Лебедин Иван, Империя Оружие Владык- библиотека РусЛит

Империя. Оружие Владык Иван Лебедин
        Близится время Великой, Галактической войны. Опасаясь грядущего поражения, Империя стремится усилить свое влияние во внешних мирах. Не желая стать очередным сырьевым придатком стремительно наращивающей свою мощь Империи, окраинные миры ищут защиты в далеком космосе, у расы под зловещим названием «ТУРАЛЫ».
        Иван Лебедин
        Империя. Оружие Владык
        Глава 1
        «Штормбрекер» уносился все дальше и дальше от границ Империи и от тех, кто мог знать, что Марго - Избранная, способная пробудить древнюю, могущественную и способную уничтожить все живое армию «Живых кораблей», и что она вопреки всеобщим попыткам стереть ее с лица Вселенной осталась жива…
        Спустя несколько недель полета напряжение от страха встретить врагов снизилось до минимума, и экипаж корабля поневоле расслабился.
        Катрин с Экселенцем непрерывно строили планы пребывания на новой планете, а Давид и Марго, не принимавшие активного участия в обслуживании судна, увлеклись 3Д играми, которые нашли в памяти корабля.
        Воспоминания о недалеком прошлом постепенно стирались из памяти, и Марго казалось, что разлука с оставшимися на Земле приемными родителями, бесчисленные попытки со стороны всех, кого только можно, ее убить и побег из воюющей с Конфедерацией Империи остались так далеко, словно все это случилось не с ней, а с кем-то другим. В прошлой, давно прожитой жизни…
        Единственное, что связывало девушку с прошлым - это тоска по бесконечно любившим ее приемным родителям да странное влечение к Верховному зарасу, правителю семипланетного государства Зарина и по совместительству Имперскому советнику, Амонису, при одном появлении которого она переставала себя контролировать. И даже то, что однажды ей довелось увидеть его в постели с несколькими фаворитками одновременно, не повлияло на ее желание принадлежать темноволосому владыке Зарины, стоило при следующей встрече лишь уловить на себе его изумрудный взгляд.
        - Как думаешь, там, куда мы летим, нам больше не понадобится скрываться, прятаться и выживать? - спросила Марго у Давида.
        - Не знаю, - честно признался Флагман, - может, и придется. Но не думай об этом, - посоветовал он.
        - А о чем мне думать?
        - О том, что произойдет, когда ты пробудишь армию, и когда не кто-то иной, а ты сможешь вершить историю нашей Галактики, - ответил друг, потрепав Марго по щеке.
        - А если я не успею? - прекрасно помня древнюю Легенду, говорящую, что Избранный пробуждает дремлющие в глубинах ткани космоса корабли лишь на грани смерти, серьезно спросила девушка.
        - Не думай о плохом. В конце концов, у предыдущих Избранных не было меня, - он задорно посмотрел на подругу.
        Однако ей было не до веселья. Кисло улыбнувшись, девушка встала из-за стола в столовой.
        - Пойду-ка я спать, - пробормотала она.
        - Но еще рано! - возразил ей друг.
        - Разве это имеет значение здесь? - указала она рукой на иллюминатор, за которым проносились неизменные голубоватые стенки тоннеля.
        - Давай я тогда тебя провожу, - предложил он.
        - В другой раз. Сейчас я только испорчу тебе настроение, - произнесла девушка и, еще раз безрадостно улыбнувшись, покинула каюту.
        Проводив ее взглядом, Давид заказал на панели синтезатора самого крепкого чаю и, откинувшись на стуле, погрузился в собственные размышления.

* * *
        Марго лежала на кровати, глядя в темный потолок. Было настолько тихо, что, прислушавшись, девушка могла слышать едва уловимый шум двигателя.
        Углубившись в мысли об ожидающем ее будущем, она не сразу обратила внимание на неяркий свет, появившийся возле ее кровати. Медленно повернув голову, Марго встретилась взглядом с кудрявой, белокурой девушкой, с любопытством на нее взирающей.
        Поначалу Марго решила, что успела уснуть и видит сон. В это было довольно легко поверить, поскольку, рассуждая логически, никаких девушек, кроме них с Катрин, на борту быть не могло, а если принять во внимание то, что гостья изнутри светилась рассеянным, белым светом, то…
        Тем временем незнакомка подошла ближе, и Марго стало отчетливо видно мерцание крохотных звезд в глубине ее зрачков:
        - Здравствуй, Избранная, - мелодичным голосом произнесла гостья, - мы рады, что тебе удалось выжить. Это упрощает нашу задачу. Жаль только, что еще рано… - продолжила девушка, огибая кровать.
        - Рано для чего? - хрипло поинтересовалась Марго.
        - Рано, очень рано, - еще раз произнесла девушка, наклонив голову, - ну что ж…
        - Ты о чем? Кто ты? - спросила Марго.
        Однако гостья ее словно не слышала. Обойдя еще раз вокруг Марго, она замерла и произнесла:
        - У нас нет выбора. Может стать поздно…
        - У кого - у вас? Поздно для чего? - еще раз спросила Марго, чувствуя, что ее веки тяжелеют.
        - Следовать воле Стихий… - прозвучал мелодичный, напоминающий перелив колокольчиков голос.
        Это было последнее, что услышала проваливающаяся в глубокий сон Марго.

* * *
        Готовясь к скорому приземлению, Катрин в компании Экселенца изучала данные о планете.
        - Мне кажется, мы вполне могли бы поселиться в пригороде, - сказала девушка, наблюдая за тем, как на экране транслятора одни изображения видов планеты сменялись другими.
        - Почему нет? - согласился он. - Мы с тобой вполне могли бы работать на одном из местных предприятий.
        - Согласна. Кстати, Давид может работать с нами, а Марго представим как готовящуюся к поступлению нашу младшую сестру, - добавила девушка.
        Экселенц недовольно скривился:
        - Ты уверена, что мы не можем избавиться от Давида? - спросил он.
        - Абсолютно. - Девушка потрепала друга по голове и замерла.
        Боль нереальной силы охватила ее тело.
        Выронив чашку на пол, Катрин, широко открыв глаза, хватала ртом воздух.
        - Что с тобой? - хард испугано вскочил с кресла, пытаясь чем-то помочь подруге.
        - Марго, - прошипела девушка, опускаясь на пол.
        - Что Марго? - не понял друг, подхватывая Катрин.
        - Ее забрали, - договорил за напарницу с трудом добравшийся до рубки Давид.
        Вид у Правого флагмана был жалкий. Его трясло как в лихорадке, пот лился по лицу, глаза закатились.
        Экселенц ощутил, что земля исчезла из-под его ног. Боясь поверить в услышанное, он вернул Катрин на пол и выбежал из рубки с криком:
        - Марго!!!
        Однако ответом ему была тишина.
        Опустившись на кровать в осиротевшей каюте девушки, Экселенц смотрел перед собой, отказываясь признавать страшащую его реальность…

* * *
        Силы вернулись к Давиду гораздо быстрее, чем к Катрин.
        Поднявшись с пола, Правый флагман посадил обессиленную напарницу в кресло и пошатывающейся походкой отправился в каюту Марго.
        Экселенц по-прежнему сидел на ее кровати, и, прижав подушку дорогой подруги к своей груди, пустым взглядом смотрел на стену.
        Даже приход ненавистного ему Правого флагмана не вывел харда из шока.
        Несколько секунд понаблюдав за парнем, Давид пошел к себе.
        У него не было сил кого-либо успокаивать или поддерживать. Да ему и не хотелось.
        Заперев за собой дверь, Флагман постарался дышать как можно глубже, чтобы не впасть в панику.
        Впервые в жизни он не знал, что делать. У него не было знаний и инструкций на сей счет.
        Давид закрыл глаза, пытаясь вспомнить напутствия Старейшин…

* * *
        В каменном зале, освещенном большими сталактитовыми люстрами, одиннадцать налысо обритых, одетых в скромные серые мантии Старейшин давали последние советы Давиду, от успешности миссии которого зависела судьба всего его народа:
        - Ты был избран задолго до своего рождения. Избранный, флагманом которого тебе суждено стать, изменит судьбу всей Галактики. И лишь от тебя зависит, какими будут эти изменения, - произнес один из Старейшин.
        - Ты знаешь, Флагман может прийти в город Ассасино лишь после смерти Избранного. Твое возвращение будет иным. Ты вернешься, чтобы мы, как некогда наши предки, встали плечом к плечу с Избранным, вновь обретя славу и силу, страшащую Вселенную и одновременно с этим почитаемую ею, - добавил второй.
        - Никогда еще судьба Вселенной не зависела от одного человека. Принеси нам добрые вести, - сказал третий.
        - Да будет так, - торжественно произнес Давид, целуя подолы мантий Старейшин.
        - Во им я Пророка, - ответили ему хором Старейшины.

* * *
        Воспоминания о былом помогли Давиду принять решение.
        Он больше не паниковал. Теперь он точно знал, что делать:
        - Если им это нужно не меньше, чем мне, то пусть помогут, - пробормотал он и, крепко сжав кулаки, пошел к хардам.

* * *
        Марго очнулась, лежа на полу внутри какой-то движущейся повозки, и в крайне неудобной позе.
        Затекшие чресла нещадно ныли, одна ко крепко связанные воедино руки и ноги не позволяли потянуться, чтобы ослабить боль.
        - Неужели опять… - прошептала девушка, заворочавшись в надежде освободиться, но тугие узлы только больнее стянули ее конечности. Слезы боли брызнули из глаз Марго, но она решила не сдаваться. - Эй! - крикнула девушка, - кто-нибудь! Эй, развяжите меня!
        Повозка остановилась, послышался скрип дверцы. И возле лица Марго показались обутые в тканевые башмаки ноги.
        Этот кто-то присел рядом, и полы расшитого камзола коснулись лица девушки.
        - Развяжите меня, - попросила она.
        Незнакомец встал и обратился к кому-то снаружи на неизвестном ей языке. Ему ответил мужской голос.
        Марго попыталась прислушаться в надежде, что внутренняя сила поможет распознать чуждую речь, но безуспешно.
        Те двое говорили недолго, после чего незнакомец вновь вернулся, держа в руке длинный, острый клинок. Подняв оружие в воздух, мужчина замахнулся.
        - Нет! - крикнула девушка, в ужасе закрыв глаза. Однако клинок лишь разрезал ее путы.
        Марго, уже было почувствовав облегчение, попыталась потянуться, однако обладатель тканевых башмаков вновь связал ей руки и ноги, но на этот раз по отдельности, сделав это столь быстро, что девушка успела заметить лишь его длинную, острую, черную бороду да небольшой тюрбан, возвышающийся над густыми, кустистыми бровями. Незнакомец вышел из повозки, и транспортное средство вновь двинулось в путь.
        Марго некоторое время со слезами бессилия и боли на глазах поползала по полу, пытаясь встать. Однако это ей не удалось, и девушка осталась лежать на полу, глядя в небольшое, расположенное в самом верху повозки зарешеченное окно, за которым виднелось затянутое свинцовыми облаками небо.

* * *
        Спустя бесконечность (как показалось измученной Марго) вокруг повозки начали раздаваться новые, мужские и женские, голоса, а в ноздри девушки ударил целый букет терпких запахов. Здесь были и пот, и благовония, и аромат свежего хлеба, и смрад навоза.
        Постепенно гул человеческих голосов стих, и его сменило пение птиц, дополненное благоуханием цветов и легким запахом свежескошенной травы.
        Вскоре транспортное средство остановилось, и незнакомец в тюрбане, разрезав путы на ногах Марго, выволок ее вялое тело наружу.
        Возле повозки, запряженной двумя крупными животными с длинными, раздвоенными языками, которые они то и дело высовывали, стояли трое мужчин, одетых в расшитые каменьями камзолы.
        Они пристально осмотрели девушку, после чего, довольно закивав, вручили привезшему ее обладателю тканевых башмаков увесистый кошель.
        Тот, махнув более молодому, сидящему на вожжах, помощнику, прыгнул в повозку, и животные, неловко развернувшись, отправились обратно.
        Марго же осталась сидеть на земле, глядя на очередных незнакомцев и на возвышающийся за их спинами, сооруженный из серого камня дворец.
        Ей было больно и страшно. Она не понимала, где находится и как оказалась здесь. А главное, где ее друзья, и особенно Давид, который поклялся ее никогда не оставлять.
        Полными слез глазами девушка посмотрела на свинцовое небо в надежде заметить среди мрачных туч приближающийся «Штормбрекер».

* * *
        Давид нашел хардов в спальне Марго. Экселенц по-прежнему пребывал в оцепенении. А мертвенно бледная Катрин пыталась разумно мыслить:
        - Не понимаю, как она могла исчезнуть! - обращалась она к нереагировавшему на ее слова Экселенцу. - Корабль ведь движется по тоннелю, и к нам никто не пристыковывался. Я проверила.
        - Я бы не был на твоем месте столь однозначен, - пробормотал Давид.
        - Что ты имеешь в виду? - подняла глаза на напарника девушка.
        - Да что угодно. У того, кто ее забрал, может быть более совершенная, не видимая нашим межпланетником, технология. Он может оказаться техногенным гением и обмануть системы нашего корабля, чтобы мы не заметили его присутствия. В конце концов, похитителем может оказаться существо, не обладающее твердым телом и способное просачиваться через стены.
        - Бред, - скривился хард.
        - Если у тебя есть более логичные и весомые объяснения, я с удовольствием их выслушаю, - недобро улыбнулся ему Правый флагман.
        Экселенц ответил ему уничижительным взглядом.
        - Нашли время, чтобы сцепиться, - гневно сверля мужчин глазами, прошипела Катрин, - давайте решать, что делать будем!
        - Искать, - сказал Экселенц, откладывая подушку.
        - Логично. Откуда начнем? - недовольно поджала губы девушка, - Вселенная огромная.
        Экселенц посмотрел на Давида:
        - Ну что, умник, вижу, ты все обо всем знаешь, может, скажешь нам, куда лететь?
        - Скажу, - уверенно парировал противнику Правый флагман, - на Землю.
        - Да ты, верно, бредишь? - разозлился хард, - с чего ты взял, что Марго там?!
        - Почти наверняка ее там нет. Но там живут те, кто может помочь нам ее отыскать. Если, конечно, у нас получится их убедить помочь нам, - уверенно ответил Давид.
        - Ты… сейчас говоришь о тех мохнатых существах? - растерялась девушка, вопросительно поглядывая на Экселенца.
        - Я говорю о моем народе.
        - О каком еще народе? При чем тут Земля? - еще больше распалялся хард. - Ты, что, все-таки решил продать нас Империи?
        - Ты несешь чушь, - снисходительно усмехнувшись, заявил Правый флагман.
        Хард вскочил с места и тут же был возвращен обратно Катрин.
        - Как уже меня достали ваши перепалки! - повысила голос девушка. - Ты, - она показала пальцем на Экселенца, - заткнись! А ты, - Катрин повернулась к Давиду, - объясни, что имеешь в виду, но без загадок и недосказанности. А я, - она уперла руки в боки, - решу, что мы будем делать дальше, раз уж у вас двоих недостаточно ума, чтобы в столь тяжелой для нас всех ситуации перестать собачиться и начать мыслить заодно!
        - Объясняю: Старейшины моего города веками наблюдают за Вселенной. Они знают то, что есть, то, что было, а иногда и то, что будет. Они могут найти Марго, если, конечно, захотят. Я же со своей стороны приложу все усилия, чтобы они ЗАХОТЕЛИ нам помочь, - глядя с невинной улыбкой на напарницу, тихо сказал Правый флагман.
        - А что будет, если Старейшины не захотят нам помогать? Если путешествие к Земле только отнимет наше время? - ядовито «выплюнул» хард.
        - Такого не случится, - твердо заявил Давид.
        - Почему ты в этом так уверен? - пристально глядя на напарника, уточнила девушка.
        - Потому что у них не будет выбора, - еще более невинно улыбнулся Правый флагман.
        - Не понимаю, - призналась Катрин.
        - Тебе повезло, - подмигнул девушке Давид, - а теперь скажи своему другу взять курс на Землю.
        - Скажи, ты специально говоришь загадками и создаешь интригу, или у тебя это случайно получается? - устало спросила напарница.
        - Это не тот вопрос, которым тебе стоит забивать твою хорошенькую головку. Просто сделай то, что я прошу. И обещаю: я сделаю все, чтобы мой народ помог нам.
        Несколько секунд хардийка пристально смотрела на Правого флагмана, потом глубоко вздохнула, и, прикрыв глаза, тихо произнесла:
        - Хорошо. Экселенц, иди в рубку. Нам нужно проложить курс к Земле.
        - Что?! - возмутился хард, - он не дал никаких внятных объяснений своему предложению, а ты хочешь, чтобы я сделал то, что он хочет! Я не узнаю тебя, Катрин!
        - Не спорь, пожалуйста. Иди в рубку и начинай просчитывать маршрут, - утомленно сказала другу девушка.
        - Но как ты можешь! Да кто он такой… - возмущению Экселенца не было предела.
        - Делай то, что я говорю! - четко выговаривая каждое слово, приказала Катрин.
        Поднявшись, хард несколько секунд потоптался на месте в надежде, что подруга передумает. Но девушка и не думала менять решение, и Экселенц с красноречивым вздохом поплелся выполнять приказ.
        Когда шаги харда стихли, Катрин обратилась к напарнику:
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
        - Ты ведь знаешь, что да, - пристально глядя в глаза девушке, сказал Давид.
        - Надеюсь, плата за услугу твоего народа не окажется слишком высока, - тихо прошептала напарница.
        - При любом раскладе вас с Экселенцем это не коснется.
        - А Марго?
        - За нее тоже не беспокойся. Избранные для моего народа имеют божественное значение.
        - Хорошо, - кивнула девушка, вставая, - скажи, если тебе что-то понадобится.
        - Скажу, - лукаво подмигнул Давид, направляясь к себе, - но это будет не сегодня.
        Проводив напарника вопросительным взглядом, Катрин провела ладонями по густым, темным волосам и пошла в рубку к Экселенцу.
        Глава 2
        Никогда еще Николас, младший сын покойного Императора, правителя самого большого государства в Галактике, не оказывался так далеко от родного дома.
        Периодически поглядывая на показания приборов, ведших его по заданному Амонисом маршруту к его, Николаса, судьбе, принц пытался осознать предшествующие его полету, а точнее побегу, события.
        Он вспоминал неравную битву с Конфедерацией, неожиданную победу и последовавшее за ней желание старшего брата его убить. И не понимал, почему? Что он сделал не так? Почему Алексио вдруг увидел в его лице угрозу на пути к престолу? По какой причине наследный принц решил, что Николасом движет корыстный мотив стать героем в глазах жителей Империи и занять с их помощью отцовский трон? Неужели Алексио так плохо его, Николаса, знает, чтобы так думать? Неужели так трудно предположить, что младший брат лишь хотел помочь будущему Императору и защитить царственные планеты от желающего их уничтожить врага?
        Непрерывно прокручивая в голове не дающие ему покоя мысли и злясь на то, что не может ни на что повлиять, принц ощутил, что «Штормбрекер» начинает торможение.
        Прыгнув в кресло капитана, Николас посмотрел на многопланетную систему, к которой привел его межпространственный тоннель.
        А корабль, покинув голубоватые стенки межпространственного коридора, снижал и снижал скорость, пока, наконец, не остановился.
        Принц посмотрел на показания приборов, сообщавших о том, что конечная точка маршрута достигнута.
        Предположив, что дальше межпланетник он должен вести самостоятельно, Николас пытался взять управление на себя, но доступ к данной функции оказался заблокированным.
        В этот момент от одной из планет отделилось нечто, напоминающее гигантское торнадо, и с невероятной скоростью помчалось в направлении «Штормбрекера».
        Видя надвигающуюся угрозу, испуганный принц пытался «оживить» корабль, но тот не поддавался. Спустя мгновенье торнадо буквально втянуло внутрь себя межпланетник, корабль тряхнуло, раздался скрежет, словно судно рвалось на части, Николас а подбросило к по толку, и он, сильно ударившись головой, потерял сознание.

* * *
        Амонис плавно встал из-за письменного стола в резиденции Императора, и потянулся, разминая затекшую от долгого сидения спину.
        Пусть последствия от битвы и не были катастрофическими, тем не менее, они были, и Верховному зарасу в силу своей должности Советника приходилось ими заниматься.
        Еще раз потянувшись, он налил себе стакан сока и уже собирался было вернуться к своему занятию, как пространство подле его письменного стола замерцало, постепенно принимая очертания женского силуэта.
        Хмыкнув, Амонис развернул корпус в направление нежданной гостьи.
        Тем временем силуэт уплотнился, и перед Верховным зарасом появилась хрупкая, светловолосая девушка в свободных одеждах серебристого оттенка. В глубине зрачков гостьи вспыхивали крошечные звездочки.
        - Однако, смело, мама, - сообщил ей Амонис, пригубив напиток, - и как вы объясните свое нахождение здесь тому, кто сюда войдет?
        Проигнорировав слова Верховного зараса, Стихия приблизилась к нему вплотную:
        - Мы рады, что ты вернулся, сын наш, - мелодично произнесла она.
        Амонис иронично скривился, но промолчал.
        - Мы понимаем, что взвалили на тебя чрезмерную ношу, и не собираемся все так оставлять.
        Верховный зарас, язвительно улыбнувшись, посмотрел на гостью:
        - Вы решили изменить себе, мама?
        Стихия замерла, пристально глядя на Амониса.
        - Я и забыл, что сарказм вам не знаком, - пробормотал он, - продолжайте, мама.
        - Близится время Турала…
        - Вы говорите об этом всю мою жизнь, - напомнил Амонис.
        - Прошу тебя, сын наш. Нам и так сложно говорить языком людей…
        - Молчу, - согласился он, делая еще глоток сока.
        - Близится время Турала. Наш враг вернется еще сильнее и могущественнее, и у нас нет времени на долгую подготовку, - Стихия замолчала, казалось, ей с трудом давалось каждое произнесенное слово, - ты не справишься один так быстро, как нам это нужно. Тебе нужна помощь, - она вновь замолчала, собираясь с силами, - твои братья и их тортугарии придут к тебе уже сегодня…
        - Что значит «сегодня»? - уточнил Верховный зарас.
        - Это значит сейчас, - ответила гостья, медленно тая в мерцающем воздухе.

* * *
        Размышляя над словами Стихии, Амонис поднялся в предназначенную для него ложу во дворце Собраний, где должно было состояться очередное заседание Совета.
        Многоярусный зал постепенно наполнялся, и Верховный зарас с удивлением отметил появление новых лиц. Подозвав к себе Харфаса, Амонис спросил:
        - Император расширил состав Совета?
        - Нет, господин.
        - Тогда откуда все эти люди? - он кивнул в направлении новичков.
        - После битвы в нескольких мирах произошла смена власти, - пояснил помощник.
        - А почему я об этом ничего не знаю? - возмутился Верховный зарас.
        - Знаете, господин, - заверил помощник.
        - Я бы заметил, если бы знал, - Амонис недовольно поджал губы. - А кто инициировал замещение членов Гильдий?
        - Они сами. Я сообщал вам об этом, господин. Три недели назад я предоставлял вам отчет об этом, - заверил Харфас.
        Верховный зарас задумался:
        - А почему я об этом ничего не помню?
        - Возможно, вы не придали особого значения отчетам о жизни внутренних миров.
        - На будущее акцентируй мое внимание на столь важных событиях. Мне не хочется в очередной раз неожиданно узнать, что работа по поиску союзников прошла впустую, и нужно все начинать с нуля.
        - Барий заверил меня, что, напротив, вы будете крайне довольны таким замещением.
        Услышав столь уверенное заявление помощника, Амонис более пристально посмотрел в новые лица и понял, о чем говорили Стихии. И как он не почувствовал этого раньше? Очевидно, мысли, одолевавшие его голову, мешали сосредоточиться на том, что было по-настоящему главным: по всему залу растекалось тепло, приятно согревшее покоящуюся в его груди сущность. Тепло Братства, тепло Мастеров.

* * *
        Удар посоха об пол, сообщавший о начале Собрания, напомнил Верховному зарасу о первоначальной причине его нахождения в зале.
        Повернув голову в направлении Императорской ложи, Амонис увидел Алексио, который, недовольно сморщившись, оглядывал присутствующих.
        Встретившись взглядом с Верховным зарасом, Император недовольно скривился и демонстративно отвел глаза.
        Еще раз окинув взглядом зал, Повелитель Великого государства громко произнес:
        - Во время нашего прошлого Собрания я поставил перед всеми вами вполне определенные задачи. Однако прошла неделя, а я не вижу никаких изменений! И у меня складывается впечатление, что по какой-то непонятной мне причине мои приказы попросту игнорируются! - Глаза Алексио сузились и потемнели. - Кто из вас, мои досточтимые члены Совета, хочет прояснить мне сложившуюся ситуацию? - пропитанным желчью тоном произнес он. - Может быть Амонис, который, вопреки обещанию, данному моему отцу, ввести Семь планет Зарины в состав Империи, и до сих пор его не исполнивший, но тем не менее продолжающий занимать ложу Советника, поможет мне разобраться.
        Подняв взгляд на верхние ложи, туда, где обычно находились тхаари, Верховный зарас увидел пустоту, поясняющую столь агрессивную смелость шурина.
        - Ваше Величество, - умиротворяющим тоном сказал Амонис, - Ремонтная и Строительная Гильдии активно ведут работы по устранению ущерба, нанесенного врагом. И через пару недель все будет закончено.
        - Почему ты говоришь за членов моих Гильдий, Амонис? - Слова, произносимые, Императором, буквально «пузырились» от обилия пропитывавшего их яда. - Говори за себя!
        - Не уверен, что понимаю вас, Ваше Величество, - наклонил голову Верховный зарас.
        - Что за последнюю неделю для блага моего Государства сделал именно ты?
        - Я предоставил технологии моих миров для модификации Имперского флота, а также контролировал их внедрение, Ваше Величество, - тон Амониса стал жестче.
        - И каков результат? - холодные глаза Императора «впились» в Верховного зараса.
        - Более чем удовлетворительный, - продолжая пристально смотреть на Алексио, ответил Амонис.
        - Тогда почему я не увидел прогрессивной тенденции в предоставленных мне отчетах?! - В глазах Императора заиграла презрительная насмешка.
        - Прошел слишком короткий срок, чтобы тенденция разительно выделялась на диаграммах, - раздраженно поджав губы, парировал Амонис.
        Император открыл было рот, чтобы продолжить наседать на шурина, но посмотрев наверх, резко замолчал.
        Проследив за его взглядом, Верховный зарас заметил, что верхняя ложа больше не пуста.
        Покрывшись пунцовыми пятнами, Алексио резко сменил тему разговора, переключившись на главу Строительной Гильдии…

* * *
        Император нетерпеливо ходил по своим покоям, ожидая прихода капитана гвардейцев.
        Войдя в дверь, капитан поклонился Алексио и замер в ожидании причины вызова.
        - Какие новости о младшем принце? - спросил Император.
        - К сожалению, ваше Величество, никаких. Он исчез.
        - Я это уже слышал! - недовольно воскликнул Алексио, - но я не понимаю, как это возможно! Он не мог исчезнуть бесследно! Ему кто-то помог! Ты нашел его подельников на Нибусе?
        - Нибус скорбит о принце, но никто…
        - Ты составил список его приспешников? - прервал гвардейца Император.
        - Его любят все жители планеты, но все корабли Нибуса, а также все выжившие жители на местах. Если ему помогли скрыться, то это был кто-то извне, - осторожно произнес капитан.
        - Кто?
        - У меня нет доказательств.
        - Но есть подозрения, - договорил за гвардейца Алексио, - ты считаешь, что мой брат мог быть в заговоре с кем-то из членов Совета?
        - Скорее, он мог вызывать сочувствие, - начал капитан, но, встретив на себе разъяренный взгляд Императора, стал краток. - Амонис и Императрица были единственными, наносившими визит принцу Николасу в последние месяцы.
        - Амонис, - ядовито смакуя произнесенное слово, прошептал Алексио, - он вполне мог желать водрузить моего брата на престол… А проверить наличие кораблей на планетах, которые не подлежат контролю Империи, мы не можем… Великолепно. Что ж, посмотрим, как он себя поведет, когда узнает…
        - Узнает что?
        - Позови ко мне адмирала Хансона!
        Быстро поклонившись, гвардеец покинул кабинет, а спустя несколько минут вернулся в компании высокого широкоплечего мужчины лет шестидесяти на вид.
        - Сколько свободных от заданий крейсеров находится на расстоянии часа от Нибуса? - с лихорадочным блеском в глазах громко спросил Алексио.
        - Полагаю, около пяти. Но более точную информацию мне нужно уточнить, - напрягшись, ответил адмирал.
        - Так уточни! - нервно потирая ладони, приказал Император.
        - Как прикажете, - ответил Хансон и собирался выйти, но Алексио его остановил.
        - Здесь уточни. Полагаю, коммуникатор у тебя с собой?
        - Конечно, Ваше Величество, - удивленно ответил адмирал, отправляя запрос.
        - Ну? Сколько? - нетерпеливо притопывая ногой, спросил Алексио.
        - На расстоянии часа от Нибуса находятся шесть крейсеров, - ответил Хансон.
        - Отправь все эти суда на Нибус со следующим посланием: «у Нибуса есть три часа на то, чтобы выдать предателей, планировавших государственный переворот. Если по истечении срока заговорщики не будут переданы на с уд Императора, крейсера нанесут массированные удары по планете».
        - А как мне действовать, если они откажутся? - опешив, спросил адмирал.
        - Сдержи слово.
        Хансон не мог поверить своим ушам, но в его обязанности не входило оспаривать приказы главнокомандующего.
        - Как прикажете, - произнес он, и, развернувшись на каблуках, покинул кабинет.

* * *
        Алексио очень не хотелось идти в старую башню, но Учитель четко обозначил свой приказ, и Император прекрасно знал, чем для него может обернуться непослушание.
        На трясущихся ногах он поднялся по лестнице и, толкнув тяжелую деревянную дверь, переступил порог круглой комнаты, находящейся под самой крышей древнего строения.
        Пять пар желтых глаз подобно сканирующему рентгену внимательно посмотрели на правителя Великого Государства, сжавшегося под страшащими его с детства взглядами.
        - Ближе! - потребовал старик, вынуждая Ученика выйти в центр комнаты.
        Трясясь от ужаса, правитель Великого Государства выполнил приказ.
        - Ты вновь забыл все, о чем я тебе говорил! - прошипел, сделав шаг в его направлении, Учитель.
        - Простите, - проблеял Император.
        - Довольно! Больше мы не намерены терпеть твою тупость и идиотизм! Твой мелочный эгоизм перешел все границы! Мы позволили тебе занять трон! И мы четко обозначили тебе положение Амониса, ты же ведешь себя, как вздорное дитя! Но дитя не должно занимать трон!
        - Учитель… - побелевшими губами прошептал Алексио, - я больше не буду!
        - Конечно, не будешь, - старик сделал еще шаг в его сторону, - потому что трон займет другой!
        - Но вы мне обещали! - стал растерянно тараторить Император, - вы говорили, что я стану величайшим из правителей! Что мое имя войдет в историю, что его будут помнить века. - Он искал поддержки в желтых глазах сопровождения Учителя, но все они были наполнены презрением и злобой по отношению к нему.
        Алексио чувствовал кожей, что его конец близок, что его позвали, чтобы он больше не вернулся, чтобы он исчез… Судорожно пытаясь понять, как именно от него планируют избавиться, Император обратил внимание, что одно из существ стояло рядом с гобеленом, из-под которого что-то торчало.
        Страх смерти в душе Алексио пересилил страх перед Учителем, который продолжал что-то ему говорить, но он уже не слушал. Все его внимание сосредоточилось на гобелене и на большом круглом ковре посреди комнаты, а также на существах, подозрительно ровно стоящих на небольшом возвышении.
        Соратник учителя качнулся к гобелену и Алексио прыгнул к существам. Вырвав из рук у старика, не ожидавшего такой прыти и сообразительности от Ученика, трость, Император с силой толкнул Учителя и его окружение в центр комнаты, который в тот же миг обвалился, увлекая в зияющую пропасть мебель, ковер, а также находящихся на нем существ.
        Заняв место Учителя на возвышении, Алексио посмотрел на последнее желтоглазое существо, стоящее у гобелена. Оно находилось в шоке. Воспользовавшись растерянностью соратника Учителя, Император с силой ударил существо палкой, и оно, не удержав равновесия, также рухнуло вниз, но при этом ухватилось за другой конец клюки, пытаясь увлечь Императора за собой.
        Но инстинкты Алексио вновь пришли к нему на помощь, и он, в мгновение выпустив палку, распластался на уступе…
        Прошла целая вечность, прежде чем Император осознал, что произошло, и что он остался в живых, а его Учитель и остальные - нет.
        Тяжело дыша, Алексио наблюдал, как из стены выезжает новый пол. Поднявшись на ноги и колотясь от страха того, что в любую секунду может обрушиться и он, Император мелкими шажками преодолел расстояние до двери и припустил со всех ног вниз по лестнице.
        Прибежав в свои покои, он рухнул на мягкий ковер, постепенно осознавая, что неожиданно обрел то, о чем мечтал. Обрел реальную свободу. Больше у него не было Учителя. Не было никого, кого следовало бояться и слушаться.
        Шок постепенно отступал, и из груди Алексио вырвался истеричный смех…

* * *
        Амонис подошел к высокой, двустворчатой двери, ведущей в покои своей сестры, и замер в ожидании, когда двое одетых в роскошные ливреи слуг торжественно откроют ему доступ в спальню Императрицы.
        Обрадованная визитом брата, Динайри тяжело поднялась ему навстречу.
        - Сиди, сиди! - бросился к ней Амонис, усаживая округлившуюся Императрицу обратно в кресло.
        Со стороны его забота выглядела столь трогательно, что у находящихся в комнате фрейлин увлажнились глаза.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил Верховный зарас, подкладывая под спину сестры подушки.
        - Хорошо, - ответила Динайри, хотя ее изможденный вид и отекшее лицо говорили об обратном.
        - Может, все-таки позвать зарианских врачей, - обеспокоенно предложил брат.
        - Ты же знаешь, правила дворцового этикета это запрещают, - вяло улыбнулась сестра. - Ну, довольно обо мне, расскажи лучше, как дела у тебя.
        - Со вчерашнего вечера ничего не изменилось, - рассеянно пробормотал Амонис, продолжая разглядывать Динайри.
        Сегодня она выглядела еще хуже, чем накануне. Возможно, дело было в приближающихся родах, но Императрица стремительно слабела, и Верховный зарас сомневался в том, что она сможет пережить традиционное разрешение от бремени.
        Данный факт чрезмерно беспокоил Амониса. Он не готов был лишиться сестры. И дело было не только в Имперском троне. Верховный зарас был очень привязан к Динайри. Причем много больше, чем одобрял Орден, чем одобрял Мастер в его душе…
        Наблюдая, как сестра тонкой, истощенной рукой поглаживает огромный живот, он знал, что должен, просто обязан найти способ обойти «пещерные» традиции, существующие исключительно для женской части правящей семьи, и помочь сестре.
        Тем временем служанки закончили сервировать обеденный стол, и, подарив Амонису самые томные, на какие были способны, улыбки, покинули покои.

* * *
        Наполнив сестре тарелку любимыми ею лакомствами, Амонис сел в соседнее кресло.
        - Есть новости о Варайесе? - как бы невзначай спросила Императрица.
        - Поисками занимается Барий, но, похоже, на этот раз наш младший брат определенно не хочет, чтобы его нашли, - ответил Верховный зарас, стараясь скрыть свое равнодушие к не интересующей его теме.
        - Я так и поняла, - с грустным вздохом Динайри опустила глаза в пол.
        - Но мои люди делают все возможное, чтобы его найти, - поспешил заверить сестру Амонис, опасаясь, что плохие новости еще больше ослабят ее.
        - Хорошо, - тихо сказала Императрица, поглаживая живот. Было видно, что она ему не верила, и Верховный зарас не знал, как убедить ее в обратном. За долгие годы совместной жизни сестра всегда знала, что у него на душе, и ни одна умелая «маска» не была способна ее обмануть.
        - Как только будут новости, я сразу же сообщу тебе, - добавил он.
        - Я понимаю, - так же тихо произнесла Динайри, - только ты… береги себя. Я не хочу остаться совсем одна, - добавила она.
        - Ты сейчас о чем? - искренне удивился брат.
        - Ни о чем конкретном, - ответила она, - просто пообещай мне, что не станешь рисковать излишне. Не будешь, как… как… наш отец, - с прерывистым вздохом Императрица взглянула на перстень с крупным черным камнем, красующийся на указательном пальце правой руки брата.
        - Что-то не так? - спросил, проследив за взглядом девушки, брат.
        - Нет. Просто пообещай мне… Если не станет тебя, мне будет незачем жить… - В больших ярко-зеленых глазах Динайри застыли слезы.
        - О таком, сестренка, - Верховный зарас бросился к ней, и сев на корточки перед Императрицей, заглянул в ее большие глаза, - даже думать не смей. Я никогда не оставлю тебя, слышишь, никогда!
        Динайри кивнула, задерживая дыхание, чтобы не расплакаться.
        Амонис, поднявшись, сел на подлокотник кресла, поглаживая волосы сестры. Его взгляд был устремлен вперед. Данный разговор дался ему очень нелегко. Сущность Мастера, не понимающая подобных чувств и эмоций, активно возмущалась действиями Верховного зараса. Но у нее не оставалось иного выбора, кроме как смириться, потому что он был сильнее. Всегда сильнее.
        Глава 3
        Комната, куда привели Марго, была по-настоящему роскошной. Повсюду были расставлены мягкие, обитые плотной, блестящей тканью диваны, изящные золотые столики и журчащие, украшенные крупными драгоценными камнями, фонтаны. Пол устилал мягкий ковер, по которому ходили горделивые птицы с ярким опереньем.
        На диванах сидели десятки девушек, прекрасные настолько, что казались сошедшими со страниц древних мифов.
        Девушки курили кальяны и поглаживали птиц, наблюдая за держащейся на расстоянии ото всех Марго.
        Она же все еще не могла поверить, что все происходит с ней на самом деле. Грусть с примесью страха наполняла ее сердце. Ей хотелось к друзьям, в холодную, металлическую обстановку корабля. И ее желание не могли унять ни теплый душ, ни изысканная пища, ни роскошное золотистое одеяние, выгодно подчеркивающее ее изящный стан, в которое ее одели, перед тем как привести в эти покои.
        Задумавшись, Марго не заметила, что разговоры стихли, а все девушки, вскочив со своих мест, замерли, почтительно склонившись.
        Причиной тому была вошедшая в комнату высокая светловолосая женщина с волевыми чертами лица. На голове женщины красовалась массивная, усыпанная переливающимися каменьями корона. За ней следовало четверо крепких смотрителей гарема и шестеро служанок.
        Горделиво осмотревшись, незнакомка направилась прямо к ней. Последовав примеру остальных девушек, Марго поднялась на ноги и устремила взгляд в пол.
        Подойдя, владелица короны остановилась и, взяв Марго за подбородок, пристально взглянула на нее своими ярко-голубыми глазами.
        Девушке стало неловко настолько, словно она оказалась обнаженной среди толпы незнакомых людей.
        Презрительно поджав губы, светловолосая что-то спросила, и Марго напряглась, призывая на помощь силу Избранной, чтобы распознать чуждую речь.
        Незнакомка нетерпеливо повторила вопрос, и, не дождавшись ответа, грубо сжала щеки Марго, вынудив девушку взвизгнуть.
        - Не надо делать вид, что не понимаешь. Запомни, Повелитель мой! И ты сильно пожалеешь, если приблизишься к нему! Понятно?!
        Разобрав слова, Марго быстро закивала, и владелица короны, тут же отпустив девушку, развернулась в сторону лестницы.
        В этот момент раздался громкий мужской голос:
        - Преклонитесь перед своим Господином!
        Все девушки, быстро выстроившись в две шеренги, опустились на колени и склонили головы.
        Находясь в растерянности, Марго замешкалась и в результате осталась стоять, когда рядом с ней остановился коренастый темноволосый мужчина с густой, окладистой бородой.
        Издав некоторое подобие смешка, он коснулся затянутым в кожаную перчатку пальцем ее шеи, после чего пошел дальше.
        Все девушки испуганно смотрели на Марго, а обладательница короны, недовольно поджав губы, что-то шепнула своим стражникам.

* * *
        Марго ворочалась на мягкой постели, тщетно силясь уснуть. Мысли наполняли ее голову.
        Она не понимала, как и почему оказалась в этом непривычном ей мире, и куда делись ее друзья? Почему они не ищут ее? А если ищут, то почему еще не нашли?
        В этот момент кто-то положил ей на рот широкую, затянутую в толстую, кожаную перчатку ладонь. Марго даже не успела испугаться, когда оказалась заброшенной на плечо какого-то дворцового стражника.
        Попытавшись вырваться, она прекратила свои попытки, когда увидела у своего лица служанку, недвусмысленно сжимающую нож.

* * *
        Похитители бежали по коридорам дворца, все дальше и дальше удаляясь от зоны гарема. Марго безвольно висела на широком плече, вдыхая дурманящий до тошноты сладковатый запах парфюма, исходящий от камзола стражника, и стараясь не расстаться с не переварившимися остатками ужина.
        Повернув в узкий коридор, они оказались в маленьком дворике, окруженном высокой живой изгородью. Раздвинув ветви, похитители протащили свою ношу сквозь кусты, оказавшись перед каменной лестницей, ведущей на старинную крепостную стену, сложенную из крупных валунов.
        Путь наверх оказался довольно долгим, и Марго окончательно укачало от бесчисленного числа поворотов, но в этот момент ее наконец-то поставили на ноги.
        Девушка пошатнулась, осознав, что находится у края пропасти, а снизу доносится рокот бушующего моря.
        Марго попыталась сделать шаг назад, но служанка с ножом тут же напомнила о себе.
        Девушка испугалась, осознавая, что с ней в очередной раз пытаются сделать что-то плохое, и нет никого, кто мог бы защитить ее.
        Вскоре на стене появился силуэт женщины. Ветер развевал ее светлые волосы, а плечи защищала украшенная вышивкой шаль. Она приблизилась, и Марго узнала обладательницу короны.
        - Я тебя предупреждала! - зло произнесла светловолосая, - Повелитель мой! - добавила она и взмахнула рукой.
        - Подождите! - только и успела крикнуть Марго, когда стражник со служанкой дружно толкнули ее со стены.

* * *
        Девушка в страхе зажмурилась. Ощущение свободного падения охватило ее, однако все в один миг прекратилось. Марго больше не падала. Осторожно открыв глаза, девушка увидела себя внутри золотистого кокона, медленно поднимающего ее вверх, на стену.
        Ненадолго зависнув над неровным полом крепостной стены, кокон поставил Марго на землю и начал медленно таять.
        Приходя в себя от шока, девушка увидела широко открытые в удивлении глаза служителя гарема и служанки. Не говоря ни слова, они смотрели на Марго, не понимая, как она вновь здесь оказалась.
        Не зная, что делать дальше, девушка смотрела на своих похитителей и на стоящую позади них обладательницу короны.
        Неожиданно та бросилась вперед, и Марго уже была готова вновь ощутить свободное падение, но свеловолосая набросилась на помощников. В руке у нее блеснул кинжал.
        Действовала владелица короны так быстро и отлаженно, словно занималась этим всю жизнь. Нанеся мгновенные удары кинжалом, светловолосая столкнула служанку и служителя гарема в бушующее внизу море.
        Ожидая худшего, девушка инстинктивно выставила вперед руки, однако, расправившись с помощниками, владелица короны бросилась на колени перед Марго, и, протягивая к ней на вытянутых руках кинжал, произнесла:
        - Мне нет прощения, Владыка, заберите мою жизнь! Девушка отшатнулась, не понимая, что происходит. Ее недавняя врагиня продолжала стоять, протягивая оружие над своей опущенной головой.
        - Что… что ты делаешь? - пораженно пробормотала Марго.
        - Жду Вашего решения, Владыка.
        - Ты знаешь, кто я? - спросила девушка, не будучи уверенной, что та понимает, кто перед ней.
        - Простите, Владыка, что не поняла этого раньше. Я недостойна своего рода! Недостойна называться эпиком! Заберите мою жизнь, Владыка!
        - Кем? - переспросила Марго.
        - Я принадлежу к роду эпиков - потомков первой «Призрачной армии». И я опозорила свой народ, не узнав ВАС сразу. Смерть - это меньшее, чего я заслуживаю за то, что я сделала! - торжественно закончила обладательница короны, продолжив протягивать кинжал.
        Неизвестное доселе чувство собственного величия захлестнуло девушку. Она почти физически ощущала свою власть над этой светловолосой. И ей это понравилось.
        Страх ушел, а на смену ему пришло нечто другое. Девушка сама не понимала, что с ней происходит. Она не узнавала себя, но это нечто было гораздо сильнее ее принципов и морали. Оно диктовало свои правила и не желало компромиссов.
        - Нет, - ответила более уверенным голосом Марго, - мне нужно от тебя совсем другое.
        - Приказывайте, Владыка! - не поднимаясь с колен, отозвалась Уна.
        - Помоги мне покинуть эту планету и вернуться к Флагманам! - Жесткость, с которой девушка произнесла эти слова, напугала ее саму даже больше, чем вздрогнувшую хозяйку короны.
        - Ваше желание закон для меня, Владыка, - прошептала светловолосая, еще больше склоняясь к каменному пол у.
        - Я хочу улететь сегодня! - настойчиво произнесла, Марго.
        - Я не смею противиться вашему желанию, Владыка, но… - Уна раболепствующее распласталась на каменном полу, - из этого дворца не так-то просто сбежать. С той секунды, когда женщина оказывается на территории гарема, покинуть его возможно, лишь умерев.
        - Что?! - возмутилась девушка.
        - Но я знаю один способ, Владыка, - быстро зашептала светловолосая, - я придумала его для себя на случай, если у меня появится слишком сильная соперница…
        - Что за способ? - высокомерно глядя на Уну, спросила Марго.
        - Я обнаружила потайной выход из дворца. Но этого недостаточно. Дело в том, что вы женщина, Владыка. А этот мир слишком жесток для женщин. Тем более, что вы без Флагманов. Значит, вам понадобится надежная охрана и доверенный капитан.
        - И сколько тебе понадобится времени на подготовку?
        - Я постараюсь уложиться в месяц.
        - Месяц?! Это слишком долго!!!
        - Умоляю, Владыка, позвольте мне помочь вам достойным образом!!! - Из глаз светловолосой лились слезы.
        - Даю тебе неделю! - прошипела девушка, наклонившись к эпику, - и постарайся меня не разочаровывать.
        - Спасибо, Владыка. Как прикажете, Владыка, - затараторила Уна.
        Марго ощущала страх обладательницы короны, ее панику от сроков, выставленных Избранной, и ее опьяняло это ощущение.
        - Поднимись. Мне надоело стоять на этом ветродуе! - продолжила командовать девушка. Приказы буквально изливались из нее. Она даже не успевала подумать над словами, вылетающими из ее уст.
        Уна поднялась с колен и в почтительном поклоне предложила Марго следовать за ней.
        Направляясь к ведущей вниз лестнице, девушка увидела вдалеке, между крепостными зубцами, какой-то полупрозрачный силуэт, напоминающий призраков из фильмов, которые она смотрела на Земле, и ей стало некомфортно. Однако стоило ей моргнуть, как силуэт исчез, и Марго убедила себя, что это ей показалось.
        Глава 4
        Рууку сложно было осознать крушение планов, которые он выстраивал долгие десятилетия. Он не хотел, не готов был смириться с тем фактом, что все закончилось грандиозным поражением, а уцелевшие корабли членов Конфедерации в панике разлетелись по своим мирам.
        Священный жрец не понимал, почему Мастера, тысячелетиями игнорировавшие Великое Государство, вдруг встали на его защиту. И это была лишь малая толика того, что он не понимал. Последние события вообще заставили Руука усомниться в том, что он правильно понимал устройство мироздания и планы Вселенной, которую он до недавнего времени считал своей союзницей.
        Сидя напротив Серенида на борту меняющего цвет и форму корабля, окруженного межпланетниками, которые Священный жрец, желая привлечь как можно большее число сторонников, выдавал за «Призрачную армию», Руук пытался принять решение о том, что делать дальше. Однако злость с примесью отчаяния мешала ему сосредоточиться.
        Ученик внимательно смотрел на Учителя, терпеливо ожидая, что тот скажет, но Священный жрец молчал, и Серенид не выдержал:
        - Учитель, - тихо обратился он.
        - Да, мальчик мой? - отстраненно спросил Руук.
        - Мы не можем оставаться на одном месте. Как только члены Конфедерации осознают, что произошло, они постараются показать Империи, что они ни при чем, и наперегонки бросятся сюда, чтобы, как говорится, принести «на блюде» наши головы и таким образом получить расположение Императора и избежать его гнева, - глядя в янтарные глаза жреца, произнес элийец.
        - Я понимаю это, мальчик мой.
        - Тогда… Почему мы ничего не делаем, чтобы этого не допустить?
        - Ты что-то хочешь мне предложить?
        - Для начала улететь. Причем туда, куда за нами смогут последовать только безумцы. А среди членов Конфедерации таких нет.
        - Ты предлагаешь другую галактику? - с легким смешком уточнил Учитель.
        - Не думаю, что все так печально. Уверен, и в нашей Галактике найдется место, чтобы спрятать три десятка кораблей.
        - Возможно… ты и прав… - задумчиво посмотрел на Серенида Священный жрец, - пожалуй, стоит начать сначала.
        - С какого именно начала? - подозрительно посмотрел на Руука Ученик.
        - С самого что ни на есть.
        - Любопытно, - приподняв бровь, заявил Серенид. Пару часов спустя остатки «Призрачной армии» Руука вслед за кораблем, непрерывно меняющим цвет, размер и форму, вошли в ближайший к ним межпространственный тоннель.

* * *
        Николас пришел в сознание от мокрых струй, хлеставших по его лицу. Над ним простиралось грозовое небо, то и дело пронизываемое молниями.
        Несколько раз поскользнувшись на глинистой, сырой земле, принц поднялся на ноги и огляделся. Повсюду до самого горизонта тянулась безжизненная, кое-где разбавленная большими валунами долина.
        Вспоминая последние события, он попытался углядеть остатки своего корабля, однако на «Штормбрекер» не было и намека.
        Весьма озадаченный, Николас пошел вперед, что получалось у него крайне нелегко. Он то и дело падал в какую-либо из бесчисленного количества луж. Выругавшись, принц поднимался и продолжал свой путь сквозь плотную стену холодного дождя.
        Его одежда промокла насквозь, а сам он так сильно дрожал от холода, что тело практически ходило ходуном. Окоченевшие ноги с каждым шагом все менее охотно соглашались двигаться дальше, но какое-то внутреннее чувство подсказывало принцу, что сдаваться еще рано, и он, собрав силы, которые, как ему казалось, исчерпались уже давно, медленно, но упорно продолжал свой путь.
        Он брел, ни на что не надеясь и ничего не ожидая, его тело ныло от бесчисленных падений, а пальцы на руках и ногах окоченели, когда на горизонте показался большой белый шатер.
        Тканевое сооружение казалось таким нереальным в этой Вселенной серого холода и грязи, что, окажись оно миражом, принц бы даже не расстроился. Без надежды обрести приют внутри загадочной пологой пирамиды Николас поплелся в ее направлении.

* * *
        Подойдя вплотную к шатру, принц в нерешительности остановился и прислушался. Он не знал, что или кто ждет его внутри. Ему вообще трудно было представить, кто мог поставить это легкое, белоснежное сооружение посреди бескрайней, пузырящейся жижи. В другое время Николаса подобное не только бы насторожило, но и заставило бы пройти мимо, причем на как можно более дальнем расстоянии от загадочной пирамиды. Но сейчас…
        Какой у него был выбор? Был ли у него вообще выбор? Теоретически он мог пойти дальше в надежде встретить еще какое-либо сооружение, способное сойти за жилье, и надеяться, что внутри окажутся желающие оказать ему помощь люди, но это лишь теоретически. На деле он может вообще ничего больше на своем пути не встретить и погибнуть, поглотившись серой, булькающей грязью. И, судя по его изможденному состоянию, столь незавидная судьба будет ожидать его уже весьма скоро…
        А если ему все равно грозит смерть, так уж ли рискованно зайти внутрь стоящей перед ним тканевой пирамиды? Может быть, ему повезет именно сейчас, и за пологом именно этого шатра его будут ожидать помощь и милосердие?
        Надеясь на лучшее, принц осторожно отодвинул полог…
        В самом центре шатра был сложен большой круглый очаг, в котором потрескивали непонятно откуда взявшиеся в этом безжизненном мире поленья.
        Вокруг очага, на длинной, круглой формы, скамье сидели одиннадцать кудрявых, светловолосых девушек, и, не обращая ни малейшего внимания на непрошенного гостя, смотрели на костер. Их длинные, свободного покроя одежды ниспадали до земли, почти касаясь пламени очага, но незнакомки не обращали внимания и на это. Выпрямившись на сиденьях и одинаково сложив руки лодочкой на коленях, они, не мигая, смотрели на костер.
        Их поведение было странным и даже пугающе неживым. Но Николас слишком замерз и отчаялся, чтобы, прислушавшись к говорящим об опасности инстинктам, вернуться из сухого, теплого помещения под струи холодного дождя.
        Стараясь быть вежливым, принц сделал два шага вперед, и, набрав воздуху в грудь, уже было приготовился поздороваться и попросить разрешения обогреться, но в это время в шатер вбежал крупный джард.
        Обмерев и мысленно попрощавшись с жизнью от когтей и клыков самого свирепого хищника в Галактике, Николас смотрел на незнакомок, которые по-прежнему игнорировали окружающую действительность.
        Через мгновенье полог вновь отодвинулся, впустив внутрь очень молодую девушку, даже девочку, столь сильно похожую на Марго, что, не будь она столь юной, принц легко бы принял незнакомку за нее.
        Обежав по периметру тканевой пирамиды, джард подбежал к девочке и пошел рядом с ней.
        Войдя, незнакомка сразу обратила внимание на принца. Наклонив свою изящную головку, она подошла к непрошеному гостю и «журчащим» голосом спросила:
        - Почему так долго?
        Николас почувствовал себя весьма озадаченным. Он растерялся настолько, что не знал, что сказать.
        - Разве ты немой? Амонис нас об этом не предупреждал, - девушка поджала губы.
        - Амонис? - услышав знакомое имя, переспросил младший брат Императора, по-прежнему находясь в оцепенении и не понимая, как реагировать на присутствие зверя, который, вопреки бытующему в Галактике мнению, был каким-то образом приручен.
        - Ты не немой. Хорошо, - заключила она, обойдя вокруг принца.
        Николас напряженно следил за ее передвижениями.
        - Что же. Все понятно, - заключила она, отойдя от принца.
        Едва незнакомка произнесла последнюю фразу, как остальные девушки обернулись, сосредоточившись на Николасе.
        В очередной раз замерев подобно изваяниям, они смотрели на него, не говоря ни слова.
        Их поведение изрядно пугало принца, и он, не желая смотреть в их необычные, наполненные пылающими звездами глаза, перевел взгляд на двойника Избранной.
        В ее зрачках также мерцали огоньки, но девочка выглядела более естественной и живой, чем остальные, что на Николаса действовало несколько успокаивающе.
        - Я не буду задавать тебе вопросы, - продолжила незнакомка, - ты еще не готов дать на них ответ. Но, может быть, это и хорошо. В первый раз мы встречаем взрослого Мастера с юной сущностью. Возможно, именно тебя нам и недоставало.
        - Мастера? - повторил за ней принц.
        - Молчи, - шепотом приказала незнакомка и, отойдя от младшего брата Императора, подошла к подругам. - Помните, - сказала она им, - века назад мы хотели попытаться воспитать, а не создать дитя?
        - И мы так и поступили, - подала голос одна из сидящих у очага девушек.
        - Отнюдь, - возразила девочка, погладив голову джарда, - Амонис - это совсем иное. А теперь сама Вселенная дает нам шанс. Мы обязаны воспользоваться ее милостью.
        - Мы воспользуемся всем, что будет нам даровано, ибо ткань мирозданья уже видит грядущую битву, - произнесла еще одна девушка.
        Договорив, они все вновь сосредоточились на Николасе, который, понимая, что говорили о нем, набрался смелости и спросил:
        - Кто вы такие, и что вас связывает с Амонисом?
        - Мы Стихии. Истинные, Великие матери всем подобным тебе.
        - Подобным мне - это кому? - переспросил младший брат Императора.
        - Мастерам. Добро пожаловать в Орден, сын наш, - почти одновременно произнесли они.
        Вспомнив все, что он когда-либо слышал о свирепом и еще более бескомпромиссном, чем Империя, Братстве Мастеров, принц ощутил, как зашевелились волосы на его голове:
        - В каким смысле - в Орден? И при чем все-таки здесь Амонис?
        - Амонис - тот, кому ты обязан своей сохраненной жизнью и воистину эпохальной судьбой.
        - Он - Мастер? - спросил Николас, ощущая то и дело проносящийся по его коже холод.
        - Как и ты, сын наш. А теперь отдохни. Пусть твоя внутренняя сущность осознает, что вернулась домой, и перестанет ощущать опасность, - прошептала девочка, и принц почувствовал, что его глаза слипаются…

* * *
        Перед взором Николаса простиралось бескрайнее космическое пространство, освещаемое лишь светом далеких, чуждых звезд.
        На первый взгляд все выглядело мирно и спокойно, но спустя секунду начали раздаваться множественные вспышки, выпускающие тысячи серебристых корабликов. Они уже были знакомы принцу, он видел их во время сражения с Конфедерацией.
        Явившись, межпланетники замерли, а еще спустя мгновенье пространство содрогнулось, задрожало и начало тянуться и выгибаться, словно кто-то пытался выдуть огромный мыльный пузырь, который растягивался и растягивался, пока, наконец, не лопнул, а из образовавшийся дыры показалась святящаяся подобно молодой звезде гигантская сфера.
        Сердце Николаса замерло, он чувствовал страх, но не свой, а страх находящихся в серебристых корабликах пилотов.
        Страх был не просто силен, его дополняла опустошающая душу безнадежность. Каждому из пилотов хотелось закрыть глаза и бежать как можно дальше от этой ужасной сферы. Однако бежать было некуда. Оставалось лишь ждать, ждать скорой смерти и надеяться отнять у врага в обмен на свою жизнь хоть что-то…

* * *
        Принц проснулся мокрым от пота. Сердце бешено билось, а разум с трудом соглашался признать, что он находится в шатре, на удобной и просторной кровати, а не перед лицом медленно приближающейся смерти.
        Повернув голову в сторону очага, Николас увидел знакомых ему девушек. Подруги безмолвно смотрели на горящий костер. Все, кроме хозяйки джарда. Она играла со своим питомцем. Заметив, что Николас открыл глаза, девочка остановила зверя и повернулась к принцу:
        - Ты проснулся. Хорошо. Теперь поешь. - Она указала рукой в направлении небольшого столика, на котором дымилось жаркое.
        Давно пустовавший желудок принца тут же напомнил о себе, и Николас, позабыв о скромности и манерах, набросился на еду. Он ел с такой жадностью, словно ничего вкуснее в своей жизни не пробовал. Заглатывая кусок за куском и запивая яство большими глотками свежего морса, принц даже закрыл в наслаждении глаза.
        - Во время сна ты тяжело дышал и метался. Почему? - спросила девочка, когда его трапеза подошла к концу.
        - Мне приснился кошмар, - добродушно ответил ей Николас, вытирая салфеткой рот.
        - Это что-то плохое, да? - уточнила она, приближаясь.
        - Вроде того, - благодушно согласился принц. Отдых и сытная пища сделали свое дело: Стихии больше не пугали Николаса, напротив, в их присутствии он ощущал себя по-домашнему раскованным и защищенным. Откинувшись на кровати и потирая набитый снедью живот, принц расслабленно посмотрел на остановившуюся у его кровати хозяйку джарда.
        - Расскажешь, что видел? - попросила девочка.
        - Да что рассказывать? Сон как сон, - пожал плечами принц, но утаивать сновидение не стал…
        Услышав про светящуюся сферу, девушки у очага резко обернулись и посмотрели на младшего брата Императора. А хозяйка джарда подозвала зверя к себе и, поглаживая его по голове, уточнила:
        - Никаких кораблей, кроме серебристых, сфере не противостояло?
        - Нет, - ответил Николас, не понимая, почему его сон вызвал у Стихий такой интерес.
        - Значит, вот каково будущее… - тихо произнесла хозяйка джарда, подходя к подругам.
        - Совсем не обязательно. Мы так давно желаем встретить новое Око, что готовы углядеть его в любом молодом Мастере. Не нужно забывать, что такой сон легко могут нашептать ветры нашей планеты, - произнесла одна из сидящих у очага девушек.
        - А если нет? Если он Око? И видел будущее! Видел нашу смерть! - не согласилась с подругой хозяйка джарда.
        - Даже если и так, мы знаем, что, когда будущее известно, его можно изменить.
        - Можно, - согласилась девочка и приказным тоном добавила, - составьте карты судеб!
        - Это всего лишь сон, - громко напомнил принц, обращая на себя всеобщее внимание, - не понимаю, почему он вас так обеспокоил.
        Пристально посмотрев на него своими ярко светящимися глазами, девочка сказала:
        - В твоем мире, мире, где ты родился и жил, об этом не говорят, потому что забыли… Прошлое стало легендами, переписанными и потерянными, но для нас оно было вчера. Мы все помним и знаем, что оно возвращается… - Она замолчала.
        - Что возвращается? - уточнил он, решив, что молчание затянулось.
        - Время Турала, - ответила она.
        - Что это значит? - спросил принц.
        - Во Вселенной есть странствующая раса, считающая себя божествами. В прошлый их приход наша Галактика чудом выжила. А теперь приближается новый приход, более жестокий… - Хозяйка джарда замолчала, но тут же продолжила вновь. - На подготовку к новой битве у нас ушли века, но может случиться, что этого недостаточно.
        - И что тогда? - спросил Николас.
        - Тогда? - не поняла девочка.
        - Если ваших усилий недостаточно, что случится тогда? - пояснил свой вопрос брат Императора.
        - Твой сон сбудется, - просто ответила она.
        - И это будет плохо для всех? - уточнил он и, не дождавшись ответа, продолжил. - Так что можно сделать, дабы этого не произошло?
        - Мы не знаем. Просто надеемся, что новое оружие нас не подведет. Но, если верить твоему видению, перед лицом врага окажутся лишь Мастера…
        - Те корабли принадлежат Мастерам? - спросил принц, в то время как его лицо осветилось догадкой, - получается, что Империю от Конфедерации защитили Мастера?
        - Они защищали не Империю, они защищали тебя, - пояснила одна из сидящих у очага Стихия.
        - Но как, почему?
        - Довольно вопросов! - заявила хозяйка джарда, - тебе пора начинать свое обучение, Мастер. Враг может прийти в любой момент, и ты должен быть к этому готов.

* * *
        Погода снаружи шатра только ухудшилась: теперь к непрерывному, льющему сплошной стеной дождю прибавился яростный ледяной ветер. Он буквально рвал намокшую одежду Николаса, послушно бредущего по липкой жиже за молоденькой Стихией.
        Девочку непогода не беспокоила, причем буквально: ветер не раздувал ее платье, а небо не уронило на ее голову ни одной капли дождя.
        Легко скользя вперед, она то и дело останавливалась, чтобы подождать свалившегося в очередную лужу принца.
        Чертыхаясь почем зря, брат Императора поднимался на разъезжающиеся ноги, чтобы спустя несколько мгновений вновь нырнуть в доходящую ему до щиколоток грязь.
        Он не знал, куда и зачем они идут, но внутреннее чувство подсказывало Николасу, что нужно следовать воле кудрявой проводницы. Однако, сколь ни было сильно его внутреннее убеждение, в груди стремительно нарастало недовольство. С каждым шагом ему становилось сложнее идти. Он замерз и жутко злился на не испытывающую такого же, как он, дискомфорта, девочку.
        Отплевываясь после очередного падения в грязь, брат Императора не выдержал:
        - Почему ты сухая?! - зло воскликнул он.
        - Что? - не поняла девочка.
        - Почему ты сухая?! - повторил свой вопрос принц, вновь заваливаясь в жижу.
        - Не понимаю, - ответила она.
        - Чего тут непонятного? - кричал он, - я весь мокрый, грязный и замерзший, а ты нет! Почему?!
        - Объясни, что тебя так возмущает, - попросила Стихия, подходя к наконец-то поднявшемуся на ноги Николасу.
        - Погода!!! - прокричал он, - меня смущает погода!!!
        - Погода… - задумалась девочка. - А, поняла, что ты имеешь в виду; так что с ней не так?
        - Все не так!
        - Тогда скажи, что именно ты хочешь?
        - Теплое солнце, без облаков, зеленую траву, деревья, отсутствие дождя и ветра!
        Девочка вновь задумалась. Она думала несколько минут, после чего сказала:
        - Если я поняла тебя правильно, то тебе нужно вот это.
        В ту же секунду небо, затянутое тучами, исчезло, словно его и не было, а на ярко-синем небосводе светило теплое, золотое солнце. Ноги принца вместо липкого месива обхватывала сочная, зеленая трава, а на горизонте виднелся густой лес.
        О том, что секунду назад он сражался с порывами ветра под проливным дождем, Николасу напоминала только по-прежнему мокрая одежда.
        - Что? Как? Что происходит? - засыпал он вопросами свою проводницу.
        - Т?к тебя устраивает? - ответила она вопросом на вопрос.
        - Да, но… - принц не терял надежды на ответы.
        - В таком случае пойдем дальше. У нас больше нет времени на остановки, - твердо заявила она, и, повернувшись спиной к молодому Мастеру, заскользила в направлении леса.

* * *
        Не успел принц привыкнуть к мысли о полной перемене внешности планеты, и о том, сколь всесильными должны быть существа, способные на такое, как перед ним появился холм. Просто появился, стоило брату Императора моргнуть.
        В подножье холма находилась распахнутая, круглая деревянная дверь.
        Стихия проследовала внутрь. Николас вошел следом за ней.
        Сразу за дверью находилась тесная комнатушка, где из мебели был лишь грубо сколоченный деревянный стол и точно такой же стул.
        На столе стояла открытая, ничем не украшенная деревянная шкатулка. Рядом находилась горка крупных цветных полудрагоценных камней, яркая лампа да оборудование для выплавки колец.
        Осмотрев содержимое стола, принц непонимающе посмотрел на спутницу.
        - Зачем ты привела меня сюда? - спросил он.
        - Ты Мастер. И один атрибутов Ордена - шкатулка с кольцами, которые каждый из Братьев изготавливает для себя сам.
        - Я должен уметь делать ювелирные украшения? - брови Николаса вопросительно поползли вверх.
        - Кольца Мастера - не украшение. Видишь черный камень? - девушка кивнула на мутноватый булыжник, лежавший на самой верхушке горки. - Без него у тебя не будет ментальной связи с кораблем.
        - Каким кораблем? - спросил брат Императора.
        Но девочка, проигнорировав его вопрос, продолжила:
        - Остальные камни, естественно, после того, как ты превратишь их в перстни, необходимы для усиления боевых качеств твоего симбионта.
        - Какого симбионта?
        Этот вопрос Стихия также проигнорировала, продолжив свой монолог:
        - Мастера не пользуются привычными в Империи видами оружия. Наши дети - сами по себе оружие, но оружие ценное, которое требуется оберегать. Создай себе кольца, и мы научим тебя, где и как их применять. Только помни: твоим первым перстнем должно быть кольцо с черным камнем. Без него все остальное бессмысленно.
        - Но я не могу делать то, чего не понимаю, - попытался возразить принц, - да и не умею я изготавливать кольца!
        - А ты попробуй, и удивишься, на сколь многое способны Мастера, - сказала хозяйка джарда, указывая Николасу на грубый стул.
        Подозрительно глядя на девушку, брат Императора прошел на указанное место и осмотрел камни и оборудование, а дальше его руки начали делать то, чего он не ожидал. Они стали разогревать металл, делать форму, лить кольцо…
        Стихия, наблюдая за его действиями, одобрительно кивала головой.
        Вскоре первое кольцо было готово.
        Надев его на указательный палец правой руки, принц завороженно смотрел на камень, который, превратившись в перстень, утратил свою мутность. Теперь он отблескивал в свете лампы, как воды глубокого лесного озера.
        - Молодец, - похвалила его девочка, - ты справился очень быстро. За это тебе полагается подарок, - договорив, она протянула к Николасу ладонь, на которой сидела крошечная, неведомая ему птичка.
        Машинально протянув руку к ней навстречу, он даже не заметил, как птичка перепорхнула на его ладонь.
        Она была столь необычной, что принц приблизил руку к глазам, чтобы лучше рассмотреть подарок.
        - Да это же корабль! - удивленно воскликнул он, посмотрев на Стихию.
        - Сейчас ты береги его, - сказала девочка, - но уже очень скоро ОН будет беречь тебя.
        Глава 5
        Ощущая небывалый прилив сил, Алексио шел по дворцу в сопровождении своей охраны. Он чувствовал себя практически богом. Ему казалось, что стоит лишь щелкнуть пальцами, и Вселенная переменится.
        От наполнявшей его радости Императору хотелось прыгать и танцевать, приговаривая «я свободен, я свободен», однако он, помня о своем статусе, сдержался.
        Тем не менее, столь важные для Алексио события он не мог не отпраздновать. Спустившись в подземелье, которое еще, в силу своей новизны, не обладало столь насыщенным ароматом крови и смерти, как предыдущее, Алексио пустился в дикий, первобытный танец.
        Его горло исторгало звуки ликования, а душа трепетала от предвкушения, пытаясь угадать, какой именно, подготовленный капитаном, сюрприз, он найдет за заветной дверью…

* * *
        Амонис устал. Он так сильно вымотался, что не мог восстановить силы даже с помощью брони. Но отдыхать было некогда - слишком высока была цель, на которую он посмел замахнуться.
        Плетя сеть интриг, дабы Мастера укрепили свои позиции в Совете, а Империя усилила свое влияние на внешние миры, Верховный зарас проводил дни и ночи, отдавая одно поручение за другим и направляя стекающийся к нему информационный поток в нужное ему русло.
        Чувствуя, что мозг требует срочного, пусть и короткого, отдыха, Амонис откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Но его надеждам на сон не суждено было осуществиться, поскольку не прошло и минуты, как на транслятор поступил звонок по закрытому каналу.
        На зажегшемся экране появился мужчина средних лет с русыми, до плеч, аккуратно уложенными волосами и блестящими, внимательными темно-карими глазами.
        Верховный зарас узнал в нем недавно вошедшего в состав Совета Мастера.
        - Что случилось, Брат? - устало спросил Амонис, - у Военной Гильдии какие-то проблемы?
        - Проблемы у Нибуса, Брат, - ответил звонивший. Сон мгновенно покинул Верховного зараса.
        - Объясни, Брат, - потребовал он.
        - Только что Император приказал моей Гильдии атаковать Нибус, Брат, - ответил русоволосый. - Ты говорил, что планета важна для одного из нас. А значит, мы должны вмешаться.
        - Должны, - согласился Верховный зарас, вставая.
        - В таком случае, мы ждем твоих указаний, Брат, - собеседник обратился в слух.
        Амонис знал, что Стихии сообщили всем членам Ордена, что в вопросах, касающихся Империи, Мастера должны прислушиваться к Верховному зарасу и следовать его указаниям, однако никак не мог привыкнуть к своему лидерству среди равных.
        Немного растерявшись, Амонис отвернулся к приоткрытому окну, откуда веяло ночной прохладой.
        - Время уходит, Брат. Скажи, что мы должны делать, - настаивал звонивший.
        - А как скоро Нибус окажется в зоне поражения имперских крейсеров? - откашлявшись, спросил Верховный зарас.
        - Адмирал тянет время, но Нибус рядом, поэтому…
        - Сколько у меня времени на принятие решения? - В голосе Амониса явно чувствовалась усталость.
        - У тебя не больше двух часов, Брат. Потом может стать слишком поздно.
        - Я понял, - сказал Верховный зарас, вставая.
        - Ты куда, Брат? - обеспокоился Мастер.
        - Поговорить с Алексио по душам.
        - Брат?.. - не понял русоволосый.
        - Не беспокойся, Брат. Я постараюсь быть мудрым, - заверил Амонис.

* * *
        - Харфас! - крикнул Верховный зарас, едва с транслятора исчезло лицо Мастера.
        - Господин, - появившийся словно по волшебству помощник поклонился.
        - Где сейчас находится Император?
        - Его Величество гуляют в дворцовом саду.
        - Среди его охраны есть тортугарии?
        - Конечно, господин.
        - Отлично. Мне могут понадобиться их услуги, - задумчиво произнес Амонис, - так значит, Алексио сейчас в саду… А точнее?
        - Я провожу вас, господин.
        - Не стоит. Просто дай мне точные координаты.
        - Как прикажете, господин, - еще раз поклонился Харфас.

* * *
        Амонис подошел к небольшому фонтану в отдаленной части парка и удивленно посмотрел на координаты, четко отражавшиеся на переданном ему Харфасом связном браслете. Суд я по всему, Император находился ниже земной поверхности.
        Заинтригованно обойдя фонтан по мозаичной дорожке, он увидел обозначенный на дисплее небольшой уступ.
        Осторожно надавив на него блестящим сапогом, Верховный зарас почувствовал, что фонтан медленно погружается, увлекая его за собой.
        Ощущая, как маленький серебристый кораблик обеспокоенно мечется над отверстием, проникнуть в которое не способен, Амонис медленно опускался в кромешную тьму, в то время как не желавшая рисковать жизнью своего хозяина броня стремительно распространялась по его телу, превращаясь в плотные доспехи.
        Фонтан дернулся и остановился, и взгляду Верховного зараса предстал тускло освещенный коридор с рядами расположенных по две стороны от прохода грузных дверей.
        Амонис не понимал, где оказался. Но от подземелья веяло страхом и болью, которую его сущность Мастера практически физически ощущала.
        Верховному зарасу стало не по себе. В памяти невольно всплыл безумный Император. И он, желая, как можно быстрей во всем разобраться, пошел вперед.

