно… Анна, - донеслось в ответ.
        ***
        Книги она решилась оставить у Райве. Уж слишком хрупки и стары они были, чтобы таскать их туда-сюда через реку. Да и эльф… Анна ловила себя на мысли, что полностью доверяет ему.
        Орра бы не одобрила такое, наверное… Хотя кто знает? Анна старалась не зацикливаться на стереотипах.
        Они с Райве договорились встретиться через пару дней и снова попытать счастья с переводами.
        Вдруг что-то еще интересное найдется в них?
        Оказавшись дома, Анна задумалась о грядущем разводе.
        С одной стороны, он казался неким рубежом, финальной точкой той опасной истории, что началась с трагедии на охоте. А возможно, и раньше. И все же отчего-то думалось, что после первого дня зимы, решающего дня, жизнь изменится и потечет иначе.
        Спокойнее.
        Беззаботнее.
        Иллюзия? Ну конечно…
        Ведь с другой стороны - стороны темной и нежеланной, - лезла в голову предательская мыслишка: «А доживу ли я вообще до этого славного и сладкого дня?»
        Ведь кому-то от Анны что-то надо. До сих пор надо! Так надо, что на кону по-прежнему стоит ее жизнь.
        Должно быть…
        И тишина. Обманчивая! Покой тоже…
        Следующим волной накатил страх.
        Анна невольно заозиралась по углам. Задела настольную лампу. Уронила на пол. Плеснули по стенам рваные тени. Ветер шевельнул стылые ветки за окном. Пробежала за полками мышь.
        В библиотечный кабинет, куда Анна отправилась поработать над рукописью, прибежала взволнованная Мариса.
        - Госпожа, с вами все хорошо?
        - Все нормально. - Анна подняла лампу, вернула на стол. - Что-то нервы сдают…
        - И немудрено, - согласилась камеристка. - Что ни день, то волнения у вас.
        Анна вздохнула.
        - Да я все больше из-за развода переживаю…
        Мариса перепугалась:
        - Неужто передумали разводиться?
        - Нет, что ты, - успокоила Анна. - Просто думаю, что покушения еще будут…
        - Я тоже, госпожа… - Мариса громко всхлипнула и утерла передником нос. - Я каждый день этого боюсь. Ведь раз началось, то так просто не остановится… Простите…
        - Не извиняйся. Наоборот… Спасибо. - Анна поднялась и обняла камеристку за широкие плечи. - Хорошо, что ты так сказала. А то я думала, вдруг мне кажется? Вдруг просто себе накручиваю?
        - Лучше б уж накручивали… - Мариса яростно втерла слезы в щеки. - Страшно за вас. И сделать ведь толком ничего не могу. Защитить, помочь как-то… Спасти…
        - Ты безмерно много для меня делаешь, - искренне призналась Анна. - Более чем. И спасла ты меня уже. Тогда…
        Живо вспомнился миг попадания.
        - Вы все-таки Орру сюда в особняк пожить позовите, госпожа, - посоветовала камеристка. - Хоть до развода… - Потом, смутившись, предложила: - Давайте я мятного чаю принесу? Чтобы спалось лучше?
        - Да, - кивнула Анна. - И Орру… Ты права. Нужно ее позвать сюда к нам. С гиенами.
        ***
        На следующий день они с орчихой спустились под землю и пробрались за тот самый завал. За тайный, прабабкин.
        - Так и не поняла, почему закрыто было, - задумчиво протянула Орра, шагая в дрожании факельного света. - Думала, осыпается потолок или узко. Но нет. Хороший ход, широкий. Тут бы и конь прошел, если б заход снаружи подходящий был. А так - не завести коней.
        - Почему эту часть системы могли закрыть, как думаешь? - спросила Анна.
        Орра пожала плечами.
        - Может, прятали что-то. Может, прятались сами. Давно оно было-то… - Она подумала немного. Предположила: - Помните, когда с эльфом до озера шли? Траншея там была…. Так вот, ее позже гораздо прорыли, когда плиты сдвинулись. Раньше к озеру совсем не пройти было без этой дороги.
        Под руку сунулась Бонту.
        - Понятно. - Анна оперлась на гиений крутой загривок. - Выходит, Опаловый коридор она прятала. Прабабушка…
        - Зачем? - Орра развела огромными ручищами. Зимняя куртка с мехом внутри придавала им дополнительной визуальной мощи. - Если и были там опалы, то все вышли. Что мы там с вами нашли? Вы один, да я чуток…
        Из стены выступил сверкающий изгиб беллерофона. Анна провела пальцам по наростам кристаллов. Красивый! Но Вивьен Кларк искала не его. И не чудную морскую лилию, в разобранном состоянии похожую на набор запасных деталек к инопланетному кораблю, а в собранном - на зародыша чужого. И не россыпь «кнопок» морского ежа.
        Вивьен Кларк искала дракона. А вернее, того, кто согласно записям, зовется «гондлхаг» и может заменить «лооки»…
        Искала, но не нашла.
        Не могла найти!
        Анна погладила известняковую стену, ощутив подушечкой пальца ребристый панцирек мелкой брахиоподы.
        Раз эпохи развития жизни здесь примерно такие же, как в родном мире, то в этих туннелях и гротах никого, похожего на дракона, найти не получится даже при большом желании.
        Не то время застыло навсегда в молчаливых пластах бледного камня.
        Так, может, все-таки опалы? Кто знает, сколь много их тут имелось в прабабушкины времена. А что? Искала дракона - нашла драгоценные камни. Это гораздо лучше, чем ничего…
        И все же что-то не складывалось, не сходилось в получившемся уравнении.
        Анна поняла вдруг, что забыла нечто важное. Нечто такое, что могло бы подтолкнуть к верному ответу.
        Она стиснула ладонями виски.
        Орра обернулась.
        - Вам плохо, госпожа?
        - Я просто пытаюсь вспомнить… - пробормотала в ответ Анна.
        Орчиха склонила к плечу голову.
        - Что?
        - Не знаю… - Анна вздохнула. - Понимаешь, так бывает, когда хорошая идея теряется где-то на грани яви и сна, а ты ее чувствуешь, ощущаешь физически. Но вот смысл уловить… Не выходит. И так обидно становится!
        Орра покачала головой понимающе.
        - Вы устали. Вот и лезут в голову всякие лишние мысли.
        - А если не лишние?
        - Тогда оно само вспомнится в один прекрасный день… Пришли.
        Опаловый коридор тянулся в стороны, просторный, как туннель метро. Орра уточнила:
        - Направо?
        - Да. - Анна двинулась вперед, но гиены не дали ей идти первой - задрав хвосты, поскакали оживленно в темноту. Предупредила: - Когда догорит факел, я зажгу фонарь.
        - Хорошо. - Орчиха подняла факел выше, поравнялась с Анной. Обратила внимание на остаток металлической конструкции. - Тут, где мы вошли, раньше были ворота.
        Они двинулись в неизвестность, шагая рядом, бок о бок. Факел обволакивал оранжевым коконом, и тьма, сквозь которую приходилось прорываться, была здесь особенно черна.
        - Тут будто выше прежнего уровня? - предположила Анна.
        - Есть такое, - согласилась Орра. - И стены. Видите?
        - Черные…
        - Глина. Не известняк. Мы действительно поднялись выше.
        Время в подземелье тянулось неуловимо. Растворялось. Анна попыталась считать шаги, но сбилась несколько раз.
        В общем, шли они, кажется, довольно долго.
        Иногда из-за стены, что тянулась слева, доносились гулкие звуки.
        - Что это? - спросила Анна. И сама догадалась: - Река?
        - Скрытня. Смотрите-ка…
        Факел осветил огромную круглую дверь в стене, сделанную из металла. Первое, что пришло в голову относительно ее назначения, это:
        - Шлюз?
        Анна осторожно потрогала громадный вентиль, которым дверь была заперта. За металлом слышался плеск воды.
        - Похоже на то, - согласилась Орра.
        - Но зачем? - Анна спросила и снова сама угадала: - Чтобы пускать поток воды по этому коридору?
        - А что? Идея неплохая, - восхитилась орчиха. - Не нужно рыть нору, можно просто вымыть ее, широкую, длинную и большую. А еще… - Глаза ее вдруг азартно заблестели. - Знаете что, госпожа, мне сейчас в голову пришло? Идея, конечно, рисковая, но в нашем случае… Можно натащить камней сюда, а потом смыть их водой вниз, под берег. Там и корабль загрузить… Камень брать в основном из большого коридора. Видели, сколько там бутовых куч? И большие глыбы готовые в отнорках лежат, своего часа ждут. Жаль, коней под землю не спустить, но можно гиенам волокуши приспособить и работать без остановки.
        - Как-то так тут, верно, все и было раньше приспособлено. - Анну вдохновил азарт спутницы. - Давай дальше пройдем? Вдруг там еще что-нибудь интересное отыщется?
        Раньше Орры ответили гиены. Они зашумели, загудели оживленно.
        Орчиха поняла:
        - Что-то нашли.
        И поспешила к питомцам. Анна тоже.
        Метров пятьсот они прошли, а потом уткнулись носами в еще одну дверь. То был не шлюз. Ворота.
        Орра приставила нос к щели между створами. Объявила:
        - Наружу ведут. Лесом пахнет.
        Орчиха отдала Анне факел, налегла на ворота плечом. Створы дрогнули, но с первого раза не поддались. Прошел по туннелям тяжелый стон старого железа.
        Орра толкнула снова. Анна тоже уперлась в шершавое полотно свободной рукой. У нее сил было меньше, само собой, но все - помощь. Даже гиены присоединились - стали подкапывать створы и толкать их широкими лбами.
        Наконец ворота поддались. Полностью не распахнулись, лишь приоткрылись, но этого хватило, чтобы выйти наружу под полог стройного леса.
        Аша и Бонту забегали, заметались меж стволами.
        Анна огляделась по сторонам:
        - Что это за место? Ты была здесь раньше?
        - Нет. - Орчиха сосредоточенно осмотрела окрестности. - Сюда не заходила. Видать, пути не нашлось. А может, необходимости не было. Это далеко. И от имения, и от известного входа в каменоломню.
        - Смотри-ка! - Анна добралась до ближайшего дерева. Топнула ногой. - Тут как будто мостили? Плитами…
        Орчиха подошла к ней.
        Согласилась:
        - Точно. И деревья вот в этих пяти рядах моложе остальных. - Она сковырнула с белокаменной глади лоскут дерна. - Тут, госпожа, дорога, что ли, была?
        - Похоже на то. Куда она вела, интересно? Погоди-ка… Это что еще такое? - Анна стукнула носком искусственной ноги по стальному бугорку. Стянула подошвой налет сивого мха. - Рельсы.
        Орра закивала.
        - Они самые. Тут раньше вход был, похоже. И вся жизнь.
        - Пойдем, на шлюз снаружи поглядим, - сказала Анна и направилась в сторону реки.
        Орчиха и гиены последовали за ней.
        Теперь справа отчетливо гудела в невидимом русле загадочная Скрытня. И вскоре место, где находился шлюз, обозначилось тусклым блеском какого-то местного нержавеющего металла.
        Анна подошла первой к стальному кубу, на котором располагались барабаны с почти полностью стертыми цифрами и символами. Торчали рычаги.
        - Видала я такие штуки, - поделилась Орра, пробуя ладонью ближайший рычаг. - Такие ставили, если в замке сложная система подъемных ворот имелась. С помощью этих рычагов можно вмиг тяжеленную решетку задрать. И опустить быстро. Или медленно. Полный контроль.
        - И приоткрыть люки шлюза на необходимую ширину, чтобы настроить поток нужной силы, - догадалась Анна.
        - Да-а-а. - Орра восхищенно огладила пульт управления. - Теперь понимаю, как хорошо тут прежде было трудиться. Были ворота для коней и подвод, была железная дорога с вагонетками, был слив, по которому потоком спускали камень к кораблю на погрузку по мягкой скользкой глине - как на санках по снегу. И потолки не валились. И песок на полвысоты коридоров не стоял…
        Анне вспомнилась старая промзона из былого мира. Заброшенное торфопредприятие в районе популярных дач. Однажды она отправилась туда на экскурсию с группой любителей путешествий по родному краю. Они шли через лес по насыпям давно разобранных узкоколеек. Гид рассказывал про давно исчезнувшую жизнь и бурную деятельность - тут было место перегруза, тут радиусы путей, тут железнодорожный мост, тут экспериментальный пожарный пруд…
        Но от былого величия давно осталась лишь безмолвная лесная пустота, в шрамах осевших узкоколеечных насыпей. И насмешливо кружились в хороводе ведьминого круга яркие грибы.
        Так и тут.
        Стало грустно от мысли, как просто и быстро плоды труда человеческих рук растворяются в небытии. Стираются с холста жизни.
        - Ну что, госпожа? Идем назад? - предложила Орра.
        Указала на ворота.
        - Давай попробуем отыскать сюда путь по верху, - решила Анна. - Если найдем дорогу для коней, еще часть проблем с погрузкой отпадет.
        Так и сделали, и путь нашелся.
        Не полноценная тропа - просто более-менее проходимый участок леса. В паре мест, правда, ходу мешали то густые кусты, то завалы сухостоя, но орчиха сказала, что с такими-то препятствиями можно вручную разобраться.
        Домой Анна вернулась окрыленная.
        Все складывалось. Впервые так удачно за время, проведенное в новом мире. Даже вера в себя появилась…
        Вера, давно убитая невзгодами и передрягами прошлой жизни, где часто приходилось буквально выживать, преодолевать себя, карабкаться из последних сил. Добывать вещи во времена дефицитов. Еду во время голода. Искать то связи, то работу, то лекарства, то возможность взять кредит. Жить без особой надежды на удачу и думать, что так оно и должно быть…
        А ведь под конец она поверила, что однажды все станет проще, наступят легкость бытия и покой. Но эта вера лишь добавила боли в Иваново предательство.