* * *
        Алексио с наслаждением вдыхал аромат темных волос привязанной к кресту пленницы. Запах страха с металлическим привкусом крови, исходящий от каждой клеточки израненного тела женщины, опьянял Императора сильнее молодого вина.
        Ощущая непередаваемую эйфорию, Алексио танцевал вокруг креста, позабыв обо всех проблемах, об Амонисе, об Учителе…
        Воспринимая крики своей жертвы, как сладчайшую для ушей музыку, Император в очередной раз всадил клинок под ребра истерично визжащей девушке, когда услышал звук открывающейся двери и громкий голос, о существовании которого он уже успел позабыть:
        - Какого черта здесь происходит?!!
        Вздрогнув, Алексио обернулся, встретившись с ярко-изумрудным взглядом Амониса.

* * *
        Верховный зарас несколько секунд оценивал ситуацию, после чего гневно поджал губы и приблизился к Императору. Тот интуитивно попятился, выставив вперед кинжал.
        - Серьезно? - устало уточнил, Амонис, бросив взгляд на клинок.
        - Охрана! - взвизгнул Император, когда у него прошел первый шок, сменившийся дичайшим страхом.
        На зов Правителя Великого Государства явилось семеро гвардейцев. Однако они, не обращая даже малейшего внимания на Алексио, вопросительно уставились на Верховного зараса.
        - Уберите ее отсюда, - приказал Амонис воинам, указывая на девушку, - вылечите и отправьте домой! И поступите так со всеми, кого найдете в этом подземелье! - добавил он.
        Поклонившись, гвардейцы бросились выполнять приказ Советника.
        - Измена! - пропищал Император.
        - Как скажете, Ваше Величество, - согласился Верховный зарас, усаживаясь на стоящий у стены стул.
        Алексио, ничего не понимая, переводил взгляд с занимающихся делом воинов на шурина.
        - Вы ведете себя недопустимо, Ваше Величество, - обратился Амонис к побагровевшему от волнения Императору. - Вы порочите доброе имя своей династии, и я больше не могу, не вмешиваясь, наблюдать за вашими действиями со стороны.
        - Что ты себе позволяешь?! - прохрипел Алексио, крепче сжимая кинжал, - кто ты такой, что бы диктовать мне?
        - Кто я? - усмехнулся Верховный зарас. - Хороший вопрос, но не своевременный. Сейчас же мы начнем с того, что вы, Ваше Величество, отмените приказ о бомбардировке Нибуса.
        - Ты не можешь, не смеешь… - прошипел Император, - больше никто не смеет приказывать мне! Слышишь, никто!
        - Откуда такая уверенность? - устало прикрыв глаза, уточнил Амонис.
        - Я убил его… убил моего Учителя! - осклабился Алексио. - А без него ты никто!
        - Приятный сюрприз, - лицо Верховного зараса осветила легкая улыбка, - значит, вы добровольно лишились покровительства? - уточнил он.
        - Ч-что? - растерялся Император. - Как это? Почему?
        - Подумайте. - Амонис медленно поднялся и приблизился к Алексио.
        Каждая клеточка Императора почти физически ощущала исходящую от шурина угрозу. Ему хотелось сбежать и спрятаться, а вместо этого он смотрел и смотрел в ярко-зеленые глаза Советника, не в силах отвести взгляд от маленьких, едва заметных звездочек, запылавших в глубине его зрачков.
        - Не стоит противиться моей воле, если вы по-прежнему желаете оставаться Императором, Ваше Величество, - прошептал Верховный зарас.
        Алексио трясло от страха и безнадежности. Он понимал, что гибель Учителя не принесла ему долгожданной свободы. Более того, улыбка шурина пугала его куда больше оплеух старого тхаари.
        - Отзовите корабли добровольно, - прошептал Амонис, - не вынуждайте меня делать то, чего я не хочу.
        Императору было даже страшно подумать, что именно не хочет делать с ним Верховный зарас.
        - Хорошо, - обреченно согласился он, - как пожелаете… Учитель?.. - осторожно уточнил он, глядя на шурина.
        - Зовите меня Амонис, - заявил с легкой улыбкой Советник. - А теперь поспешим наверх. Время слишком ценно, чтобы тратить его попусту. Тем более, что вам еще нужно успеть отменить приказ.

* * *
        Громкое пиликанье пробудило Варайеса ото сна. Аккуратно сняв со своей груди руку Лирии, брат Амониса поднялся с кровати и направился в рубку.
        По ту сторону стекла отчетливо была видна крупная планета.
        Убедившись, что «Странник» встал на орбиту, он запрыгнул в кресло пилота и занялся изучением результатов сканирования поверхности.
        - Ты нашел, что искал? - спросила проснувшаяся возлюбленная.
        Варайес оглянулся на подошедшую девушку, любуясь тем, как полупрозрачный пеньюар подчеркивает соблазнительность ее упругих молодых форм.
        - Определенно, - ответил он, рывком сажая Лирию себе на колени и ныряя лицом в ее глубокое декольте.
        Засмеявшись, девушка сделала вид, что отстраняется, но вскоре сдалась под настойчивыми ласками возлюбленного.
        Немного погодя, когда дыхание молодых людей пришло в норму, Лирия спросила:
        - Ты уверен, что нам нужна именно незаселенная планета?
        - Абсолютно.
        - Но что мы там будем делать?
        - Жить, - ответил Варайес, легонько сталкивая возлюбленную с коленей.
        - А если мне не понравится? - капризно закусив губу, спросила она.
        - Понравится! - уверенно заявил он, и, отвесив громкий шлепок по ее округлым ягодицам, добавил. - Иди в душ, через пару минут я к тебе присоединюсь!
        Игриво улыбнувшись, девушка убежала в направлении спальни.

* * *
        Изможденный, Амонис упал на кровать на борту своего маленького корабля. Броня плавно сошла с его тела, наполнив собой стоящую рядом капсулу.
        Не в силах сопротивляться усталости, наполнявшей каждую молекулу его тела, Верховный зарас отключился.
        Амонис не знал, сколь долго он проспал, когда его разбудил межпланетник:
        - Вас ищет Харфас, Мастер.
        - Как? Что? - Верховный зарас вскочил, пытаясь осознать, где заканчивается сон и начинается реальность.
        - Он говорит, что ваша сестра рожает, Мастер. Новость мгновенно согнала с Амониса остатки сна, и он, вновь облачившись в броню, приказал маленькому кораблику доставить его в дворцовый парк, дабы там, в тайне ото всех, покинуть невидимый для людей и приборов межпланетник.

* * *
        Крики Динайри были слышны за десятки метров от ее покоев. Верховный зарас почти физически ощущал ее боль. Обеспокоившись, Амонис перешел на бег и едва не сбил выходящую из покоев сестры фрейлину.
        Та, сделав изящный реверанс, призывно ему улыбнулась.
        - Что там происходит? - взволнованно спросил у девушки Верховный зарас.
        - Таинство рождения, - ответила ему фрейлина, покрываясь румянцем.
        Фыркнув, Амонис дернулся к двери, ведущей внутрь опочивальни сестры, но путь ему преградили гвардейцы, весьма красноречиво скрестив перед ним традиционные мечи.
        - Не стоит мешать мне, - четко выговаривая каждое слово, прошептал Верховный зарас.
        Однако те только крепче сжали скрещенные мечи.
        Чувствуя, как у него в душе начинает закипать злость, Амонис огляделся, и его взгляд упал на проходящего мимо, в мундире лейтенанта, тортугария.
        Быстро сориентировавшись, офицер приблизился вплотную к привратникам и гаркнул:
        - Пропустить!
        Неуверенно переглянувшись, гвардейцы выполнили приказ старшего по званию.
        Благодарно кивнув неожиданному помощнику, Верховный зарас ворвался в покои Императрицы.

* * *
        Динайри металась по кровати, извиваясь от боли. Пот заливал ее бледное лицо, сосуды в глазах покраснели и лопались.
        - Дыши! - кричали ей акушерки, пытаясь удержать на кровати ее страдающее тело.
        Императрица «билась» и выгибалась так, словно ее выворачивало наизнанку.
        - Это… вообще нормально? - обеспокоенно уточнил Амонис у пробега вшей мимо с миской компрессов акушерки.
        - Дети нелегко даются, - ответила она, с трудом сфокусировавшись на Советнике.
        - Но со стороны кажется, что у нее ломаются все кости! - Верховный зарас поймал попытавшуюся уйти лекарку за рукав.
        - Вам нельзя здесь находиться, господин! - требовательным тоном сказала акушерка, освободив рукав, - подождите снаружи!
        Амонис понимал, что должен помочь сестре. Он не знал, чем больше он руководствовался, желая сохранить жизнь Динайри: стремлением укрепить свою власть в Империи, братским чувством или чем-то еще. Да это было неважно. Смерть Императрицы была ему невыгодна при любом раскладе, а значит, нужно было действовать, причем незамедлительно.
        Первой мыслью Верховного зараса было тайно нарушить существовавшие в Правящей семье «пещерные традиции» и незаметно подлить в какое-либо снадобье прогрессивные зарианские медикаменты.
        Быстро оглядевшись, он понял, что его план не удастся: роженице не подносили ничего, кроме мисок с чистой водой и полотенец. Быстро отметая одну пришедшую ему на ум мысль за другой, Амонис начал сильно нервничать, наблюдая, как стремительно слабеет его сестра. Ее изможденное тело не могло осуществить больше ни одной потуги, чтобы вытолкнуть из себя ребенка.
        - Вам не нужно видеть то, что сейчас здесь произойдет. - Старшая акушерка решительно приблизилась к Советнику.
        - И что же сейчас произойдет? - спросил Амонис, чувствуя, как от чрезмерной моральной напряженности у него начали пульсировать виски и заложило уши.
        До этого момента Верховный зарас не был подвержен панике, но когда увидел, как одна акушерка передала другой блеснувший в пробивающихся через окно лучах дневного светила нож… Если бы он только мог предположить заранее, что кесарево сечение в Имперской семье осуществляют столь варварским способом…
        Раздался оглушающий, животный крик Императрицы, а вслед за ним плач младенца.
        Грубо расталкивая стоящих между ним и Динайри акушерок, Амонис рванулся к сестре. Императрица лежала в луже растекающейся крови, ее веки не подергивались, грудь не вздымалась.
        - Живодеры! - пропитанным ненавистью тоном прорычал Верховный зарас, едва удерживаясь от соблазна разнести весь дворец и испепелить его обывателей.
        Достаточно было малейшей искры, чтобы Мастер в душе Амониса обрушил на окружающих свою карающую мощь. Но, к счастью для находящихся в комнате лекарок, они были слишком заняты младенцем, чтобы случайным словом или взглядом спровоцировать невозвратную ярость взбешенного Советника.
        Не получив дополнительной подпитки гневом, буйство постепенно покидало Верховного зараса, возвращая ему способность думать. Он смотрел на обмякшее тело сестры. Любой лекарь заявил бы ему, что все кончено, и надежды нет, однако Мастер в глубине души Амониса настойчиво нашептывал, что это не так.
        Действуя скорее на инстинктах, чем пользуясь разумом, Верховный зарас подошел к Динайри и, положив ладонь ей на лицо, свободной рукой набросил одну из простыней на ее безжизненное тело.
        Он пока не знал, что будет делать, если кто-то заметит, как, повинуясь внутреннему приказу своего хозяина, с его ладони стекает броня и обхватывает каждый миллиметр Императрицы. От основания волос до кончиков ногтей.
        Бдительно следя за повитухами и фрейлинами, Амонис заслонил кровать сестры собой.
        Он не был уверен, что броня поможет, но надеялся…
        Находясь на пределе и ощущая секунды часами, Верховный зарас даже подумал, что ему просто показалось, когда услышал позади себя легкий вздох.
        Вернувшись к сестре, он молниеносным движением возвратил броню на свое тело и ласково провел пальцами по щеке Императрицы.
        - Ты здесь, - прошептала Динайри.
        - А разве могло быть иначе? - также шепотом ответил брат, сжимая тонкие пальцы Императрицы.
        - Советник? - Старшая акушерка грозно смотрела на Амониса, - что вы сделали?
        - Ничего, - ответил, прищурившись, Амонис, - просто представители моего народа сильней, чем кажутся.
        - Надеюсь, вы понимаете, что мы проверим ее организм на предмет вмешательства, - подбоченившись, заявила акушерка.
        - Это ваше право, - с улыбкой согласился Верховный зарас, не сомневаясь ни минуты, что они ничего не найдут. Не смогут. Даже если очень сильно захотят. Симбионты не оставляют следов. Тем более симбионты Стихий.
        Еще раз широко улыбнувшись, Амонис отошел от кровати сестры, предоставляя возможность удивленным лекаркам осмотреть стремительно идущую на поправку Динайри.
        Глава 6
        Уна поселила Марго в большой круглой комнате, расположенной на самом верху многометровой серальной башни. Это было самое уединенное от людей место в гаремной части дворца и больше напоминало комфортабельную тюрьму, но девушка не спорила.
        Чтобы покинуть владения местного правителя живой, было необходимо, чтобы о ней забыли. А значит, не видели, не слышали и даже не догадывались, что в нескольких метрах над внутренним двориком, скрытая от посторонних глаз широким, окружавшим башню по периметру, балконом, пребывала в полном здравии та, кого Повелитель почтил своим прикосновением.
        Единственным развлечением для Марго, помимо регулярных визитов Уны, было изучение информационных свитков и кристаллов, ежедневно поставляемых ей эпиком.
        По большей части их содержание было художественным, но иногда девушке встречались очерки об иных мирах. В частности, Марго увлекали записки путешественников и исследователей. Она хотела бы читать только их. Но Уна, виновато улыбнувшись, сказала, что Повелитель не одобряет излишних мыслей в головах своих фавориток, посему библиотеку в большинстве своем наполняют книги о любви и сказочные мифы.
        Немного расстроившись, Марго решила довольствоваться тем, что есть, в надежде, что чужая, выдуманная жизнь отвлечет ее от давящего одиночества.
        А оно становилось все ощутимее и ощутимее.
        С каждым, проведенным вдали от друзей днем девушка все меньше и меньше верила, что сможет их еще когда-нибудь увидеть. Очерки путешественников помогли ей понять, как велика была Галактика, в которой она жила, и что у ее флагманов попросту не хватит жизни, чтобы отыскать своего Избранного.
        Все реже и реже Марго смотрела на небо в надежде заметить среди редких кучевых облаков стремительно снижающийся «Штормбрекер».
        Отчаяние постепенно охватывало девушку, настроение портилось, и она выплескивала свое недовольство на Уну. Но как бы отвратно ни вела себя Марго, та все стойко выносила и видела причину недовольства Владычицы лишь в себе. Тем более, что Уна не сумела сдержать обещание и оправить Марго на поиски флагманов через неделю, и даже через две.
        Чувствуя себя бесконечно виноватой, эпик изо всех сил старалась угодить в чем-то ином, хотя, как бы она ни пыталась, Владычица продолжала пребывать в негодовании.
        Марго понимала, что ведет себя чрезмерно жестко и твердо с единственным хорошо к ней относящимся человеком на планете, и корила себя за свое поведение, но стоило Уне войти в комнату, девушка не могла справиться с распиравшим ее изнутри желанием приказывать и требовать.
        А когда эпик уходила, девушка вновь погружалась в свои невеселые мысли, сомнения и страхи. Она все четче и четче понимала, что на самом деле лететь-то ей некуда, поскольку неважно, будут флагманы искать ее, или она их, результат от этого не изменится.
        Конечно, Марго могла остаться во дворце и никуда не лететь, но такой вариант ее устраивал еще меньше. Уж слишком остро чувствовалась неволя, когда она ежедневно прогуливалась по одному и тому же круглому балкону вокруг своей комнаты без возможности куда-либо свернуть или побежать к горизонту.
        В очередной раз взывая к Вселенной, чтобы та послала ей подсказку, совет или какое-то решение, Марго стояла на балконе, и, обхватив себя руками, смотрела в чужое для нее ночное небо. Над горизонтом ярко горели три небольших спутника, за которыми расстилался шатер незнакомых звезд.
        Периодически небосвод вдали пронизывали яркие точки межпланетников, направляющихся в ближайший космопорт. Но среди них не было «Штормбрекера»…
        Ощущая жалость к самой себе, Марго ощутила солоноватый привкус слез на своих губах.
        - Будет лучше, если ты останешься там, где ты есть, - произнес тихий мужской голос из комнаты.
        Резко обернувшись, Марго увидела слегка светящуюся широкоплечую, седовласую фигуру.
        В памяти всплыла ночь, когда ее разлучили с друзьями. Незнакомка, которая с ней тогда говорила, тоже светилась. Пусть ярче и четче, но для перепуганной Марго это не имело такого уж значения. Мысль о том, что вот-вот все повторится, и ее вновь отправят неизвестно куда и зачем, практически парализовала девушку.
        Трясясь от ужаса, она наблюдала за тем, как светящийся силуэт медленно приближался.
        - Кто ты? Зачем ты здесь?! - запинаясь, спросила Марго.
        - Что в имени тебе моем… Меня давно зовут «Пророком»… - практически пропела загадочная фигура.
        Не зная, как реагировать на ответ незнакомца и чего от него ожидать, девушка разволновалась настолько, что у нее начало звенеть в ушах, мир начал вращаться, в глазах резко потемнело, и она рухнула кулем на деревянный пол балкона.
        - Мда, - пробормотал седовласый, подойдя к Марго вплотную, - в мое время Избранные были куда более стойкими. Но делать нечего. Придется работать с тем, что есть, - со вздохом добавил он.

* * *
        Выйдя из тоннеля неподалеку от Урана, «Штормбрекер» понесся к Земле, но не успел достичь Марса, как путь ему преградили два крупных, похожих на закованных в доспехи птеродактилей, корабля.
        «Штормбрекер» попытался их обойти, но те двигались зеркально по отношению к нему.
        Находящиеся в рубке Экселенц и Катрин подозрительно переглянулись.
        - Кто это? - девушка произнесла вслух волнующий обоих вопрос.
        - Межпланетников такого типа нет в Галактической базе, - ответил, явно нервничая, хард.
        - Пошли им запрос на контакт, - сказала девушка.
        - Уже. Но они меня игнорируют.
        - По крайней мере, они не проявляют агрессии. - Катрин посмотрела на друга.
        - Пока да, - сомневающимся тоном произнес Экселенц.
        - Пошли им запрос на другом языке, а та к же сим вольное послание. Кто знает, откуда они прибыли? - предложила подруга.
        Хард забегал пальцами по пульту, поглядывая на по-прежнему темный экран транслятора.
        - Не реагируют? - напрягшись, уточнила девушка. Тот молча покачал головой.
        В этот момент в рубку вошел Давид.
        - Почему вы не сказали, что мы уже достигли Солнечной системы? - требовательно спросил он у хардов.
        - Подожди, не до тебя сейчас, - отмахнулась девушка. Быстро взглянув в лобовое стекло, Правый флагман криво улыбнулся и произнес:
        - А дайте-ка мне связь.
        - Мы уже пытались… - начал Экселенц.
        - Безрезультатно? - с легкой улыбкой перебил его Давид.
        - Именно так, - ответила напарница.
        - Дайте, я все же попробую. - Правый флагман подмигнул Катрин. - Может, я секрет какой знаю?..
        - Да ради бога! - Экселенц вновь включил канал связи и с брезгливым выражением на лице уступил микрофон Давиду.
        Оглядев харда с легким смешком, Правый флагман произнес:
        - Здравствуй, папа, не ожидал, что ты будешь встречать меня лично.
        В ответ на его слова экран зажегся.
        На капитанском мостике стоял седовласый мужчина.
        - Надеюсь, ты понимаешь, что твое возвращение идет в разрез со всеми нашими правилами, - недовольно поджав губы, произнес капитан.
        - И, несмотря на это, вы меня ждали, отец, или лучше будет сказать, адмирал Каливар, - с невинной улыбкой произнес Флагман.
        - Назови причину своего прибытия, - потребовал седовласый.
        - Вы знаете причину, адмирал. Или Старейшины послали вас без объяснений? - с ярким оттенком холода в голосе спросил Давид.
        Отец плотно сдвинул брови, но не произнес ни слова. Флагман грустно и глубоко вздохнул:
        - Хорошо. Давайте действовать по протоколу. Я прибыл на встречу со Старейшинами.
        - По какому праву ты, Флагман, при живом Избранном посмел прибыть в наш город, да и еще требовать аудиенции у Старейшин?
        - По праву Нареченного.
        - Кто наделил тебя данным правом?
        - Пророк.
        - Жди, - громко произнес седовласый. И экран транслятора померк.
        - Не хочешь объяснить, что это было? - Катрин вопросительно посмотрела на напарника.
        - Не сейчас, милая. Я должен подготовиться к следующему раунду.
        - То есть, Старейшины будут с тобой общаться?
        - Конечно.
        - Но к чему тогда все эти вопросы?
        - Жизнь в моем городе скучна и однообразна. Чтобы как-то себя занять, народ моего мира расплодил множество церемоний и традиций. Я не разделяю их стремлений, но вынужден играть по их правилам…
        Договорив, Давид занял пустующее рядом с Экселенцем кресло и закрыл глаза.
        Катрин было открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала, и, подойдя к харду, положила ладонь ему на плечо.
        Одновременно вздохнув, друзья направили взгляды через лобовое стекло, где в нескольких сотнях метров от них замерли два голубоватых «птеродактиля».

* * *
        Марго открыла глаза. Рядом с ней на фоне раскинувшегося шатром звездного неба стоял светящийся изнутри силуэт седовласого мужчины.
        - Ну, наконец-то, - произнес он, - а то я уже было подумал, что ты проваляешься здесь до утра. - Загадочный незнакомец присел перед девушкой на корточки, и она почувствовала легкий запах азота. - Попытайся встать самостоятельно. Я сейчас слишком далеко, чтобы помочь тебе подняться.
        - В смысле, далеко? - хрипло спросила Марго. - Вы мертвы? Вы призрак?
        - У тебя богатое воображение, девочка. Нет, я жив, но мое тело далеко, ты же видишь ментальную часть моей сущности.
        - Чего? - спросила, медленно поднимаясь с пола, девушка. - Кто вы вообще такой?
        - Меня называют «Пророком».
        - Пророком чего? - уточнила Марго, потирая голову. Судя по болевым ощущениям, она ударилась затылком, когда упала.
        - Просто Пророком. Итак, к делу. Вижу, ты подружилась с одной из эпиков. Это хорошо. Тебе понадобится их поддержка, когда ты будешь готовиться к войнам.
        - Каким еще войнам? - скривилась девушка.
        - О-о-о, их будет множество. И до первой осталось не так уж много времени.
        - И с кем же я должна буду воевать? - Марго недоверчиво посмотрела на собеседника.
        - Я не могу точно сказать, кто из твоих врагов первым бросит тебе вызов, но будь уверена, все случится очень скоро. А значит, ты должна быть готова. И ты будешь готова, потому что я обучу тебя.
        - Но я не хочу ни с кем воевать! - Девушка, поднявшись, оправила платье. - Я вообще мирный человек.
        - У тебя не будет выбора. Ты Избранная, и этого не изменить. Конечно, ты можешь попытаться умереть… Но есть вероятность, что в твоем случае ритмы совпадут, и смерть для тебя станет лишь началом.
        - Не понимаю.
        - Конечно, не понимаешь. Тебе ведь никто не объяснял, как все происходит, и что такое Избранность в действительности. Ни одна книга и ни один флагман, даже если он Ассасино, не могут даже представить, что за сила скрывается внутри тебя.
        - Ну почему же? Они вполне красноречиво объяснили мне, что внутри меня живет некий монстр, который рано или поздно захочет уничтожить мир. Жители же этого самого мира не хотят, чтобы их уничтожили, поэтому пытаются убить меня. Как-то так. - Девушка села в стоящее неподалеку кресло и продолжила растирать ушибленную голову.
        - Так, да не совсем.
        - А как тогда? - недоверчиво взглянув на собеседника, спросила Марго.
        - Избранность не живет внутри тебя подобно семени Стихий, разрастающемуся внутри Мастера, - начал пояснять седовласый, но, заметив полное непонимание в глазах девушки, вывел разговор в другое русло, - Избранность - эта часть тебя. Вернее - это и есть ты. Ты такой родилась, а то, какой впоследствии ты станешь - результат воспитания и правильного обучения.
        - Давид тоже так говорил.
        - Кто такой Давид?
        - Мой флагман.
        - В таком случае, поздравляю с правильным выбором сопровождения. Обычно Избранные выбирают бездумных качков и девушек с симпатичными мордашками. А потом удивляются, почему их постигают неудачи… - вздохнул собеседник, но тут же улыбнулся, - рад, что это не твой случай. Так о чем я говорил до этого… - задумался Пророк. - Ах да, Избранность - она часть твоего тела. Она течет в твоей крови, бьется в твоем сердце, растягивается в легких во время дыхания, она в твоих зрачках, волосах, повсюду, кроме души. Душа - это ты. Та самая, которую ты знаешь с детства. И если ты не жестокий и кровожадный человек, Избранность не может сделать тебя таковым.
        - А почему тогда легенда, которую так чтут в нашей Галактике, говорит об Избранном иначе? - недоверчиво поджала губы Марго.
        - Легенда… - вздохнул он. - Во-первых, она написана врагами тебе подобных, а во-вторых… все твои предшественники были мужчинами. Жестокими, кроме разве что самого первого, но с ним отдельная история… Души Избранных были полны комплексов и нереализованных мечтаний. У них не было твоей чистоты. Тебя берут в плен, пытают, стараются убить, а ты все та же.
        - Я бы так не сказала…
        - Согласен. Ты изменилась, но в тебе есть свет, которого не было в других. Конечно, ты становишься старше и тверже, но это все незначительно…
        - Даже не знаю, радоваться вашим словам, или… - глубоко вздохнула девушка, продолжая растирать голову.
        - Будущее покажет…
        - А откуда вы столько знаете об Избранных? И почему вы решили мне помочь? - Она пристально посмотрела на светящийся силуэт.
        - Я очень долго наблюдаю за тем, что происходит во Вселенной, и наконец-то понял, чего именно ей не хватает. Точнее, кого. Так почему бы мне не помочь Мирозданию, обучив тебя.
        - Чего? - вытаращилась на собеседника Марго.
        - Я уже говорил, что мне понравилась твоя чистота.
        - По-прежнему не понимаю, - поморщилась девушка.
        - Значит, поблагодаришь меня позже, - уверенно сказал Пророк. - Итак, у тебя есть еще вопросы, прежде чем мы приступим к первому этапу обучения?
        Марго посмотрела на силуэт. Она не знала, стоит ли его слушать, верить его словам и, тем более, проходить обучение, которое он так настойчиво предлагал, или… Было ли у нее вообще или? Слова седовласого зародили в ее сердце надежду, за которую хотелось уцепиться…
        - Есть вопрос, - произнесла она. - Что вы имели в виду, говоря, что смерть - только начало? Мне все-таки придется умереть, чтобы пробудить армию?
        - Здесь все гораздо сложнее. Я много размышлял на эту тему, вспоминал… Но… не все так просто. Убить Избранного, как ты уже сама знаешь, не так-то просто. Чуть опасность становится ощутимой, появляется защитный кокон.
        - Да, - согласилась девушка, - когда мне угрожает что-то смертельное, я закрываю глаза, и тогда…
        - Кокон не имеет никакого отношения к твоему закрытию глаз.
        - Но каждый раз, когда я закрывала глаза… - попыталась спорить Марго.
        - Ты закрывала глаза от страха, - оборвал ее собеседник, - кокон так не вызывается.
        - А как он вызывается?
        - Специально его крайне сложно вызвать. По крайней мере, я еще не встречал Избранного, кому бы это удалось. Более того, кокон потребляет такое великое множество сил, что, если опасность будет длительной или многократной, ресурс твоей Избранности закончится, и ты станешь беззащитной. Поэтому не советую чрезмерно рисковать.
        - То есть, в случае очень большой опасности кокон не сможет меня защитить, я умру, и пробудятся корабли?
        - Нет. Если ты умрешь, действительно умрешь, ничего не пробудится. Кораблям и армии требуется ресурс тысячи коконов, чтобы пробудиться.
        - Но тогда я не понимаю, как я вообще смогу пробудить армию?
        - Сможешь! - улыбнулся Пророк, - если правильно понимать то, что подразумевается под смертью Избранного. А также откуда черпается дополнительная мощь для пробуждения кораблей.
        - Вы меня запутали окончательно.
        - Разберешься. В свое время, когда будешь готова. И ни секундой раньше.
        - И когда же это время наступит? Оно вообще наступит?
        - Очень на это надеюсь, - улыбнулся седовласый.

* * *
        Транслятор зажегся, и на нем вновь появилось лицо адмирала Каливара.
        - Старейшины примут тебя, - обратился он к Давиду, - но тебя одного.
        - Так не пойдет! - мгновенно вклинилась в разговор Катрин.
        - Это дело Ассасино, - сухо произнес адмирал, недовольно, даже презрительно взглянув на девушку.
        - Прости, - извиняющимся тоном сказал, обращаясь к напарнице, Давид, - но придется делать так, как говорит Каливар. Помнишь, я говорил тебе, что приходится играть по правилам моего народа даже тогда, когда с ними не согласен? Нам нужна их помощь, а значит, у нас нет выбора, кроме как выполнять их требования. Тем более, что пока они незначительны.
        Девушка недовольно поджала губы, но спорить не стала.
        - Подготовь стыковочный рукав, - приказал сыну адмирал и отключился.
        В тот же момент через лобовое стекло стало видно, что один из «птеродактилей» пришел в движение, направившись к «Штормбрекеру».
        - Нужно сделать, как он говорит, - обратился к напарнице Правый флагман.
        - Ты слышал, Экселенц, активируй рукав, - тихо произнесла Катрин.
        Недовольно сверкнув на подругу глазами, хард выполнил ее приказ.
        - Ну, я пошел, - с прерывистым вздохом сказал напарнице Давид.
        - Один? - уточнила она.
        - Не волнуйся за меня, милая, - лукаво улыбнулся Правый флагман, выходя из рубки, - я не оставлю тебя одну надолго.
        - Да что он о себе возомнил, даже с тобой за игрывает! - возмутился Экселенц, когда шаги Давида стихли в коридоре.
        - Он не заигрывает со мной, - уверенно произнесла девушка, наблюдая в боковой иллюминатор за стыковкой.
        - И что тогда он делает?
        - Скрывает истинные чувства.
        - И какие же? - фыркнул друг.
        - Возможно, ему страшно, - ответила хардийка, садясь в кресло, которое до этого занимал ее напарник.

* * *
        Небо начало светлеть, а вместе с ним начал светлеть и силуэт седовласого Пророка.
        - Что происходит? - испугалась Марго.
        - Мое время подошло к концу, но едва на дворец опустятся сумерки, я вернусь, чтобы продолжить разговор и начать обучение. Главное, не вздумай никуда улетать. Мне было крайне сложно отыскать тебя, а время слишком ценно, чтобы я тратил его на твои поиски. Особенно сейчас, - ответил он, исчезая.
        Когда силуэт растворился полностью, Марго поднялась с кресла и подошла к балконным перилам.
        Несмотря на бессонную ночь, спать совершенно не хотелось. Девушка смотрела на стремительно светлеющий горизонт, пытаясь обдумать события прошедшей ночи.
        Мысли путались. Она не понимала, что делать дальше, по какому пути пойти, кому верить, или наоборот. Страх перед будущим наполнял ее сердце, и его не мог унять ни легкий умиротворяющий утренний ветерок, ни пение пробудившихся птиц, ни поднимающееся над горизонтом местное солнце.
        Вот-вот должна была прийти Уна с завтраком, а возможно, и с новостями по поводу отлета.
        Пророк предупредил, чтобы она никуда не улетала, только можно ли ему верить? Он ведь так и не сказал истинную цель, повинуясь которой, прибыл сюда. Да и кто он вообще такой? Откуда взялся? Внутреннее ощущение подсказывало Марго, что она получит ответы на свои вопросы весьма нескоро.
        А больше всего девушку волновало то, что Пророк сказал о приближающихся войнах, в которых она должна будет принять участие. Она!!! Которая не могла даже раздавить на родительской даче жука, должна будет убивать людей!!!
        - Владыка, вы уже проснулись? - раздался голос Уны из спальни, - или вы не ложились? - обеспокоенно спросила обладательница короны, выходя на балкон, - так нельзя, Владыка, вы должны отдыхать!
        - Уна, я хотела тебя кое о чем спросить, - задумчиво произнесла девушка.
        - Дайте мне еще немного времени, Владыка. Я уже нашла доверенного капитана. Нужно только дождаться его прилета, - раболепно заверила эпик.
        - Это хорошо. Но я хотела поговорить о другом. Светловолосая почтительно склонилась.
        - В твоем мире, мире эпиков… Нет, не так, - исправилась Марго, - слово «Пророк» тебе о чем-то говорит?
        - Пророк чего? - переспросила Уна.
        - Просто Пророк.
        - Вроде нет… - задумалась эпик и тут же разволновалась, - но если это важно, я могу провести расследование!
        - Пока не нужно, - покачала головой девушка, - ступай.
        - Вы точно больше ничего не желаете? - обеспокоилась чрезмерной задумчивостью Марго Уна.
        - Точно. Оставь меня.
        Поклонившись, светловолосая вышла, а девушка, оставшись одна, рухнула на кровать, пытаясь принять решение, которое упорно обходило ее стороной, порождая все больше и больше сомнений.

* * *
        По ту сторону стыковочного рукава Давида ждали трое мужчин в черной, с бордовыми вставками, форме. На поясах всех троих висело мигающее оранжевым цветом оружие, предупреждающее, что оно активировано и находится в режиме оглушения.
        Снисходительно улыбнувшись плотно сдвинувшим брови офицерам, Правый флагман пошел вглубь корабля.
        Сопровождение, шагая в ногу, двинулось следом.
        Давид неторопливо шел по металлическому коридору судна, глубже и глубже погружаясь в воспоминания о том счастливом времени, которое называется детством. Жаль, длилось оно очень недолго… Наверное, у каждого своя судьба, тихо, но глубоко вздохнул Флагман; например, у него - быть Нареченным…
        Никого не встретив по пути, Давид и его сопровождение добрались до капитанского мостика, на котором, заложив руки за спину и поставив ноги на ширину плеч, стоял адмирал Каливар.
        Выдавив из себя некое подобие снисходительной улыбки, Флагман посмотрел на явно не обрадованного их встречей отца.
        - Нареченный прибыл! - торжественно сообщил один из мужчин в форме.
        Адмирал медленно кивнул на ряд стоящих у стены пустых кресел, подразумевая, что сыну рекомендуется молча там обосноваться и никоим образом не обозначать своего присутствия до конца полета.
        Давид понимал, что таким образом Каливар в очередной раз пытается задеть его самолюбие. Но безуспешно: сын давно привык к придиркам и оскорблениям родителя. Более того, он даже был за них благодарен, считая, что жизнь с менее жестким и требовательным отцом никогда не научила бы его скрывать свои истинные чувства и полностью игнорировать чужое мнение, кому бы оно ни принадлежало.

* * *
        Катрин настороженно следила за тем, как один из «птеродактилей» удаляется в направлении Земли, унося на своем борту ее напарника.
        - Не нравится мне это, - угрюмо пробормотал Экселенц.
        Девушка прерывисто вздохнула.
        - Что будем делать, если он не вернется? - хард посмотрел на подругу.
        - Вернется, - твердо ответила она.
        - А если нет?
        - Он вернется, - еще тверже заверила Катрин.
        - А я в этом вовсе не уверен. Ты видела его отца? Подруга кивнула.
        - И тебя ничего не смутило?
        - А должно было?
        - Ну да. - Он удивленно посмотрел на девушку.
        - Мне кажется, что отношения Давида и его семьи - не наше дело. Главное, чтобы он сумел добыть помощь, ради которой мы сюда прилетели. А все остальное… - Катрин передернула плечами, - нас не касается. И перестань нагнетать обстановку. Он вернется.
        - Как скажешь, - криво улыбнулся друг, глядя вслед быстро удаляющейся точке - «птеродактилю».

* * *
        Давид безмолвно наблюдал, как судно под командованием его отца вошло в пике и на безумной скорости ворвалось в океанскую пучину.
        Как же давно он не был дома! Вот только был ли он рад возвращению? Ответ на этот вопрос был слишком неоднозначен, чтобы Флагман мог дать его положа руку на сердце.
        Глядя на мелькающие по ту сторону стекла толщи воды, Давид ощутил подкатившее к горлу дуновение ностальгии.
        Однако тоска по дому закончилась, не успев начаться, стоило ему взглянуть на демонстративно игнорирующего его отца.
        Решив, что это только к лучшему, Давид прислонился спиной к холодной металлической стене и, скрестив на груди руки, закрыл глаза. Ему не нужно были видеть, что происходит снаружи, чтобы безошибочно определить, что судно достигло океанского дна, и, скользнув в широкую пещеру, поплыло по одному из ее коридоров.
        Флагман знал, что, когда он досчитает до ста, корабль достигнет толстенных ворот, которые поднимутся вверх при их приближении.
        За ворота ми будет абсолютно сухой ангар - технологии его народа позволяли удерживать воду, не позволяя ей даже просачиваться внутрь стоянки множества «птеродактилей».
        Оказавшись внутри, судно проследует на свободное место и остановится.
        Дальше, скорее всего, ему предложат выйти. Что он и сделает, направившись к одной из неприметных дверей, располагающихся с противоположной стороны ангара.
        Медленно нажав на тяжелую ручку, Давид сделает маленький шаг вперед и окажется на краю окруженного высокими перилами обрыва, откуда откроется лучший вид на раскинувшийся внизу, сокрытый от Луны и Солнца и освещаемый лишь множественными вкрапленными в дома и стены пещеры фонарями, тайный город бывших флагманов…
        Судно замерло, и Давид, вернувшись из мира воспоминаний, открыл глаза.
        - Старейшины ждут тебя в Зале Скорби, - глядя мимо сына, произнес адмирал Каливар.
        - Благодарю, - снисходительно улыбнулся Давид, ни взглядом, ни мускулом не выдавая своего волнения от предстоящей встречи с теми, от чьего правильного, решения зависело гораздо больше, чем жизнь Избранной.
        Глава 7
        Амонис проснулся на борту своего маленького корабля, чувствуя себя впервые за последнее время по-настоящему отоспавшимся. Сладко потянувшись, он повернул голову налево, и его взгляд упал на заполненную жидким металлом капсулу.
        Рывком поднявшись на ноги, он принял душ в крошечной кабине, и, не вытираясь, погрузился в приятную прохладу мягко обхватившей его тело брони.
        Долгие часы отдыха подарили Верховному зарасу давно забытое ощущение небывалой силы. Она буквально переполняла его, заставляя чувствовать себя богом. Это было чудесное, но весьма опасное чувство… Оно буквально завораживало, заставляя желать весь мир, рисовало множественные соблазны столь реально, что Амонису хотелось отринуть все условности, все правила и занять место, которое Мастер внутри него считал достойным…
        Из мечтательной эйфории его вывел звонок по транслятору.
        Встрепенувшись, Амонис накинул камзол и пошел в рубку, чтобы ответить на вызов.
        Звонил Барий.
        - Господин, - поклонился наместник Зарины, - до меня дошли слухи о том, что случилось с Динайри, а также о произошедшем в новом подвале Алексио. Они правдивы?
        - Я не знаю. Зависит от того, что именно ты слышал, - с легкой улыбкой ответил Верховный зарас.
        - Я только хотел предупредить вас, чтобы вы были осторожным. Тхаари не дремлют и в любой момент могут воспользоваться первым удобным для них случаем.
        - На счет этого не беспокойся. Наш Император убил их всех.
        - Вы уверены в том, что говорите, господин?
        - Алексио сказал мне об этом лично.
        - То есть, вы сами не видели тел?
        - Не думаю, что он мне солгал.
        - Возможно, он верит в то, что говорит, но я бы не советовал вам расслабляться на счет тхаари. Их убить весьма непросто.
        - Тем не менее, как ты помнишь, хардам на Земле это удалось.
        - Господин, я не утверждаю, что они живы, просто призываю вас быть осторожнее.
        - Я понял, спасибо. Какие еще новости?
        - Атака на Нибус отменена, а Алексио заперся в своих покоях и громит мебель.
        - Что ж, пускай. А как Динайри?
        - Все великолепно. Она невероятно быстрыми темпами идет на поправку, а местные лекари, не обнаружив в ее крови никаких медикаментов, похоже, поверили в способность зарианского организма к быстрому восстановлению.
        - Превосходно, - Амонис расправил плечи, - значит, теперь можно полностью сосредоточиться на усилении Империи. Господин Бертолуччо с тобой связывался?
        - Да. Мы с ним весьма долго обсуждали исполнение намеченного вами плана. Только вот… - начал Барий, но тут же замолчал, отведя взгляд.
        - Да говори уже, - вздохнул Верховный зарас.
        - Вы уверены в благости намерений Стихий? Что, если все, что мы делаем, в итоге принесет нам гибель?
        - Их намерения безусловно благие, - ответил советник и добавил, - в их понимании.
        - А в нашем? Не может случиться так, что… - начал наместник, но Амонис его прервал.
        - Я - Мастер, и я следую воле Великих матерей, Барий, - произнес он и шепотом добавил, - но я не нас только глуп, чтобы делать это слепо.
        - Я верю в вас, господин, но я беспокоюсь…
        - Я знаю и ценю это, - сказал Верховный зарас и отключился.
        По щеке Бария скатилась слеза; никогда ранее он не слышал из уст Амониса слов благодарности и искренне не знал, как на них реагировать.
        Наместник перевел взгляд с погасшего экрана на висящий перед ним портрет статного темноволосого мужчины:
        - Мне страшно, господин, - прошептал он, обращаясь к изображению, - я ничего доподлинно не знаю, но я чувствую, что ваш сын если и не начал, то вот-вот начнет опаснейшую в своей жизни игру. И он может ошибиться. А вы прекрасно знаете, чего стоят такие ошибки… Эти существа… Они ведь не прощают. Никогда не прощают.
        А я не могу потерять его, как когда-то потерял вас.

* * *
        Злость буквально выжигала Алексио изнутри. Он не мог, не готов был поверить в то, что все его титанические усилия, потраченные на спасение от Учителя и его помощников, оказались бессмысленными, а он сам очутился в еще более тесной ловушке, чем ранее.
        Круша ни в чем не повинную мебель, он пытался излить на нее свой, не имеющий иного выхода, гнев. Отчаяние охватывало его сильнее с каждой минутой, слезы текли по подбородку. Император не знал, как жить дальше. Более того, он не знал, есть ли в этом смысл.
        Упав на колени, он обхватил голову и замер… В этот момент входная дверь распахнулась, и раздались легкие женские шаги.
        Осторожно оглянувшись на звук, Алексио увидел Динайри с младенцем на руках.
        - Мы пришли навестить папочку, - ласково улыбнувшись ребенку, произнесла Императрица.
        Младенец ответил тихим кряхтением.
        - Подержишь? - Супруга протянула Императору аккуратный сверток.
        Интуитивно протянув руки к новорожденному, Алексио прижал к себе розовощекого младенца.
        - Он похож на вас, Ваше Величество, - прошептала Динайри, опускаясь на пол подле супруга.
        Император не знал, как себя вести. Стоя на коленях посреди обломков мебели, с крошечным сыном, его сыном, на руках, он просто смотрел в ярко-голубые глаза малыша и боялся пошевелиться.
        - Вам нужно будет дать ему имя, - продолжила супруга. - Я знаю, что традиционно наречение имени должно происходить в тронном зале в присутствии всех членов семьи и высокопоставленных вельмож, входящих в состав Совета, но, полагаю, мы можем немножко отойти от правил и сделать это вдвоем. А потом, когда придет время, вы объявите о своем решении, как того требуют правила.
        Алексио неотрывно смотрел на сына, не в силах поверить, что в этом крошечном комочке есть его частичка:
        - Жоэль XII. В честь дедушки, - шепотом произнес Император, боясь побеспокоить задремавшего на его руках малыша.
        - Прекрасное имя, - согласилась Динайри, - а теперь, Ваше Величество, отдайте мне нашего сыночка. Я отнесу его в кроватку.
        - Я сам, - произнес Алексио, вставая.
        Почтительно кивнув, Императрица не стала противоречить мужу, и, переступая через валяющиеся на полу обломки, пошла за супругом в свои покои, где находилась золотая, украшенная каменьями, колыбелька Жоэля - подарок дяди-советника.

* * *
        Алексио смотрел на мирно посапывающего в колыбельке первенца, и его жизнь вновь обретала смысл. Что-то в его душе менялось и перестраивалось, обретая надежду.
        Пусть он и попал в зависимость сначала от Учителя, потом от Амониса, длиться вечно это не могло. Как бы ни был силен брат его жены, он был смертен. А это значит, что у Жоэля был шанс на свободу. Нужно было лишь правильно его воспитать.
        - Не правда ли, он чудесен, Ваше Величество, - прошептала Динайри, положив голову на плечо Императора.
        Алексио мягко коснулся губами лба супруги.
        Со стороны семейная Императорская чета выглядела весьма трепетно и трогательно, если бы не легкий холодок, замерший у сердца Динайри. Маленький кусочек брони, не вернувшийся к своему Господину и впитавшийся под кожу Императрицы. Не видимый никем, но весьма ощутимый ею и связанный с основной своей частью, покоящейся на теле Амониса.
        Динайри обняла супруга и поцеловала в шею. На ее лице отражалась счастливая улыбка, но мысли сестры Амониса были далеко. Она помнила, кому обязана своим «воскрешением», и не собралась быть неблагодарной…

* * *
        Амонис пытался готовиться к очередному собранию Совета, но ему никак не удавалось сосредоточиться. Мозг упорно отказывался фокусироваться на навязываемой ему задаче, а в мыслях то и дело возникал последний разговор с Барием.
        Верховный зарас не был уверен, что наместник осознанно зародил зерно сомнения в душе своего господина, но его слова заставили Амониса серьезно задуматься.
        Конечно, для Верховного зараса разговор с Барием не был открытием: Амонис прекрасно знал, кто такие Стихии. Пожалуй, не меньше, чем они сами.
        Только теперь Верховный зарас пытался взглянуть на их действия с другой стороны, со стороны людей.
        Да, Великие матери хотели блага для Галактики, но чем это благо оборачивалось для проживающих в ней рас? Ответ на, казалось бы, несложный для столь опытного политика, как Амонис, вопрос постоянно ускользал от его внимания, словно играл в прятки, скрываясь в темных глубинах памяти.
        Безрезультатно пытаясь вспомнить о чем-то, о чем он, возможно, когда-то решил забыть, если вообще знал, Верховный зарас решил подойти к вопросу с другой стороны.
        - Харфас! - громко крикнул он. Помощник тут же вошел в кабинет и поклонился.
        - Есть новости от толкователя? - жестко спросил Амонис.
        - Зор доложил, что изучил все книги архива, но не может сообщить вам более того, что говорил ранее.
        - Плохо, - недовольно скривился Верховный зарас.
        - Он вам еще понадобится, или можно отпустить, господин?
        - Он знает слишком много, чтобы позволить ему вернуться на родную планету. Пусть Барий найдет ему занятие, и, если у Зора есть семья, перевезите ее на одну из планет Зарины.
        - Как прикажете, господин, - услужливо поклонившись, Харфас отправился выполнять поручение.

* * *
        Впервые за долгое время Флот Руука покинул сеть межпространственных тоннелей. Истосковавшиеся по виду обычного звездного неба, глаза членов судовых команд с удовольствием разглядывали даже быстро вращающееся вокруг умирающей звезды метеоритное поле.
        Серенид, сложив руки на груди, внимательно посмотрел на остатки звездной системы, после чего перевел взгляд на Руука.
        - Ты ожидал увидеть что-то другое? - ответил жрец на немой вопрос ученика.
        - По крайней мере, не летающие булыжники, - поджав губы, ответил Серенид.
        - К сожалению, это все, что осталось от моего мира, - вздохнул жрец, отводя глаза от лобового стекла.
        - Вы не говорили, что ваша планета погибла. - Элийец настороженно посмотрел на учителя.
        - Скорее, уничтожена.
        - Кем?! Империей?
        - К этому приложили усилия весьма многие, - тяжело вздохнул жрец, - в итоге у меня не оставалось выбора, кроме как завершить начатое…
        - Как? - Серенид отшатнулся, как от пощечины, - вы хотите сказать, что уничтожили родной мир, Учитель?!
        - На тот момент это было лучшим, что я мог сделать для планеты, подарившей мне жизнь.
        - Но…
        - Ты все поймешь, когда мы прибудем на место.
        - Какое место?
        - Увидишь, - ответил Руук, медленно поворачиваясь к лобовому стеклу, через которое было видно, как флот, зайдя снизу астероидного пояса, взял путь в направлении крупного планетоида. Одна часть астероида столь сильно выдавалась за пределы пояса, что к его каменистой поверхности можно было пристыковаться, не опасаясь массовой бомбардировки более мелкими соседями.
        Взяв курс на один из множества усеивавших поверхность планетоида кратеров, межпланетники начали уверенно сближаться с гигантской каменной глыбой.
        Серенид, не говоря ни слова, наблюдал через лобовое стекло за тем, как корабль, находясь в кромешной тьме, погружается в недра астероида.
        - То, что ты сейчас увидишь, видели только члены Священного братства и Хранители, сказал Руук.
        - Я польщен, - сдержанно отозвался Ученик.
        - Да, - вспомнив о важном моменте, произнес жрец, - внешний облик Хранителей покажется тебе непривычным, возможно… - он замолчал, подбирая слова, - пугающим, - но ты не волнуйся. Они одни из нас, просто принадлежат к более низкой касте.
        - В каком смысле - пугающим? - Элийец посмотрел на Учителя.
        - Скажем так, в их внешности преобладают ранние черты нашей расы.
        - Не понимаю, - признался Серенид.
        - Они больше похожи на животных, чем на людей, - со вздохом пояснил Руук.
        Элийец удивленно приподнял брось, но временно оставил вопросы при себе.
        В этот момент на дне кратера зажглись десять ярких кругов, и корабль, несший на своем борту жреца и его ученика, остановился.

* * *
        Дождавшись, когда все корабли, прибывшие с Рууком, припаркуются на обширной поверхности гигантского помещения, проход в кратер закроется толстыми металлическими пластинами, а в помещение завершится подача воздуха, Серенид уже было собирался задать Учителю вопрос о том, что делать дальше, но в этот момент заметил странные объекты, стоящие у дальней стены.
        Они напоминали гигантских морских моллюсков, выпустивших свою широкую ногу. Пытаясь понять, что именно он видит, элийец сосредоточился на лобовом стекле, но в этот момент рядом с ногами «моллюсков» распахнулись люки и из них вышли одетые в балахоны фигуры.
        Фигур было девять по одной на каждый странный корабль. Достигнув светящихся кругов, фигуры замерли, почтительно сложив руки.
        - Пора и нам выходить, - обратился к Ученику жрец.
        - Ага, - согласился тот, продолжая изучать происходящее.
        - Конечно, мой статус высок, но затягивать Собрание не в моих интересах, - более жестким тоном произнес Руук.
        Встрепенувшись, Серенид расправил плечи и пошел за Учителем к загоревшемуся на полу при их приближении изображению странной геометрической фигуры…
        На долю секунды перед глазами у элийца все замелькало, и он оказался в самом центре заполненной кораблями пещеры, а вокруг него, на десяти подсвеченных кругах, стояло девять сокрытых капюшонами фигур.

* * *
        Данный способ транспортировки очень сильно напоминал Серениду проект телепорта, о котором он некогда читал в одной статье. По словам автора, проект был признан опасным для молекул человеческого тела и закрыт века назад.
        И хотя Учитель, в словах которого элийец не привык сомневаться, за верил, что в основу транспортера, перемещающего пассажиров корабля на поверхность и обратно, легли совершенно другие технологические разработки, принадлежавшие его расе, каждый раз, ступая на светящуюся геометрическую фигуру, Серенид не был уверен, что достигнет места назначения с полным набором конечностей…

* * *
        Серенид напряженно смотрел на фигуры, чьи лица были скрыты опущенными капюшонами, не зная, чего от них ожидать и стараясь не думать о словах Руука об их внешности. Но, чем больше он пытался, тем настойчивее его воображение рисовало хищные, звериные оскалы, покуда спрятанные под одеждами…
        Увлекшись размышлениями, он не сразу заметил, что Учитель уже откинул с лица капюшон и, зловеще сдвинув брови, оглядывает стоящие в подсвеченных кругах фигуры:
        - Где Крам?! - раздался его грозный голос, вынудивший Серенида вздрогнуть.
        В ответ была тишина. Никто не решался ответить на вопрос.
        - Молчите, - вскинул голову Руук, - прекрасно! Великие Хранители, веками утверждавшие и уверявшие, что контролируют и фиксируют все события Вселенной, сначала теряют один из вверенных им архивов, а потом делают вид, что не слышат песню душ, громкую настолько, что ее слышу даже я! В очередной раз вы меня разочаровали! И в очередной раз вы заставляете меня задуматься, так ли уж важна роль вашей касты в истории нашей расы! Даю вам три часа, чтобы подготовить мне внятное объяснение о том, что произошло с одним из вас! И если ответ меня устроит, я дам вам еще шанс! А до того времени я не хочу вас ни видеть, ни слышать, - сердито произнес Руук, взмахом руки давая понять, что Собрание окончено.
        Почти физически ощущая страх, испытываемый Хранителями перед Священным жрецом, элийец смотрел на Учителя, пытаясь по жесту или взгляду понять, в чем тот их обвиняет, но безуспешно…
        Дождавшись, когда перепуганные Хранители доберутся до своих кораблей, жрец повернулся к ученику:
        - Иди за мной, - тихо произнес он и пошел вглубь ангара.
        Серенид молча последовал за ним.

* * *
        Пройдя мимо кораблей своего «Призрачного» флота, Руук направился к небольшому углублению в дальней стене, оказавшемуся уходящим в кромешную тьму коридором.
        - Куда мы идем, Учитель? - спросил, осторожно ступая, Серенид.
        - Подожди, - отмахнулся от него жрец, ощупывая стену.
        - Вам не кажется, Учитель, что со светом было бы гораздо легче найти то, что вы ищете? - осторожно поинтересовался элийец.
        Проигнорировав замечание ученика, Руук на что-то надавил, и раздался негромкий хруст и звук отъезжающей двери.
        В образовавшемся проходе, оказавшемся еще одним коридором, начал медленно, поэтапно зажигаться тусклый зеленоватый свет, рассеянный настолько, что пол был виден ненамного лучше, чем до этого.
        Учитель уверенно пошел вперед, элийец двинулся за ним.
        В конце длинного коридора находилась большая раздвижная дверь.
        Подойдя к ней, жрец остановился и посмотрел на Ученика:
        - То, что ты сейчас увидишь и услышишь, может оказать на тебя сильное влияние, но ты должен пообещать, даже поклясться, что тайна, сокрытая за этой дверью, умрет вместе с тобой, если только я сам не попрошу тебя об ином, - тихо заявил он.
        - Хорошо, Учитель. Я клянусь, что никто и никогда не узнает от меня тайну, которую вы собираетесь мне доверить, по крайней мере, до момента, пока вы не перемените свое решение.
        Удовлетворенно кивнув, Руук надавил на едва выдающийся из стены рычаг, и створки двери, скрипя и запинаясь, поползли в стороны.

* * *
        Внутри открывшегося взору Серенида помещения царил легкий, разбавленный тусклым светом, полумрак. Но даже такая «скромная» подсветка позволила элийцу разглядеть то, чего он, пожалуй, предпочел бы никогда не видеть. Замерев на месте и боясь пошевелиться, элийец смотрел на встроенные в стены прозрачные капсулы с самыми ужасными и уродливыми созданиями Вселенной, которых воображение Серенида не смогло бы нарисовать даже в жутких кошмарах.
        В горле у него пересохло, он не мог выдавить из себя не то, что вопроса, которого от него ожидал Учитель, но даже малейшего хрипа.
        Уверяя себя в том, что существа в капсулах мертвы и не могут причинить ему вреда, элийец, тем не менее, кожей ощущал исходящую от них угрозу.
        - Тебя наверняка интересует вопрос: что именно ты видишь. Что это за красные, зеленые, голубые, полупрозрачные и прочие трехметровые существа? - не дождавшись ни слова от Ученика, спросил жрец. - Так вот: это напоминание нам и нашим потомкам о том, во что Туралы превратили наш народ. Перед тобой «Живое оружие» Туралов! - зло прошипел он. - Помнишь, я рассказывал тебе о Великой войне, и ты тогда еще не мог понять, почему никто из свидетелей тех событий не видел лиц своих врагов? Так вот: Туралы не сражались в привычном нам смысле. Для того, чтобы повергнуть мир, им было достаточно лишь распылить вызывающий мутации препарат, иными словами, геном, в воздухе планеты. Менее устойчивые особи мгновенно заражались, и начиналась битва за выживание между устоявшими перед препаратом жителями планеты и хищными мутантами. - Жрец грустно усмехнулся. - Но моему миру не повезло больше, чем многим другим. Не успели уйти Туралы, как их сменили Стихии. Существам из энергии было интересно: что станет с миром, если усилить эффект от оставленного Туралами оружия и превратить в монстров всех жителей планеты, включая
женщин и детей? - Учитель шумно вздохнул. - А когда их тяга к познаниям была удовлетворена, Стихии просто ушли, не пытаясь исправить, что натворили, и не задумываясь, что лишь из любопытства уничтожили целую расу. Хотя, с чего им задумываться? Кто мы и наши жизни в восприятии тех, чье существование бесконечно?
        - А вы пытались отомстить Стихиям за то, что они сделали? - спросил Серенид, когда обрел способность говорить.
        - Отомстить? - тихо засмеялся Руук, - они слишком сильны и могущественны, чтобы я мог хотя бы допустить мысль о подобном. Все, что мы можем - это попытаться показать им, что мы способны защитить себя и Галактику от внешних врагов самостоятельно.
        - Не понимаю, - подозрительно прищурился элийец.
        - Дело в том, что, как бы странно это ни звучало, Стихии не желают вреда Галактике. Это их дом, они его любят, и каждый их шаг подкреплен исключительно добрыми побуждениями. Они боятся потерять свой мир и, когда появляется внешний враг, не могут оставаться в стороне, несмотря на то, что их действия несут гибель многим живущим… - Учитель махнул рукой в направлении капсул. - Допускаю, что Стихии таким образом изучают врага и его оружие, но в силу своего бессмертия они не привыкли ценить и уважать тех, кто не имеет к ним прямого отношения… Возможно, поэтому у них все так неуклюже-варварски и получается.
        - И вы решили, что, если я, представившись Избранным, соберу под «свои знамена» сотни внешних миров и Империю, Стихии посчитают меня достаточно сильным, чтобы противостоять любому сильному противнику, и не станут пытаться защитить мир своими силами? - недоверчиво спросил Серенид.
        - Ты сильно упростил ситуацию, но если не вдаваться в детали, то, пожалуй, дело обстоит именно так, - согласно кивнул жрец.
        - Вы смеетесь надо мной, Учитель? - спросил, пристально глядя на Руука, Ученик.
        - Не понял, - признался жрец.
        - Ваше объяснение ситуации выглядит слишком примитивным для вашего разума. И у меня складывается впечатление, что правда кроется в ином. И вы ее от меня скрываете.
        - Я искренен с тобой, Ученик. Все обстоит именно так, как я сказал. Только все пошло не так, как я планировал. Стихии зачем-то выставили против нас Мастеров.
        - А вы рассматривали вариант, что, возможно, Стихии одновременно с вами пытаются сделать то же, что и вы? Что им точно так же, как и вам, нужна Империя, дабы, объединив вокруг нее миры, противостоять возможному врагу? И если это так, то они, не зная истинного смысла ваших намерений, могли послать Мастеров, чтобы вы не нарушали их планы.
        - Что? - Жрец удивленно открыл рот. - Я не думал об этом, хотя… это, пожалуй, объясняет, почему Амонис вошел в состав Совета, - согласился он и со вздохом добавил. - Но в таком случае я нахожусь в еще большем проигрыше, чем полагал ранее.
        - Не обязательно, - с легкой улыбкой заявил Серенид.
        - Поясни, - сказал Руук, внимательно посмотрев на ученика.
        - Давайте для начала уйдем отсюда, а то у меня складывается впечатление, что эти… ваши бывшие соотечественники… на меня смотрят, и мне это не нравится, - сказал элийец, - а потом я обещаю проанализировать ваш рассказ и последние события. Возможно, этого будет достаточно, чтобы я смог вам что-то предложить.
        Жрец согласно кивнул, и мужчины покинули зловещее помещение.
        Глава 8
        Город Ассасино был построен в таком месте и таким образом, что, находясь в нем, трудно было поверить, что находишься в десятках метров от земной поверхности. Здесь даже было свое, созданное таинственными насекомыми, звездное небо, раскинувшееся на сокрытом в темноте каменном «небосводе».
        Давид шел за своими провожатыми по нешироким каменным улочкам вдоль плотно прижатых друг к другу трехэтажных серых домов с небольшими окошками, из которых лился неяркий желтоватый свет.
        Все выглядело точно таким же, каким его Давид и оставил. Ощущая новую волну ностальгии, он подошел к высокой квадратной башне, и, остановившись перед широкой двустворчатой дверью, трепетно окинул взглядом уходящую ввысь стену. Сколько же часов, причем счастливых часов, он провел по ту сторону этой двери! И неважно, что за ней находился Зал скорби.
        - Старейшины не любят ждать, - напомнил один из офицеров, видя, что Давид медлит, и не зная, что причиной тому является не страх перед находящимся внутри склепом и грозными Старейшинами, охраняющими его, а тоска по благодатному, но невозвратно ушедшему времени.
        Таинственно улыбнувшись сопровождению, Флагман толкнул дверь.

* * *
        Голубоватый свет подсвечивал прямоугольные камни, из которых были сложены внутренние стены башни, единственным предметом интерьера которой была уходящая вверх винтовая металлическая лестница.
        Давид направился к ней.
        Делая шаг за шагом по широким ступеням, он с некой смесью трепета и скорби смотрел на башенную кладку, где на каждом камне было что-то написано. Острое зрение Флагмана позволяло ему прочесть написанные там имена, хотя он и так их помнил. Имена всех Избранных, которые когда-либо рождались и умирали. Всех, кроме самого первого… Никто из Старейшин, охранявших покой Избранных, чьи помещенные в саркофаги тела видели свой вечный сон внутри башенной кладки, так и не смог выяснить, где покоится родоначальник Империи, единственный, кто сумел пробудить легендарные «Живые» корабли.
        С каждым шагом, глухо отдающимся по лестнице, Давид укреплялся в данном себе обещании, что сделает все и даже больше, чтобы Марго не оказалась в этом «Зале скорби», по крайней мере, пока у нее не появятся внуки.

* * *
        Старейшины ждали Флагмана в единственном не являющемся склепом помещении, расположенном на самом верху башни. Их традиционно-обритые головы покрывали капюшоны, переходящие в длинные, ниспадающие на пол темно-синие одеяния. Сидя в своих кованых креслах с высокими спинками, правители города наблюдали за поднимающимся в зал Давидом.
        Отойдя от лестницы, он вежливо поклонился Старейшинам, а также пустующему креслу, по традиции принадлежащему Пророку, чей дух, проекция или голограмма (Давид точно не знал, каким образом Пророк здесь оказывается) пока отсутствовали.
        - Ты понимаешь, что твое появление здесь, а также то, что мы согласились тебя принять, уникально, беспрецедентно и не подлежит повторению? - гордо вскинув голову, уточнил один из Старейшин.
        - Да, - глядя ему в глаза, ответил Флагман.
        - В таком случае, расскажи нам, почему ты вернулся! - приказал тот же правитель города.
        - Зачем мне повторять то, что уже вам известно? - спросил Давид.
        - Ты не знаешь, что именно известно нам, а мы не знаем, какой информацией владеешь ты.
        - Вы однозначно знаете больше меня, - продолжая смотреть в глаза собеседнику, сказал Флагман.
        - Как же ты не любишь придерживаться правил! - вздохнул Старейшина. - Итак, каких действий ты от нас ожидаешь?
        - Помогите найти Избранную.
        - Предположим, что мы согласимся удовлетворить твою просьбу. Допустим, - он легонько хлопнул ладонями по подлокотникам, - Посвященные смогут уловить сияние ее силы, и даже, хоть я в этом и не уверен, наложить его на звездные карты, - что дальше? - В глазах правителя города зажегся интерес к ответу Флагмана.
        - Я отправлюсь на ее поиски.
        - Прекрасно, - улыбнулся Старейшина, - ты ее найдешь. Что потом? Ее могут забрать вновь. Что ты будешь делать тогда? Придешь к нам с очередной просьбой ее отыскать?
        - А что предлагаете вы? - Давид напряженно сдвинул брови.
        - Постой, - правитель города поднял кисть руки вверх, - в данный момент нас интересуют твои планы.
        - Есть ли смысл меня спрашивать, если вы явно знаете больше? Я практически уверен, что вы в курсе, где она находится и кто ее похитил, - скрестив руки на груди, заявил Флагман.
        - Даже если так, вопрос, как уберечь Избранную от повторного похищения, остается открытым.
        - Я больше ни на секунду не ослаблю своего внимания. Мы с Левым флагманом будем по очереди нести вахту, - горячо заверил Давид.
        - Нет, - Старейшина, качая головой, откинулся на спинку кресла, - это не вариант. Ты не убедил меня.
        - А он и не может сделать этого, - произнес голос со стороны ранее пустовавшего кресла.
        Все тут же обернулись на звук, после чего резко встали со своих мест и вежливо поклонились подсвеченной голубовато-белым светом полупрозрачной фигуре седовласого, рослого мужчины.
        Взмахом руки предложив всем занять свои места, Пророк продолжил:
        - Задача флагманов охранять Избранного. Так было всегда. Но времена переменились. Близится время Турала, и об этом знаем не только мы. Стихии, затаившиеся на долгое время, вышли из тени и начали действовать. А значит, мы тоже должны. Избранный, которого они похитили, отмечен Вселенной. Его сила поможет не только изгнать врага, но и сместить баланс силы в Галактике. Поэтому он нужен Стихиям, поэтому он нужен нам. Но у нас есть преимущество: в отличие от Стихий, мы - люди, а значит, можем быть хитрее и быстрее. Мы должны забрать Избранного, пока они не догадались о наших планах и не обратились к Мастерам, что, как вы знаете, осложнит ситуацию. Но забрать Избранного - мало. Его нужно охранять, и не только физически. К сожалению, никто из вас не способен противостоять ментальной силе Стихий. А это значит: его должен оберегать лично я.
        Старейшины с выражением крайнего удивления на лицах посмотрели на Пророка, и это вызвало легкую улыбку на его лице:
        - Я сказал что хотел, - произнес он, - теперь хочу услышать ваши предложения о том, как забрать Избранного с планеты, куда его отправили Стихии.
        Слово взял тот же правитель города, что говорил с Давидом. Потерев подбородок, Старейшина посмотрел на Пророка, потом на Давида, который с трудом улавливал суть произнесенных правителями речей, затем вновь на Пророка.
        - Отправлять за Избранным группу в том же малом составе, который сопровождал его до этого - неразумно, а размещать большее число членов команды на «Штормбрекере» - бессмысленно. Тем более, что корабль слишком мал и недостаточно боеспособен, чтобы в одиночку противостоять любой встречной атаке, не говоря уже о Мастерах.
        - Им вообще сложно противостоять без «Живого» флота, - вставил реплику Пророк.
        Старейшина согласно кивнул и продолжил:
        - Все сказанное ранее наводит меня только на одну мысль: мы должны использовать «Щит возмездия».
        Старейшины пристально посмотрели на своего оратора, пытаясь уловить в его словах намек на шутку, но тот был серьезен.
        - Но «Щит возмездия» слишком тихоходен, чтобы суметь осуществить задуманное, - не выдержав, произнес один из правителей города.
        - Сейчас да, но все мы знаем, как его ускорить, - поджав губы, заявил первый Старейшина.
        - Но, Посвященные, они же навсегда… - прошептал его собеседник.
        - У вас нет выбора. Слишком многое на кону, - поддержал первого Старейшину Пророк.
        - Но в случае неудачи мы потеряем все… Вообще все… - побелевшими губами произнес еще один Старейшина.
        - Такой риск есть, - согласился Пророк, - но если все оставить так, как есть, вы потеряете это самое «все» еще быстрее.
        Старейшины, обреченно уронив головы на грудь, тяжело задышали. У некоторых на глазах выступили слезы.
        Давиду все сложнее было удерживаться от вопросов, но он понимал, что не имеет права вмешиваться в разговор.
        - Увидимся на «Щите возмездия», - заключил Пророк, исчезая.
        Некоторое время Старейшины просто молчали, после чего их глаза одновременно устремились на стоящего без движения Флагмана:
        - Подожди нас за пределами Зала скорби. Можешь пока повидаться с матерью или с кем-то еще, - произнес правитель города, бравший слово первым.
        Давид собирался было что-то спросить, но Старейшина пресек его попытку:
        - Нам нужно все обдумать и спланировать, - произнес он и добавил, - без тебя.
        Флагман чувствовал, что тема, которую правители собираются затронуть, слишком важна для судьбы города и находится далеко за пределами его полномочий, однако его все равно задело то, что его не пожелали оставить в зале после того, что он только что видел и слышал.
        Плотно сжав губы и крутнувшись на каблуках, Давид быстрым шагом пошел вниз по лестнице.

* * *
        Весь день мысли Марго занимали воспоминания о встрече с призрачным, седовласым мужчиной. Он вызывал в ней противоречивые чувства, и девушка не знала, как себя вести дальше. С одной стороны, ей хотелось вновь кому-то доверять, иметь возможность поделиться наболевшим, и ей казалось, что загадочный Пророк может стать для нее такой отдушиной, с другой стороны, было в нем что-то строгое и напористое настолько, что она едва удерживалась от желания выбраться из комнаты и бежать куда глаза глядят.
        Рассеянно поужинав, девушка напряженно наблюдала за тем, как местное солнце садится за горизонт, уступая законное место сумеркам.
        - Рад, что ты осталась, - голос, раздавшийся справа от Марго, заставил девушку вздрогнуть и резко повернуться, - однако меня огорчает, что ты проигнорировала мой совет сблизиться с эпиками, несмотря на то, что их помощь необходима в грядущей войне.
        - Я пока не соглашалась ни с кем воевать, - стараясь, чтобы ее голос звучал твердо, сказала девушка.
        - Будущее не зависит от твоих желаний. Оно однозначно наступит. И раз уж у тебя есть возможность заручиться поддержкой эпиков, не стоит ею пренебрегать. Тем более, что всего через несколько дней флагманы тебя заберут.
        - Что? Откуда вы это знаете?! - сердце Марго радостно забилось.
        - Знаю, - твердо ответил Пророк. - И так как у тебя осталось совсем мало времени, не трать его понапрасну!
        - Но я даже не представляю, каким образом смогу встретиться с этими правителями, не говоря уже о поддержке! - воскликнула девушка.
        - Подсказываю: твоя Уна - не последний человек в своем мире. Прикажи ей организовать встречу.
        - Вы забыли, где я нахожусь? Думаете, правителям эпиков удастся сюда пройти? Да и потом, о чем я должна с ними говорить?
        - Естественно, встреча произойдет после того, как ты покинешь эту планету, сейчас тебе нужно лишь ее наметить. А о чем говорить - не проблема. Твое влияние на правителей будет ничуть не меньше, чем на Уну: желание подчиняться Избранному заложено в их природе.
        Голос Пророка звучал столь требовательно и бескомпромиссно, что Марго стало не по себе. Прерывисто дыша, она смотрела перед собой.
        - Тебя что-то беспокоит? - уточнил Пророк.
        - Да. Все.
        - Рекомендую успокоиться и начать действовать.
        - Не хочу, - произнесла девушка, взглянув на полупрозрачный силуэт.
        - Что? Почему? - возмутился он.
        - Потому что, во-первых, это все не мое, а во-вторых, я не понимаю, кто вы и почему так настаиваете, чтобы я выполняла ваши приказы?
        - Я твое спасение, Избранная. Твой шанс и защита. Ежели ты отринешь мои рекомендации, будущее твое весьма незавидно. Может, ты забыла, как здесь оказалась? Может, ты хочешь, чтобы тебя вновь забросили на задворки Галактики или даже Вселенной без малейшей надежды на освобождение? - Пророк буквально нависал над Марго.
        Девушка не ответила, ее мысли под таким грозным натиском путались.
        - Поговори с Уной и завтра утром сообщи мне о положительном результате, - приказал Пророк, но, увидев нерешительность в глазах Марго, более мягким тоном добавил: - Может, сейчас ты и не понимаешь, почему я так настойчив и требователен, но, поверь, потом ты скажешь мне «спасибо».
        - Когда потом? - уточнила девушка.
        - Когда станешь вторым Избранным, сумевшим не только призвать «Призрачную» армию и очистить Галактику от врага, но и выжить в так называемое мирное время. Полагаю, ты понимаешь, о чем я? - тихо сказал Пророк.
        Слова было произнесены так искренне и проникновенно, что Марго захотелось поверить этому загадочному полупрозрачному собеседнику.
        - Я попробую сделать то, что вы говорите, - прошептала она.
        - Вот и умница, - сказал Пророк, исчезая.

* * *
        Снаружи башни Давида ожидали те же офицеры.
        Криво им усмехнувшись, Флагман пошел по одной из улочек города, и они с такой же скоростью двинулись следом. У Давида не было точной цели. Он никуда конкретно не шел, его никто конкретно не ждал: стопроцентная отдача подготовке к будущей миссии полностью лишили его юности и друзей, но у него не было претензий к своей судьбе. Глядя на своих погодков-братьев и сестру, Флагман убеждался в том, что его ничто не связывает с ровесниками. Даже наоборот: Давиду нравилось проводить время со Старейшинами, Посвященными и высшими Ратоборцами, впитывая в свое тогда еще девственное сознание навык за навыком, в то время как братья бездумно носились по дому, изводя сестру и ее подруг.
        Свернув в проулок, Флагман пошел вдоль длинного здания, в котором располагался спортивный комплекс, где он провел долгие часы тренировок. Воспоминания были приятными, и он неторопливо обошел строение, прежде чем пойти дальше.
        - Давид?! - раздался удивленный голос позади него, - это ты?
        Ностальгия мгновенно его покинула. Обернувшись на звук, он встретился с удивленным взглядом сестры.
        - Ты вернулся навсегда? Ты уже видел маму? - продолжались вопросы, на которые Флагман не планировал отвечать. - Ну что же ты молчишь? Пойдем скорей домой! - не унималась сестра, пока ей в голову не пришла закономерная мысль, и ее лицо вытянулось. - Ты… здесь… потому что… Избранный… умер? - запинаясь, спросила она.
        - Будет лучше, если ты сделаешь вид, что не встречала меня, - произнес Давид.
        - Для кого лучше? - опешила сестра.
        - Для всех, - ответил Флагман, уходя от девушки и надеясь, что Старейшины призовут его до того, как она успеет осознать его слова и броситься вдогонку.
        Ему повезло: не успел он дойти до конца улочки, как сопровождавшие дали сигнал к возвращению.

* * *
        Поднявшись по винтовой лестнице, Давид остановился на прежнем месте и вопросительно посмотрел на Старейшин. Они сидели, опустив глаза в пол, и, казалось, не заметили его прихода.
        - Отцы, - тихо обратился к правителям города Флагман, привлекая к себе внимание. Те тут же подняли на него взгляды, удивленные настолько, словно его появление было полной для них неожиданностью.
        - Я прибыл, как вы мне приказали, - аккуратно напомнил Давид.
        - Да… Мы так приказали, - задумчиво потирая подбородок, произнес правитель города, традиционно бравший слово первым, и вновь замолчал.
        Не дождавшись ответа, Флагман вновь решил о себе напомнить:
        - Я готов следовать по любому указанному вами пути.
        - Мы укажем тебе путь…Возможно, в итоге он даже окажется единственно верным, но ты должен знать, что за решение, которое мы приняли, весь наш народ заплатит непомерную и невозвратную цену… - Лицо Старейшины подернулось судорогой, как от сильной боли, и он, сглотнув, положил руку на грудь. - Создавая «Щит возмездия», мы все знали, что этот день наступит, и вот он наступил. - Правитель устремил глаза в пол.
        - Я сделаю все, что от меня зависит, и даже больше, - заверил Давид, несмотря на то, что речь правителя по-прежнему оставалась для него непонятной и загадочной.
        - Этого недостаточно. Ты должен совершить невозможное. То, что никому до тебя не удавалось. Ты обязан вернуть нам то, что было утрачено века назад. И у тебя всего одна попытка.
        - А если… - попытался спросить Флагман.
        - Не существует «если». Наша судьба в твоих руках. Мы отдаем тебе все. Причем буквально все. Ошибешься, и тебе некуда будет возвращаться, но не потому, что мы тебя не примем, - едва слышно произнес правитель города.
        - Я понимаю, - так же тихо сказал Давид.
        - Мы очень надеемся на это.
        - Только у меня есть вопрос: что такое «Щит возмездия»? - почти шепотом спросил Флагман.
        - Увидишь. И очень скоро. Мы лично сопроводим тебя. А теперь подожди нас на нижнем этаже. Чуть погодя мы присоединимся к себе.
        Поклонившись каждому из Старейшин, Давид пошел к винтовой лестнице.

* * *
        Судно-«птеродактиль» вырвалось из морских глубин и стремительно понеслось ввысь, быстро удаляясь от земной поверхности.
        Адмирал Каливар, находясь в кресле капитана, пристально следил за действиями команды, а также за сидящим подле Старейшин Давидом.
        В другое время адмирал был бы чрезвычайно горд тем, что его судно удостоилось столь великой чести со стороны правителей города. В другое время, но не сейчас…
        Еще раз смерив сына недовольным взглядом, Каливар посмотрел в лобовое стекло на активно увеличивающуюся в размерах Луну, к темной стороне которой они направлялись.
        - Каливар, - обратился к нему один из Старейшин, - свяжись с лунной базой. Уточни, завершили ли они приготовления к отлету. И если да, пусть поднимут «Щит возмездия» на поверхность.
        Адмирал явно не был в восторге от идеи правителей города, тем более, что за ней, по его мнению, стоял Давид, но у него не было иного выбора, кроме как исполнить волю Старейшин.
        Флагман старался не реагировать на обращенные в его сторону ядовитые взгляды отца, по крайней мере, открыто. Он не понимал, никогда не понимал, чем заслужил столь сильное презрение со стороны родителя, особенно если брать в расчет то, что двух других детей Каливар практически «носил на руках».
        Ответив адмиралу самодовольной ухмылкой, Давид сосредоточился на приближающейся Луне, а также на множестве кораблей-«птеродактилей», летящих по тому же маршруту, что и они.
        Но не только это поразило Флагмана. Как только их «птеродактиль» приблизился к поверхности Луны настолько, что можно было разглядеть горы и кратеры, его взору предстала огромная и абсолютно ровная посадочная площадка, большую часть которой занимал гигантский раздвижной люк, откуда медленно поднималось, то, что превышало размером даже крупный имперский крейсер.
        - «Щит возмездия» - это корабль? - вслух догадался Давид.
        - Именно так, - ответил ему сидящий рядом, Старейшина.
        - Но как? Когда вы его построили? Где вы взяли материал для изготовления двигателей, способных входить в тоннели? - продолжал задавать вопросы Флагман, в то время как его взгляд был практически «прикован» к тянущимся на сотни метров двигательным гондолам и возвышающемуся над ними многопалубному корпусу, напоминающему сильно раздутый, чуть заостренный спереди цилиндр, сплошь увешанный пушками и орудиями, словно иголками - морской еж.
        - Совсем скоро ты все узнаешь, - с грустью в голосе ответил правитель города.
        Окинув Старейшину пристальным взглядом, Давид замолчал и стал ожидать посадки.
        Глава 9
        Проснувшись на широкой, мягкой постели, Амонис сладко потянулся. Этим утром жизнь ему казалась особенно радостной и приятной. Никуда не хотелось спешить, ни о чем не хотелось думать. Все сомнения и размышления о смысле жизни и о Стихиях не только отошли на задний план, а даже практически полностью стерлись теплыми солнечными лучами, ласкавшими его обнаженное тело через неплотно задвинутые занавески.
        Набрав полную грудь свежего утреннего воздуха, Верховный зарас улыбнулся своему отражению, взирающему на него из большого зеркала, закрепленного над кроватью. Ощущение счастья переполняло Амониса: последние сутки он провел так, как хотел, позабыв о том, что он не на Зарине, и игнорируя чопорные правила Правящего дома.
        Еще раз потянувшись, он посмотрел на четверых сладко спавших вокруг него красавиц. Их смуглые, бархатные тела вновь разбередили в нем желание, и он уже было собирался пойти на поводу своих инстинктов, как вспомнил, что приглашен на обед к господину Бертолуччо, причем на Коддор. Воспоминания бурной ночи настойчиво умоляли его отменить все дела и вновь погрузиться в пучину наслаждения, но пробудившийся разум советовал так не делать.
        Еще раз взглянув на фавориток и проведя кончиками пальцев по их бархатистой коже, Верховный зарас поднялся на ноги и, вызвав к себе Харфаса для дальнейших распоряжений, отправился в ванную.

* * *
        Коддор приятно удивил Амониса. Он давно не видел такого четко организованного мира. Здесь было все отстроено настолько, что каждая часть планеты смотрелась как деталь единого механизма, выточенная на станке мастера-перфекциониста. Увлеченный наблюдениями за отлаженным и при этом гармоничным миром, где не было ни одного бездарно используемого участка поверхности, а каждый житель жил в техногенно благоустроенном доме, Верховный зарас сделал еще несколько витков в разных направлениях вокруг планеты и лишь потом направил маленький серебристый кораблик Мастера (во время визитов к членам Ордена и тортугариям он использовал исключительно его) к дворцу правителя Коддора.
        Резиденция господина Бертолуччо располагалась на вершине большого холма, откуда можно было в подробностях наблюдать жизнь выстроенного вокруг него города, из-за множества опоясанных панорамными окнами башен кажущегося хрустальным.
        Рафаэль встречал своего гостя на превращенной в пышный сад крыше.
        - Помня, что вы любите трапезничать, любуясь окружающими видами, я взял на себя смелость накрыть стол прямо здесь, но если господин желает более церемониального обеда, в лучшей гостиной моего дворца накрыт еще один стол, и… - пытался угодить Верховному зарасу тортугарий, когда тот сошел с трапа пристыковавшегося к парапету межпланетника.
        - Не нужно, меня все вполне устраивает, - произнес, садясь в предложенное ему кресло, Амонис.
        - Я рад, - улыбнулся Рафаэль, грузно усаживаясь в кресло напротив и собственноручно разливая рубиновое вино по ограненным бриллиантовой крошкой бокалам. - Как вам мой мир? - спросил он и тут же сам себе ответил. - Спустя десятки лет трудно поверить, что я некогда поднял его из пепла.
        - Почему же, - произнес Верховный зарас, осматриваясь, - я прекрасно знаю, каково это: создать все из ничего. И понимаю, каких это требует усилий, а также как ценен для создателя полученный в итоге результат. Тем более, если он столь превосходен, как Коддор.
        - Ваши слова породили в моих мыслях один тост. И мне бы хотелось его произнести. - Рафаэль посмотрел на гостя, ожидая одобрения, и Амонис ему согласно кивнул. - Давайте поднимем бокалы за то, чтобы создавать новые миры, поднимать их из небытия и не позволять им погружаться в него обратно.
        - Превосходный тост, - кивнул Амонис, протягивая к Рафаэлю свой бокал, - он звучит как прекрасная увертюра к нашему дальнейшему разговору.
        Довольно улыбнувшись, правитель Коддора соединил свой бокал с бокалом высокопоставленного гостя.

* * *
        - Это рагу великолепно, - сказал Верховный зарас, прикрыв от наслаждения глаза.
        - Рад, что вам понравилось. Мой шеф действительно весьма неплохо знает свое дело. Даже я, большой любитель мяса, получаю истинное удовольствие от его вегетарианских творений, - довольно произнес Рафаэль.
        - Хотелось бы мне на Альте вкушать блюда столь искусного творца… Но увы, на имперскую кухню пускают только потомственных альтийских кулинаров, а их вегетарианское меню скудно настолько, что от одного вида блюд у меня начисто пропадет аппетит.
        - Царственная планета слишком верна традициям, - сочувственно согласился правитель Коддора. - Как привыкли они века назад вертеть дичь на кухонном очаге, так до сих пор и поступают… Позвольте спросить, господин, а зарасы не едят животной пищи по внутреннему убеждению, или?..
        - Или, - улыбнулся Амонис. - Нам она просто не подходит. Вкусовые рецепторы моей расы так извращают вкус мяса, что… одним словом, оно не для нас, - пояснил он, делая большой глоток вина. - Ну, довольно о еде. Расскажи лучше последние новости.
        - Все прекрасно, господин, - ответил Рафаэль, кладя в рот маленькую сырную канапе, - как вы и сами знаете, в Совете теперь только верные люди и Мастера. Империя успешно нарастила свою боевую мощь. Разрушения и ущерб после последней войны компенсированы с лихвой. Так что, если Император не будет чинить препятствий, мы можем приступить к следующей части вашего плана.
        - Не будет, - улыбнулся Амонис, - однако поясни, какую именно часть плана ты имеешь в виду?
        - Когда Имперские Гильдии быстрыми темпами создавали военные корабли и расширяли состав армии, вы потребовали, что их число было как минимум втрое больше, чем на сегодняшний момент необходимо Империи, из чего я взял на себя смелость предположить, что наше Государство должно увеличиться. Я ошибся, господин? - правитель Коддора внимательно посмотрел на собеседника.
        - Ты на редкость прозорлив, Рафаэль, - хвалебным тоном произнес Верховный зарас.
        - Но мы ведь не будем захватывать территории силой? - обеспокоенно уточнил господин Бертолуччо.
        - Конечно, нет. Мы прибегнем к веками проверенной, но никогда ранее столь масштабно не использовавшейся тактике.
        - Господин… - Таинственная улыбка коснулась губ Рафаэль, было видно, что он понял, к чему клонит собеседник.
        - И я надеюсь, - продолжил Амонис, - что руководить процессом будешь именно ты.
        - Это честь для меня, господин, - горячо заверил Правитель Коддора.
        - А также это большая ответственность, требующая ловкости «политического канатоходца». Но я не сомневаюсь, что ты справишься. Точнее говоря, только ты и справишься.
        - Господин весьма великодушен в своей оценке…
        - Я не понял, ты в себе сомневаешься? - хитро прищурившись, спросил Верховный зарас.
        - Напротив. Будет крайне занимательно вспомнить былые умения и спровоцировать межпланетные войны в необходимых вам мирах. Предоставьте мне только список, господин, и результат не заставит себя ждать.
        - Я передам тебе его прямо сейчас, - Амонис протянул тортугарию информационный кристалл, - здесь интересующие меня планеты. Только сделай все грамотно. Враги, с которыми ты их стравишь, не должны успеть разрушить слишком многое к моменту, когда Империя придет на защиту. Да, и не забудь пустить слух, естественно, в нужных нам мирах, что мы сочувствуем всем обиженным и готовы защищать тех, кто будет в этом нуждаться.
        - Все будет на высшем уровне, господин: с одной стороны, достаточно быстро, чтобы планеты не успели проследить связь между событиями, а с другой стороны порядком медленно, чтобы Империя не оказалась втравлена в большее число сражений, чем сможет охватить без ущерба для собственной безопасности.
        - Я бы не беспокоился насчет безопасности нашего Государства. Даже если ты уведешь почти весь флот, - заверил собеседника Амонис.
        - Если вы подразумеваете, что Государство находится под самой могучей защитой Галактики в виде Мастеров, то я бы не советовал это лишний раз демонстрировать. Прошло слишком мало времени с момента битвы с Конфедерацией, и люди пока еще задают вопросы, - ненавязчиво сказал Рафаэль.
        - Мало ли кто чего задает! Я бы не стал обращать на это внимания, тем более, что благодаря усилиям Алексио все считают, что то были происки союзников Николаса, желающих, чтобы он заполучил трон и сверг старшего брата.
        - Тем не менее, будет лучше, если до поры до времени простые обыватели забудут о кораблях Ордена, - твердо сказал господин Бертолуччо.
        - Наверное, ты прав, по крайней мере, ты лучше меня понимаешь логику людей. Так что я предпочту с тобой согласиться, - произнес Верховный зарас, вставая.
        Рафаэль тут же поторопился поднять и свое грузное тело с кресла, правда, у него это получилось не столь быстро и грациозно, как у гостя. И Амонису, желавшему быть тактичным со столь полезным союзником, пришлось подождать, пока хозяин дворца встанет и отдышится.
        - Надеюсь, что очень скоро ты порадуешь меня прекрасными новостями и еще одним не менее замечательным обедом, - сказал Амонис, пристально глядя на правителя Коддора.
        - Всенепременнейше, господин, - ответил с поклоном хозяин дворца, наблюдая, как гость запрыгивает в межпланетник, в ту же секунду сорвавшийся с места.

* * *
        В состоянии крайней задумчивости Руук и Серенид вернулись в ангар, где их ожидали девять Хранителей, низко опустивших покрытые капюшонами головы.
        - Итак, кто начнет говорить первым? - поинтересовался у них Священный жрец, заняв центральное место и посмотрев на стоящего рядом Ученика.
        Тот, обхватив себя руками, сосредоточенно смотрел перед собой, ожидая развязки разговора.
        - Крам погиб, - раздался скрипучий голос из-под одного из капюшонов.
        - Это я понял и без вас! - недовольно «выплюнул» Руук. - Меня интересует, что послужило тому причиной.
        Несколько минут Хранители молчали, пока еще один из представителей низшей касты не открыл рот:
        - Нам не удалось отыскать свидетелей событий…
        - Прекрасно, - не дождавшись окончания фразы, снисходительно произнес жрец, - разве я мог ожидать от вас иного?
        - Простите, о Святейший, - попытался договорить Хранитель, - мы не нашли того, кто мог бы непосредственно видеть последние секунды жизней Крама и его помощников, но мы точно знаем, что все случилось на Альте, и мы уверены, что за этим стоят Мастера.
        - И у вас есть доказательства?
        - Прямых нет, о Святейший, - взял слово еще один Хранитель, - но мы не видим, кому еще была бы интересна смерть Крама, учитывая, что простые обыватели попросту не догадываются о его существовании.
        - Хотите сказать, что Мастера решили завершить начатое Стихиями и до конца уничтожить нашу расу?
        - Скорее, дело в Империи. Орден не желал мириться с присутствием тхаари на территории, которую они начали считать своей.
        - Но ведь мы не мешали Мастерам, скорее наоборот… - начал жрец, но потом с тяжелым вздохом махнул рукой. - Так значит, Империю мы потеряли…
        - Пока да, но у нас есть предположение, как вернуть… - начал Хранитель, но Руук поднял вверх руку, призывая его молчать.
        - Я понял вас. Последние события требуют тщательного осмысления. Мы продолжим наше Собрание много позже.
        - Нам подождать вашего решения здесь, или пока нам следует вернуться на свои планеты? - аккуратно уточнил тхаари.
        - Здесь, - махнул рукой Руук и вместе с учеником вознесся на меняющий цвет, размер и форму межпланетник.

* * *
        - Вы согласны с тем, что за гибелью ваших соотечественников стоят Мастера? - спросил Серенид, оказавшись наедине с Учителем.
        - А ты нет?
        - Ваше знание Ордена куда глубже моего, а значит, мое решение имеет большую вероятность ошибки.
        - И все же? - Учитель заинтересованно посмотрел на элийца.
        - По-моему, в данный момент не важно, что именно я думаю о Мастерах. Вопрос в том, что вы планируете делать дальше.
        - Вопрос непростой, - согласился жрец, садясь в кресло, - у нас нет планеты, численность моей расы ничтожна мала. Войну мы проиграли, а начинать новую с таким противником, как Орден… Это не для моего народа. Мы ведь не воины, мой мальчик, и никогда ими не были, и мы не политики. Наверное, поэтому мы и проиграли… Но это еще не конец. Это начало, о котором я тебе говорил. Мы будем бороться против Стихий и против Туралов. Сражаться так рьяно, как никогда ранее, но на своей территории.
        - Это на какой же? - скептически посмотрев на жреца, ученик сел в соседнее с ним кресло.
        - Во все времена лучше всего моя раса проявляла себя на поприще науки. Мы изучим Оружие Туралов и Стихий, и мы найдем противоядие! Больше ни один мир не пострадает ради удовлетворения любопытства древних рас! - Распалившись, Руук поднялся и подошел к лобовому стеклу. - Но для начала нам нужно найти новый дом. Причем всем вместе. Больше мой народ не будет раскалываться на группки в ожидании, пока их всех перебьют!
        - Непростую задачу вы себе поставили, Учитель, - с шумом выпустив воздух из легких, произнес Серенид, - но я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь вам.
        - Я знаю это, мальчик мой, - сказал жрец, посмотрев на элийца глазами безграничной отеческой любви.

* * *
        Амонис вернулся на Альту в крайне добродушном настроении. Сделав комплимент парочке фрейлин, которые мгновенно зарделись и попытались проследовать за ним в его покои, Верховный зарас вошел в спальню, плотно прикрыв за собой дверь.
        Рухнув на кровать, он заложил руки за голову и посмотрел в потолок, где в виде причудливых узоров изображались героические подвиги основателей Империи. Крошечные картинки переходили одна в другую, создавая целый калейдоскоп давно произошедших событий.
        Доподлинно понять, что конкретно на них изображено, было крайне сложно, но он и не преследовал такой цели. Напротив, ему нравился этакий насыщенный хаос. Он помогал ему думать…
        А подумать было о чем: Амониса по-прежнему волновал Алексио. И пусть Император вел себя «тише воды», Верховный зарас не мог отделаться от мысли, что тот просто затаился. А если дело обстояло именно так, то Амонису оставалось только догадываться, какую очередную глупость «отколет» его желавший реальной власти зять.
        Ломая голову над тем, как заставить Алексио довольствоваться малым, Верховный зарас вспомнил о сестре и искренне пожалел, что не обучил Динайри политике. Но разве он тогда мог знать? Наверное, мог, однако воспитай он ее как равную, ему никогда бы не удалось использовать ее как «ключ к вратам Империи». И потом, старшее поколение расы зарасов, чьи вековые традиции отвели женщинам определенное, не оспариваемое ими место, никогда бы не приняли свободовольного воспитания сестры своего Верховного правителя. И пусть в итоге ему самому было бы все равно, Динайри открыто бы стала изгоем в обществе, уважающем в женщинах покорность и преданность семье. Хотел бы он для сестры такой судьбы? Конечно же нет.
        Тяжело вздохнув, Амонис поднялся с кровати, чтобы налить себе бокал вина, но не успел дойти до столика, как раздался стук в дверь.
        - Войдите, - громко приказал он.
        Дверь распахнулась, и в проеме показалась хрупкая фигурка Императрицы.
        Не ожидавший появления Динайри Верховный зарас даже растерялся:
        - Что-то случилось? - спросил он, пытаясь найти причину ее неожиданного прихода.
        - Мне показалось, что я тебе нужна, - радушно улыбнулась сестра, «впорхнув» в комнату.
        - Ты мне нужна всегда, только я не понимаю, о чем конкретно ты говоришь сейчас. Разве я за тобой посылал? - Он подозрительно посмотрел на Императрицу.
        - Нет, но у меня появилось ощущение…
        - Какое ощущение? - прищурился Амонис.
        - Что тебе что-то от меня нужно… - договорив, Динайри стыдливо опустила глаза в пол.
        Амонис задумчиво посмотрел на нее. Ее приход казался ему странным и подозрительным, и он пока не знал, как к нему относиться.
        - Тебе показалось, - наконец произнес он.
        - Тогда… - она чуть растерянно повернулась к двери, - я пойду. Меня ждет Жоэль.
        - Иди, - согласился Верховный зарас, провожая ее взглядом до двери.
        Не зная, что и думать, Амонис вновь вернулся на кровать, но не успел он вновь отдаться калейдоскопу картинок, как заметил, что воздух в углу его комнаты легонько заискрился.
        Тяжело вздохнув, Правитель Зарины вновь поднялся, наблюдая за обрастающей энергетической плотью Стихией.

* * *
        Тряхнув кудрями, девушка плавно двинулась в направлении Верховного зараса.
        - Смело, однако, мама, - заявил он, скрестив руки на груди, - или вы не заметили, что находитесь на Альте, к тому же днем?
        Проигнорировав его замечание, Стихия подошла вплотную к сидящему на кровати Верховному зарасу, и, взглянув на него своими полными мерцающих звездочек глазами, произнесла:
        - Мы нуждаемся в тебе, сын наш. Вернулось что-то забытое, и мы больше не видим Избранную.
        Услышав упоминание о Марго, Амонис напрягся. Белокурая элийка вызывала в нем чувства и эмоции, которые он считал не только недопустимыми, но и опасными для хладнокровно желающего достичь своей цели человека. Силой избавившись от раскаленных от страсти воспоминаний о девушке, он медленно произнес:
        - Вы хотите сказать, что я отправил вам Избранную, как того требовал кодекс, а вы ее потеряли?
        Стихия молчала.
        - И что вы теперь хотите от меня?
        - Отыщи ее.
        - Хорошая шутка, - сказал Верховный зарас и язвительно уточнил. - А вы хоть помните, где ее потеряли?
        - Мы знаем, где находится мир, куда мы ее перенесли. Но мы не можем видеть, что случилось дальше.
        - В смысле, мир? - воспоминания о Марго вернулись к Амонису. - Вы что, не оставили ее на своей планете?
        - Планета Стихий - не для Избранных. Нам странно, что ты задаешь такие вопросы.
        - И куда тогда вы ее дели?
        - Мы покажем тебе.
        Верховный зарас покачал головой:
        - Лучше объясни, почему вы ее потеряли? Как вы вообще могли ее потерять?
        - Мы оказались не единственными, кто составил карту ее судьбы.
        - Ее похитили Туралы? - скептически глядя на Великую мать, сделал предположение Амонис.
        - Нет. Туралы чуждые. Тот, кто скрыл ее от нас - не чуждый.
        - Поясните.
        - Мы его знали.
        - Но забыли, - ядовитым тоном предположил Амонис. - И кто же он? Мастер?
        - Мы не помним, но он точно не Мастер.
        - А кто, тхаари?
        - Нет. Это другое…
        - Прекрасно… Пойди туда незнамо куда, забери кое-что у непонятно кого… - ворчливо заявил он. - А почему именно я? В Ордене предостаточно Мастеров. И они все способны забраться на борт корабля и последовать куда ты скажешь, мама.
        - Но у них нет связи… - Стихия замолчала, не договорив.
        - Какой связи? - напрягся Амонис.
        - Ее должен и можешь обнаружить лишь ты, - бескомпромиссным тоном заявила она.
        - То есть, она сокрыта так, что глазами человека ее не увидеть? - уточнил он.
        Великая мать замешкалась с ответом, и Верховный зарас знал, почему: древняя раса Стихий не видела так, как видят люди. У них был взор, а не зрение. Существа из энергии видели сущность человека, но не имели понятия о его внешнем облике.
        - Хорошо. Покажите кому-либо из Мастеров, где вы потеряли Избранную, и я подумаю, что делать дальше.
        - Но мы приняли решение показать тебе, сын наш…
        - Или так, или ищите ее сами! - довольно грубо заявил Амонис, прекрасно зная, что Стихия примет его условие.
        - Ты очень упрям и своеволен, - недовольно произнесла она, - но ты наш сын, мы верим тебе и сделаем, как ты скажешь.
        - Вот и хорошо. А теперь, если ты не против, у меня еще есть дела, - сказал Верховный зарас, намекая Великой матери на то, что ей пора бы удалиться, но та не торопилась, неотрывно глядя на собеседника своими мерцающими зрачками:
        - Зачем ты поделился симбионтом? - спустя несколько минут спросила она.
        - Что? - не понял Амонис.
        - Части брони не хватает. Зачем ты ее отдал?
        - Не уверен, что понимаю тебя.
        - Понимаешь, - уверенно заявила Стихия.
        - И чем это мне грозит?
        - Мы не знаем. Такого еще не было.
        - Ясно, - сказал Верховный зарас, и видя, что Стихия продолжает стоять, где стояла, завалился на кровать, демонстративно любуясь потолком.
        - Ты слишком один из нас, - произнесла та, покачав головой.
        - Такова была ваша воля, - ответил Амонис, не глядя на собеседницу.
        - Мы знаем. Только не думай, что в этом твоя сила. Ибо, будь это так, нам бы не понадобились Мастера, - добавила она, исчезая.
        Глава 10
        Николас отложил законченный перстень и потянулся, глядя на почти до краев заполненную кольцами шкатулку.
        - Прекрасно, - произнесла стоящая рядом молоденькая Стихия, - мы довольны тобой, сын наш.
        - Я рад, - сказал принц, направляясь к выходу.
        - Постой! - окликнула его девочка, - шкатулку забери с собой.
        - Зачем? Я ведь все равно завтра вернусь.
        - Не вернешься. Ты изготовил достаточно колец.
        - Но, - Николас оглянулся на стол, - ведь остались еще камни.
        - Тебе не всегда будет нужно все то, что ты сможешь взять. Пойдем. У нас еще много дел.
        Едва принц вслед за проводницей покинул холм, тот исчез, оставив после себя лишь устланную густой травой равнину.
        Перехватив поудобнее шкатулку, Николас ласково провел рукой по серебристой обшивке сидящего на его плече кораблика, который за время, пока его хозяин мастерил кольца, подрос до размеров крупного сокола.
        Еще некоторое время назад принца бы крайне удивляло и беспокоило то, что планета постоянно меняла пейзажи, а корабль, казавшийся игрушечным, рос, словно живой. Но сейчас он воспринимал окружающую его реальность как само собой разумеющуюся.
        Даже не оглядываясь на место, где долгое время находился холм-мастерская, он отправился за провожатой к шатру, где после сытного, но однообразного обеда и недолгого отдыха его ждала обещанная Стихией куча дел.

* * *
        Насытившись односложными блюдами и запив их доброй порцией морса, принц рухнул на кровать, мгновенно умчавшись во владычество сновидений…
        Этот сон был особенным. Он отличался от всех предыдущих, повествующих исключительно о жарких битвах между Мастерами и Туралами.
        На этот раз Николас увидел Амониса. Только Верховный зарас выглядел гораздо моложе, чем принц его помнил.
        Амонис стоял подле небольшого серебристого межпланетника и смотрел в небо.
        Чуть позже воздух возле Верховного зараса заискрился, принимая образ девушки. И Николас узнал одну из Стихий, сидящих у очага.
        - Ты уверен в своем решении, сын наш? - спросила она.
        - Абсолютно! Я хочу покинуть Орден и забыть о том, что он существует!
        - Забыть Орден тебе не удастся, равно как и избавиться от внутренней сущности, но мы можем сокрыть ее так глубоко, что ты сможешь ее сдерживать и вести жизнь, схожую с жизнью простого человека. Хотя мы не понимаем, зачем тебе это нужно.
        - Все вы знаете, мама, - раздраженно произнес Верховный зарас, - вы ничем не лучше Туралов! И я больше не хочу в этом участвовать!
        - Ты не понимаешь. Если, жертвуя одной жизнью, можно спасти миллионы, это того стоит.
        - Но речь идет именно о миллионах! Вы поразили целые планеты!
        - Это ничтожная плата за Галактику. Но если ты принял решение уйти, мы не станем тебя удерживать. Ты ведь знаешь наше особое к тебе отношение.
        - Знаю и больше не готов купаться в вашей «любви», - криво улыбнулся Амонис.
        Зрачки Стихии перестали мерцать, загоревшись единым серебристым пламенем:
        - Да будет так. Ты сможешь вести жизнь простого человека, как того желаешь, только ты забудешь истинную причину того, почему ты покинул Орден.
        - Но это обман! Такое условие мы не обговаривали! - возмутился Верховный зарас.
        - Ты же не думал, что мы тебя отпустим просто так, - она изобразила на лице некое подобие недоброй улыбки, - ты слишком ценен, чтобы мы освободили тебя от долга, не имея гарантии, что ты вернешься. А забыв причину, ты вернешься… Вернешься старше и мудрее, когда сможешь понять и принять то, что сейчас тебя возмущает… - Договорив, она превратилась в единый столб огня, обхвативший мгновенно потерявшего сознание Амониса…
        Необычный сон закончился, но на смену ему тут же пришел новый. Этот сон также не был похож на предыдущие, поскольку в нем принц впервые увидел себя как действующее лицо…
        Он стоял на крыше здания какого-то древнего полуразрушенного города. Подле него, опершись на остатки высокого парапета, возвышался закованный в серебристую броню Амонис.
        - Пора уходить, - напряженно произнес Верховный зарас.
        - Думаешь, они здесь? - Николас ощущал крайнее беспокойство. - Что-то я никого не вижу. - Принц напряженно всматривался в царящий вокруг здания полумрак.
        - Конечно, здесь.
        - Надо будет сообщить Стихиям, что мы обнаружили оружие Турала.
        - Я не думаю, что к этому причастны Туралы, - покачал головой Амонис.
        Принц вопросительно посмотрел на собеседника.
        - Великие матери не так уж безгрешны. То, что мы видели, не похоже на создания древнего врага нашей Галактики, - пояснил свою мысль Верховный зарас.
        - Ты думаешь, что Стихии… - Николас ощутил, как замерло его сердце.
        - Довольно разговоров. На нас уже обратили внимание, - Амонис кивнул на подножие здания.
        Со всех сторон к нему стекались медленно движущиеся, напоминающие людей силуэты.
        Согласно кивнув, Николас направил палец правой руки, украшенный кольцом с крупным черным камнем, вверх. И над его головой появился корабль.
        Легко оттолкнувшись от крыши здания, принц прыгнул в распахнувшийся при его приближении люк.
        Амонис поступил так же, оказавшись на борту соседнего серебристого корабля…

* * *
        Сон был таким реальным, что, проснувшись, Николас не сразу понял, что по-прежнему находится в шатре. Прокручивая в голове события твердо осевших в его памяти видений, он начал сомневаться в том, что должен рассказывать о них Великим матерям.
        - Что ты видел на этот раз? - спросила подошедшая к нему хозяйка джарда.
        - Битву, - соврал молодой Мастер, - ту же, что и в последний раз, только с другого ракурса.
        - Понятно, - немного разочаровалась девочка, - иди поешь, и мы отправимся в путь.
        Согласно кивнув, Николас приступил к трапезе, в то время как в его памяти то и дело прокручивались подробности последнего сна. Ощущение того, что последнее видение было важнее всего виденного им ранее, с каждым мгновением все крепче оседало в его сознании.

* * *
        Уна вбежала в покои Марго, и, закрыв за собой дверь, прижалась к ней спиной.
        Удивившись столь необычному поведению любимицы повелителя, девушка отложила свиток и вопросительно посмотрела на тяжело дышащую обладательницу короны.
        - Что-то случилось? - спросила Марго.
        - Мне нет прощения, Владыка. - Подбежав к девушке, светловолосая рухнула на колени.
        - Объясни, - сдвинув брови, потребовала Марго.
        - Я должна, обязана была предвидеть, но… я подвела вас, Владыка. - По щекам Уны текли слезы.
        - Хватит причитать! - Девушка встала и недовольно нависла над эпиком. - Объясни, наконец, что произошло!
        - Правитель Мерры, планеты, где мы с вами сейчас находимся, объявил войну Седису.
        - Кому?
        - Планете из соседней звездной системы. Правитель ожидал быстрой победы, но все затянулось, и он вовлек в сражение все способные сражаться корабли, включая межпланетники моего повелителя, а также всех способных управлять ими капитанов. И так вышло, что тот самый доверенный человек, который должен был увести вас отсюда, был в срочном порядке отозван для битвы с флотом Седиса.
        - Понятно. - Вспомнив предостережение Пророка об отмене отлета, девушка даже расслабилась и вновь села на кушетку. - Раз так, подождем его возвращения.
        Однако Уна не переставала лить слезы:
        - У меня дурное предчувствие, Владыка. Эта война… Вам нельзя оставаться в этом мире.
        - Но ты же говоришь, что кораблей нет.
        - Боевых и легких нет, но грузовые… Пока их челноки еще продолжают посещать местные аэродромы. Грузовики, безусловно, тихоходны и не столь безопасны, но если выбирать между ними и этим дворцом, я бы предпочла, чтобы вы улетели, - эпик смотрела умоляюще.
        - Мне кажется, ты излишне паникуешь. - Марго собиралась вновь вернуться к изучению информационного свитка, повествующего об одном весьма красочном мире.
        - Нет, Владыка, я не паникую. Сегодня я связывалась с Эпией, и Старейшины согласились со мной. Более того, понимая опасность ситуации, они желают помочь вам лично.
        - Как именно? - Девушка заинтригованно отложила свиток.
        - Мы с вами и еще двумя преданными мне хранителями гарема улетим с планеты на грузовом судне, чуть позже к судну пристыкуется боевой корабль Эпии и заберет нас на мою Родину. А оттуда мы с вами сможем добраться до ваших флагманов, - горячо убеждала Избранную любимица повелителя.
        - Ты, - удивленная Марго медленно произносила каждое слово, - бросишь своего повелителя, рискуя будущим Эпии, и отправишься со мной?
        - Ваша жизнь гораздо важнее Эпии! Это понимает каждый житель моего мира!
        - И у тебя уже есть грузовое судно на примете?
        - Пока нет, но я активно занимаюсь поисками. Думаю, через пару дней мне удастся кого-нибудь подкупить.
        - Подкупить?
        - Мы с вами собственность повелителя, и формально ни один из капитанов не имеет права нас куда-либо вести без его согласия. Но при хорошем вознаграждении…
        - Понятно. - Марго задумалась, она помнила настойчивое требование Пророка остаться и дождаться скорого прилета флагманов, но ее внутренняя интуиция советовала прислушаться к мнению Уны. - Попробуй договориться с капитанами, и посмотрим, что из этого получится.
        - Я найду лучшее судно из возможных, - заверила эпик, - и займусь этим прямо сейчас!
        - Займись. - Марго махнула рукой, показывая, что светловолосая может наконец встать.
        Низко поклонившись, владелица короны выбежала из комнаты.

* * *
        Сумерки еще не успели уплотниться, а спальню Марго уже посетил полупрозрачный силуэт Пророка.
        - Ну? - с требовательными нотками в голосе поинтересовался он, - ты договорилась о встрече с правителями Эпии?
        Девушке не понравился приказной тон ее гостя, и она, недовольно закусив губу, сухо произнесла:
        - У меня изменились планы.
        - Что? - разъярился тот, - ты не можешь, не смеешь менять свои планы!
        - Почему? - скрестив руки на груди и глядя ему прямо в прозрачные глаза, спросила Марго.
        - Сколько раз мне нужно будет объяснять тебе, какие последствия тебя ожидают, если ты не будешь следовать моим рекомендациям?!! - возмутился Пророк.
        - Я ценю ваше участие в моей судьбе, хоть вы мне так до сих пор не объяснили, чем именно оно вызвано! - Девушка встала с кушетки.
        - Я объяснял тебе!
        - Значит, недостаточно доходчиво! - еще крепче скрестив руки, заявила она.
        - И это твоя благодарность?! - Пророк даже поперхнулся он наглости элийки. - Я создаю все условия, чтобы твои флагманы как можно скорей с тобой соединились, охраняю твою жизнь, защищаю от Стихий, а ты в ответ не можешь даже поговорить с прислуживающим тебе эпиком!!!
        Марго немного присмирела и, отведя взгляд в сторону, пробормотала:
        - Уна боится меня здесь долго удерживать, поскольку планета Мерра начала войну с Седисом. Она считает, что нам нужно улетать на Эпию и уже там стыковаться с моими флагманами.
        - Да? - Пророк потер ладонью подбородок, - я не знал… Очевидно, я трачу на твою защиту от взора Стихий гораздо больше сил, чем думал, раз упустил из виду столь явную угрозу…
        - И?
        - Если все обстоит так, как ты говоришь, тебе действительно стоит покинуть планету. Однако, как только ты улетишь, наша с тобой связь оборвется, и Стихии смогут тебя найти … - задумался седовласый.
        - Что вы предлагаете? - В душе девушки начало зарождаться доверие к загадочному собеседнику.
        - Узнай у своего эпика точки будущего маршрута и координаты Эпии, - продолжил Пророк, пристально глядя на Марго, - и я попробую поставить в них блоки, отталкивающие ментальный взор Стихий.
        - Я постараюсь, - пообещала девушка.
        - Не нужно стараться. Именно узнай! - потребовал Пророк. - Пойми, наконец: я желаю тебе блага! А для этого ты ни в коем случае не должна подпасть под влияние Стихий, ведь для них ты просто трудно управляемое и очень опасное оружие. Конечно, оружие полезное, от которого они пока не планируют отказываться, но как только ты выполнишь то, что они ожидают, будущее твое станет весьма бесперспективным… - с тяжелым вздохом закончил Пророк.
        Слова эти так напугали Марго, что ей тут же безумно захотелось спрятаться за чью-то сильную, пусть и полупрозрачную спину.
        - Я сделаю все, как вы говорите, - согласилась она.
        - Вот и умница. Только действуй быстро. Следующей ночью я должен знать маршрут и время прибытия в каждую точку по общегалактическому времени. - Договорив, Пророк исчез, оставив девушку наедине со своими безрадостными мыслями.

* * *
        Судно-птеродактиль плавно снижалось, приближаясь к «Щиту возмездия».
        - Правь корабль к Северному шлюзу! - приказал адмиралу один из Старейшин.
        Каливар, недовольно поджав губы, выполнил приказ правителя города.
        Пройдя через открывшиеся при его приближении врата, корабль оказался в просторном ангаре, настолько «забитом» такими же «птеродактилями», что они практически касались друг друга крыльями.
        Казалось, весь флот города Ассасино перебазировался на гигантский эсминец.
        Пролетев над кораблями, между которыми торопливо сновали земляки Давида, судно направилось к единственному пустовавшему месту в самом конце ангара, и, замерев на секунду над ним, приземлилось на распорки.
        - Пойдем, Нареченный, - с блуждающей улыбкой произнес сидевший подле Флагмана Старейшина, - познакомишься с командой, пока не прибыл Пророк.
        Проигнорировав очередной ядовитый взгляд отца, Давид поднялся с места.

* * *
        Спустившись вслед за Старейшинами по трапу, Давид сразу же заприметил капитана судна Сенсетира. Он знал его ранее, но не близко, хотя и слышал о нем много хорошего.
        Поклонившись правителям города, капитан добродушно кивнул Флагману.
        - Все ли готово к миссии, Сенсетир? - спросил его один из Старейшин.
        - Да, Отцы, - ответил тот.
        - Тогда расскажи нам обо всем по порядку. И не забудь о подробностях. Мы желаем, чтобы Давид услышал о «Щите возмездия» именно от тебя. Но наглядно! - приказал правитель города.
        - Извольте, - произнес капитан, и, еще раз поклонившись Старейшинам, повел всех вглубь корабля.

* * *
        Хоть Флагман и видел несметное количество судов-птеродактилей в ангаре, он не догадывался, сколько в действительности народу находится на «Щите возмездия».
        Люди здесь были повсюду: Техники, Посвященные и даже Ратоборцы, включая Высших, сновали по множественным коридорам эсминца. Причем столь отлажено, что создавалось впечатление, что экипаж не впервые готовился покинуть Солнечную систему, а выполнял вполне привычные, доведенные до автоматизма, задачи.
        - «Щит возмездия» изначально создавался как боевой корабль, оснащенный импульсными и лучевыми пушками, а также торпедными установками, он способен в одиночку вести бой против пяти имперских крейсеров, - гордо заявил капитан.
        - По крайней мере, мы надеемся на это, - поправил Сенсетира один из правителей города.
        - Именно так, - поклонился ему капитан и продолжил. - На данный момент команда «Щита возмездия» состоит из трехсот с небольшим человек, но судно способно взять на борт еще по крайней мере двести пассажиров или членов экипажа.
        Подведя Правого флагмана и Старейшин к лифту, Сенсетир вежливым жестом предложил им войти внутрь, и не успела за ними закрыться дверь, как кабина мгновенно перешла в скоростное горизонтальное движение…
        - Это самый быстрый способ добраться до мостика, - ответил капитан на немой вопрос Давида.
        Спустя несколько секунд лифт остановился, и Сенсетир, предложив всем войти в распахнутую, ведущую на мостик, дверь, продолжил свой рассказ:
        - Команда судна состоит преимущественно из Техников, обслуживающих системы корабля и выполняющих роль пилотов, да Ратоборцев, прямое назначение которых - управлять однопилотными истребителями и в случае необходимости вести контактный бой, если сражение будет происходить на поверхности какой-либо планеты. На борту находится триста восемьдесят истребителей. Чуть позже я продемонстрирую вам расположенные на нижних палубах «Щита возмездия» отведенные им ангары.
        - А Посвященные? - спросил Флагман. - Я встретил довольно много из них по пути сюда. Каково их назначение?
        - Полагаю, на этот счет вас лучше просветят Отцы, - он еще раз поклонился Старейшинам, - а любые другие вопросы задавайте. Буду раз ответить, - искренне улыбнулся Сенсетир и добавил. - Ведь я принимал непосредственное участие не только в строительстве, но и в проектировании данного судна. - Он любовно обвел рукой мостик и рубку.
        - Позже, - раздался громкий, заставивший вздрогнуть всех присутствующих голос.
        Все мгновенно обернулись на появившийся на мостике полупрозрачный силуэт Пророка.
        - У нашего Правого флагмана еще будет время на увлекательные экскурсии по кораблю. Сейчас же ему необходимо срочно прибыть в двигательный отсек и без отлагательств соединить свой разум с Посвященными. И торопитесь: времени у нас гораздо меньше, чем я ранее полагал!

* * *
        Добравшись на лифте до палуб, где начинался двигательный отсек, Давид, Старейшины и капитан оказались перед огромным генератором, за которым начинались сами гондолы.
        При входе в узкий коридор, где в ширину могло поместиться не более двух человек, их уже ждал Пророк.
        - Сейчас ты поймешь, о какой цене, уплаченной твоим народом, мы говорили, когда соглашались помочь в поисках Избранной, - произнес стоящий подле Флагмана правитель города.
        Внимательно посмотрев на Старейшину, Давид следом за всеми ступил в коридор…
        Флагман несколько раз помогал хардам в устранении неполадок в двигательном отсеке «Штормбрекера», поэтому имел представление о том, как данная часть корабля должна выглядеть изнутри, а именно: металл, стекло, резина, пластик и ничего более.
        В «Щите возмездия» все было иначе. Складывалось ощущение, что они идут вдоль живых тканей гигантского организма. Здесь не было никаких кабелей, а то, что находилось внутри подергивающихся мягких стенок, больше напоминало огромные вены.
        Спустя несколько шагов им навстречу вышел наголо обритый, одетый в белоснежный балахон Посвященный.
        - Пророк, Отцы-Старейшины, Нареченный, капитан, - поклонился он всем по очереди, - у нас все готово, можем начинать.
        - Начинайте, - разрешил Пророк. Посвященный, еще раз поклонившись, пошел вперед, показывая дорогу.
        А Давид продолжал рассматривать необычные внутренние стены гондолы.
        - Обрати внимание на ниши, - прошептал ему идущий рядом Старейшина.
        И тут Флагман заметил, что вдоль всех стен с обеих сторон встречались незаметные углубления, пульсирующие с более частым тактом, а внутри них, почти полностью сросшись с обхватившими его стенками, находились бледные человеческие лица. Их глаза были открыты, но вместо зрачков там находились лишь мутные белки глаз.
        - Что это? - пораженный увиденным, Давид даже остановился.
        - Это цена, о которой мы тебе говорили, - шепотом ему ответил Старейшина, - чтобы корабль мог передвигаться на необходимой для миссии по спасении Избранной скорости, нам пришлось использовать Посвященных. Их ментальная сила столь велика, что они могут не только выйти на любой необходимый нам след, но и заставить корабль двигаться по туннелям без используемого в остальных частях Галактики материала.
        - И давно они здесь находятся? - находясь по-прежнем у в шоке от представшей перед его взором картины, спросил Флагман.
        - Несколько минут.
        - А кажется, что они уже навечно вросли внутрь стен…
        - Так и есть. Они стали единым организмом с двигателем и навигационной системой.
        - А как же они выйдут отсюда? - облизав пересохшие губы, спросил Давид.
        - Они не выйдут. Когда их жизнь окончится, корабль просто поглотит их останки, а освободившиеся ниши займут другие…
        - И когда их жизнь окончится?
        - Мы надеемся, что не раньше, чем через несколько лет, но на случай непредвиденной ситуации с нами полетят еще тридцать представителей моей касты. Даже если мы лишимся всех тех, кто находится в стенках гондол, нам хватит сил выстоять одно сражение и увести корабль в безопасное место, - пояснил, сопровождавший Старейшин, капитана, Давида и Пророка, Посвященный.
        - Получается, что наш народ понесет потери даже в случае положительного исхода миссии… - с шумом выдавил из легких воздух Флагман.
        - Мы все платим свою цену ради долга и счастья будущих поколений, - подал голос Пророк, - и не известно, кто больше, они или ты.
        - О чем вы? - непонимающе сдвинул брови Давид.
        - Лишь о том, что все мы объединены одной целью. Да, исполнение ее требовало, требует и будет требовать от нас определенных жертв. Но не стоит нагнетать обстановку. Для Посвященных данная миссия - величайшая честь. Менестрели воспоют их подвиг, а летописцы в их честь напишут Легенды.
        - Это так, - с поклоном согласился Посвященный.
        - Ты же, - продолжил Пророк, обращаясь к Давиду, - был и останешься всего лишь Флагманом Избранного. Твое имя забудут, как забыли имена флагманов даже первого Избранного. А они в свое время переписали историю Галактики… Так что довольно лирики. Мы здесь для того, чтобы ты, соединив свой разум с разумом Посвященных, направил их по следам Марго.
        - Да, конечно, прошу вас, контактная сеть находится чуть дальше. - Посвященный проводник указал рукой вперед.
        Переглянувшись, капитан, Старейшины и Давид пошли дальше, стараясь не смотреть на усеянные нишами стены.

* * *
        Чуть дальше по коридору находилось пустующее углубление.
        - Прошу вас, Нареченный, - проводник предложил Флагману войти внутрь.
        Осторожно оглядев нишу, а также посмотрев на свое сопровождение, Давид вошел в внутрь, и на него тут же свалилось нечто, напоминавшее большую паутину.
        Испугавшись, он задергался.
        - Успокойтесь, Нареченный, - обратился к нему проводник, - просто сосредоточьтесь на Избранной, и когда Посвященные посчитают, что им достаточно информации, нейронная сеть вас отпустит, а корабль сможет отправиться по следу.
        Флагману было крайне сложно расслабиться в тесно его опутавшей ловушке. Но на кону была Марго, и он, закрыв глаза, чтобы хотя бы не видеть паутину, начал думать о девушке, вспоминая каждое проведенное вместе мгновение, запах волос, звук голоса, гримасы, улыбки…
        - Очень хорошо, - услышал он голос Посвященного проводника.
        Открыв глаза, Давид понял, что свободен.
        - Теперь осталось совсем немного, чтобы «Щит возмездия» начал свой, давно ему предопределенный, путь, - произнес один их Старейшин. - Проводи нас до ангара, Давид. Мы сделали все, что могли, дабы помочь тебе. Теперь же пришло время нам вернуться в город.
        Согласно кивнув, Флагман повернулся в направлении выхода.

* * *
        Попрощавшись со Старейшинами, пожелавшими, чтобы Вселенная ему благоволила, Давид наблюдал за тем, как подавляющее большинство из привезших грузы и членов команды «птеродактилей» готовятся к отлету на Землю.
        Они медленно поднимались над припаркованными собратьями и плавно двигались к шлюзу.
        Судно со Старейшинами пока оставалось на месте, и Правый флагман, желая своим присутствием выказать им еще раз уважение, заложив руки за спину, стоял неподалеку.
        - Значит, улетаешь? - раздался слева от него голос отца.
        - Вы тоже, адмирал, - сухо ответил сын.
        - Очевидно, ты чрезмерно горд собой, - продолжил адмирал, - такая власть, такое доверие… Знали бы они тебя, как я, вряд ли были бы столь неосторожны.
        - Если бы они знали меня, как вы, адмирал, то, полагаю, вряд ли запомнили бы мое имя, - парировал Давид.
        - Положить бы тебя на скамью да выбить бы из тебя весь гонор! - прошипел Каливар.
        - Вы имеете право мечтать о чем угодно. - Флагман старался не смотреть в сторону родителя.
        - Это сейчас ты горд и победоносен, но погоди… Стоит тебе провалить возложенную на тебя Старейшинами миссию, и все обернется иначе. Тогда ты вспомнишь, кто твои родители и где твой дом! На коленях приползешь к матери, которую сейчас не удосужился даже навестить, вот только будут ли тебе рады?
        - Вам пора, адмирал. Не стоит заставлять Старейшин ждать, пока вы удовлетворите свою страсть к красноречию.
        Издав в ответ похожий на шипение звук, Каливар крутнулся на каблуках и отправился быстрым шагом к трапу.
        Глава 11
        Амонис долго думал над словами Стихии о части симбионта, переданной им Динайри, а также о ее последнем приходе. Он был уверен, что это не совпадение, и пытался понять, какую пользу сможет извлечь из сложившейся ситуации.
        Желая получше во всем разобраться, он решил устроить пикник на берегу ближайшего ко дворцу Альтийского моря и пригласил на него сестру.
        На песчаном берегу, защищенном от ветра близ-расположенными скалами, слуги Амониса разбили просторный шатер, внутри которого установили низкий, наполненный яствами стол, а вокруг него плотным ковром разложили мягкие подушки.
        Радуясь столь редкой в последнее время возможности побыть наедине с братом, Императрица поспешила прибыть на место встречи. Приказав фрейлинам дожидаться ее возвращения в кабинах лурри и прижимая к груди маленького Жоэля, с которым она, в силу сильного материнского инстинкта, не желала надолго расставаться, Динайри шагнула в развернутый полог шатра.
        Верховный зарас поднялся ей навстречу.
        - Я так счастлива, что у тебя появилось время для меня, - искренне произнесла она. - Я ведь понимаю, насколько ты занят, и как трудно тебе выкроить свободную минуту.
        - Для тебя у меня время есть всегда, - произнес он, обнимая Императрицу и целуя в лоб крошку-племянника. - Садись, - он помог ей опуститься на подушки. - Шербет?
        - Да, пожалуйста. - Она протянула ему украшенный сапфирами высокий стакан.
        - Я приказал приготовить все твои самые любимые блюда. Что ты желаешь попробовать первым?
        - Давай… - она внимательно разглядывала стол, - вот эти рулеты из листьев розового кута.
        - Конечно. - Он положил ей пару штук в тарелку, и, дождавшись, когда она в наслаждении закроет глаза, спросил. - Я так давно не интересовался непосредственно твоей жизнью и твоими новостями, может, расскажешь мне все и обо всем? Как в былые времена.
        - Былые времена… - Она улыбнулась. - Да, тогда было что рассказать. А сейчас… Муж, ребенок… Все довольно однообразно.
        - Но ведь у тебя не просто муж. Он Император Величайшего Государства в Галактике. По-моему, одно это уже подразумевает интересные моменты в твоей жизни.
        - Он - не ты, - улыбнулась сестра, - его существование весьма однообразно. Каждый день похож на другой. Даже собрание Совета его больше не интересует. Зато он много времени уделяет Жоэлю.
        - Удивительно, - Амонис приподнял кверху бровь, - разве раньше он был столь сентиментальным?
        - Раньше у него были несколько… - Динайри запнулась, - специфические интересы, но после рождения сына его трудно выгнать из моих покоев. Все возится с Жоэлем и рассказывает нашему сыну о том, какая великая и свободная судьба ему предстоит. А положи-ка мне пирога. - Она указала тонким пальчиком на желаемое блюдо, и брат тут же выполнил ее пожелание.
        - А что Алексио делает, когда твой сын спит?
        - Сидит рядом, продолжая рассказывать о великих мечтах.
        - Кстати, с чего ты взяла, что Совет его больше не интересует? - спросил брат.
        Верховный зарас и сам обратил внимание на то, что для Императора собрания из горячо любимого им мероприятия, на котором он то и дело кому-либо угрожал или у кого-нибудь что-то требовал, превратились в нечто, требующее лишь его формального участия. Теперь он крайне редко задавал вопросы. Даже темы собраний чаще озвучивал господин Бертолуччо, чем Повелитель Великой Галактической Империи.
        - Ну, раньше он постоянно злился и ворчал о том, что его окружают одни бездари, теперь же он туда вообще с неохотой идет. Это плохо?
        - Я не знаю, - честно признался Амонис.
        - Скажи, ты планируешь от него избавиться? - прямо спросила она, отламывая кусочек булки.
        - Я? Нет! - пораженно воскликнул Верховный зарас.
        - Но ведь наследник уже есть, зачем тебе такая обуза? - равнодушным тоном уточнила сестра.
        - Откуда у тебя вообще такие мысли? - опешил Амонис.
        - Ты сам мне говорил об этом.
        - Вовсе нет! - заверил брат.
        - Ну как же, я помню, как ты… - Сестра задумалась. - Хотя… да, нет же… это было…
        - Что еще я тебе говорил об Алексио или об Империи? - тихо спросил Амонис, подперев кулаком подбородок и пристально глядя на Императрицу.
        - Навскидку не помню, а что такое? Ты ведь понимаешь, что наши разговоры навсегда останутся в тайне, и я никому о них не расскажу.
        Верховный зарас покачал головой:
        - Дело не в этом.
        - А в чем?
        - В том, что я абсолютно уверен, что никогда ничего подобного тебе не говорил.
        - Но как тогда… - Она озадаченно отложила вилку.
        - Предполагаю, что лечение, к которому я прибегнул во время твоих родов, оказало на тебя не только физическое, но и моральное воздействие. Но обещаю, - брат взял руку сестры в свою ладонь, - я сделаю все, чтобы устранить данное последствие и вернуть тебе твое прежнее жизнерадостное и человеколюбивое состояние.
        - Нет! - Динайри схватила его за ладонь, - ничего не нужно исправлять, пожалуйста! Только сейчас я смогла принять свою жизнь. Более того, я понимаю, что могу на нее влиять, могу улучшить. А главное, теперь я лучше понимаю тебя! Я могу помочь тебе!
        - В чем помочь? - Амонис был крайне удивлен необычной настойчивостью сестры.
        - Мне кажется, во всем! Только прикажи! И я сделаю! Более того, я хочу этого! Хочу помогать тебе! Ты ведь сам говорил, что главное - это наша с тобой семья! А теперь она увеличилась на одного человека. - Динайри приподняла младенца. - А значит, моя более значимая помощь тебе попросту необходима!
        - Все верно. Теперь нас снова трое. Надеюсь, твой сын не последует по пути Варайеса…
        - Думаю, ты ему это не позволишь, - пристально глядя в глаза Верховному зарасу, произнесла Императрица.
        Амонис задумчиво водил пальцем по кромке стакана:
        - Как думаешь, Алексио тебе доверяет?
        - Полагаю, что недостаточно. Мне нужно это изменить?
        - А ты сможешь?
        - Если ты оставишь мысль исправить то, что повлияло на меня, и оставишь меня такой, как сейчас, то я однозначно смогу сделать все, что тебе будет нужно! - твердо заверила сестра.
        - Хорошо, - согласился Верховный зарас, - если тебе удастся завладеть доверием Императора настолько, что ты сможешь влиять на его мнение, я не буду ничего в тебе изменять и оставлю все как есть.
        - Мне удастся! - заверила Динайри, делая большой глоток морса, - однозначно удастся!
        Брат пожал плечами. Он не знал, к чему приведет Динайри затаившаяся в ее теле часть симбионта, но так как в данный момент у него было чем заняться, он решил пока оставить все как есть, и в случае, если сестре удастся исполнить свое обещание насчет Алексио, извлечь из этого пользу…

* * *
        С головой погрузившись в отчеты Рафаэля о тайной внеимперской политике, Верховный зарас не сразу обратил внимание на пульсацию камня в кольце Мастера. Зрительно это выглядело так, словно в глубоком лесном озере неожиданно поднялись волны.
        Его вызывали…
        Амонис подошел к окну и распахнул створки. В комнату ворвался тут же растрепавший его струящиеся по плечам волосы ветер. Откинув мешавшие ему пряди назад, Верховный зарас запрыгнул на просторный подоконник.
        Убедившись, что его никто не видит, он сделал шаг вперед и оказался в коридоре своего серебристого межпланетника, который в состоянии полной невидимости охранял своего хозяина с наружной стороны его покоев.
        Добравшись до рубки, Амонис сосредоточился на преобразовавшемся в транслятор лобовом стекле.
        Экран был зрительно разделен на три части, поскольку вызов поступил от трех Мастеров сразу.
        - Мы шли по указываемому Стихиями пути, Брат, - произнес один из них, - и оказались очень далеко от Альты.
        - То, что желают Великие матери, находится на Мерре. Но мы не можем добыть им желаемое, поскольку не знаем, что это, - сказал второй.
        - Но Стихии сказали, что нам нужно лишь передать тебе координаты, Брат, а что делать дальше, ты знаешь, - добавил третий.
        - Это так. Спасибо вам, Братья, - согласился Верховый зарас, убедившись, что информация, переданная Мастерами, сохранилась в памяти его корабля.
        Кивнув Амонису, Мастера прекратили сеанс связи.

* * *
        Верховный зарас продолжил сидеть в кресле пилота, глядя прямо перед собой. Ему не давало покоя имя названного Братьями мира.
        - Мерра, - пробормотал он, - Мерра…
        Планета не была одним из желаемых им миров, однако ее название он читал или слышал, причем совсем недавно…
        Вернувшись в кабинет, Амонис начал штудировать всю полученную им за последние дни информацию. Увлекшись этим занятием, он не заметил, как потратил на него остатки дня и всю ночь, пока поисковик не обнаружил слово «Мерра» в одном из полученных от Рафаэля отчетных документов.
        - Это нехорошо, совсем нехорошо, - пробормотал Верховный зарас, прочитав следующее:
        «…Два дня назад стараниями моих людей Мерра объявила войну необходимому Империи Седису. Начинаю готовить войска для защиты нужного нам мира…»

* * *
        Опершись локтями о демонстрационную панель, Амонис нервно провел руками по волосам.
        Марго находилась в мире, который, если его правитель не окажется легко сговорчивым, вполне возможно, будет атакован Имперскими войсками, которые он, Амонис, отозвать не сможет, поскольку на кону находится Империя, от могущества которой зависит будущее всей Галактики.
        Получался замкнутый круг: с одной стороны, он мог прибегнуть к помощи состоящих у него на постоянной службе Севатиса и Томасиса, но найти девушку на планете с многомиллиардным населением им будет непросто, да и будет ли у нее время дождаться, пока харды ее обнаружат? С другой стороны, сам Амонис лететь откровенно боялся… Да, он безусловно нашел бы ее, и быстро, только он не был уверен, что на этот раз сможет так же легко передать ее Стихиям. Он вообще страшился представить, чем может обернуться их встреча, тем более, если она затянется…
        И тут в его памяти всплыл Кефалис, талантливейший искатель, стоящий тысячи своих земляков, к сожалению, по совместительству, сын убийцы его отца…
        Верховый зарас лишь раз обращался к его услугам и надеялся, что больше никогда не придется. Однако в сложившихся обстоятельствах…
        Глубоко вздохнув, Амонис отправил запрос по закрытому каналу.

* * *
        На звонок ответил Барий.
        - Господин, - поклонился он, ожидая приказов.
        - У тебя остался образ Избранной с корабля Варайеса?
        - Да, господин.
        - Срочно пришли его мне!
        - Могу я узнать, что вы задумали, господин?
        - Нет, - строго ответил Верховный зарас, - и поторопись. Это срочно.
        - Ка к прикажете, господин, - поклонился помощник.
        - Жду, - произнес Амонис, отключив связь.

* * *
        Несмотря на то, что Барий выполнил приказ своего господина в течение каких-то десяти минут, Верховному зарасу они показались бесконечностью.
        Он хотел и не хотел увидеть Марго. Одна его часть требовала передать картинку Кефалису не глядя, а другая упрямо советовала проверить, какие эмоции и чувства может вызвать в нем простое изображение девушки.
        С трудом пересилив в себе желание открыть файл, Амонис отправил запрос Кефалису.

* * *
        Молодой хард ответил почти сразу. Его темно-карие, блестящие глаза, на волевом, обрамленном золотыми кудрями, лице, внимательно смотрели на Амониса.
        - У меня есть для тебя задание, молодой искатель. Но оно срочное! - приказным тоном заявил Верховный зарас.
        - Слушаю, господин.
        - Я отправил тебе изображение одной девушки. Она находится на планете Мерра. Координаты планеты я тебе высылаю. Более точной информации о местонахождении девушки у меня нет. Но найти ее нужно срочно!
        - Насколько срочно? - уточнил хард.
        - Буквально за несколько дней.
        - Понял. После того, как я ее найду, каковы мои дальнейшие действия? - не меняя выражения лица, несмотря на то, что ему только что озвучили практически невыполнимый приказ, уточнил Кефалис.
        Верховному зарасу импонировала уверенность парня, и он в очередной раз пожалел о том, какую трагическую роль его отец сыграл в судьбе его, Амониса, семьи. Если бы не этот досадный факт, столь талантливый искатель уже давно был бы заманен на Зарину в весьма почетной должности…
        - Когда сообщишь мне, что девушка тобой обнаружена, получишь дальнейшие инструкции.
        - Оплата?
        - Назови цену.
        - Триста тысяч империалов, - заломил непомерную цену хард, ожидая, что с ним будут торговаться.
        - Получишь двести сразу и двести, когда задание будет полностью завершено.
        - Когда я найду девушку, или когда я выполню дополнительные инструкции?
        - Когда выполнишь все.
        - Тогда двести аванс и триста после того, как услуга будет оказана, - видя, что Верховный зарас готов пойти на любые условия, хард решил повысить цену.
        - Договорились. Деньги получишь через мгновенье.
        - И тогда же я отправлюсь, - сообщил Кефалис, отключаясь.
        Оставшись перед погасшим транслятором, Амонис не выдержал и все-таки загрузил на экран изображение Марго.
        - Да… - произнес он с тяжелым вздохом, - нам с тобой нельзя встречаться… ни в коем случае… Иначе… - продолжил бормотать он, не в состоянии отвести взгляд от белокурой элийки…

* * *
        Священные жрецы собрались в кают-компании на борту одного из кораблей, которые во времена Конфедерации Руук выдавал за «Призрачные».
        Народу для сравнительно небольшого помещения было столь много, что многие стояли, опершись спинами на стены. Однако это никого не смущало. Все внимательно слушали своего предводителя и согласно кивали в такт его словам:
        - Я не буду обещать вам скорую и великую победу. Я не буду обещать вам новый, счастливый для нашей расы мир, но я обещаю, что мы изрядно подпортим Стихиям их планы. Они считают себя великими создателями. Пускай. Мы ничуть не хуже их. Более того, Стихии даже не предполагают, на что мы в действительности способны. Они забыли, что именно мы, а не они, гениальные ученые, инженеры, генетики. Ведь это наш народ тысячи лет назад создал геном Избранного. И не важно, что идея создать столь уникальное оружие принадлежит Стихиям, осуществили ее именно мы. И пусть результат себя не оправдал, мы должны понимать, что если наши предки сумели осуществить такое, мы способны на куда большее. Мы разберем оружие Туралов на клеточки, изучим каждый элемент цепи мутации и создадим универсальную основу для сыворотки, сводящую «на нет» усилия обоих врагов Галактики!
        Жрецы одобрительно зааплодировали, и Руук продолжил:
        - В течение ближайших нескольких дней мы возьмем максимально большое количество образцов тканей Оружия, собранного на этом астероиде, и отправимся на планету, которую сумел обнаружить мой ученик, Серенид.
        Все одновременно посмотрели на элийца, который так же, как и большинство, стоял у стены, пристально глядя на Учителя.
        - Серенид нашел планету, расположенную в паре звездных систем отсюда. На ней живет одна малочисленная и слабо развитая раса, поэтому мы сможем, не привлекая к себе никакого внимания, выстроить лаборатории на соседнем с ними материке. Хранители передадут нам все свои книги и отправятся на поиски новых образцов. А мы будем изучать все, что сумеем обнаружить, и искать противоядие. И кто знает, возможно, наш способ борьбы окажется единственным шансом нашей Галактики на выживание…
        Священные жрецы зааплодировали в знак того, что согласны с каждым словом своего предводителя и готовы незамедлительно приступить к исполнению его нового плана.

* * *
        Алексио шел в покои Динайри, чтобы перед сном еще раз увидеть сына. В столь одиноком и враждебном для него мире Жоэль был единственным лучиком, дарящим ему надежду. Пусть малыш был еще очень мал, Императору хотелось верить, что сын слышит и запоминает все то, что он ему говорит.
        Алексио надеялся, очень надеялся, что кроха отомстит врагам отца и станет истинным Императором, а не пешкой, с которой никто даже не планирует считаться.
        Распахнув дверь, ведущую в спальню супруги, Алексио оказался в полной темноте. Это было странным, и он, беспокоясь о наследнике, сделал шаг вперед…
        В этот момент дверь за ним захлопнулась, в комнате зажегся тусклый свет, и Император увидел крест, очень похожий на кресты из его подземелья, только оббитый толстой кожей. А подле него, в одежде из обтягивающего латекса и черного прозрачного кружева стояла Динайри.
        Блестящие волосы красавицы копной рассыпались по ее плечам, высоко поднятая грудь призывно вздымалась. В одной руке супруга сжимала блестящий кинжал, а второй поглаживала толстые бревна креста.
        Император опешил. Он даже забыл, зачем пришел.
        А Динайри, сверкнув на супруга ярко-зелеными глазами, медленно провела по кинжалу языком. В этот момент заиграла зарианская гаремная музыка, и соблазнительница, призывно покачивая бедрами, двинулась в сторону мужа.
        Император ощущал себя завороженным. Музыка, крест, кинжал, полумрак, Динайри затронули в нем частички души, о которых он даже не подозревал. Частички темные, однако… Тяжело задышав, он сделал шаг ей навстречу, но супруга, томно поведя плечами, вновь вернулась к кресту.
        Императрица начала ласкать затянутые в кожу бревна своим телом, и это смотрелось, как дикий танец страсти. Она присаживалась, резко выгибалась, обхватывала его ногами, проводила по нему языком, не отводя горящего взгляда от супруга.
        Алексио поравнялся с крестом, и Динайри, ухватившись руками за верхнюю часть бревен, резко подтянулась вверх и, сжав торс Императора обнаженными ногами, дернула его на себя.
        Алексио, для которого в данный миг ничего больше не существовало, потянулся руками к ее груди, но красавица, резко отпустив крест и разведя его ладони в стороны, рванула на груди супруга камзол с такой силой, что пуговицы и застежки разлетелись по комнате.
        Страсть овладела Императором больше, чем во время самых изощренных пыток в старом подземелье. Не в силах сдерживаться, он накрыл рот Динайри поцелуем и повалил соблазнительницу на пол, срывая с нее одежду.
        Она извернулась и в свою очередь начала грубо обнажать супруга. Переплетясь в единое, пышущее жаром целое, Алексио и Динайри предались дикой, мучительной, но такой горячей любви, что Император впервые в жизни по-настоящему забылся…
        Той ночью в спальне Императрицы царило пламя темного, всепоглощающего желания, а когда наступило утро, все повторилось вновь…
        Глава 12
        Когда Николас вышел из шатра, оказалось, что тканевая пирамида теперь стоит на каменном уступе, служащем берегом узкой речонке, протекающей по дну окруженного скалами ущелья.
        Прозрачная вода, натыкаясь на множественные пороги, пенилась и издавала глухое журчание, мешая услышать какие-либо еще звуки, если, конечно, они там были.
        Принц поднял голову кверху: со всех сторон возвышались поросшие густым, зеленым мхом крутые склоны.
        - Так и будешь стоять, или мы все-таки пойдем? - капризно закусив губу, поинтересовалась хозяйка джарда.
        - Пойдем куда? - Он оглядел уступ, размер которого едва превышал стоящий на нем белоснежный шатер.
        - Поторопись, он ждет тебя! - требовательно заявила девушка.
        - Кто он? - не понял принц.
        - Давай быстрее! - настаивала Великая мать, ступая в воду, вернее, поверх нее, словно вода в реке не отличалась по плотности от обычного камня.
        Пожав плечами, Николас последовал ее примеру, но его тут же подхватили быстрые, ледяной температуры, воды. Тело принца мгновенно свело судорогой, и он, не сумев сопротивляться, понесся вперед, постепенно погружаясь в оказавшуюся неожиданно глубокой реку.
        - Помоги мне!!! - закричал он Стихии, но та, словно не слыша его зова, смотрела совсем в ином направлении.
        Чувствуя, что захлебывается, Николас начал тонуть…

* * *
        - И что, ты по-прежнему думаешь, что он вернется? - спросил Экселенц у напряженно вглядывающейся вдаль Катрин.
        - Да, - коротко ответила она.
        - И тебя не смущает, что за время, которое он отсутствует, можно было уже раз десять слетать до Земли и обрат но?
        - Нет.
        Хард вздохнул:
        - По-моему тебе пора посмотреть фактам в лицо. Он не вернется.
        - Вернется, - обхватив себя руками, пробормотала девушка.
        - Не вернется, - уверенно произнес друг. - Возможно, в этом и нет его вины. Кто знает, может, его уже убили, а мы здесь попросту теряем время.
        - Даже не смей так говорить, - прошипела Катрин, сердито зыркнув на Экселенца, - с ним все в порядке, просто то, что он задумал, требует времени.
        - Нам нужно улетать, Катрин. Кто знает этих Ассасино? Я просканировал корабли родственничков твоего дружка. Вооружения, которым они владеют, достаточно, чтобы разнести нас на куски.
        - Прекрати нагнетать обстановку!
        - А ты - испытывать судьбу! Мы ждали уже более чем достаточно, а информации о движущемся в нашу сторону корабле нет даже на дальних сканерах.
        - Возможно, они неисправны, - прошептала девушка.
        - С чего ты взяла?
        - Они ведь не засекли вот это? - хардийка указала пальцем на лобовое стекло: в их направлении, постепенно увеличиваясь в размерах, приближалось что-то очень большое. Крупнее даже Имперского крейсера.
        Экселенц взволнованно начал проверять показания приборов, и в этот момент на транслятор поступил запрос.
        Катрин ответила согласием, и на зажегшемся экране появилось сосредоточенное лицо Давида:
        - Направляйтесь к открытому шлюзу. Через несколько минут он окажется в пределах вашей видимости.
        - Но как? Объясни, что происходит? - взволнованно начала спрашивать Катрин.
        - Все потом. Я встречу вас в ангаре, - лукаво подмигнув девушке, Флагман отключился.
        - И что? - Экселенц посмотрел на подругу, - будем делать, как он говорит?
        - Именно.
        - Хорошо. Но учти, если мы угодим в ловушку, я буду припоминать тебе об этом ежесекундно, - предупредил хард, направляя «Штормбрекер» на сближение с гигантским судном.