        Нет. Не может…
        Не бывает!
        Или…
        Перед сном Анна легла в ароматную ванную, запуталась взглядом в хвостах русалок на потолке.
        Не это ли покой? И уверенность в завтрашнем дне? Ну… не то чтобы прямо уверенность - тут еще рано говорить, - но хоть надежда на нее?
        - Сделка по камню состоится, книга напишется, магия покорится, и развод будет, - шептала Анна себе под нос нехитрую мантру. - Все будет хорошо. Заживем.
        Шептала-шептала, пока сама себя не усыпила. А во сне к ней снова явилась Лариса Чалова. И снова случился тот день, когда они ушли из туристического лагеря смотреть опоки на реке Сухоне. Лариса показывала, а Анна восхищенно таращилась на противоположный берег, высокий и полосатый. Золотисто-бежево-розовый и до того аппетитный, что хотелось отрезать от него кусок в зеленом креме легкого леса и положить на тарелку.
        «Мир - как слоеный пирог», - улыбнулась Лариса, когда Анна поделилась с ней столь дурацким на первый взгляд желанием.
        Глава 15. Развод
        Анна и не заметила, как наступил последний день осени.
        Он пришел вместе с густыми облаками, тяжелыми и бесцветными, полными зимних снегов. С седыми волнами, укрывшими упрямую реку. С колючим ветром, пробирающим до костей. Пришел, чтобы поставить точку в одном важном деле, а до этого…
        До этого Анна окунулась в пучину ежедневных трудов и забот: расчистка дороги для коней, вывоз камня и первый его пробный спуск с помощью прабабушкиного сложного шлюза.
        Все получилось. Древний механизм был собран на совесть. Поток управлялся просто ювелирно. Движение рычага, и вода текла мягкой струей. Еще движение - напирала и двигала камни.
        - Потрясающе! - Орра, обычно серьезная, не могла наиграться со шлюзом. - Мне нужно было раньше исследовать лес, - сокрушалась она. - Столько сил бы сэкономили…
        Потом они всей деревней вручную грузили корабль.
        И Райве пришел помогать, жутко смутив своим присутствием деревенских. Никогда прежде они не видели, чтобы эльфийские лорды таскали на себе булыжники, как вьючные волы…
        - До чего же странный эльф, - тихонько бормотала себе под нос орчиха. - Но я не говорю, что это плохо…
        Она переглядывалась с Анной, когда та, надев грубые краги, грузила бут в седельные сумки Аши и Бонту. Гиены тащили поклажу на борт по широкому трапу.
        Мариса тоже вызвалась помогать.
        - Госпожа, что люди-то подумают? - шептала она Анне на ухо, косясь на деревенских.
        - Что время поджимает, и рабочих рук у нас в обрез, - отзывалась та.
        - Сильнее лорда Эвершейда в роли портового грузчика их уже вряд ли кто-то впечатлит, - фыркнула орчиха и вскинула на плечо большой камень. - Вот так!
        Анна окликнула ее:
        - Орра…
        - Что, госпожа?
        - Как только я получу от принцессы оплату, я дам тебе денег на залог.
        Орчиха смущенно потупила взор:
        - Да ладно… Не к спеху. И понасущнее нужды есть.
        - Нам хватит на все, - убедила ее Анна. - В Драконьем доле все должны быть свободными.
        - Надеюсь, вы тоже скоро освободитесь, госпожа, - тихо ответила ей Орра.
        Анна согласилась:
        - Да. Осталось дождаться первого дня зимы…
        А потом, перед сном, она пыталась писать книгу, но пальцы, измученные тяжелыми камнями, едва держали перо. И живая нога дрожала от усталости, а протезу было все равно.
        Ночью Анна не могла уснуть. Онемевшие пальцы щипало, как после мороза. Нет, будто через них ток пропускали.
        И тьма.
        Она не клубилась под потолком. Наоборот, окутывала тело коконом. И легче становилось. Мышцы расслаблялись, наполнялись силой.
        «Может, это все-таки магия ливэ? Просто какая-то странная, попаданческая?» - думала Анна, вытащив из-под одеяла руку.
        На кончиках пальцев прыгали бледные молнии.
        И в груди жгло.
        Анна поняла, что не уснет, и решила потратить время на размышления. Новая поездка в столицу омрачалась перспективой очередного покушения. Муж не оставит ее в покое.
        А почему?
        Она решила зайти с другой стороны. Построить привычный ход размышлений немного иначе. «Что у меня есть ценного? Приданое опустим. Оно, по сути, уже и не мое. Но… У меня? У Анны Кларк что есть?»
        И ответ загорелся в сознании алой табличкой.
        Драконий дол!
        Сейчас у Анны есть лишь Драконий дол - больше ничего.
        А тут…
        Тут каменоломня. И прабабушкины технологии. И драгоценные окаменелости. И река…
        Вивьен Кларк не нашла тут драконов, но построила нечто не менее ценное. Систему. Что там еще хранится за обвалами? Вагонетки? Месторождения? Удобные выходы с железнодорожными путями, что тянутся через лес в города?
        Эта Анна тут все руками… Всем миром. С Оррой. С соседом-эльфом. На наемном корабле. На спинах неказистых лошадок и пещерных гиен…
        Другое дело - герцог! С его-то возможностями и деньгами Драконий дол можно возродить. И технологии опять же…
        Мысль показалась столь жуткой, что Анна вздрогнула и зажала ладонями рот.
        Только не это!
        В первый день зимы у нее попытаются отобрать Драконий дол.
        И жизнь, так как одно без другого невозможно…
        Оставшуюся часть ночи Анна провела в библиотеке. Перерыла там все, пока не отыскала справочник по праву. Он нашелся в прабабушкином тайном кабинете. Невзрачный такой, в углу.
        Анна старалась вести себя тихо, но Орра обнаружила ее, не спящую. Мариса тоже пришла. И даже гиены, дремавшие до этого в холле, явились, сонно позевывая. Ночные животные…
        - Что случилось, госпожа? Вы будто призрака встретили? - разволновалась камеристка.
        Анна поделилась неприятной догадкой. В конце добавила:
        - …вот так. И я нашла причину, по которой ему может понадобиться моя жизнь. Если я умру до развода, у моей родни появится выбор. Они будут иметь право забрать приданое и дать нечто меньшее в качестве той самой компенсации за увечье жены, которую никто все равно не отменит. И родители, конечно же, заберут приданое, ведь Маргарет так любит Ромашковую усадьбу. А Драконий дол ненавидит…
        - Я не понимаю, госпожа… - растерялась Мариса и испуганно посмотрела на Орру.
        - Я тоже, - призналась та.
        - Герцогу нужен Драконий дол, - объявила Анна страшным голосом. - В случае моей смерти он получит Драконий дол. И пока что это единственная причина убивать меня, которую я могу придумать. Похоже, он что-то знает о местных месторождениях и прабабушкиных технологиях. А еще у него куча денег. Он сможет все тут наладить и восстановить. Без меня.
        - Ужас какой, госпожа, - схватилась за сердце Мариса. Быстро взяла себя в руки. На Орру с надеждой посмотрела. - Мы не дадим ему причинить вам зло.
        - Пусть только сунется сюда, - поддержала камеристку орчиха. - Пожалеет. - Добавила: - Я ночами дежурить буду, мышь не проскользнет.
        И от всех этих слов стало Анне одновременно и тепло на душе, и грустно…
        Грустно, оттого что из-за всей этой ситуации все неспокойны тут. И все под угрозой. Рискуют! Дождаться бы первого дня зимы, королевского суда… Чтобы все завершилось - поставить жирную точку.
        И объявить во всеуслышание про желание герцога заполучить Драконий дол. Чтобы все знали. И если случись что…
        О скверном думать не хотелось.
        Хотелось дышать!
        И жить…
        Работать опять же. И восстанавливать все, восстанавливать. Старый дом. Старый сад. Старую каменоломню. Старые пути.
        И собственную спокойную и счастливую жизнь.
        Новую.
        За неделю до первого дня зимы Анна получила от принцессы очередное письмо. В нем была благодарность за доставку камня. А еще говорилось об оплате. Розмари знала, что Анна поедет в столицу разводиться, и предложила передать деньги там. Кроме того, она пообещала сопроводить Анну в королевский суд и поддержать во время расторжения брака с герцогом.
        От мыслей о том, что столь влиятельная особа окажет поддержку, в душе крепла уверенность в успехе.
        А буквально за пять дней до развода произошло еще кое-что.
        Орра пришла к Анне на заре, после ночного обхода, и позвала за собой.
        - Я вам сейчас покажу кое-что, госпожа… Вы только не пугайтесь. И не волнуйтесь…
        - Теперь мне сложно не волноваться, - напряглась Анна. - Не томи. Лучше скажи сразу, что случилось?
        - Уж извините, госпожа, - оправдалась Орра. Она понизила голос. - Я мягко стелить не умею. И говорить сразу в лоб такое…
        Из кухни раздалось квохтанье гиен и утреннее мурлыканье Марисы. Ни свет ни заря камеристка уже готовила завтрак… Значит, с ней все в порядке. И с гиенами тоже.
        - Кто-то из деревенских пострадал? - не удержалась от вопроса Анна.
        - Все целы. Тут другое… - Орчиха покосилась на Аннину искусственную ногу. - Я нашла того пса, что напал на вас и украл Юторру.
        - Он здесь? В Драконьем доле? - Анна ощутила, как холод чужого ужаса, буквально въевшегося, вросшего в тело, пронизал каждый мускул. - Он близко?
        - В лесу… Лежал. - Орра наконец-то дошла до сути. - Он мертв, госпожа. Прилично уже как.
        - Так вот почему он бросил Юторру… - На душе немного полегчало. Жуткий монстр, изуродовавший тело, теперь не опасен. - И где именно он лежит?
        - Теперь в вашем саду… - призналась орчиха. - Я обнаружила его на берегу Спутни, когда исследовала границу владений князя Селебрина. Принесла, в общем… Думаю, вдруг вы захотите посмотреть?
        - Ты все правильно сделала, - содрогнувшись, похвалила ее Анна. - Я не то чтобы хочу смотреть… Знать разве что. Послушай, Орра. А от чего наемник погиб? Что случилось с ним?
        - Не знаю. Будь на нем раны и следы борьбы, я бы решила, что до него добрался кто-то из родни Юторры. Или охотники из гостей Элериса. Маловероятно, конечно, что они справились бы с опытным полосатым псом, но все же…
        Анна задумалась.
        - Будь на нем раны, я бы решила, что с ним разобрался сам герцог. А то мало ли? Вдруг наемник шантажировал заказчика оглаской? Могло же быть такое?
        - Могло. И было бы очень похоже на правду. Вот только убийца для сильного взрослого ину-торра должен найтись умелый. Небывалый, я бы сказала… - Орра сурово взглянула на собеседницу. - Такому убийце, проберись он сюда, ничего не стоило бы и до вас добраться. Я бы могла не справиться… Не защитить. Признаю.
        Она выглядела виноватой, и Анна бросилась утешать отважную орчиху.
        - Ты бы справилась. Но на нас никто так и не напал. Никакой убийца сюда не приходил. Значит ли это, что пес умер своей смертью?
        - Так все и выглядит, - подтвердила Орра и снова усомнилась: - Но причина какая-то найтись должна?
        Анна принялась гадать:
        - Болезнь?
        - Вряд ли. Ину-торра невероятно выносливые и живучие.
        - Несчастный случай?
        - Какой?
        - Ну… Какой-то… Едой подавился?
        - Может, и так. - Орра пожала плечами. - Но все равно как-то подозрительно.
        - Подозрительно, да, - согласилась Анна.
        Она все-таки взглянула на труп.
        Крашеный ину-торра лежал, припорошенный кружевом снега, под разросшимся кустом душистой малины. Три крупных листа ее, иссушенных непогодой, последних в этом году, упали на черную шерсть.
        Жуткое существо…
        Челюсти как капкан… От одного взгляда нога заныла. Искусственная…
        - Магией можно убить на расстоянии? - поинтересовалась Анна у орчихи.
        - На таком - нет, - строго ответила та. - Если б можно было, ни битв бы не было, ни войн. Все бы прямо из дома врагов убивали, не отходя от обеденного стола. Точно нет. Да и для вас, уж простите, этот пес не понадобился бы при раскладе таком…
        - Понимаю. Просто удостоверилась. Я вот думаю, раз этот ину-торра наемником был и всякие сомнительные дела за деньги прокручивал, мало ли кому он там еще дорогу перешел? Может, его смерть и не связана с лично моей историей. Его мог убить другой клиент, - предположила Анна.
        - Скорее всего, так и было, - согласилась с ней Орра. - И, на нашу удачу, кто-то могучий и могущественный избавил вас от страшной опасности под боком.
        Анна подумала, что, пожалуй, в чем-то орчиха права. Страшный призрак из прошлой жизни повержен, но…
        Прежняя Анна отомщена?
        Вовсе нет.
        Полосатый пес - лишь оружие. И нужно разобраться с тем, кто его использовал. Раз и навсегда!
        В первый день зимы…
        За пару суток до него, когда Анне седлали лошадь, к Драконьему долу подошел конный отряд из четырех вооруженных воинов с королевскими гербами на амуниции. Их предводитель спешился и, получив от хозяйки поместья одобрительный жест, перешел мост.
        Анна удивилась.
        Сперва тому, что принцесса Розмари прислала ей охрану. Всадники должны были сопроводить герцогиню до столицы.
        А еще тому, что в особом личном отряде принцессы служили две женщины. Одна из них, собственно, и являлась предводительницей. Она протянула Анне письмо, в котором сообщалось, что Розмари волнуется, поэтому выделяет в сопровождение свой отряд…
        Перед тем, как отправиться в путь, Анна переговорила с Оррой. В доме. Орчиха, наблюдавшая за визитерами из укрытия, сказала, что охране можно доверять.
        - Эту женщину я помню, - поделилась она воспоминаниями. - Она из королевских войск особого назначения. Мы с ней пересекались тогда… В Балларе. Ее зовут Гвеневра. И она всегда была верна своему королю…
        Фраза прозвучала грустно, а Анна без лишних слов догадалась, что когда-то Орра и эта самая Гвеневра стояли по разные стороны поля брани, как враги.
        У Орры тоже была другая жизнь.
        Прошлая…
        Так, в сопровождении королевской охраны и верной Марисы, Анна выехала из Драконьего дола и отправилась навстречу долгожданной свободе.
        Ехали верхом. Поклажа - документы, смена белья и одежды - уместилась в седельных сумках. На этот раз путь занял меньше времени. В столицу приехали к полуночи.
        Молчаливая хмурая Гвеневра проводила Анну до Маргарет и откланялась, пообещав снова приехать в день суда. Посоветовала без нужды сестрицын дом пока не покидать.
        Младшая была вся как на иголках. Она волновалась больше Анны, поэтому говорила о разводе без перерыва.
        Велев срочно подать чай с молоком, креветки, фрукты и вино, Маргарет принялась возмущаться на всю столовую:
        - Он что-нибудь выкинет на суде! Как пить дать, выкинет! Этот твой… Ой, кошмар! - Она картинно схватилась за сердце. - Ани, ну почему ты такая спокойная? Почему ты не переживаешь?
        - Я переживаю.
        - Не издевайся. Ты совсем не переживаешь, а зря. Ты не представляешь, какие ужасы случаются во время разводов.
        - И какие же?
        - Один ревнивец плюнул в жену прямо в зале суда. Представляешь?
        - Ну мой-то не ревнивец. У него на личном фронте все обустроено.
        - А одна женщина прямо в зале суда с ума сошла, сорвала с себя парик и стала размахивать им над головой. И все над ней смеялись! Такой позор… А как-то один вспыльчивый граф облил чернилами судью, после чего ему присудили такой штраф…
        - Это все ерунда, - отмахнулась Анна. - Главное, что все остались живы. Остальное - мелочи. Я готова оказаться оплеванной, обсмеянной, оштрафованной, лишь бы все это поскорее кончилось.
        Маргарет расшумелась так, что вскоре, разбуженный звонким голосом супруги, к сестрам присоединился Кайл.
        - Мардж, дорогая, ну что ты так шумишь? - пожаловался он. - Глубокая ночь на дворе.
        - Но, Кайл! Как можно спать в такой момент? - рассердилась на мужа младшая. - У моей сестры судьба решается…
        - Вот и дай ей уже выспаться, родная.
        Кайл наклонился и поцеловал жену в щеку. В бархатном халате, надетом поверх ночного гарнитура, в восточных шлепанцах и колпаке, он выглядел крайне комично.
        Маргарет снисходительно улыбнулась.
        - Ты прав, пожалуй. - Она зевнула. Поглядела на массивные напольные часы. - Третий час ночи… Люси-и-иль! - позвала кого-то из бесчисленных горничных. - Комнаты для госпожи Анны готовы?
        - Готовы, - эхом ответили из коридора. - И ванная набрана.
        - Иди, Ани, ополоснись с дороги, чтобы лошадью не воняло, - велела младшая. - И поспи завтра до обеда. У тебя в запасе целый день. Прошу, трать его на удовольствия, а не на волнения.
        - Спасибо. - Анна встала из-за стола, направилась к выходу, но на полпути остановилась и развернулась. - Маргарет, Кайл, мне нужно вам кое-что важное сообщить.
        - Ох, Ани, - нахмурилась Маргарет. - Почему у тебя такое страшное лицо? Ты как будто что-то ужасное хочешь мне сказать?
        Пришлось подтвердить:
        - Нечто… нехорошее. Да... Но это правда важно. Поэтому слушайте. - Анна собралась с духом и выложила все как есть: - Я думаю, что Генрих хочет убить меня, чтобы заполучить Драконий дол. - Она объяснила на пальцах нехитрую схему с заменой компенсации. - Вот так.
        Младшая скривила губы:
        - Драконий дол? Да кому он нужен? Это же развалины и глушь!
        - Это не так. - Анна понизила голос до шепота, будто кто-то мог их подслушать. Рассказала про прабабушкин шлюз и старую железную дорогу. И самым сокровенным поделилась. Тем, в чем себе пока не решилась признаться. Но это уже было в мыслях. Тлело, как огонь жаркого горна в ожидании ветра из мехов… - Я нашла прабабушкины книги с ее личными записями. Я думаю, что она искала в подземелье кое-что.
        - Золото? Бриллианты? - с недоверчивым любопытством принялась уточнять Маргарет.
        - Дракона, - выпала Анна и сама испугалась. - Останки древнего дракона.
        Младшая скорчила разочарованную мину.
        - Ну приехали… - Она насмешливо взглянула на супруга. - Хотя это выгодная сплетня. За останки дракона фанатики идей драконьей крови, магии и наследия любые сокровища отдадут. Мой муж вот однажды купил за немалые деньги старые кости коровы. Ему сказали, что они драконьи, а он и поверил. Правда, милый?
        - Не нужно об этом вспоминать, - зарделся Кайл. - Все совершают ошибки.
        - Вот и я о том же, - ехидно улыбнулась Маргарет. Посмотрела на старшую сестру с сочувствием. - Ани, послушай, мода на всю эту драконью чушь давно прошла. Я не думаю, что Генриху действительно нужно твое захолустье.
        Анна поняла, что тут любые аргументы бесполезны.
        - Тогда какая еще может быть причина убивать меня? У тебя есть варианты?
        - Может, месть? - осторожно предположила Маргарет и тут же на мужа покосилась.
        - Месть? - Анна вскинула брови. - За что?
        - Помнишь тот бал у Миранды Эйс? Не помнишь. Неважно… Ты там танцевала с одним молодым вельможей, Паулем Лихом. - Маргарет снова взглянула на своего супруга, будто ожидая от него подтверждения чего-то. Продолжила: - Так вот. Кайл недавно отвозил Ните Лих, сестре того юноши, набор помад и теней, который та заказала. И Нита проболталась кое о чем ... Ее непутевый братец пустил слух, что у него с тобой был роман. И этот слух, похоже, дошел до Генриха твоего…
        - Час от часу не легче, - расстроилась Анна. Ей не верилось, что причина в ревности, но какое же хорошее оправдание будет, раскрой кто вдруг мужнин истинный замысел. Убил из ревности неверную жену, а не из корысти. Тут еще и сочувствующие найдутся… Она строго посмотрела на сестру. Потребовала: - Пообещай мне, что если вдруг со мной случится что-то… плохое… необратимое… Если умру вдруг, пообещай, что не отдашь Генриху Драконий дол. Даже если за него предложат твою любимую «Ромашку»…
        - Но, Ани… - попыталась возмутиться младшая.
        - Пообещай! - стояла на своем Анна. - Пойми, Драконий дол ценнее «Ромашки». Иначе не случилось бы этого всего…
        - Ла-а-адно, - нехотя согласилась Маргарет. - Поверю тебе на слово, хоть звучит это и бредово. Только не рассчитывай, что я там буду жить. Кайла вон туда отправлю. Он любит всю эту драконью ерунду… - Она спохватилась. - Ты что! Не смей даже думать о смерти, Ани! Все будет хорошо!
        - Я надеюсь.
        Анна обняла сестру, ощутив во всем теле небывалую усталость. И облегчение. И грусть…
        - Иди уже, спи, - с наигранным недовольством буркнула при этом Маргарет.
        И в глазах ее блеснули слезы.
        ***
        Ранним утром перового дня зимы Маргарет подняла всех своих горничных. Они метались по дому стремительными тенями. Вынимали из чехлов платья госпожи, утюжили, отпаривали, выкладывали рядком на диванах в гостиной.
        Анна, которая ночью толком не спала, должна была надеть одно из предложенных десяти.
        - Вот это, клетчатое, - выбрала она.
        - Простоватое, - стала спорить Маргарет. Указала на шикарное, черно-лиловое с золотом. - Лучше это.
        - Слишком вычурно как-то…
        Анна смирилась. Ей было не до платьев. До самого утра она лежала, не смыкая глаз, и все ждала, ждала…
        Плохого.
        Но до зари плохого не случилось. И охранники Розмари приехали, как обещали.
        Они уже ждали у королевского парка.
        Все равно Анна чувствовала неприятное беспокойство. Что случится на суде? Что скажет Генрих? Что она сама произнесет? Наверное, стоило речь подготовить…
        Теперь поздно.
        Суд был назначен на десять утра, поэтому выехали заранее. Маргарет и Кайл отправились с Анной, чтобы поддерживать ее, не оставлять одну. Мариса, само собой, тоже была рядом.
        Когда здание королевского суда, высокое, узкое, плотно обтянутое сизой еловой дымкой, показалось впереди, сердце забилось. Так, верно, чувствует себя птица, наблюдающая за руками, что вот-вот отопрут дверцу клетки.
        Внутри здания было холодно.
        Анна скинула плащ и осталась в платье и кейпе из тонкой овечьей шерсти. Стянула с подрагивающих рук длинные перчатки, щедро выданные сестрицей.
        Пальцы дрожали.
        Скоро.
        Совсем скоро…
        Короткий коридор вел к главному залу. Темные стены, зашитые в строгое дерево, отражали свет бледных ламп.
        Огромные часы показали без пятнадцати десять, а Анна подумала, что вот-вот придет ее муж и… Не очень-то ей хочется находиться с ним рядом в этом неприветливом коридоре. Она поделилась тревогой с Маргарет, и та успокоила. Сказала, что при разводе супруги заходят в зал через разные входы.
        Выходит, встретиться им суждено лишь за каштановой дверью, скрывающей недалекое будущее.
        Спустя стремительно пронесшуюся четверть часа Анна вошла в зал.
        Одна.
        Таковы были правила: разводящиеся супруги приходят без сопровождающих. И каждый сам за себя…
        Морально Анна приготовилась к самому плохому. К тому, что ее будут стыдить, упрекать, обвинять и даже, возможно, уговаривать не разводиться. Хотя это вряд ли…
        В зале мужу и жене предложили сесть на скамьи, разделенные широким проходом. Подальше друг от дружки. С высоты стола напротив, поднятого над полом более чем на полметра, восседали четверо судей: двое мужчин и две женщины. Они не носили париков и белых воротников, лишь черные мантии, утекающие за горизонт лакированной столешницы.
        Судьи говорили по очереди, монотонно и долго. Анна поняла, что четверо их потому, что решение они принимают коллегиально, голосуя. Два писаря таились в темных углах зала и беззвучно взмахивали перьями, обращая безликие голоса судей в текст протокола.
        Анна вся обратилась в слух. Нельзя было ничего пропустить. Упустить…
        Но пока что и не прозвучало ничего опасного или сомнительного.
        После дали слово герцогу. Он сказал, что разводится по доброй воле, после чего как-то вяло намекнул на компенсацию за увечье жены. Не потребовал даже, а так, робко попросил, хоть робость с его образом и вязалась самым последним образом.
        Судьи не ответили ничего конкретного и передали слово Анне. Она заявила, что травма получена не по ее вине. Это было нападение…
        - Нападение наемного ину-торра. Мы в курсе этой проблемы, - объявила вдруг одна из судей, мрачного вида седая женщина с носом-крючком. - От ее высочества принцессы Розмари поступили результаты расследования, посвященного атакам псов-наемников на знатных людей во время охот, пикников и прогулок по лесам. Ваша жена - жертва несчастного случая. Тут нет никаких сомнений. Компенсация вам не полагается.
        После сказанного Генрих сник и послушно отказался от претензий на приданое. Анна ждала, что он как-то заикнется о Драконьем доле, но муж и слова о нем не сказал.
        Их развели. Официально.
        Выходя из зала к сестре, ее супругу и верной камеристке, Анна поверить не могла, что все прошло так просто, гладко, безобидно и…
        …закончилось?
        Да еще и… Приданое. Оно осталось за Анной. И даже вожделенная «Ромашка» Маргарет. Младшая умрет от счастья, когда узнает.
        Но и это было не все.
        После суда разошедшихся навеки супругов ожидал странный ритуал примирения. Чаепитие в закрытой комнате, куда они, как дуэлянты, могли привести с собой по одному близкому человеку. В том крылся резон: если распаленные судом супруги вдруг поссорятся или даже подерутся, «секунданты» разнимут их…
        Все равно. Странное мероприятие.
        Странное…
        Анне совершенно не хотелось на него идти, хоть и не одной. Она благоразумно взяла с собой Марису, а не Маргарет. Младшая, приняв собственную вспыльчивость, отказалась сама.
        - Я прибью его, Ани… - поморщилась она сердито. - Если что не так, кричи. Мы с Кайлом и охранниками будем рядом…
        - Я не думаю, что придется, - успокоила ее Анна. - Надеюсь, мы и говорить-то ни о чем не будем. Так посидим. За чаем.
        - Интересно, кого твой наконец-то бывший муженек притащит с собой…
        Анне тоже было интересно. И увиденное ее удивило. Обескуражило даже.
        Генрих явился на примирение с новой пассией. Это выглядело как насмешка. Как жест презрения. И предшественницу он, бесспорно, обидел бы до глубины души.
        А Анна решила не поддаваться ни на какие провокации, но их и не последовало.
        Камилла Лавли села напротив, сияющая и торжественная. Ее мелкие кудряшки, обрамляющие хорошенькое лицо, подрагивали от волнения.
        Пришел слуга, подал чай.
        - Мне что-нибудь покрепче. Терпеть не могу… - Генрих грубо оттолкнул от себя тонкий фарфор. - Бренди или ром принеси.
        Ему подали что-то в высокой рюмке.