* * *
        Катрин и Экселенц внимательно наблюдали за тем, как «Штормбрекер» проходит через внешние шлюзовые ворота, потом внутренние, за которыми начинался очень просторный полупустой ангар с кораблями-«птеродактилями».
        Пролетев немного вперед, Экселенц припарковал «Штормбрекер» и посмотрел на Катрин.
        - Ну, и как ты думаешь, где мы находимся? - уточнил он.
        - Полагаю, Давид нам обо всем расскажет, - девушка кивнула на лобовое стекло, через которое было видно, как к их межпланетнику в компании четверых одетых в черно-синюю форму мужчин торопливо приближается Флагман.
        - Надеюсь на это, - пробормотал хард, вставая.

* * *
        - Рад приветствовать вас на борту «Щита возмездия», - произнес русоволосый коренастый мужчина, на вид лет сорока с небольшим. - Разрешите представиться, - он протянул для приветствия руку, - капитан Сенсетир.
        Экселенц и Катрин, назвав свои имена по очереди, ответили на его рукопожатие.
        - С правой стороны от меня, - капитан указал на худощавого медноволосого мужчину с пытливыми черными глазами, - Старший техник, Дарий.
        Медноволосый также подал хардам руку для приветствия.
        - Слева от меня, - продолжил Сенсетир, - Первый ратоборец, Явор.
        Пожав руку высокому, статному русоволосому мужчине со светло-голубыми глазами, харды не могли отвести взгляд от его бугрящихся даже через плотную ткань формы мышц.
        - Давида вы уже знаете, поэтому предлагаю проследовать в кают-компанию и обстоятельно обсудить наши дальнейшие действия, - закончил капитан, легким кивком указав в направлении выхода.

* * *
        Поднявшись на лифте на верхнюю палубу, офицеры, Давид и харды оказались в довольно просторном и хорошо освещенном коридоре.
        - Каюты верхней палубы предназначаются для высшего офицерского состава, а также для вас с Давидом, - сообщил по дороге капитан, - также здесь находится кают-компания и, естественно, капитанский мостик, - добавил он, открывая серую металлическую дверь, за которой находилась просторная комната с длинным овальным металлическим столом и металлическими креслами.
        Сенсетир занял место во главе стола, остальные сели на соседние кресла.
        - Итак, - начал совещание капитан, - наша главная задача отыскать Избранную и исключить дальнейшую возможность ее похищения.
        - А также сопровождать ее до момента пробуждения «Призрачной армии», - раздался громкий голос с противоположной капитанскому креслу стороны стола.
        Обернувшись на звук, присутствующие увидели полупрозрачный силуэт седовласого мужчины.
        - Кто это? - не сдержался Экселенц.
        - Обычно меня называют Пророком, - ответил силуэт, - а теперь давайте я отвечу на вопросы, которые, как полагаю, вас одолевают, - продолжил он. - Вы находитесь на борту «Щита возмездия». Корабль обладает уникальной двигательной и навигационной системами, его поднятые щиты практически невозможно пробить, и ни одна сканирующая система не способна его обнаружить. И не пытайтесь угадать, с помощью какого вещества или металла удалось добиться такого эффекта. Ответа вы не получите, а догадаться не сможете. Наша первая задача найти Избранную и скрыть ее на этом судне. Это непросто, но осуществимо, тем более, что мы уже идем по нужному следу.
        Взглянув в окно, харды заметили, что корабль уже пришел в движение и направляется ко входу в тоннель. То, что столь крупный корабль движется, не создавая ни малейшего шума, было удивительным, но они пока промолчали.
        - Так как во время путешествия услуги Левого флагмана и ее друга не понадобятся, я предлагаю им отправиться в свои каюты и не отвлекать капитана и его старших офицеров от их прямых обязанностей. Когда же «Щит возмездия» окажется неподалеку от нашей общей цели, мы вновь соберемся для более предметного обсуждения дальнейшего плана действий. - Договорив, Пророк исчез.
        Офицеры и Давид тут же поднялись со своих мест. Харды, переглянувшись, последовали их примеру.
        - Меньше вопросов у меня не стало, - оглядев присутствующих, произнес Экселенц.
        - Ничем не могу помочь, - криво улыбнулся харду Давид.
        - Уверен, что ты знаешь больше нас, почему бы тебе не поделиться знаниями? - наступал хард, но не так рьяно, как в былые времена: осознание того, что он находится на корабле, принадлежащем народу Ассасино, действовало на Экселенца, как сильнейший сдерживающий фактор.
        - С твоей фантазией тебе бы книжки писать, - вздохнул Давид. - Выходи, - он кивнул собеседнику на дверь, - мы задерживаем капитана и старших офицеров.
        Недовольно оглянувшись на людей в форме, хард вышел в коридор, где их ждали двое младших офицеров.
        - Покажите нашим гостям их каюты и столовую, - приказал капитан ожидавшим, и, повернувшись к Правому флагману, добавил. - Можете пройти со мной на мостик, Нареченный?
        - Конечно, - согласился Давид. И под раздраженными взглядами Экселенца ушел с Сенсетиром, Явором и Дарием.

* * *
        Когда Давид подошел к отведенной ему каюте, у входа его ожидала Катрин.
        - Мы можем поговорить? - спросила девушка, и, кивнув на ведущую в каюту дверь, добавила. - Наедине?
        - Ты меня интригуешь, милая, - лукаво подмигнув собеседнице, Давид открыл дверь.
        Войдя внутрь, Катрин сразу развернулась к напарнику и с крайне серьезным выражением на лице произнесла:
        - Мне бы хотелось, чтобы ты был со мной откровенным и все объяснил. Где ты был, о чем говорил, и откуда взялся этот корабль? Мы ведь оба знаем, что на Земле и в ее окрестностях лирия нет. А главное, куда конкретно мы сейчас летим?
        - Ты задаешь крайне много вопросов, милая. - Давид уселся на узкую кровать и жестом предложил девушке присесть рядом.
        Но та покачала головой и продолжила:
        - В последнее время мы с Экселенцем все время от кого-то зависим. У нас нет права голоса и выбора. Может, для тебя это нормально, но мы к такому не привыкли. И чем дальше, тем сложнее нам мириться с окружающей действительностью. Лично я не знаю, как долго смогу молча соглашаться с чужим мнением и «плыть по течению». Мне необходимо участвовать в решениях, влиять на ситуацию, или, как минимум, приносить пользу. Сейчас же я ощущаю себя валяющимся в грузовом отсеке чемоданом.
        - Извини, - пожал плечами Давид.
        - Мне нужны не твои извинения, а ответы.
        - Какие еще ответы, Катрин? Мой народ согласился нам помочь! Что еще тебе нужно?
        - Я не могу так, мне нужно понимать… - продолжила настаивать девушка.
        - Не нужно, Катрин, - вздохнул напарник.
        - То есть, ответов я не получу?
        - Зачем они тебе? Просто скажи спасибо и жди окончания полета.
        - Я поняла, - сухо произнесла девушка и быстрым шагом вышла в коридор.

* * *
        Той ночью Марго вновь не смогла уснуть. Она нервничала, дергалась и сомневалась. Ей казалось, что все непременно пойдет не так…
        Девушка вышла на опоясывающий башню широкий балкон, однако прогулка не принесла ей успокоения. Даже наоборот: свежий ночной воздух взбодрил ее, и в голову полезли новые, невеселые мысли.
        Заламывая руки, она ходила взад-вперед и загадывала желание вновь оказаться рядом с Давидом, Катрин и Экселенцем по ночным птицам, трескотне цикад, звездам. Но чем больше Марго думала о скорой встрече с друзьями, тем меньше верила в то, что это произойдет.
        Вконец измученная, она прикорнула на балконной кушетке, но тут же была разбужена принесшей ей завтрак Уной.
        - Владыка, - поклонилась эпик, - следующей ночью я приду за вами, и мы совершим побег.
        - Ты нашла судно?
        - Это не совсем тот корабль, на котором следовало бы вам путешествовать, Владыка, но тянуть больше нельзя. По последним данным, Седис обратился за помощью к Империи. И хоть Правитель нашей планеты был уверен в том, что Великое Государство не станет ввязываться в столь мелкие, в рамках Галактики, «конфликты», Империя прислала свои корабли. Увидев, что происходит, все грузовики начали отзывать свои челноки из местных космопортов и покидать орбиту Мерры даже с пустыми трюмами. «Гриндоль Шарп» - единственное судно, которое желает дождаться полной загрузки товара, и будет стартовать ночью, поэтому нам хватит времени собраться и покинуть дворец незамеченными.
        - Значит, этой ночью… - задумчиво пробормотала Марго. - В таком случае мне нужно, чтобы до вечера ты назвала мне точки маршрута этого «Гриндоль Шарпа», а также координаты Элии.
        - Сделаю все, что смогу, Владыка, - поклонилась Уна.

* * *
        Информация, которую Марго удалось передать Пророку, была слишком скудна, и он недовольно сморщился, когда выслушал девушку:
        - Мне будет крайне сложно защитить тебя, если ты сама точно не знаешь, где и когда будешь, - ворчливо произнес он.
        - Я понимаю.
        - Что мне с твоего понимания! - заявил «в сердцах» седовласый, - и почему твой эпик не сообщил тебе точных координат родной планеты?
        - По ее словам, у нее нет точных координат, поэтому она назвала систему… - оправдывалась девушка.
        - Понятно, - вздохнул собеседник, - придется мне, как и всегда, все делать самому. А название корабля хоть правильное?
        - «Гриндоль Шарп», - с виноватым видом пробормотала Марго.
        - Надеюсь, что хотя бы это соответствует действительности, - хмыкнул Пророк, и его силуэт растаял в сумраке.

* * *
        Девушка посмотрела на большие напольные часы, неторопливо отсчитывающие время. Она встала, обошла несколько кругов по башенному балкону, вновь вернулась в комнату и, в очередной раз посмотрев на свое отражение в зеркале - в дорожной одежде она напоминала себе женоподобного стражника из восточной сказки - села на кровать.
        Но через секунду опять встала, чтобы повторить маршрут…
        Когда наконец в комнату вошла Уна, Марго казалось, что она ждет ее уже целую вечность.
        - Нам пора, Владыка, - эпик, также одетая в костюм стражника, почтительно склонилась.
        - Прекрасно, - глубоко вздохнув, девушка вскочила со своего места.

* * *
        Длинные коридоры дворца тонули в ночном полумраке. Казалось, повсюду царили умиротворение и сон, но впечатление было обманчивым: в любую секунду и из-за любого поворота могли появиться стражники или служители гарема.
        Боясь вздохнуть или сделать лишнее, способное выдать их присутствие, движение, Уна и Марго медленно крались вдоль каменных стен.
        Периодически вдали слышались чьи-то шаги, и девушка с проводницей замирали на месте, моля Вселенную, чтобы их обладатель не решил пойти им навстречу…
        Напряжение Марго достигло своего апогея, у нее так сильно пульсировало в ушах, что она слышала стук своего сердца, казавшийся ей громким настолько, что она боялась, что его услышат и другие…
        Прячась от света трех полных лун, проникающий через периодически встречающиеся окна, они ложились на пол и ползли, чтобы стражники, охранявшие внешнюю часть дворца, их не заметили.
        Выйдя через черный ход в дворцовый парк, Уна и Марго продолжили свой путь по газону, низко пригибаясь и присаживаясь, чтобы деревья и кустарники могли скрыть их побег. Когда же им приходилось пересекать шуршащие гравийные дорожки, у девушки обмирало сердце, но Уна не позволяла ей остановиться и перевести дух.
        Добравшись до живой изгороди, плотно растущей вдоль крепостной стены, эпик раздвинула неожиданно оказавшиеся податливыми ветви и кивком указала Марго лезть вперед.
        Встав на корточки, чтобы пробраться через открывшийся лаз, девушка тихо вскрикнула, когда увидела снаружи четверых вооруженных до зубов мужчин.
        - Тише, Владыка, - прошептала ей Уна, - это наша стража.
        Настороженно поднявшись с колен, Марго отряхнула испачканную в земле одежду:
        - Куда дальше? - глядя на по-прежнему возвышавшуюся перед ними крепостную стену, спросила девушка.
        - Сейчас, - Уна подошла к каменной кладке и начала ее ощупывать, - вот здесь. Помогите мне! - приказала она воинам.
        Спустя несколько минут стражникам удалось убрать не скрепленные между собой камни, и за ними открылся еще один лаз, высотой доходящий Марго чуть выше пояса.
        Стражники полезли первыми, за ними Марго, шествие заканчивала Уна.
        Оказавшись снаружи, эпик приказала воинам завалить проход, после чего все шестеро быстро побежали к припаркованным неподалеку пяти рейверам.
        Сев на один из них, Уна посадила девушку позади себя, остальные четыре транспортные средства заняли стражники, и рейверы одновременно сорвались с места, устремившись к космопорту.

* * *
        На огромной площадке космопорта, смотрящейся пустынной и осиротевшей, стояло всего лишь три челнока, принадлежащих одному грузовому кораблю. Около них замерли два десятка транспортировочных платформ с грузом, который члены команды торопливо погружали в открытые люки челноков.
        Марго с Уной и охраной подъехали к ним.
        - Нам нужен капитан Лазал, - спешившись, произнесла Уна.
        - Я здесь, госпожа. - Из-за челнока показался очень худой, невысокий лысенький мужчина с щупленькой бородкой. - Вы вовремя. С минуту на минуту мы собираемся улетать. Проходите внутрь. - Он указал на одно из транспортировочных суденышек.
        Согласно кивнув капитану, эпик забралась внутрь и подала руку Марго. Едва девушка оказалась внутри, в челнок запрыгнули стражники.
        Внутри судна стоял спертый воздух, насыщенно, до дурноты, приправленный запахом пряностей.
        То и дело сглатывая, чтобы сдержать подступившую дурноту, Марго вслед за своим сопровождением проследовала в кабину и расположилась на одном из немногочисленных обветшалых кресел.
        Спустя несколько минут к ним присоединился капитан, и суденышко, поскрипывая, оторвалось от площадки космопорта.
        - Через неделю мы доберемся до нужной вам точки, - обратился к Уне капитан, промакивая рукавом вспотевший лоб.
        - Надеюсь на это, - строго произнесла она.
        - Вы платите, я доставляю.
        - Я заплачу остаток, как только мы доберемся до места, - предупредила эпик.
        - Значит, я постараюсь доставить вас быстро, - заверил Лазал, - по крайней мере настолько, насколько позволят двигатели моего корабля.
        Уна кивнула и перевела взгляд на лобовое стекло, за которым показалось очень длинное и громоздкое судно-грузовик, выглядевшее так, словно какой-то огромный ребенок собирал его из разных типов конструкторов.
        - А оно вообще долетит? - неуверенно прошептала на ухо компаньонке Марго.
        - Будем верить, что Вселенная нас не оставит, Владыка. Дернув плечами, как от холода, девушка прерывисто вздохнула.

* * *
        Шел пятый день побега, и дурное предчувствие, охватившее девушку еще на Мерре, только усилилось. Каждый скрип гигантского корабля, каждый окрик члена команды, звук закрывающейся двери заставляли Марго вздрагивать.
        - Что вас беспокоит, Владыка? - спросила сопровождавшая ее повсюду Уна.
        - Я не знаю, - призналась девушка, опускаясь на стул в общей столовой.
        - И все же, - настаивала светловолосая, - вы взволнованы. Вы не доверяете капитану? Смею заверить, он будет честен. На всякий случай я его предупредила, что деньги, в которых он так нуждается, находятся на корабле, который должен нас забрать.
        - Дело не в капитане, - тяжело вздохнула Марго, окидывая взглядом облупившуюся краску стен с остатками некогда красочных рисунков.
        - В чем тогда?
        - Не знаю, - вновь повторила девушка, глядя на поднос с едой, принесенный одним из стражников.
        Сегодня им предлагался омлет с беконом и сладкий чай.
        - Не стоит вам так переживать, Владыка. Совсем скоро мы уже будет на Эпии, где вас ждет достойный вашего статуса прием.
        - Угу, - отстраненно кивнула девушка, ковыряя вилкой в тарелке.
        Ей очень хотелось, чтобы Уна оказалась права насчет ее переживаний, однако внутреннее чувство настойчиво твердило, что дело в ином.
        Продолжив отстраненно ковыряться в еде, Марго не сразу среагировала на громкий, закладывающий уши вой сирены.
        Члены команды мгновенно отставили тарелки на столах и выбежали из столовой.
        Медленно осознавая, что что-то произошло, девушка перевела взгляд на испуганную Уну.
        - Что-то не так? - настороженно уточнила Марго.
        - Пойдемте, Владыка. - Светловолосая протянула ей руку, и, подняв со стула, потянула за собой, прочь из столовой.
        - Да что происходит? - спрашивала девушка, на ходу переводя взгляд с бегущих рядом стражников на компаньонку и обратно.
        - Нападение, - ответил ей один из воинов.
        - Что? - Марго даже притормозила. Неужели ее предчувствие начинает сбываться?
        Но сильный рывок эпика не позволил ей оставаться на месте, и компания продолжила свой бег, а мимо них то и дело проносились встревоженные члены команды, повторяя одно слово «ПИРАТЫ».

* * *
        Судно тряхнуло. Марго, Уна и стражники повалились с ног.
        - Нас обстреливают! - крикнула эпик, помогая стражникам поднять девушку.
        - Щиты выведены из строя! - раздавался истеричный крик членов команды.
        У Марго на глаза навернулись слезы. Почему ей так не везет? Но девушка не успела начать жалеть себя, поскольку очередной удар по корпусу, потом еще и еще, вновь сбили ее с ног, и она, слившись в единый клубок с Уной и стражниками, покатилась по железной лестнице вниз.
        Удары по корпусу закончились, зато начали раздаваться выстрелы бластеров.
        - Дерьмо! - выругался один из стражников, и, переглянувшись с коллегами, поднял Уну с Марго на ноги и потащил наверх. - Если это пираты, то им нужен трюм! Значит, нам нужно наверх!
        Шестерка побежала, а выстрелы раздавались все ближе и ближе. Теперь можно было видеть даже отблески лучей бластеров.
        Стражники развернулись и потащили Марго и Уну к другой лестнице, но там также велись бои. Причем совсем рядом: не нужно было даже присматриваться, чтобы увидеть, как члены команды ведут активную перестрелку с одетыми в энергетические доспехи поджарыми, смуглыми мужчинами.
        Бой был неравным. Пираты обладали более совершенным оружием и экипировкой. Лучи бластеров команды «Гриндоль Шарпа» не наносили им ни малейшего вреда, в то время как сами они ежеминутно уничтожали несколько обитателей грузовика.
        Не зная, что делать, стражники переглянулись, осмотрелись и поволокли Марго и Уну к очередной лестнице. Под одним из пролетов находилась дверь в техническую коморку.
        Запихну в своих подопечных внутрь и завалив их находящимся в помещении барахлом, воины залезли следом.

* * *
        Внутри каморки было достаточно тихо: дверь скрадывала большинство пугающих Марго звуков сражения. Однако это не означало, что оно закончилось, хоть девушке и хотелось так думать.
        Когда она уже было собиралась вылезти из-под наваленных на нее шлангов, кабелей и прочего барахла и размять затекшие конечности, дверь в каморку распахнулась, а на пороге показался рослый темноволосый пират с широким, грубозажившим шрамом, пересекавшим всю его левую щеку.
        Стражники встретили его немедленным огнем, но тот лишь расхохотался, и, обернувшись к кому-то позади него, произнес:
        - Тут еще несколько.
        Марго казалось, что она перестала дышать. «Вкопавшись» еще глубже под шланги, она молила Вселенную, чтобы ее не заметили…
        На слова пирата со шрамом в проходе появился еще один, более молодой и смуглый, с прической в стиле «ежик».
        - Тащи их отсюда. Эй, помогите нам! - крикнул он, также обращаясь наружу.
        К коморке подбежало еще несколько пиратов. И как стражники ни пытались сопротивляться, их, под бурный хохот, выволокли из помещения.
        Опять все стихло. Марго, страшно боясь новых визитов, так же, как и Уна, продолжала скрываться под кучей пыльного хлама.
        Ощущая, что у нее затекла каждая частичка тела, девушка невольно пошевелилась.
        - Нам нужно выбираться, - прошептала эпик.
        - Но пираты? - возразила Марго.
        - Боюсь, у нас нет выбора. Кто знает, какие планы у них на этот корабль. Я слышала, что часто, дабы скрыть свои преступления, пираты попросту взрывают разграбленные ими суда.
        - Ты предлагаешь им в этом помешать и угнать этот грузовик? - прошептала девушка.
        - Это у нас вряд ли получится. - Компаньонка, стараясь действовать тихо, выбралась из-под барахла, разминая затекшие конечности.
        Марго последовала ее примеру.
        - Что тогда ты предлагаешь? - спросила она, кривясь от ноющей боли в ногах.
        - Сейчас мы выйдем отсюда, Владыка, и очень медленно и беззвучно пойдем к ангару. Если нам повезет, мы сможем раздобыть там челнок. На нем доберемся до ближайшей системы и отправим послание на Эпию.
        - Хорошо, - кивнула девушка.
        Уна подошла к двери и, прижавшись к ней ухом, прислушалась. Затем осторожно приоткрыла дверь: снаружи было тихо и безлюдно.
        Обернувшись к девушке, эпик поманила ее за собой.

* * *
        Снаружи царил настоящий погром: покореженные лестницы с расплавленными ступенями, зияющие дыры в стенах кают, следы крови на полу и лежащие повсюду тела…
        Было видно, что каждый член команды грузовика старался как можно дороже отдать свою жизнь, но, судя по отсутствию трупов пиратов, если, конечно, выжившие не унесли тела с собой, им это не удалось.
        Проходя мимо большого иллюминатора, Марго и Уна увидели пристыкованный гибким рукавом к грузовику, отливающий зеленым цветом корабль. Испугавшись, компаньонки присели. Страх того, что они вышли слишком рано, и вот-вот пираты их заметят, переполнял сердца обеих. Поэтому, когда вражеский межпланетник отделился от судна и умчался вдаль, обе облегченно выдохнули, и, крепко взявшись за руки, пошли дальше…
        Подойдя к двери, ведущей в следующий отсек, Уна было потянулась к настенной панели, чтобы открыть проход, но резко одернула руку.
        - Нет, нет, нет! - быстро произнесла она, проведя пальцами по волосам, - не может быть. Так не должно быть. Нет.
        - Что случилось? - Марго посмотрела на панель.
        - Они, - эпик непрерывно расчесывала пальцами светлые волосы, - разрезали корабль. У нас, - она прерывисто вздохнула и посмотрела вверх, чтобы не дать волю слезам, - нет доступа к ангару. Мы просто кусок судна, болтающийся в космосе. Мы дышим только благодаря герметично закрытым проходам, но со временем кислород закончится… - Волнение не позволило ей договорить.
        - Но наверняка есть иной вариант спастись, - спокойно произнесла Марго. Осознание того, что она в очередной раз может погибнуть, послужило последней каплей, истощившей ее морально настолько, что у девушки просто не было больше сил бояться.
        - Спастись… - повторила за ней с трудом удерживающая панику Уна.
        Сделав несколько глубоких вздохов, компаньонка вновь занялась панелью.
        - Единственное, что мы имеем - это капсулу для утилизации тяжелых отходов, мы можем задать ей маршрут, хотя и не сможем скорректировать его изнутри… Но капсула без кислорода и отопления. Значит, нам придется лететь в скафандрах, если они здесь есть… Да, нам повезло. Нас отпилили вместе с ремонтным отсеком… Давайте попробуем, Владыка, все равно у нас нет иного выбора. Доступ к мостику отрезан, а значит, послать сигнал о помощи мы не можем…
        Добравшись до ремонтного отсека, эпик активно занялась поисками скафандров. И хотя сразу при входе на стене висели несколько экземпляров, светловолосая посчитала их непригодными для предстоящего путешествия.
        - А куда мы полетим? - спросила Марго.
        - Куда?.. - повторила за ней компаньонка, - посмотрим. Главное, чтобы хватило топлива и кислорода. Ага! - довольно воскликнула она, обнаружив в одном из шкафов бежевые костюмы, плотные, но довольно легкие, чтобы столь хрупкая девушка, как Марго, могла спокойно в них передвигаться даже там, где есть гравитация. - Так, кислород… - продолжила поиски эпик, - неплохо, неплохо… - говорила она сама с собой. - Была бы еще транспортировочная платформа, но нет, так нет. Загрузим сами. Жаль, что столовая не в нашем куске, но я, вроде, видела внизу относящиеся к ней кладовые…
        Схватив скафандры, Уна выбежала за дверь, Марго отправилась следом.
        Пронесясь вниз по лестнице, светловолосая добежала до закрытой тяжелой, круглой дверью ниши.
        Открыв ее с помощью висящей на стене панели, компаньонка вбежала внутрь, положила скафандры, потом вновь побежала к техническому отсеку, и, схватив пару кислородных баллонов, ринулась вниз.
        Марго хотела ей помочь, но ее сил не хватило и на один баллон, поэтому она, не желая оставаться на судне смерти одной, попросту бегала за Уной.
        Сделав ходок десять за баллонами, девушка и эпик побежали в другом направлении. Им повезло: кладовые хоть и были подчищены пиратами, но лишь на предмет замороженных продуктов и консервов. Не желая терять времени, компаньонки начали набирать оставшиеся продукты. Им удалось даже разжиться двумя не замеченными бандитами большими упаковками воды в мягкой, с очень узким горлышком, таре.
        Закончив приготовления к отлету и убедившись, что бак капсулы до краев заполнен топливом, Уна вновь занялась стеновой панелью, выстраивая маршрут.
        - Грядущее путешествие весьма авантюрно, Владыка, - произнесла эпик, - поэтому я выбрала самую наиближайшую систему, и да поможет нам Вселенная…
        Надев скафандры, компаньонки забрались внутрь, и капсула с мягким хлопком покинула изувеченный корабль.

* * *
        Капсула мчалась по заданному маршруту, унося Марго и Уну от места гибели экипажа грузовика.
        Сидя на жестком полу, девушка вспоминала события последних месяцев и не могла избавиться от мысли, что она виновата в случившейся трагедии. Размышляя, Марго пришла к выводу, что везде, где она оказывалась, всегда начинались стычки, проблемы и смерти. Может быть, именно она была притягивающим беды магнитом? Но раз так, может, ей перестать сопротивляться? Может, если бы она умерла еще во дворе лесного дома, множество жизней остались бы в сохранности?
        - Давайте поедим, Владыка? - предложила Уна спустя несколько часов странствия, - вот здесь в шлемах есть специальное отверстие, через которое можно вкладывать в рот еду, не допуская разгерметизации.
        - Не хочу, - покачала головой девушка.
        - А я с вашего разрешения подкреплюсь. Путь у нас долгий. С нашей скоростью до необходимой нам системы лететь дней десять.
        - Поешь, конечно, - пожала плечами девушка, продолжив смотреть через толстое стекло капсулы на окружающее их космическое пространство.

* * *
        На третий день странствий в маленькой, тесной капсуле Марго начала ощущать всепоглощающее отчаяние. Все, что она могла делать - это сидеть на полу и смотреть на простирающуюся вокруг бесконечность. Но как бы ни был величествен космос, на девушку, ощущающую себя крошечной, ни на что не способной песчинкой на ткани мироздания, он действовал более чем удручающе.
        Поддавшись апатии, Марго с трудом соглашалась на уговоры компаньонки поесть и с усилием впихивала в себя еду.
        Неожиданно вдалеке показалась какая-то звездная система.
        Девушка мгновенно взбодрилась:
        - Нам туда? - спросила она Уну.
        - Нам? - Эпик запнулась. - Мы не должны были долететь так быстро… - Эпик также смотрела в окно на приближающуюся трехпланетную систему.
        - Но летим-то мы именно туда, - возразила Марго.
        - Посмотрим, - расплывчато ответила компаньонка, но по ее лицу было видно, что та обеспокоена.
        Спустя часы система приблизилась еще больше. Даже было видно крайнюю, полностью скрытую океаническими водами, планету.
        - Нет, нет, нет, не надо… - начала бормотать Уна, глядя на данные встроенного в скафандр сканера.
        Марго не сразу поняла, что так взволновало эпика, но, взглянув на сканер компаньонки, заметила маленький, плывущий по космосу астероид. Не посчитав его такой уж угрозой, она непонимающе посмотрела на компаньонку:
        - Что?
        - Он летит прямо к нам, а мы не можем изменить маршрут, - испуганно пробормотала Уна.
        - И что? Он ведь такой маленький. Эпик удивленно посмотрела на девушку:
        - Вы пытаетесь шутить, Владыка?
        - Объясни.
        - Даже песчинка способна повредить обшивку корабля, а этот астероид размером с пару крепких мужских кулаков. Учитывая бешеные скорости, с которыми движутся в космическом пространстве тела, мне страшно подумать, что ждет нашу капсулу, если он в нас врежется…
        Поняв, что она опять играет в догонялки со смертью, Марго хмыкнула, и, обхватив руками шлем, прижалась спиной к металлической стенке капсулы.
        Не понимая ее реакции, Уна начала вслух умолять Вселенную отвести беду. Но сколь убедительной ни была бы светловолосая в своих взываниях к высшим силам, камень неумолимо приближался.
        Понаблюдав за эпиком, Марго вновь перевела взгляд в окно на планету-океан. Ни на что не надеясь, она откинула голову на стенку и закрыла глаза.
        А дальше был удар, крик Уны, треск капсулы и стремительно приближающиеся воды планеты…

* * *
        - Владыка! - кричала эпик, - Владыка, мы падаем, капсула горит, Владыка!
        - Я вижу, - безразлично ответила Марго, глядя на пламя атмосферы планеты, подобно жидкой магме охватившей их злополучное транспортное средство.
        Она не знала, сколько времени заняло падение: миг, минуту, час или вечность. Спокойно глядя перед собой, девушка слушала истеричные крики Уны:
        - Владыка! Мы падаем! Тормозная система отказала! Мы погибнем, Владыка!
        - Прости, - прошептала Марго, - мне очень жаль, если бы я знала… - Она не договорила, поскольку не видела смысла в последние минуты жизни компаньонки рассказывать ей теорию о своей вине…

* * *
        Абсолютно абстрагировавшись от происходящего, девушка почти не почувствовала удара, способного вывернуть наизнанку все внутренности, и не заметила возникшего вокруг нее кокона. Единственное, что она была способна воспринимать - это залитый изнутри кровью шлем скафандра Уны. Ей следовало заплакать, но слезы застыли в ее винящей во всем себя душе. Но какой бы судьбы она себе ни пророчила, у Вселенной были на нее иные планы, и кокон вновь не допустил ее гибели.
        Понимая, что она в очередной раз выживет, чтобы принести новые беды и смерти, девушка истерично рассмеялась.
        Кокон постепенно рассеялся, а она смеялась и смеялась, пока что-то снаружи не сорвало крышу с капсулы, а в образовавшейся пробоине не появилось мужское лицо лет двадцати-пяти - тридцати на вид. Удивленно посмотрев на девушку большими карими глазами, он спросил на языке, которого она точно не слышала ранее, но, тем не менее, почему-то знала:
        - Жива?
        - А смысл? - спросила она и вновь разразилась истеричным смехом.
        Глава 13
        Алексио открыл глаза. Он находился на широкой кровати, а вокруг него все было перевернуто вверх дном: балдахин был сорван, столбы порушены, комод лежал на боку, а по комнате летал вырванный из подушек и одеял пух.
        Удивленно осматриваясь вокруг, он с трудом осознавал, что это все последствия самой сумасшедшей страсти, какую он только мог себе представить. Улыбнувшись нахлынувшим воспоминаниям, он положил руки за голову и наблюдал за летающим на созданном открытой форточкой сквозняке пухом.
        Раздался звук открывшейся двери, и из ванной вышла Динайри. Теперь ее образ более способствовал матери и Императрице, но Алексио было все равно. В его восприятии она по-прежнему была демоницей у креста.
        Резко поднявшись, он ухватил ее за талию и привлек к себе:
        - Что это было? - щекоча своим дыханием ей шею, прошептал супруг.
        Вместо ответа Динайри села на него сверху и подарила горячий поцелуй.
        От избытка эмоций у него кружилась голова. Видя это, сестра Амониса страстно произнесла:
        - Для каждой зарианки самое главное - это семья. Ничто для меня не может быть важнее вас, Ваше Величество, и наших детей.
        - А как же твои братья? - напомнил Император.
        - Они мне больше не семья.
        - И для тебя более не важно, живы они или нет? - продолжал уточнять супруг, перевернув Динайри на спину и лаская бархатистую кожу на ее изящной шее.
        - Их благополучие и жизни меня не волнуют, но если они могут быть полезны нашей семье, то… - Она прерывисто задышала.
        - И чем твоему Императору может быть полезен Амонис? - усиливая ласки, продолжил спрашивать Алексио.
        - У него есть талант. Об этом говорят все. Он способен превратить вашу Империю в самое могущественное Государство во Вселенной. А то, что важно для Империи, важно и для нашей семьи.
        - То есть, ты предлагаешь терпеть его выходки?
        - Вы - Император. Если вы с чем-то не согласны, скажите мне, и я все улажу.
        - Как бы я хотел тебе верить, - прошептал он.
        - Верьте мне, - прошептала она и, рывком обхватив супруга ногами, вновь увлекла его в мир темной страсти.

* * *
        Рафаэль Бертолуччо отдал последние распоряжения слугам и в величайшем волнении направил свой взор вверх. Он знал, что пока не откроются люки, он ничего не увидит, но грядущий визит был столь грандиозным событием для тортугария, что он не мог просто сесть в кресло-качалку и ждать, когда к парапету его крыши пристыкуется первый корабль…
        Однако, как бы правитель Коддора ни готовился к визиту Ордена, выбравшего его дворец местом для своих собраний, стоило первым десяти кораблям окружить крышу его дворца, слезы гордости невольно увлажнили глаза господина Бертолуччо. Торопливо промокнув их салфеткой, он заторопился встречать своих могущественных гостей.

* * *
        Амонис вошел в большой каминный зал, выделенный Рафаэлем для нужд Ордена, последним. Закрыв за собой дверь, он сел во главе стола, и, оглядев приготовленные правителем Коддора вазы с фруктами, блюда с легкими закусками и графины с напитками, открыл собрание:
        - Рад, что вы все смогли отложить свои дела и срочным образом прибыть на Коддор, Братья. - Легкая улыбка коснулась кончиков губ Верховного зараса. - Поводом для нынешнего собрания послужила моя встреча с Великими матерями, состоявшаяся менее суток назад. К моему величайшему прискорбию, они обеспокоены: все разложенные ими карты судеб выглядят неутешительно. Это означает, что предпринятых нами с вами действий недостаточно для победы над древним врагом. И ситуация усугубляется тем, что Око Стихий видит приход Турала гораздо раньше, чем Великие матери ожидали.
        - И когда Око видит приход Турала? - спросил Мастер, выглядящий старше остальных. Широкая седая прядь украшала его зачесанную набок длинную челку.
        - Они не смогли мне ответить на это вопрос. Как вы знаете, Братья, Великие матери не имеют абсолютного понятия о времени. Известно одно: битва состоится раньше, чем они полагали, но не сегодня. А значит, нужно попытаться форсировать нашу к ней подготовку, возможно, тогда Око увидит более благоприятный для нас всех расклад… - Амонис вздохнул.
        - Мне кажется, - взял слово медноволосый Мастер лет тридцати на вид, - следует усилить действия Рафаэля.
        - Объясни, - потребовал Верховный зарас.
        - Мы все видим регулярные отчеты об успешном присоединении к Империи втравленных Рафаэлем в военные распри миров. Уверен, что мы можем расширить список необходимых Империи планет и…
        - Невозможно, - перебил его Амонис, - текущих военных ресурсов Государства на это не хватит, не говоря уже о том, что более масштабная компания зародит в умах правителей внеимперских миров зерна сомнения, и наша репутация из защитников мгновенно преобразуется в угнетателей, что в свою очередь создаст благоприятную почву для рождения очередной Конфедерации.
        - А если нам пойти иным путем, - взял слово Мастер с седой прядью. - Жители Империи, благодаря ее колоссальным размерам, на сегодняшний день имеют множество, недоступных внеимперским мирам благ: свободная торговля, льготное образование, стопроцентное трудоустройство, медицина и многое другое. Если мы предложим все это новым участникам, они могут пожелать войти в состав Великого Государства. Ведь всем известно, лучше быть маленьким в большом, чем большим в маленьком.
        - В твоих словах есть зерно истины, Брат, но социальные блага в первую очередь заинтересуют бедные и слаборазвитые планеты. И мы вместо того, чтобы увеличить свое могущество, будем тратить силы на то, чтобы поддерживать существование так называемых экономических «Черных дыр», - резюмировал Амонис.
        - Этого легко избежать, если отправить приглашение только подходящим Империи мирам. И когда они согласятся на предложение Великого Государства, мы запустим экономические реформы, дабы предлагаемые нами льготы оказались компенсированы за счет самих планет, или, по крайней мере, чтобы они не уменьшили существующую совокупную прибыль Имперской казны, - продолжил Мастер с седой прядью.
        - В твоих словах что-то есть, - согласился Верховный зарас, - но было бы неплохо увидеть твои мысли в виде детального плана. Сможешь его составить, Брат?
        - Конечно, Брат, - кивнул собеседник.
        - Не уверен, что получится избежать бедных миров в составе Империи, - взял слово доселе задумчиво молчавший русоволосый Мастер. - Государство должно расширяться этаким шлейфом с единой границей. А значит, мы не можем действовать точечно, что вынудит нас брать в свой состав грозящие стать для нас обузой миры. Хотя мы и можем извлечь из этого выгоду…
        Присутствующие с интересом посмотрели на русоволосого.
        - Мы можем выдвинуть им любые требования в обмен за предлагаемые блага, и они их примут. Для них будет честью то, что гордые жители Империи считают унижением…
        - Как понимаю, ты говоришь еще об одной реформе, Брат? - уточнил Амонис.
        - Верно, Брат.
        - Тогда я жду план действий и от тебя. Еще варианты?
        - А еще мы можем воспользоваться типичным способом Мастеров, - подал голос еще один член Ордена. - Уверен, в течение пары месяцев планет двадцать-тридцать нам удастся заполучить. План я предоставлю, - сразу добавил он, прочитав вопрос в глазах Верховного зараса.
        Войдя в раж, Мастера предлагали вариант за вариантом, покуда над дворцом Правителя Коддора не взошли луны-близнецы.
        - Пожалуй, на сегодня достаточно, - заключил Амонис, - но не переставайте думать над данным вопросом. Чем большим количеством путей мы воспользуемся, тем быстрее внешние миры перестанут быть внешними. - Ударив ладонями по столу, он поднялся.
        И тут же подле него оказался Рафаэль. Поклонившись членам Ордена, он произнес:
        - Уже поздно, Господа-Мастера. Вы проделали большую работу и потратили множество сил, которые просто необходимо восстановить. Предлагаю пройти в соседний зал, где вас ждет великолепнейший ужин из трех сотен блюд. - Он еще раз поклонился.
        Довольно заулыбавшись, Мастера приняли предложение хозяина дворца.

* * *
        С трудом оторвавшись от Динайри, Алексио упал на подушки и направил взор на украшенный цветной лепниной потолок.
        Подождав, пока супруг немного отдышится, сестра Амониса приподнялась на локте и, игриво улыбнувшись, провела длинным, украшенным алмазной крошкой, ногтем по груди Императора.
        - Вас расстроил сегодняшний Совет, Ваше Величество? - «промурлыкала» она.
        - Не напоминай! - скривился Алексио.
        - Расскажите мне, что произошло и, уверяю вас, я сумею унять ваши печали, - томно продолжила Императрица.
        - Ты это только что сделала и, если бы не твой вопрос, я бы не думал о проклятом Собрании еще очень долго, - недовольно пробормотал Император.
        - Расскажите рабе вашей страсти все. - Тяжело задышав, Динайри перевернулась, оказавшись сверху супруга.
        - Нет.
        - Расскажите. - Она пощекотала языком ложбинку на его шее.
        - Они делают, что хотят. Мое мнение их не волнует, - не выдержав сладостной пытки, прошептал он.
        - Кто они?
        - Члены Совета.
        - Они так вам сказали? - Императрица не прекращала ласки, заставляющие супруга стонать и выгибаться.
        - Конечно нет, но я читаю это в их глазах. Они, не спрашивая, чего я хочу, увеличивают размер моего Государства.
        - Разве стать еще более крупным и сильным Государством не будет для Империи благом, Ваше Величество?
        - Будет. Но я хочу сам принимать столь важные решения.
        - А разве не вы его приняли? - Сестра Амониса усилила ласки
        - Объясни, - едва удерживаясь, чтобы не наброситься на партнершу, сипло попросил Алексио.
        - Разве не вы однажды приказали усилить Империю?
        - Приказал. Но я не имею ни малейшего отношения к тому, что происходит сейчас.
        - И это характеризует вас как блестящего Правителя. Вы поставили на ключевые позиции столь подходящих людей, что вам даже не нужно их контролировать. Однако, сколь умелы и точны ни были бы их поступки, во главе каждой реформы находитесь вы, и именно ваше имя войдет в летописи, как имя величайшего Императора за всю историю Галактики. А имена каких-то там членов Совета никто и не вспомнит. Но если вы сомневаетесь в моих словах, давайте почитаем отчеты вместе. Кто знает, может, это занятие еще более разнообразит нашу фантазию, - с придыханием уточнила она, кивнув на стоящий подле постели крест.
        - Мне нравится твоя идея, - прошептал Алексио, и, подмяв супругу под себя, слился с ней в безумном смерче страсти и экстаза.

* * *
        Скрестив руки на груди, Серенид смотрел на бьющиеся о каменный берег свирепые волны пока еще чуждой ему планеты. Возносясь вверх и с шумом осыпая его миллиардами соленых брызг, они создавали иллюзию полного одиночества, несмотря на то, что всего в нескольких десятках метров от него Священные жрецы и Хранители возводили первое здание лаборатории.
        Он пока не знал, поступили ли они правильно, выбрав для борьбы со Стихиями и Туралами именно этот путь, но это был выбор Руука, того, кто спас его жизнь и заменил отца. А значит, Серенид не должен был сомневаться в решении своего Учителя, но он сомневался, вернее, боялся. Боялся, что они не успеют разгадать геном, боялся, что Стихии обнаружат их местонахождение и обрушат на скромные остатки некогда величавой расы весь свой гнев, боялся, что Туралы вернутся с новым, более совершенным и не поддающимся излечению оружием.
        «Бояться - это нормально», - когда-то сказал ему Руук. Серенид улыбнулся, вспомнив слова Учителя.
        - Может, это и нормально, - прошептал он океану, - но никто не должен знать, что я способен на столь низменную слабость.
        Вдохнув полной грудью холодный, приправленный морской солью воздух, он пошел к стройке. Мирды, механизированные рабочие, управляемые жрецами, сидящими во встроенных в их тела кабинах, заканчивали кладку второго этажа, походящего на башню здания.
        Подойдя к свободному мирду, он забрался внутрь и активировал рабочего, направившись в каменоломню. Может, он и не был таким уж хорошим строителем, но обтесать камни по форме был вполне способен. А значит, был полезен Священным жрецам, полезен Рууку. Только что делать с сомнениями?
        Элийец тряхнул головой, прогоняя смутные мысли.
        - Завтра будет новый день, - прошептал он сам себе, - завтра обязательно будет новый день. А за ним - следующий. Все будет хорошо. Вселенная будет к нам милосердна, потому что наше дело - благое. - Взяв металлическими руками огромную кирку, он ударил по склону карьера. - Главное, суметь создать лекарство…
        Мысли о лекарстве принесли с собой очередные сомнения. Старясь их отогнать, он еще усердней заработал киркой…

* * *
        Когда местное солнце опустилось за горизонт, Серенид вернул мирда на место и пошел на корабль, до момента постройки жилых помещений призванный служить им с Рууком домом.
        Жрец сидел в главной каюте, запивая водой скромный синтезированный пирог.
        Сев в кресло напротив, элийец посмотрел на Учителя.
        - Тебя гложут сомнения, мальчик мой? Ты не уверен в успехе наших начинаний? - спросил Руук, дожевав очередной кусок.
        - Просто каждый новый мир заставляет задуматься, Учитель. Не обращайте внимания.
        - Твои сомнения вполне понятны. Наша цель слишком глобальна, чтобы быть уверенным в стопроцентном успехе задуманного, но кое-что нам определенно удастся, - заверил жрец.
        - Не трактуйте мое несколько отрешенное настроение столь буквально.
        - Тогда объясни, что ты делал в каменоломне? Я слишком давно тебя знаю, чтобы не понимать, в каких случаях ты изводишь себя физическим трудом. И не нужно говорить о том, что ты просто пытался быть полезным.
        - А чем я должен был заниматься? Я не инженер и не генетик, чтобы изучать образцы и ставить опыты. А сидеть без дела? Я не так воспитан.
        Учитель улыбнулся:
        - Тем не менее, уверен, ты можешь найти для себя более полезное занятие.
        - Какое? Открыть трактир? - грустно улыбнулся Серенид.
        - Ну, трактир не трактир, но тратить время в каменоломне я тебе не позволю.
        - Тогда дайте мне иное, по вашему разумению более мне подходящее задание.
        - Изволь. Ты видел «Живое оружие» и знаешь от меня, что наш мир не единственный, где оно применялось. Изучи информационные свитки Хранителей, проанализируй их и попробуй отыскать планеты, где оно может находиться.
        - Помнится, вы поручили это Хранителям.
        - Я поручил им найти образцы, но их мозг не настолько способен к сопоставлению причин и анализу их. Найди пораженные миры, и мы отправим туда Хранителей. Все равно, пока идет стройка, они не будут задействованы на ней.
        Серенид вздохнул.
        - Такое задание тебе не по душе? - уточнил Руук.
        - Отчего же. Если вы считаете, что у меня это получится лучше, чем у них, я займусь вашим поручением.
        - Вот и прекрасно, а теперь поешь чего-нибудь. Кивнув, Серенид подошел к синтезатору пищи, в сотый раз прочитав прекрасно ему известный ассортимент блюд.
        - Пожалуй, все-таки стоит организовать трактир, - пробормотал он, нажимая на кнопку куриного салата, меньше всего имеющего вкус курицы.
        Жрец улыбнулся:
        - Делай все, что считаешь нужным, мальчик мой. Уверен, все будут рады перестать питаться хаотичным набором молекул. Но не забывай про мою основную просьбу.
        - Разве я когда-нибудь ослушивался вас, Учитель? - Взяв тарелку с содержимым, он взглянул на Руука.
        С глубокой отеческой нежностью Священный жрец посмотрел на Ученика и пошел к синтезатору за еще одним стаканом воды.
        Глава 14
        Николас открыл глаза на дне реки. Он не понимал, как такое возможно, но, тем не менее, он лежал на каменном дне, ощущая множество впивающихся в его тело валунов. И он был жив, к тому же умудрялся каким-то образом дышать.
        Поднявшись на ноги, принц сразу увидел чернеющую на фоне погруженного в воду склона скалы пещеру, а в ней - отблескивающий серебристым цветом силуэт, очень напоминающий его спасителя, закованного в броню.
        Недолго думая, Николас побрел в его направлении.
        Вода сильно снижала его скорость, но силуэт никуда не торопился. Просто стоял и ждал.
        Принц подошел к силуэту практически вплотную и попытался что-то сказать, но вода поглотила все произнесенные им звуки.
        Постояв еще какое-то время напротив Николаса, силуэт протянул ему руку, которую принц, не задумываясь, принял. Его обхватила легкая приятная прохлада, а внезапно обретшее материальность металлическое лицо, приблизившись к нему на расстояние миллиметра, произнесло слова, но не вслух, а каким-то внутренним образом, так что принц скорее их почувствовал, чем услышал:
        - Мы с тобой едины. Ты - это я, а я - это ты. Ты покажешь мне жизнь, а я сохраню ее тебе.
        Прохлада охватила Николаса целиком…
        Он вновь лежал на каменном дне реки, глядя вверх, на пробивающееся через толщу воды солнце, только теперь он был не один… С этой минуты он больше не был один…
        Все его тело покрывала отблескивающая серебристым металлом броня, надежная и послушная. И это было хорошо… Теперь все было хорошо…

* * *
        Умиротворение было столь упоительным, что, когда перед лицом принца возникло проникшее к нему через воды лицо хозяйки джарда, он ощутил раздражение. И хотя в глубине души он понимал, что не может вечно валяться на гладких валунах, столь скорому появлению Стихии он был явно не рад.
        Не церемонясь с молодым Мастером, девушка дернула его вверх, и уже через мгновение он очутился посреди хлебного поля. Зрелые золотые колосья клонили свои головы к земле, чуть поодаль, рядом с лесополосой стоял хорошо ему знакомый шатер. А возле него был припаркован корабль, сильно напоминающий тот, что подарили ему Великие матери, только много больше размером. Ему оставалось совсем немного, чтобы превратиться в полноценный межпланетник.
        Неожиданно солнце померкло, на смену ему пришел порывистый ветер, распластавший стебли и тугие, богатые зерном колосья по земле. Единственным светлым пятном в резко сгустившемся сумраке был шатер. Принц направился к нему, однако дорогу ему преградило странное существо. Его рост был более трех метров, четыре руки и шесть ног венчали острые когти, а с острых, длинных клыков свисала хищная слюна.
        Бросившись на него, чудовище пронзило воздух своими, подобными мечам, когтями. Принц увернулся. Тварь бросилась вновь. Николас опять увернулся. Существо не унималось. В его кровожадном взгляде читалось желание убить противника.
        Николас еще раз увернулся, после чего выбросил вперед руку. Броня за долю мгновения удлинила его кисть, преобразовавшись в острый и длинный меч. Одним ударом принц перерубил чудовищу все его шесть ног. И существо пропало.
        На небе вновь светило солнце, золотые колосья шелестели на ветру.
        - Какого черта это было?!! - крикнул принц в направлении шатра.
        - Ты молодец. Мы довольны тобой. Симбиоз проходит лучше, чем мы ожидали, - произнесла возникшая за его спиной хозяйка джарда, - хотя и потребовал гораздо больше времени, чем обычно. Возможно, дело в твоей молодой сущности. А теперь ступай в шатер. Тебе необходимо поесть.
        Николас медленно побрел в направлении тканевой пирамиды. Увидев, что Мастер приближается, корабль ринулся ему на встречу.
        В очередной раз обратив внимание на сильно увеличенные с момента последней встречи размеры межпланетника, принц обернулся к Стихии:
        - Как долго я отсутствовал?
        - Дольше, чем другие.
        - Как долго я отсутствовал? - повторил вопрос принц.
        - Главное, что симбиоз проходит очень хорошо.
        - Сколько времени меня не было? - начал злиться Николас.
        Хозяйка джарда задумалась.
        - День, месяц, год, век? - раздраженно подсказывал ей принц.
        - Не век, - медленно произнесла она, - наверное, не год, хотя… Нам трудно судить о времени. Иди быстрее в шатер. Вам обоим требуется отдых. Вы слишком долго находились в слиянии, - настаивала девушка.
        Почувствовав, что большего от своей спутницы не дождется, Николас поспешил в тканевую пирамиду. Желудок требовал пищи, словно не получал ее месяцами. Хотя, может, так оно и было…
        Решив ничему больше не удивляться и ничего не анализировать, брат Амониса ступил за полог шатра.

* * *
        Визар сидел, глядя в одну точку и ощущая, как бешено бьется его сердце. Хотя в данной ситуации то, что его сердце продолжало биться, было весьма неплохой новостью.
        С трудом переведя дыхание и облизав пересохшие губы, он посмотрел в лобовое стекло корабля, и его сердце забилось с утроенной силой: в нескольких метрах от его межпланетника плескались бескрайние воды зеленого океана. А само судно стояло на крупном, поросшем мхом утесе.
        Убедившись, что межпланетник сохраняет устойчивость, Визар решил проверить данные бортового компьютера, но процессор оказался девственно чист.
        Понимая, что он застрял, причем неизвестно не только где, но и когда, и его народа, ради которого он решился на столь отчаянный шаг, может или еще, или уже не существовать, он поднялся с кресла пилота, пытаясь выстроить в памяти предшествующие его появлению на утесе события.
        Он помнил, как планировал протестировать новое, по его мнению, способное окончательно разгромить врага оружие. И как для того, чтобы проверить его дееспособность, привез установки на пустынную, но пригодную для жизни планету. Он даже запустил их непрерывное вращение, а дальше все вышло из-под контроля, накапливая готовящуюся к взрыву энергию.
        Понимая, что вот-вот материи в ядрах установок сольются во всеуничтожающем танце, Визар вбежал на борт своего корабля и запустил двигатель. Мгновенно сорвавшись с места, судно помчало его прочь от результатов неудачного эксперимента, но спустя несколько секунд мощная, тягучая сила потянула его обратно.
        Тщетно пытаясь вырваться, межпланетник рухнул на планету, но вместо удара Визар ощутил, что корабль набирает скорость и куда-то мчится. Все вокруг замелькало, и судно очутилось на окруженном бескрайней водной гладью утесе…
        Предполагая, что эксперимент вызвал генерацию «кротовой норы», Визар попытался восстановить память процессора, используя архивные, хранящиеся вне системы данные.
        Осознавая, что на попытки «оживить» бортовой компьютер могут уйти недели, он старался не паниковать и сосредоточиться на работе, от результата которой зависело, сможет ли он запустить связанный с бортовой системой двигатель, или придется провести остаток своих дней посреди вод зеленого океана.

* * *
        Изо дня в день тратя все время бодрствования на исправления ошибок бортового компьютера, без которого Визар не мог ни улететь, ни позвать на помощь своих соотечественников, если они в данном времени существовали, он совершенно измотался. В глазах рябило от бесконечных рядов программных символов.
        Придя к выводу, что ему нужно отвлечься, Визар взял несколько бутербродов из синтезатора пищи и сел на ступеньку трапа, подставив лицо под соленые брызги океана.
        Не успел он прожевать первый кусок, как по небу, чертя белую полосу, пронеслось что-то и рухнуло в паре километров от утеса.
        Заинтересовавшись, Визар отложил бутерброды и, сбросив на камни куртку, высвободил толстый, металлический наруч, покрывающий его руку от кисти до локтя. Пластины наруча вращались в противоположных направлениях и складывались в узоры, сообщая, что рухнувший предмет имел искусственное происхождение.
        Заинтриговавшись еще больше, он поднялся на борт корабля, а через несколько минут вылетел через другой, широкий, задний люк на воздушном катере.
        Сверяясь с данными наруча и наладонника, Визар помчался к месту падения объекта.

* * *
        На волнах зеленого океана качалась покореженная капсула. Внутри, согласно данным сканера Визара, находилось двое существ. Одно из них по какой-то загадочной причине оставалось живым.
        Ускорив катер, он подлетел к объекту и направил на него наруч. Верхняя часть рисунка наруча разлетелась на миллиарды мельчайших частичек. Собравшись воедино, они набросились на капсулу, срывая с нее верхнюю часть.
        Завершив работу, частички вернулись на наруч, вновь сложившись в орнамент.
        Перегнувшись через край воздушного катера, Визар увидел двух человек в скафандрах. Женщина постарше была мертва, а рядом с ней, не обращая на спасителя никакого внимания, на металлическом полу, поджав под себя ноги и заливаясь гомерическим хохотом, сидела девушка.
        Не задумываясь, Визар протянул к ней закованную в наруч руку.
        - Быстрее! - приказал он Марго.
        - Что быстрее? - не переставая смеяться, спросила она.
        - Давай руку! Подушки нестабильны! Капсула в любую секунду утонет, - настаивал Визар.
        Девушка не торопилась.
        Видя ее бездействие, он глубже наклонился в капсулу и, ухватив ее за руки, затащил на катер.

* * *
        Доставив Марго на борт своего корабля, Визар помог ей вылезти из транспортного средства.
        - Где мы сейчас? - спросила успокоившаяся девушка.
        - Интересный вопрос. Думал, ты мне расскажешь, - ответил он.
        Молодые люди внимательно посмотрели друг на друга. Во взгляде каждого читалось множество вопросов, но никто из них не мог решить, что спросить в первую очередь.
        Поэтому он внимательно смотрел на ее скафандр и светлые, затянутые в тугой пучок, волосы, а она на его одежду, которую меньше всего ожидала встретить в столь далеком мире: незнакомец был одет в джинсы, косуху и кроссовки. Его образ более подходил московскому парню из 90-х годов двадцатого столетия, чем звездному страннику.
        - А как ты здесь оказалась? Как выжила? - первым задал он вопрос.
        - Кто ты вообще? - ответила девушка вопросом на вопрос.
        Поняв, что они говорят сами с собой, молодые люди посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись.
        - Что ж, начнем сначала, - предпринял очередную попытку кареглазый. - Меня зовут Визар. Мне не повезло, но я стараюсь это исправить.
        - Марго, - в свою очередь представилась девушка, - последние полтора года мне не везет хронически, но, по-моему, в моем случае это уже не исправить.
        Молодые люди вновь рассмеялись.

* * *
        Сняв скафандр и сложив его в предоставленную Визаром коробку, девушка осмотрелась.
        Корабль, на борту которого она находилась, был довольно большим. Расположенная по центру лестница вела на верхние палубы, которых, по прикидкам Марго, было не менее пяти.
        По всему периметру помещения, куда она попала после того, как вышла из ангара с катером, располагались мигающие кнопочки, рубильники и светящиеся маленькие сферы. Мебели здесь не было вообще, зато техники и электроники, которую воображение девушки не было в состоянии идентифицировать, было столь великое множество, что изначально огромная комната выглядела маленькой и тесной.
        - Ты, - произнес Визар, посмотрев на девушку, - наверное, не откажешься принять душ и переодеться.
        - Не откажусь, - согласилась она, посмотрев во внимательные глаза собеседника, - только переодеваться мне не во что.
        - Это не проблема, - улыбнулся он столь чисто и искренне, что Марго не удержалась и улыбнулась ему в ответ, - пойдем со мной. - Он протянул ей руку.
        И девушка, не задумываясь, приняла ее.
        Обойдя разложенное в хаотических сплетениях оборудование, молодые люди поднялись по лестнице, оказавшись в уютном, квадратной формы холле, устланном низковорсовым ковром. По периметру холла находилось пять дверей, а в простенках между ними висели изображавшие лесные пейзажи картины.
        Подойдя к одной из дверей, Визар нажал на маленькую, напоминающую дверной звонок, кнопку, и та сдвинулась в сторону, открыв вход в просторную ванную комнату с большим зеркалом и множеством пузырьков с различными очищающими и питающими тело средствами.
        - Мои соотечественники давно перешли на синтетические очистители, я же предпочитаю синтезировать воду и прочее, чтобы создавалось ощущение… дома, - пояснил он, или, по крайней мере, думал, что объяснил.
        - И где твой дом? - спросила Марго, осматривая душевую кабину.
        - Неважно, - пробормотал он. - А вот здесь, - спутник проводил ее в соседнюю комнату, больше напоминающую большой, завешанный женскими вещами шкаф, - ты можешь подобрать себе кое-что из одежды.
        - Ты живешь не один? - уточнила она у хозяина дома.
        - Один.
        - Но раньше жил не один? - продолжила спрашивать Марго.
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Просто здесь очень много женской одежды, - пробормотала девушка. - Впрочем, это не мое дело.
        Внимательно посмотрев на девушку, Визар продолжил:
        - Когда закончишь приводить себя в порядок, поднимайся наверх, - он указал рукой на лестницу, - я организую нам что-нибудь поесть.
        Согласно кивнув, Марго занялась осмотром вещей.

* * *
        Подставив тело под приятные, теплые струи, девушка пыталась осознать последние события: гарем, Пророк, побег… Все казалось таким нереально далеким, словно с момента падения ее капсулы на планету прошли годы, с момента, когда Уна…
        Девушка резко встрепенулась. Как она могла забыть?
        Быстро вытершись, Марго влезла в спортивного кроя брюки, натянула майку и побежала вверх по лестнице.
        Поднявшись на следующую палубу, она попала в большую, светлую кухню-столовую, где витал аромат свежих блинчиков, а возле блестящей металлической плиты хлопотал Визар.
        Услышав ее шаги, он обернулся вполоборота:
        - Садись за стол. Сейчас я дожарю последнюю партию и присоединюсь к тебе.
        Неуверенно сев на стул, она наблюдала за тем, как одетый в джинсы и свободную футболку ее новый знакомый возился со сковородкой.
        Внешне Визар был худощав, или, как сказала бы ее земная мама, жилист, чем разительно отличался от всех мужчин, которых она встречала в последнее время. Начиная с Экселенца и заканчивая Алексио, они все как один были мускулистыми и носили подчеркивающую сей факт, украшенную вышивками или каменьями одежду.
        Ее же новый знакомый выглядел более чем обыденно. Этакий «свой парень из соседнего двора». Единственной примечательной вещью был толстый металлический наруч, покрывающий его правую руку от кисти до локтя.
        Но, несмотря на довольно обыденный вид нового знакомого, девушка не могла отвести от Визара глаз, улавливая и запоминая каждый его жест, движение или поворот.
        Выложив блинчики на тарелку, хозяин дома поставил блюдо на стол и сел напротив своей гостьи.
        - Что ты будешь пить? - спросил он.
        - Все равно, - ответила она, с трудом заставив себя перевести взгляд с нового знакомого на тарелку с блинчиками.
        - Я стараюсь синтезировать первичные продукты и превращать их в блюда самостоятельно. Скорее всего, это чудачество, но лично мне это дает некую иллюзию нормальности, - сказал он, даря своей гостье солнечную улыбку.
        - Это хорошо, наверное… - пробормотала она, продолжая «гипнотизировать» блинчики. - Можно тебя кое о чем попросить?
        - Смотря о чем, - ответил он, пристально взглянув на нее большими янтарными глазами.
        - Когда ты меня вытащил из капсулы, там осталась женщина.
        - Я не мог ей помочь. Она была мертва, - уточнил хозяин дома.
        - Так вот, мне бы хотелось похоронить ее, - договорив, Марго опустила глаза в пол.
        - Мы, конечно, можем попробовать ее отыскать, но, как я уже говорил, подушки были нестабильны, так что она уже похоронена.
        - Но мы можем попытаться? - Девушка вновь подняла взгляд на собеседника.
        - Можем. Вот только как ты себе представляешь процедуру похорон? Я должен сжечь ее двигателем?
        - Н-нет, - неуверенно ответила она, - я думала выкопать могилу и…
        - Боюсь, на копание скалы, где мы находимся, уйдут годы. А почему ты не хочешь, чтобы ее последней обителью стал океан?
        - Мне бы не хотелось, чтобы ее тело жрали хищники. Она была добра ко мне и…
        - Если дело только в этом, - перебил ее Визар, - то можешь не беспокоиться. На планете нет ничего живого, кроме нас.
        - Допустим. Но если капсула не утонет, она так и будет плавать по волнам, не обретя покоя?
        - Она затонет, - уверенно заявил он.
        - А мы можем в этом убедиться?
        - Хорошо, - сдался Визар, - давай закончим еду: как-никак, я потратил на нее свое время, к тому же, я готовлю не так уж и часто - а после этого отправимся на поиски.
        Согласно кивнув, Марго попыталась втолкнуть в себя несколько кусков приготовленных радушным хозяином блинчиков.
        Визар выглядел напряженным. Он пристально и задумчиво смотрел на девушку.
        - Ты хочешь что-то спросить? - уточнила она.
        - Да. Который сейчас год?
        - В каком смысле? Везде по-разному. Зависит от планеты, - удивилась вопросу Марго.
        - В общегалактическом смысле.
        - Не знаю, - призналась девушка, - меня как-то это не интересовало.
        - Тогда ответь, - Визар решил подойти к интересующей его теме с другой стороны, - война все еще идет?
        - Какая именно война? - уточнила Марго. - Насколько я знаю, в Галактике время от времени кто-то воюет.
        - Если бы война, о которой я говорю, продолжалась, у тебя не было бы проблем ответить на мой вопрос. Значит, она уже закончилась. Вопрос: когда? Или же… она еще не начиналась, - размышлял он вслух.
        - Насколько я знаю, самая известная война, о которой потом сложили легенды, закончилась тысячи лет назад.
        - И кто именно воевал?
        - Избранный с Туралами. Но это легенда.
        - Допустим. А кто победил?
        - Избранный.
        - А что случилось с Туралами? - уточнил с небольшой заминкой новый знакомый.
        - Если верить тому, что рассказывали, они ушли.
        - То есть, они выжили?
        - Наверное. Как бы иначе они могли уйти? - пожала плечами девушка. - Странные ты вопросы задаешь.
        - Как блинчики? - Визар сменил тему разговора.
        - Весьма вкусные.
        - Я рад, - кивнул он и, поднявшись со стула, занялся чаем.

* * *
        Визар правил воздушный катер в направлении, указанном наладонником.
        Сидя подле нового знакомого, Марго вглядывалась вдаль в надежде разглядеть подбрасываемую волнами капсулу, но океан был абсолютно пуст и чист.
        - Судя по данным сканера, это здесь, - пробормотал Визар и, резко затормозив транспортное средство, направил наруч вниз, туда, где под возвышающимся в нескольких метрах от водной глади катером бушевали зеленые воды.
        - Я был прав, - пробормотал Визара, сверяясь с наручем и наладонником, - капсула с твоей погибшей спутницей покоится на дне.
        - И… что теперь? - сглотнув, спросила девушка.
        - Ничего. Я бы и сам не отказался от такой усыпальницы. Правда, в старости. Возвращаемся домой, - твердо заявил он, разворачивая катер.
        Марго не стала ему перечить, хоть и не была уверена, что поступает правильно, оставляя все так, как есть, но не могла не признавать правоту слов нового знакомого о том, что каменный утес - не самое лучшее место для рытья могилы.

* * *
        - Ну, и что мы будем делать? - спросила девушка, когда молодые люди, вернувшись на корабль, сидели на выпущенном трапе.
        - Мы… - Услышав вопрос, собеседник внимательно на нее посмотрел. - Если мне удастся починить корабль и настроить его навигационную систему, впрочем… - он махнул рукой, - вряд ли она мне поможет…
        - Ты так и не сказал, как здесь оказался, - напомнила Марго.
        - Я, - Визар хмыкнул, - знаю одно: домой мне уже не вернуться. И это меня весьма раздражает, но оставаться на этом утесе и на этой планете я не намерен.
        - Ясно, - переведя взгляд на мыски ног, пробормотала девушка, - хочешь, я помогу тебе починить судно?
        - А ты умеешь?
        - Нет, но могу быть на подхвате.
        - Что ж, - он пожал плечами, - давай попробуем.

* * *
        На полу изначально просторной рубки корабля были разложены множественные металлические коробочки. Тянущаяся вдоль всего широкого обзорного лобового стекла панель управления была раскрыта, а из нее торчали вороха проводов, с которых свисали пристыкованные к ним рычаги.
        Осторожно ступая по ничтожно малым пустым промежуткам между запчастями и оборудованием, Марго шагала вслед за новым знакомым.
        Подойдя к панели управления, он вручил ей наладонник.
        - Будешь говорить мне данные с экрана! - приказал он, - но быстро и оперативно, чтобы я смог вовремя уловить, в какой точке возникает стыковка, а в какой нет.
        - Хорошо, - кивнула девушка, стараясь держать слово и смотреть на экран, а не на худощавого, с каждой минутой заинтересовывавшего ее все больше Визара и на его загадочный наруч, вращающийся и формирующий узоры при каждом движении своего хозяина.
        - Ну? - Марго вернул к реальности взгляд требовательных карих глаз.
        - Сейчас, - встрепенулась девушка и принялась старательно надиктовывать появляющиеся цифры.

* * *
        Спустя несколько дней работы над панелью управления и бортовым компьютером, интерес девушки к ее новому спутнику только возрос.
        Его загадочная таинственность, тонкое чувство юмора и достаточно молодой возраст, чтобы вызывать симпатию ровесника, заставляли Марго покрываться румянцем всякий раз, как она встречалась с ним взглядом.
        Наблюдая за тем, как он соединял провода, подсоединял их к коробочкам и «колдовал» над панелью управления, девушка сгорала от желания узнать о Визаре больше, однако ее надежды на то, что он в какой-то момент разоткровенничается и все расскажет, никак не оправдывались.
        В конце концов Марго набралась смелости и в перерыве между снятием показаний спросила:
        - Можно вопрос?
        - Давай, - легко согласился хозяин корабля, взъерошив пальцами челку.
        - А планета, где ты родился, очень далеко?
        - Я родился на корабле. Дай мне наладонник. Ага, понятно. - Он вернул девушке прибор.
        - А почему ты родился на корабле?
        - Моя родная планета была уничтожена задолго до моего рождения. Поэтому мне и множеству моих соотечественников довелось родиться и вырасти на кораблях, - Визар перешел к следующей установке. - А твоя планета далеко отсюда? - Он посмотрел на собеседницу.
        - Даже и не знаю. Я понятия не имею, где нахожусь, - призналась Марго.
        - Как так? А родилась ты где?
        - Ту планету я не помню. Мне сказали, что она была уничтожена еще в моем младенчестве.
        - А почему? Что тебе об этом рассказывали родители?
        - Они погибли вместе с планетой. Я выросла в приемной семье.
        - Сочувствую.
        - Не стоит, биологических родителей я не помню, - Марго вновь подала ему наладонник, - а приемные были добрыми и очень любили меня. Самое счастливое время для меня было, когда я жила с ними и не знала о своем прошлом и будущем.
        - Ты знаешь свое будущее? - он удивленно посмотрел на девушку.
        - Скорее то, что от меня ожидают.
        - И что же от тебя ожидают?
        - Это не самая приятная для меня тема, - покачала головой Марго, - расскажи лучше о своих родителях.
        - Они были переполнены надежд и гордости за меня. Я был самым молодым ученым моего народа, сумевшим создать поле, не способное пропускать любую внешнюю энергию на борт наших судов. Именно этот факт позволил нам поверить в то, что мы можем победить… Правда, наш враг оказался прозорливым, а я нет… Конечно, я могу успокаивать себя тем, что в то время, когда я решился на последний эксперимент, приведший меня на утес, мои ровесники только заканчивали получать специальное образование, но это слабое утешение для меня, - ответил он, направляя наруч на блок бортового процессора и наблюдая за узорами, и добавил, - особенно учитывая тот факт, что все рассчитывали на мой успех и верили, что оставалось всего чуть-чуть до… Дай-ка еще наладонник. Ну что ж, я нас поздравляю. Можем попытаться завести двигатели. До полной реанимации корабля еще, конечно, далеко. Но возможность улететь - уже немало. Пойдем отдохнем часов восемь и протестируем двигательные катушки.
        - Пойдем. Оставалось чуть-чуть до чего?
        - До возмездия. - Он открыл дверь из рубки. - Как ты насчет легкого перекуса?
        - До какого возмездия? - Девушка от любопытства не готова была слышать ни о чем другом.
        - Не думаю, что теперь это имеет значение. Момент упущен, и кто знает, может, моего народа больше вообще не существует…
        - Почему ты думаешь, что твоего народа не существует?
        - Что тебе так не дает покоя мое прошлое? - Он улыбнулся девушке.
        - Не то чтобы не дает покоя, - она покраснела, - просто мне хочется узнать человека, который мне любезно предоставил крышу над головой.
        - Тогда будет честно, если и ты будешь более откровенна в рассказах о себе.
        - Я откровенна, - еще больше покраснела девушка. Ее реакция вызвала у Визара улыбку и он, проводив свою гостью до спальни, открыл ей дверь.
        - Отдыхай, - произнес он, входя внутрь вслед за ней, - окна плотно закрыты, так что ничто не потревожит твой сон. - Еще раз улыбнувшись продолжавшемуся смущению Марго, провожатый зажег ночник и вышел, прикрыв за собой дверь.