        Анна чувствовала себя неуютно из-за того, что Марисе, как прислуге, не позволили сесть рядом. Камеристке пришлось ютиться на банкетке в дальнем углу.
        - Я надеюсь, вражды между нами не будет? - произнесла Камилла.
        Отпила из чашки, сладко жмурясь.
        - Мне вражда ни к чему, - натянув дежурную улыбку, ответила Анна.
        Тоже прикоснулась губами к чаю. Сделала пару глотков, смачивая пересохшее горло. Разговор не клеился. Да и с чего бы ему склеиться?
        Глупый какой-то обычай, в общем.
        Анна метнула сердитый взгляд на Генриха. Тот отвел глаза, буркнул под нос что-то недовольное и осушил свою рюмку махом.
        Тогда Анна решила не сдерживаться:
        - Значит, вы с… герцогом Лирнийским решили не претендовать на мое приданое? - задала провокационный вопрос Камилле.
        На нарумяненном личике той отразилось разочарование.
        - Генрих сказал, что не получится, - честно сообщила вдруг любовница, а теперь уже, наверное, невеста герцога. - После тех писем, что прислала в суд ее высочество Розмари, доказать вашу вину в получении травмы не получится, так что…
        - Мой вам совет, - перебила ее Анна. - Будьте осторожны на охоте. Не повторяйте моих ошибок…
        Чайник подпрыгнул на пробковой подставке и чудом не разбился. Все из-за того, что Генрих хватил кулаком по столу и грозно рыкнул на уже бывшую жену:
        - Ты что, угрожаешь нам?
        - Это ты мне вечно угрожаешь, - собрав все возможное хладнокровие, парировала Анна. - Признай уже, что все кончено.
        Краем глаза она заметила, как напряглась Мариса. Кулаки у герцога пудовые. Если решит ударить… Успеет ли охрана?
        Но сдаваться и пасовать перед бывшим супругом Анна не собиралась.
        - Не ссорьтесь! Не надо! - воскликнула испуганная Камилла. Она вскочила с растерянным видом, расставила в стороны руки, силясь отгородить друг от дружки бывших мужа и жену. - Не нужно вражды… - Она вдруг осеклась на полуслове. Глаза ее остекленели. Губы зашевелились беззвучно, как у рыбы, брошенной на песок. Тело дернулось в судорогах. - Не… Не… - задыхаясь, повторила она.
        И упала на пол.
        Время будто замерло, застыло, как цемент.
        Поток отчаянных мыслей пронесся в Анниной голове, бурля и вскипая вспышками резкой боли. В висках. В затылке. Такое бывало с ней в прежней жизни, когда случалось что-то из ряда вон, и нужно было соображать стремительно.
        Камилла упала. Ее отравили? Тогда и Анну тоже…
        Тоже.
        Но никаких ощущений внутри, кроме панического, дикого ужаса приближающейся смерти.
        Очередной.
        Опять.
        Снова!
        Сколько можно?
        Но Анна выпила свой чай раньше Камиллы. И, кажется, отхлебнула больше… Взгляд утонул в костяном сиянии бледного фарфора… В конце концов, по-разному травят. Не только подливая в чайник.
        Можно и отдельно чашку… обмазать…
        Но почему Камилла? Ее за что?
        Страх отхлынул, как волна, и на его место вернулись уверенность и ярость.
        - Охрана! Помогите, охрана! - Пришлось присесть рядом с упавшей Камиллой. Та еще дышала вроде бы… - Что ты наделал? - закричала Анна на бывшего мужа. - С ума сошел?
        - Я? - Генрих вытаращился на экс-супругу и растерянно отступил к двери. - Я наделал? - Его глаза стали как узкие щели. Как бойницы, из которых вот-вот полетят стрелы. - Да это все ты! Ты виновата! Я бы не стал травить любовь всей своей жизни, а ты… Ты ревновала! Увечная, брошенная! И ты…
        - Заткнись! - Гнев захватил Аннино сознание. Защекотал пламенем горло. Никакой вежливости с этим… Никаких более церемоний. - Ты пытался убить меня! А теперь ее… Или яд снова мне предназначался? - Голова Камиллы дергалась в Анниных руках. Кажется, новой пассии бывшего мужа осталось недолго, и от этой мысли все внутри холодело. Нет… Анна не хотела чужой смерти. Поэтому решилась на риск. Позвала: - Мариса… - И посмотрела умоляюще. - Мариса, помоги мне… - Пришлось соврать, чтобы не подставить камеристку под удар. - Я попробую исцелить ее своей магией. Помоги мне приподнять ее…
        - Магией? - Генрих недоверчиво скривил губы. - Ты раньше не колдовала?
        - А теперь колдую! - жестко отрезала Анна. - Во мне обнаружилась магия ливэ, так что имею полное право.
        Мариса все поняла, присела рядом, повернувшись к герцогу спиной.
        Произнесла тихо:
        - Я вам помогу, госпожа. И ей…
        И зашептала беззвучно свое заклятие.
        Анна указала герцогу на дверь.
        - Позови охрану и найди целителя. Быстрее!
        Заметив, что тот продолжает коситься с сомнением, усердно заводила руками над грудью Камиллы и забубнила себе под нос первое, что пришло в голову.
        Какой-то стих, выученный в средней школе.
        Мариса, побледневшая и взволнованная, предупредила вдруг дрогнувшим голосом:
        - Госпожа, это то же самое. У вас тогда так же было…
        - Так же… - повторила за ней Анна и осеклась на полуслове. Снова страхом накрыло, как водой. Притопило в нем, так что из легких воздух вышел весь. А потом снова злостью… - Генрих!
        Потом… Сейчас ей помочь надо. Камилле. И плевать, что она вроде и не подруга. Вроде даже как враждовать они должны.
        Плевать!
        Никто не должен умирать. Хватит! Хватит…
        - Живая она, госпожа.
        Голос Марисы прорезал напряженный воздух, и Аннино тело, скованное параличом тревоги, обмякло. Она уперлась ладонями в пол, склонила голову, густо выдохнула.
        - Спасибо, Мариса. Ты наше спасение.
        - Вы слишком добры, госпожа. - Камеристка устало прикрыла глаза. - И к своим. И к чужим…
        ***
        Суд закончился, а Анна все не могла успокоиться. Сердце стучало, и пугающие мысли не давали покоя.
        Стояло перед глазами лицо Генриха.
        Этот взгляд. Испуганный, злой, недоверчивый и…
        …честный?
        Он как будто бы и не врал. Да и… убивать вот так, во время ритуала примирения, разве не полная ли глупость? Зачем так подставляться? И ошибаться…
        Когда они разъезжались от здания суда, когда рассаживались по экипажам, Анна видела, как нежно и заботливо герцог несет на руках измученную припадком Камиллу, как расспрашивает о чем-то лекаря.
        Если есть в ее убийстве какой-то умысел, то в чем он? И к чему весь это спектакль, если все-таки Генрих виновен?
        У Анны виски заболели от напряжения.
        Пазл не складывался.
        Теория о покушении жестокого мужа на неугодную жену во главе угла рушилась на глазах.
        И люди…
        Люди мелькали. Их было слишком много: лекари, охранники, сыскари. Принцесса Розмари прислала последних для выяснения сути дела.
        И газетчики.
        Они не могли пропустить столь впечатляющий скандал. Жена-калека. Амбициозная любовница-простушка. Муж… ну полюбил вот другую - и такое случается. Пожалеть его? Осудить? Страсти кипят. Летят искры! Больше масла в огонь семейной драмы. Развод. Покушение… Идеальная сплетня!
        Маргарет не могла поверить в произошедшее. Она все время дергала то Анну, то Кайла, придумывая новые и новые теории. Просила их подтвердить.
        - Ну заговор же! Заговор! - трясла она руку сестры, прожигая старшую взглядом. - Загадка века! Может быть, это проклятье рода? - Она нагнетала и сама пугалась собственных фантазий. - Может быть, я буду следующей? - Она понизила голос, прикрыла руками губы. - А что, если это продолжение истории наших родителей? Той самой? Что если нашему роду до сих пор не могут простить?
        Жаль, Анна мало об этом знала.
        Но все равно, как-то сложно. Как-то слишком далеко от сути.
        Нет. Дело все-таки в Драконьем доле.
        В нем!
        Глава 16. Тайна Драконьего дола
        Маргарет не отпустила ее домой.
        - Нет-нет! Сегодня ты останешься у нас, под моим присмотром, - заявила сестрица.
        Спорить было бесполезно, и Анна осталась.
        Младшая подняла на уши всех своих слуг, и теперь те носились по дому как угорелые: готовили ужин и ванные для господ.
        В камине трещал огонь - снаружи зима брала свое. Горничные тянули с верхних полок шкафов тяжелые шерстяные пледы. Белые, как метель за окнами.
        Как смерть.
        И тяжелые, как могильные плиты…
        Анна поставила чашку на стол. Чай казался безвкусным, да еще и в отражении ей почудилось лицо Генриха.
        Померещилось…
        - И все-таки, Ани, дался тебе этот Драконий дол. Столько проблем из-за него, хоть ты его и нахваливаешь.
        - Я прикипела к нему. Все же родовое гнездо.
        - Да какое там гнездо! После прабабки там никто и не жил толком. Так…
        Маргарет скорчила кислую мину. Она выглядела при этом как озорная девчонка-подросток. Такая смешная, важная, напыщенная. Отчего-то это вызвало в Анне умиление, и она, как с малышкой, поделилась с сестрой сокровенным - таинственным и сказочным.
        - Ты представляешь, я нашла прабабулин тайник!
        Ей казалось, что это прозвучит захватывающе и заинтересует младшую, но та интригу не оценила.
        - И чего там? Панталоны старые?
        - Расскажешь, где нашла?
        Анна обернулась, вздрогнув от неожиданности. В столовую вошел Кайл. Отодвинул стул, сел рядом с Маргарет. На его лице светилась мальчишеская улыбка. Вот уж кто на всякие мистификации и тайны падок!
        - Нет, Кайл! - фыркнула на мужа Маргарет. - Это прабабкин тайник, вот пусть он в тайне и останется. А то узнаешь, натащишь к нам в дом оттуда всякий хлам. Еще не хватало! Не говори ему, Ани. Поняла?
        Анна вздохнула.
        А Кайл потупился обиженно, после чего предложил:
        - Думаю, нам всем следует поспать и отдохнуть. А то ты, милая Мардж, сегодня какая-то особенно несправедливая.
        Сказал и ушел, чуть заметно прихрамывая.
        Обиделся.
        Раньше Анна хромоты за ним не замечала, поэтому поинтересовалась у сестры, желая, впрочем, и с себя фокус беседы увести:
        - Что с Кайлом? Он поранился?
        - Ах… - Маргарет уперлась в висок ухоженным пальцем. - И не спрашивай. Только забыли… И опять. - Она понизила голос. - Нога у него болит. Такая рана! И все не проходит… Несколько месяцев мучается, бедный. А я ведь ему говорила: не лезь ты на эту лошадь. Ну плохой же всадник! И вот теперь… Вроде пройдет-пройдет, а потом опять. Мази, примочки, компрессы, лекарства - все перепробовали… Последнее время казалось, что прошло. Теперь вот снова…
        - Ты бы с ним помягче, - попросила Анна.
        Нет, ну правда…
        - Я его люблю и от любви ругаюсь, - развела руками младшая. - Потому что переживаю.
        Анна снова вздохнула. Ну что поделаешь с таким характером?
        Кайл и правда выглядел нездорово. Анна не обратила на это внимание в день суда - сама чувствовала себя неважно из-за нервов, но теперь. Он побледнел и осунулся. Он…
        Что если попросить Марису помочь и вновь разыграть представление? Это же не покушение? Быть может, много магии и не понадобится?
        Она предложила:
        - Давай я…
        Но Маргарет даже закончить не дала:
        - Что ты! - отмахнулась она. - Кайл магов к себе не подпускает. Такой мнительный. И упрямый. Так что спасибо, но…
        - Я поняла. И все же, если вдруг согласится… - еще раз попробовала Анна.
        - Не согласится. Скорее, ногу из-за заражения потеряет, - вспыхнула младшая и смутилась вдруг. - Ой, прости! Тебе, наверное, неприятно про потерянную ногу слышать.
        - Мне нормально. Ты просто имей в виду…
        Непростой вышел разговор и навел на всякие мысли. Еще одна жертва в их общей уже истории? Или случайность? Хоть тут? Она сильнее прежнего прониклась к Кайлу и мысленно пожелала ему не терять ногу.
        Не становиться такой, как сама.
        Ведь это непросто.
        Морально.
        И физически.
        Но морально все же труднее. Хоть Анна и привыкла к чужим взглядам. То любопытным, то брезгливым. Но она приняла себя, и слово «калека» в какой-то момент потеряло для нее обидный смысл.
        Такая, какая есть.
        - Знаешь, мне тут одна умная мысль в голову пришла, - оторвала от раздумий Маргарет.
        - Какая?
        - Что, если мы смотрим не туда?
        - В каком смысле?
        Анна слишком устала для игр в отгадайку.
        - В прямом. Почему мы думаем, что дело в тебе? - принялась философствовать Маргарет. - Может, и не в тебе оно вовсе, а в герцоге твоем? Он человек влиятельный, богатый, известный. И характер у него… Уверена, врагов хватает. Вот и решил кто-нибудь его подставить - ославить как женоубийцу. Пока ты была жена - охотились на тебя, а теперь на нее. На эту… Камиллу. То есть теперь ты в безопасности, а жертва она. Здорово, правда?
        - Не здорово, - нахмурилась Анна. - Я вовсе не желаю Камилле подобной участи.
        - Ой, я тебя умоляю! - взмахнула рукой младшая. - Эта девица не лыком шита. За себя постоять сможет. Ты ей не защитница, да и вообще…
        Тут Анна и не спорила. Оставалось только надеяться, что второй раз на возлюбленную Генриха никто не покусится. С другой стороны, версия Маргарет казалась резонной и… успокаивающей.
        Что, если так? Если нет никаких тайных интересов насчет Драконьего дола? Просто случайность…
        Тогда все кончится?
        Можно будет спокойно жить?
        По пути в свою комнату Анна наткнулась на Кайла. Он болезненно улыбнулся ей, уступил дорогу.
        - Я не знала про ногу. Очень сочувствую и понимаю твою боль, - сказала Анна со всей искренностью.
        Она не могла и не хотела молчать.
        - Тебе, наверное, неприятно, что рядом с твоей прекрасной сестрой находится такой никчемный и ничтожный человек, как я?
        Глаза Кайла как-то странно блеснули. И был в том блеске намек то ли на обиду, то ли на злость. Видимо, словесная поддержка, о которой любят напоминать психологи, здесь еще не прижилась. Другая культура, что ж…
        - Я не имела виду ничего обидного, - заверила Анна. - Я ведь сама такая же.
        - И как оно? Без ноги? Если честно? - прозвучал холодный вопрос. - Мою, возможно, тоже скоро…
        - Жить можно. - Анна подвигала стопой. - Эльфийский протез почти неощутим.
        - Понятно. - Кайл вымученно улыбнулся. - И все же ты не выглядишь счастливой в полной мере. Ты явно не пользовалась косметикой, что я подарил тебе. Не прими за упрек, просто… если женщина не красится, она либо больна, либо…
        - Мне просто некогда.
        Нет, ну правда? Куда ей краситься? В пещеры? На погрузку камней? Глупо как-то… А развод - не тот случай. Все же яркий макияж если и нужен, то для какого-нибудь праздника или карнавала. В повседневности он совсем ни к чему.
        - Ты обиделась? Прости.
        - Не обиделась. - Анна улыбнулась уголком губ. - Мне, честное слово, некогда. Но я понимаю тебя. Ты сделал что-то своими руками, а я не оценила. Обещаю исправиться.
        - Договорились.
        Кайл поклонился ей на прощание и ушел к себе.
        ***
        В Драконий дол Анна вернулась измотанная и… удовлетворенная.
        Точка в их с герцогом истории поставлена. По крайней мере, официально. С ней три подводы продуктов, дополнительная пара рабочих лошадей и несколько охранников. Все выделено принцессой Розмари.
        Анна пыталась отказаться от охраны.
        - Не думаю, что покушения повторятся.
        - Пусть проводят и проверят все в Драконьем доле, - стояла на своем Розмари.
        С принцессами не спорят.
        А с Маргарет не спорят тем более.
        И она поехала с Анной. Кайлу тоже пришлось. К тому же младшая все время говорила, что это его идея - пожить в Драконьем доле, пока все не успокоится. Анна пыталась отказаться от сопровождения родни, но тщетно. Да и лукавила она - компания шумной и жизнерадостной сестры была как нельзя кстати.
        Всю дорогу Маргарет поучала охранников, как им нужно выполнять их работу, стращала и отчитывала. Те терпели. Слушались, ведь спорить выходило себе дороже. Так что по пути им пришлось прочесать чуть ли не каждый куст. А в Драконьем доле им, мечтавшим закончить осмотр поместья за пару часов, пришлось два дня осматривать окрестности. Недовольные, но все же бдительные, они бродили по первому снегу.
        Буря намела сугробы, но тут же пришло тепло и превратило все пути в кашу из земли и прелых листьев.
        Маргарет уговаривала посидеть дома, но на следующий же день Анна отправилась к каменоломне, как к месту силы.
        С Оррой.
        С гиенами.
        По пути сказала орчихе, что оплатит выкуп - нечего ждать. Свобода нужна уже сегодня… Ну, или в ближайшее возможное время.
        Орра смутилась и попыталась отказаться, но Анна была непреклонна.
        Потом орчиха услышала кого-то в лесу и пошла проверить, а Анна поднялась на высокий выступ берега. Села прямо над раскрывшейся бездной. Река внизу была особенно темна и неуемна. Она изо всех сил противилась подступившей зиме, не желая одеваться в лед. Орра сказала, что иную зиму Великая и вовсе не замерзает. Вот такая вот река. Своевольная.
        Вихры волн сердито бились о берег, швырялись серой пеной.
        Анна огладила круглый, обласканный штормами бок валуна. Тут известняк. Как родной стал. Этот белый камень, что когда-то был древним морем, искрапленный остатками давно ушедшей жизни, врос в ее жизнь так же крепко, как вцепился он своей скрытой частью в этот берег…
        Море…
        А где-то есть и дракон. Не дракон, вернее, а как говорил Райве - несколько иное существо. Если его кости сохранились и в этом мире, и если великие маги-исследователи придумали, как заменить ими отсутствующую плоть настоящего дракона, то…
        Прабабушка, верно, в это верила. И искала до конца. Жаль, что ничего не нашла.
        Ведь не нашла же?
        Анна вздохнула. Ей не был нужен дракон. Ей хотелось покоя. Покоя и достатка в этом мрачном одиноком краю. В этих неприветливых лесах, в темных пещерах на суровых берегах несговорчивой реки.
        Говорят, у каждого свой рай, и ее рай был таким. Грозным и таинственным. Отгороженным от всех. Суровым. Неприветливым.
        Но родилась заново она именно здесь! Прикипела душой к этому месту…
        Маргарет и Кайл уговаривали ее переехать в Ромашковую усадьбу. Особенно Кайл! Наверное, потому что сам еле ходил и думал, что увечной женщине следует жить в лучших условиях. На курорте, наполненном солнцем и фруктами.
        - Разве ты не хотела сама туда переехать? - спросила Анна у Маргарет. - Ты грезила Ромашкой?
        - Но это твое приданое, - пожала плечами младшая. - А я буду приезжать к тебе в гости на отдых. Все же не хочется совсем покидать столицу. Там столько перспектив.
        - А Драконий дол?
        - Продай.
        - А люди в деревне? А…
        - Сколько их, тех людей-то? Возьми их с собой в качестве прислуги. На юге принято держать много слуг. Построишь им дома - новую деревню, придумаешь работу. Пусть розы растят для отдыхающих или пироги выпекают. Именная пекарня, Ани! Сейчас это модно. Или кондитерскую… И орчиху свою заберешь. Там, на юге, к ним как-то спокойнее относятся. Орчиха-охранница у тебя будет. Экзотика! Китч! Гиен будешь на поводках выгуливать утром по набережной. Ошейники им с камнями и вышивкой купишь. Ах, какая там набережная, Ани!
        Набережная…
        Вспомнились Гагры и отдых с супругом. Анне дали на работе путевку, когда она еще в статуправлении работала… Где только ни потрудилась за жизнь. В девяностые торговала на рынке, как многие, кто выжить хотел. Клетчатые сумки, ларьки-палатки, поясные холщовые барсетки, набитые купюрами. И зимний холод. Ноги в валенках, в толстых рейтузах, в скидах, в охотничьих сапогах…
        И все равно промерзало…
        Непреодолимая вечная зима.
        Все в прошлом. А в настоящем - Драконий дол. И не нужны уже никакие Гагры…
        И Ромашки.
        Ее место здесь.
        Ее счастье здесь.
        Ее жизнь.
        Ее набережная.
        Анна вплелась взглядом в изгибы тропы. В гриву леса над кручей. В испятнанное мутной зеленью елей марево противоположного берега.
        Наверху, в кустах бузины, нависших над тропой, кто-то шевельнулся.
        Анна вскинула голову, ожидая увидеть там спорящих соек или излишне любопытную лису. Или кого-то из гиен…
        Но их не было.
        Что-то хищно блеснуло в переплетении ветвей. Острый металл отразил серый свет зимнего дня, и тетива хлестнула воздух с едким звуком.
        Короткий свист, и Анну толкнуло в грудь. И разошлось по лифу повседневного платья темное кровавое пятно.
        Нет…
        Она не ощутила боли, не успела ничего сообразить, лишь огонь растекся по венам, и в ушах зазвенело. По рукам и ногам хлестнул холод. Время будто остановилось.
        - Госпожа! Бегите! Прячьтесь под землей!
        Крик Орры был далек и тих, или так только казалось. Все вокруг стремительно зарастало белесым туманом, и взгляд Анны гас…
        - Нет… - шепнула она непослушными губами. - Я не хочу…
        Попыталась сделать шаг, но тело не послушалось. Ее занесло и бросило к краю кручи, как пьяную.
        - Госпожа-а-а!
        Послышался звон оружия, и снова туго щелкнула тетива. Пронзительно закричала гиена, и оглушительная тишина, навалившаяся резко и стремительно, затмила все звуки.
        Анна сделала еще один неловкий шаг и сорвалась с берега в воду.
        Холод вмиг отрезвил. Вернулись звуки и боль. Грудь прожгло каленым железом. Намокший подол тяжело потянул вниз. Тьма окутала, потащила от берега.
        Больно!
        Дышать и двигаться было больно, но Анна пыталась как-то шевелиться, чтобы не утонуть. Чтобы выжить, как бы безнадежно это ни звучало.
        Над гребешками злых волн дергалась полоска дальнего берега, и что-то светлое появилось на ней, вырвалось из фона темных деревьев…
        Анна изо всех сил гребла руками и ногами, спутанными подолом. Обувь мешала, рукава тянули вниз, и кровь утекала в ненасытную воду Великой, но плыть все равно было нужно. Хоть как-то…
        Плыть!
        По воде хлестнула новая стрела.
        И тут же ответом пришла с того берега другая. Меткая. Хищная. Выхватила стрелка за Анниной спиной и стащила с кручи в воду.
        На том берегу был Райве, и он пытался помочь.
        - Плывите, госпожа! Плывите к нему! - крикнула издали Орра.
        «Я плыву… Я стараюсь, как могу…» - мысленно ответила ей Анна, понимая, что переплыть Великую зимой она бы и при лучшем раскладе, наверное, не смогла бы, не то что…
        В нее снова выстрелили. Стрела плеснула, ударилась о протез и запуталась в платье.
        И Райве тоже выстрелил в ответ. Анна не видела, не слышала - просто знала, что он снова попал.
        Седьмое чувство…
        Волна ударила в лицо, забила нос и глотку холодной пеной. Течение потянуло вниз, и Анна сдалась.
        Наверное…
        Сил не осталось совсем.
        И надежды.
        Нет, в отношении других она еще жила: верилось, что Орра отобьется от нападающих, а Райве ее прикроет. Что с остальными все будет хорошо. С Марисой, с Маргарет… Что деревня не пострадает.
        Но вот спастись…
        Она задержала дыхание скорее по привычке. Раньше любила нырять в глубину, открывать там глаза и пялиться в подводный жутковатый сумрак. Получалась продержаться довольно долго.
        Насколько ее хватит сейчас?
        Анна увидела, как приближается бесцветное дно. Уже коснулась его искусственной ногой, кажется…
        Вот они - последние минуты. Почему жизнь перед глазами не летит? Но она ведь и в предыдущий раз не летела?
        Из подступающего небытия ее вырвала очередная боль.
        Пронзительная и невыносимая. Страшная.
        Плечо… Его будто сунули меж челюстей исполинского щелкунчика, раздавили.
        И движение...
        Невероятная сила потащила наверх, из речной глубины навстречу серому зимнему небу.
        Мгновение - и Анна ослепла от сетки облачных просветов и от морозного воздуха захрипела, закашлялась. В нос ударил запах мокрой шерсти и мускуса. Кто-то всхрапнул и зафыркал над ухом.
        - Аша…
        Зубы гиены все еще стискивали Аннино плечо. Противоположный берег стремительно приближался.
        Аша нырнула… Нырнула! И достала Анну с самого дна. Схватила зубами крепче, цепче, чем сама смерть, и подняла навстречу свету… Пятнистые гиены - отличные пловцы и ныряльщики. Об этом еще Гудолл писала. Иногда они даже добычу свою от других хищников на дне водоемов прячут. Местные, видимо, тоже так могут. Ну и вот…
        Когда под боком оказался холодный песок, Анна едва держалась. Сознание то и дело покидало ее. Мир тух, наполняясь смертной темнотой, и лишь невероятным усилием получалось зажечь его снова.
        - Анна…
        Ее оторвали от земли. Все понеслось круговертью: небо, деревья, песок, отряхивающаяся гиена в сонме бриллиантовых брызг. Бешеная река, у которой отняли добычу.
        Лицо Райве.
        - Спасибо, что прикрыли меня…
        Веки смыкались, и холод копился в руках. В ногах. Лишь в груди, в самом сердце, еще сохранился тлеющий уголек живого тепла.
        - Вам нужно в дом, леди. Срочно…
        Потом Анна, кажется, сознания все-таки лишилась. На какое-то время. По крайней мере, дом, о котором говорил эльф, оказался рядом в следующую же секунду бодрствования. Дохнул ароматом еды и жаром растопленного камина.
        - Райве, я… - Губы сами шептали. - Райве… Если не выживу, то, прошу… Там, в имении… Мариса… Орра… Сестрица… Муж ее… Люди остальные… Там… Если я умру сейчас…
        - Тише, леди. - Голос эльфа растворялся в гуле, заполняющем голову. - Я вытащу стрелу. Уж простите, но мне придется снять с вас платье…
        Мир рассеялся и сгустился вновь уже сном.
        Как ни странно, Анна это понимала. Осознавала, что спит. Что все происходящее - лишь попытка мозга заблокировать боль и в ожидании гибели отвлечь ее от ужасной реальности.
        И все равно там было хорошо.
        Спокойно, тепло, солнечно…
        Они находились на берегу Волги, наблюдали за бегом белого «Метеора» на подводных крыльях. Он летел над водой, похожий на космический корабль.
        С Ларисой Чаловой.
        Сидели, вытянув ноги в поношенных кедах. Три живых ноги на двоих. Одна - нет.