* * *
        На капитанском мостике «Щита возмездия» царила мертвая тишина. Техники молча сканировали пространство предполагаемой встречи с грузовым кораблем, находя один обломок судна за другим, а Посвященные направили все свои силы на поиски следа Избранной в надежде, что ей каким-то чудом удалось избежать всеобщей участи.
        Команда эсминца отказывалась верить, что спустя недели странствий их ждала не Эпия и не встреча с Избранной, а покореженные куски разрушенного судна, разбитые челноки и болтающиеся в пространстве тела погибших.
        - Ужасно, - шепотом выказала общее мнение Катрин, - кто же это сделал, Империя?
        - Больше похоже на пиратов, - так же шепотом ответил ей Экселенц.
        - И… что… Это конец? Мы опоздали? - Девушка посмотрела на Давида, который проигнорировал ее вопрос, с каменным выражением лица глядя на последствия жуткой трагедии.
        - Нужно обследовать все обломки корабля и все тела, - предложил Экселенц. - Она не могла, не должна была погибнуть, точно не так…
        - В этом нет необходимости, - произнес неслышно подошедший сзади Посвященный, с которым встречался в двигательном отсеке Давид.
        - Что видят Посвященные, Кайн? - быстро обернувшись на Посвященного, спросил капитан Сенсетир.
        - Избранной нет ни на остатках корабля, ни рядом с ними.
        - С чего ты взял? - скептически произнес Экселенц. Не ответив харду, Кайн посмотрел на него с искренним любопытством.
        - Уймись, - прошипела другу Катрин, крепко сжав его плечо.
        - И где тогда Избранная? - Давид обратил внимание Посвященного на себя.
        - Ответ будет позже, - Кайн подошел к краю мостика и, практически перегнувшись через перила, посмотрел в огромное лобовое стекло.
        - Что он делает? - хором спросили Давид и Катрин.
        - Капитан! - крикнул один из техников, наблюдающий за сканерами, - мы здесь не одни! За одним из обломков разрушенного судна прятался корабль, который только что ушел в тоннель!
        - Изображение на экран! - приказал Сенсетир.
        - Нам не удалось получить его четкого изображения. Но, судя по данным сканера - это был небольшой боевой корабль.
        - Нужно отправить за ним погоню. Он может быть виновен в гибели грузовика! - раздухарился Экселенц.
        - Судя по топливному следу, он прибыл сюда гораздо позже трагедии, - доложил Старший техник, Дарий. - Не думаю, что погоня за ним будет нам полезна.
        - Я согласен с Дарием, - сказал Первый ратоборец, Явор.
        - Мы обнаружили след Избранной. Она покинула корабль живой. Нам нужно искать челнок или даже капсулу, - тихо сказал Кайн.
        - Вы слышали, что сказал Посвященный, - Дарий громко обратился к сидящим за пультом техникам, - сканируйте то, что осталось от корабля!
        - В доке технического отсека отсутствует капсула для удаления отходов, - спустя несколько секунд заявил один из техников.
        - Выстраивайте маршрут, Кайн, - обратился капитан к Посвященному. - И нам нужно поторопиться. Насколько я понимаю, капсула для отходов не очень подходит для транспортировки людей.
        - Что значит след? Нам нужно изучить обломки… - настаивал Экселенц. - Эй, почему меня никто не слушает?! - возмущался он, видя, что «Щит возмездия» начал маневр разворота.
        - Мы понимаем ваши чувства, господин Экселенц, - очень спокойно сказал капитан, - но мы знаем, что мы делаем. И чтобы не мешать нам выполнять нашу работу, я прошу вас покинуть мостик. - Слова капитана дополняла вежливая улыбка, не на шутку разозлившая харда.
        - Но я могу помочь… - прошипел он.
        - Уверен, что если у нас возникнет необходимость, мы непременно обратимся к вашему участию. - Улыбка капитана стала еще шире.
        Недовольно прорычав, Экселенц вышел за дверь, и Катрин, глубоко вздохнув, направилась следом.
        - Что она за ним бегает? - спросил капитан, когда они с Давидом остались на мостике одни. - Она ведь Флагман и должна держаться тебя.
        - Таковое возможно, если между Флагманами возникает чувство.
        - Обычно так всегда и было.
        - Это не наш случай, - заложив руки за спину, пояснил Сенсетиру Правый флагман.
        - Как так? Почему?
        - Катрин совершенно не соответствует моему идеалу женщины.
        - Дело только в этом? Или ее сердце просто несвободно? - вкрадчиво подмигнув, спросил капитан.
        - Только в этом, - заверил Давид и, посмотрев на выстроенный техниками курс, переключился на другую тему. - Странный, однако, маршрут… Зачем капсула летит вникуда?
        - Не знаю, - Сенсетир тоже посмотрел на данные, согласно которым суденышко летело в сектор, где не было ни одной обитаемой планеты.
        Переглянувшись, Ассасино продолжили изучать данные.
        Глава 15
        Члены Совета заняли свои ложи и ожидали появления Императора, чтобы начать Собрание.
        - Его Величество Алексио VI, - огласил глашатай. Занавеси главной ложи распахнулись, и появился Император в красном камзоле и расшитой золотом белой накидке, а секунду спустя к нему присоединилась одетая так же в красный наряд Динайри.
        Появление Императрицы было явлением столь невероятным, что она мгновенно приковала к себе взгляды всех присутствующих.
        Заняв кресло подле супруга, Динайри посмотрела на Амониса, и брат не мог не одарить ее пораженным и одновременно с этим уважительным взглядом.
        - Насколько я понимаю, основной вопрос нашего сегодняшнего собрания - множество запросов от внеимперских миров, желающих пополнить ряды нашего Великого Государства. И мне интересно, что по этому поводу думают члены моего Совета, - громко огласил Алексио.
        - Ваше Величество, - взял слово Правитель Коддора, - я считаю, что это весьма красноречивое признание могущества Империи.
        - Да, но так ли нам нужно столь крупное расширение границ? - спросил Рафаэля Повелитель.
        - Планеты, подавшие запрос, небедны и обладают ресурсом, который будет полезным Империи.
        - Но я видел в списке несколько довольно посредственных миров, - возразил, посмотрев на супругу, Алексио, и та ответила ему ободрительным взглядом.
        - Миры, которые вы называете посредственными, Ваше Величество, мы можем весьма выгодно применить в экономике. На десятой странице доклада об этом подробно написано, - поклонился господин Бертолуччо.
        - Что ты об этом думаешь, Амонис? - Император перевел взгляд на шурина, и от того не скрылось, как, обращаясь к нему, Алексио сжал руку Динайри.
        - Чем крупнее будет Империя, тем меньше вероятность, что история с Конфедерацией повторится, - ответил Верховный зарас.
        - Но хватит ли нам ресурсов для охраны столь протяженной границы.
        - Да, Ваше Величество, - уверенно заявил Амонис.
        - Я хочу услышать по этому поводу мнение остальных членов Совета! - приказал Император.
        Вельможи один за другим начали высказываться в пользу озвученной идеи.
        Слушая мнение Советников, Алексио наклонился к супруге и что-то сказал ей на ухо, та ответила.
        - Вижу, мнения на сей счет у вас не разделились, - обратился Император к участникам собрания. - В таком случае, я согласен на расширение границ Великого государства. Следующий вопрос…
        Алексио продолжал совещание, держа крепко за руку Динайри и перешептываясь с ней при принятии каждого решения.
        - Превосходно, - прошептал одними губами Верховный зарас.
        И сестра, словно услышав его похвалу, едва заметно кивнула брату.

* * *
        Вернувшись к себе в прекраснейшем расположении духа, Амонис вспоминал прошедшее Собрание. Он не мог и подумать, что Динайри в столь короткий срок сможет не просто войти в доверие к Императору, но и начать влиять на его решения. А раз так, предстояло дать ей следующую задачу…
        Размышляя над тем, какую из реформ Алексио должен будет утвердить в первую очередь, Верховный зарас сел за стол, но не успел накидать и несколько строк, как к нему по закрытому каналу поступил звонок от Кефалиса.
        Появившийся на зажегшемся экране хард выглядел очень серьезным.
        - Говори! - приказал ему Амонис.
        - Задание, которое вы мне поручили, вышло за рамки Мерры, и мне потребуется больше времени на его выполнение, - открыто глядя в глаза высокопоставленному собеседнику, произнес Кефалис.
        - Что значит - вышло за рамки Мерры? - не понял Верховный зарас.
        - Я предоставлю вам файл с полным отчетом.
        - Расскажи так. - Амонис начал ощущать волнение.
        - Прибыв на Мерру, я встретился с торговцами, продавшими девушку, которую вы приказали мне отыскать, в гарем одного из местных правителей.
        Услышав о гареме, Верховный зарас ощутил, как миллиарды острых иголок ярости разом впились в тело. А молодой хард продолжал:
        - Желая пойти цивилизованным путем, я попытался выкупить девушку, но накануне моей встречи с представителем властителя гарема выяснилось, что она сбежала в компании любимой фаворитки хозяина гарема на последнем, покинувшем Мерру в преддверии войны, грузовом корабле.
        Выяснив маршрут грузовика, я начал преследование, но в пути на перевозящее девушку судно напали пираты. Они убили команду, и, вынеся из трюмов все ценное, расстреляли грузовик из тяжелых орудий, отчего тот раскололся на части. Амонис ощутил, как холод пронесся по его спине…
        - Исследовав все части судна и погибших, я не обнаружил девушку и спасшую ее фаворитку в их числе. Также среди обломков корабля отсутствовала капсула для транспортировки тяжелых отходов. Убедившись в том, что аппаратом воспользовались намеренно, я проследил его маршрут и обнаружил капсулу рухнувшей на безжизненную планету: судя по данным моих сканеров, при посадке у аппарата отказали тормоза, и он на полной скорости упал в океан.
        - Что за планета? - нервно сглотнув, спросил Верховный зарас.
        - Не могу сказать, ее нет ни на одной из существующих звездных карт: такое случается с необитаемыми мирами дальних секторов. Высадившись на планету, я осмотрел капсулу. Часть обшивки была повреждена, но не в результате падения. Ее вскрыли позже и снаружи. Внутри аппарата находилась мертвая женщина, которую я идентифицировал как фаворитку из гарема. Самой девушки внутри не оказалось. Предположив, что вряд ли при столь сильном ударе ей удалось выжить, а ее тело забрал тот, кто вскрыл капсулу, я произвел сканирование всей планеты. Результаты показали полное отсутствие живых или мертвых существ. Изучение атмосферы и орбиты планеты на предмет топливного следа какого-либо корабля, предположительно принадлежавшего тому, кто забрал девушку, также обнаружить не удалось.
        - И что в итоге? - хриплым голосом спросил Верховный зарас.
        - В связи со сложностью задачи, я принял решение привлечь дополнительные ресурсы для выполнения вашего задания. Единственное, что может мне помешать найти девушку - это если ее забрала команда неизвестного корабля, который я встретил, когда находился среди обломков грузового судна. Но это маловероятно, поскольку я покинул грузовик и, соответственно, добрался до капсулы раньше него. Если, конечно, команду корабля вообще интересовала девушка. Амонис напрягся:
        - И что тот корабль делал возле грузовика?
        - То же, что и я: сканировал судно. Верховный зарас задумчиво потер лоб:
        - Ты сказал, что корабль тебе неизвестен. В твоем бортовом компьютере отсутствует полная база кораблей Галактики?
        - Есть, господин, но в ней нет ничего, что даже отдаленно бы напоминало встреченное мною судно. Могу лишь предположить, что оно принадлежит к классу эсминцев.
        - Такой большой?
        - Не думаю, что ошибусь, заявив, что его размеры превосходят размеры даже крупнейших боевых Имперских крейсеров-истребителеносцев.
        - Пришли мне изображение! - приказал Верховный зарас.
        - Не могу, господин. Неизвестное судно обладает нереально высоким уровнем защиты: мне не удалось ни просканировать его, ни сделать снимок, также у него отсутствует топливный след. Я мог наблюдать его лишь через лобовое стекло.
        - Не нравится мне это, - прошипел Амонис. - Ладно, ты продолжай поиски девушки и пришли мне координаты, где ты встретил неизвестный эсминец.
        - Как прикажете, господин, - поклонившись, хард отключился.
        Поднявшись с кресла, Амонис заходил по комнате. Злость, которую он удерживал внутри во время разговора с Кефалисом, вырвалась наружу.
        Одного факта, что Марго содержалась в гареме, было достаточно, чтобы он взбесился. А если прибавить к этому пиратов, разбившуюся капсулу, да еще неведомый эсминец…
        Злость заполнила его сердце. Хотелось орать, громить мебель, разнести до основания дворец, вырвать кому-нибудь горло…
        Вновь запиликал транслятор. Скосив взгляд в его сторону, Верховный зарас увидел, что поступил текстовый файл от Кефалиса.
        Сделав несколько глубоких вздохов, чтобы хоть немного успокоиться и не сорвать злость на экране, он сохранил сообщение на кристалл.
        Сжав в ладони повествующий о Марго информационный накопитель, Амонис ощущал с каждым мигом возрастающую злость.
        Подойдя к окну, и распахнув его, он запрыгнул на подоконник…
        Секунду спустя невидимый для глаз и приборов серебристый межпланетник стартовал в направлении Зарины.

* * *
        Барий сидел за столом в бывшем кабинете Верховного зараса и подводил очередные итоги своего правления, чтобы направить документ господину.
        Легкий ветерок проникал через открытый балкон и колыхал светло-зеленые полупрозрачные занавески.
        - Здравствуй, - раздался голос по ту сторону занавесок, и в комнату вошел Амонис.
        - Господин. - Наместник мгновенно вскочил и поклонился.
        - Все ли хорошо дома?
        - Да, господин.
        - Отрадно слышать. - Верховный зарас прошел к бару, налил себе бокал вина и мигом осушил его. После чего протянул Барию кристалл. - Изучи его прямо сейчас!
        - Конечно, господин, - наместник вставил носитель в транслятор, - текст довольно длинный. Вы будете ждать, пока я буду заниматься его изучением?
        - Читай. - Амонис лег на кожаный диван и закинул ноги, обутые в сапоги из бродовой кожи, на подлокотник.
        Вернувшись в кресло, Барий начал изучение файла. Подперев кулаком щеку, он прочитывал строку за строкой, и его взгляд становился серьезнее.
        - Что думаешь? - спросил Верховный зарас, когда наместник отвел взгляд от экрана.
        - А что вы хотите от меня услышать, господин?
        - Хочешь сказать, что ничего в документе не привлекло твоего внимания?
        - Текст весьма информативен, однако я по-прежнему не понимаю, что должен думать по его поводу.
        - Хорошо. Я уточню. Какие у тебя мысли по поводу эсминца?
        - Технология интересна, и я никогда не слышал ни о чем подобном. Но мне показалось, что корабль вас интересует далеко не в первую очередь…
        - Они посмели превратить ее в рабыню! - рывком заняв сидячее положение, воскликнул Амонис.
        - А вы чего ожидали? - спокойно поинтересовался Барий.
        - Но она ведь Избранная!
        - А они Стихии.
        - Я не понимаю тебя.
        - Если вы хотели, чтобы с девушкой ничего не случилось, не стоило ее им передавать.
        - Я сделал лишь то, что был должен.
        - В таком случае, вы были правы и не должны испытывать чувство вины.
        - Но у меня не получается… - прошептал Верховный зарас. - Ощущение того, что все неправильно, и так не должно было быть, упорно не покидает меня… - Вскочив на ноги, он быстрым шагом подошел к столу, за которым сидел наместник, и, опершись кулаками о крышку, прошептал. - Скажи, почему я в прошлый раз не захотел быть Мастером?
        - На вас повлияла смерть отца.
        - Не думаю, что это было единственной причиной!
        - Господину видней, - уклонился от ответа Барий.
        - Скажи ты мне! В моей памяти события прошлого слишком переплетены и размыты.
        - Вы не всегда были откровенны со мной, господин.
        - Но ты был подле меня всю мою жизнь! Мне необязательно произносить все мои мысли вслух, чтобы ты понимал их…
        - Мне весьма лестна ваша оценка, господин. Но не думаю, что на мои домыслы можно опереться…
        - И все же! Когда я принял решение покинуть Орден, что ты почувствовал?
        - Облегчение, господин.
        - Вот как! - воскликнул Амонис.
        - Но потом, много позже, я начал думать, что был неправ.
        - Даже так?
        - А потом вновь поменял свое мнение. Мои мысли вам вряд ли чем-то помогут, господин.
        - Хорошо… Тогда такой вопрос: что Стихиям нужно от Избранной? И не говори, что не знаешь. Ты слишком долго живешь на свете, чтобы я тебе поверил. Я прекрасно помню, что мой отец был далеко не первым твоим господином.
        - Однажды, много лет назад, вы мне уже задавали подобный вопрос.
        - И что ты ответил?
        - Что Стихиям от Избранных нужно то же, что и от Мастеров.
        - Но если им от Марго нужно то же, что от нас, почему тогда мы правим Империей, а она - рабыня?
        - Несмотря на то, что и от Мастеров, и от Избранного в итоге требуется одно и то же, в основе своей вы слишком различны. Мастера - послушные дети, смотрящие в рот своим Великим матерям, а Избранные… Они идут наперекор чужим желаниям. Возможно, отправив Марго в гарем, Стихии надеются ее таким образом «сломать». Но это исключительно мои домыслы. На деле все может обстоять иначе…
        - И что тогда делать мне?
        - Уточните ваш вопрос, господин.
        - Я не хочу, чтобы Марго была в гареме, чтобы на ее корабль нападали пираты, чтобы она испытывала мучения, и, тем более, чтобы она умерла, - с горечью в голосе произнес Верховный зарас.
        - Не думаю, что это в вашей власти. По крайней мере, пока…
        - Пока что?!
        - Пока вам это не поручат Стихии.
        - Но как я должен заставить их приказать мне делать то, что нужно мне?
        - Пусть сие станет нужно им. И, возможно, таинственный эсминец сможет вам в этом помочь.
        Амонис задумался.
        - Возможно, ты и прав… Однако есть проблема: я не имею ни малейшего понятия о том, где сейчас Марго. Жива ли она вообще…
        - Если бы вы не были в этом уверены, мы бы не вели сей разговор. - Барий, улыбнувшись, поднялся из-за стола. - Останетесь на ужин, господин?
        - Нет.
        - Вы торопитесь на Альту?
        - Нет. - Верховный зарас устремился к балкону.
        - Жаль, что не смог быть вам полезен так, как вы того ожидали, господин, - с поклоном произнес наместник, наблюдая, как Амонис исчезает в люке невидимого корабля.

* * *
        Сев в кресло пилота, Верховный зарас взял управление на себя и вонзился в ткань пространства, не задумываясь над тем, куда он летит. Спустя несколько часов перед ним оказался тоннель. Не желая подныривать под уплотненные стенки пространства, Амонис направил межпланетник прямо внутрь него. В ту же секунду его снес огромный, мчавшийся на нереально большой для тоннеля скорости корабль. Пушки окружали его цилиндрической формы корпус, словно иглы морского ежа, а сзади на сотни метров тянулись широкие двигательные гондолы.
        Крутанувшись несколько раз вокруг своей оси и вылетев за пределы тоннеля, корабль обеспокоенно поинтересовался:
        - С вами все в порядке, господин?
        - Что это было? - не веря своим глазам, спросил Амонис. Впервые в жизни его потрясывало от внутреннего, животного ужаса, который вполне можно было назвать первобытным.
        - Я не обладаю информацией о данном феномене, - ответил серебристый межпланетник.
        - Дай мне изображение корабля! - приказал он.
        - Какого корабля? - спросил кораблик.
        - Того, что нас выбросил за пределы тоннеля!
        - Никакого корабля не было. То был какой-то природный феномен, - уверенно заявил кораблик.
        - Нет, там был корабль! Посмотри топливный след!
        - Нет следа, - сказал, вернувшись в тоннель, кораблик.
        - Посмотри повнимательнее! Просканируй частицы, которые появились минуты назад. И проследи маршрут, на котором они образовались.
        - Есть легкое напыление, но оно столь быстро растворяется, что не могу уловить частицы так явно, чтобы суметь выстроить маршрут.
        Выругавшись сквозь зубы, Амонис разозленно откинулся на подголовник и ударил кулаками по подлокотникам.

* * *
        Руук подошел к Серениду, сидящему за демонстрационным столом в просторном кабинете на втором этаже свежепостроенного здания, и, положив руку ему на плечо, спросил:
        - Каковы твои успехи, мальчик мой?
        - Не уверен, что это можно назвать успехами, - пробормотал элийец.
        - Не идут расчеты? - Жрец присел на кончик стола.
        - Напротив, - ученик потер уставшие глаза, - но это и пугает.
        - Поясни.
        - Я просканировал лишь пятьдесят секторов, а нашел уже двадцать восемь планет, где предположительно может находиться Живое оружие. Если тенденция сохранится, нам не хватит жизней, чтобы его устранить.
        - Значит, нужно будет скорректировать масштаб воздействия антидота. А ты не засиживайся. Если я узнаю, что ты настолько увлекся моим поручением, что забыл об отдыхе, буду крайне недоволен.
        - Я понял, - пробормотал Серенид, вновь погружаясь в расчеты, - я скоро закончу.
        - Вернусь через полчаса, и мы вместе пожинаем, - пообещал Руук.
        - Хорошо, - махнул ему рукой ученик, не отрываясь от своего занятия, - вот только… мне кое-что непонятно.
        - Слушаю тебя, мальчик мой. - Жрец сел в соседнее кресло.
        - Зачем Туралы превращали людей в монстров? Как генные мутации должны были помочь им выиграть битву?
        - Что значит, как? - не понял Учитель. - Я ведь рассказывал тебе, что Туралы распыляли вещество, которое, воздействуя на слабые особи, превращало их в монстров. И жители планеты были вынуждены сражаться со своими же близкими, ставшими чудовищами.
        - Согласен. Это ужасно. Но если абстрагироваться от чувств, то почему твари так страшны, помимо того, что они нападали на тех, кто остался людьми? Почему люди не могли с ними справиться? Ведь были же корабли, армия, наконец! Разве нельзя было их попросту уничтожить?
        - Не все так просто, мальчик мой. Оружие людей против Живого оружия Туралов, можно сказать, бессильно. Геном создан таким образом, чтобы твари могли меняться, подстраиваясь под ситуацию. Их взрывали, расстреливали, жгли, но это не причиняло им существенного вреда, в то время как сами мутанты могли прорываться сквозь любые двери и стены. Их было не остановить. Единственное, что их удерживало - это дневной свет. И то, мне кажется, это больше страх их подсознания, чем реальная угроза.
        - Но если они так всемогущи, как жителям твоей планеты удавалось выживать до прихода Стихий?
        - Мой народ переселился на полюса, где в свете полярного дня они были защищены от тварей.
        - А что происходило, когда наступала полярная ночь?
        - Они смещались туда, где был день.
        - Гм. И все равно мне непонятен смысл генома. Ну, перебьют жители планет сами себя? В чем выгода Туралов? Зачем им Галактика, населенная тварями? - Серенид внимательно посмотрел на жреца.
        - Знаешь, мальчик мой, - тихо ответил тот, - мне кажется, смысл Оружия гораздо глубже. Просто Туралы не завершили свой план до конца. Если бы не Избранный, судьба Галактики могла бы сложиться иначе… хотя, кто знает, какой расклад принес бы больше потерь… - Жрец тяжело вздохнул.
        - Но если вы правы, и смысл тварей не только в том, чтобы пожирать все и вся, зачем они тогда были созданы?
        - Я не знаю, мальчик мой, только не могу избавиться от мысли, что сейчас твари - Оружие «на предохранителе», которое может усовершенствоваться, перейдя в боевой режим, для которого оно, собственно, и было создано. Впрочем… мои страхи могут оказаться всего лишь моими фантазиями, возникшими на почве многолетних размышлений. - Руук поднялся с кресла. - Заканчивай с расчетами. Вскоре я зайду за тобой.
        Пристально посмотрев в глаза Учителю, элийец вернулся к прерванной работе.
        Глава 16
        - Держать строй! - раздался голос Амониса во всех трансляторах Мастеров. - Не мы одни несем потери! Еще немного, и враг отступит!
        Верховный зарас старался, чтобы его голос звучал убедительно. Но этого было недостаточно, чтобы вдохновить Мастеров, окруженных пятью светящимися сферами, каждая из которых могла бы вполне называться малой планетой.
        Удрученно глядя на множественные обломки крейсеров и эсминцев, совсем недавно бывшие могущественной Имперской армией, члены Ордена тайно надеялись на последний, «Призрачный» шанс…
        Пространство позади сфер взорвалось, выпуская идущую клином армаду межпланетников.
        - Избранный, - хором облегченно выдохнули Мастера, наблюдая, как вслед за кораблем, чья обшивка напоминала текущее золото, двигались два флагманских суда цвета жидкого серебра, в свою очередь ведущие за собой тысячи цвета подернутой молочной дымкой меди межпланетников.
        - Я знал, что ты придешь, что тебе небезразлична судьба нашей Галактики! - ободренный появлением подмоги, произнес Амонис.
        - Я бы не был в этом столь уверен, - раздался в трансляторе Николаса чуждый голос, не принадлежащий никому из членов Ордена.
        - Дарагон… - прошептал Верховный зарас и тут же обратился к Избранному, - не слушай его, Марго! Помоги нам, и мы навсегда изгоним врага из наших миров.
        - Это которого? - раздался в трансляторе женский голос.
        - Марго…
        - Это не моя битва, - заявил женский голос, и «Призрачная армия», взорвав в очередной раз пространство, исчезла в его недрах.
        Видя свое неоспоримое преимущество, сферы начали выдувать из своих орудий пылающие пузыри. Мгновенье, и они взорвались, сметая в огненном шторме маленькие серебристые кораблики…

* * *
        Выслушав сон Николаса, Стихии встали вокруг него.
        - Каждый наш шаг, направленный на спасение, лишь приближает нашу гибель. И Око подтверждает конечность нашей карты судеб, - произнесла хозяйка джарда, обращаясь к подругам.
        - Нам нужно иное решение, - сказала другая Стихия.
        - Но мы его не видим. Нас окружила неизбежность, - заявила хозяйка джарда.
        - Мы что-то упускаем. Может, довериться ветру Вселенной? Возможно, он будет к нам милосерден. Поставим себе срок терпения и не будем пытаться увидеть будущее, - произнесла третья девушка.
        - Нам будет сложно справиться с искушением, когда подле нас находится Око…
        Николас вопросительно смотрел на переговаривающихся друг с другом Стихий. И в этот момент они одновременно замолчали и повернулись в направлении входа в шатер, где, криво усмехаясь, стоял Амонис.
        - Здравствуй, мама, - обратился он к определенной из девушек, - вот я и дома. Ты рада?

* * *
        - Здравствуй, сын наш. - Стихия, к которой обращался Верховный зарас, вышла из круга и приблизилась к нему. - Что привело тебя в наш мир?
        - Не знаю, с чего и начать, - кивнув улыбнувшемуся ему Николасу, Амонис подошел к очагу и, сев на скамью, вытянул ноги в направлении огня.
        Хозяйка джарда подошла к принцу:
        - Тебе пора продолжить симбиоз, сын наш, - сказала она ему.
        Догадавшись, что от него требуется, Николас вышел за полог шатра. Девушка последовала за ним.
        - Мы слушаем тебя, сын наш, - продолжила разговор с Амонисом Стихия.
        - Я встретил корабль без топливного следа, не отражающийся ни на сканерах, ни на видео. При этом он реален настолько, что снес мой межпланетник со своего пути. Ни один архив или справочник не содержит информации ни о чем подобном, в связи с чем у меня к вам следующий вопрос: с чем я столкнулся, и может ли появление данного судна нарушить наши планы? - спросил Верховный зарас.
        - Ты нашел Избранную? - ответила вопросом на вопрос девушка.
        - Это отдельная тема. И она тоже полна загадок.
        - Каких, сын наш?
        - Избранная покинула мир, который вы указали, и моим людям предстоят очередные поиски.
        Девушки переглянулись:
        - Ты потерял ее?!! - Амонис не ответил. - Это недопустимо. Ее необходимо найти. Иначе исполнится цепь ведущих весь наш мир к гибели событий.
        - Уверен, я найду ее раньше, - заверил Верховный зарас, - но мне нужно знать все о неизвестном судне, и срочно.
        - Зачем тебе это, сын наш?
        - Затем, что у меня есть подозрение, что ему тоже может быть нужна Избранная. А если это так, то существует вероятность нашего столкновения. И я не уверен, что выйду из нашей схватки победителем.
        - Ты обеспокоил нас, сын наш. Ты должен немедленно лететь туда, где потерял Избранную. Но ты не будешь один. Мы отправимся с тобой.
        - Идет, - согласился Амонис, вставая.
        Выйдя за полог, Амонис увидел Николаса, который с помощью брони и под защитой корабля сражался с тремя многометровыми чудовищами одновременно.
        - Неплохо, - пробормотал Верховный зарас, несколько секунд понаблюдав за боем, - скоро он будет готов.
        - У него еще не все получается, - произнесла хозяйка джарда, чье внешнее сходство с Марго сбивало Верховного зараса с толку, мешая думать, и ему пришлось отвести взгляд, чтобы не поддаться эмоциональным воспоминаниям, - но подыскивать ему тортугария уже можно. Как считаешь, Рафаэль подойдет на эту роль?
        - Рафаэль нужен мне, - резко сказал Верховный зарас.
        - Но у тебя есть Барий, сын наш.
        - Я не желаю это обсуждать. Подыщите Николасу кого-то еще. Барий и Рафаэль мои.
        - Пусть будет так, как он хочет, - произнесла Стихия, которую Амонис назвал мамой.
        - Но в таком случае нам понадобится продолжительное время на поиск зрелого, свободного тортугария, к тому же способного обучить молодого Мастера тому, на что мы не способны, - возразила хозяйка джарда. - Или ты, - она перевела взгляд на Верховного зараса, - возьмешь эту функцию на себя?
        - Я, конечно, могу взять молодого Брата «под крыло», вот только не пожалеете ли вы потом об этом? - усмехнулся Амонис, запрыгивая в свой покинувший режим невидимости кораблик.
        - Он не меняется, - произнесла одна из девушек, и, рассыпавшись на мерцающие пылинки, тут же сформировавшиеся во вращающийся шар, отправилась вдогонку стартовавшему межпланетнику.
        - Но, возможно, молодой Мастер поможет ему избежать того, чего не избежали мы, - произнесла та, кого Верховный зарас называл мамой и, также обретя форму мерцающего шара, помчалась следом.
        - Увидим, - подвела черту хозяйка джарда, продолжив наблюдать за сражением принца с очередной группой чудовищ.

* * *
        Следуя по топливному следу капсулы, «Щит возмездия» достиг орбиты безжизненной планеты-океана, окруженной облаками.
        - Исходя из произведенных мною расчетов, аппарат должен находиться в этом районе, капитан, - произнес один из техников, указав на большой экран транслятора, где на приближенном изображении планеты была обведена кружком зона падения капсулы.
        - Мы с Явором, Кайном и Давидом отправимся на поиски аппарата, - сказал Сенсетир присутствующим. - Дарий, ты остаешься за капитана!
        - Принято, - ответил Старший техник.
        - Марго находится на этой планете? - раздался голос Катрин, подошедшей в компании Экселенца на мостик.
        - Все данные указывают на это, - ответил напарнице Давид.
        - Вы собираетесь на поверхность? Почему не позвали нас? - В голосе девушки слышалось недовольство.
        - Если желаете, можете присоединиться, - пожал плечами капитан. - Ну, не будем терять времени, - он обернулся к Дарию, - прикажи подготовить к нашему прибытию в ангар транспортировочный корабль.
        - Будет исполнено, - отдал честь Старший техник. Оказавшись в ангаре, Сенсетир и его сопровождение проследовали мимо трех судов-птеродактилей к кораблю с опущенным трапом.
        Торопливо поднявшись на борт, они заняли места в рубке, и в тот же момент судно начало движение в направлении шлюза.

* * *
        Стоя в рубке зависшего над бескрайней гладью чуждого океана «Птеродактиля», члены команды «Щита возмездия» переводили взгляд с приборов на Кайна и обратно.
        - Странно, - изрек Сенсетир, - если Избранная не в капсуле, причем капсула разрушена и лежит на дне, а сама она, как уверяет Кайн, жива, то где же она? - Капитан взглянул на Посвященного. - Ты ее видишь? Хотя бы след?
        - Я ощущаю присутствие Избранной в этом мире, но не могу ощутить ее след настолько отчетливо.
        - Почему? Что тебе мешает? - скрестив руки на груди, спросил Давид.
        - Не уверен, что у меня есть точный ответ…
        - Хорошо. Пусть ты не видишь ее след, что ты вообще видишь? - настаивал Правый флагман.
        - То, что я ощущаю, напоминает болотный туман. Мы с Посвященными «ходим кругами», все время проходя мимо цели, - ответил Кайн.
        - Но что тогда? - вмешался в разговор Экселенц, - оставляя Марго там, где она находится, мы обрекаем ее на…
        - Возвращайтесь! - приказал возникший в рубке «птеродактиля» Пророк, обрывая харда. - Жду вас в кают-компании!
        Кивнув седовласому, Сенсетир отдал приказ развернуть судно.

* * *
        Марго уже и не помнила, спала ли она где-нибудь так сладко и беззаботно, как на борту корабля Визара. Потянувшись на кровати, девушка встала и отправилась готовиться к новому дню…
        Хозяин судна сидел на кухне и читал бумажную книгу. Заслышав ее шаги, он отложил чтиво и поднялся с места, чтобы откинуть крахмальное полотенце со свежеиспеченных, лопающихся от изюма булочек.
        Закрыв глаза от удовольствия, Марго вдохнула аромат выпечки и, взяв одну булочку, села на свободный стул.
        - О боже, ты волшебник! Такое хрустящее тесто делала только моя мама. - Девушка взяла следующую сдобу.
        - Расскажи мне о твоей маме, - попросил новый знакомый, довольно наблюдая за аппетитом девушки.
        - На Земле у меня осталась самая лучшая мама на свете, - тихо произнесла она, - и я бесконечно по ней скучаю. Она была не просто мамой, а моим лучшим другом. Так же, как и папа. - Она глубоко вздохнула.
        - А почему тебе пришлось с ними расстаться?
        - Сначала мои друзья испугались за мою безопасность, и мне пришлось расстаться с родителями. А потом меня похитили… С тех пор я не была на Земле…
        - Похитили? А кто?
        - То одни, то другие…
        - Ты, очевидно, не так проста, как кажешься на первый взгляд, - улыбнулся Визар тем самым «солнечным» взглядом, который заставлял все нутро Марго сжиматься в предчувствии чего-то волшебного.
        - На Земле так не думали, - с трудом отвлекшись от любования Визаром, ответила девушка.
        - А твоя планета, Земля - где находится?
        - Я не знаю, - призналась Марго.
        - Вот что, - улыбка, подобная еще одному солнечному лучу, осветила его лицо, - когда мы выберемся отсюда, а мы однозначно выберемся, мы обязательно найдем Землю, и ты встретишься с родителями! - убежденно изрек Визар.
        - Не думаю, что это будет возможно, - очень грустно сказала девушка.
        - Почему? - придвинувшись к Марго, тихо спросил он.
        - Потому что… - она запнулась, - просто не получится. По крайней мере, пока Стихии не перестанут меня преследовать.
        - Стихии? - переспросил хозяин корабля, и его кулаки нервно сжались.
        - Так их называет Пророк. Он защищает меня от них, вроде как…
        - То есть, ты в этом не уверенна? А кто такой Пророк? Девушка растерянно пожала плечами.
        - Похоже, с ним ты так же не особо жаждешь встретиться? - предположил Визар, внимательно глядя в глаза собеседнице.
        - Было бы это возможно… - грустно усмехнулась она.
        - Если я буду рядом, никто не заставит тебя делать то, чего ты не хочешь! - уверенно произнес Визар.
        - Хотелось бы верить.
        - Ну, все! - Он подмигнул ей. - Довольно грустить! Если ты не против моей компании, я не оставлю тебя одну и не позволю к тебе приблизиться тем, кого ты не захочешь видеть.
        - Зачем тебе тратить на это время?
        - Так уж вышло, что ты самый близкий мне человек в этой реальности. Впрочем, не могу сказать, что я раздосадован конкретно этим фактом. Ну что, ты готова протестировать двигатели?
        - Конечно, - кивнула девушка.
        - Вот и прекрасно. - Он протянул ей руку, помогая встать. - А когда вернемся, я угощу тебя супом. Ты ешь суп?
        - Мама всегда варила супы на обед. И мне они нравились. А какой готовишь ты?
        - Увидишь. Пойдем, - он потянул ее за собой. - Пока ты спала, мне в голову пришла одна идея. Возможно, она поможет нам полностью оживить бортовой компьютер.
        - Давай попробуем, - робко улыбнулась девушка.

* * *
        Марго не считала дни, проведенные на корабле Визара, уж слишком счастливыми они для нее были. Она наслаждалась обществом хозяина судна, стараясь не думать о том, что этому, как и всему хорошему в ее жизни, наступит конец.
        И он, судя по всему, ощущал те же эмоции.
        Всякое случайное прикосновение заставляло молодых людей замереть и несколько секунд смотреть друг другу в глаза. Если один из них что-либо ронял, оба тут же приседали, чтобы поднять предмет, а, встретившись взглядами, покрывались румянцем.
        И с каждым разом их прикосновения и взгляды становились все продолжительнее…
        - Не хочу быть голословным, но мне кажется, что очень скоро мы сможем улететь. Программа, которую я наложил на старые звездные карты, сосканировав текущие данные движения созвездий, довольно успешно просчитывает теперешнее положение звезд, - сказал девушке Визар, когда после обеда они отдыхали на ступеньках трапа. Их плечи соприкасались, и никому из них не хотелось отодвинуться.
        - И что будет потом? - спросила Марго, ощущая тепло его тела, проникающее через ее спортивную куртку.
        - Решим. Вместе, - заглянув в ее голубые глаза, ответил он.
        Сглотнув, девушка покрылась румянцем и отвела взгляд.
        Улыбнувшись застеснявшейся собеседнице, Визар подал ей руку и повел внутрь корабля демонстрировать программу.

* * *
        Пророк по очереди оглядел собравшихся в кают-компании Кайна, Сенсетира, Давида, Катрин, Экселенца и Дария.
        - Итак, Избранная совершенно определенно находится на планете, - произнес он, - но искать ее простыми методами более невозможно. Слишком большой риск потерять ее окончательно. В связи с этим я не вижу иного выхода, кроме как использовать ЛУЧ.
        Кайн, широко распахнув глаза, посмотрел на Пророка.
        - Я осознаю риск, - продолжил седовласый. - Я понимаю, что Посвященные будут вымотаны, в связи с чем нам понадобится воспользоваться ресурсами какой-либо обитаемой планеты для их восстановления. Но иного выхода я не вижу.
        - Вы говорите о транспортировочном ЛУЧЕ? - напряженно уточнил Дарий.
        Пророк кивнул.
        - Но если понадобится удерживать эффект долго или многократно, Посвященные не выдержат, - прошептал Кайн. - Он ведь не для этого создавался…
        - Я знаю, - сказал седовласый, - но у меня есть вариант ускоренного процесса захвата Избранной и транспортировки ее на этот корабль.
        - Все равно, для Посвященных это будет губительно, - напомнил Кайн.
        - Не совсем так. После использования луча у Посвященных будет, по крайней мере, дней десять до момента, когда процессы станут необратимыми, а за это время мы определенно сможем найти обитаемую планету с необходимым ресурсом.
        - Только после луча корабль станет гораздо более тихоходным, - напомнил Дарий.
        - Этого можно избежать, увеличив мощность топливного двигателя, - сказал Пророк.
        - Но это, в свою очередь, приведет к тому, что у «Щита возмездия» появится топливный след, - возразил Старший техник.
        - Понимаю твои опасения. Но при существующем раскладе я считаю данный риск оправданным, тем более, что как только Посвященные восстановят свои силы, мощность топливного двигателя вновь будет уменьшена. - Давая понять, что совещание окончено, седовласый поднялся.
        Вслед за ним поднялись и остальные.
        - Полагаю, каждый из вас понял, что ему делать. Сообщите, когда будете готовы действовать, - сказал Пророк.
        Поклонившись седовласому, Кайн, Сенсетир, Давид и Дарий направились к выходу из кают-компании.
        - Задержись! - преградив Давиду путь, приказал Пророк.
        Флагман замер на месте, глядя в полупрозрачные глаза седовласого.
        Дождавшись, когда за остальными закроется дверь каюты, Порок произнес:
        - У меня для тебя есть особое поручение. Давид почтительно поклонился.
        - Для того, чтобы ЛУЧ за короткое время успел захватить и поднять на борт Избранную, нужен сильный, притягивающий ее к себе подобно магниту сигнал. И ты единственный, кто может его правильно послать.
        - Я сделаю все, что от меня зависит. Вот только… Вы уверены, что я именно тот, кто вам нужен?
        - Ты - единственный, к кому взывала Избранная после того, как ее похитили Стихии. Она стремилась именно к тебе. И если ты не сможешь стать магнитом в основании луча, то никто не сможет.
        Легкая, довольная улыбка коснулась губ Давида.
        - Что от меня требуется? - спросил он.
        - Почти ничего. Тебе все объяснит Кайн. Как раз сейчас они с Дарием занимаются настройкой. Да, - вспомнил седовласый, - они обязаны будут предупредить тебя, что после того, как через тебя пройдет луч, количество отмеренных тебе Вселенной лет сократится.
        - А на Избранную он также повлияет?
        - Для нее он безопасен.
        - В таком случае, пусть предупреждают.
        - Я рад, что не ошибся в тебе, Нареченный, - изрек седовласый, - ступай.
        Поклонившись, Давид вышел из кают-кампании.

* * *
        Проведя несколько сотен тестов бортового компьютера, Визар и Марго сильно вымотались.
        - Продолжим позже? - предложил он.
        - Я тоже за то, чтобы передохнуть, - устало согласилась девушка, окидывая взглядом непрекращающийся хаос разложенных на полу приборов.
        Молодые люди вынесли столик и чайные принадлежности на осыпаемый солеными брызгами трап.
        - Ты мне так и не рассказала о своих похищениях и побегах, - напомнил Визар. - Не хочешь сейчас поведать о каком-нибудь из них? Или ты мне все еще не доверяешь? - Налив напиток в чашки, он внимательно посмотрел в ее голубые глаза.
        - Что ты хочешь узнать? - напряглась она, делая большой глоток чая.
        - Например… Расскажи, что с тобой случилось перед тем, как ты оказалась здесь, со мной, - продолжая смотреть ей в глаза, попросил новый знакомый.
        - Я сбежала из гарема, - робко улыбнувшись, ответила Марго.
        - Хочешь сказать, что ты была наложницей? - напрягся Визар.
        - Это проблема? - Она смерила его внимательным взглядом.
        - Нет. Просто в моем восприятии твой образ не вяжется с образом танцующей перед каким-либо правителем фаворитки.
        - На самом деле, я была наложницей лишь формально, - пояснила она.
        - Вот как? - удивился собеседник.
        - Во дворце у повелителя была любимая и очень ревнивая фаворитка, Уна. - При воспоминании о компаньонке Марго начала нервничать, и новый знакомый, желая ее ободрить, взял руку девушки в свою ладонь. - Поначалу наши отношения не заладились, но потом она поняла, что меньше всего мне нужно оказаться в постели ее господина. В общем, Уна спрятала меня в башне. Там я жила до побега.
        - А куда именно ты пыталась убежать? - уточнил Визар.
        - К Давиду, - не задумываясь, ответила девушка.
        - Это твой…
        - Друг, просто друг, - Марго пресекла его домыслы. - Но друг лучший, - добавила она.
        - А что произошло потом?
        - Когда мы летели на грузовом корабле, на него напали пираты. Они грабили, убивали… Мне до сих пор сложно поверить в то, что нам удалось тогда выжить… - прерывисто вздохнула девушка. - Пираты расстреляли корабль и уничтожили все челноки. Капсула, откуда ты меня вытащил, уцелела каким-то невообразимым чудом… А потом в нас врезался астероид, мы упали на эту планету, и я встретила тебя… - Она отвела взгляд.
        - О последнем пункте я ни секунды не жалею, - тихо прошептал он, наклоняясь ближе.
        Сердце Марго бешено забилось, занервничав, она уронила чашку, которую держала в руке.
        Улыбнувшись ее смущению, хозяин судна бодро поднялся и потянул девушку за собой:
        - Может, проведем еще один тест? - предложил он.
        - Давай, - продолжая смущаться, согласилась она.

* * *
        Визар собирал приборную панель, поглядывая на медленно вращающиеся узоры наруча и наладонник в руках Марго.
        - Все получается? - осторожно поинтересовалась девушка.
        - Похоже на то, - открыто улыбнулся он ей, - осталось дождаться, когда программа перепропишет все карты. Конечно, остается погрешность, связанная с тем, что некоторые звезды могли умереть или родиться, но в основном все должно быть правильно. По крайней мере, я на это весьма надеюсь.
        - Это значит, что мы можем улететь? - тихо уточнила Марго.
        - Если не возникнет непредвиденных трудностей, то да. Мы с тобой вскоре освободимся из водного плена и можем оправиться куда угодно! Ты, если захочешь, можешь вернуться на Землю и увидеть родителей! - восторженно говорил он.
        - Ты хочешь сказать, что мы расстанемся? - У Марго запершило в горле, и она, чувствуя, что может расплакаться, отвернулась.
        - Мы? - в голосе хозяина судна чувствовалась улыбка, - ни в коем случае!
        - Что ты имеешь в виду? - задала девушка вопрос, который тут же сама посчитала глупым, и покраснела.
        - А то, - он бережно коснулся ее щеки, - что вряд ли тебе удастся избавиться от моего общества.
        - Обещаешь? - Ей больше не удалось сдержать слезы.
        - Обещаю, - ласково улыбнувшись, сказал он, и, прижав к себе ее хрупкое тело, наклонился для поцелуя.
        В этот момент луч слепящего белого света пронзил небо и устремился ниже.
        Достигнув обшивки корабля Визара, он легко скользнул внутрь. Почувствовав неладное, хозяин корабля направил наруч навстречу лучу, но тот был быстрее. Пронзив верхние палубы, не нарушая структуру материалов и не причинив им ни малейшего вреда, слепящий белый свет ворвался в рубку. Опустившись на Марго, луч обхватил девушку, мгновенно вытеснив обнимающего ее хозяина судна за свои пределы, и тут же умчался ввысь, унося в своих недрах Марго.
        - Нет! - закричал Визар, безуспешно пытаясь удержать рассыпавшимся на частицы наручем слепящий свет.
        Не веря в то, что кто-то посмел забрать у него ЕЕ.
        Ярость охватила хозяина судна целиком, она впиталась под кожу, текла по венам. Он готов был жечь звезды и испепелять Галактики.
        Как они могли лишить его возлюбленной! Что они о себе возомнили! Ненависть захлестнула Визара, но не опустошающе, а напротив, придавая сил, помогая думать.
        Мысли проносились в его голове одна за другой. Еще никогда в жизни он не изобретал и не модифицировал столь быстро и столь результативно.
        Панель будто собиралась сама собой. Закончив, хозяин судна запрыгнул в кресло пилота и активировал бортовой компьютер.
        - Как же коротка человеческая память, - пробормотал он, запуская двигатели. - Но ничего, я ее им освежу…
        Опалив утес языками пламени, судно оторвалось от поверхности и понеслось к орбите со скоростью, недоступной ни одному кораблю в Галактике.

* * *
        - Марго! Марго! Это ты?! Ты цела?! - раздался голос Давида через ослепляющий белый свет.
        - Что происходит? Где Визар? - Девушка пыталась приподняться и что-то разглядеть, но перед ее глазами расплывались, не позволяющие ничего видеть, круги, а онемевшее тело отказывалось подчиняться.
        - Это я, Давид! Ты в безопасности! - произнес знакомый голос, и Марго обхватили сильные руки.
        - Да вид? - переспросила она. - Как ты здесь? Откуда?
        - Я нашел тебя! - Флагман прижал ее к себе еще крепче.
        Постепенно зрение восстанавливалось, и девушка начала различать хорошо ей знакомые каштановые, немного вьющиеся продолговатые волосы, черные с поволокой глаза, высокие скулы, тонкие губы.
        - Давид! Это и вправду ты! - Она обхватила его за шею. - А где Визар?
        - Какой Визар? - не понял Флагман.
        - Он был со мной на планете!
        - То, что ты видела, тебе показалось, - в поле ее зрения возник силуэт Пророка, - ты находилась в состоянии шока и сумела выжить лишь благодаря своей силе.
        - Я не верю, - прошептала девушка, - такое показаться не может!
        - Может! Человеческий разум весьма изобретателен.
        - Вы хотите меня убедить, что я просто видела сон?! - возмутилась Марго.
        - Ты, главное, не волнуйся! - прижимал ее к себе Давид, - все будет хорошо! Теперь все будет хорошо!
        Глава 17
        Выпрыгнув из ткани пространства рядом с указанной Кефалисом планетой, Амонис сразу же увидел загадочный эсминец. Он находился вдалеке, но Верховный зарас не сомневался, что это именно то судно, что вынесло его межпланетник за пределы стенок тоннеля.
        Повернувшись к находящимся у него на борту Стихиям, он собирался об этом сказать, но едва открыл рот, как Великие матери его опередили:
        - Уходи! Срочно уходи! - воскликнули хором они.
        - Но Избранная должна находиться на этой планете! - возразил он.
        - Уходи сейчас же! За эсминцем должен следить кто-то другой, не ты! - требовали Стихии.
        - Но вы ведь сами говорили, что я должен продолжить поиски Избранной!
        - Этим займется кто-то другой! Уходи, пока тебя не обнаружили!
        - Но я вас не понимаю: то вы от меня требовали одно, теперь - совершенно противоположное, - настаивал Амонис. - И я не двинусь с места, пока вы мне все не объясните!
        Видя, что Мастер не собирается выполнять их команду, Великие матери рассыпались на мерцающие огоньки, и, обхватив серебристый кораблик, увлекли его обратно, внутрь пространства…

* * *
        - Что это было? - скрестив руки на груди, требовательно поинтересовался Верховный зарас у Стихий, когда те в образе девушек вновь оказались в его рубке.
        - Корабль, а точнее то, что находится на его борту, слишком опасно, чтобы мы могли позволить тебе быть обнаруженным, - хором ответили девушки.
        - И что же это такое? - сдвинув брови, спросил Амонис.
        - Мы не можем ответить на твой вопрос.
        - Как и всегда, - иронично хмыкнул Верховный зарас, отворачиваясь.
        - Мы не можем ответить не потому, что не хотим, а потому что не уверены, - сказала Стихия, которую он называл мамой. - Оно выглядит знакомым, очень знакомым, словно мы его уже встречали. И очень сильным, таким сильным, что становится более чем опасным.
        - Подождите… - не ожидавший такого поворота, Верховный зарас даже обернулся. - Вы, что, боитесь его?
        - Нет. Но нам стоит проявлять осторожность. Тем более, что у него на борту находится Избранная, - сказала вторая девушка.
        - Вы в этом уверены?
        - Мы отчетливо увидели ее сущность внутри корабля, - пояснила она.
        - Но, в таком случае, разве мы не должны немедленно вмешаться и отобрать Избранную? - озадачился политикой Великих матерей Амонис.
        - У нас еще будет шанс это сделать. Твои Братья получили задание следить за кораблем. И они сообщат, когда наступит благоприятный момент.
        - Хотите сказать, то, что находится на эсминце, для них не опасно?
        - Опасно. Но не так, как для тебя.
        - Как я должен это понимать?
        - Мы не раз говорили тебе, что ты слишком ценен для нас, чтобы мы столь откровенно могли тобой рисковать. Возвращайся к своим основным задачам в Империи.
        - А что будет с Избранной?
        - Мы подгадаем удобное время и заберем ее.
        - Опять в гарем? - недовольно фыркнул Верховный зарас.
        - Пусть это тебя не волнует.
        - Но меня волнует! - распалился он.
        - Мы понимаем, что ты обеспокоен ее судьбой, и понимаем, почему. Но тебе стоит доверять нашим решения. Обозлить того, на кого в дальнейшем мы планируем рассчитывать, не входит в наши планы.
        - Мне кажется, вы это уже сделали.
        - Мы так не думаем, но в случае, если ты окажешься прав, мы воспользуемся твоим ресурсом, чтобы исправить ошибку. Но для этого еще не наступило время. Улетай. Пока Избранная - не твоя проблема. - Рассыпавшись на мерцающие огоньки, Стихии растворились в глубинах космоса.
        Амонису хотелось зарычать, вцепиться в глотку Великим матерям, если бы у них была таковая, но он знал, что весь его гнев бесполезен. Барий был прав: чтобы реализовывать желаемое и иметь при этом успех в вопросах, касающихся Стихий, нужно получить от них приказ, к которому их вначале следует подвести. Крайне раздосадованный тем, что его попытки закончились ничем, Амонис направил корабль к Великому государству.

* * *
        Злясь на всех и вся, Верховный зарас вернулся в свои покои в Императорской резиденции.
        Он чувствовал себя слабым, беспомощным и зависимым. И ему это не нравилось.
        Размышляя над тем, как перестроить ситуацию под себя, Амонис обвел взглядом комнату, и его взор упал на мигающий красным огоньком транслятор.
        Верховному зарасу очень хотелось проигнорировать звонящего, но тот был настойчив.
        Недовольно скривившись, Амонис ответил на звонок, и на экране появилось обеспокоенное лицо Кефалиса:
        - У меня плохие новости о девушке, господин, - начал без вступлений хард, - но ситуация нестандартная.
        - Объясни подробно! - потребовал Амонис.
        - Мои люди провели тщательное сканирование планеты, где терялись следы разыскиваемой вами девушки. Мы использовали последние модели оборудования, в том числе и для глубинного сканирования. Однако ни с орбиты, ни с поверхности нам не удалось обнаружить присутствие какого-либо организма, кроме мертвой женщины в капсуле.
        Когда мы заканчивали исследования, на орбиту планеты встал эсминец, который я встретил у разрушенного грузовика.
        Опасаясь быть замеченными, мы отошли к вращающемуся по дальней орбите астероиду, скрывшись в его тени.
        Не заметив нашего присутствия, эсминец выпустил в направлении планеты широкий белый луч, после чего сразу же улетел. Оставшись на орбите одни, мы продолжили сбор данных. Сейчас я вышлю вам аналитику. Несколько часов ничего не происходило, а затем с поверхности стартанул какой-то корабль. Он двигался так быстро, что даже в атмосфере достиг скорости, приближенной к световой, и нам не удалось получить ни одного четкого изображения.
        - Час от часу не легче! - в сердцах произнес Верховный зарас, изучая видеодокумент.
        - Не обнаружив присутствия девушки и предположив, что загадочный скоростной межпланетник имел к ней отношение, мы пытались его найти, но безрезультатно. Зато нам удалось обнаружить эсминец. На этот раз у него есть топливный след. Не знаю, могу ли я сделать что-нибудь еще в сложившихся обстоятельствах… К моему глубочайшему сожалению, я впервые не справился с порученным мне заданием и, естественно, не буду претендовать на оставшуюся часть гонорара.
        - В сложившихся обстоятельствах, - повторил за искателем Амонис, - ты можешь продолжить слежку за эсминцем. И если тебе удастся раздобыть максимально полные данные о его маршруте, команде и капитане, я заплачу тебе пятьдесят процентов от обещанного гонорара, - задумчиво договорил он.
        - Вы очень великодушны, господин, - благодарно произнес Кефалис.
        - Именно так, - согласился Амонис и отключился. Чувствуя себя окончательно вымотанным, Верховный зарас дошел до кровати, и, рухнув поверх одеяла, мгновенно уснул.

* * *
        Закончив составлять последний на этот день документ, Амонис отодвинулся от стола и потянулся. За окном уже начинало смеркаться, и ночные цветы наполнили воздух своим ароматом.
        Приказав подать ужин в садовую беседку, Верховный зарас вышел во двор. Теплый вечерний воздух тут же запутался в его густых, черных волосах. Откинув непослушные локоны с лица, он сделал несколько глубоких вздохов и пошел по гравийной, освещенной матовыми фонарями дорожке.
        В дворцовом парке царило умиротворяющее, располагающее к отдыху спокойствие, но на Амониса оно возымело обратный эффект. Едва легкое дуновение покоя охладило его уставшую от бесконечных рутинных мыслей голову, воспоминания и размышления, которые он так старательно пытался игнорировать, вернулись с новой силой.
        Эсминец, Марго, Стихии закружились вокруг него в некоем бешеном танце безысходности. Верховный зарас ощущал себя птицей с подрезанными крыльями, которой, пообещав волю, открыли верхушку клетки. Только зачем видеть небо, если не можешь летать?
        Многократно анализируя свое возвращение в Орден, Амонис приходил к одному и тому же выводу, что поступил правильно. Оставаясь просто Верховным зарасом, он не достиг бы и десятой толики власти и свободы, которыми обладал сейчас. Вот только ему этого было недостаточно.
        Пусть теперь он не боялся ни Империи, ни внешних миров и был абсолютно спокоен за судьбу своей расы, той свободы, о которой он мечтал, у него все равно не было. За его судьбой тщательно наблюдали Стихии, и как бы милостиво они ни относились к своеволию своего любимого Мастера, попытайся он сделать что-либо им противоречащее, Великие матери немедленно бы вмешались.
        С другой стороны, никто из людей не мог даже и помышлять о том величии, которое он воспринимал как должное. Так, может, ему стоит довольствоваться тем, что он имеет? За его плечами была огромная мощь Ордена, и он больше не был один перед лицом немилосердной Вселенной…
        Амонис тяжело вздохнул. Но если все так благополучно, почему же он не чувствует себя счастливым?
        - Может, дело в Марго? - спросил Верховный зарас у своего отражения в чаше фонтана.
        Хотя при чем тут Избранная? Кто она ему? Всего лишь очередное задание Великих матерей? А если нет?
        Но если она так для него важна, почему он сидит, перебирая бумажки на Альте, а не несется, сломя голову, таранить эсминец, ведь будь на ее месте один из Братьев, он, не задумываясь, поступил бы именно так.
        Не сумев себе ответить на свой же вопрос, Верховный зарас взбил гладкие воды выключенного на ночь фонтана и пошел в беседку, откуда доносился аромат свежей выпечки и поджаренных на гриле овощей.

* * *
        Войдя в беседку, Амонис сразу же увидел сидящую с Жоэлем на руках Динайри. Ребенок гулил, перебирая ее волосы, а она, ласково улыбаясь своему чаду, строила ему рожицы, вызывающие в нем новые порции веселья.
        - Братик! - обрадованно обернулась Императрица к стоящему на пороге Верховному зарасу. - А я прослышала, как слуги говорили о твоем позднем ужине, и решила присоединиться. Но если ты хочешь побыть наедине с собой, мы тут же уйдем. - Перехватив ребенка поудобнее, она встала.
        - Напротив, я рад тебе, тем более, что нам есть о чем поговорить. - Подойдя к столу, Амонис сел на устланную подушками скамью. - Ну, что ты будешь? - спросил он у севшей напротив сестры.
        - А о чем ты хочешь поговорить со мной? - напряглась Динайри. - Я что-то сделала не так? Ты мной недоволен?
        - Напротив. Поэтому давай за легкой, приятной беседой съедим все, чем нас желают потчевать местные повара, а уже потом, много позже, поговорим о делах.
        - Как скажешь, братик, - согласилась она.
        - Расскажи-ка мне, как наш кроха провел сегодняшний день. - Верховный зарас протянул руку к племяннику, и тот тут же ему улыбнулся.
        - Весьма продуктивно, - засмеялась Императрица, - проснулся, поел, срыгнул…
        Рассказ сестры действовал на Амониса, как целебнейший бальзам, прогоняя дурные мысли и наполняя душу, пусть и на короткий срок, радостью, и он слушал ее, практически не перебивая.

* * *
        После ужина Верховный зарас с сестрой и заснувшим у него на руках племянником прогуливались вдоль вечно цветущих, душистых кустов. Над их головами порхали светлячки, а в траве тихо трещали ночные насекомые.
        - Вот здесь, - остановившись и перехватив малыша в одну руку, Амонис достал из складок одежды информационный кристалл и протянул его Императрице, - план очередной реформы, которую нужно одобрить.
        - Хорошо, - она убрала накопитель в плотный корсет платья.
        - Как думаешь, сколько тебе понадобится времени на убеждение Алексио?
        - До следующего собрания три дня. Этого будет достаточно.
        - То есть, на будущем Совете мы уже сможем включить новую реформу в лист тем для обсуждения?
        - Вполне, - улыбнулась сестра, поцеловав ладошку заворочавшегося малыша. - Это все, что тебе нужно, или нам еще что-то предстоит обсудить?
        - Это все.
        - Тогда, если ты не против, мы пойдем домой. Уже поздно.
        - Идите, конечно, - Верховный зарас передал Жоэля матери, и, проводив взглядом хрупкую фигурку Динайри, сел на близ стоящую скамейку.
        Положив голову на подголовник, он посмотрел на раскинувшийся над ним звездный шатер, где миллионы миров жили и умирали, радовались и страдали, а между ними, путешествуя от звезды к звезде, сновал огромный эсминец.
        Воспоминания о судне вновь разбередили в нем сомнения. Тихо выругавшись, Амонис отправился во дворец.

* * *
        По приходу в апартаменты Верховного зараса ждало очередное сообщение от Кефалиса. Скачав информацию на кристалл, Амонис активировал запись.
        На видео было изображение эсминца с различных ракурсов, а также описание маршрута, включающее в себя остановку на орбите планеты, вращающейся вокруг небольшой звезды и покрытой растительностью.
        Заинтересовавшись непосредственно остановкой, Верховный зарас сосредоточился на записи: встав на орбиту, корабль перешел в маневровый режим, и из его раскрывшихся люков выпорхнули пять челноков, походивших на гибрид птицы и зверя, с обшивкой в виде плотно друг под друга подогнанных выпуклых металлических пластин.
        Стартанув вниз, челноки уже через несколько минут вернулись обратно. И эсминец тут же сорвался с места, ложась на новый курс.
        Просмотрев сообщение несколько раз, Верховный зарас послал Кефалису запрос на онлайн-общение.

* * *
        - Чем могу служить, господин? - вежливо отозвался молодой хард.
        - Вышли мне данные о планете, куда эсминец посылал челноки! - приказал Амонис.
        - Конечно, господин.
        Просмотрев краткую справку о зеленом мире, Верховный зарас вопросительно посмотрел на собеседника:
        - А почему она не заселена?
        - Не смогу вам ответить на этот вопрос однозначно, но ходят слухи, что тот мир проклят.
        - Что значит проклят?
        - Я еще не встречал в своей жизни храбрецов, решивших проверить значение данного утверждения.
        - А челноки? Что случилось с ними после приземления?
        - Ничего. Они не приземлились. Подлетев на расстояние пары километров от поверхности, челноки сразу отправились назад.
        - И все?
        - Все, господин.
        - Понятно. Продолжай слежку! - приказал Амонис и отключился.
        Ощущение, что рассказ Кефалиса ему о чем-то напоминает, не покидало Верховного зараса вплоть до глубокой ночи. Измучавшись в попытках понять, что именно это могло бы быть, он провалился в беспокойный сон.

* * *
        - Какие новости от Хранителей? Я ошибся в расчетах? - спросил Серенид, когда Руук вошел к нему в кабинет.
        - Мой мальчик, ты оказался абсолютно прав, - ответил Учитель.
        - Мне жаль, - погрустнев, ученик положил голову на сложенные на демонстрационном столе руки.
        - В том, что зараженных миров столь много, нет твоей вины.
        - Я понимаю, - вздохнул Серенид. - А как насчет образцов? Хранителям удалось их получить?
        - Не все, мой мальчик. Оружие сильно мутировало за прошедшие годы, и младшим Братьям стоит большого труда взять пробы.
        - Надеюсь, никто из них не погиб? - обеспокоился элийец.
        - Хранители понимают ценность каждой из их жизней и проявляют великую осторожность.
        - Надеюсь, что это так, ведь я обнаружил еще двенадцать планет со схожими показателями. - Он кивнул на экран с расчетами.
        - Твои старания похвальны, продолжай искать дальше. - Жрец ободряюще коснулся плеча ученика.
        - Как скажете, Учитель. А как продвигаются работы по поиску антидота?
        - Пока Братьям не удалось создать сыворотку устойчивого действия.
        - Значит, нет… И они все еще работают лишь над первым видом Живого оружия?
        - Не забивай этим голову, мой мальчик. Братья справятся, просто им нужно время.
        - Есть ли оно у нас?
        - Увидим, мой мальчик. - Потрепав ученика по светловолосой голове, Руук вышел из кабинета.
        Глава 18
        Николас стоял на вершине высокой горы, возвышающейся над тянущейся во все стороны горной грядой. Он находился так высоко, что представший перед его взором закругленный горизонт не вызывал сомнений в шарообразной форме планеты. А воздух был разряжен так сильно, что не находись принц под опекой брони, его легкие бы изрядно пострадали.
        - Что ты чувствуешь, сын наш? - спросила его парящая в воздухе хозяйка джарда.
        - Трудно ответить…
        - И все же.
        - Планета так трепетна и одинока на ладони мирозданья…
        - Что означают твои слова? - не поняла девушка. - Тебя охватывает ощущение величия? Тебе хочется обладать всем тем, что лежит у твоих ног? Или одна планета - это слишком мало для тебя?
        - Я не это имел в виду. Посмотри на окружающий нас мир: он так одинок и беззащитен. Что угодно может его уничтожить, но он продолжает жить и надеяться на лучший исход, - ответил Николас.
        - Но так можно сказать обо всем во Вселенной, - возразила Стихия.
        - Именно, - согласился принц, глядя вдаль.
        - Не такого разговора с тобой я ожидала.
        - Прости, что разочаровал тебя.
        - Это не так, сын наш. И пусть твои качества выделяют тебя из числа других наших сыновей, кто знает, к какому будущему они тебя приведут. - Она замолчала.
        - И что дальше? Чему еще мне следует научиться? - спросил, не выдержав продолжительного молчания, принц.
        - Весьма многому, но для этого тебе понадобится оставить наш мир. Амонис обещал обучить тебя.
        - Амонис? - Упоминание о друге вызвало радостную улыбку на лице Николаса.
        - Именно так, сын наш. Ему есть что передать тебе, и, возможно, ты ответишь ему тем же… Мы же будем навещать тебя, ибо сны твои, навеянные Оком, всегда будут нам интересны.
        - И когда я должен отправиться к Амонису?
        - Имей терпение, сын наш. - Девушка воспарила на пару метров ввысь и замерла. Ее волосы искрились в лучах солнца, а белоснежные одежды легким облаком окружали ее улыбающееся молодому Мастеру лицо.
        Понимая, чего она ждет от него, Николас оттолкнулся от горы и спустя секунду свободного полета вверх оказался в открывшемся при его приближении люке своего полностью выросшего серебристого корабля Мастера.

* * *
        Марго лежала на неширокой койке в медицинском отсеке «Щита возмездия». В изголовье ее лечебной постели непрерывно мигала цветными огоньками встроенная в металлическую стену приборная панель, с трех сторон от остальной части помещения девушку закрывала пластиковая перегородка, над ее головой ненавязчиво горела белая лампа, а у изножья стоял, непрерывно что-то нажимая на наладоннике, судовой врач.
        - Как она? - раздались обеспокоенные голоса Катрин и Экселенца из-за ширмы.
        - Доктор просил ее не беспокоить, пока он не закончит делать анализы, - ответил незнакомый Марго мужской голос.
        - Но я должен ее увидеть! - с истеричной настойчивостью требовал Экселенц. - Он ведь там!!!
        - Кто такой он? - раздался голос Давида.
        - А-а-а, ты здесь. - Судя по снизившимся децибелам, факт того, что у Правого флагмана в больничной части корабля нет перед ним преимущества, подействовал на харда присмиряюще.
        - Вроде, все в порядке, Избранная, - сделал заключение стоящий в ногах Марго доктор, - но на всякий случай приходите ко мне раз в день для дополнительного обследования.
        - Зачем? Вас что-то смущает? - обеспокоилась девушка.
        - Нет. Но так мне будет спокойнее, - заверил врач и, отогнув перегородку, вышел.
        А его тут же сменили Экселенц, Катрин и Давид. Хард бросился к Марго и, приподняв девушку над кроватью, крепко прижал к своей груди.
        - Задушишь, - безрезультатно старалась отстраниться Марго.
        - Расскажи, что с тобой случилось? Где ты была? - набросились на нее с расспросами Экселенц и Катрин.
        - То там, то сям, - уклончиво ответила девушка и посмотрела на мягко улыбающегося ей Давида.
        - Давай, рассказывай, мы должны все знать! - настаивал хард.
        - Может, сначала уйдем отсюда? - предложил Правый флагман.
        - Резонно, - поддержала его напарница.
        Подняв Марго с больничной койки, друзья увели ее из больничного отсека.

* * *
        Марго в компании друзей шла по коридорам корабля, и все, кто встречался ей на пути, отвешивали ей поклоны, шепча одно слово «Избранная».
        Крайне удивленная, девушка посмотрела на сопровождающих и спросила:
        - А мы вообще где?
        - На «Щите возмездия», судне, принадлежащем Родине Давида, - ответила на вопрос Левый флагман.
        - Вы были на Родине Давида? - Марго посмотрела на Правого флагмана.
        - И да, и нет, - уклончиво ответила Катрин, открывая дверь в кают-компанию. - Мы расскажем все, что было с нами, но после того, как ты расскажешь, что было с тобой.
        - Хорошо… - пожала плечами девушка. Обменявшись событиями, случившимися с момента их разлуки, друзья молча смотрели друг на друга.
        - Сколько же ты пережила, бедная. - Катрин погладила по плечу Марго, задумчиво размешивающую сахар в стакане чая.
        Девушка пожала плечами. Ее мысли сейчас были далеко за пределами несущегося по тоннелям корабля…
        Из задумчивости ее вывело неожиданное появление Пророка.
        - Рад, что тебе гораздо лучше, - сказал он Марго. - Наконец-то у нас появится время приступить к тому, что мы планировали.
        Друзья девушки вопросительно переглянулись.
        - Только после того, как мы вернемся к той планете, откуда вы меня забрали, и я убежусь в том, что действительно все время находилась там одна.
        - Это не предоставляется возможным, - строго произнес седовласый.
        - Пока я верю в то, что Визар, спасший мне жизнь, существует, я могу думать лишь о том, что бросила его одного.
        - Даже если предположить, что тебе тот человек не почудился, мы не сможем ему помочь.
        - Но почему?
        - Корабль сильно истощен, и если мы в короткие сроки это не исправим, всех пассажиров судна ожидает весьма безрадостная перспектива.
        - А что нужно сделать, чтобы пополнить мощность? - спросила Марго.
        - Найти обитаемую планету, производящую необходимый нам ресурс. То есть то, что команда «Щита возмездия» делает сейчас.
        - А после того, как судно пополнит свою мощность, мы сможем вернуться за Визаром?
        - После того, как мы пополним мощность «Щита возмездия», мы направимся к Эпии.
        - Но… - попыталась возразить девушка.
        - Насколько я понял, твой воображаемый спаситель благополучно существует на борту своего собственного корабля. И все, что ему угрожает - продолжать жизнь, которую он ведет уже давно и к которой привык, - прервал ее Пророк, - Эпии же, лишившейся единственного защитника, угрожает реальная опасность. Ты считаешь, будет правильным бросить в беде тех, кто в дальнейшем позаботится о нас?
        Харды переглянулись. Давид остался невозмутимым, а Марго предприняла последнюю попытку договориться:
        - А потом, после Эпии, мы сможем вернуться за Визаром?
        - После того, как мы позаботимся об эпиках, мы сможем вернуться к миру, где тебе привиделся этот твой Визар, если, конечно, это еще будет для тебя актуально. Я ответил на твои вопросы? Ты готова приступить к занятиям?
        - Не сейчас. Я устала, - пробормотала девушка, и, уронив голову на стол, уставилась в стену.
        Неодобрительно покачав головой, седовласый исчез.
        - Мы бесконечно счастливы, что ты вновь с нами! - заявила от всеобщего имени Катрин.
        - Я тоже, - Марго выпрямилась. - Только я действительно устала. Знаете, где я могу отдохнуть?
        - Пойдем, я покажу тебе твою каюту, - предложил Правый флагман.
        - Я тоже знаю, где это. - Поднявшись, Экселенц протянул ей руку.
        - Спасибо, конечно, но лучше пусть меня проводит Давид, - сказала Марго и, заметив, как погрустнел хард, добавила, - он ведь первым предложил.

* * *
        Друзья вошли в просторную, но довольно скудно обставленную каюту, где самым роскошным предметом мебели была двуспальная, снабженная высоким матрацем кровать.
        Сев на край заправленной постели, девушка похлопала по покрывалу, предлагая Флагману присесть рядом.
        - Ты тоже не веришь в то, что он существует? - спросила Марго после того, как друг опустился подле нее.
        - Я слишком мало знаю, чтобы делать выводы.
        - То есть, ты допускаешь, что я говорю правду?
        - Вообще-то никто и не утверждает, что ты лжешь. Все знают, что ты веришь в то, о чем говоришь. Но корабль действительно не может лететь навстречу новым приключениям, пока не восстановит свои силы.
        Девушка вздохнула.
        - А этот… Визар, если он действительно реален… - Он запнулся.
        - Продолжай, - ободрила Флагмана Марго.
        - Ты о нем слишком печешься… - Давид красноречиво посмотрел девушке в глаза.
        - Да, - она ответила на немой вопрос, - он мне более чем небезразличен.
        - Понятно, - друг криво улыбнулся.
        - Ты считаешь, что это плохо, что я не должна…
        - Глупо было предполагать, что за столь долгое время в твоей жизни никто не появится. Не могла же ты хранить верность Амонису вечно. - Давид ей лукаво подмигнул.
        И девушка толкнула его локтем в бок.
        - Так что не переживай, мы обязательно вернемся на планету-океан, и если тот, кто похитил твое сердце, существует, мы однозначно его заберем, - поцеловав ее в лоб, Давид уже было хотел уходить, но Марго удержала его.
        - Останься, пожалуйста, - прошептала она, кладя голову ему на плечо.
        - Конечно. - Флагман поцеловал ее в макушку.
        - Мне так тебя не хватало, - прошептала она. Глубоко вздохнув, Давид посмотрел на засыпающую на его плече девушку.

* * *
        - У меня хорошие новости, капитан, - обратился к Сенсетиру сидящий за пультом техник. - На расстоянии, которое «Щит возмездия» пройдет меньше, чем за двенадцать часов, находится планета, по всем признакам соответствующая нашим нуждам.
        - Превосходно! - ободренный известием, капитан сел в кресло и посмотрел на рядом стоящего Давида. - Как дела у нашей Избранной?
        - Восстанавливает силы. Чуть позже она обещала к нам присоединиться. А можно посмотреть данные о планете, к которой мы летим? - попросил он наблюдающего за работой техников Дария.
        - Конечно. - Член экипажа махнул ему рукой, приглашая подойти к пульту.

* * *
        Марго, опершись на руку Давида, смотрела через огромное панорамное стекло рубки на приближающуюся планету.
        - И что конкретно нам там нужно? - спросила девушка у друга.
        - Шилизорий, - ответил за Флагмана Дарий.
        - Что такое шилизорий? - Марго перевела взгляд на Старшего техника.
        - Для большинства миров - это сыворотка, из которой изготавливаются высокобактериальные жидкие кисломолочные продукты, мы же сможем из нее синтезировать вещество, способное восстановить ослабленную часть нашего двигателя.
        - Вы весьма изобретательны, - с легкой улыбкой сказала Дарию девушка, наблюдая, как «Щит возмездия» встает на орбиту планеты.
        - Стараемся, - так же с легкой улыбкой ответил тот. Правый флагман выглядел очень задумчивым.
        - Что? - потрясла его за руку Марго.
        - Не знаю, что-то… как-то не так…
        - Да, странно… - обеспокоился капитан.
        - Что странно? - она посмотрела на Сенсетира.
        - Мы так близко подошли к чуждому миру, а к нам еще никто не обратился. Не запросил данных, не выслал перехватчики, - подхватил всеобщее сомнение Явор.
        - Но на планете отчетливо видны города. Наши сенсоры улавливают радио - и телесигналы… Может, мир просто не настолько развит, - предположил Дарий.
        - Может быть, - согласился капитан, - тогда нужно, чтобы наши транспортники не привлекли к себе внимания. Быстро купите сырье и возвращайтесь! - приказал он Явору. - Или ты тоже сомневаешься в планете, Кайн? - обратился к нему Сенсетир.
        - Мои Посвященные слишком устали, а я один не могу делать выводы на таком расстоянии. Отправьте меня на одном из транспортников, тогда, может, я смогу чем-нибудь помочь, - предложил он.
        - Согласен. Отправляйся с ними.
        Оставшиеся на мостике наблюдали, как «птеродактили» устремились вниз. Однако спустя несколько минут все уже мчались обратно.
        - Что случилось? - разволновался капитан.
        - Уходим! - ответил ему Явор. - У Кайна припадок!
        - Что значит припадок? - спросила у Сенсетира Марго.
        - Значит, он увидел ад. Живой ад. Маневр разворота! Полный вперед!
        - На расстоянии трех дней пути от нас есть еще одна планета, - доложил сидящий у пульта техник.
        - Проверь ее развитость!
        - Уже! Она есть в базе «Штормбрекера» под именем «Венева».
        - Ложимся на курс! - приказал капитан.
        - «Штормбрекер» здесь? - удивилась Марго.
        - Да, в ангаре, - ответил Давид.
        - И объясните, что значит «увидел живой ад»? - продолжала допытываться Марго.
        - Спросите у Кайна сами, Избранная, когда он оклемается, - ответил капитан. - Лично мне для принятия решения не нужны подробные детали. Достаточно знать о смертельной опасности для моих людей. Убеждаться в этом на деле я их не отправлю.

* * *
        Едва дождавшись выхода Кайна из медицинского отсека, Марго сразу бросилась к нему:
        - Избранная, - поклоном поприветствовал ее Посвященный.
        - Расскажите мне, расскажите, что вы увидели? Почему развернули корабли?!
        - Потому что там нас ждало Оружие Туралов.
        - Что, простите? - переспросила девушка.
        - Вы слышали о Туралах, Избранная? - очень вежливо спросил Кайн.
        - Немного.
        - Тогда, возможно, вам доводилось слышать и о Живом оружии Туралов.
        - Будет лучше, если вы расскажете подробнее.
        - Задолго до появления первого Избранного в Галактику пришли Туралы и принесли с собой Оружие, которое невозможно было победить. Война длилась десятки лет и должна была закончиться их победой, но появился Избранный. Враг был повержен, но Оружие так и не удалось искоренить. Планеты, где оно осталось, прокляты по сей день. И мы едва не приземлились на одну из них.
        - А что это за Оружие?
        - Никто из нас его не видел, но Посвященные научились чувствовать его дыхание.
        - Дыхание?
        - Не в буквальном смысле. Но мы ощущаем присутствие древнего зла.
        - А как с этим оружием справляются местные жители?
        - Рискну предположить, что их больше не существует.
        - Не понимаю. Если жителей нет, кто тогда построил здания? Война ведь была тысячи лет назад, а дома на увеличенных изображениях не выглядят настолько древними. Как такое может быть?
        - У меня нет ответа на ваш вопрос, Избранная. Но в том, что на планете находится Оружие Туралов, сомневаться не приходится.
        - Может это означать, что Туралы вернулись?
        - Нет. Здесь дело в чем-то другом.
        - В чем?
        - Я не знаю, - признался Кайн.

* * *
        - Тебе лучше?
        Марго вздрогнула, услышав мужской голос, и быстро обернулась. В ее каюте, опустив вниз сложенные ладони, стоял полупрозрачный силуэт Пророка.
        - Вижу, что лучше, - ответил он на свой же вопрос. - В таком случае, не будем терять время и приступим к твоему обучению.
        - Не хочу! - опустив глаза в пол, произнесла девушка.
        - Что? - возмутился седовласый. - Ты забыла мои слова о том, что Галактика замерла в предчувствии войны?! Забыла, что древние враги сойдутся в последней битве?! Ты готова позволить исчезнуть всему, что тебя окружает?! - В тоне Пророка звучала настойчивая ярость.
        - Я не знаю, - пробормотала она.
        - Прекрасно… - скептически проворчал седовласый, - ты так долго жила, как обычный человек, что начала думать, что у тебя есть выбор.
        - У меня есть выбор! - подняв глаза на Пророка, уверенно заявила Марго.
        - Столь ничтожный, что его можно не принимать в расчет.
        - Он у меня есть. И я выбираю не сражаться! - гордо заявила девушка.
        Седовласый расхохотался. Он смеялся так, что на его полупрозрачных глазах выступили слезы.
        Не понимая его реакции, девушка смотрела на собеседника.
        - Твой выбор не в том, - немного успокоившись, сказал он, - но в чем бы он ни состоял, ты не должна ошибиться. А для этого ты должна быть готова… Готова стать тем, кем ты станешь вне зависимости от твоего желания. И если ты не прислушаешься к моим советам, то утопишь мир в безвинной крови!
        - Этого не произойдет, - пробормотала Марго.
        - Ты, конечно, можешь убеждать себя в этом, но если ты станешь упрямиться, твои, следующие за пробуждением силы, поступки будут либо бесконтрольно-хаотичными, либо станут управляться кем-то гораздо более сильным, например, Стихиями… И не нужно доказывать мне, что ты сможешь самостоятельно противостоять желаниям столь древних и могущественных существ. Ведь как только ты встанешь во главе армии, все будет происходить так быстро, что ты просто не успеешь осознать… И только потом, годы спустя, ты оглянешься на русла наполненных кровью рек за твоей спиной… Осознание вины за произошедшее захлестнет тебя, испепеляя, сжигая изнутри, но исправить что-либо уже будет невозможно. Каждый день ты будешь просыпаться, чтобы страдать, и муки твои не закончатся, потому что впереди тебя будет ждать вечность…
        - Вы откуда знаете, что все будет именно так? - сглотнув, спросила Марго.
        - Знаю. И не хочу повторения ужасных событий, сотворенных твоими предшественниками.
        - Хорошо, - Марго обхватила себя руками, - допустим, вы правы. И я, желая избежать предрекаемого вами ужаса, стану делать то, что вы говорите, есть ли гарантия того, что я не ошибусь, и что все то, что вы говорите, не случится? - Волнение медленно «вползало» в душу девушки.
        - Гарантии нет, но чем раньше ты начнешь меня слушать, тем меньше шансов у тебя будет повторить то, что случилось однажды с тем, кто не желал никому зла, но оказался попросту не готов… - Пророк очень тяжело вздохнул.
        - Вы сейчас о чем? - Она напряглась еще больше. Седовласый еще раз вздохнул:
        - Очень много лет назад в этой Галактике во времена великой войны родился один юноша. То было тяжелое, полное бед и лишений время. Но он не унывал. Присоединившись к сопротивлению, юноша очень быстро проявил себя. Ему пророчили великое будущее. Так и произошло, но не так, как он планировал… Тогда никто не слышал о силе Избранного и о «Живых кораблях». Но она в нем была, и в момент, когда он меньше всего этого ожидал, армия пробудилась. К сожалению, юноша был не готов к своему предназначению. Поддавшись зову ярости и мести за смерть близких, он встал во главе сильнейшего в Галактике флота. Но юноша не мог оценить своего могущества и начал совершать ошибки, столь чудовищные, что Галактика содрогнулась… Да, он изгнал врага, но цена за победу оказалась столь высока, что юноша не смог ее принять. Желая все исправить, он совершал все более и более ужасные поступки. Трудно теперь сказать, кто тогда нанес больший вред: враг, начавший войну, или тот юноша… - Седовласый еще раз тяжело вздохнул. - Но в твоем случае все иначе. Тебя есть кому обучить, кому подготовить. К несчастью ты продолжаешь проявлять
бессмысленное упрямство, отказываясь понимать, что я хочу и могу помочь тебе, а также то, сколь ценно мое желание в условиях, когда, кроме меня, помочь тебе некому.
        - У меня есть флагманы, - напомнила девушка.
        - У того юноши они тоже были. Ему это не помогло. Не поможет и тебе.
        - А если мне не суждено пробудить армию? Почему вы так уверены в обратном? - Она взволнованно обхватила себя руками.
        - Суждено. Слишком многое указывает на это, - ответил Пророк.
        - Что именно? - продолжала допытываться она.
        - Каждая пылинка в Галактике ощущает в тебе готовящегося возглавить «Призрачную армию» Избранного. Миры шепчут о твоей судьбе. И когда ты отринешь свое упрямство, я научу тебя слышать их голоса.
        - Вы говорите непонятные для меня вещи.
        - Это пока.
        - Хорошо. Допустим, я вам верю. Что я должна делать, чтобы услышать эти самые голоса миров, чтобы они мне лично рассказали о моей судьбе? - со смесью волнения и недоверия спросила Марго.
        - Позволить мне провести тебя среди звезд, - ответил седовласый, протягивая ей полупрозрачную руку.

* * *
        Выпрыгнув из ближайшего к Веневе тоннеля, «Щит возмездия» столкнулся с тремя преградившими ему путь пограничными кораблями.
        - Говорит капитан корабля «Доррор», Джордано Сардон, вы находитесь на территории, принадлежащей планете Венева, назовите себя и цель вашего визита, - властным голосом потребовал появившийся на экране транслятора русоволосый худощавый мужчина в желто-бордовом мундире.
        - Говорит Сенсетир, капитан «Щита возмездия». Мы прибыли с торговой целью. Нам нужен шилизорий в количестве трехсот тонн. В качестве оплаты готовы предложить Сенчурные заряженные кристаллы.
        - Ждите, - сказал капитан Сардон и отключился, но очень скоро транслятор зажегся вновь. - Опустите щиты, дезактивируйте орудия и следуйте за нами, - произнес он и прервал связь.
        - Опустить щиты и дезактивировать орудия! - приказал техникам Сенсетир, и «Щит возмездия» в окружении пограничных кораблей двинулся к орбите Веневы.

* * *
        Мысленно держа за руку Пророка, Марго приблизилась к пылающей звезде. Слух девушки улавливал едва слышный и совершенно непонятный ей шепот.
        Не став задерживаться возле огненного светила, седовласый увлек девушку к вращающимся вокруг звезды планетам. От одной из них исходил звук, напоминающий сбившееся радио. Голоса то появлялись, то исчезали.
        Чувство тревоги охватило Марго, она попыталась еще больше приблизиться к шипящему миру, но Пророк, покачав головой, дернул ее за руку, возвращая обратно…
        Девушка открыла глаза в своей каюте на кровати.
        - Чем тебя заинтересовала планета? - потребовал от нее ответа стоящий рядом силуэт седовласого мужчины.
        - Там было что-то не так.
        - Что именно не так?
        - Я не поняла, поэтому хотела подойти ближе, чтобы прислушаться. - Девушка села.
        - Ясно. Отдыхай.
        - А где мы находились? Что это за мир?
        - Венева.
        - Планета, куда мы прибыли?
        - Да. Отдыхай.
        - Но там… - попыталась объяснить Марго.
        - Я понял: тебя что-то смущает. Но пока это не твоя проблема.
        - А чья?
        - Просто не твоя. И не пытайся предпринять ментальное путешествие самостоятельно. У тебя ничего не получится, ты просто лишишься сил, и мы не сможем продолжить обучение так скоро, как должно, - предупредил Пророк, покидая ее каюту через стену.

* * *
        Послушавшись совета новоявленного Учителя, девушка надела пижаму, забралась под одеяло и мгновенно оказалась в царстве Морфея.
        Ей снилась Венева. В том, что это именно она, Марго не сомневалась, поскольку еще через окно своей каюты обратила внимание на странный розово-сиреневый окрас нового для нее мира.
        Сон был сумбурным. Одна картинка меняла другую: кто-то радовался, кто-то плакал, кто-то боялся, потом еще кто-то боялся, потом еще, затем страхов стало так много, что разум девушки принял видение за кошмар и приказал телу проснуться.
        Открыв глаза, Марго обнаружила себя на сбившейся постели. Поднявшись, она отправилась в душ, затем в столовую, где ее поджидал Давид. Но ни теплые струи, ни достаточно вкусная еда, ни разговоры с другом не смогли унять поселившуюся в ее сердце тревогу…

* * *
        Не зная, стоит ли принимать свои сны всерьез, девушка взяла под руку Давида и в надежде немного отвлечься отправилась на капитанский мостик корабля, готовящегося к погрузке необходимого сырья.
        Капитан Сенсетир разговаривал с Явором и Дарием о предстоящей торговле.
        - Я все понял, - сказал Первый ратоборец, собираясь уходить, - увидимся через несколько часов.
        - Успехов, - пожелал ему удачи Старший техник и приветственно улыбнулся подошедшим Марго и Давиду.
        - Моя помощь нужна? - обратился Флагман к капитану.
        - Буду надеяться, что нет, - ответил тот, - но если… Марго не стала вслушиваться в разговор мужчин. Все ее внимание занимала планета.
        - Какая она сиреневая! - прошептала девушка.
        - Согласен, цвет необычный, Избранная, - произнес, глядя на раскинувшийся внизу мир, Сенсетир, и тут же вернулся к разговору с Давидом.
        А Марго, желая разглядеть планету получше, спустилась к техникам, где на мониторах отражалось приближенное изображение видов мира.
        - Вы тоже не видели ничего подобного, Избранная? - обратился к ней молоденький техник.
        Она покачала головой, рассматривая розовые деревья и пурпурного цвета широкую реку.
        - Можете сесть, - юноша резво встал, предлагая занять его место.
        - Спасибо, - кивнула девушка и, приняв его предложение, занялась прощелкиванием непривычных ее взору картинок.

* * *
        Весь день на поверхность планеты и обратно сновали «птеродактили». И Марго с Катрин, Экселенцем и Давидом, не зная, чем еще себя занять, прогуливались вдоль длинных палуб «Щита возмездия», периодически навещая то мостик, то столовую.
        Следуя в очередной раз в направлении мостика, они едва не столкнулись с пронесшимся мимо в крайне возмущенном состоянии Сенсетиром.
        - Что значит - они не знают, где мои люди?! - разъяренно проревел капитан во встроенный в его мундир коммутатор.
        Удивленно посмотрев вслед быстро удаляющемуся по коридору Сенсетиру, Марго, флагманы и Экселенц скорым шагом отправились за ним.

* * *
        Войдя на мостик, девушка и друзья увидели Сенсетира, на повышенных тонах разговаривающего с одетым в военный мундир человеком.
        - Я отправил к вам десятерых моих людей. Двое из них не вернулись, и вы на мое требование расследовать инцидент самостоятельно или позволить сделать это мне, рекомендуете, - капитан буквально «выплевывал» слова, - попросту забрать сырье и улететь, поскольку всякое бывает!!!
        - Я понимаю ваше недовольство, капитан… - Собеседник пытался говорить мягко.
        - Недовольство!!! - перебил его Сенсетир. - Если для вас жизнь члена вашего экипажа не имеет значения, в моем случае это не так! Я требую, слышите, требую, чтобы вы позволили моим людям провести расследование лично и отыскать пропавших!
        - Вы абсолютно справедливы в своих требованиях. И я уверен, что в любом другом мире вам бы пошли навстречу, но, к сожалению, не на Веневе. Если ваши люди не вернулись вместе со всеми, значит, они не вернутся никогда. Тех же, кто последует за ними, ждет та же печальная участь.
        - Это угроза? - Капитан подался вперед.
        - Ни в коем разе! - Собеседник замахал руками. - Скорее, наоборот. У нас на планете существуют некоторые… проблемы. И боюсь, ваши люди их коснулись…
        - Проблемы?
        - Именно так. Мы ведь не случайно, когда члены вашего экипажа приземлились, провели им тщательный инструктаж не отходить от сопровождения и не покидать космопорт. Кто прислушался к нашим советам, вернулся в целости и невредимости. Те же, кто решил действовать самостоятельно… Простите, но, скорее всего, они погибли. - В глазах человека в мундире стояла скорбь.
        - И как это случилось? - не сдавался Сенсетир.
        - Вам лучше этого не знать.
        - Не нужно давать мне советы. Либо объясняйте, что у вас тут происходит, либо свяжите меня с более высоким командованием, потому что я не покину орбиту, не вернув моих людей! - Голос капитана звучал, как острая бритва.
        Человек в мундире занервничал:
        - Я понял вас и свяжусь с вами позже, - произнес он. Повернувшись спиной к погасшему экрану, Сенсетир встретился глазами с Давидом:
        - Что думаешь? - спросил у него капитан.
        - Нужно втайне от местного правительства организовать операцию по спасению пропавших членов команды, - ответил за Флагмана Экселенц.
        - У тебя есть план? - Капитан впервые посмотрел на харда с интересом.
        - Есть. - Тот ответил ему прямым взглядом.
        - Надеюсь, не прорываться через кордоны силовым методом?
        - Близко к этому, только прорываться не нужно. Мы проскользнем.
        - Каким образом?
        - На «Штормбрекере».
        - На имперском судне? Его заметят, едва оно покинет шлюз «Щита возмездия», - возразил Сенсетир.
        - Вовсе нет. Нужно лишь раздобыть необходимые элементы… Уверен, мы сможем обнаружить сырье на ближайшем спутнике или вообще купить у местного правительства. После этого я смогу модифицировать межпланетник таким образом, что его смогут заметить, только столкнувшись с «Штормбрекером», как говорится, «лоб в лоб». А это маловероятно, если вы предоставите управление судном мне.
        - Вам стоит принять предложение Экселенца, - поддержала друга Катрин. - У нашей расы есть секретный способ скрываться от излишнего внимания, и Экселенц не раз к нему прибегал, модифицируя суда собственноручно, к тому же он превосходный пилот и искатель. Если ваших людей еще возможно спасти, лучшего варианта, чем довериться харду-искателю, не существует.
        - Я согласен с девушкой, - раздался голос появившегося на мостике Пророка, - если местное правительство не предложит адекватного и приемлемого варианта, нужно воспользоваться помощью, предлагаемой хардом. Нам же, - он повернулся к Марго, - нужно кое-чем заняться. Причем немедленно!
        Пожав плечами и взглянув на друзей, девушка вслед за полупрозрачным силуэтом покинула мостик.

* * *
        Держа за руку Пророка, Марго быстро достигла поверхности розово-сиреневой планеты.
        Вблизи мир казался еще более ярким и необычным. Но девушке было не до восхищений. На нее обрушились голоса… Голоса скорбящие и страдающие.
        Практически оглушенная перебивающими один другого звуками, она была не способна ничего понимать.
        В этот момент седовласый, ухватив Марго за руку, дернул ее вверх…
        Тяжело дыша, она пришла в себя на кровати. Подле нее стоял Пророк.
        - Ты их услышала? - спросил он.
        - Кого именно? - Девушка положила руку на грудь, пытаясь унять безумное сердцебиение.
        - Ратоборцев.
        - Не уверена. Там было столько всего…
        - Ясно, - кивнул он. - Они в беде, но пока живы. Однако это ненадолго. Я поговорю с Сенсетиром. А ты отдыхай. Вскоре мы с тобой вновь отправимся на Веневу.

* * *
        Пророк собрал Сенсетира, Явора, Кайна, Дария, Экселенца, Давида и Катрин в кают-компании.
        - Ответь мне, Кайн, - обратился к Посвященному седовласый, - обращая свой взор на пропавших ратоборцев, что ты видишь?
        - Вопрос сложный, - ответил тот, - свободные Посвященные заняты поддерживанием сил своих, занятых в двигательном отсеке, братьев. Я же отсюда ощущаю только легкое дыхание тьмы. Но оно столь незначительное, что мне трудно что-либо утверждать.
        - То есть, ты не считаешь, что Веневы коснулось проклятие?
        - Моих сил недостаточно, чтобы заявить об этом со всем убеждением. Но если проклятие существует, оно черпает свои силы отнюдь не из давних времен, - тихо ответил Кайн.
        - Я согласен с твои последним утверждением, однако… - Пророк оглядел присутствующих полупрозрачными глазами, - на Веневе есть то, что я вполне бы мог отнести к одному из видов Оружия Туралов.
        - Вы считаете, что планета подверглась экспериментам Стихий? - спросил капитан.
        - Я не ощущаю присутствия существ из энергии. Это что-то иное.
        - Но что?! - не сдержав эмоций, воскликнул Первый ратоборец.
        - Пока мне это неизвестно. Но, если у Избранной появился новый враг, мы обязаны выяснить, кто стоит за тьмой.
        - Может, нам задать этот вопрос правительству планеты в открытую? - предложил Дарий.
        Экселенц расхохотался, и Старший техник недовольно зыркнул в его сторону.
        - Ты хочешь нам что-то предложить? - Пророк перевел свое внимание на харда.
        - То же, что и ранее. Нам нужно отправиться на поиски членов вашей команды тайно.
        - Экселенц имеет в виду, - поддержала друга Катрин, - что если окажется, что за этим вашим Оружием Туралов стоит само правительство планеты, откровенный разговор может нам только повредить.
        - Твои слова разумны, Флагман, - согласился седовласый. - Итак, я услышал все, что хотел, и мое решение таково: Сенсетир, ты продолжаешь общаться с правительством планеты, требуя возврата ратоборцев. Но веди себя как можно более дипломатично, чтобы они не начали настаивать на срочном отлете нашего корабля. Экселенц и еще трое выделенных ему Дарием человек отправятся на поиски пропавших. Где припарковать корабль и искать ратоборцев, я скажу.
        - Вы видели их, они живы?! - Ободренный Явор даже привстал со стула.
        - Пока да. Но тьма вокруг них сгустилась, - Пророк перевел взгляд на Катрин.
        Девушка молчала.
        - Как я понимаю, вопросов ко мне ни у кого нет, посему не будем терять времени! - Завершив собрание, седовласый дождался, когда помещение опустеет, и исчез.

* * *
        - Дай мне руку! - Появление Пророка рядом с Марго оказалось для девушки столь неожиданным, что она, не понимая, что от нее требуется, захлопала ресницами. - Дай руку! - повысил он голос.
        Марго неуверенно протянула ладонь к силуэту, и уже через мгновенье ее тело безвольно лежало на постели, а она стремительно неслась вниз, влекомая своим полупрозрачным Учителем…
        В очередной раз на девушку обрушились громкие голоса. Она попыталась к ним прислушаться, но Пророк, не посчитав их достойными внимания, повел Марго дальше. Спустя мгновение появились другие голоса, еще громче и еще настойчивее, казалось, их были тысячи, и звучали они одновременно и испуганно. Чувство страха, исходящее от непрекращающегося шепота, передалось девушке, но седовласый крепко удерживал ее подле себя, не позволяя сбежать.
        - Что ты слышишь? - спросил он.
        - Мне страшно, - призналась она.
        - Это не твой страх. Абстрагируйся от него, старайся слушать… - уверенно заявил он, но Марго слишком сильно трясло, чтобы она могла мыслить трезво и рационально. Понимание происходящего превратилось в нелепую размытость.
        Она даже не могла объяснить, где находилась и что видела, а голос Пророка с трудом перекрикивал оглушающие ее голоса.
        - Что ты видишь внутри колодца? - спросил он.
        Но Марго не могла видеть даже самого колодца. Ужас, не отпускавший ее, рисовал вокруг лишь тьму.
        - Ты слышишь зов? - продолжал допытываться Пророк.
        Однако паникующую и отчаянно пытающуюся удрать девушку было бесполезно спрашивать…
        Способность мыслить Марго обрела только в своей каюте.
        - Зачем вы так? - жалостливо спросила она, приподнявшись на локтях.
        - Как так? - саркастически спросил Пророк, - ты ведь убеждала меня, что учить тебя не нужно, и ты ко всему готова.
        - Хотите сказать, что быть Избранным - это постоянно испытывать столь невозможный страх? - Девушка передернула плечами, как от холода.
        - Испытывать чужие эмоции, перекладывать их на себя - основной недостаток неподготовленных Избранных. Но если Избранный обучен, - голос Пророка стал вкрадчивым и тихим, - если Избранный знает, с чем имеет дело, если он готов, ничто не сможет отвлечь его или испугать. Он будет знать, что его ждет, и чего он должен достигнуть. Именно такого Избранного ждет Вселенная. Именно таким Избранным должна стать ты.
        - А если я не смогу? - едва слышно пролепетала девушка.
        - Придется смочь! - жестко заявил он.

* * *
        Сенсетир смотрел на немолодого, крепкого мужчину в украшенном орденами, с отличительными нашивками мундире.
        - Приветствую вас, капитан Сенсетир, говорит генерал Торос. К моему глубочайшему сожалению вынужден вам сообщить, что попытки отыскать ваших людей не возымели успеха. Боюсь, мой помощник был прав, предполагая, что члены вашего экипажа погибли.
        - В таком случае, - гордо вскинув голову, заявил Сенсетир, - мне нужны их тела и причина смерти.
        - Это будет затруднительно, - чуть скривившись, сказал генерал.
        - Почему?
        - Если они не вернулись, значит, они в закрытой зоне. А оттуда никто не возвращается.
        - Простите?.. - Взгляд Сенсетира напоминал обнаружившего добычу коршуна, и Торос отвел глаза.
        - Это закрытая информация.
        - А я дорожу каждой доверенной мне жизнью. - Взгляд капитана стал еще жестче.
        - Я свяжусь с вами позже, - сказал генерал и отключился.
        - Какой-то загадочный у них командующий, - выразил свое мнение присутствовавший при разговоре Давид.
        - Посмотрим, как он проявит себя дальше, - произнес возникший подле флагмана Пророк.
        - Посмотрим, - согласился капитан, прочитав на мониторе сообщение о том, что «Штормбрекер» покинул шлюз.

* * *
        Оставшись незамеченным для сенсоров и радаров местных погранвойск, «Штормбрекер» мягко приземлился в ущелье.
        - Молоток. - Один из ратоборцев одобрительно похлопал Экселенца по плечу. - Думал, ты бахвалишься, утверждая, что тебе ничего не стоит посадить корабль без прожектора.
        - Нет. Я не бахвалился, - серьезным тоном ответил хард, однако ему было приятно одобрение воина. Так приятно, что он внутренне расплылся в улыбке. Впервые за долгое время он чувствовал себя нужным, чувствовал, что его уважают.
        - Что, орлы, - обратился ко всем ратоборец по имени Будай, назначенный Явором ответственным за миссию, - готовы надрать сегодня несколько задниц?
        - А то! - хохотнули ратоборцы вместе с Экселенцем, которому передался всеобщий воинственный дух.
        Активировав приборы ночного видения и переведя плазмо-пулеметы в боевой режим, группа покинула корабль.

* * *
        Ущелье, некогда служившее пристанищем горной, а ныне пересохшей реке, петляло между высоченными, покрытыми мхом скалами. Где-то высоко просматривалось застланное тучами и непрерывно поливающее дождем небо.
        Сверившись с вмонтированным в тыльную сторону перчатки наладонником, Будай взмахом руки призвал следовать за ним, и ратоборцы с замыкающим цепочку Экселенцем перешли на бег.
        Глухо шуршащий дождь мешал эху разносить их шаги, а устилавшие дно ущелья гладкие камни поглощали воду, не давая бегущим поскальзываться.
        Они бежали, не сбавляя темп, туда, где их ждали пропавшие товарищи и то, к чему ратоборцы, как истинные Ассасино, были готовы с самого рождения. А Экселенц? Был ли он готов погрузиться в тот самый, описанный всеми религиями ад?.. Стараясь не думать о том, с чем ему предстоит столкнуться, и пытаясь высвободить так долго спавшие в его душе инстинкты искателя, хард следовал за остальными.

* * *
        Группа остановилась у постепенно уходящей вниз пещеры. И Будай в очередной раз сверился с наладонником.
        - Сканер фиксирует пять сотен людей на глубине от трехсот до шестисот метров, - тихо сказал он.
        - Людей? - уточнил ратоборец по имени Твердолик.
        - Именно. Сейчас сканер обнаружит наших, и мы… Все. Есть. Триста шестьдесят метров. Похоже, там что-то вроде кругового уступа. - Будай взглянул на команду.
        - Но если там столько противников, не стоит ли вызвать подмогу? - спросил Экселенц.
        - Парень, ты не понял, - Твердолик хлопнул его по плечу, - люди нам не враги.
        - Хорошо, тогда у меня вопрос: сколько у нас врагов?
        - Неизвестно. Оружие не фиксируется приборами.
        - Но, если их там тысячи, как мы… - продолжил сомневаться хард.
        - Мы не собираемся начинать полномасштабную войну. Наша цель - забрать своих и свалить по-быстрому. А если не получится справиться быстро, завалить нескольких тварей и потом свалить. Но если ты сомневаешься в успехе, оставайся здесь или подожди нас на борту «Штормбрекера», - легко ответил Будай.
        - Дело не в страхе, просто план…
        - Когда имеешь дело с тварями, про план можно забыть, - уверенно заявил ратоборец.
        - То есть, вы уже сражались с ними?
        - Мы здесь не для того, чтобы болтать, - заявил Будай, крепя веревку к каменному склону ущелья. - Если собираешься идти с нами, молчи и делай то, что делаем мы, а нет - не трать наше время.
        Прерывисто вздохнув и посмотрев на вяжущих узлы ратоборцев, Экселенц достал из рюкзака веревку.

* * *
        Изнутри пещера выглядела так, словно хард и ратоборцы очутились в гигантском желудке какого-то животного: по стенам стекала, смешиваясь со скользкой жижей на полу, густая вонючая слизь, а вдалеке что-то рокотало, словно это самое животное извергало сытую отрыжку.
        Крепко держась за веревки встроенными в перчатки захватами, ратоборцы и Экселенц медленно, шаг за шагом, спускались в неизвестность, то и дело рискуя потерять равновесие и скатиться в ничего хорошего не предвещающую зияющую тьму.
        Спустя показавшееся харду вечностью время Будай поднял вверх руку, сигнализируя об остановке.
        - Колодец, - прошептал он, указывая пальцем вниз, - я пойду первым. Будьте бдительны, твари могут быть где угодно.
        - Твари? - переспросил хард.
        - По-моему, Пророк нам всем говорил одно и то же, - шепотом ответил ему ратоборец.
        - Но я не думал, что он буквально…
        - Хочешь вернуться? - в очередной раз спросил ратоборец.
        - Нет, - твердо ответил ему хард.
        - Хорошо. Активируйте дыхательные маски и используйте все свои инстинкты! Удачи всем нам! - Закончив свою короткую речь, Будай уперся ногами в край колодца и, резко оттолкнувшись, заскользил вниз.
        Остальные последовали его примеру.

* * *
        С каждым пройденным метром температура в колодце повышалась, покуда не достигла такой высокой отметки, что хард и ратоборцы, дабы не потерять сознание, были вынуждены активировать охлаждающие элементы в костюмах.
        С трудом, не теряя бдительности, они старались прислушиваться к каждому шороху и вглядываться в темноту, пока, наконец, под их ногами не оказался склизкий пол узкого выступа. Чудом не соскальзывая в очередной колодец, они вслед за Будаем медленно пошли вдоль склона.
        Идти было непросто, но еще сложнее оказалось не обращать внимания на бесчисленные, выдолбленные в склоне глубокие ниши, где в хаотическом беспорядке были набросаны человеческие тела.
        Датчик Будая указывал на то, что люди были живы, но от этого Экселенцу становилось морально только хуже. После рассказа Пророка о живущих в колодце тварях ему не хотелось думать о том, какое будущее ожидает этих несчастных.
        Ратоборец вновь поднял вверх руку, призывая остановиться.
        - Туда. - Он указал на определенную нишу, где в такой же куче тел лежали пропавшие ратоборцы.
        Ассасино бросились их вытаскивать, а Экселенц, перехватив оружие поудобнее, стал вглядываться в окружающую их тьму. Неожиданно его внимание привлекло какое-то движение. Присмотревшись, он понял, что с противоположной стороны колодца, помахивая рваными кожистыми крыльями, к ним летело нечто длинное и красное.
        Хлопнув ближайшего к нему ратоборца по плечу, он указал ему на быстро приближающуюся, напоминающую гибрид гигантской летучей мыши и рептилии тварь. Чешуя, покрывавшая тело существа, венчалась острыми, направленными вверх шипами, а длинный раздвоенный хвост бился о стенки колодца, вырывая срывающиеся вниз валуны. Распахнув пасть и обнажив пару десятков рядов острых, истекающие густой, черной слюной зубов, тварь выставила вперед кривые лапы и выпустила длинные, загнутые когти.
        Не став дожидаться, пока существо до них доберется, Экселенц открыл огонь.
        Тварь завизжала так громко, что у харда заложило уши. И в этот момент раздался шелест сотен кожистых крыльев, поднимающихся из глубины колодца.
        Хард палил без остановки, и к нему присоединились освободившие своих сородичей ратоборцы. Существа непрерывно визжали, но меньше их не становилось.
        Подхватив находящихся в бессознательном состоянии Ассасино, ратоборцы забрались к самой дальней стене ниши и оттуда расстреливали неприятеля.
        Твари продолжали угрожающе щелкать зубами и визжать, но приближаться передумали. В этот момент из колодца поднялся серебристый лурри с щупленьким, лысеньким человечком внутри. Лицо человечка перекосилось от злобы, и он с воплем:
        - Во имя Турала! Во имя Дарагона! - нажал на какую-то кнопку внутри своей машинки.
        В тот же момент пол под ногами ратоборцев обрушился…

* * *
        Экселенц открыл глаза. Голова нещадно болела, а тошнота вызывала перед взором расплывчатые круги.
        С трудом поднявшись, он застонал: тело ныло так, словно его долго били коваными сапогами.
        Пошатываясь, он оглянулся вокруг: на расстоянии нескольких метров друг от друга в бессознательном состоянии лежали ратоборцы и незнакомые ему люди в грязной, местами порванной одежде.
        Предположив, что незнакомцы являются веневцами, оказавшимися по стечению обстоятельств в той же нише, что и члены команды «Щита возмездия» и провалившимися вместе с ними в это незнакомое ему место, хард оглядел пустынную, поросшую скудной растительностью долину и виднеющиеся вдалеке бетонные башни города.
        Сделав несколько шагов к ближайшему ратоборцу, он нащупал слабый пульс.
        Протянув руку за спину, Экселенц нащупал рюкзак, и, издав вздох облегчения, достал из него аптечку с реанимационными капсулами. Всадив одну из них себе в шею, он потратил остальные на веневцев и членов экипажа эсминца.
        Закончив, хард сел на валун. В голове чуть прояснело, и он смог более отчетливо воспринимать окружающий мир, в котором он оказался.
        Получившие заряд ампулы люди завозились на песке, но Экселенц не стал их беспокоить, дожидаясь, когда они осознают, что с ними, самостоятельно.
        Ратоборцы также начали приходить в себя, один за другим поднимаясь и садясь на сухую, растрескавшуюся под жаркими лучами ярко палящего светила, землю.
        - Ну, и где мы? - спросил хард у Будая, когда увидел, что взгляд ратоборца стал более или менее осмысленным.
        С трудом сосредоточившись на наладоннике, Будай принялся посылать запросы.
        - Дай я угадаю, - попытался пошутить Экселенц, - мы черт знает где.
        - Вроде того, - ответил тот, внимательно посмотрев на харда, - помнишь планету, на которую мы не стали приземляться?
        - Которую Кайн назвал проклятой? Ратоборец кивнул.
        - Судя по всему, мы именно на ней.
        - Хочешь сказать, что мы в аду?
        - Ага, - ответил воин, наблюдая за приходящими в себя людьми.
        - И как отсюда выбраться?
        - Если нам никто не поможет, то никак.
        - Но нас ведь, - хард посчитал окружающих, - восемнадцать человек. Неужели мы ничего не придумаем?
        Будай пожал плечами.
        - Ну, по крайней мере, ты ведь не собираешься опускать руки?
        - Я ратоборец! - гордо ответил воин.
        - Полагаю, это означает нет. Эй, народ! - хард встал с валуна и окинул взглядом товарищей по несчастью. - Вы как? Готовы идти?
        - Куда? - спросила молодая девушка со спутанными каштановыми волосами.
        - Впереди город. Может, нам удастся найти что-нибудь, способное летать.
        - Можно попробовать, - согласился Будай.
        Остальные спорить не стали и медленно, то и дело спотыкаясь, отправились в путь.

* * *
        Спустя пару часов пути хард, веневцы и ратоборцы добрались до города, вернее, того, что от него осталось.
        Выбитые стекла окон, сорванные с петель двери, перевернутые и валяющиеся на боку лурри, дороги, разрушенные снарядами и лазерами, а также следы бесчисленных, но давних пожаров - все, что смогли найти ищущие приюта и спасения путешественники на планете, которую Кайн назвал «Проклятой».
        В полном молчании они проходили по безжизненным улицам, обреченно глядя по сторонам.
        - Бесполезно, - прошептал один из спасенных из колодца веневцев и сел на остатки бордюра. - Мы все равно здесь погибнем. Какой смысл пытаться…
        - Будущее может быть очень изобретательно, так что рано сдаваться. - Экселенц дернул его вверх, вынуждая встать.
        Однако оптимизма веневцу это не прибавило. Посмотрев вверх, он произнес:
        - Солнце сядет через несколько часов, и они придут…
        - Значит, у нас есть несколько часов! - поддержал харда Будай, - так что не расклеиваемся! Мы еще можем успеть спастись!
        Грустно взглянув в лица своим соотечественникам, веневец вздохнул и медленно побрел дальше.
        Ветер катал пол у истлевший хлам по дорогам, то забрасывая его в зияющие дыры в стенах домов, то вытаскивая обратно.
        Периодически в глубине открытых и темных подъездов домов людям чудились горящие хищным блеском глаза, и они, желая сбежать от мрачной неизбежности, старались ускорить шаг, но очень скоро усталость вновь давала о себе знать, и несчастные вновь замедляли шаг.
        Улицы некогда большого и многонаселенного города переходили в новые улицы, солнце постепенно клонилось к горизонту, а космопорт - их последняя надежда спастись - оставался по-прежнему далеко.
        Мрачно переглядываясь между собой, ратоборцы не сводили пальцев с курков находящегося в боевом режиме оружия и все чаще бросали взгляд на небо. Вот-вот на город должны были опустится сумерки, и каждый из них знал, что тот, кому не повезет задержаться в проклятом мире до заката, до рассвета уже не доживет…
        Наконец вдали показался космопорт с замершими в многолетнем молчании межпланетниками.
        Подбадривая друг друга, люди ускорили шаг, но их радость длилась недолго. Очень скоро стало понятно, что суда постигла та же безрадостная участь, что и лурри: разбитые и покореженные, они лежали на засыпанной ошметками грязной стартовой площадке.
        Глазами, полными отчаяния, веневцы смотрели на ратоборцев и Экселенца, они ждали от воинов слов утешения, плана, что-нибудь… но тем нечего было им сказать. Выставив вперед плазмометы, они вглядывались в открытые люки кораблей, не зная, откуда появятся первые враги…
        В этот момент, чертя белую полосу на небе, на планету буквально ворвался корабль. На секунду зависнув над землей, он выпустил распорки и приземлился с противоположной стороны космодрома.
        Боясь поверить неожиданному счастью, люди переглянулись и побежали к нему. Даже те, кто считал, что больше не может ступить и шагу, откуда-то взяли силы и помчались наравне со всеми…

* * *
        - То есть как вы потеряли с ними связь?! - испуганно воскликнула Катрин, услышав разговор капитана и Дария. - Как это возможно?!! Вы хотите сказать, что они погибли!!!
        - Я сказал что сказал. Советую держать себя в руках, Флагман! - бегло взглянув на нее, твердо сказал капитан.
        - Но Экселенц… - Голос девушки дрожал, и Давид положил ей руку на плечо.
        - Не нужно столь явно выражать свои чувства, - прошептал он, но Катрин стряхнула его руку со своего плеча.
        - Вы должны их найти! - требовала она у Сенсетира.
        - Я прекрасно осведомлен о своем долге, Флагман, - жестко произнес он, - вам же стоит беспокоиться об Избранной. - Он кивнул на сидящую в кресле техника Марго.
        - Но я… - попыталась спорить девушка, и Давид, вновь положив руку ей на плечо, крепко его сжал. - Да что ты понимаешь! - возмущенно взглянула на напарника Катрин.
        - Многое. Держи себя в руках. Если хочешь помочь своему другу, успокойся и начни думать, - прошептал он и, отпустив ее плечо, направился к Марго, которая с интересом взирала на подругу.

* * *
        Визар мчался через космическое пространство, изо всех стараясь идти по следу увезшего Марго корабля, но скорость и мощь его межпланетника то и дело выносила его за пределы стенок межпространственного тоннеля.
        Понимая, что без корректировки настроек двигателя искать возлюбленную ему придется еще очень долго, Визар принял решение приземлиться на первой попавшейся на пути планете и внести необходимые доработки.
        Выйдя в очередной раз на след, он увидел впереди планету, возле которой, судя по данным сканеров, останавливался корабль.
        Зафиксировав направление, в котором продолжил движение эсминец, Визар ворвался в атмосферу.
        Планета выглядела заброшенной и безжизненной, но его это не волновало. Движимый единственной целью: видоизменить скоростные возможности судна, он обнаружил ровную площадку неподалеку от разрушенного города и приземлился.

* * *
        Лирия осторожно подошла к треснувшему снаружи иллюминатору и посмотрела на виднеющийся вдалеке вечерний лес.
        - Ты видишь их? - шепотом спросил Варайес.
        - Нет, - прошептала ему в ответ девушка, - но ты же знаешь, что это ничего не значит…
        В этот момент в подтверждение ее слов из леса показались длинные полупрозрачные существа серо-голубого цвета. Их кожа была прозрачной настолько, что были видны внутренние органы в окружении мутной, напоминающей желе субстанции. Впавшие, белесые глаза казались пустыми. На первый взгляд они казались хрупкими и безвредными, однако стоило заприметить резвую походку и длинные, широкие и острые, как клинки, когти существ, и становилось понятно, что их кажущаяся субтильность - всего лишь видимость, за которой скрывались сильные и настойчивые хищники.
        - Когда ты сможешь устранить поломку? - с побелевшим лицом наблюдая за приближением тварей, спросила Лирия.
        - Ты ведь знаешь, что я стараюсь, но я не инженер, а они каким-то образом разрушают за ночь то, что мне удается исправить днем, - раздраженно ответил ей возлюбленный.
        - Но корабль долго не выдержит! Они научились преодолевать наше защитное поле. Вчера им удалось разбить внешнюю часть иллюминатора, и кто знает, что они сотворят сегодня! - Девушка находилась «на грани».
        - И что ты хочешь от меня?! - Он стал еще более раздраженным.
        - Делай что-нибудь весомое! Отправь запрос о помощи своему брату, наконец!
        - Вчера твари сломали внешнюю часть передатчика. Я никому ничего не могу послать! - прошипел он.
        - А раньше ты был слишком для этого горд!!! - Ее глаза потемнели от гнева.
        И в этот момент корпус содрогнулся на множества запрыгнувших на него тварей.
        Забыв про разногласия, молодые люди крепко обнялись и посмотрели вверх, откуда доносились точечные, направленные удары…

* * *
        Удары звучали все отчетливее.
        - Они что, пробили корпус? - Варайес подался вперед.
        - Что же нас ждет? - В глазах Лирии стояли слезы. - Ну зачем тебе понадобилось искать ненаселенную планету?!!
        - Нужно уходить! - Брат Амониса решительно засобирался.
        - Но куда?!! - Она схватила его за руку, пытаясь остановить. - Те существа повсюду!
        - А здесь мы для них, как консервы в банке, которую они вот-вот откроют!
        - Но нам некуда идти!!!
        - Но ждать их, ничего не предпринимая, мы тоже не можем! С поврежденным двигателем и пробитым корпусом мы все равно никуда не улетим!
        Девушка рыдала, и Варайес, видя ее истерику, бесцеремонно дернул Лирию вверх, ставя на ноги, вручил в руки бластер и, наскоро собрав рюкзак, потащил ее за собой, надеясь вывести через пока еще не занятые тварями отсеки корабля.

* * *
        Молодым людям удалось покинуть корабль через технический люк незамеченными для, собравшихся в носовой части корабля тварей. Однако спустя всего несколько минут существа поняли, что желаемой ими добычи внутри судна нет, и, втянув прозрачными ноздрями воздух, они помчались по следу беглецов.
        Варайес и Лирия бежали так быстро, насколько были способны их насыщенные адреналином тела, но хищники были быстрее. Несясь за людьми на длинных ногах, они очень быстро их настигли.
        Толкнув Лирию в углубление под большим валуном, Варайес прижался к девушке и, выставив перед собой бластер, открыл стрельбу, не причинявшую существам особого вреда.
        Приблизившись, твари зарычали и распахнули свои желеобразные рты, демонстрируя острые, ярко-красные зубы.
        Страх, до того практически парализовавший девушку, придал ей сил, и она, также направив оружие на существ, принялась палить, но в этот момент одно из существ махнуло на Лирию когтистой, похожей на птичью, лапой, распарывая нежную девичью плоть от плеча до кисти и ломая показавшуюся в глубоком порезе кость.
        У нее от боли потемнело в глазах, и девушка, издав нечеловеческий крик, выронила оружие.
        - Лирия!!! - крикнул брат Амониса, видя рану и то, какой опьяняющий эффект оказала хлынувшая из нее кровь на забившихся в предвкушении трапезы тварей.
        Толкнув девушку еще глубже под валун, он прижался к ней, и в тот же миг вместо погруженного во тьму леса перед ним оказался заброшенный вечерний космодром со спускающимся на него кораблем.
        Не задумываясь о том, как и где он оказался, Варайес подхватил потерявшую сознание возлюбленную на руки и побежал к спасительному судну, по пути соединяясь с бегущей в том же направлении толпой людей.

* * *
        Страхуя группу с левой стороны, Экселенц заметил какое-то движение. Резко остановившись, он приготовился открыть пальбу по тварям, но вместо кровожадных существ из-за крыла одного из судов, мчась во весь опор, выбежали темноволосый мужчина с окровавленной девушкой-блондинкой на руках. Не снижая скорости, тот мчался к спустившемуся межпланетнику.
        Но как бы ни торопились люди к спасительному кораблю, сумерки окончательно вступили в права, и отовсюду начало раздаваться стрекотание и треск. Оно приближалось, окружая людей и давая им понять, что они отнюдь не гости в мире, где давно в игру вступили другие правила…
        Треск стал непрерывным и оглушающе громким, а еще через мгновенье из проема одного из лежащих на боку судов показалось крупное ярко-оранжевое существо. Безумно вращая бордовыми глазами, занимавшими большую часть бесформенной, переходящей в венчаемое тонкими, «лягушачьими» лапами, одутловатое, рыхлое тело, тварь щелкнула кривыми, желтыми зубами и, оттолкнувшись от растрескавшегося полотна космопорта, прыгнула в направлении людей.
        Следом за ним появилась еще одна стрекочущая тварь, потом еще и еще…
        Буквально за несколько секунд беглецы оказались в кольце демонических созданий.
        И в тот же миг люк межпланетника, до которого оставалось буквально несколько десятков метров, открылся, и из него вышел худощавый, высокий мужчина в черной кожаной куртке.
        - ПОМОГИТЕ!!! - воззвали к нему веневцы, скрываясь за спинами ведущих непрерывный огонь по тварям воинов, - ПОМОГИТЕ НАМ!!! - умоляли они, заламывая руки, в то время как существа, визжа от возбуждения, продолжали сжимать кольцо вокруг беглецов.
        Твари подпрыгивали, полностью игнорируя непрерывный огонь пулеметов. Казалось, попытки людей их поразить только раззадоривали эти существа, вызывая в них эйфорию игроков в предчувствии скорой и неминуемой победы. К тому же, с каждой секундой их становилось больше. Они стекались на космодром из города, из леса, отовсюду, где отсиживались весь день, прячась от солнечного света.
        Визар, к чьей помощи взывали отчаявшиеся люди, был не в восторге от того, что от него требовали вмешаться в то, что его не касалось, но он не смог спокойно наблюдать назревающую бойню.
        Недовольно скривившись от того, что ему предстояло потратить драгоценное время на тех, до кого ему, по сути, не было никакого дела, хозяин судна снял куртку и, забросив ее вглубь корабля, направил правую руку с красовавшимся на ней толстым наручем в направлении скачущих демонов.
        Вырвавшиеся из наруча мельчайшие частицы помчались в направлении ратоборцев. Создав вокруг людей щит, оттеснивший готовящихся приступить к пиру тварей, микро-«пчелки» сопроводили их до корабля.
        Еще раз недовольно сморщившись, Визар вернул узор наруча не место и кивнул нежданным гостям в направлении трапа, и те тут же на него взобрались.

* * *
        Выставив защитные щиты вокруг корабля, Визар, поджав губы, оглядел неожиданных пассажиров своего корабля.
        Те что-то ему говорили, но язык их был ему незнаком. Сделав знак присутствующим замолчать, он хмуро посмотрел на истекающую кровью белокурую девушку. Глубоко вздохнув, он поманил Варайеса собой.
        Тот попытался что-то ему объяснить, и хозяин корабля, в очередной раз недовольно скривившись, отправился на нижнюю палубу.
        Люди было пытались пойти за ним, но он, скрестив руки в знак того, что следовать за ним не нужно, скрылся за дверью.
        Цедя сквозь зубы ругательства по поводу того, что его встреча с Марго откладывается еще на некоторое время, Визар отыскал в одном из ящиков свое давнее и, как он считал, бесполезное изобретение - универсальный переводчик-наушник.
        Закрепив его на верхней части ушной раковины, он поднялся по лестнице, вновь представ перед людьми.
        Его непрошеные гости неловко переминались с ноги на ногу, пытаясь понять, что им делать дальше.
        Глубоко вздохнув, хозяин корабля ждал, пока кто-нибудь из них начнет говорить, дабы устройство на его ухе смогло распознать речь, и, интерполировав сигнал в разум своего владельца, позволило ему вести беседу.
        Первой молчание нарушила рыжеволосая веневка лет тридцати.
        - А когда мы улетим отсюда? - испуганно глядя через открытую дверь на оставшихся за пределами энергетического барьера существ, спросила она и добавила, - и что нам делать, если они залезут сюда?
        Прибор на ухе Визара тихонько щелкнул и запульсировал, посылая сигнал.
        Прикрыв на секунду глаза, хозяин судна настроился на чуждую, и, как ему показалось порыкивающую, речь.
        - Не залезут, - коротко ответил ей хозяин корабля и перевел взгляд на раненую девушку и черноволосого Варайеса, прижимающего к себе ее бесчувственное тело. - Иди за мной. Постараемся ей помочь, - приказал он ему. - Остальные же, - Визар исподлобья оглядел присутствующих, - могут пока разместиться в общей каюте на третьей палубе.

* * *
        Положив Лирию внутрь капсулы, Варайес наблюдал за изучающим показания наладонника Визаром.
        - Что с ней? - взволнованно воскликнул брат Амониса, когда хозяин корабля, прицокивая языком, в очередной раз покачал головой. - Все так плохо?
        - Уж не хорошо, - ответил Визар, обойдя капсулу с другой стороны.
        - Чем можно ей помочь?! Я готов на все! Она - все, что у меня есть!!! - истерично восклицал Варайес.
        Хозяин судна, недовольно приподняв бровь, посмотрел на собеседника:
        - Тогда почему вы позволили, чтобы это с ней произошло?
        - Я… - брат Амониса растерялся, - я не виноват. Я не знал! Мы вместе искали новый дом, и все было хорошо, пока не пришли те твари! Сканеры их не видели! Я не мог знать!
        - Вообще-то, это мне неинтересно, - хмуро произнес Визар, - и поисками антидота вам придется заняться самостоятельно.
        - Антидота? Она отравлена?! - Во взгляде Варайеса отчетливо читалась паника. - Но как это могло случиться?!
        - Вам виднее, какие планеты вы посещали, и на какой из них девушка была травмирована. Вам придется взять образцы ранившего ее существа и обратиться к ученым за антидотом. Я же могу лишь поместить девушку в криостаз.
        - А? - Варайес ошарашенно слушал собеседника. - Но мы не посещали никаких планет, кроме этой…
        - Не хотите рассказывать, как оказались в этом мире, не надо. Я не настаиваю. Так мне помещать ее в криостаз? Без антидота она протянет не более суток, - уточнил у Варайеса хозяин судна.
        - Да, - растеряно кивнул тот. - Но почему вы решили, что Лирию ранили на другой планете?
        - Потому что это очевидно, - ответил Визар, наблюдая за медленно опускающимся на открытую капсулу белоснежным кубом.
        - Но для того, чтобы переместиться с планеты на планету, нужен корабль. А мой давно поврежден. Если бы Лирию ранили в другом мире, мне было бы попросту не на чем ее перевезти, - попытался спорить брат Амониса.
        - Поделитесь вашей информацией с кем-нибудь другим. Мне, как я уже говорил ранее, это неинтересно, - напомнил Визар, управляя засасывающим внутрь себя девушку кубом.

* * *
        Растерянно поднявшись в общую каюту на третьей палубе, Варайес обвел пустым взглядом присутствовавших там людей.
        - Как девушка? - участливо поинтересовался Будай. В ответ ему брат Амониса издал тяжелый вздох.
        - Все так плохо? - продолжил ратоборец.
        - Капитан говорит, что она отравлена, и нужен антидот, причем с другой планеты, - Варайес грустно хмыкнул. - По типу, Лирию ранили в другом мире. Какой-то бред!
        - Необязательно, - усевшись на крышку большого, стоящего по центру комнаты, стола, подал голос Экселенц. - Мы, например, находились на Веневе, а потом хоп, и мы здесь.
        - Мне нужно было провести ряд настроек двигательных гондол, - раздался голос возникшего в проходе Визара, - поэтому попрошу вас не покидать каюту, пока я не закончу.
        - И после этого мы улетим? - спросила рыжеволосая веневка лет тридцати на вид.
        - Да.
        - А что именно вы настраиваете? - спросил Экселенц.
        - Может, мы сможем помочь? - поддержал харда Будай.
        - Не думаю, - с прищуром покачал головой хозяин судна. - Просто не покидайте каюту, дабы ваши перемещения не исказили показания приборов.
        - Как скажете, - пожал плечами Экселенц.
        - Спасибо. - Криво улыбнувшись, Визар заторопился вниз.

* * *
        Яркий свет прожектора освещал стоящего у крыла межпланетника Визара и бесновавшихся в паре десятков метров от него тварей.
        Существа стрекотали и подпрыгивали, окропляя пространство вокруг себя плотоядной слюной, но хозяин судна не обращал на них ни малейшего внимания. Старательно выводя показания на наладоннике, он время от времени направлял наруч на крыло, смотрел на изменения в орнаменте наруча, в наладоннике, что-то бормотал, кивал или качал головой, затем убирал наладонник в задний карман джинсов и залезал под гондолу, после чего появлялся вновь.
        Внимательно наблюдая за его передвижениями из окна в общей каюте на третьей палубе, люди вели свой собственный разговор:
        - Те твари, которые ранили твою девушку, похожи на тех, снаружи? - спросил Варайеса Экселенц.
        - Нет. Они были голубоватыми и полупрозрачными. Скажи, ты на самом деле думаешь, что мы все находились на разных планетах, а затем кто-то зачем-то собрал нас здесь? - Брат Амониса обратился к харду.
        - Столь глобальный заговор я не рассматривал, но не думаю, что ты сильно ошибаешься.
        - И откуда попал сюда лично ты?
        - С Веневы, как и остальные.
        - Это ваша планета?
        - Их, - хард кивнул на веневцев, - мы там оказались, потому что пытались спасти двоих членов команды нашего корабля. - Он кивнул на ратоборцев.
        - А у вас там были твари?
        - Еще какие, - снисходительно улыбнулся хард. - Длинные, красные и с большими крыльями.
        - Это Туралы, - подал голос худощавый мужчина, лет сорока на вид.
        - Вы хотели сказать: Оружие Туралов, - вклинился в разговор Будай.
        - Я хотел сказать, что за этим стоят Туралы, - уточнил веневец. - С тех пор, как они поселились на нашей планете, все и началось.
        - Туралы вернулись?! - хором спросили ратоборцы, вскочив со стульев, на которых до этого сидели.
        - Не знаю, - не ожидавший столь яркой реакции ратоборцев худощавый разволновался. - Но они на Веневе.
        - И давно? - Будай так резко приблизился к собеседнику, что тот от неожиданности отшатнулся.
        - Около двух лет. Когда они прилетели, то говорили, что хотят помочь в росте процветания нашего мира. Вначале так и было, но где-то год назад начали возникать первые сообщения о массовой пропаже людей. А потом появились и сами твари.
        - И как поступило ваше правительство? - уточнил Твердолик.
        - Сказали не беспокоиться, сказали, что они все решат. Запретили эвакуацию и поселили выживших в резервациях.
        Но это не помогло, - рассказчик обвел рукой находящихся в каюте веневцев, - как вы сами видите.
        - А Туралы? Как они себя вели, когда каждую ночь по планете стали бродить и набрасываться на людей их твари? - спросил Будай.
        - Все было не совсем так. Твари, конечно, появлялись, но не так часто, как вы говорите, и на людей в открытую они не набрасывались. По крайней мере, в нашей резервации о таком не слышали. К тому же, проникнуть на территории резервации им мешало выставленное правительством защитное поле.
        - Но люди все равно пропадали? - уточнил Твердолик.
        - Да, - кивнул веневец, - но я не думаю, что твари имеют к этому отношение. По крайней мере, не прямое…
        Увлекшись разговором, люди не сразу заметили, что наступило утро, и корабль, мягко оттолкнувшись от поверхности планеты, помчался за пределы орбиты планеты.

* * *
        Убедившись в том, что межпланетник встал на правильный курс, а судно не прорывает стенки тоннеля, Визар откинулся в кресле пилота, планируя поспать, как в рубку пришли люди, о которых он уже было благополучно забыл. Развернувшись к ним, хозяин корабля вопросительно посмотрел на вошедших:
        - Подскажите, пожалуйста, - Будай старался, чтобы его речь звучала очень вежливо, - куда именно вы нас везете.
        - Вас? - Визар вскочил с кресла. - Конкретно никуда. Могу высадить на любой попавшейся нам по пути обитаемой планете.
        - А сами вы куда летите?
        - Не думаю, что это может вас заинтересовать. - Тон Визара был подчеркнуто-холодным.
        - А есть ли вероятность того, что вы сможете доставить нас на вполне определенный корабль, что на орбите планеты Венева? - спросил ратоборец.
        - А нас, наоборот, как можно дальше от мира под названием «Венева», - почти хором попросили веневцы.
        - Пока я не завершу свои дела, я не сойду с маршрута, - жестко произнес хозяин судна.
        - То есть, такая вероятность есть? Простите, я не знаю вашего имени… - продолжал уточнять Будай.
        - Визар, - представился тот, отворачиваясь от собеседников и всем своим видом показывая, что разговор завершен.
        Вздрогнув при упоминании имени хозяина межпланетника, Экселенц внимательно посмотрел на Визара, потом тряхнул головой:
        - Нет. Это просто совпадение, - едва слышно прошептал он.
        Глава 19
        Довольный результатами очередного Собрания, а также тем, что Империя в столь короткие сроки увеличила свои размеры на сто планет, Амонис вошел в свои покои.
        Мигающий огонек на трансляторе сообщил ему о двух запросах. Один звонок исходил от Бария, второй - от Кефалиса.
        Решив отложить беседу с наместником на потом, Верховный зарас отправил согласие на общение молодому хард у.
        На экране тут же появилось обрамленное золотистыми кудрями волевое лицо искателя.
        - У меня есть для вас информация, господин. - Кефалис перешел сразу к делу.
        - Говори!
        - Эсминец, который вы приказали мне преследовать, носит название «Щит возмездия», и в данный момент корабль находится на орбите планеты Веневы. Как я понял, эсминец прибыл туда с торговой целью. Однако, завершив сделку, «Щит возмездия» никуда не торопится. И это несмотря на то, что на планете идет гражданская война. Правда, странная, - чуть закусив губу, договорил хард.
        - Почему странная?
        - Партнеры Веневы стремительно разрывают с ней все отношения и стараются держаться как можно дальше.
        - Почему?
        - По слухам, за войной стоят некие испытывающие Оружие Туралы.
        - Кто? - Амонис отчетливо ощутил, как зашевелились волосы на его голове.
        - Я не знаю, кто такие Туралы доподлинно, но местные жители напуганы. Они закрылись в резервациях и боятся… Боятся заходить в дома, словно их там ждет что-то похуже смерти, боятся выходить из домов, а по ночам они боятся спать и просят правительство разрешить им экстренную эвакуацию.
        Верховный зарас был настолько ошарашен новостью, что слова застревали у него в горле.
        - Мне продолжать слежку за эсминцем, господин, или у вас для меня будет другое задание? - видя молчание собеседника, спросил хард.
        - Пока продолжай, но держи меня в курсе по любому, даже, на твой взгляд, незначительному, касающемуся Веневы вопросу! - приказал он и прервал разговор.
        Чувствуя, что ему не хватает воздуха, Амонис сорвал с шеи шелковый галстук, но ему по-прежнему было сложно дышать, а в голове непрерывно звучало одно слово «ТУРАЛЫ», «ТУРАЛЫ», «ТУРАЛЫ»…

* * *
        Верховный зарас находился в оглушающей растерянности. Он не понимал, как ОНИ могли вернуться так неожиданно и незаметно для Стихий… Хотя так ли уж неожиданно? С чего он вообще взял, что Великие матери не в курсе происходящего? А если все-таки нет? И действительно ли Туралы вернулись? Может, Кефалис ошибся или неправильно расслышал слово?
        Поднявшись со стула, Амонис заходил по комнате, и в этот момент транслятор вновь зазвонил.
        Резко переведя взгляд на экран, сообщавший о том, что с ним в очередной раз пытается связаться наместник, Верховный зарас подошел к транслятору и нажал ответить.
        Барий выглядел обеспокоенным.
        Тяжело вздохнув, Амонис оперся кулаками о крышку стола:
        - А у тебя что произошло? - пристально глядя на экран, спросил он.
        - Господин! Мы обнаружили корабль Варайеса, господин!
        - Та-ак… - выдохнул Верховный зарас. - И что с моим братом?
        - Мы его не нашли, но в корпусе у «Скитальца» пробоина, а двигатель серьезно поврежден. И я боюсь, что Варайеса могла постигнуть весьма жестокая судьба: планета населена кхури.
        Амонис тяжело вздохнул, опуская голову на руки:
        - Что ж за день такой… - пробормотал он.
        - Что-то еще случилось, господин? - лицо наместника побелело, практически слившись со стеной за его спиной.
        - Кефалис мне сообщил, что Марго находится на орбите планеты, где проводят испытание оружия Туралы.
        - Как? - прошептал Барий, от волнения его лицо пошло пунцовыми пятнами.
        - Хард утверждает, что Туралы находятся на Веневе.
        - Если то, что вы говорите, правда, то… - Он за молчал.
        - Что мне делать, Барий? - едва слышно произнес Амонис, - что нам всем делать? Мы ведь не готовы, совершенно не готовы к битве…
        - А что говорят Стихии?
        - Не знаю. Я еще с ними не связывался.
        - Так свяжитесь! Это их враг. Пусть скажут Ордену, как противостоять древней расе!
        - В смысле, ИХ враг? - Верховный зарас посмотрел на наместника.
        - В том смысле, что они единственные из ныне живущих, кто уже воевал с Туралами.
        Амонис прерывисто вздохнул:
        - Не думаю, что Стихии смогут дать Ордену правильный совет.
        - А вы все-таки попытайтесь. И поверьте моему слову, в случае, если Туралы победят, никто не потеряет больше Великих матерей…
        - Мне не совсем ясен смысл твоих слов. - Верховный зарас подозрительно посмотрел на собеседника.
        - И не нужно. Просто отправляйтесь к Стихиям…
        - Возможно, ты и прав. Полечу прямо сейчас!
        - Подождите, господин! Вы не сказали, что делать с вашим братом!
        - И не скажу. В вопросах Варайеса ты разбираешься лучше меня.
        - А как же кхури?
        - Меня сейчас волнуют совершенно иные проблемы, Барий. Давай это обсудим потом.
        Отключившись, Амонис перепрыгнул через широкий подоконник, и, оказавшись на борту серебристого корабля Мастера, понесся к Великим матерям.

* * *
        - Видите, господин, - обратился наместник к портрету отца Верховного зараса, висящему рядом с транслятором в его спальне в зарианской резиденции, - он слишком похож на вас. Так скажите, как мне сдержать данное вам слово? Как уберечь вашего сына от вашей судьбы? Особенно учитывая, кто его мать…
        Отерев соленую мужскую слезу, катившуюся по его немолодой щеке, Барий закрыл глаза и предался рвущим его душу воспоминаниям о покойном господине.

* * *
        Николасу вновь снились сферы, испепеляющие имперские крейсера и корабли мастеров. Он видел боль и смерть, видел гибель Амониса и даже Стихий, а поверх всепожирающего хаоса носился издаваемый сферами крик: «Во имя Туралов!!! Во имя Дарагона!!!»
        Проснувшись, принц долго осознавал, что он по-прежнему находится в шатре, а то, что он видел, было лишь сном, пусть пророчествующим, но сном…
        Поднявшись, Николас умылся, но воспоминания были столь реальными, что его руки дрожали, и то, что он поведал свое видение хозяйке джарда, облегчения не принесло…

* * *
        Великие матери тихо совещались у очага, обсуждая последнее сновидение Николаса. Они спорили, на чем-то настаивали, и при этом обычно не проявлявшие эмоций лица Стихий выражали что-то, отдаленно напоминающее переживание, хотя… Принц присмотрелся к девушкам повнимательнее: то, что отражалось в их наполненных мерцающими огоньками глазах, можно было принять и за страх…
        Неожиданно Великие матери замолчали и одновременно повернулись ко входу в шатер. Заинтересовавшись, что именно они там увидели, Николас также развернулся в направлении входа, и через мгновенье в шатер вошел Амонис.
        Угрюмо оглядев присутствующих, Верховный зарас подошел к вплотную к Великим матерям.
        - Что привело тебя к нам вновь, сын наш? - спросила одна из них.
        - Есть ли вероятность, что Туралы уже находятся в нашей Галактике? - тихо ответил он вопросом на вопрос.
        - Почему ты спрашиваешь, сын наш? - уточнила Стихия, которую Амонис называл ранее мамой.
        - Я услышал от человека, не посвященного в древние тайны, что некие Туралы испытывают какое-то оружие на планете под названием «Венева». Итак, я жду ответа: существует вероятность, что ОНИ вернулись?
        - Туралы - гордая и честолюбивая раса. Им нравится демонстрировать свою мощь, свои корабли-сферы размером с планету… Они слишком самоуверенны, чтобы скрываться. На Веневе что-то иное.
        - Туралы, которых вы описываете, существовали тысячелетия назад. Может, для вас это и было «вчера», но для остального мира… Почему вы не допускаете мысли, что их мышление могло измениться? Что, если спустя века они попросту изменили тактику? - спросил Верховный зарас.
        - Потому что мы это знаем.
        - Тогда получается, что некто попросту прикрывается их именем? - недоверчиво глядя на Великих матерей, произнес Амонис.
        - Туралы известны по всей Вселенной. Их деяния жестоки, но по-своему велики. Они ведут себя как несокрушимые божества. Такое поведение вполне может восхищать, создавать культ, формировать последователей … Где, ты говоришь, находится тот мир?
        - Там же, где и корабль с Избранной. Или вы перестали следить за ней?
        - Не перестали. Но теперь этого недостаточно. Оставайся с Николасом! - приказали Стихии, одновременно рассыпаясь на мерцающие огоньки, которые, вращаясь и закручиваясь, собрались в единый белоснежный, пылающий серебряным огнем шар.
        Плавно вылетев за полог шатра, шар в одно мгновенье скрылся в облаках.

* * *
        Оставшись наедине с Николасом, Амонис повернулся к принцу:
        - И как тебе здесь? - спросил Верховный зарас, усаживаясь на длинную скамью.
        Тот пожал плечами.
        - Лучше расскажи про Нибус, - попросил он.
        - Нибус, - улыбнулся Амонис, - с ним все хорошо. Ну, - он вытянул длинные ноги, - чем займемся? Чувствую, Стихии вернутся весьма нескоро.
        - Не знаю, может, поговорим? - предложил собеседник.
        - О чем? - оглядываясь по сторонам, уточнил Верховный зарас.
        - Все время, пока я здесь, мне снятся сны…
        - Да, - согласился Амонис, - Стихии говорили мне, что ты Око, видящее приход Туралов и нашу всеобщую гибель.
        - Но я вижу не только это, - тихо сказал Николас.
        - И что еще ты видишь?
        - Тебя в прошлом и будущем.
        - Да? Интересно… - произнес Верховный зарас скорее по причине вежливости, чем из любопытства.
        - Скажи, ты уходил из Ордена?
        - Да. - Во взгляде Амониса появилась заинтересованность.
        - Почему, когда ты уходил из Ордена, то обвинял Стихий в том, что они хуже Туралов?
        - ЧТО? - искренне удивился Верховный зарас. - Откуда ты… ах, да, Око… А я не пояснял, почему я так говорил?
        - Нет. Я надеялся, что ты мне расскажешь, - с детской простотой произнес принц.
        - А я надеялся услышать рассказ от тебя.
        - Не хочешь рассказывать? Слишком неприятные воспоминания? - высказал догадку собеседник.
        - Может, да, может, нет. На самом деле, я мало что помню о моем прошлом в качестве Мастера, - признался он, - к тому же, это было так давно… Сейчас от воспоминаний о былой жизни у меня осталось лишь ощущение упоительной силы.
        - И тебе не хотелось выяснить причину твоего прошлого ухода?
        - Хотелось. Только кто же мне скажет? Стихии? - усмехнулся он. - Это-то вряд ли. Если реальная причина кроется в них, они сделают все, чтобы я ничего не вспомнил и не узнал. А если нет… Барий говорил, что я покинул Орден после смерти отца. Кто знает, может, его гибель действительно так сильно на меня повлияла… Да, ты говорил, что видел меня в будущем?
        - Именно так, - кивнул Николас. - В твоем будущем ты убеждал меня, что Стихии не так добры и великодушны, какими хотят казаться.
        - Ну, под этой фразой я могу подписаться хоть сейчас, - улыбнулся он. - Что еще ты хочешь обсудить?
        - Стихии сказали, что ты будешь обучать меня.
        - Непременно. Как только я найду способ вернуть тебя в Империю, мы тотчас же займемся обучением.
        - А почему мы не можем сделать это прямо сейчас?
        - Стихии попросили их дождаться, - напомнил Верховный зарас.
        - Я не имел в виду «сейчас» буквально. Но после их возвращения почему ты не можешь забрать меня тайно? На мне броня, а мой покой оберегает невидимый корабль, разве это не может решить проблему моего нахождения в Империи?
        - Ты готов скрываться и прятаться? - Принц пожал плечами. - Вот и я не уверен, что это будет правильным решением.
        - Может, тогда мне вернуться на Нибус? Мои люди меня не сдадут.
        - На Нибусе сейчас живет Императрица-мать. Она переехала туда после твоего исчезновения. Не думаю, что она сможет удержать встречу с тобой в секрете.
        - Возможно, ты и прав… - вздохнул Николас.
        - Не переживай, я найду решение.
        - Я знаю это…
        - Вот и хорошо, - Амонис поднялся со скамьи и кивнул в направлении выхода из шатра. - Может, пройдемся? Мне любопытно посмотреть, как Стихии состыковали времена года и образы миров на этот раз.
        - Образы миров? - Принц вслед за другом подошел к пологу.
        - Все, что ты здесь видишь - отражение различных планет Вселенной, которое Стихии скопировали и сохранили.
        - А как тогда выглядит планета на самом деле? Мертвой и затянутой облаками?
        - Нет. Все гораздо прозаичнее, или наоборот - любопытнее… Это нужно видеть, к сожалению, они не любят показывать истинное лицо своего мира…
        - Но ты его видел? - продолжал настаивать Николас.
        - Да. Это одно, можно сказать, единственное четкое воспоминание из моего прошлого в роли Мастера. Но не проси меня рассказывать.
        - Почему?
        - Просто не проси, - твердо произнес Амонис, и, заложив руки за спину, пошел вдоль тихо журчащего ручья.

* * *
        Стихии вернулись через несколько часов.
        - И как? - сидя на травке на берегу ручья и щурясь от яркого солнца, спросил Верховный зарас.
        Николас стоял подле него, опершись на шест, в который трансформировалась часть его симбионта.
        - Это определенно не Туралы, - заявила хозяйка джарда.
        - А разве мы это не выяснили еще при прошлом разговоре? - наслаждаясь теплыми лучами светила, уточнил Амонис.
        - Однако на Веневе действительно присутствует созданное по их образцам Оружие.
        - И вы хотите, чтобы я вмешался? - Легким прыжком он поднялся на ноги.
        - Напротив.
        - Но там ведь Избранная? Разве вы не желаете сохранить ее в целости и сохранности?
        - Ей ничего не грозит.
        - Это пока, но все может поменяться.
        - Если это произойдет, мы будем рядом и найдем способ избежать худшего. Отправляйся на Альту. Мы призовем тебя, когда возникнет такая необходимость.
        - А я? - Николас привлек к себе внимание, - разве я не должен лететь с ним?
        - Пока способ избежать нашей всеобщей гибели не найден, мы не можем лишиться Ока, - ответила хозяйка джарда.
        - И сколько вы еще будете его искать? - В голосе принца отчетливо звучало недовольство.
        - Не задавай вопросов, ответы на которые тебе очевидны, - ответила ему девушка, и, услышав легкий смешок Верховного зараса, повернулась к нему. - А тебе стоит вернуться в Империю. Там ты сейчас нужнее.
        - Как скажете, - снисходительно улыбнувшись Стихие, Амонис кивнул принцу и, подпрыгнув вверх, оказался в распахнутом люке на мгновенье покинувшего режим невидимости корабля.
        - А ты должен продолжать тренировки, - напомнила Великая мать Николасу, и принц в сопровождении хозяйки джарда отправился навстречу появившемуся вдали шестиногому чудовищу.