        - Удивительное дело, - пробормотала Лариса, указав на протез.
        - Теперь так, - сказала Анна. - Знаешь… Я тебя спросить кое о чем хотела…
        Мысли, планы, желания - все мешалось в кисель. И Анна говорила что-то странное, похожее на бред. Произносила, удивлялась, и снова…
        Раз это сон - какая разница?
        Во сне часто происходят странные вещи.
        - О чем же?
        - Я хочу найти дракона!
        - Дракона? - Лариса отчего-то совсем не удивилась. Задумалась. - Хм-м-м… Ну в нашей-то местности их не найти. Тут было море.
        Анна призналась:
        - Я не в нашей местности. Я в другом мире.
        - Почему?
        - Потому что я умерла.
        Лариса медленно повернула голову и оглядела собеседницу блестящими глазами, скрытыми толстыми линзами очков.
        - Во-о-от оно что… А я-то все думаю, почему последнее время ты мне так странно снишься. Как живая… - Она горестно покачала головой. - Прости, я не знала.
        Они давно не общались. Несколько десятилетий. Анна увязла в семейной жизни, Лариса переехала на другой край страны…
        - Ты тоже прости. Что не звонила и вообще…
        Анна встала, вгляделась в далекий рассвет. Неужели они со стародавней подругой смогли связаться через сон? Это чудо…
        Лариса почувствовала, видимо, что общение их продлится недолго и перешла к делу.
        - По-поводу «дракона»… - Она указала на далекий берег в солнечной дымке. - Поищи по берегам рек. Там есть отложения… Анна? Ты чего…
        Лариса вдруг уменьшилась. Стала крошечной, как куколка, забытая детьми на зеленой траве.
        Полотно сна надорвалось и стало расходиться.
        - Спасибо! - крикнула подруге Анна, чувствуя, как все внутри сжимается от горечи и надежды. - Я поищу на берегу!
        Но Лариса вдруг отчаянно замахала руками, закричала:
        - Не надо искать дракона, Аня! Тебе не нужно никого искать! Ведь ты сама… Та сама дракон! Но ты застряла в глине! Царапай ее когтями… У тебя когти из опала! Ты в глине! В глине… Не в известняке…
        Анна проснулась.
        Сон моментально растворился в воздухе и из памяти стремительно стерся, оставив после себя лишь тревожное послевкусие надкушенной, но до конца не раскрытой, не распробованной тайны.
        ***
        Аша спала у огня, положив голову на лапы.
        - Мне нужно кое-что рассказать вам, Анна.
        Она сидела перед камином, кутаясь в плащ. Платье, которое где-то добыл эльф, обычное, крестьянское, было коротковато. Открывало протез почти до колена. Грудь туго перетягивала повязка. Боль внутри еще тлела, но теперь она скорее напоминала о том, что Анна жива.
        Что сдаваться нельзя.
        Пять минут назад из окна был выпущен голубь с письмом о помощи, адресованным принцессе Розмари…
        Райве положил на стол книгу, ту самую, оставленную ему для перевода.
        - Оно связано… Да? - В груди Анны кольнуло вдруг остро.
        Безумная мысль, будто то, что произошло с ней пару часов назад, и то, что написано в прабабушкиной книге, - звенья одной цепи, родилась вдруг из страха и непонимания.
        Из отчаяния.
        Ну конечно же!
        - Нападение на вас? - Райве медленно, будто нехотя, кивнул. - Возможно… Ведь все более чем серьезно. - Он открыл страницу, что была ближе к концу. Ткнул пальцем в слова. - «Лооки» и «гондлхаг», помните? Так вот, «гондлхаг» переводится примерно как «древнее существо, похожее на дракона, что жило на заре времен», «древний ящер» или «древний змей».
        - Динозавр.
        Слово сорвалось само, заставило разбросанные частицы ментального паззла двинуться нужными краями друг к дружке.
        - Дино-завр? Что это? - спросил эльф.
        - Древний змей или ящер… - Анна спохватилась. - Так говорили на моей родине. Не суть, в общем… Просто я поняла, о чем речь. Я поняла…
        Она потерла кольцо и зло прикусила губу. Проклятая память. Ведь Лариса ей сто раз рассказывала, сто раз говорила. Но ей было не так уж, видимо, и интересно слушать… Нет, то что в карбоновых отложениях динозавров нет и быть не может, Анна знала точно, но ведь есть и другие слои. Пальцы уперлись в виски, заставляя мозг отчаянно вспоминать.
        Думать.
        Драконья кровь. Драконья плоть. Драконья магия… Она живет в наследниках драконов до сих пор. А плоть… Что плоть? Заставляет пробудить в себе иную ипостась? Настоящую, драконью? То есть можно будет взять и в огромного огнедышащего монстра превратиться? И для этого сгодятся кости… динозавра?
        Анна поежилась от догадки.
        Почему она не додумалась до этого сразу! Лежало же на поверхности! Ну кем еще, кроме динозавра, можно дракона заменить? Это же очевидно…
        Или все-таки нет?
        - Есть еще кое-что важное, - оторвал от раздумий Райве. - Анна, вы должны знать. Ваша прабабка отыскала то, что называется «гондлхаг». Когда все уже сдались. Когда эльфы и люди перессорились. Когда исследования закрыли, а академию расформировали… Она обнаружила древние останки, с помощью которых можно было провести ритуал воскрешения драконьей ипостаси у наследницы или наследника драконьей крови… Она нашла их в Драконьем доле. Ей не поверили, но… Вот! - Он указал на полустертую фразу в уголке страницы. - Вивьен Кларк была уверена в своей правоте.
        Драконья кровь. Драконья плоть…
        Драконий дол!
        - Господи… - Анна прижала руку к груди и тут же поморщилась. Одного прикосновения хватило, чтобы рана дала о себе знать. - Из-за этого все… Из-за этого прежняя…
        Она хотела сказать: «Прежняя Анна умерла», но сдержалась. Дракон! Это же такая сила. Такая мощь! Такое… богатство? Скорее всего. И найдется тот, кто пойдет на все, чтобы заполучить его.
        - Из-за дракона, а вернее, его заменителя, вас и хотели убить, - с горечью сообщил эльф. - Видимо, потому, что ваша прабабка спрятала свою находку где-то в имении. - Он кивнул на книгу. - Где именно, никто не знает, так что…
        - Все-таки Драконий дол. Все-таки мой дом убийце был нужен! - Анна яростно сжала кулаки. - Несчастное поместье… После моей смерти в семье бы его не оставили - выставили на торги. Уж Маргарет бы об этом позаботилась! Она Драконий дол ненавидит. И убийца бы его…
        - …купил, - завершил ее гневную тираду Райве. - Похоже на то.
        Анна содрогнулась.
        - Наверное, он очень богат и влиятелен.
        - Скорее всего.
        - Надо во что бы то ни было узнать, кто он. Хотя бы примерно… - Анна сосредоточенно прищурилась. - Быть может, способ убийства наведет на след?
        - В вас стреляли дважды. Наемные воины. Ничего конкретного.
        - И наемная собака нападала. - Анна красноречиво покачала искусственной ногой. - Но это не все. Было еще отравление… какое-то странное.
        Она рассказала про приступы. Про то, что случилось с Камиллой.
        И Райве предположил:
        - Эльфийский яд. Есть один такой.
        - Куда его подмешивают? Не похоже, что в питье или в еду.
        - Высыпают на одежду. На верхнюю, например. Ее реже стирают. А яд должен контактировать с телом жертвы некоторое время и не один раз.
        - А что насчет собаки?
        - Вот и меня ину-торра смущает. Его через вещи не отравить, и убойная доза нужна, а он бы учуял, так что…
        В дверь постучали. Настойчивый костяной звук нарушил умиротворение теплой тишины, позволившей Анне хоть немного расслабиться, и тут же сменился сердитым гиеньим клекотом.
        - Тише, - шепнула животному Анна. - Тс-с-с…
        Она уже знала, что случится что-то плохое.
        Снова.
        Под потолком бились тени.
        И пульсировали в них капли сияющей ярости.
        - Кто там? - громко спросил Райве, подойдя к двери.
        - Князь Элерис Селебрин. Откройте, лорд.
        Райве кивком указал Анне на дверь в покои, где она приходила в себя.
        Тихо сказал:
        - Спрячьтесь.
        - Вы думаете, он причастен?
        - Возможно. - Глаза Райве наполнились бурей. - Он пришел ко мне почти сразу после вашего появления здесь. Раньше никогда сюда не приходил…
        - Понятно.
        Анна попятилась, утягивая за собой за шкирку гиену.
        Эльфийский яд. Коварство… Вполне себе в духе Элериса. И…
        - Женщина… - раздалось из-за двери. - Она тут? Я знаю, что тут.
        Дверь грубо толкнули.
        Райве уперся плечом в полотно.
        Спросил с нескрываемым презрением:
        - Как вы докатились до этого, князь?
        - Просто некоторым любопытным леди не стоит совать нос в мои дела. А еще этим милым леди стоит держать язык за зубами и не бегать к принцессам с кляузами.
        - Черт! - Анна стиснула зубы.
        Все-таки аукнулось. Ну и…
        Райве стремительно приблизился к ней. Его голос звучал едва слышно.
        - Через дальнюю дверь покоев вы попадете в коридор, ведущий на конюшню. Берите мою лошадь и скачите прочь отсюда. Лира вывезет, увернется от стрел в темноте. Вас не догонят.
        Анна мотнула головой:
        - Я не брошу вас.
        - Так будет лучше. Князю не я нужен, а вы. Но я смогу задержать его людей.
        - Один?
        - Этот дом полон сюрпризов, леди, - улыбнулся эльф. - Внутри стен потайные ходы, между этажами - скрытые полости. - Он задержал дыхание на миг, словно решаясь на нечто судьбоносное, после чего сжал Аннины руки в своих. - Бегите, прошу вас.
        - Но куда?
        - К князю Барагунду под защиту.
        - Что? - Анна изумленно вскинула брови. - Вы ему…
        - Доверяю, - заверил Райве. - Он жесток и порою высокомерен, но в спину бить привычки не имеет. Помните, как он предложил свою защиту тогда.
        Анна помнила.
        Она со вздохом вгляделась в непроницаемое лицо Райве. Хотя не такое оно было уж и спокойное. Во взгляде эльфа пылали нежность и тоска.
        - Обещайте мне, что не погибнете, - попросила.
        - Вы тоже, - донеслось в ответ.
        Она первая невольно потянулась… Хотела коснуться губами щеки, но вышло, что вышло.
        Поцелуй.
        Почти болезненный.
        Непозволительный и несвоевременный.
        Полный доверия, нежности и надежды…
        ***
        Она не поехала к Лорану Барагунду.
        Не смогла.
        Пустила Лиру через брод на свой берег, затянув в седло Ашу.
        Анну трясло от одной мысли о том, что дорогие ей люди… и нелюди находятся в опасности. А они ведь находятся! Живы ли еще?
        Она убедила себя: «Живы».
        Иначе было нельзя. Иначе Анна бы просто не выдержала.
        Тропа вилась под конскими ногами.
        Гиена, бегущая впереди, вдруг насторожилась и ощетинилась.
        На пути стоял человек.
        Кайл.
        Один. Перепуганный до смерти, бледный и осунувшийся. Постаревший лет на пять. Совершенно невменяемый и как будто оглушенный.
        - Маргарет… - Он кинулся к Анне сам не свой.
        - Где сестра? - Та спрыгнула с лошадиной спины. Хлопнув кобылу по крупу, велела: - Возвращайся к хозяину, Лира. Ты ему нужна.
        Подбежала и схватила мужчину за плечи, затрясла, пытаясь привести в чувства.
        - Маргарет… Они ее забрали…
        Кайл начал медленно оседать на землю, потому как ноги его подкосились.
        - Кто? - У Анны холодный пот потек по позвоночнику. - Кто ее забрал?
        - Люди… Люди с оружием…
        Анна подумала про Элериса, но Кайл сказал «люди», а не «эльфы». Выходит, эльф кому-то помогает? Но кому?
        Заметив, как волнуется гиена, Анна скомандовала ей:
        - Давай, Аша! Отыщи Орру! - Пятнистая спина мелькнула перед глазами и тут же исчезла за поворотом. - Ну так что там насчет нападавших? - спросила у Кайла. - Кто они такие?
        - Откуда я знаю… - Глаза несчастного мужа Маргарет блестели от слез. Бесполезно… Он совершенно ничего, кажется, уже не соображал. Но вдруг Кайл подал голос: - Они сказали, что отпустят всех, если мы…
        - Всех? - не дослушала Анна. - Кого еще?
        - Орчиху и камеристку. Еще каких-то женщин из деревни…
        - Джину и Ирму… Господи… - Нужно было взять себя в руки. - Зачем им пленницы? Что они хотят?
        - Какого-то дракона. - Кайл задрожал всем телом и зажмурился, словно ожидая от Анны удара за несусветное вранье. - Как бред звучит…
        - Это не бред. - Анна села на землю рядом с трясущимся от ужаса мужчиной. - Не бред.
        Тот посмотрел на нее глазами сумасшедшего.
        - У тебя тут есть дракон? - Он улыбнулся рассеянно. - Правда ведь? Ты же спасешь мою Маргарет? Ты же отдашь им… Дракона… - Он закрыл лицо ладонями и зарыдал. - Ма-а-аргарет. Она не должна погибнуть! Любимая! Ну почему! Почему-у-у…
        Анна коснулась его руки.
        - Отдам. Ради дорогих людей я отдам дракона. Он тут есть, Кайл. И мы его найдем. - Она поднялась. С силой потянула собрата по несчастью за рукав. - Вставай. Пошли за драконом.
        - Правда? - Во взгляде Кайла засветилась надежда. - И ты знаешь, где он?