* * *
        Прибыв на Альту, Верховный зарас тут же вызвал по транслятору Кефалиса.
        Через секунду на экране появилось волевое лицо златокудрого великана.
        - Господин, - с легким поклоном, вежливо произнес он.
        - Какие новости с Веневы?
        - Все по-прежнему, господин. Люди пытаются эвакуироваться, но правительство им этого не позволяет. И все предпосылки говорят о том, что Венева в самом ближайшем будущем объявит чрезвычайное положение.
        - Понятно. - Амонис задумчиво потер подбородок. - А что, «Щит возмездия» по-прежнему на орбите?
        - Да. Команда корабля ведет какие-то переговоры с местным правительством. Мне пока не удалось выяснить все доподлинно, но вроде как два члена команды эсминца пропали на Веневе, и капитан отказывается улетать без них.
        - А что за члены команды? В их числе есть девушка? - с небольшой долей беспокойства уточнил Верховный зарас.
        - Насколько я знаю, нет. Но пока все детали мне не известны. И… Господин, - с небольшой заминкой продолжил молодой хард, - выяснение обстоятельств, связанных с Веневой, несут в себе немалую толику риска. Очень немногие соглашаются выполнять связанные с этой планетой задания. А те, кто готов, стоят весьма немалых денег, господин…
        - Хочешь, чтобы я заплатил тебе остаток обещанной суммы?
        - Я понимаю, господин, что подвел вас в прошлый раз, но без дополнительных средств я попросту не смогу дать вам желаемое.
        - Сегодня же ты получишь финансирование в размере первого аванса. Но мне понадобится от тебя дополнительная услуга.
        - Слушаю, господин.
        - Я должен иметь доступ ко всем переговорам корабля с планетой, а также мне нужен подробный отчет о тех, кого местные жители называют Туралами.
        - Задание, которое вы планируете мне поручить, относится к поручениям особой сложности. Чтобы его выполнить, мне понадобятся дополнительные люди, готовые погибнуть ради денег. К сожалению, те, кто может быть полезным, и при этом согласен рисковать, стоят столь дорого, что того вознаграждения, которое вы обещаете мне перечислить…
        - Сколько тебе нужно? - оборвал его Амонис.
        - Еще три аванса.
        - Сегодня же получишь. Но уже завтра я жду от тебя первый отчет.
        - Я все понял, господин.
        - Вот и хорошо, - заявил Верховный зарас, обрывая связь. - Харфас! - крикнул он.
        Войдя в покои своего Повелителя, помощник почтительно склонился.
        - У меня был крайне тяжелый день, - произнес Амонис, глядя перед собой, - сделай так, чтобы он стал лучше.
        - Как прикажете, господин, - Харфас с поклоном покинул аппартаменты, а уже спустя несколько минут в спальню Верховного зараса вошли пять знойных, одетых в полупрозрачные одеяния черноволосых красавиц.
        Окружив своего повелителя, девушки медленно, лаская каждый открытой участок его тела, вынудили Амониса опуститься на кровать, и он, ощущая, как тревожные мысли стремительно покидают его голову, яростно набросился на фавориток, срывая с томно дышащих девушек их призванные возбуждать наряды.
        Глава 20
        С момента последнего выхода на связь с представителями правительства Веневы прошло более трех суток, и капитан Сенсетир, а вслед за ним все остальные изрядно волновались. А отсутствие новостей от Будая и его команды только усиливало всеобщую тревогу.
        - Может, пришло время послать запрос правительству самостоятельно? - спросила, нервно ходящая вдоль периметра мостика Катрин.
        - Я уже сделал это. Дважды, - ответил ей капитан.
        - Может, тогда следует отправиться на планету и выяснить причину их молчания, как говорится, «глаза в глаза»? - продолжила настаивать девушка.
        - Рано.
        - Что значит рано?! - В голосе Катрин послышались истеричные нотки.
        - Это значит рано! - твердо ответил ей капитан и повернулся к разговаривающему с Явором Давиду. - Успокой свою напарницу, похоже, она не на том акцентируется! - жестко произнес он.
        Отвлекшись от беседы с Первым ратоборцем, Правый флагман приблизился к девушке.
        - Не нужно меня успокаивать! - Она яростно сверкнула глазами на напарника.
        - И не планировал, - театрально улыбнулся он. - Однако твои тревоги мешают Сенсетиру выполнять его работу, - мягко произнес Давид.
        - Тогда дайте мне челнок! Я отправлюсь на планету сама!
        - А как же Марго? - спросил он.
        - Я… - Катрин несколько растерялась. - Ты, конечно, прав, но капитан слишком долго бездействует! - присмирев, произнесла она.
        - Уверен, что это не так. К тому же, Экселенц прекрасно знал, на что шел.
        - Хочешь сказать, что они могут не вернуться? - В глазах девушки стоял плохо скрываемый испуг.
        - Я ничего не хочу сказать, - понимающе улыбнулся ей напарник, - просто подожди.
        - Но я не могу больше ждать! - горячо возразила она. - С каждой секундой шансы на их возвращение тают. А молчание представителей Веневы может означать лишь одно…
        - Ты не знаешь этого наверняка, - возразил ей Давид.
        - Не знаю, - она задумчиво скривилась, - но мой опыт советует мне исходить из худшего.
        - Возможно, ты… - начал было Правый флагман, но его прервала Марго, вошедшая на мостик в компании полупрозрачного силуэта Пророка.
        - Наших людей нет на планете, - сходу заявил седовласый.
        Услышав его слова, Катрин побледнела и пошатнулась. Опасаясь, что она упадет, Давид даже подставил ей плечо.
        - Они погибли? - хрипло спросила Левый флагман.
        - Их там просто нет. Они исчезли, - пояснил Пророк.
        - Но как это возможно? - Катрин с трудом дышала.
        - Капитан! - воскликнул один из техников, привлекая всеобщее внимание, - к нам движется какой-то корабль! Его пушки активированы! Он готовится атаковать!
        - Час от часу не легче! - прошипел Сенсетир. - Поднимите все щиты и отправьте запрос! Выясним, какого черта ему от нас нужно!

* * *
        Пронесясь по галактическим тоннелям на максимально возможной, чтобы не оказаться за его пределами, скорости, Визар оказался неподалеку от орбиты розово-сиреневой планеты.
        Медленно двигаясь вперед, он тщательно сканировал каждый участок окружающего планету пространства, однако датчики показывали, что орбита чиста. Несколько озадаченный, Визар следовал по топливному следу, пока на его горизонте не возникло очень большое, с корпусом, усеянным орудиями, судно.
        Подозрительно взглянув на сканеры, сообщавшие, что никакого корабля не существует, Визар перевел все имеющееся на его межпланетнике пушки в боевой режим и начал сближение…

* * *
        Экселенц и ратоборцы, скрестив руки на груди, смотрели в окно общей каюты, когда корабль, покинув голубоватые стенки межпространственного тоннеля, выпрыгнул из внутренней ткани космоса и устремился к показавшейся на горизонте розово-сиреневой планете.
        Переглянувшись, воины вновь обратили взгляд в окно, за которым на стремительно приблизившейся орбите Веневы появился «Щит возмездия».
        Не снижая скорости, межпланетник Визара выпустил в направлении эсминца две взорвавшиеся чуть выше корпуса корабля Ассасино торпеды.
        Не сговариваясь, воины резко повернулись спиной к окну и со всех ног побежали в рубку…

* * *
        - Они стреляют в нас!!! - взволнованно воскликнул техник, оборачиваясь на сидящего в кресле капитана Сенсетира.
        Настороженно сжав подлокотники кресла, капитан проводил взглядом взорвавшиеся снаряды и рывком поднялся на ноги:
        - Ты отправил им запрос? - обратился он к технику.
        - Да, капитан.
        - И они по-прежнему не отвечают?
        - Нет, капитан.
        - В таком случае, готовьтесь дать ответный огонь! - проведя сложенными лодочкой ладонями по лицу, приказал Сенсетир.
        - Они отвечают! - воскликнул техник.
        - Хорошо, - с некоторым облегчением в голосе сказал капитан, - переведи изображение на центральный экран!
        От потолка над капитанским мостиком отсоединилась большая панель и, заняв перпендикулярное ему положение, включилась.
        На зажегшемся экране появилось изображение темноволосого и кареглазого худощавого мужчины.
        Незнакомец выглядел очень решительно: тонкие губы были плотно сжаты, брови сдвинуты, а в глазах читалась откровенная угроза.
        - Я Сенсетир, капитан «Щита возмездия», требую объяснений вашим действия! - приказным тоном заявил командир эсминца.
        - Я Визар, капитан «Ваянетиса», требую НЕМЕДЛЕННО возвратить девушку по имени Марго, которую вы похитили!!! - Твердость, звучавшая в голосе незнакомца, не давала повода для сомнений в том, что для достижения своей цели он будет готов пойти на любые меры.
        - На каком основании вы выдвигаете данные требования? И откуда у вас подобная информация? - возмущенно заявил Сенсетир.
        - Хотите сказать, что у вас на борту нет девушки по имени Марго? - недобро улыбнулся Визар.
        - На моем борту нет ни одного насильно удерживаемого человека, - «отчеканивая» каждое слово, произнес капитан.
        - Что происходит? На нас напали? - спросила вбежавшая в рубку в компании Давида Марго. - ВИЗАР!!! - При взгляде на экран девушка схватилась за сердце, боясь верить своим глазам.
        - МАРГО!!! - воскликнул капитан «Ваянетиса».
        - Визар, - шепотом произнесла девушка, опускаясь на перила стоящего позади нее кресла. Слезы навернулись ей на глаза. Она боялась, не могла поверить…
        - Марго, с тобой все в порядке? - Визар взволнованно приподнялся в кресле и приблизился к экрану.
        - Я? Да… Я так счастлива, что ты существуешь… - Она смотрела в его глаза, все еще боясь поверить в то, что все происходит наяву. - Вот видишь, - она повернулась к стоящему рядом Давиду, - он мне не привиделся.
        - Вижу, - угрюмо скрестив руки на груди, пробормотал Правый флагман.
        В этот момент в рубке Визара появились Экселенц, Будай и вверенные ему ратоборцы.
        - Не стреляйте! - почти одновременно воскликнули они.
        - Вы?!! - ахнула Марго. - Что вы там делаете?
        - Визар спас наши жизни, - пояснил Будай. - Все в порядке. - Он посмотрел на хозяина «Ваянетиса».
        - Тебе точно ничего не угрожает? - напряженно вглядываясь в монитор, уточнил Визар.
        - Ничего, - заверила девушка, - это Давид, я тебе о нем рассказывала, а это, - она обвела рукой мостик, - его друзья.
        - В таком случае, капитан, - Визар обратился к Сенсетиру, - я прошу стыковки.
        - Как только вы дезактивируете орудия, мы опустим щиты и откроем шлюз.
        - Хорошо, - согласился Визар, убирая пушки внутрь корпуса.
        - Я встречу вас в ангаре, - сказал Сенсетир, внимательно глядя в глаза собеседнику.
        Ответив капитану пристальным взглядом, хозяин «Ваянетиса» прервал связь и направил корабль к открывшемуся в нижней части корпуса «Щита возмездия» шлюзу.

* * *
        Сенсетир, Дарий, Явор и остальные радостно приветствовали на борту «Щита возмездия» ратоборцев, Экселенца и даже веневцев, которые весьма неохотно и настороженно покидали корабль, подаривший им надежду на лучшее будущее, а вместо этого доставивший их туда, куда они не планировали возвращаться.
        - Экселенц!!! - Утратившая сдержанность Катрин буквально «повисла» на шее друга.
        Харду было явно не по себе от столь бурного проявления чувств подруги. Он старался мягко отстраниться, но девушка игнорировала его попытки. Ей казалось, что стоит ей его отпустить, как тот непременно исчезнет; в связи с этим, чем активнее он стремился освободиться, тем сильнее она его прижимала к себе.
        Последним по трапу спустился Визар. Окинув внимательным взглядом ангар, он сразу же встретился глазами со стоящей на некотором отдалении от межпланетника Марго. Девушка была не одна. Рядом с ней, по-ястребиному глядя на неожиданных гостей, стоял широкоплечий, каштановолосый, крепкого телосложения мужчина двадцати пяти - тридцати лет на вид.
        Смерив особо пристальным, даже угрожающим взглядом Визара, спутник Марго сделал шаг вперед, заслонив ее собой от капитана «Ваянетиса».
        Одарив широкой улыбкой каштановолосого, Визар направился прямиком к девушке, которая, обогнув преградившего ей путь Давида, устремилась навстречу капитану «Ваянетиса».
        Они встретились посреди ангара и не могли отвести друг от друга наполненных глубочайшей нежностью взглядов.
        Взявшись за руки, молодые люди верили и не верили в свою встречу.
        - Я же говорил, что ты теперь от меня не избавишься, - едва слышно прошептал Визар.
        - Ты даже не представляешь, как сильно я этому рада, - также шепотом ответила Марго, пряча лицо на его груди.
        Давид, стоя у дальней стены ангара, мрачно наблюдал за девушкой и обнимающим ее мужчиной.
        - Мы не можем оказать ему плохой прием, - едва слышно произнес появившийся подле Правого флагмана Пророк, - он важен для нее, а она важна для нас. Но нам стоит быть очень осторожными.
        Давид согласно кивнул.
        - В нем слишком нет ничего примечательного. Это неспроста… - продолжил седовласый.
        - Вы о чем? - Правый флагман посмотрел на собеседника.
        - Может оказаться, что он полная противоположность тому, что видим мы, а главное, что видит она.
        - И кем он может оказаться?
        - У меня пока нет ответа на этот вопрос, но нам нужно быть с этим загадочным Визаром настороже.
        - Я и не планировал ему доверять, - угрюмо произнес Давид.
        - Рад, что мы пришли к единому мнению… - сказал Пророк, исчезая.
        В этот момент окна в ангаре осветила яркая вспышка взрыва…
        Одновременно взглянув в иллюминаторы, люди увидели черный с белым напылением корабль. Внешне его можно было принять за скрюченный скелет крупного животного.
        Зловещий межпланетник извергал из своих недр пучки лучей, раскалывающие на части небольшое транспортное судно, пытающееся покинуть Веневу.
        - Какого черта здесь происходит? - выразил всеобщее мнение Экселенц, глядя, как лучи, превратившись в единый огненный шлейф, буквально за секунду испепелили остатки пытавшегося сбежать из розового мира корабля.
        Расправившись с транспортником, судно-скелет рухнуло «камнем» к поверхности Веневы.
        Холодок пробежал по спинам замерших на борту «Щита возмездия» людей. Переглядываясь между собой, они четко ощущали, как на их головах шевелятся волосы…

* * *
        Даже спустя полчаса шок не отпустил команду «Щита возмездия» и веневцев. Люди продолжали смотреть в иллюминаторы, с трудом осознавая то, свидетелем чего они только что стали.
        - Кто это был? - шепотом спросила, ни к кому конкретно не обращаясь, Марго.
        - Туралы, - так же шепотом ей ответил русоволосый веневец лет сорока с небольшим на вид.
        - Как - Туралы? - В глазах Визара отразилось искреннее изумление.
        - Это были Туралы, - согласилась с земляком рыжеволосая веневка.
        - И ВЫ ПУСТИЛИ ИХ В СВОЙ МИР? НА ТАКИХ КОРАБЛЯХ? - четко выговаривая каждую букву, спросил Экселенц.
        - Так решило наше правительство, - ответил харду веневец.
        - Буду признателен, если вы объясните, о чем именно вы сейчас говорите, - требовательно попросил Сенсетир.
        И веневцы повторили капитану свой рассказ о том, как в их мир пришли Туралы, об исчезновении людей и ночных тварях.
        - Мда, - пробормотал Сенсетир по окончании рассказа, - я должен срочно связаться со Старейшинами и доложить им о возвращении Туралов.
        - Это не Туралы, - твердо заявил, продолжая крепко прижимать к своей груди Марго, Визар.
        - Почему ты так решил? Ты что-то знаешь о Туралах? - осторожно приблизился к нему Давид.
        - Кое-что. Но они точно бы не стали использовать столь… несимпатичные корабли, - ответил Визар, удерживая в своих объятьях льнувшую к нему Марго.
        - Может, тогда, - Правый флагман подобрался ближе, - ты знаешь, кто может выдавать себя за Туралов?
        - Нет, но мне весьма хотелось бы это выяснить.
        - Зачем тебе это? - Давид поравнялся с новым знакомым.
        - Любопытно, - ответил, по-детски искренне улыбнувшись Правому флагману, Визар.

* * *
        Разместив гостей по каютам, Сенсетир, Кайн, Дарий, Явор, Давид, Катрин, Марго и Пророк собрались в кают-компании.
        - Я согласен со словами Визара, - начал без предисловий седовласый. - Корабль, обстрелявший транспортник, не принадлежит Туралам. Скажу более, Туралы никогда не позволяли себе расстреливать суда с беженцами.
        - Там были беженцы? Откуда вам это известно? - поразилась Катрин.
        - Я посетил резервацию правительства планеты. К моему счастью, ночью там больше активности, чем днем. Впрочем, меня это не удивляет: твари ведь бодрствуют по ночам. Кстати, теперь там резиденция Сопротивления.
        - А где правительство? - удивилась Марго.
        - Не знаю. Но Сопротивление явно не одобряет политики правительства планеты относительно положения лже-Туралов. Сопротивление пытается помочь покинуть планету выжившим. Но, как мы видели, не очень успешно, - с небольшой запинкой добавил Пророк.
        - Сопротивление хочет помочь уцелевшим эвакуироваться, а лже-Туралы по понятной причине пытаются этому противостоять. Это мне понятно, - задумчиво барабаня пальцами по крышке стола, произнес Давид. - Но зачем расстреливать его на орбите? Разве не более показательно и устрашающе было бы сделать это прямо в космопорте? Если, конечно, - он закусил губу, - представление не предназначалось кому-то другому.
        - Кому? - удивился Сенсетир.
        - Нам. - Правый флагман исподлобья осмотрел присутствующих.
        - Я согласен с логикой Нареченного. Скорее всего, он прав, - кивнул седовласый.
        - Но зачем? Чтобы мы испугались и ушли? - пожал плечами Сенсетир.
        - Вообще-то любой нормальный капитан так бы и поступил, - подала голос Катрин. - Зачем кому-либо ввязываться в борьбу за то, что ему недорого. Эта планету нам чужда. К чему нам сражаться за нее?
        - Хотя бы затем, что мы можем не желать распространения Оружия по Галактике, где мы живем. Ведь то, что как минимум три планеты, наполненные Живым оружием явно их производства, как-то соединены между собой, говорит о том, что этот новый враг готовит какую-то масштабную операцию, - заявил Сенсетир.
        - Но они не знают, что нам это известно, - вставила реплику в разговор Марго.
        - Мы должны связаться с Сопротивлением, - приказным тоном сказал Пророк.
        - Серьезно? Мы будем сражаться за Веневу? - недоверчиво посмотрела на него Катрин. - С Марго на борту?
        - Боюсь, у нас нет выбора, а Избранной давно пора «понюхать пороха», - заявил седовласый. - Тем более, что на кону гораздо больше, чем одна планета.
        - А что ты об этом думаешь, Марго? - спросила Катрин, и все взгляды присутствующих тут же обратились на Избранную.
        - Насколько я понимаю, мое предназначение в том, чтобы защищать Галактику от врагов. Почему бы не начать с Веневы? - пожала плечами девушка.
        - Значит, решено! - заявил Пророк. - Посылай запрос Сопротивлению, Сенсетир, а мы с Избранной, как только наступят сумерки, попробуем обнаружить лже-Туралов.
        Марго передернуло от одной мысли вновь оказаться в мире кричащих от ужаса голосов. Но отступить она не могла. И дело было не только в том, что она уже согласилась. Какое-то внутреннее чувство подобно пробуждающемуся от спячки медведю тихо ворочалось в ее душе, требуя действий.
        - А как нам связаться с Сопротивлением? - спросил Пророка Дарий, - мы ведь так много раз посылали запросы правительству, Сопротивление могло бы нам ответить вместо него, но не сделало этого.
        - Обратитесь напрямую к Сопротивлению, ничего не требуйте. Скажите, что знаете, что у них происходит, и предложите свою помощь. Уверен, они откликнутся, хотя бы для того, чтобы узнать, что именно вы готовы им дать, - закончил собрание Пророк.

* * *
        Недовольный тем, что Марго уединилась с командой «Щита возмездия», Визар поднялся на борт своего корабля, тут же столкнувшись с Варайесом, о существовании которого он как-то позабыл.
        - Почему ты не со всеми? - спросил его хозяин «Ваянетиса».
        - Лирия, - коротко ответил зарас.
        - Ты ведь понимаешь, что пока не будет создан антидот, она будет в криокапсуле?
        - Да.
        - И все это время ты будешь рядом с ней?
        - Да.
        - Это твой выбор, - произнес Визар, и, потеряв интерес к собеседнику, направился в рубку.

* * *
        Визар ждал Марго у выхода из зала, небрежно опершись о противоположную стену.
        - Прости, что пришлось тебя оставить, - заприметив возлюбленного, девушка сразу же подбежала к нему.
        - Итак, - он приобнял Марго и с по-детски открытой улыбкой поинтересовался, - о чем говорили?
        Взглянув на вышедшего вслед за ней Давида, девушка ответила возлюбленному тяжелым вздохом.
        - Что-то случилось? - напрягся он.
        - Дело в Туралах.
        - Туралах? - переспросил Визар.
        - Точнее, в их Живом Оружии. - Девушка глубоко вздохнула и, прикрыв глаза, продолжила. - Мы не можем допустить его распространение по нашей Галактике. Мы должны остаться и разобраться с Туралами или с теми, кто так себя называет.
        - Так, - он собрался с мыслями, - и как именно это будет выглядеть?
        - Свяжемся с Сопротивлением, и…
        - С кем?
        - С людьми, оставшимися на Веневе и пытающимися выжить.
        - И что это вам даст?
        - Информацию.
        - Допустим. Что дальше?
        - Вступим в бой.
        - Какими силами?
        - Ну, мы, Сопротивление…
        - Это ты так шутишь? - Визар подозрительно взглянул на возлюбленную.
        - С чего ты взял? - не поняла она, посмотрев на прислушивающегося к их разговору Давида.
        - Хорошо, - он отодвинул взъерошенную челку со лба, - давай все обсудим. В спокойной обстановке. Предлагаю подняться на мой корабль.
        - Нет! - вмешался в разговор Давид, - говорите здесь!
        - Коридор не самое лучшее место для разговоров, - парировал Визар.
        - Я не предлагаю коридор, я предлагаю кают-компанию. Она как раз сейчас свободна.
        - Думаю, стоит согласиться на предложение Давида. В любом случае, он не отстанет, - произнесла Марго, отметив самодовольную ухмылку на лице друга.

* * *
        - Могу я поговорить с Марго наедине? - спросил, глядя на вошедшего следом Правого флагмана, Визар.
        - Нет, - коротко ответил тот.
        - Ну, как пожелаешь! - жестко произнес хозяин «Ваянетиса» и повернулся к девушке. - Что бы ни планировали твои друзья, ты не будешь в это ввязываться! - твердо заявил он.
        - Почему? - удивилась Марго.
        - Потому что твоих друзей ждет гибель, а я не допущу твоей смерти!
        - Почему ты так уверенно пророчишь нам поражение? - вмешался Давид.
        - Потому что я просканировал планету.
        - Сканеры ничего не показывают, так что не нужно нагнетать страхи, - заявил Правый флагман, вставая с места.
        - Мои показывают. И, если вы не ожидаете серьезного подкрепления, те, кто осмеливается называть себя Туралами, вас уничтожат! Но это ваш выбор. Меня он не касается.
        - Верно. Не касается. Так же, как тебя не касается и Марго, - ядовито улыбнулся Давид. - К тому же, если бы лже-Туралы могли нас уничтожить, они бы сделали это много раньше!
        - Ты никогда не воевал, верно? - Взгляд Визара был серьезен.
        - Отчего же… - возразил Правый флагман.
        - Не воевал. Я это вижу, - уверенно произнес хозяин «Ваянетиса».
        - А ты воевал? - с вызовом спросил собеседника Давид.
        - Да.
        - Допустим, мы переоцениваем свои силы, и те, кто называют себя Туралами, могут нас уничтожить, - прервала их спор Марго. - Что предлагаешь ты, чтобы этого избежать?
        - Не ввязываться или обратиться к могущественным сторонникам.
        - А если оба варианта нам недоступны?
        - Вариант не ввязываться возможен всегда.
        - Но не для нас. Оружие, которое создают те, кто называет себя Туралами, несет в себе гибель всей Галактике. И мы не можем этого допустить, - пристально глядя в глаза возлюбленному, заявила девушка.
        Усмехнувшись, Визар отвернулся к стене.
        - Что? - спросила его Марго.
        - Твои слова звучат нереально и высокопарно, - продолжив усмехаться, ответил хозяин «Ваянетиса».
        - В каком смысле? - не поняла девушка.
        - В прямом. В тебе нет авантюрности, свойственной людям, готовым рисковать жизнью ради мнимых идеалов.
        - Каких еще мнимых? - недовольно закусила губу Марго. - Речь идет о Галактике, где я родилась, где живут мои родители.
        - А также все те, кто желал твоей смерти, - напомнил Визар.
        - Пусть так. Но я хочу, чтобы моя Галактика выжила.
        - Допустим. Но ты и твои друзья - не единственные жители в этой Галактике, почему бы остальным не присоединиться к борьбе?
        - Резонное замечание. Но, боюсь, в данном случае это невозможно, - в очередной раз вмешался в разговор Давид.
        - Не понимаю, почему?
        - Они не готовы к новому врагу. Жители Галактики слишком сосредоточены на своих проблемах, чтобы смотреть глобально. Им на то, чтобы осознать происходящее, понадобится время, которого у нас нет. И да, что именно показал тебе сканер? - спросил Давид.
        - Сотни тысяч совершенных и хорошо вооруженных кораблей, сотни тысяч хищных тварей и пять порталов. У вас нет шансов, даже если я буду вам помогать.
        - Каких порталов?
        - Соединяющих планеты.
        - Гмм, - задумался Давид, - не думал, что таковое возможно.
        - У вас нет шансов, - продолжил настаивать Визар. - Выставить против полноценного многотысячного флота всего один корабль и на что-то рассчитывать - идиотизм.
        Флагман нахмурился.
        - Но наш эсминец стоит десятерых, - уточнил он.
        - Хоть сотен, это не меняет исхода, - усмехнулся Визар.
        - А Сопротивление? - напомнила девушка. - Может, они со своей стороны смогут что-нибудь предложить?
        - Что может предложить жалкая кучка уцелевших? Единственный в данном случае способ справиться с «сетевым» Оружием - это уничтожить Веневу и связанные с ней миры. К сожалению, нам известен лишь один из пяти, не говоря уже о том, что он соединен порталом с еще минимум одной планетой. А это означает, что сеть может оказаться воистину огромной. Конечно, теоретически, при наличии добровольцев, переходящих сквозь порталы и отправляющих сигнал мне, я смог бы сканировать связанные миры на наличие очередных порталов. Но данный способ лишь отнимет наше время, не принеся результатов, поскольку ни у вас, ни у меня нет в наличии устройства, способного испепелить целую планету. Опять же, теоретически, я мог бы изобрести его, но это отнимет еще больше времени. В итоге может оказаться, что вам было проще и быстрее собрать армию союзников.
        - И ты предлагаешь оставить данную затею и уповать на милость Вселенной? - уточнил Давид.
        - Я предлагаю нам с Марго улететь, а вы… Вы вправе распоряжаться своими жизнями, как вам будет угодно.
        - И куда ты планируешь улететь? - скептически усмехнулся Правый флагман. - Если лже-Туралов не остановить, в Галактике не останется безопасного места.
        - Это не единственная Галактика во Вселенной.
        - Допустим, но ты не можешь быть уверен и в их безопасности. Неизвестно, где и что именно творили лже-Туралы до того, как забрались сюда. Как ты любишь говорить, теоретически может оказаться, что эта Галактика - единственный не разрушенный тварями мир. И если, опять же, теоретически, это окажется так, ты лишишь Марго последнего шанса обрести дом, заставив быть одинокой скиталицей между лишенных жизни миров. Спроси ее: устроит ли ее такая жизнь?
        Они одновременно взглянули на девушку, которая, сжав пальцами крышку стола, смотрела перед собой.
        - Я не буду никуда улетать, - тихо, но твердо произнесла она. - Я родилась в этой Галактике. Здесь мой дом, и я не хочу нигде скитаться.
        - В таком случае, ты не оставляешь мне выбора, - чуть погодя произнес Визар, - я поддержу вашу гиблую затею и подумаю, что еще можно предпринять, чтобы увеличить ваши шансы выжить, но с одним условием. - Друзья внимательно посмотрели на собеседника. - Если, даже скорее когд? ваш план по спасению Галактики потерпит фиаско, никто, включая тебя, не будет мешать мне забрать Марго и улететь.
        - В том случае, если наша гибель будет неизбежна, я сам передам тебе Марго, - заверил Давид.
        - Договорились, - сказал Визар.
        - Посмотрим, - пробормотала девушка и, подняв глаза на Правого флагмана, добавила. - Пригласи сюда остальных, Давид. Обсудим участие Визара в борьбе с лже-Туралами.

* * *
        В кают-компанию, где сидели, держась за руки, Марго и Визар, вошел Давид в сопровождении Кайна, Явора, Дария, Катрин и Сенсетира. Последним на полупрозрачном кресле во главе стола появился Пророк.
        - Что это за голограмма? - спросил у Марго Визар.
        - Пророк.
        - Пророк чего?
        - Просто Пророк. Его так все здесь называют.
        - И кто он?
        - Самый главный. К его решению все прислушиваются.
        - Кого-то он мне напоминает…
        - Кого?
        - Не знаю. Просто некоторые черты его лица кажутся знакомыми… А, впрочем, вряд ли я могу его знать.

* * *
        Осмотрев присутствующих, Пророк открыл собрание:
        - Визар сообщил нам некоторую информацию относительно происходящего на Веневе и предложил посильную помощь в предстоящей борьбе с новым врагом. Проверив его слова насчет количества кораблей лже-Туралов и тварей на планете, я убедился в том, что он определенно может быть нам полезен, поскольку сканеры его судна гораздо совершенней приборов «Щита возмездия» даже с учетом приложенных сил Посвященных. Также у Визара есть план относительно борьбы с новым врагом. И пусть, на мой взгляд, то, что он предлагает, чересчур жестоко и агрессивно, мера Визара может оказаться единственным возможным при нынешних обстоятельствах вариантом, способным дать уцелеть Галактике…
        Выслушав рассказ седовласого, присутствующие молча переглядывались.
        - Я пригласил вас, чтобы вы высказали свое мнение о сложившейся ситуации, - нарушил молчание Пророк.
        - Если мы начнем уничтожать планеты, которых так или иначе коснулось Оружие Туралов, чем тогда мы будем лучше его создателей? - пробормотала Катрин, глядя в стол.
        - То есть, ты считаешь, что предложение Визара следует отвергнуть? - с интересом посмотрел на девушку седовласый.
        - Не совсем. Я согласна, что мы должны выяснить все о связанных через порталы мирах, - пояснила она свою мысль.
        Губы хозяин «Ваянетиса» тронула скептическая усмешка.
        - Что? - с вызовом отреагировала на его реакцию Катрин. - Ты считаешь, что мы должны следовать твоему плану безукоризненно?
        - Вообще-то я не излагал никакого плана. То, что сейчас передал ваш Пророк, было лишь вариантом того, что я теоретически могу сделать.
        - Опять он говорит это слово. - Недовольно скривившись, Давид скрестил руки на столе.
        - Но я ни в коем случае не называл это планом, - продолжил хозяин «Ваянетиса». - Скажу больше: постепенное осваивание портов, исследование планет, создание установок для уничтожения планет отнимет столь долгое время, что ожидать от данных потуг какого-либо существенного результата бессмысленно. Скорей всего те, кто называют себя Туралами, уничтожат этот эсминец и вас вместе с ним, как только вы начнете бегать по порталам.
        - И какие тогда у вас предложения? - Сенсетир посмотрел в большие карие глаза собеседника.
        - Забудьте о вашей идее, откажитесь от нее, улетайте к себе, живите своей жизнью и забудьте о Туралах! - С каждым произнесенным словом взгляд Визара становился более мрачным и тяжелым.
        - Мы уже обсуждали это и пришли к выводу, что данный вариант не подходит, - решительно произнесла Марго.
        - Я помню, - он быстро развернулся к девушке и взял обе ее ладони в свои руки, - но то, что задумали твои друзья - не война и даже не сражение, это бойня, причем добровольная, - тихо, но уверенно произнес он.
        - Возможно, - так же тихо ответила девушка, - но мы не можем иначе. Я не могу. Эта Галактика - наш дом, который какие-то чужаки пытаются у нас забрать. Попробуй, я знаю, что для тебя это непросто, поставить себя на мое место. И скажи, как бы ты поступил, если бы, к примеру, лже-Туралы решили бы отобрать у тебя корабль, который был твоим домом, где ты родился, и где находились бы твои родители?
        Визар провел ладонями по волосам, взъерошивая их.
        - Разве ты бы ушел? Разве бы стал прятаться и скрываться, стараясь не думать о том, что произошло с твоими близкими, которых ты не пожелал защищать? - пристально глядя на возлюбленного, заявила Марго.
        Хозяин «Ваянетиса» потер виски. Весь его вид говорил о некой внутренней борьбе и о том, как ему не нравится данный разговор.
        - Хорошо, - спустя пару минут молчания произнес он, - попытаться можно. Но результат… - Он глубоко вздохнул. - Можно попробовать провести разведку в тылу врага.
        - Мои люди способны это сделать, - уверенно заявил Явор.
        - Ваши люди? - с грустным смешком пробормотал хозяин «Ваянетиса».
        - Они отважные воины! - недовольно поджав губы, заявил Первый ратоборец.
        - Возможно, но… против тварей… Ладно, - он махнул рукой. - Для начала нужно увести корабль как можно дальше от планеты. Скрыть его присутствие. Путь те, кто называет себя Туралами, решат, что вы решили не ввязываться. Скройтесь в тени крупного астероида, а я помогу вам стать невидимками для сканеров Веневы.
        - На это мы и сами способны, - заверил Визара Давид. - Что потом?
        - Я отправлюсь на Веневу.
        - Я с тобой! - сразу вызвалась Марго.
        - Нет. - Хозяин «Ваянетиса» ласково дотронулся до щеки девушки.
        - Я не отпущу тебя одного! - Она встала со стула.
        - Я должен быть именно один. - Визар поцеловал кончики пальцев возлюбленной.
        - Возьмите Экселенца, - предложила Катрин.
        - Зачем мне Экселенц? - не понял хозяин «Ваянетиса».
        - Потому что он искатель и при правильном инструктаже в подобных делах оказывается буквально незаменим, - пояснила девушка, вставая. - Пойду, скажу ему, чтобы собирался. Или мы еще не закончили?
        - У меня остался вопрос насчет Сопротивления, - напомнил Сенсетир. - Мне продолжать попытки связаться с ними?
        - Думаю, лишним это не будет, - заключил Пророк, окидывая взглядом полу-прозрачных глаз участников Собрания. - Предлагаю на сегодня закончить Совещание и подумать над тем, что мы еще можем сделать для победы над новым врагом, - заключил Пророк.
        - Отлично, - Катрин вышла из кают-компании, и Давид поспешил за ней.
        - Ты ненавидишь Экселенца или не доверяешь Визару? - уточнил он.
        - Я не доверяю никому, - ответила она.
        - Молодец, - сказал Правый флагман и заторопился обратно, где в постепенно пустеющей кают-компании Марго нежничала с Визаром.

* * *
        Марго смотрела в большие, внимательные глаза Визара и ощущала тепло, исходящее от его удерживающих ее ладони рук.
        - Что-то не так? - поинтересовался он.
        - Нет, просто в голову лезут разные мысли…
        - Поделишься?
        - Да мне, собственно, нечем делиться, просто возникают всякие глупые образы, - ответила ему девушка, но не потому, что ей нечего было сказать, а потому, что она знала: стоит ей высказать хоть малую толику сомнений, как он ухватится за них и будет настаивать на своей первоначальной идее все оставить как есть и сбежать. Сбежать, даже не задумываясь, что именно заставляет ее сомневаться.
        А между тем Марго даже не понимала причину своих сомнений. Возможно, ей просто не нравилась перспектива войны в любом ее проявлении. Это, конечно, характеризовало ее как будущего предводителя флота не лучшим образом. Но что она могла поделать со своей неуверенностью?
        Разумом и каким-то внутренним чувством она понимала, что Давид прав: если лже-Туралов не остановить, Оружие будет на каждой планете, и бежать станет просто некуда, однако…
        - Скажи, что ты планируешь делать потом? - Вопрос возлюбленного вывел девушку из задумчивости, заставив вздрогнуть.
        - Потом? - не поняла она.
        - Предположим невероятное. Допустим, мы справимся, и опасность от Оружия и тех, кто называет себя Туралами, исчезнет. Чем ты планируешь заняться дальше? - Визар выглядел серьезным.
        - Когда это произойдет, я… - ее щеки стали пунцовыми, - я надеюсь, что ты, что мы… как ты и обещал, отправимся к моим родителям, а потом… думаю, мы… - Она разволновалась и запнулась.
        Лицо Визара осветила улыбка, полная нежности, и он, медленно приблизившись к лицу Марго, коснулся губами ее лба, затем медленно заскользил по щекам.
        Девушка, закрыв глаза, затрепетала, и ей стало казаться, что ее сердце переполняют сталкивающиеся друг с другом бархатными крыльями бабочки.
        А когда его тонкие, мягкие губы приникли к ее полным губам, ей почудилось, что весь мир, нарушая все законы физики, покинул свои орбиты и начал вращаться вокруг нее.
        - Марго! - раздался голос Давида.
        Впервые будучи недовольна его появлением, Марго оторвалась от возлюбленного и посмотрела на друга.
        - Что? - разочарованная тем, что их с Визаром прервали, спросила она.
        - Нам нужно обсудить дальнейшие действия, поскольку «Щит возмездия» готовится к маневру разворота, - сказал он.
        - Думаю, мы могли бы обсудить это и позже, - произнесла девушка, всем своим видом показывая, что друг ну совсем невовремя.
        Однако Давид, казалось, не понимал ее намеков, и, невинно улыбаясь, сел напротив влюбленных.
        - Итак, - его губы растянулись в еще более широкой улыбке, - расскажи, Визар, с чего ты планируешь начать, прибыв на Веневу.
        - Начать? - переспросил хозяин «Ваянетиса», взглянув на возлюбленную.
        В этот момент транслятор на стене кают-компании ожил, и на нем появилось лицо капитана Сенсетира:
        - Давид, срочно прибудь на мостик. Сопротивление вышло на связь!
        Смерив подозрительным взглядом влюбленных, Правый флагман выбежал из каюты.
        - Это может быть интересно, - проводив внимательным взглядом удаляющегося Давида, Визар подал руку Марго и повел девушку в направлении мостика.

* * *
        Когда Давид, а следом за ним Марго с Визаром прибыли на мостик, Сенсетир общался по транслятору с довольно молодой веневкой с изящными чертами лица и каштановыми кудрями.
        Та выглядела взволнованной, а темные круги вокруг глаз говорили о хронической усталости и крайнем недосыпании веневийки.
        Увидев, что Давид прибыл, капитан обернулся к Правому флагману, чтобы вкратце обрисовать основные моменты разговора:
        - Это Глория. В данный момент она возглавляет Сопротивление. Они так долго не отвечали на мои запросы, потому что думали, что мы поддерживаем правительство, но последние послания, адресованные непосредственно к Сопротивлению, заставили их задуматься. Когда же «Щит возмездия» сошел с орбиты и начал удаляться, они четко осознали, что без помощи со стороны им не выжить, и Глория рискнула выйти на связь.
        - Прошу вас от лица моего народа, если вы действительно способны помочь, сделайте это! Не улетайте! Без вас мы обречены!
        - Расскажите, что именно сейчас у вас происходит, - попросил, приблизившись к экрану, Давид.
        - Люди заперлись в бункерах. Еда и вода у нас на исходе. Если раньше мы могли выйти на поверхность днем, то сейчас это невозможно. Мы голодаем, - дрогнувшим голосом ответила Глория.
        - Почему невозможно? Твари обрели способность передвигаться в светлое время суток? - спросил, подойдя ближе, Визар.
        - Днем нас поджидают Туралы. Они отлавливают нас и скармливают тварям, словно скот! - негодуя, ответила веневка.
        - А твари у вас одного вида или нет? - продолжал спрашивать хозяин «Ваянетиса».
        - Нет. Раньше были одного, а теперь только я видела четыре типа чудовищ.
        - Ясно. - Визар вернулся к Марго.
        - Что именно тебе ясно? - шепотом спросила девушка.
        - Ясно, с чего начать, - также шепотом ответил он ей и, посмотрев на капитана, добавил. - Продолжайте маневр отхода.
        - Но почему? Они ведь вышли на связь? - не понял Сенсетир.
        - Так нужно.
        - У тебя появился новый план? - спросил, прищурившись, Давид.
        - Не совсем. Просто продолжайте делать то, что делаете, - ответил Визар, и, сжав руку возлюбленной, увел Марго вглубь корабля.

* * *
        Молодые люди поднялись на борт «Ваянетиса», и Визар, проводив девушку в рубку, отправился в медицинский отсек.
        Варайес сидел на металлическом стуле возле капсулы с Лирией и смотрел перед собой.
        Войдя в каюту, Визар подбежал к капсуле и начал отсоединять ее от питания.
        - Что ты делаешь? - попытался помешать ему брат Амониса.
        - Извини, но твоей девушке придется переехать, - ответил тот, устанавливая капсулу на транспортировочную платформу.
        - Куда переехать? - Варайес встал перед платформой, препятствуя ее движению из каюты.
        - На борту «Щита возмездия» имеется великолепный медицинский отсек. - Он наклонился к сенсорному экрану на платформе. - Так, все правильно. Я ввел координаты, - пояснил он Варайесу, - ступай за ней, и ничего плохого не случится.
        - Но зачем тебе это нужно?
        - Я планирую отлучиться, и ваше присутствие на моем корабле станет сдерживающей обузой.
        - Ты бросаешь нас? - Брат Амониса продолжал удерживать платформу.
        - Я вернусь.
        - Куда ты направляешься?
        - Не сейчас. Извини, но ты меня задерживаешь, а это не в твоих интересах.
        - Ты привезешь антидот? - Глаза Варайеса загорелись.
        - Возможно, - ответил ему хозяин «Ваянетиса», всем своим видом выражая нетерпение.
        Обрадованно улыбнувшись, брат Амониса отправился за платформой.
        Дождавшись, когда Варайес покинет трап, Визар накинул темно-серый плащ и побежал к ожидающей его в рубке возлюбленной.

* * *
        - Тебе идет, - сказала Марго, взглянув на длинный расстегнутый плащ, придающий образу Визара некой стильности, строгости и даже величия.
        Заложив руки в карманы брюк, хозяин «Ваянетиса» приблизился к сидящей на вращающемся кресле пилота девушке.
        - Ты веришь мне? - спросил он, наклоняясь к возлюбленной.
        - Да, но почему ты спрашиваешь?
        - Потому что мне понадобится от тебя услуга.
        - Какая? - Марго напряглась.
        - Сейчас «Щит возмездия» достигнет астероида и должен там оставаться, пока я не вернусь. Вне зависимости от того, что будет происходить на Веневе, и вне зависимости от того, что будет говорить Сопротивление, корабль не должен трогаться с места.
        - Но почему должно быть иначе? - начала было девушка, но тут ее осенила догадка. - Ты не собираешься брать с собой Экселенца, - прошептала она, - ты собираешься лететь один… Нет… - Ее грудь взволнованно вздымалась. - Я полечу с тобой! - твердо заявила она.
        - Ни в коем случае, - он покачал головой. - Чтобы понять, что именно происходит на Веневе, я должен полететь туда один, и я не должен беспокоиться о чей-либо безопасности. А также я должен твердо знать, что найду тебя там, где оставил. Пообещай мне это! - потребовал Визар.
        - Там настолько опасно?
        - Вполне возможно.
        - В том случае и для тебя?
        - Не думай об этом.
        - Но я не могу… - В глазах девушки отражался страх. - Может, ты ничего и не боишься, но я сойду с ума, волнуясь за тебя.
        - Я дал тебе слово вернуться. Значит, так и будет. Главное, чтобы ты сдерживала «Щит возмездия», чтобы корабль вел себя тише воды. Ты обещаешь выполнить мою просьбу?
        - Это правда тебе поможет?
        - На данный момент невмешательство - самая большая помощь, которую мне могут оказать твои друзья, - заверил он.
        - Хорошо. Я обещаю тебе это, но что ты будешь делать на Веневе? Как ты планируешь в одиночку заниматься разведкой?
        - Полагаю, что результативно.
        - Как именно? - продолжила уточнять девушка.
        - Тсс, - он прервал ее попытки говорить долгим поцелуем.
        - Но ты не сможешь улететь из ангара. Шлюзы открывают лишь техники, - пробормотала она, пошатываясь от поцелуя, заставившего ее сердце бешено биться.
        - Я справлюсь, - подарив возлюбленной еще более долгий и горячий поцелуй, Визар проводил ее к выходу, и, убедившись, что она сошла по трапу, направил судно к шлюзу.
        С легкой улыбкой он закатал широкий рукав плаща и посмотрел на начавший бешено вращаться наруч.
        Ежесекундно формируя новые узоры, наруч подбирал код к выходу.
        Наконец узор замер, и створки шлюза начали медленно раздвигаться. Улыбнувшись своему отражению в лобовом стекле, Визар направил судно наружу…

* * *
        - У нас несанкционированное открытие двенадцатого люка, капитан! - воскликнул техник.
        - Как такое может быть? - Дарий и Сенсетир одновременно сбежали по короткой лестнице, чтобы убедиться в словах техника самостоятельно. - Кто именно покинул «Щит возмездия»?! - потребовал ответа капитан.
        - «Ваянетис», - ответил ему младший офицер.
        - Мерзавец. Я подозревал! Но почему я на этот раз решил игнорировать свои инстинкты? - недобро улыбнулся Давид, поворачиваясь лицом к старшим офицерам. - И куда он направляется?
        - К Веневе, - ответил ему техник.
        - Как к Веневе? С Марго? - Лицо Правого флагмана перекосилось от злобы. - Срочно подготовьте мне транспортник! Может, заодно с Марго еще и «Штормбрекер» заберу, - процедил сквозь зубы он.
        - Все… в порядке! Все… хорошо! Оставайтесь… на… месте! - тяжело дыша от долгого и быстрого бега, воскликнула Марго.
        - Ты здесь?!! - удивленно и одновременно с этим обрадованно крикнул, подбежав к ней, Давид.
        - Ничего не делайте и никуда не двигайтесь! - пытаясь ладонью удержать в груди, бешено колотящееся сердце, продолжила девушка.
        - А он куда отправился? - уточнил появившийся на мостике Пророк.
        - На Веневу.
        - Почему один?
        - Сказал, что так у него больше шансов на успех, - пояснила девушка.
        - Он сумасшедший или идиот? - Явор высказал вертящийся на языке всего старшего офицерского состава вопрос.
        - Он просто лучший, - уверенно ответила Марго, и, зардевшись румянцем, положила голову на плечо Давида.

* * *
        Каро вошла в помещение командного пульта, где за мониторами сидели пять кхаргов, внешне походящих на невысоких лысоватых людей. Одновременно поправив круглые очки, они обернулись на женщину, одетую в имеющий сходство с доспехами коричневый костюм.
        Скрестив руки на груди, она строго кивнула в направлении мониторов:
        - Что именно вы хотели мне показать? Почтительно встав со своих мест, кхарги почти одновременно произнесли слово «Дарагон», указывая на монитор.
        Взъерошив короткую стрижку, Каро приблизилась к экранам, поравнявшись с едва достигающими ростом ее груди подчиненными.
        - Вы уверены? - строго спросила она, с прищуром глядя на монитор, после чего перевела взгляд на висящую в углу комнаты икону, изображавшую темноволосого и кареглазого мужчину. - Возможно ли это? - спросила она, обращаясь скорее к себе, чем к кхаргам. - Хотя корабль похож… Только как? Нужно доложить Верховному лидеру! - заявила Каро, и, развернувшись на каблуках, вышла в открытую дверь.

* * *
        «Ваянетис» мчался к Веневе, не пользуясь маскировками и открыто демонстрируя всем, кто следил с поверхности планеты за мониторами, свое приближение.
        Однако, на удивление Визара, лже-Туралы позволили ему беспрепятственно добраться до орбиты, не отправив ему навстречу ни одного из своих скелетообразных кораблей, чтобы преградить путь.
        Сделав пару демонстративных витков по орбите розового мира, Визар опустил «Ваянетис» на распорки на ближайшем к зданию правительства Веневы космодроме.
        По состоянию посадочной площадки было видно, что ее минимум несколько недель никто не эксплуатировал. Корпуса вполне исправных судов покрывали слои пыли, а соседствующие с космодромом и относящиеся к нему здания были крепко заперты.
        Видя, что никто не торопится ему навстречу, он покинул тут же сокрывшийся в многослойном энергетическом коконе корабль и, оправив стоячий воротник плаща, пошел в направлении выхода из космопорта.
        Дойдя до запертых на амбарный замок ворот, Визар перепрыгнул через металлический забор, и, дав с помощью наладонника приказ «Ваянетису» следовать за собой в состоянии невидимости, отправился к примыкающей к хлебным полям небольшой деревеньке.

* * *
        Визар находился на планете уже более двух часов, и его весьма смущало затишье лже-Туралов.
        Будучи уверенным, что они были прекрасно осведомлены о его прибытии, он сомневался в том, что их молчание было продиктовано страхом. Да и с чего им было его бояться? «Ваянетис» за века - а он был уверен, что он потерял именно века, пройдя через «кротовую нору» - утратил свое боевое преимущество и совершенство по сравнению с современными судами лже-Туралов. А сам он лишился былой власти, славы и могущества вместе с семьей и домом-кораблем.
        Медленно бредя по петляющей вдоль фруктовых деревьев дорожке и осознавая, что его план действовать «в лоб» провалился, Визар пытался придумать другой способ встретиться с лже-Туралами. И в этот момент узоры его наруча пришли в движение.
        Устремив взгляд вдаль, туда, где за пределами сада показалась какая-то техника, хозяин «Ваянетиса» чуть замедлился и обратился к наладоннику.
        Сканер показывал, что в его направлении движутся пять лурри и столько же боевых человекоподобных дроидов, вооруженных плазмометами и оглушающими винтовками.
        Испытав некоторое подобие облегчения, Визар вышел за пределы сада, и, заложив руки в карманы, замер в ожидании скорой встречи.

* * *
        Приблизившись на расстояние десятка метров, лурри и дроиды остановились, и Визар смог рассмотреть лысоватых, щупленьких водителей лурри. То и дело нервно поправляя очки, они нерешительно отводили взгляд от хозяина «Ваянетиса».
        Видя, что молчание затягивается, Визар взглянул на блестящих металлических дроидов с прижатыми к туловищу руками-пушками, и подошел ближе.
        - Кто вы такие и по какому праву называетесь Туралами? - открыто улыбнувшись, поинтересовался у водителей лурри хозяин «Ваянетиса».
        - Потому что мы Туралы, - неуверенно ответил ему один из человечков, нервно поправив очки.
        - Я так не думаю. - Улыбка Визара стала еще шире. Водители лурри, побагровев от волнения, переглянулись, и один из них, запинаясь, пробормотал:
        - Нам приказано проводить вас к Главнокомандующему, господин. Разрешите предоставить вам лурри, - человечек попытался вылезти, но Визар остановил его взмахом руки.
        - Просто покажите дорогу! - приказал он.
        - Но у нас есть приказ… - ответил ему, покрывшись испариной, водитель лурри.
        - Рад за вас, - жестко произнес Визар. - Как долго нужно идти пешком?
        - Минут пятнадцать, господин, - ответил, тяжело задышав, лысоватый.
        - Тогда вперед, - усмехнулся хозяин «Ваянетиса», и, махнув процессии в знак начала движения, отправился следом за указывающей ему дорогу техникой.

* * *
        Лурри и дроиды привели Визара к высокому, кажущемуся бесконечным бетонному забору, окруженному мягко пульсирующей энергозащитой.
        При приближении хозяина «Ваянетиса» и его эскорта часть забора отъехала в сторон у, а в энергозащите образовалась брешь, достаточная, чтобы Визар, лурри и дроиды смогли попасть на внутреннюю территорию.
        Взору хозяина «Ваянетиса» предстала военная база с многочисленными невысокими постройками и двором, заставленным всевозможной техникой, позади которой, на значительном отдалении, виднелись припаркованные скелетообразные корабли.
        Водители покинули лурри и встали перед Визаром, смотря на него снизу вверх.
        - Прошу вас, господин, - волнуясь не меньше прежнего, сказал один из человечков, указывая в направлении одного из покрашенных в белый цвет одноэтажных строений.
        Чувствуя, как усиливается вращение наруча на его руке, хозяин «Ваянетиса» переступил порог здания…

* * *
        Сразу за порогом двустворчатой двери начиналась широкая, уходящая вниз, освещенная голубоватым светом лестница.
        Переполнившись любопытством, Визар резво пошел вниз, где на глубине пары десятков метров располагалось подземное, уходящее вниз и в стороны на сотни метров сооружение.
        Повсюду сновали одетые в форму и лабораторные халаты невысокие человечки в очках. Они были настолько похожими между собой, что хозяин «Ваянетиса» не сразу понял, что среди них есть и женщины, чье единственное отличие от мужских представителей расы было в виде слабо выраженной груди.
        Проследовав за водителями лурри по запутанной сети коридоров, Визар вошел в небольшой кабинет, где за длинным и широким столом сидел невысокий лысоватый мужчина в форме с множеством нашивок.
        Вскочив с кресла при виде Визара, хозяин кабинета вежливо произнес:
        - Чрезвычайно рад вашему визиту, господин. Располагайтесь. - Он указал на узкий диван у стены, и, обернувшись в сумрак позади занимаемого им доселе кресла произнес. - Мы ждем вас, Верховный лидер.
        В ответ на его слова из норы, которую хозяин «Ваянетиса» только теперь заметил, появилась полностью лысая человеческая голова, крепящаяся к раздутому, заканчивающемуся двенадцатью пурпурными щупальцами телу.
        Подтянувшись за крышку стола, тварь водрузилась в кресло, после чего, закатив глаза и разложив перед собой четыре щупальца, хрипло произнесла:
        - Кхарги правы. Вы не клон. Вы тот, кто ушел, чтобы вернуться.
        - О чем это оно? - спросил Визар у Главнокомандующего в форме, но тот, почтительно согнувшись перед существом за столом, хранил молчание.
        - Зря мы боялись осуждения, - продолжила тварь, - если сам Великий Дарагон прибыл к нам сквозь время, чтобы поддержать в начинаниях; значит, наше дело благое. Значит, мы правильно поняли древние книги. Значит, мы верно трактовали судьбу.
        - Что? - непонимающе сдвинув брови, уточнил Визар.
        - Мы пришли издалека. Долгие годы мы искали место, чтобы протестировать древний геном, дабы вновь напомнить Вселенной о величии Туралов. Доселе я был уверен, что Венева нам выпала случайно. Оказалось, нет. Мы здесь лишь для того, чтобы встретиться с вами, чтобы получить вашу поддержку.
        - Для чего вам нужно напоминать Вселенной о величии Туралов? - спросил хозяин «Ваянетиса», - и как относятся Туралы к тому, что вы действуете от их имени?
        - Первые Туралы давно уже не занимаются геномом. Они больше не сосредоточиваются на деталях и мелочах. Да и не пристало им выполнять «грязную» работу.
        - Хочешь сказать, что они санкционировали ваши действия в этой Галактике?
        - Нас не нужно санкционировать, - недовольно ответил тот.
        - А что они скажут, когда узнают?
        - Они слишком далеко и слишком заняты, чтобы следить за всем, что происходит во Вселенной, - ответила тварь.
        - Тогда для чего разрабатывать геном вообще? - Хозяин «Ваянетиса», ощущая постоянно нарастающее вращение узоров наруча, скрестил руки на груди. - К войне с кем или чем ты готовишься? Ну, я жду! - потребовал он ответа у твари.
        - Нам нужно лишь ваше одобрение, господин. Мы знали, что Великие Туралы вернутся, чтобы закончить начатое, - продолжило говорить существо, игнорируя заданный ему вопрос, - но Вселенная изменилась. Невозможно подчинить себе мир нового порядка, оставаясь прежним. И совсем скоро все изменится. Мы знаем о вашем враге, и мы знаем, как его победить. Первые Туралы создали геном, а мы его доработали. С его помощью мы сделаем Вселенную сильнее, мы создадим целые расы непобедимых и бессмертных особей!
        - О чем это ты? - напрягся хозяин «Ваянетиса».
        - Первой геном Туралов создавал непобедимых, но неразумных хищников, но то время ушло. Мы выяснили, что при правильной пропорции компонентов геном сможет создавать новые, разумные, несокрушимые и обожествляющие Туралов расы Вселенной. И я - тому доказательство, господин. Теперь же, когда вы пришли ко мне, вы сможете физически поддержать мою идею, приняв участие в эксперименте.
        Когда великие Туралы увидят своего величайшего Святого в новом обличии, они поймут, они оценят своих слуг… - Существо потянулось к Визару, но тот отшатнулся. - Не стоит противиться судьбе, - посоветовала тварь, - вы пришли сюда, ведомые волей Вселенной. А значит, само Созидание желает нам успехов. Вы должны принять свою судьбу, господин. - Существо спрыгнуло с кресла, и, вытянувшись на щупальцах, рывками двинулось в направлении хозяина «Ваянетиса».
        Тот интуитивно попятился.
        - Не стоит сопротивляться, господин. Вы прошли сквозь тысячелетия, чтобы стать тем, кем вам быть предначертано. Вы будете не только великим, но и непобедимым. - Тварь кинулась вперед, пытаясь схватить Визара, но наруч, разорвав плотную ткань плаща, разлетелся на множество частиц, вставших щитом между хозяином «Ваянетиса» и существом.
        Щупальца взвивались в направлении Визара, тщетно пытаясь пробить заслон из частиц. Спустя несколько попыток тварь разъярилась и крикнула человечкам:
        - Помогите мне! Не стойте столбами! Переглянувшись, те бросились к хозяину «Ваянетиса», однако в этот миг подземное строение содрогнулось, и над головой Визара образовалась крупная зияющая дыра, над которой замер темно-сиреневый корабль.
        В мгновение собрав наруч воедино, хозяин «Ваянетиса» направил его вверх, и тот увлек его на борт судна.

* * *
        Осознав, что тот, на чью поддержку оно рассчитывало, исчез, существо разъяренно визжало, неуклюже размахивая щупальцами и ломая мебель в кабинете:
        - Остановите его! Не дайте уйти! Поднимите межпланетники! Верните его!
        - Сделаем все возможное! - заверил Главнокомандующий, выбегая.
        - Каро! - продолжило орать существо. Та тут же явилась на зов. - Верни его!
        - Слушаю, Верховный лидер, - кивнула она, выходя из комнаты.
        Разрушив всю мебель в кабинете, тварь выползла в коридор, ища что-то или кого-то, чтобы выплеснуть свою ярость.
        Заприметив движущегося к ним Верховного лидера, человечки в ужасе разбегались, но тот, ускорившись, настигал их по одному, и, крепко обхватывая щупальцами, отбрасывал вглубь коридоров.
        Закончив истязать кхаргов, существо переключилось на стоящие вдоль коридора стеллажи и стулья, истошно визжа одну фразу:
        - Верните его!!!

* * *
        Не такой ответ на вопрос о происхождении лже-Туралов ожидал услышать Визар.
        Пусть он и предполагал, что на планете находятся фанатичные последователи создателей генома, столь уродливого смысла, заложенного в цель его воссоздания, он не мог и представить.
        Мчась прочь от планеты, вызывающей в нем острое чувство брезгливости, хозяин «Ваянетиса» столь сильно погрузился в свои мысли, что не сразу заметил на экране сканера пять преследовавших его, похожих на скрюченные скелеты животного корабля.
        Суда, ускорившись, старались захватить «Ваянетис» энергосетью.
        Поняв, что подошел к вопросу лже-Туралов слишком легкомысленно и переоценил свои силы, Визар пытался найти способ скрыться в энергетических облаках соседствующего с Веневой газового гиганта.
        Впервые в жизни он опасался принять бой, поскольку не был уверен, что перестрелка не станет для его слишком старого для текущего времени межпланетника последней.
        Уворачиваясь от разрядов молний агрессивной атмосферы и захватов сетей, хозяин «Ваянетиса» ощутил себя слабым, и это чувство ему весьма не понравилось.
        Глава 21
        Чуткий сон Амониса был прерван пиликнувшим в знак поступившего сообщения транслятором.
        Вскочив на ноги, он подошел к столу и, сев в кресло, загрузил файл.
        На экране появилось видеоизображение Веневы, сопровождаемое голосом Кефалиса за кадром…
        Крайне сосредоточенно Верховный зарас наблюдал за вошедшим в ангар «Щита возмездия» межпланетником, за уничтожением транспортника, за отходом эсминца. Слушал переговоры судна, укрывавшего на борту Марго, с Сопротивлением. Следил за встречей пилота, покинувшего борт «Щита возмездия», с Туралами Веневы и дальнейшей погоней в атмосфере газового гиганта.
        И с каждой минутой Амонис становился все мрачнее. В нем крепла уверенность в том, что у Галактики появился новый враг, и, возможно, не один.
        Резко поднявшись с кресла, он освежил лицо ледяной водой и отправил запрос на Зарину.

* * *
        Выслушав рассказ Верховного зараса, Барий вопросительно посмотрел на господина.
        - Ну, что ты думаешь? - нетерпеливо поинтересовался Амонис.
        - Не знаю, что вы хотите от меня услышать, господин, - с глубоким вздохом ответил наместник.
        - Правду!
        - Правду… - сосредоточенно потер рукой подбородок Барий, - не могу. Я не знаю ее. Но если вас что-то сильно волнует, и вы уверены, что над Галактикой нависла угроза, поговорите со Стихиями.
        - Почему ты каждый раз твердишь мне о Великих матерях?! - нетерпеливо воскликнул Амонис. - Не ты ли долгие годы напоминал мне об их несовершенстве, и о том, что нужно держаться подальше от древних существ из энергии? Что же происходит сейчас?
        - То было ранее. Сейчас вы один из них и не можете принимать решения самостоятельно.
        - Чушь!
        - Вы знаете, что я прав, - спокойно сказал наместник, - пусть вам это и не нравится. Конечно, вы, как Верховный зарас, можете использовать зарианский флот и объявить войну кому бы то ни было. Но как Мастер вы должны изложить все Стихиям. И если они будут несогласны, вы вправе настаивать, пока не убедите Великих матерей санкционировать ваши действия. Но вы не смеете идти против их воли. Это опасно… - Договорив, Барий замолчал и отвел взгляд.
        - Я понял твою позицию, - недовольно проворчал Амонис и отключился.

* * *
        Несмотря на то, что Верховный зарас остался недоволен разговором с наместником, в душе он был с ним согласен.
        Немного охладив свой пыл стаканом морса, Амонис вернулся в постель, и когда сон постепенно начал подкрадываться к Верховному зарасу, отяжеляя его веки, возле его кровати появился силуэт Стихии.
        Посчитав, что видит сон, Амонис повернулся на бок, но тихий, «журчащий» голос выхватил его из забытья:
        - Ты нужен нам, сын наш, - произнесла кудрявая девушка в свободных одеждах.
        - Что, опять? - Верховный зарас приподнялся на постели.
        - Нужно остановить тех, кто называют себя Туралами, и реквизировать созданное ими Живое оружие.
        - Реквизировать? - переспросил Амонис.
        - Именно так, сын наш. И во всех его проявлениях, - уточнила девушка.
        - А это что значит?
        - Ты поймешь, когда вы с братьями прибудете на место.
        - Вы хотите, чтобы мы сражались? - продолжил расспрашивать Амонис.
        - Если в том будет необходимость.
        - А может случиться, что она не возникнет?
        - Карты судеб не исключают такого варианта.
        - А что еще говорят карты судеб?
        - Мы должны передать тебе Николаса.
        - Это говорят карты судеб? - чуть насмешливым тоном спросил Верховный зарас.
        - Они не могут предсказывать то, что не свершилось.
        - Что? - не понял Амонис.
        - Единственное, что было неизменным - это молодой Мастер. Нужно это изменить. Оповести остальных Братьев и уточни место встречи с Николасом. И поторопись. Мы скоро вернемся.

* * *
        Едва силуэт Стихии растаял, Верховный зарас вновь вызвал Бария:
        - Стихии хотят, чтобы Мастера летели на Веневу.
        - Ваши желания исполняются, господин, - поклонился наместник.
        - И при этом они хотят, чтобы мы собрали все Живое оружие и куда-то поместили, не уничтожая.
        - Этого стоило ожидать, - заключил Барий.
        - Почему? Что ты знаешь?
        - Они всегда так поступали.
        - Хочешь сказать, что они не считают Оружие Туралов злом и хотят его сохранить?
        - Скорее, приспособить.
        - Рассказывай что знаешь! - потребовал Амонис.
        - Кхури - один из видов Оружия Туралов, - начал наместник.
        - Я знаю, - прервал его Верховный зарас.
        - Но они иные. Не те, что создавали Туралы. Их сохранили и приспособили Стихии.
        - Зачем? Для чего? - возмущенно воскликнул Верховный зарас.
        - Очевидно, чтобы использовать более совершенную версию Оружия Туралов против их же создателей. И кхури - далеко не единственные…
        - Хочешь сказать, что здесь, в нашей Галактике, существуют десятки планет, где плодятся и размножаются твари?
        - Возможно, даже сотни, господин.
        - Но почему ты мне об этом не рассказывал?
        - Вы не спрашивали, господин, - скромно ответил Барий.
        - И где они?
        - Далеко от Империи, господин.
        - Так же, как и Венева. Скажи мне, - в мысли Амониса закралась догадка, - в прошлый раз я перестал быть Мастером, потому что узнал об Оружии, о том, что оно не уничтожается?
        - Возможно, господин.
        - Ответь мне! Я знаю, что ты знаешь больше! - требовал Верховный зарас.
        - Вы ошибаетесь, господин. Как я уже говорил ранее, в своем прошлом в роли Мастера вы редко делились со мной мыслями и сомнениями.
        - Я не верю тебе!
        - Мне жаль, что я не могу быть вам полезен, господин.
        - Мне тоже, - Амонис прервал связь.
        Весь остаток ночи Верховный зарас провел, глядя в разрисованный потолок и пытаясь вспомнить то, что некогда забыл, но попытки ни к чему не привели. Раздосадованный и измученный, Амонис прибегнул к единственному известному ему средству разрядки:
        - Харфас! - крикнул Верховный зарас, повернувшись к двери, - приведи мне троих! - он секунду подумал, - нет, пятерых фавориток.
        - Слушаюсь, господин, - раздался из-за двери голос помощника.

* * *
        - Ты хотел что-то обсудить со мной, мальчик мой? - спросил, войдя в залитый дневным светом рабочий кабинет Серенида, Руук.
        - Да. - Элийец поднялся с кресла и предложил жрецу занять его место. - Видите эти точки, Учитель? - Он указал Рууку на звездную карту на демонстрационном столе, где отдельные миры были обведены дополнительным, красным цветом. - Ими отмечены планеты, где потенциально может располагаться Живое оружие.
        - Не так уж и потенциально, - поправил ученика жрец.
        - Мы с вами исходили из того, что Оружие появилось на планетах во времена древней войны, - чуть смутившись от похвалы, продолжил Серенид.
        - Именно так, - согласился Учитель, - хотя в некоторых мирах оно могло развиться позже, под действием вмешательства Стихий, - добавил он.
        - Тем не менее, численность пораженных миров должна сохраняться.
        - Это не так? - напрягся Руук.
        - Я заметил нестыковки прошлой ночью, когда сравнил данные за последние месяцы. Вот здесь, - он обвел указкой один из секторов, - признаки появились всего пару месяцев назад, здесь, - элийец указал на соседний сектор, - еще позже.
        - Ты в этом уверен? - в глазах жреца стояла тревога.
        - Абсолютно.
        - Это нехорошо, очень нехорошо…
        - Стихии? - пристально посмотрев на Учителя, спросил Серенид.
        - Маловероятно.
        - Туралы?
        Жрец промычал что-то нечленораздельное.
        - Давайте направим туда Хранителей, тем более, что это совсем недалеко от нас, - предложил Ученик.
        - Сейчас же отдам приказ, - кивнул Руук, вставая.
        - А я подготовлю точные координаты. - Серенид вновь занял свое кресло…

* * *
        Элийец задумчиво смотрел на волны, когда к нему сзади подошел жрец.
        - Я был прав? - спросил он, оглянувшись вполоборота.
        - Увы, мальчик мой.
        - Рассадник - Венева?
        - И вновь увы…
        - У Туралов последователи?
        - И еще раз увы…
        - Что думаете предпринять? - Серенид развернулся к Учителю.
        - Хранители говорят, что видели корабль, наблюдающий за планетой, - тихо произнес элийец.
        - По вашему мнению - это наш враг?
        - Возможно. Но Хранители убеждены, что судно там находится не для того, чтобы помогать последователям Туралов.
        - Как бы выяснить, кем приходится тот корабль Туралам…
        - Хочешь сказать, что враг нашего врага может стать нам другом? - продолжил мысль Ученика Учитель.
        - По крайней мере, на время, - закончил свою мысль Серенид.

* * *
        Императрица озорно заглянула в покои Амониса, и, заметив, что привлекла его внимание, вошла внутрь.
        - Как тут мой братик?
        - У тебя что-то срочное, Динайри? - устало прикрыв глаза и сжав пальцами переносицу, спросил Верховный зарас.
        - Почти ничего. - Она плавно скользнула внутрь. - Алексио продолжает делать то, что нужно тебе, будучи уверенным, что это ты реализуешь его гениальные идеи, - блеснув ярко-зелеными глазами, улыбнулась Императрица.
        - Хорошо, - отстраненно произнес Амонис.
        - И почему мне кажется, что ты сейчас не со мной? - Подойдя к брату со стороны спины, Императрица обняла его за плечи. - А между тем у меня для тебя еще одна приятная новость.
        - Какая? - обведя сестру вокруг себя, Верховный зарас посадил ее в соседнее кресло.
        - Я беременна. У меня будет еще один ребенок, - с улыбкой победительницы произнесла она.
        - Это радостная для нашей семьи новость, - согласился брат.
        - Я знаю.
        - Вот только удастся ли тебе удержать влияние на супруга в последующие месяцы, - он пристально посмотрел на Динайри.
        - Да, - загадочно улыбнулась она.
        - Ты настолько уверена в себе? - Амонис подозрительно посмотрел на сестру.
        - Да.
        - Надеюсь, ты права. Следующие месяца и годы будут весьма тяжелыми. Любая осечка может нам дорого стоить.
        - Я знаю и готова к этому.
        - Спасибо. - Верховный зарас ласково дотронулся до щеки Императрицы.
        - Рассчитывай на меня всегда и во всем, - заверила сестра, - только не забирай то, что делает меня самой собой, - тихо добавила она.
        - Пока ты держишь слово, сдержу его и я, - пообещал он.
        И Динайри, расчувствовавшись, крепко обняла брата.

* * *
        Руук и Серенид, стоя перед демонстрационным столом, изучали изображения с различных точек и ракурсов, передаваемые расположившимися на орбите Веневы кораблями-моллюсками Хранителей.
        - А он храбрый безумец, - резюмировал жрец, наблюдая за отчаянной попыткой пилота сиреневого межпланетника уйти от энергосетей превосходящих его размером скелетообразных судов.
        - Нет, - покачал головой Ученик, - у него просто нет выхода. Попытавшись улететь, он позволит врагу обнаружить эсминец.
        - Ну и сколько он будет, по-твоему, продолжать пытаться осуществить неосуществимое?
        - Пока не погибнет.
        - Его поведение не напоминает готового пожертвовать собой героя, - не согласился с Серенидом Учитель. - Видишь, как плавно и осторожно он двигается. Он планирует выжить, просто пока не решил как…
        - То есть, вы считаете, что он выкарабкается?
        - Так считает он.
        - А вы?
        - Увидим, - пожал плечами Руук.
        - А может, не стоит ждать развязки? - подмигнул жрецу ученик, - может, это посылаемый нам Вселенной шанс обрести временного друга перед лицом общего врага?
        - Но корабли Хранителей не приспособлены для ведения полноценной битвы. Они не смогут защитить его, - возразил Учитель.
        - И не нужно. Пусть помогут ему исчезнуть, а когда окажутся на безопасном расстоянии, пусть и ему, и эсминцу на несколько секунд продемонстрируют облик своих судов и тут же отходят на нашу базу.
        - Твое предложение звучит разумно. - Руук выпрямился. - Пожалуй, я к нему прислушаюсь.

* * *
        В очередной раз Правитель Коддора был удостоен чести принимать в своем дворце Орден Мастеров в полном составе.
        По сему поводу господин Бертолуччо приготовил очередной роскошный обед, однако впервые Мастерам было не до этого.
        Выслушав рассказ Амониса о приказе Стихий насчет Оружия Туралов, они сидели, мрачно опустив головы.
        - Великие матери сказали, куда именно мы должны доставить Оружие? - спросил один из членов Ордена.
        - Пока нет, но, полагаю, что это лишь дело времени, Брат, - ответил ему Верховный зарас.
        - Давайте считать, что Стихии знают, что делают, и никогда не ошибаются, - мрачно произнес один из Братьев, выглядевший гораздо старше остальных, и посмотрел на Амониса.
        Остальные также перевели взгляды на Верховного зараса.
        - В таком случае решено, - пожал плечами Амонис, - я лечу за Николасом, после чего связываюсь с вами и сообщаю, в какой конкретно точке мы встречаемся. Империя же в наше отсутствие ложится на твои плечи и плечи остальных тортугариев, Рафаэль. - Он взглянул на правителя Коддора.
        - Буду рад служить Ордену, - поклонился тот. Поднявшись со своих мест, Братья молчаливо разошлись по своим межпланетникам.
        Глава 22
        Марго ходила вокруг длинного стола кают-компании, то и дело бросая взгляды на занимающий всю стену экран транслятора с изображением местной системы планет.
        Девушку мучило дурное предчувствие, и она страшно корила себя за то, что позволила любимому лететь одному.
        Обхватив себя руками, Марго в очередной раз взглянула на экран, и ее внимание привлек газовый гигант.
        Приблизив изображение, девушка почувствовала, как у нее похолодело в груди. Она не видела, что конкретно происходит на орбите планеты, но была уверенна, что Визар находится именно там, и ему грозит беда.
        Не в силах оставаться на месте, Марго бросилась в рубку.