        - Не знаю. Нам придется его отыскать. Очень быстро. Так что думай, где бы ты спрятал дракона? Думай, Кайл.
        - В… пещерах?
        - Нет. Мы с Оррой там все облазили. А туда, куда не дошли, уже не дойти.
        - И все же я уверен, что дракон в каменоломне, - заспорил Кайл. - Где ему еще быть, как не в том подземелье, где его нашли изначально?
        - Да не там его нашли, - рассердилась Анна. - Не в карбоне он был.
        - Не в чем?
        - Ай… Неважно! Вставай. Нам нужно идти.
        Кайл послушался и побрел следом за Анной. Но он не помогал! Совсем. Только множил ненужные заблуждения.
        И Анна мысленно позвала Ларису Чалову. «Подскажи, ну пожалуйста! Ты же знаешь, где этот чертов дракон! Точно знаешь. Ты же говорила мне что-то в том сне. Про опалы. Про глину…»
        И тут ее будто молнией шарахнуло!
        Точно!
        Опалы! В них превратились останки существ с зубами и когтями. Существ, живших несколько позднее каменноугольного периода… И черная глина в том туннеле. Лариса же как-то пыталась найти выход юрских глин на волжском берегу. Говорила, что динозавров там, конечно, не найдется - море тут у нас, а вот аммонитов радужных…
        Черная глина в туннеле.
        Опалы.
        Там Вивьен Кларк своего гондлхага и отыскала. И вымывала его из глины водой, взятой из Скрытни. Для этого и был нужен сложно управляемый шлюз с регулировкой напора.
        Там…
        А потом она куда находку дела? Куда спрятала?
        Куда вообще можно упрятать целого дракона?
        Пусть и динозавра.
        Пусть и скелет его…
        Они дошли до входа в каменоломню.
        Кайл заглянул в темный зев пещеры, после чего поинтересовался:
        - Ну и где же он?
        И в голосе его отчетливо проступила фальшь.
        Анна осознала вдруг, что эта фальшь и прежде была, просто не обращалось на нее внимания из-за… Из-за всего.
        - Кто - он? - переспросила Анна, цепенея. - Дракон?
        А в голове вновь заработал аналитический механизм, закрутились шестеренки, заискрило от напряжения все, и только что дым из ушей не повалил.
        Собака. Камилла. Анна прежняя.
        Эльфийский яд.
        Собака…
        Камилла…
        Анна…
        Черные волосы Маргарет.
        Черная шкура полосатого пса.
        Черная краска.
        Белая пудра на щеках Камиллы.
        Маргарет, помнится, так возмущалась! Новая пассия утащила косметичку прежней жены! Вот негодница-то!
        Белая пудра на щеках прежней Анны?
        Белая пудра, которой нынешняя Анна так ни разу и не воспользовалась.
        Белая пудра - белая смерть.
        А пес свою убойную дозу яда получил, когда решил в очередной раз покраситься в черный для новой авантюры. Из-за запаха краски не учуял подвоха.
        Какой все-таки мощный яд!
        Эльфийский, говорите?
        Анна собралась. Моментально. За последние сутки она этот навык отработала на пять с плюсом.
        - Вот оно что, - улыбнулась горько. - Значит, Камилла Лавли - случайная жертва? А ину-торра за что? Шантажировал, да? - предположила.
        Пес шантажом не брезговал. Промышлял. Вспомнить Юторру и ее мать хотя бы. Так что…
        - Так и было.
        Кайл медленно повернулся к Анне, и лицо его изменилось до неузнаваемости. Будто талантливый актер вышел из образа. Снял маску.
        - Значит, ты за всем стоишь.
        И новая догадка. Уже подтверждение. Деньги! Те монеты, что тут назывались экспортным золотом и считались редкими. Они нашлись в схроне у пса-наемника. Их получил Кайл за косметику, которую поставил к королевскому двору.
        - Я имею в себе драконью кровь и хочу достичь высот. Тебе не понять. - Он пощелкал языком. - Родовитая девчонка. Герцогиня! У тебя от рождения все было, а у меня… Несправедливо, не находишь? А если тебя убить, то Драконий дол получит моя Маргарет. Или, можно сказать, я получу. Ясно, да?
        Анна скрипнула зубами.
        - Яснее некуда… Моя сестра вышла за тебя замуж, не посмотрев на твое происхождение. Разве вы плохо жили?
        - Не плохо… - Кайл нервно дернул краем губ. - Ты правда думаешь, что она была ко мне справедлива? Родовитый муж не спустил бы ей и половины тех насмешек и унижений, что пришлось мне вынести. Но это все ерунда. - Он прищурился хищно, как охотящийся кот. - Я люблю мою Маргарет и стану для нее лучшим мужем. Мужем-драконом.
        - С чего ты взял, что в тебе есть драконья кровь? Артефакт, который ты купил, был неисправен. Он ерунду показывал.
        Анна понимала, что у Кайла мог иметься и другой артефакт, но…
        - Все верно он показывал. Просто погрешность была. Того, кто проверяется после истинного носителя драконьей магии, артефакт автоматом тоже записывал в наследники. Так что слуги, что проверялись после нас с женой, попали в эту погрешность. И после тебя. Твоя камеристка…
        Анна вздрогнула.
        Выходит, и она тоже. И Маргарет.
        И Кайл.
        Наследники драконов…
        - Ты сказала, что знаешь, где тайник, - прозвучало набатом над ухом.
        - Что? - Анна не сразу сообразила, о чем идет речь.
        - Тайник! Ты говорила о нем с Маргарет. Забыла?
        - Но в нем книги… Это… Это никак не связано с драконом.
        Кайл подошел к Анне вплотную и заглянул в глаза.
        - Книги? К черту их! В тайнике должен быть дракон! Мой дракон!
        - Нет там дракона. Это кабинет. Просто кабинет…
        Еще одна тщетная попытка ничего не дала.
        Отовсюду к ним стекались вооруженные люди с замотанными черным лицами.
        Наемники.
        Двое перезаряжали арбалеты. Один нес за спиной большой дальнобойный лук. При одном взгляде на колчан со стрелами рана Анны отозвалась болью.
        - Не пытайся меня обмануть, - произнес Кайл пугающим тоном. - Даже не думай. У тебя все равно ничего не получится. Ведь ты проиграла, Анна Кларк. Проиграла еще тогда, когда я нашел на развалинах академии один из дневников твоей прабабки. Совершенно случайно. И там она писала, что отыскала дракона. И что для его взращивания в себе нужен особый состав плоти и крови. Такой, какой имеется лишь у вашего рода. Каким-то образом она умудрилась изменить тела своих потомков. Твое тело и тело Маргарет… Прости… - Сожаление прозвучало почти искренне. - Мне пришлось украсть немного твоей плоти и прирастить к себе, чтобы наверняка…
        - Что?! - Анна вскрикнула, и в глазах ее помутнело от осознания.
        Нога Кайла болит, потому что к ней никак не может прирасти кусок ее собственного тела, вырванный на той страшной охоте безжалостным наемником-псом…
        - Ты все верно поняла. - Муж Маргарет красноречиво указал на свою голень. - Мы с тобой больше, чем родственники. У нас одна плоть на двоих.
        - Чудовище!
        - Заткнись! - рявкнул Кайл, и арбалетчик послушно нацелил острие болта.
        - Ты - изверг настоящий, - прошипела себе под нос Анна.
        Ее услышали.
        - А ты дура, - прозвучало хлестко, как пощечина. - Нашли? - Вопрос адресовался подошедшему мужчине с глазами желтыми и жестокими.
        С кривой саблей на поясе.
        - Да. Один в доме. И еще один в хозяйственной пирамиде.
        - Угу. Понятно. - Кайл довольно улыбнулся Анне. - Похоже, я найду все тайники и без тебя. Твоя помощь не пригодится. И ты не пригодишься больше. Никчемная и жалкая калека.
        Он поднял руку, собираясь дать отмашку стрелкам, но желтоглазый наемник остановил его.
        - Подождите. Чтобы открыть потайные двери, нужен какой-то ключ.
        - Какой еще? - рассерженно уточнил Кайл.
        И Анна поняла, что другого шанса не будет. Что прабабушкино кольцо все равно отберут, а значит…
        - Подавись!
        Она сорвала перстень с опалом и швырнула со склона в реку. В тот же миг, воспользовавшись секундным замешательством врага, шмыгнула под землю.
        В каменоломню.
        И по памяти понеслась по туннелям.
        За спиной раздались крики и ругань. Защелкали вслепую по камням арбалетные болты и стрелы, но все было тщетно - жадная тьма глотала их, не позволяя отыскать прыткую цель.
        - Не лезьте за ней! Ищите перстень! - Этот крик Кайла был последним, что донеслось до Анны.
        Белый известняк и мрак оградили ее от врагов твердыми шершавыми стенами ходов и вечной ночью, царящей в ходах и туннелях.
        «Я должна им помочь! Должна вернуться, но незаметно», - судорожно думала Анна, забираясь все глубже под землю. Перед мысленным взором по очереди возникали лица - Орра, Мариса, Джина, Маргарет, Ирма…
        Бушующее сердце постепенно вернулось в спокойный ритм. Анна перестала бежать и шла теперь, касаясь пальцами стены.
        Наверное, так чувствуют себя барсуки, спасающиеся от охотничьих псов - чем глубже в ветвящиеся лабиринты ходов, тем спокойнее и увереннее. Тем больше желания жить и спасаться.
        Больше надежды…
        Она вытянула перед собой руку, и на ладони вдруг вспыхнул огонь.
        Живой и теплый.
        И, словно в ответ на зов, глянули со стен невидимые прежде светящиеся барсучьи головы.
        Их было много.
        Очень много.
        А Анна поняла - нет, почувствовала скорее, - что находится где-то совсем рядом с Опаловым коридором.
        Он открылся через пару поворотов, просторный и такой родной.
        «Сейчас выберусь через ворота наружу и буду думать, как всех спасти от Кайла», - подумала Анна и попыталась посчитать, сколько времени прошло после отправки голубя с письмом.
        Розмари придет на помощь. Обязательно!
        Лишь бы успела вовремя…
        - Прабабушка, помоги мне! Мне это так нужно! Просто необходимо! Подай хоть какой-нибудь знак… - шепнула Анна, словно молясь.
        Барсучья голова засветилась где-то сбоку, на грани восприятия, и челюсти ее двинулись. Или Анне так показалось.
        - Дракон в тебе… - прошелестело ветром во тьме.
        Магическая сила бурлила в груди, рождая галлюцинации.
        И вдруг накатила такая усталость, что Анна споткнулась, не удержалась на ногах и со вздохом упала на четвереньки. Попыталась встать, но тяжесть придавила к земле. Шарик волшебного света вздрогнул и погас.
        Пришлось ползти.
        Анна путалась в подоле платья, пока он не порвался и не делся куда-то. И искусственная нога, ни разу не подводившая ее прежде, вдруг отвалилась.
        Потерялась…
        - Да чтоб тебя! - Анна пошарила вокруг. - Да где же…
        И вдруг стены начали сходиться. Неслышно, незаметно - просто в какой-то миг Анна почуяла их движение. Страх накатил такой, что дыхание в груди сперло. В ушах застучал гулкий пульс.
        Она поползла изо всех сил к двери, и та оказалась неожиданно маленькой, почти кукольной. Пришлось протискиваться через нее, обдирая бока…
        А потом…
        Потом все вокруг оказалось иным. Другим. Таким, что голова закружилась!
        И Анна четко прочувствовала, что конечностей у нее теперь более, чем четыре. Что от лопаток и ребер уходит за спину новые мышцы…
        И еще хвост.
        Она взмахнула новообретенными крыльями, не понимая до конца, что произошло. Доверившись неведомому инстинкту, позволила телу оторваться от земли и понестись над шлюзом и над лесом.
        Над темной водой Великой, в которой, как в зеркале, отразилось чешуйчатое драконье брюхо, вьющийся хвост.
        И обрубок задней ноги…
        Она заложила крутой вираж, поднялась выше, а потом еще выше.
        С высоты увидела Райве, живого и целого. Он гнал свою верную Лиру через брод к Анне на помощь - сомнений в том не было. И Орру, идущую к поместью в сопровождении Лорана и вооруженного эльфийского отряда. И Элериса… сбегающего прочь на ее наемном корабле.
        И отряд воинов принцессы Розмари, который тоже оказался совсем рядом.
        Драконий дол был как на ладони. Драконьи глаза видели четко каждую деталь. И мечущегося по поместью Кайла. И перепуганную, бледную Маргарет. И пустоту… Ни деревенских жителей, ни Марисы там не было. Если Орра с князем Барагундом, то и жители с камеристкой должны укрыться там же. Анна надеялась, что так и случилось.
        Не надеялась - не сомневалась.
        Она камнем ухнула вниз и неуклюже приземлилась перед особняком.
        Разинула пасть, объявляя:
        - Все кончено, Кайл!
        И голос хозяйки Драконьего дола сотряс землю и заставил кроны вековых деревьев зашататься.
        - Ани… - Маргарет кинулась ей под брюхо и, обхватив огромную переднюю драконью лапищу, прижалась щекой к жесткой чешуе. - Я знала, что ты жива! Я не сомневалась!
        ***
        Кайл попытался скрыться, но отряд князя Барагунда его перехватил. Орра лично повалила на землю и скрутила, попутно высказывая все, что думает о бессовестном муже сестры своей госпожи. В красках! И в самых ядреных выражениях…
        Наемников переловили уже воины принцессы Розмари.
        Мариса, Джина, Ирма и остальные жители деревни действительно прятались у князя Барагунда. Орра успела отвести их туда, после того как увидела, что Анна все же добралась до Райве живой.
        Райве прискакал и, спрыгнув с лошади, подбежал к Анне.
        - Вы целы, леди?
        И она улыбнулась ему в ответ страшной пастью, полной острых зубов.
        - Безусловно цела, лорд. И вы целы… Я так этому рада… Я рада, что живыми остались все.
        Ветер встряхнул плотные тучи, подошедшие с севера, и те, как перевернутые корзины, просыпались на землю ворохом пышного густого снега.
        Анна, словно наседка, раскинула крылья, собирая под ними всех тех, кто был так дорог ее сердцу. Чтобы непогода не трогала их, таких драгоценных, таких важных, неповторимых и незаменимых.
        Самых лучших.
        Самых своих.
        Сердце щемило, а Анна пока не знала, умеют ли драконы плакать от счастья.
        Эпилог
        Век назад…
        Вивьен Кларк стояла на круче и смотрела, как течет по размытому склону вода, блестит в черной глине серебристыми лентами, овевая нечто. И от каждого нового взгляда в груди щемило. Неужели она нашла?
        Отыскала, наконец…
        А ведь до этого никто не верил в ее теорию, гипотезы, расчеты.
        Вивьен Кларк победно улыбнулась.
        Она не заметила, как по ту сторону укрощенного шлюзами потока Скрытни возникла всадница - приехала с противоположной стороны Великой через брод и теперь тоже удивленно смотрела на находку.
        - Веста! - позвала соседку Вивьен. - Будь осторожна. Не подъезжай близко, тропу размыло, можно провалиться. - Посоветовала: - Давай в обход…
        Спустя полчаса соседка перебралась через упрямый ручей и, спешившись, подошла к госпоже Кларк.
        - Ты нашла это…
        - Да, - обрадовано призналась та. - Я нашла дракона. Вернее того, кем можно его заменить.
        - Но это опасно, Вивьен. Ты же знаешь, что происходит в академии. Между эльфами и людьми назрел конфликт, а король отказался от исследований, сочтя их бесполезными и даже вредными.
        - Но они не бесполезные.
        - Я знаю… - Веста подошла вплотную и зашептала, будто их могли услышать: - Ходят слухи, что всполошились торговцы на черном рынке. Они прознали про твои поиски… Про находку. Они хотят ее отнять. Раз королю теперь все равно, и академии нет, ты одна и в опасности.
        - Это так. - Вивьен печально склонила голову, но глаза ее, пытливые и яростные, полыхнули вдруг из-под копны волос. - У меня уже пытались и купить или отнять… Но я не отдам своего дракона никому. Никому, слышишь? - Она сжала кулаки. - Глупцы! Думают, все так просто. Думают, можно просто взять и прирастить к себе древние кости, а потом обернуться, но это не так работает.
        - О чем ты?
        - О том, что это не первые кости, которые я отыскала. И исследования на самом деле закрыли из-за того, что несколько людей с драконьей кровью погибли, пытаясь необдуманно соединить себя с драконом. У другой части просто ничего не получилось. Они делали все неправильно!
        - А у тебя, считаешь, получится?
        - Не знаю, но я готова рискнуть всем. Даже жизнью. И не только своей. - Вивьен низко склонила голову. - Я растворила драконьи кости в себе, вытянула из них всю магию, пропустив через собственное тело, как сквозь фильтр, и заточила излишки силы под землю. Если все пойдет так, как нужно, ипостась приживется во мне и передастся моей дочери. Дракон, конечно, не проявится физически, но будет спать внутри... Должно быть… Сама я умру довольно быстро после всего этого, но…
        - Что ты такое говоришь! - испуганно воскликнула Веста Эвершейд. - Это же так опасно! Смертельно!
        - Иначе ипостась дракона человеку не получить. Придется отфильтровать излишки мощи, выдержать остаток, настоять. Драконья ипостась должна приживаться несколько поколений у носителей драконьей крови по женской линии. Обернуться по-настоящему сможет в лучшем случае моя правнучка. Никак не я…
        В этом вся Вивьен Кларк! Умрет, а исследование до конца доведет и результат получит.
        Любой ценой…
        - Но богатеи с драконьей кровью хотят новые тела прямо сейчас. Они готовы заплатить тем, кто обещает им тело дракона после первого же ритуала, - попыталась поспорить Веста.
        - Они заплатят мошенникам за обман и умрут. - Вивьен нервно сцепила пальцы. - Вернее, захотят это сделать, но не смогут… Ничего они не добьются и не найдут. Мои правнучки обретут необходимую концентрацию драконьей магии в крови, а окаменелые останки древних морских существ в каменоломнях Драконьего дола усилят колдовство. Они сработают как накопители. И пусть понадобятся десятилетия…
        - Так много времени? - усомнилась Веста Эвершейд. - Но ведь все что угодно может случиться. Поместье может быть продано или утеряно?
        - Я сделаю его родовым и завещаю передавать от матери к дочери без права продажи. Драконий дол навсегда останется у рода Кларк.
        - А если твои потомки не захотят становиться драконами? Если ни одна из твоих правнучек не заинтересуется такой судьбой и этим местом? Что тогда?
        - Не знаю… - Вивьен прикрыла глаза. - Тогда, возможно, мои труды окажутся напрасными… Но я предполагаю, что когда первый дракон созреет, мою будущую наследницу потянет сюда непреодолимой силой. Накопленная в пещерах мощь наполнит ее и запустит процесс высвобождения второй ипостаси.
        - Да будет так, - сказала Веста Эвершейд. - Я верю в твой успех…
        Век спустя…
        Сто лет прошло, и все забылось. Драконов больше никто не искал. Почти никто… Исследования не возобновлялись, а от Вивьен Кларк осталась лишь усыпальница в заброшенном парке.
        И память.
        И спрятанная внутри ее рода тайная ипостась. А сила, нужная, чтобы пробудить ее, продолжала копиться под землей.
        Если бы Анна знала об этом раньше!
        Но она не знала. Не ведала… Потом вычитала и найденных в кабинете дневников. Спасибо Райве - опять с переводом помог.
        В Драконьем доле стало тише. Спокойнее. Снег укрыл берега Великой, но черные воды ее так и текли, неукротимые, в сверкающие дали солнечной зимы. Дни стали заметно длиннее - год сменился годом, запуская новый цикл жизни.
        Анна смотрела на причудливые облака, тяжело ползущие через кромку далекого сизого леса. Одно из них принимало форму дракона…
        Как и она сама.
        Это было странно и все еще немного пугающе.
        Это походило на очередное рождение, или, вернее, перерождение.
        Вроде мало времени прошло, а так много всего изменилось. И Анна радовалась большей части этих перемен. Смерть больше не грозила… ей? Почти умерев дважды, за себя она особо не беспокоилась. Главное, все те, кто стал ее новой семьей, - Мариса, Орра, Маргарет, - были целы и живы.
        Голод деревне больше не грозил. Восстановление шахт шло полным ходом. Анна сама расчищала старые дороги. Они вели через опустевшие леса князя Селебрина до обжитых земель дворцовой знати.
        Элерис после скандала с нападением на соседей бежал в неизвестном направлении, и никто из его прислуги понятия не имел, где он скрылся. Оно и понятно, слишком много чужих тайн хитрый эльф хранил. Дорогих тайн, стоящих немалых денег. Не зря говорят, что молчание - золото. Стоило лишь однажды нарушить его, чтобы пирамида рухнула. И поделом.
        Элериса Селебрина Анна не боялась.
        Князя Барагунда теперь тоже. Она совершенно не ожидала получить от него помощь в тот роковой день, и была поистине удивлена.
        Наверное, Анна просто пока не научилась хорошо разбираться в людях… Нелюдях… Да и можно ли такому научиться? Наверное, тут должен быть врожденный талант.
        Вот тот же Кайл… Поначалу Анна ругала себя за невнимательность. Но как его можно было подозревать? Родня. С виду вполне себе обходительный и милый человек, а вон как оно вышло… Одержимый… Хорошо, что его арестовали и посадили в королевскую тюрьму. Оттуда он не сбежит, но…
        Бедная Маргарет!
        Сестра жила в Драконьем доле уже больше месяца. Предательство мужа ее совершенно раздавило. Анна страшно переживала по этому поводу. Уговаривала младшую остаться в поместье насовсем, но та, немного придя в себя, объявила, что начнет новую жизнь и пойдет своим путем.
        - Ты уверена? - спрашивала ее Анна. - А хочешь тоже стать драконом? Ты тоже можешь.
        - Нет уж! Я пока как-нибудь человеком… Не хочу оборачиваться гигантской ящерицей - это жутко. Я уеду на озеро, в «Ромашку». Там тепло.
        - А как же этаж в столице?
        - Продам. Все продам! Не могу там теперь находиться… - сердилась Маргарет.
        - Может, все-таки у меня останешься? Вместе веселее.
        - Нет. Ни здесь не останусь, ни к родителям не вернусь. - Младшая поджала губы. - Буду жить своей жизнью.
        Анна подошла к ней и обняла крепко-крепко.
        - Живи, конечно. И помни, если тебе понадобится моя помощь - сразу сообщи.
        Маргарет шмыгнула носом.
        - Не понадобится. Это тебе… Это ты… обращайся, если что. А я кондитерскую открою, наверное. На курортах все любят есть сладкие пирожные.
        - Я так точно люблю, - поддержала ее Анна и нежно погладила по голове…
        Младшая вдруг посерьезнела.
        - Ты с драконьей ипостасью этой поосторожнее, ладно? Все-таки ответственность такая… Ты вообще думала, как будешь жить дальше с такою ношей?
        Ношей… Анна и сама понимала, что прежней ее жизнь уже не будет. Но теперь как уж получится, так и получится. «Раздракониться» обратно вряд ли выйдет. И не сказать, что хочется… Это ответственность - да! Огромная. Но Анна со своей стороны сделает все, чтобы использовать полученную силу во благо.
        А потом Маргарет уехала. И Орра следом за ней.
        Мысль, что орчиха свободна и может без препятствий отправиться к своим, грела душу. И все же было грустно расставаться, но Анна убеждала себя: «Мы еще встретимся».
        - Я вернусь к вам, госпожа, - подтвердила Орра, словно мысли прочитав. - Привыкла тут… И вас с собой, если хотите, как-нибудь возьму. Посмотрите, как мы живем.
        - Спасибо. Обязательно.
        Принцесса Розмари выхлопотала для орчихи королевскую охранную грамоту, позволяющую без проблем добраться до границы с Балларой.
        Орра склонилась с лошади, крепкой, недавно купленной для долгого пути, погладила гиен и отдала им приказ:
        - Оставайтесь тут и берегите госпожу. - Помахала рукой на скаку. - До встречи!
        - До встречи! - крикнула ей вслед Анна.
        Грусть стиснула сердце, но долго печалиться было некогда. Работы в Драконьем доле имелось в избытке. Вот тот же дом… Анна решила во что бы то ни стало привести в порядок не только каменоломню, но и особняк с садом.
        Деревню. Мост.
        Постепенно…
        И писать книгу!
        Ведь она почти закончена и скоро нужно будет начинать новую.
        А впереди еще столько всего: трудности, опасности, надежды, труды, радости и, возможно, разочарования. Целая жизнь…
        Человеческая и драконья.
        С драконьей ипостасью еще придется повозиться. Разобраться. И хотя принцесса Розмари собралась восстанавливать академию, до этого еще ой как далеко! Сначала будут переговоры с эльфами, поиски утерянных записей и тех, кто вообще захочет проводить исследования в этой непростой сфере.
        Пока что точно придется справляться самой.
        Анна дошла до берега Великой, поднялась на кручу и прикрыла глаза, прислушиваясь к ветру. Разделась - оборот вещи не щадит. Раскинула руки в стороны, чувствуя, как мир вокруг становится меньше и меньше…
        История замкнулась в кольцо. Перерождение свершилось. Первая драконица расправила крылья и, хромая на отрастающую заднюю лапу, - драконья регенерация творила чудеса пока лишь в обращенном состоянии, - неуклюже разбежалась, чтобы оттолкнуться от земли.
        Из-под укрытых снегом подземелий сочилась сквозь поры известняка древняя магия. Переглядывались в черных лабиринтах светящиеся барсучьи головы. Блестела в их призрачном сиянии вода подземных озер. И окаменевшие жители древнего моря хранили свои тайны, не желая рассказывать их никому…
        Анна покружила над лесом и рекой, над ручьями в ледяных оправах, над невзрачной крышей старого особняка. Мариса и Джина радостно махали ей с крыльца. Гиены подпрыгивали и взволнованно гудели.
        Из деревенских труб поднимался лохматый дым…
        А вчера почтовый голубь, не королевский, другой, принес записку с севера. Ину-торра не умеют писать, поэтому маленькой Юторре пришлось просить кого-то не слишком грамотного сообщить Анне, что у них с матерью «фсе харашо» и они, возможно, однажды приедут «вгосте».
        Слетав к Репейному холму, Анна вернулась обратно, чтобы снова принять человеческий облик. Она оделась, обулась, накинула плащ - после оборота в драконицу холод почти не ощущался.
        Со стороны брода донесся тяжелый отзвук лошадиного бега.
        Лира!
        Анна приложила ладонь козырьком ко лбу. Солнце слепило, отраженное бликами свежего снега.
        Райве подъехал к ней вплотную, протянул руку.
        - Садись. Ты хотела проехаться вдоль берега.
        - Да. - Анна забралась в седло позади эльфа, обняла его крепко-крепко, прижавшись щекой к крепкой спине. - Ты сказал, что видел выход черных глин там, пониже брода? Покажешь где?
        - Покажу, - улыбнулся через плечо Райве и ласково коснулся ее руки.
        - Хочу найти еще драконов, - поделилась Анна. - Как думаешь, получится?
        - Получится. Я в тебе не сомневаюсь.
        Эльф направил лошадь на тропу, и верная Лира понесла своих седоков сквозь золотую дымку навстречу сияющему зимнему полудню.
        Навстречу притаившимся под берегами Великой древним драконам.
        Навстречу новой жизни…
        …и любви.
        Конец