* * *
        Разогнавшись по коридору, девушка не успела затормозить и на полном ходу врезалась в идущего ей навстречу Давида.
        - Визар! - крикнула она другу, пытаясь его обойти.
        - Успокойся, - тихо ответил тот, удерживая девушку.
        - Мы должны что-то сделать! Нужно отправить корабль! Нужно!.. - Она лихорадочно высвобождалась из объятий друга.
        - Ты обещала ему ничего не предпринимать, - напомнил Правый флагман.
        - Но ему грозит опасность! Мы должны! Мы обязаны ему помочь! - восклицала Марго.
        - А если то, что мы увидели, то, что происходит - часть его плана? Если наше вмешательство помешает Визару? - продолжил убеждать девушку друг.
        - И что? Ты предлагаешь ничего не делать? - От переживаний ее потрясывало. - Думаешь, я смогу позволить ему погибнуть? Ты правда так думаешь?! - Она внимательно посмотрела в его блестящие глаза.
        - Я так не думаю, - ответил он. - Но Визар неспроста предпочел лететь один и взял с тебя слово оставаться на месте.
        - А если он переоценил свои силы, если он оказался в настоящей беде?!
        - Если ему понадобится наша помощь, думаю, он об этом скажет.
        - Необязательно! Он горд! - паниковала Марго.
        - Пусть так. Но он не самоубийца и не глупец, - заверил ее Давид.
        - А мы точно сможем уловить исходящий от него сигнал, если он его отправит? - продолжала волноваться Марго.
        - Конечно, - уверенно сказал друг, крепко прижимая девушку к своей груди.

* * *
        Хозяин «Ваянетиса» применял маневр за маневром, однако ему никак не удавалось справиться с вездесущими черными кораблями.
        Понимая, что недооценил врага, и надеясь укрыться среди плотных облаков, Визар пошел на снижение, однако здесь его также поджидали суда лже-Туралов. Невероятным образом уклонившись от направленных сетей, он вновь вознесся ввысь, попав под очередную попытку пленения «Ваянетиса».
        Едва сдерживая желание открыть пальбу, Визар разогнался и, вращаясь, начал хаотически перемещаться в плотных облаках газового гиганта.
        Суда понеслись за ним, стараясь окружить его, подобно охотникам, загоняющим дичь.
        Уклоняться от захватов становилось все сложнее, и хозяина «Ваянетиса» уже не радовало сознание того, что его не планировали испепелить, как веневский транспортник.
        Понимая, что помощи ему ждать неоткуда, поскольку, обратившись к «Щиту возмездия», он тем самым обозначит место укрытия и подставит его под удар, Визар пошел на снижение, еще глубже погружаясь в сыплющие смертоносными молниями облака.
        Враги немного отстали, но это был слабый повод для радости: вместо сетей он оказался в самом центре скопления гигантских молний.
        Пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации, он заметил два внешне походящих на крупных моллюсков корабля. Находясь практически под обстрелом свирепой, пронизывающей густые облака энергии, межпланетники ощущали себя вполне комфортно.
        Не зная, что он них ожидать, Визар замер, и в этот момент перед его кораблем появилась воронка, раздвигающая пространство подобно закручивающейся в водоворот морской волне. Тихо выругавшись, хозяин «Ваянетиса» попытался от нее улететь, но сколь бы мощными ни были его двигатели, воронка была сильнее, и спустя несколько секунд корабль Визара оказался в самом эпицентре волнистых вращающихся стенок…
        - Нет, нет, нет… - бормотал он, пытаясь сопротивляться захвату.
        И тут его словно «выплюнули».
        Крутанувшись несколько раз вокруг своей оси, Визар увидел «Щит возмездия» и уже знакомые ему корабли-моллюски.
        Озадаченный произошедшим, хозяин «Ваянетиса» смотрел на загадочные межпланетники, которые постепенно сливались с окружающим пространством, буквально растворяясь в нем.
        В тот же миг на трансляторе Визара загорелась лампочка, информирующая о входящем сообщении, звучавшем на имперском языке и содержавшем всего два слова:
        - Потом отблагодаришь!

* * *
        Едва Визар показался в открытом люке «Ваянетиса», Марго взбежала по трапу и бросилась на шею любимому.
        - Я так боялась, что ты не вернешься, - прошептала она, уткнувшись лицом в его грудь.
        Нежно прижав к себе девушку, он оглядел собравшихся возле его трапа людей.
        - Итак, - картинно улыбнулся Давид, - какое преимущество нам дала твоя «партизанская» вылазка? Ты узнал, зачем лже-Туралам Оружие? Или, может, как их победить?
        - Да, узнал, - коротко ответил Визар, - но есть проблема.
        - Какая? - продолжил улыбаться Правый флагман.
        - Вы не готовы к такому врагу.
        - Какому такому? - спросила Катрин.
        - Безумному. Фанатичному. Использующему силу далеких миров. Чтобы ему противостоять, нужно знать то, что знают они, и использовать снаряжение, не уступающее тому, что используют лже-Туралы.
        - Хочешь сказать, что победить тех, кто называет себя Туралами, возможно, но не нам? - громко уточнил Давид.
        - Да, - кивнул хозяин «Ваянетиса». - Как минимум вам для этого нужна армия, которой у вас нет.
        - Получается, у нас нет выбора, кроме как оставить все как есть и уйти? - с хитрым прищуром продолжил уточнять Правый флагман.
        - У вас нет выбора, - ответил Визар, медленно спускаясь по трапу, - кроме как сражаться.
        - Но ты ведь говоришь, что нам победить их невозможно? - присоединилась к разговору Катрин.
        - Это так. Но есть вероятность, что вы не одиноки в своем желании избавиться от лже-Туралов и их Оружия.
        - Имеешь в виду, что сами по себе мы ничего не можем, но если ты к нам присоединишься, то… - начал, недобро улыбаясь, говорить Давид.
        - Я не себя имею в виду.
        - А кого? - спросил Сенсетир, настороженно посмотрев на хозяина «Ваянетиса».
        - Тех, кто одновременно с вами наблюдает за Веневой.
        - И кто же они? - заинтересовалась Марго.
        - Давайте отправим запрос и выясним, - предложил Визар. - Я уловил их частоту.
        - И ты уверен, что они захотят занять нашу сторону в битве? - продолжил спрашивать Давид.
        - Да.
        - Откуда такая уверенность?
        - Они весьма отчетливо дали это понять, когда помогали мне уйти от преследования лже-Туралов.
        - А зачем тем, кто называет себя Туралами, Живое оружие? - задал свой вопрос Сенсетир.
        - Лже-Туралы считают, что Оружие Туралов - более совершенная форма разумной жизни, и именно ею стоит населить Вселенную, полностью искоренив ныне существующие расы.
        - Но ведь это же полное безумие! - ошарашенно произнесла Катрин.
        - И именно по этой причине их нужно остановить.
        - Меня смущают новые союзники, - едва слышно произнес Кайн. - Кто знает, что за причина заставила их наблюдать за лже-Туралами…
        - Я согласен с Посвященным, - сказал Пророк, - но при этом я согласен и с Визаром. Я видел то, что происходит на Веневе. И я считаю, что нам стоит обратиться за помощью к тем, кто может ее предоставить. Но мы должны быть готовы к тому, что после победы над лже-Туралами у нас может появиться новый враг.
        - И как именно мы должны быть к этому готовы? - спросила седовласого Марго.
        - Хотя… может и не появиться… - игнорируя вопрос девушки, произнес Пророк. - Вот только как быть с Сопротивлением… Впрочем… - он решительно посмотрел в глаза Сенсетиру, - отправляй запрос!

* * *
        Руук поднялся на борт своего корабля и занял место перед транслятором.
        - Корабли Хранителей выстроились в последовательность, позволяющую сигналу, отправленному с борта врагов наших врагов, достичь этого мира в кратчайшие сроки, - сообщил жрецу Серенид.
        - Хорошо, мальчик мой.
        - Как же утомительно бывает ожидание, - произнес элийец, садясь подле Учителя.
        - Согласен, и надеюсь, что оно не затянется, - кивнул Руук.
        В этот момент кнопка транслятора, информирующая о поступившем запросе на общение, загорелась.
        Переглянувшись с Учеником и отключив видеорежим, жрец нажал «ОТВЕТИТЬ».

* * *
        Взгляды всех старших офицеров «Щита возмездия», а также Визара, Марго и ее друзей были прикованы к большому экрану, находящемуся на мостике транслятора.
        - Мы рады, что происходящее на Веневе волнует не только нас, - прозвучал на мостике эсминца бархатистый голос Руука.
        - Что конкретно из того, что творится на планете, привлекает ваше внимание? - аккуратно спросил Пророк.
        - Оружие Туралов.
        - Почему оно вас беспокоит?
        - Я знаю, на что оно способно.
        - Откуда?
        - Подобные твари уничтожили мой мир.
        - Ваш мир уничтожили те, кто сейчас находятся на Веневе?
        - Скорее всего, нет. Но для нас важно то, что столь опасное Оружие возрождается, и мы не хотим, чтобы судьба нашей Родины постигла другие миры. А теперь ответьте и вы на мой вопрос: что вас привело на Веневу?
        - Мы многое знаем о последствиях применения Оружия Туралов и не хотим, чтобы те, кто стоит за его распространением в данном случае, уничтожили и наш народ.
        - Вы знаете, кто стоит за Оружием?
        - Да, - ответил Пророк, и присутствующие в рубке на него внимательно посмотрели.
        - Откуда вам это известно?
        - Данные поступили от нашего разведчика.
        - Очевидно, именно его спасли мои люди, когда он оказался полностью окружен?
        - Полагаю, что да. И спасибо вам за это.
        - Мы не против помочь тем, с кем нас связывают общие враги.
        - Общие враги нас могут объединить не единожды.
        - Если вы намекаете на то, что мы можем создать союз для победы над распространяющими Оружие Туралов врагов, то я согласен.
        - Как вы относитесь к тому, чтобы встретиться и обсудить детали будущего союза?
        - Считаю, что не стоит откладывать нашу встречу.
        - Будем рады принять вас на борту «Щита возмездия».
        - Мы придем.

* * *
        Варайес не знал, сколько дней и ночей он провел возле капсулы Лирии. Сидя на стуле, он то бодрствовал, то спал, постепенно теряя грань между реальностью и сновидением.
        Он мог бы даже начать сомневаться в том, что он все еще жив, однако боль в занемевших суставах возвращала его к действительности.
        Поднявшись, брат Амониса медленно потянулся и посмотрел на капсулу. Ему был нужен Визар. Он хотел понимать, что происходит, и есть ли новости об антидоте.
        Сделав несколько шагов в направлении двери, хозяин «Ваянетиса» вышел из медицинского отсека.

* * *
        Внимание Варайеса привлекли раздающиеся из глубины коридора голоса. Пойдя на звук, он понял, что говорят, а вернее спорят, двое мужчин и девушка.
        - Можете говорить что угодно, но идея союза неизвестно с кем мне не нравится! - настаивал волевой мужской голос.
        - Твой Пророк сам согласился, я его не заставлял! - парировал другой мужчина.
        - Конечно, не заставлял, ты просто удачно им сманипулировал!
        - Я не думаю, что кто-либо вообще способен манипулировать Пророком! - настаивало женское меццо-сопрано.
        Дойдя до следующего разветвления коридора, Варайес увидел каштановолосого крепкого мужчину, стройную девушку со светлыми волосами ниже плеч и Визара.
        Все твое обернулись, заслышав его шаги.
        Брат Амониса опешил. Он смотрел на девушку не в силах поверить своим глазам:
        - Ты жива! - воскликнул он, ускоряя шаг.
        - А ты еще кто такой? - грозно сдвинув брови, каштановолосый заслонил девушку собой.
        - Я Варайес! Мы встречались в горах и едва не погибли еще до свадьбы Динайри и Алексио! - широко улыбнулся брат Амониса. - Помнишь?
        Давид и Марго озадаченно переглянулись.
        - Кто? - спросил Правый флагман.
        - Я его помню… - произнесла девушка, разглядывая иссиня-черные волосы высокого, стройного мужчины с яркими, насыщенного зеленого цвета, глазами. Как давно это было… Словно в прошлой жизни… Впрочем, разве это не так?..
        - Почему ты думал, что она умерла? - подозрительно глядя на брата Амониса, спросил Визар.
        - Я видел, как взорвалось подземелье, где она находилась, - пояснил тот.
        - Как выяснилось, меня не так просто убить, - улыбнулась Марго. - А ты здесь откуда?
        - Меня подобрал Визар. Лирия, моя… - он ненадолго запнулся, глядя в голубые глаза элийки, но в итоге решился, - девушка была сильно ранена тварями, и сейчас ее криокапсула находится в медицинском отсеке.
        - Казалось бы, мир велик, ан нет, все время на кого-то натыкаемся, - прошипел сквозь зубы Давид.
        - Что? - переспросила девушка.
        - Ничего. - Правый флагман замолчал и прислушался. - Мне кажется, или что-то к нам пристыковалось?
        - Я тоже это слышу, - согласился Визар.
        - Пойдемте ко всем, - предложила Марго. Троица быстрым шагом рванула по коридору. Варайес решил не отставать.

* * *
        Корабль Руука из-за его немалых размеров не направился в ангар, а присоединился к внешнему шлюзу посредством стыковочного рукава.
        У выхода Учителя в балахоне с низко опущенным капюшоном и его светловолосого Ученика встречали Кайн, Явор, Дарий, Сенсетир, Визар, Марго, флагманы и Варайес.
        Увидев бывших предводителей Конфедерации, брат Амониса на смог сдержать возгласа:
        - Вы!!!
        - Варайес? - широко открыл глаза Серенид. - Лирия с тобой?
        - Она в медицинском отсеке, - брат Амониса опустил глаза, - ее поранило ядовитое существо, и пока мы не добудем антидота, ей безопасней находиться в криокапсуле.
        - Что за существо? - поджал губы элийец.
        - Тварь, одна из тех, что разводят на Веневе, - пояснил Визар. - Откуда вы друг друга знаете?
        - Лирия - моя сестра, - тихо пояснил Серенид. - Я могу ее увидеть?
        - А мир все теснее, - пробормотал Давид.
        - Мы проводим вас, хотя там самая обычная криокапсула. Даже лица не видно, - сказал Явор.
        - Тем не менее, мне бы хотелось начать нашу встречу именно с этого, - попросил элийец.
        - Понимаю вас, - высказался Сенсетир, - пойдемте.

* * *
        Выйдя из медицинского отсека, Серенид обратился к Сенсетиру:
        - Где мы можем поговорить?
        - Прошу, - капитан указал рукой в конец коридора, где располагался зал для совещаний.
        Пройдя в помещение и разместившись за овальным столом, Сенсетир представил присутствующих по именам и должностям, после чего замолчал в ожидании, когда гости назовут себя.
        - Я Серенид, - представился элийец, - воспитанник Руука.
        - А я Руук, - произнес Священный жрец, откидывая капюшон и представляя присутствующим свое покрытое короткой черной шерстью лицо в обрамлении густых, длинных, черных волос, перехваченных на лбу золотым обручем.
        Несколько секунд экипаж «Щита возмездия» просто смотрел на непривычную их взглядам внешность жреца.
        - А вы к какой расе принадлежите? - первым молчание нарушил Давид.
        - Последние века нас называют Священные жрецы, хотя некогда нас знали как векалийцев. Вряд ли сейчас кто-то помнит это название… Еще раз благодарю, что не дали погибнуть Лирии и ее… мужчине. - Он посмотрел на Варайеса, затем перевел взгляд на Марго и, сосредоточившись на сидящем подле девушки Визаре, продолжил. - С тех пор, как наш мир был поглощен Оружием Туралов, мы пытаемся помочь другим планетам избежать нашей участи. К сожалению, наши силы ограничиваются лишь несколькими десятками боевых кораблей, значительно уступающих вашему судну размерами и, вероятно, мощью. Но мы готовы использовать каждый имеющийся у нас межпланетник для борьбы с тварями Веневы и их создателями.
        - Корабли, о которых вы говорите, аналогичны тому, на котором вы прилетели? - спросил капитан «Щита возмездия».
        - Ни в коем случае! - заверил Руук. - Они, в отличие от моего корабля, современны и способны вести бой.
        - А ваш межпланетник разве на это не способен? - недоверчиво уточнил капитан.
        - Стволы его пушек не видели снарядов уже тысячи лет, - улыбнулся жрец.
        - Вы, должно быть, шутите? - заинтриговался Экселенц. - Он не может быть старым! Он такой… внушает уважение!
        - Согласен, - еще раз улыбнулся жрец, - однако по техническим характеристикам он уступает всем остальным судам моего флота.
        - А каким именно количеством судов вы располагаете? - спросил Визар.
        - Чуть более сорока.
        - Сорок, - пробормотал хозяин «Ваянетиса», - плюс один эсминец и несколько транспортников… Это недостаточная армия для победы. - Он задумчиво оглядел собравшихся.
        - Мы рассматриваем прямую битву с врагом как крайний и весьма нежелательный вариант, - сказал Серенид.
        - В таком случае, какого именно союза вы от нас ожидаете? - уточнил Сенсетир.
        - У вас есть то, что не доступно нам, мы же в свою очередь усилим ваши возможности тем, в чем сильны мы, - ответил элийец.
        - Ты говоришь слишком вычурно, - с отеческой нежностью взглянул на него Руук. - Мой ученик имел в виду, что мы не могли не обратить внимание, что ваше судно имеет военное назначение. И каждый член экипажа, кого мы встретили по пути в этот зал, одет в форму и имеет армейскую выправку. Мы же, как бы нам ни хотелось убеждать себя в обратном, больше ученые, чем воины. В данный момент все наши лаборатории заняты изучением тварей. Наша цель - обезвредить вызывающий мутации геном, а в идеале обратить его воздействие вспять.
        - И велики… успехи? - с небольшой заминкой спросил Визар.
        - Возможно, то, что мы найдем на Веневе, поможет нам полностью завершить задачу.
        - Уточните, что и где именно на Веневе вы планируете искать? - поинтересовался Давид.
        - Не так давно мы поняли, что в Галактике появляются новые виды тварей, на планетах, где их ранее не существовало. Проанализировав структуру Живого оружия, мы обнаружили общий геном. Судя по всему, он был создан одной группой ученых, возможно, даже на Веневе, и позже распространен по остальным мирам Галактики.
        - Скорее всего, для этого и предназначаются порталы, - тихо сказал Правый флагман.
        - Порталы? - уточнил Серенид.
        - Мы их обнаружили на Веневе и еще двух планетах, но у нас есть все основания полагать, что они располагаются во всех свежеотравленных тварями мирах, - ответил Пророк.
        - Вы это выяснили, когда ваш разведчик спускался на поверхность? - спросил Серенид.
        - Мы это выяснили ранее. А цель моего спуска состояла во встрече с распространителями тварей, - пояснил хозяин «Ваянетиса».
        - Вы их видели? - блеснул глазами жрец. - Они люди?
        - Внешне они похожи на людей, но я уверен, что они принадлежат к иному биологическому виду. И не думаю, что ошибусь, сказав, что они пришли издалека. Вероятней всего, даже из другой Галактики, - ответил Визар.
        - А выяснить, для чего конкретно им понадобилось Оружие, вам удалось?
        - Они желают заменить всех жителей Галактики тварями как более совершенным видом.
        - И все? - недоверчиво усмехнулся Серенид, - они не хотят его распространять за деньги, добиться власти с его помощью?
        - Было бы лучше, если бы хотели, но нет, - с крайне серьезным выражением на лице произнес Визар. - Они следуют своему собственному культу. Религии, если хотите. Они определили для себя богов и пытаются приблизиться к ним, «улучшая» Вселенную и не забывая при этом о себе…
        - Как это? Они что, и на себе… - начал Руук, но замолчал.
        - Именно. Я видел тварь с человеческим лицом и множеством щупалец. Причем то, что я видел, было лидером или одним из лидеров поклонников Оружия Туралов, - пояснил Визар.
        Жрец и Серенид переглянулись.
        - Мы должны спуститься на поверхность, - произнес элийец, - должны встретиться с уцелевшими на Веневе людьми. Уверен, они могут знать что-то важное для нас.
        - Я говорил с ними, они ничего не знают, - заверил Сенсетир.
        - Это не обязательно так. Люди часто упускают детали и мелочи, которые считают незначительными, в то время как именно из таких мелочей обычно и формируется истина, - изрек жрец. - Поэтому я хочу предложить следующее: мы организуем скрытный спуск на поверхность планеты, вы же предоставите воинов, которые смогут защитить моих инженеров и помочь в поисках лаборатории, где находится геном и связанные с ним записи. Лишив фанатичных сектантов возможности увеличивать число тварей, мы сможем пресечь дальнейшее распространение Оружия на планетах нашей Галактики.
        - Вы предлагаете весьма непростую миссию. Предполагаю, что геном хранится в весьма защищенном месте, - предостерег Дарий.
        - Именно поэтому нам нужны ваши воины и люди из Сопротивления, - произнес Серенид.
        - А что будет в случае, если все пойдет не так, как вы планируете? - спросила Катрин.
        - Наши корабли с самого начала миссии приблизятся к планете. Совместными силами мы сможем защитить наших с вами людей и отойти на безопасное расстояние для выработки нового плана, - пояснил Руук.
        - Звучит вполне… реально для исполнения… - пожал плечами Пророк, - почему бы не попробовать.
        - В таком случае, давайте обсудим, кто именно примет участие в миссии. Предлагаю себя! - заявил Визар.
        - Я с тобой! - тут же вызвалась Марго.
        - Ты принесешь больше пользы подле меня, - бескомпромиссно произнес Пророк.
        - Согласен, - высказался Экселенц, - а вот я полечу. Мне ведь нужно забрать «Штормбрекер».
        - Ваш разведчик был не первым, кто спустился? - удивился элийец.
        - Мы прибыли сюда довольно давно и даже успели поторговать с Правительством Веневы, пока оно еще существовало, - усмехнулся хард.
        - Правительство? - удивился Руук. - Вы уверены, что это было именно оно?
        - А что вас смущает? - спросила Катрин.
        - Пока ничего, - отмахнулся жрец, - пока это просто мысли вслух. Скорее всего, я ошибаюсь. Ничего важного.
        - В таком случае, давайте обговорим детали миссии… - Седовласый вернул разговор в прежнее русло.

* * *
        Готовясь к миссии, Визар вертел в руках плазмопулемет ратоборцев и слушал, как на отдалении от него воины и хард подтрунивали друг над другом.
        В памяти хозяина «Ваянетиса» всплыли такие для него недавние воспоминания о друзьях и родственниках, которые в данной реальности были мертвы уже тысячелетия. Ощущение одиночества обрушилось на него, словно лавина. Осознание того, что он больше никогда не увидит тот свой народ, к которому привык и где он был своим, тут же принесло понимание, что ему самому нет дела ни до Веневы, ни до лже-Туралов. Более того, сам он находился среди тех, кто, узнай они правду о его происхождении, сразу бы перевели его в статус врага.
        Отложив пулемет, он поднялся на ноги и посмотрел в широкий иллюминатор, за которыми мерцали чуждые ему звезды.
        И в этот момент в помещение вошла Марго.
        Окинув взглядом обменявшуюся с ратоборцами любезностями девушку, Визар едва слышно прошептал:
        - Ладно, сделаю, что обещал. Но они все равно проиграют. А когда мои обязательства будут исполнены… - Он замолчал при приближении возлюбленной.
        - Что тебя беспокоит? - спросила Марго, обхватив его за шею.
        - Да вот думаю, как сокрыть приближение «Ваянетиса» от лже-Туралов. Зрительно они его не увидят, но не уверен, что смогу обмануть все приборы.
        - А ты попроси Экселенца. У него есть технология, которую еще никто никогда не смог обойти, включая лже-Туралов. Например, прошлое приземление ребят, - она кивнула в направлении ратоборцев, - осталось Веневой незамеченным.
        - Любопытно. - Глядя на харда, Визар поднялся на ноги.

* * *
        Закончив обработку внутренней части корабля коричневатой, при высыхании становящейся прозрачной субстанцией, хозяин «Ваянетиса» и хард посмотрели друг на друга и на присутствующую на борту Марго.
        - Благодарю, - обратился к Экселенцу Визар.
        - Обращайся, - довольный тем, что в очередной раз может быть полезным, хард покинул судно, чтобы завершить сборы.
        Оставшись наедине с возлюбленным, девушка подошла к Визару, и, прижавшись к его груди, тихо произнесла:
        - Я не хочу тебя отпускать. Я хочу лететь с тобой.
        - Твоя безопасность - главное условие моей помощи. А значит, ты должна оставаться на борту «Щита возмездия». - Он с нежностью провел длинными пальцами по ее щеке.
        - У меня дурное предчувствие, - пробормотала она.
        - Мой народ не верит в предчувствия. Мы говорим: предчувствие - результат сомнений и неуверенности в себе, - с улыбкой ответил он. - А если тебе свойственна неуверенность, ты не достоин называться Т… тем, кто может победить. Не нужно браться за то, в чем не уверен.
        - Но ты ведь не уверен в том, что мы победим, и все равно помогаешь, - напомнила Марго.
        - Не совсем так. Я уверен, что вы проиграете, но я дал тебе слово помочь взамен на слово Давида не препятствовать твоему отлету со мной, когда ситуация станет необратимой.
        - Мне не нравятся твои слова, - пробормотала Марго.
        - Понимаю. Но такова реальность, - шепотом добавил Визар, и, поцеловав тонкие ладони возлюбленной, проводил девушку к трапу, где ее ожидал полупрозрачный силуэт Пророка.

* * *
        - Итак, - взволнованно поежившись, девушка посмотрела на седовласого, - чем именно, оставаясь на борту «Щита возмездия», я смогу помочь миссии ребят?
        - Пойдем, - взмахом руки он дал знак Марго следовать за ним. - Как ты слышала на собрании, векалийцы с помощью той же технологии, которую они использовали для помощи Визару, опустят корабль на поверхность Веневы в уединенном месте, выбранном для посадки сканерами «Ваянетиса» и Посвященными. После чего люди и векалийцы отправятся в направлении одной из резерваций, где, по нашим совместным данным, еще сохранились люди. Члены миссии представятся как потерявшие дом из-за тварей беженцы из соседнего города и попытаются втереться в доверие к местным жителям, чтобы узнать ситуацию изнутри, и в итоге выполнить задание, ради которого, собственно, все и затевается.
        - Я помню все, о чем говорили на собрании, - пресекла монолог Пророка девушка, - однако мне по-прежнему непонятно, чем именно смогу помочь им я.
        - Ты войдешь в ментальное состояние и вместе со мной отправишься на планету, чтобы слушать, изучать, улавливать, следить и защищать.
        - И как надолго мы должны отправиться?
        - Пока не завершится миссия.
        - Что? - Она широко распахнула глаза. - Но я не выдержу находиться в ментальном состоянии так долго! Это нереально!
        - Почему? - удивился седовласый. - Я вот, например, провожу гораздо больше времени именно в ментальном виде.
        - То есть… как… вы не всегда такой? - пораженно уточнила Марго.
        - Нет, конечно! - фыркнул Пророк.
        - И где ваше тело?
        - Очень далеко отсюда, но сейчас речь не обо мне. Иди быстрее, нам нужно очень хорошо тебя подготовить к первому действенному путешествию. Не отставай! - поторопил он практически бежавшую за ним следом девушку.

* * *
        С некоторой толикой грусти наблюдая в окно столовой за тем, как «Ваянетис» входит в созданную векалийцами воронку, Давид помешивал сахар в чашке остывшего кофе.
        Он бы с удовольствием принял участие в предстоящей миссии, тем более, что, по его мнению, все от этого бы только выиграли. Но пока его удел был оставаться в стороне…
        Поглотив межпланетник Визара, края воронки мгновенно стянулись, оставив вместо подрагивающих стенок девственно чистое пространство космоса.
        Подивившись технологии Священных жрецов, Давид перевел взгляд на дальнее окно, за которым, шевеля щупальцами, замерли десятки украшенных крупными вензелями межпланетников. Руук сдержал слово. Но Давиду этого было недостаточно, чтобы испытывать к новому союзнику полное доверие.
        Оглядев малолюдную столовую, Правый флагман заприметил за одним из столиков Варайеса.
        Вспомнив, что тот знал Руука раньше, Давид взял свой ставший почти ледяным кофе и направился к брат у Амонис а.
        - Не возражаешь? - Правый флагман кивнул на соседний с Варайесом стул.
        - Ничуть, - пробормотал брат Амониса.
        - Как же медленно движется время, когда оказываешься в стороне от основных событий, - попытался завязать разговор Давид.
        - Лишь бы у них получилось добыть для Лирии нужный антидот, - пробормотал собеседник, кладя в рот кусок пирожного.
        - Думаешь, может не получиться? - уточнил Давид, глядя на зеленоглазого собеседника.
        - Если Руук с Серенидом подготовились как обычно, то ничего путного из этой затеи не выйдет.
        - Почему ты так считаешь? - Правый флагман сосредоточил на Варайесе все свое внимание.
        - Я был с ними во время прошлой битвы.
        - Какой битвы?
        - Когда Конфедерация, которую они возглавляли, пыталась взять верх над Империей.
        - И что произошло потом?
        - У Империи оказались дополнительные войска, и флот Конфедерации разгромили. Руук с Серенидом попросту не предусмотрели такого варианта. И цена их ошибки стоила миллионы жизней…
        - А для чего Рууку была нужна Империя?
        - Он говорил, что хочет равенства и благополучия для всех, а это невозможно, покуда Империя угнетает внешние миры.
        - И у него ничего не вышло?
        - Не-а, - кивнул брат Амониса, - хотя флот у них с Серенидом был воистину огромен: многие поверили в новое будущее для Галактики и пошли за Рууком. А Руук их предал, - уверенно закончил Варайес.
        - А если бы дополнительной армии не было, каков бы был исход битвы?
        - Наверное, Руук бы победил, - пожал плечами брат Амониса.
        - И что бы случилось потом? Он занял бы трон?
        - Вряд ли, - протяжно ответил Варайес. - Скорее всего, его бы занял Серенид, или еще кто-нибудь… Или они бы попросту сохранили Конфедерацию. Я не знаю, - признался он.
        - Подведя итог твоим словам, можно сделать вывод, что Руук не опасен, но может ошибиться. Так?
        - Ага. Не возражаешь, если я схожу еще за пирожным? - спросил брат Амониса.
        Покачав головой, Правый флагман проводил Варайеса взглядом до стойки со сладостями и вновь перевел взгляд в окно.

* * *
        «Ваянетис» был выброшен из воронки так быстро и близко от поверхности, что едва успел выпустить распорки.
        - Мы на месте, - сказал Визар, сверившись с данными компьютера. - Тварей нет, лже-Туралов нет, ближайшие живые люди на расстоянии двух часов ходу от нас.
        - Прекрасно, - согласились другие члены миссии, беря рюкзаки и пряча оружие и сканеры под плотными куртками.
        - Люди пойдут первыми, - обратился к присутствующим хозяин «Ваянетиса», - векалийцы пока останутся на борту и под защитой корабля. И мой совет ратоборцам: ведите себя чуть более испуганно, иначе местные не примут вас за своих.
        - Но мы ведь выжившие, так? - возразил ему Экселенц. - Разве не логично, что против тварей выстояли именно военные?
        - У меня есть ощущение, что именно по вине военных планета оказалась в нынешнем состоянии. Поэтому считайте, что вы простые лавочники и земледельцы, которых жизнь вынудила взять в руки оружие.
        Пожав плечами, ратоборцы кивнули и спустились по трапу на розовую траву.
        Визар с Экселенцем вышли последними. Оглянувшись на распахнутый люк, демонстрирующий внутреннее убранство корабля и весьма необычно выглядевший на фоне сливающейся с местным пейзажем обшивки межпланетника, отряд пошел по грунтовой, предназначенной больше для рейверов и лурри, чем для ходьбы, дороге.
        Убрав трап и закрыв люк, «Ваянетис» поднялся над землей, чтобы втайне от лже-Туралов и веневцев, которых группа могла встретить на планете, сопровождать своего господина.

* * *
        Розовые деревья, усыпанные крупными, тяжелыми плодами многочисленных, переходящих друг в друга садов, клонили свои ветви до земли. А между ними за низенькими заборчиками стояли аккуратные каменные домики с округлыми окошками.
        Мир еще не понял, что пал жертвой трагедии, и, создавая иллюзию уюта и безопасности, ждал, когда покинувшие свои комфортные дома жители вернутся, чтобы развести огонь в очагах…
        Ратоборцы шли вдоль безлюдных улочек, стараясь не думать о том, что совсем недавно каждый двор жил и радовался. Это было непросто, но необходимость постоянно сверяться со сканерами отвлекала воинов от тоскливых размышлений и заставляла резво двигаться вперед.
        Где-то далеко, едва уловимые сканерами корабля, ставили свои эксперименты лже-Туралы и копошились в подземных колодцах твари. Но они не знали о присутствии членов миссии и не спешили их остановить.
        Все было настолько спокойно, что отряд начал верить, что доберется до бункера веневцев без приключений, даже с учетом начинающихся сумерек, и расслабился.
        Ратоборцы и Экселенц даже начали друг над другом добродушно подтрунивать. Но все не могло быть настолько легко, и в самый неожиданный для членов группы момент сканеры завибрировали, возвращая к реальности жестокого мира и предупреждая о находящемся неподалеку носителе генома.
        В мгновенье собравшись в круг спина к спине, воины готовились дать отпор врагу. Но вместо кровожадных существ и их создателей на дороге появилось двое детей. Мальчик лет пяти и девочка помладше. Держа за руку мальчика, девочка прижимала к себе куклу.
        Убедившись, что никого, кроме детей, прибор не видит, ратоборцы предположили, что произошла накладка и, убрав оружие, пошли в направлении заулыбавшихся при их приближении малышей.
        Но не успели они сделать и десяти шагов, как сканеры вновь ожили, на этот раз предупреждая о приближении людей.
        Наруч обхватил руку Визара с такой силой, что буквально впился в кожу.
        - Стойте! - крикнул хозяин «Ваянетиса», забежав вперед и преградив путь остальной группе.
        - Что с тобой? - спросил впереди идущий ратоборец.
        - Это не то, чем кажется! - настаивал Визар.
        - Давай обсудим это потом. Нужно защитить детей! - Воины попытались его обойти.
        Но хозяин «Ваянетиса», широко раскинув руки, преградил дорогу своим соратникам:
        - Подождите! - потребовал он, - сканер не ошибся! Накладки нет! - произнес Визар, не сводя взгляд с мальчика и девочки.
        - Почему вы остановились? Идите к нам! Мы боимся Туралов! - прозвучал тонкий похныкивающий голосок девчушки.
        - Готовьте оружие, - прошептал Визар.
        - Что? Почему? - задавали вопросы остальные члены миссии, но во взгляде хозяина «Ваянетиса» читалась такая твердость, что они выполнили его приказ.
        Увидев, что к ним не идут, дети перестали улыбаться. На их лицах отразилась злоба, а еще через мгновение из их тел вырвались длинные щупальца, которые были встречены огнем, но не ратоборцев, а неожиданно появившихся рейверистов.
        Оглушая то, что секунды назад было детьми, взрывающимися гранатами и плазменными пулями, они расчленили чудовищ на куски, после чего полили чем-то из канистры и подожгли.
        Подъехав к так и не применившим оружие ратоборцам, рейверисты сняли шлемы. Это были люди. Четверо мужчин и две женщины.
        - Какого черта вы идете пешком и откуда вы взялись? - придирчиво глядя на Экселенца и остальных, спросила одна из веневок.
        - Наши рейверы и лурри уничтожили Туралы, а сами мы из города в нескольких часах пути отсюда. Пытаемся найти убежище.
        - Вы впервые встретили тварей?
        - Да.
        - Вы невероятные счастливчики, - скептически оглядев ратоборцев, заключила она. - А теперь, если у вас нет рейверов, и вы хотите жить, придется бежать. Минут через десять Туралы явятся проверить, что случилось с их приманкой. И они не будут церемониться.
        - Как долго нужно бежать?
        - Зависит от скорости, - ответила веневка, разворачивая рейвер.
        Поняв, что бежать уже пора, воины припустили за транспортными средствами.

* * *
        Члены экипажа «Щита возмездия» и их недавние спасители приблизились к невысокому, составляющему не более десяти метров в поперечнике округлому холму, поросшему невысокой темно-розовой травой. С одной стороны холма располагалась металлическая дверь с установленным на ней кодовым замком.
        На расстоянии трех десятков метров вокруг холма воздух мелко подрагивал и рябил под действием энергозащиты, исходящей от крупных, излучающих теплый оранжевый цвет камней, известных в Галактике как Сенчурные заряженные кристаллы, способных защитить находящихся внутри выстроенного заслона от всего, чего только угодно. По крайней мере, пока в Галактике не существовало оружия, которому бы удалось пробить энергополе, созданное святящимися камнями и находящееся не только на поверхности, но и внутри грунта, не позволяя недругам ни прорваться, ни подкопаться к предмету защиты.
        Подойдя вплотную к полю, веневцы связались со штабом, и из бункера вышли пять человек. Убрав несколько камней, они нарушили связь, образовав брешь, сквозь которую прошли члены «Щита возмездия» и сопровождавшие их рейверисты, после чего кристаллы были тут же воздвигнуты на место, и брешь закрылась.
        Войдя внутрь холма, ратоборцы, Визар и Экселенц оказались в помещении с уходящей вниз лестницей.
        Спустившись на этаж под землю, члены «Щита возмездия» и спешившиеся рейверисты очутились в помещении, поделенном на несколько комнат и переполненном людьми, занимающимися чисткой оружия, ремонтом снаряжения, контролем за сканирующими поверхность мониторами и прочим.
        Все выглядели очень усталыми и оголодавшими: щеки веневцев впали, под глазами отчетливо красовались темные круги, а кожа имела нездоровый землистый цвет.
        - Марика, - представилась подошедшая к членам экипажа «Щита возмездия» женщина лет сорока, - я здесь вроде как за главную. Откуда вы?
        Ратоборцы повторили легенду.
        - Ясно, - Марика не стала особо вникать в рассказ. - Сочувствую вашим утратам, но не могу обещать, что с нами ваша судьба будет много приятней. Еды у нас практически не осталось. Запасы воды также на исходе. Пополнить кладовые крайне сложно. Стоит группе отправиться даже в ближайшие сады за фруктами, на них тут же нападают. О мясе мы даже и не мечтаем. А как было у вас?
        - Ненамного лучше, - ответил за всех Визар.
        - А с виду и не скажешь, - скептически глядя на румяные щеки членов миссии, заключила веневка.
        - Я лавочник, а они все земледельцы. Плохие условия жизни на них влияют очень медленно, - пояснил Визар.
        - У нас повлияют, - смерив новичков насмешливым взглядом, заявила она.
        - А вы знаете, что вообще произошло? А то мы ничего не слышали и не подозревали, когда почти все жители нашего поселения исчезли однажды ночью. А потом и твари появились… Мы надеялись, что в других местах спокойно, и отправились в путь, - высказался за всех хозяин «Ваянетиса».
        - И вы ничего не знаете о заговоре Правительства и об обмане Туралов?
        - Нет, - с удивлением в голосе почти одновременно отозвались члены миссии.
        - Так я вам расскажу. Это не секрет, - сбрасывая прямо на пол грязную куртку и усаживаясь на нее, произнесла веневка.
        Переглянувшись, ратоборцы и Экселенц сели на корточки. Визар остался на ногах.
        - Где-то года три или чуть более назад к нашей планете пришли беженцы. По их словам их мир был уничтожен Империей из-за ценных ресурсов. История распространенная, поэтому им поверили и разрешили обосноваться в одном из городов.
        Беженцы назвались Туралами и утверждали, что они прекрасные инженеры. В доказательство своих слов они подарили Правительству систему оповещения и дроидов.
        Далее, заметив, что жители нашей планеты на генетическом уровне подвержены очень серьезной легочной болезни, Туралы пообещали изобрести противоядие. Несколько месяцев они молчали, а после заявили, что лекарство найдено, но для его усовершенствования требуются добровольцы. Очень многие согласились. Лекарство работало, все были довольны, и число желающих искоренить генетическую ошибку становилось больше с каждым днем. Но потом люди начали исчезать. Они уходили по ночам и больше не возвращались. А несколько месяцев спустя появились твари.
        Некоторые увидели косвенную связь между лекарством, исчезновением людей и появлением тварей, но Правительство было глухо к голосу народа. Туралы продолжали давать главам Веневы новые и новые блага, что значило для Правительства гораздо больше, чем пропажи жителей. Это длилось довольно долго, покуда руководство Веневы не исчезло. Некоторые считали, что Правительство эвакуировалось, некоторые - что с ним расправились Туралы. Лично для меня это неважно, поскольку, что с Главами Веневы, что без них, мы самостоятельно отражали непрерывные атаки тварей, дроидов, а с недавнего времени еще и ловушек по типу той, что вы встретили. И мы сами построили сначала резервации, а потом, когда наша численность катастрофически сократилась, мы перебрались вот в такие бункера. - Она грустно усмехнулась. - Мы, конечно, говорим друг другу, что воюем не зря, что справимся, что верим в свою победу. Но каждый из нас прекрасно сознает, что мы всего лишь отодвигаем неизбежное… - закончив, Марика еще раз грустно улыбнулась, - хотя то, что нам на самом деле уготовано, известно лишь Вселенной. Может, она будет к нам
милосердной? Впрочем, что за сказочную чушь я порю! - выругалась она. - Просто хочется верить… Понимаете?
        - Понимаем, - тихо ответил ей Экселенц.

* * *
        Голоса больше не вводили Марго в прежние шок и исступление. Теперь они напоминали ей гул людей на спортивном матче. И хоть говорили все одновременно, девушка воспринимала лишь те, которые могли, по ее мнению, указать на интересующую их с Пророком цель.
        Стоя на широком уступе колодца, их ментальные сущности смотрели на простирающуюся у ног бездну.
        - Какие ощущения у тебя вызывает колодец? - спросил, посмотрев на девушку, седовласый.
        - Я… - пробормотала она. - Безысходность, наверное…
        - Ты перекладываешь на ментальные ощущения собственные эмоции. Попробуй еще раз, - приказал он.
        Марго посмотрела в бездну, и в этот момент из колодца вылетела крупная, помахивающая кожистыми красными крыльями тварь и, распахнув многозубую пасть, окропила стены колодца черной тягучей слюной.
        Ужас ранее неведомой ей силы охватил девушку. Она попятилась. Тварь двигалась на нее.
        - Оно тебя не видит! - пытался вразумить Марго Пророк.
        Но девушка продолжала пятиться, пока не уперлась спиной в стену. Тварь не отставала. Марго вжалась в стену, оказавшись внутри тесной камеры, наполненной находящимися без сознания людьми. Частая решетка, заменявшая дверь, позволяла видеть, как монстр, размахивая покрытым шипами хвостом, принюхиваясь и облизываясь, подобрался к решетке.
        Девушку колотило.
        - Оно неразумное существо! Оно не может тебя видеть! - настаивал седовласый.
        Однако его слова не возымели никакого воздействия на дрожащую от ужаса Марго.
        Резко ударив лапой по решетке, тварь распахнула ее и влезла внутрь.
        Поворочав массивной головой из стороны в сторону и хищно оскалившись, тварь набросилась на ближайшего к ней человека, вырывая куски мяса и с хрустом перекусывая кости.
        Переборов отвращение и всеобъемлющий страх, девушка бросилась на монстра, пытаясь оттолкнуть его от жертвы, но ее руки прошли сквозь жуткое существо.
        - Ты ничего не можешь сделать! - Пророк оказался рядом. - Твоя задача в другом!
        - Нет. Нет. Нет, - бормотала Марго, повторяя попытки.
        - Мы здесь не одни, - седовласый резко обернулся, - пора уходить! - схватив девушку за руку, он резко дернул ее вверх, и Марго осознала, что находится в своей каюте на кровати.
        - Ты неспособна помочь всем! - недовольно заявил седовласый. - Всегда будут жертвы. Ты лишь можешь сократить их число!
        - Но я не могу так, - прошептала она, в то время как недавняя сцена непрерывно стояла перед ее взором. - Эти монстры, они едят людей, словно какой-то корм.
        - Я видел. И пока мы не обнаружим лаборатории, производящие геном, так и будет продолжаться.
        - Вы хотите, чтобы я, видя и понимая, что происходит, прошла мимо в поисках генома? - Девушка не верила в то, что кто-то может что-то подобное ей предложить.
        - Если ты так не сделаешь, погибнет гораздо больше невинных. А хуже всего, что ты забыла о безопасности и настолько увлеклась сценой с тварью, что не подумала о том, что тебя могут заметить.
        - Но ведь существа меня не видят. Вы же сами об этом говорили! - напомнила Марго.
        - Ты забыла об их не столь невнимательных создателях?
        - Не знаю, - девушка поморщилась. Пророк недовольно поджал губы:
        - Даю тебе пару часов на отдых, и продолжим, - произнес он, уходя.
        Не успел седовласый удалиться, как в комнату вошел Давид.
        - Что случилось? - спросил он у выглядевшей истощенной Марго.
        - Мир жесток, и я к этому не готова, - пробормотала девушка.
        - Понятно. - Он собрался повернуться в направлении двери.
        - Не уходи, - попросила она.
        Правый флагман подошел ближе, и Марго потянула его за руку, вынуждая лечь рядом.
        - А Визар не будет ревновать? - пристально глядя на девушку, спросил Давид.
        - Он знает, что мы лучшие друзья, - ответила Марго, проваливаясь в сон.
        - Он знает, что мы лучшие друзья, - повторил Правый флагман за лежащей на его груди девушкой.
        Закинув руку за голову и согнув ногу в колене, Давид приобнял свою Избранную, оберегая ее сон.

* * *
        Небольшая, неярко освещенная комната едва вмещала в себя длинный демонстрационный стол, за которым, сосредоточенно изучая данные, сидела Каро.
        С тех пор, как ее брат, известный кхаргам как Верховный Лидер, прошел трансформацию геномом, вопросы аналитики и организации процессов полностью легли на ее, пусть и не такие хрупкие, но уже довольно усталые плечи.
        Решая одну проблему за другой и злясь на постоянно нарушающее ее планы местное сопротивление, Каро услышала тихий стук в дверь.
        - Войдите, - ответила она, и, оторвавшись от демонстрационного стола, потерла уставшие глаза.
        В комнату вошел кхарг и сразу, с порога, начал говорить:
        - Сестра Великого Лидера, жители планеты уничтожили еще одну нашу ловушку, - доложил он.
        - Так поставьте новую, - пожав плечами, посоветовала Каро, - не в первый раз ведь… - добавила она, собираясь вернуться к прерванному занятию, но, заметив, что кхарг не уходит, спросила. - Что-то еще?
        - Да, сестра Верховного Лидера. Просканировав память разрушенной ловушки, мы увидели изображение того, кто скрылся от нашего преследования в облаках газового гиганта.
        - Дарагон? - прошептала Каро. - Он здесь? Он вернулся? Покажи мне! - потребовала она у подчиненного, протягивая руку, куда тот вложил небольшой кристалл.
        Вставив носитель в разъем демонстрационного стола, сестра Верховного Лидера глубоко вздохнула:
        - Ты прав, это он. Его нужно найти! - потребовала она.
        - Мы знаем его местоположение. Он в одном из бункеров, - ответил ей человечек.
        - Жаль, что наши корабли не могут полноценно летать и сражаться в атмосфере, - еще раз вздохнула Каро. - Ну, пусть так. Отправьте к бункеру сотню дроидов и столько же самоходных танков.
        - Они не смогут пробиться через защитное поле кристаллов.
        - Это и не нужно. Пусть ведут осаду и непрерывную пальбу. И тогда, дни спустя, либо у веневцев сдадут нервы, и они совершат ошибку, либо заряд кристаллов закончится. Насколько я знаю, зарядная установка имеется только в доме местного Правительства. Так что Дарагон очень скоро окажется у нас.
        - Будет выполнено, сестра Верховного Лидера! - с уверенностью заявил кхарг.
        - Ступай. И регулярно докладывай мне новости об осаде! - приказала Каро, возвращаясь к прерванному занятию.

* * *
        Убежище огласилось оглушающим воем сирены.
        Веневцы моментально пришли в движение, хватаясь за оружие и ожидая команды Марики, которая, плотно сжав губы, смотрела на мониторы, отображавшие дроидов и танки, занявшие круговую позицию и ведущие обстрел силового защитного контура бункера.
        - Всем сохранять боеготовность, но огонь не открывать! Ни к чему нам тратить заряды бластеров, покуда кристаллы действуют! - приказала она, уходя в служившую ей неким подобием кабинета комнату.
        Ратоборцы, Экселенц и Визар, переглянувшись, двинулись следом.
        - Что происходит? - спросил Будай у выглядевшей чрезмерно хмурой Марики.
        - Это осада, - устало обхватив руками голову, ответила она. - Туралы взяли убежище в кольцо. Теперь у нас два выхода: сдаться и позволить делать с собой все, что… - Марика тяжело вздохнула, - или умереть от голода, ежели, конечно, заряд кристаллов не закончится раньше… - Она горько усмехнулась.
        - Понятно, - Визар уселся на невысокую тумбочку. - А как вы боролись с… - он с усилием произнес название древней расы, - Туралами ранее?
        - Не могу сказать, что мы боролись. Просто пытались выжить: дожидались удобного момента и отправлялись за провизией. И пусть с каждым разом нам везло все меньше, блокаду нам не устраивали. Так почему нас взяли в оцепление именно сейчас? - Марика внимательно посмотрела на стоящих перед ней воинов, - кто вы? Почему нужны Туралам?! - требовательно поинтересовалась она.
        - Может быть, дело в уничтожении ловушки? - предположил Экселенц.
        - Это была не первая ловушка, которую мы уничтожили. Итак, я слушаю, для чего вы нужны Туралам?
        - Не думаю, что Туралам нужны именно мы, - ответил Будай. - Возможно, так просто совпали обстоятельства…
        Недоверчиво закусив губу, Марика перевела взгляд на Визара.
        - Как надолго хватит заряда кристаллов? - спросил он.
        - Недели на две, может, на месяц. Только я по-прежнему жду ответ на вопрос, - напомнила она.
        - Конечно. А что вы планировали делать после того, как щиты падут? - продолжил спрашивать хозяин «Ваянетиса».
        - Штаб Сопротивления обещал помочь нам.
        - И каким образом?
        - Глория, руководитель Сопротивления, обещала забрать нас к себе.
        - У нее достаточно для этого сил?
        - Вроде как… - растерянно ответила Марика.
        - А можно к ней обратиться за помощью сейчас?
        - Мы в кольце из танков и дроидов. Вряд ли она сможет нам помочь в данном случае…
        - А если мы пробьем осаду? - предположил Визар.
        - Мы? Пробьем? Я так не думаю, - прищурилась новая знакомая.
        - А я полагаю, пробьем, - уверенно заявил хозяин «Ваянетиса».
        - Единиц вражеской техники слишком много, чтобы мои люди могли с ней справиться. А вы… Вас даже от ловушки пришлось спасать… Хотя… Вы мне так и не ответили, кто вы, и почему с вашим появлением Туралы взяли нас в кольцо?
        - Почему Туралы заинтересовались вами именно с нашим появлением, я вам вряд ли отвечу, но вот кто мы… Глория рассказывала вам о «Щите возмездия»? - спросил Визар.
        - Да, - удивленная тем, что пришельцы знают о ее разговоре с главой Сопротивления, произнесла новая знакомая. - Глория сказала, что обратилась за помощью к кораблю на орбите, но он не откликнулся на ее просьбу и ушел.
        - Это не совсем верно. Хотя будет лучше, если, покуда ситуация не переменится, все, включая людей в этом убежище будут думать именно так.
        - А что верно?
        - Мы члены команды «Щита возмездия». Наша цель - оценить ситуацию на месте и передать данные капитану.
        - Значит, нас не бросили? - В глазах Марики загорелась надежда. - Итак, вы говорите, что мы можем пробить блокаду? - вспомнила она.
        - Можем, - кивнул Визар. - Но до того, как начать действовать, мне нужно больше информации.
        - Моя база данных и хроники наблюдений в вашем распоряжении! - заверила воодушевленная Марика.

* * *
        Визар сидел на крутящемся кресле оператора, сосредоточенно уткнувшись в наладонник и ощущая вращение узоров наруча, сокрытого длинными рукавами плаща.
        Он знал, что делать и как действовать, но не был полностью уверен в успехе операции.
        Переведя взгляд на мониторы, хозяин «Ваянетиса» посмотрел на управляемых из штаба лже-Туралов дроидов и танки, внутри которых, согласно данным его наладонника, находилось по одному оператору.
        - Как будем действовать? - спросила подошедшая Марика.
        - Технику тех, кто называет себя Туралами, не победить лишь с помощью имеющегося в вашем убежище оружия. Против дроидов и танков должны выступить дроиды и танки.
        - Но у нас ничего такого нет, - напомнила она.
        - Я знаю, - ответил ей Визар, - поэтому мы должны завладеть окружившей бункер техникой.
        Решив, что он шутит, Марика слабо улыбнулась, однако тот сохранял серьезность.
        - Над энергокуполом вашего убежища в состоянии невидимости за вис мой корабль. Мне ну ж но попасть на борт. Для этого вам требуется создать брешь на срок чуть более минуты. Оказавшись на судне, я смогу распознать частоту управления дроидами и перехватить ее. Не знаю, как надолго этого хватит, поскольку если бы дроидов создавал я, то во избежание перехвата диапазона создал бы постоянно изменяющийся код. Поэтому, как только я захвачу управление, сразу же направлю дроидов сражаться друг с другом. Неожиданная для тех, кто называет себя Туралами, потасовка внесет сумятицу в ряды. В тот же момент команда «Щита возмездия» совместно со всеми вашими людьми, кто может держать в руках оружие, должны напасть на танки. Захватив танки, нужно избавиться от уцелевших к тому моменту дроидов и…
        - Вы предлагаете моим людям напасть на танки?! - возмутилась Марика, - с ручными пушками и верхом на рейверах напасть на бронированные танки?!
        - Да, - ответил хозяин «Ваянетиса».
        - Ну, знаете! - Она подбоченилась. - Конечно, мы понимаем, что нас ждет скорая смерть, но ускорять мы ее не станем.
        Скептически усмехнувшись, Визар покачал головой, в очередной раз убеждаясь, как сильно жители этой Галактики отличаются от его народа. Разве можно так сильно бояться? Как можно рассчитываться на победу над тем, кто тебя сильнее, если в душе властвует страх перед противником?
        - У танков есть слабые зоны - это пространство в задней части движущейся платформы. Чуть ниже набитого знака. Попадание в ту точку точного снаряда выведет двигатель из строя, - продолжил говорить хозяин «Ваянетиса», положив голову на опертую о подлокотник руку. - Попасть нужно вот сюда. Видите значок на схеме? - Он показал изображение на экране наладонника возмущенной веневке. - Я снабжу каждого из ваших людей и команды «Щита возмездия» наводным дисплеем, содержащим данную информацию. Дисплеи я встрою в имеющиеся у них шлемы. Только им не нужно стрелять на поражение. Все оружие должно быть переведено в режим оглушения. Тогда танк выйдет из строя на пять минут. Этого времени вполне достаточно для захвата техники и уничтожения оператора.
        - То есть, - Марику потрясывало от гнева, - мои люди должны выйти с глушилками и в шлемах против танков, которые нужно обездвижить, попав в некую, находящуюся у них сзади точку, добраться до которой возможно, лишь обойдя танк! Вы хоть сами себя слышите?! Да стоит нам только попытаться это сделать, они тут же отправят сигнал своим, и те пришлют им подмогу!!! И это не говоря о том, что нас убьют до того, как мы доберемся до указанной точки!!!
        - Не пришлют. Я буду глушить сигнал столько, сколько понадобится, - стараясь сохранять спокойствие, сказал Визар.
        - Но мы все равно не успеем их обойти!
        - Маневрируйте, - предложил хозяин «Ваянетиса».
        - Мог бы жахнуть по врагу из пушек своего корабля вместо того, чтобы делать из моих людей пушечное мясо!
        - Те, кто называют себя Туралами, не должны знать о его наличии и местонахождении.
        - Да пошел ты! - прошипела Марика, быстрым шагом покидая кабинет.
        - Мда, - пробормотал слышавший разговор Будай. - Видать, выполнять твой план придется только нам.
        - Ты тоже считаешь, что я несу бред? - спросил у ратоборца Визар.
        - Определенно! Но я тоже не вижу иного варианта пробиться через блокаду.
        - Рад, что кто-то это понимает. Жаль лишь, что вас одних недостаточно для этой операции.
        - Давай мы поговорим с людьми в бункере. Возможно, узнав, что мы будем драться, находясь с ними плечом к плечу, они окажутся сговорчивее Марики.
        Визар пожал плечами:
        - Попробуйте, - произнес он.
        - Да, - уже было собравшийся выйти из кабинета Экселенц остановился и обернулся, - а что ты предлагаешь делать после того, как мы захватим танки?
        - Детей и тех, кто не способен сражаться, я планирую разместить на моем корабле. Остальные должны отправиться на танках к штабу Сопротивления, отражая встречные атаки и по возможности захватывая дополнительные единицы техники.
        - А че, вроде ниче так план, - оглядев соотечественников, произнес Будай. - Давай потрындим с местными. Авось допрут, что пришло время рискнуть.
        Присутствовавшие в кабинете ратоборцы согласно кивнули.

* * *
        Визар вместе с вызвавшимся ему на помогу Экселенцем переоборудовали шлемы ратоборцев и веневцев под пренебрежительно-убийственными взглядами Марики.
        Пусть она и не могла пойти против воли поддержавших идею Визара жителей убежища, однако мнения своего также не поменяла.
        Недовольно складывая самое ценное оборудование в коробки, чтобы перенести его на «Ваянетис», Марика, продолжая наблюдать за Визаром и хардом, сердито раздувала ноздри и бормотала под нос ругательства.
        - Она ничего не выкинет? - шепотом спросил у Визара Экселенц, покосившись на веневку.
        - Вряд ли она станет причинять вред своим людям, - ответил хозяин «Ваянетиса», и, бросив беглый взгляд на Марику, добавил, - хотя, если она посчитает, что мы собираемся нанести урон ее народу, кто знает…
        - Но мы ведь не собираемся этого делать, скорее наоборот, - возразил хард.
        - Вообще-то в предстоящей операции будут жертвы, и почти наверняка все они будут жителями бункера. Вряд ли Марика посчитает это за благо.
        - Может, тебе стоит и ее на борт взять, чтобы за детьми следила? - предложил, чуть задумавшись, Экселенц.
        - Я бы с радостью поступил именно так, - ответил хозяин «Ваянетиса». - Но, боюсь, она не согласится…

* * *
        Погрузив все ценное, а также детей и тех, кто не мог держать в руках оружие, в гостевую каюту третьей палубы «Ваянетиса», Визар поднялся в рубку и приступил к сканированию частот управления дроидами.
        Осторожно, волна за волной, приборы пеленговали дроидов и перезаписывали их коды.
        Торопиться было нельзя, но и затягивать также было невозможно, поскольку ожидавшие начала операции жители убежища и члены команды «Щита возмездия», находясь на пределе нервных волнений, ожидали сигнала хозяина «Ваянетиса» к опусканию энергозащиты.
        Полностью захватив власть над дроидами, Визар приказал им сражаться друг с другом, одновременно с этим послав волны, глушащие связь со штабом лже-Туралов.
        Убедившись, что результат достигнут, хозяин «Ваянетиса» отправил на встроенные в шлемы ратоборцев и веневцев экраны одно слово: «пора».
        Схватив оружие и оседлав рейверы, люди вылетели за пределы бункера, и в тот же момент заслон упал, открывая танкам доступ к практически беззащитным жителям убежища.
        К счастью для последних, задумка Визара удалась: операторы танков не сразу поняли, что именно происходит, и дали людям несколько минут безнаказанной форы…

* * *
        Замерев на долю секунды, дроиды отвернулись от здания убежища, и, прижав к корпусу руки с оружием, набросились друг на друга, стреляя и уклоняясь от встречных выстрелов. Прошло меньше минуты, и зона осады превратилась в хаос, посреди которого дроиды, преследуя друг друга, скакали по металлическим корпусам танков.
        Растерянные операторы танков вращали башнями, не понимая, что именно считать целью.
        В тот же миг, воспользовавшись сумятицей, ратоборцы направились к первым единицам техники лже-Туралов.
        Выводя рейверы на нужную позицию, воины подныривали под днище, и, производя залп в место, указанное на дисплее шлемов, заставляли технику замереть, после чего направлялись к башне, где их ожидал растерянный оператор…
        Веневцы старались повторять маневры воинов, пусть не так слаженно и гладко, но не менее успешно.
        Хаос продолжался, однако некоторые из танкистов начали понимать истинного врага и пытались обрушивать на веневцев и членов команды «Щита возмездия» снаряды из длинных стволов.
        Люди понесли первые потери, но, следуя при меру ратоборцев, быстро перестроились и начали уклоняться от огня, подставляя под удар корпуса соседних танков.
        Осознав, что, пытаясь уничтожить врага, больший вред они наносят себе, лже-Туралы пытались взять веневцев в кольцо, но вовремя изменивший тактику мечущихся дроидов, Визар вновь отвлек внимание танкистов на обезумевшую двуногую технику.
        Захватывая с каждой минутой все больше танков, люди начали брать верх над врагом. Было видно, как они входят в раж и отрабатывают новые приемы. Теперь веневцы были уверены в победе и собирались довести начатое до конца.
        Наблюдая за боем через лобовое стекло рубки «Ваянетиса», Визар не разделял радости сражающихся. Он видел гибель не успевших увернуться от танкового огня или случайно оказавшихся на пути проносящихся мимо дроидов людей, и понимал, что эта битва - всего лишь начало неизбежного конца. И даже если веневцам и ратоборцам удастся пройти тридцатикилометровый, устланный врагами путь до штаба Сопротивления, в конце их все равно ждет поражение…

* * *
        Молчаливо предав погибших огню, веневцы и ратоборцы заняли места операторов танков и, выстроив технику цепью, торопливо отправились в путь.
        Дорога пролегала через пустынные степи и безмолвные, настороженно наблюдающие глазницами брошенных домов за колонной деревни.
        Двигаясь параллельно технике, «Ваянетис» сканировал территорию, стараясь помочь танкам избежать встречи с неприятелем, и на первый взгляд у него все получалось, однако Визар был уверен, что добраться до штаба Сопротивления, никого не встретив на пути, колонне не удастся, тем более, что с каждым пройденным километром, судя по данным приборов корабля, численность активной, но пока остающейся в стороне техники стремительно возрастала.
        Лже-Туралы не нападали, но медленно проявлялись со всех сторон колонны, плавно образуя круг.
        Передав тревожную информацию на шлемы танкистов, хозяин «Ваянетиса» запеленговал движущихся в рядах противника дроидов и начал выделять их частоту в надежде повторить маневр осадного кольца. Однако на этот раз лже-Туралы оказались более подготовленными, и при каждом запуске кода дезориентации дроиды перезапускали программу, возвращаясь к ее изначальной версии, причем с каждой новой попыткой взлома частоты коды дроидов становились все более изощренными.
        Визар усилил сканирование техники в надежде обнаружить лазейку в системе, однако враги, резко ускорившись, достигли управляемых людьми танков и открыли мгновенный и непрерывный огонь.
        Нападение было столь агрессивным, что веневцы и ратоборцы были вынуждены остановить колонну под натиском гораздо более многочисленных сил противника.
        В лобовое стекло «Ваянетиса» положение веневцев и ратоборцев выглядело более чем плачевным: танки плавились и разрушались, а во многих пока еще уцелевших металлических корпусах виднелись дымящиеся дыры.
        Визар искал способ помочь друзьям Марго, но действовать в открытую не решался, и не только по причине нахождения веневцев и Священных жрецов на борту его корабля: выдав себя, он мог привлечь к своему межпланетнику внимание гораздо более серьезных сил противника. А геройствовать и заведомо проигрышно рисковать ради чуждой ему Веневы хозяин «Ваянетиса» был не готов.
        Пытаясь придумать, что он может предпринять, оставаясь в тени, Визар заметил еще полсотни единиц боевой управляемой техники, движущейся в направлении веневцев и ратоборцев.
        Уже было ожидая скорый конец попытки спасения планеты от тех, кто называл себя Туралами, хозяин «Ваянетиса» просканировал подоспевшие танки и с удивлением обнаружил, что операторами были люди.
        Заинтриговавшись, Визар продолжил изучать вновь прибывших, и в этот момент те открыли огонь по лже-Туралам.
        Ободренные неожиданной поддержкой, веневцы и ратоборцы перестроились и продолжили сопротивляться враг у.
        Спустя несколько минут подоспела еще одна группа танков с людьми, потом еще и еще. Тыловая атака была столь мощной, что лже-Туралам пришлось бежать.
        Едва противник исчез за горизонтом, из башни ближайшего к ратоборцам пришедшего на выручку танка показалась кудрявоволосая, стройная, молодая женщина:
        - Наши системы запеленговали бой. Полагаю, вы не против нашего вмешательства? - уточнила она.
        - Мы только за! Спасибо тебе, Глория, - ответила ей появившаяся из другого танка Марика.
        - Надеюсь, вы двигались к нам? - уточнила глава Сопротивления.
        - Именно так, - поддержал Марику веневец с длинными, собранными в хвост русыми волосами, показавшись из башни еще одного танка.
        - Тогда давайте поторопимся. Они отступили ненадолго, - настойчиво посоветовала Глория.
        Вернувшись в танки, люди направили их к штабу Сопротивления.

* * *
        - Сестра Верховного лидера. - Кхарг поклонился стоящей перед демонстрационным столом Каро.
        - Не справились, да? - безразличным тоном уточнила она, не глядя на низенького мужчину.
        - Мы бы победили, но Сопротивление… - начал пояснять кхарг.
        - Меня не интересуют твои оправдания, Дварр, - оборвала его Каро, - мне вообще непонятно, почему вы до сих не занялись Сопротивлением. И у меня складывается впечатление, что вам нравится сознавать, что рядом с нами благополучно здравствует кучка постоянно путающихся у нас под ногами людей.
        - Но, сестра Верховного лидера… - начал блеять человечек.
        - Никаких но. Сначала вы позволили им занять здание, которое строилось для нас, а потом снабдили их последними разработками нашего же оружия, - не отражая каких-либо эмоций на лице, заявила Каро.
        - Сестра Верховного лидера, все было не так! - возразил кхарг. - Бывшее Правительство Веневы…
        - Было слепо и позволило нам действовать в наших интересах, - напомнила Каро. - Вам всего-то требовалось после окончательного оснащения базы избавиться от Правительства и занять здание. А что в результате? - спокойно поинтересовалась она.
        - Мы так и планировали: отправили членов Правительства в лабораторию, но местные жители…
        - Пришли к пустующему зданию с открытыми дверям и и дезактивированной системой безопасности и благополучно там обосновались. Я ничего не упустила, Дварр? - уточнила она, передвигая пальцами изображение на информационном столе.
        - Но мы не подозревали… - в очередной раз попытался оправдаться кхарг.
        - Не нужно тратить мое время на выслушивание извинений. Просто избавься от Сопротивления и от всех помех на Веневе. Довольно тратить наши силы на улаживание конфликтов.
        - Но если мы начнем штурм резиденции бывшего Правительства, мы уничтожим базу, которую в ней создавали, - возразил человечек.
        - Ну и пусть. Построим новую.
        - Будет исполнено, сестра Верховного лидера. А как нам поступить с Дарагоном? Он ведь сейчас среди веневцев, - напомнил Дварр.
        - Распоряжения относительно Дарагона остаются прежними. Доставьте его моему брату.
        - Будет исполнено, сестра Верховного лидера, - еще раз повторил кхарг и вышел из комнаты.
        Кивнув ему вслед, Каро продолжила изучать данные на демонстрационном столе.

* * *
        Танки подошли к бежевому, облицованному блестящими каменными плитами пятиэтажному зданию, окруженному тремя уровнями защитных кристаллов. Куполообразный защитный щит, подрагивая и создавая электрические разряды, уходил вверх на многие метры, возвышаясь над бывшей резиденцией Правительства планеты.
        При приближении танков часть купола пошла рябью, образуя брешь. Показав пример гостям, техника Сопротивления уверенно прошла через щит. И остальные, включая доселе хранящий тайну своего присутствия «Ваянетис», вошли во внутреннюю часть защитного поля, после чего брешь, сверкнув при стыковке краев подобно разряду молнии, стянулась.
        Опустившись на пока еще невидимые распорки в пустующей части просторного двора базы Сопротивления, «Ваянетис» выпустил женщин и детей, которых укрывал на своем борту.
        При виде открывшегося в пустоте люка члены Сопротивления заметно напряглись, но ратоборцы и Экселенц им все пояснили, и те радушно встретили дополнительных гостей.
        Визар, ощущая непрерывное вращение встревоженного наруча, покинул судно последним. Настороженно осмотревшись, он пытался понять, какую конкретно опасность засекли постоянно меняющиеся на его руке узоры. Однако на первый взгляд перед ним находилась вполне мирная, настолько, насколько позволяла защита кристаллов, картина.
        Понимая, что наруч ошибиться не может, хозяин «Ваянетиса» закрыл люк судна и приказав тому взмыть ввысь на высоту трех этажей, уткнулся в наладонник.
        Однако ему не удалось углубиться в изучение показателей, поскольку людей Марики и членов команды «Щита возмездия», в том числе и его, пригласили в бывшую резиденцию Правительства Веневы.

* * *
        Разместившись в конференц-зале, способном вместить в себя не одну сотню человек, люди посмотрели на опершуюся спиной на трибуну кафедры Глорию.
        Дождавшись, когда народ рассядется, она обратилась к сидящей на крышке кафедрального стола Марике:
        - Так что все-таки вынудило тебя бросить насиженное место?
        - Предполагаю, что ты сама знаешь ответ. Вряд ли твои сканеры не уловили то, что происходило у нас, - несколько холодно ответила Марика.
        - Если ты о том, что вы находились в кольце Туралов, то да. Об этом я в курсе. Мы с ребятами даже планировали операцию по вашему освобождению. Сейчас же меня интересует, как вы сумели выбраться, - пропустив тон собеседницы мимо ушей, произнесла Глория.
        - Это он, - несколько недовольно скривившись, Марика кивнула в направлении неприметно стоящего в дальнем углу, уткнувшегося в наладонник Визара.
        Ощутив, что на него уставились несколько сотен глаз, хозяин «Ваянетиса» вопросительно посмотрел на присутствующих.
        - Вот этот? - уточнила Глория, - в длинном плаще? - Легко оторвавшись от трибуны, кудрявоволосая пружинящей походкой подошла к Визару. - И как тебе это удалось? - уточнила она, приблизившись к хозяину «Ваянетиса» вплотную.
        - А как вам удалось разжиться этим зданием? - ответил он вопросом на вопрос.
        - Не хочешь отвечать первым. Пусть так. Я расскажу, - легко согласилась она.
        - И, пожалуйста, с самого начала, - добавил он.
        - С какого именно начала? - Глория чуть игриво повела бровью.
        - С момента, когда у Веневы было еще Правительство. Я ведь не ошибусь, что сейчас мы находимся именно в его резиденции? - утверждающим тоном спросил он.
        - Как скажешь, - вновь легко согласилась она. - Итак, Правительство… Да… Были у нас некие личности, которые требовали, чтобы мы их называли именно так. Вот только вели они себя не как наши главы и защитники, а скорее наоборот… Естественно, мы, - она обвела рукой собравшихся в зале, - были крайне возмущены существовавшей «политикой». - Последнее слово она произнесла с некой примесью злости и насмешки. - Но они не считались с желаниями простых обывателей. Мы были изначально против предоставления убежища Туралам, но наше мнение не учитывалось! - Она начинала распаляться, вкладывая в слова яркие эмоции. - А позже мы захотели покинуть Веневу, так нам это запретили. Еще бы: ведь тварям нужна была пища и генетический материал! Естественно, мы были в ярости! Естественно, мы хотели свергнуть Правительство! Но когда мы пришли, нам было некого свергать! Резиденция была абсолютно пуста! Куда они делись, мы не знаем, но если они попали в свою же ловушку и достались тварям, жалости к ним вы от меня не дождетесь, - закончила веневка.
        - И вам досталась резиденция, набитая оружием и техникой? - уточнил Визар.
        - Да, - улыбнулась Глория.
        - И те, кто называют себя Туралами, не попытались это отнять?
        - Пытались. Регулярно пытаются, но им не пройти защитное поле, кристаллы которого мы ежедневно подзаряжаем. Еще вопросы есть? - уточнила она.
        - Позже будут, - ответил Визар.
        - Тогда твоя очередь рассказывать, - напомнила Глория.
        - Они, - хозяин «Ваянетиса» кивнул на ратоборцев и харда, - могут подробно поведать обо всем не хуже меня. И о том, что я сделал, и о «Щите возмездия». - Переключив внимание присутствующих на членов команды эсминца, Визар вновь уткнулся в наладонник.
        - «Щит возмездия»? - удивленно уточнила Глория, переведя взгляд на Экселенца и ратоборцев, держащихся вместе.
        - Именно, - согласился Будай, - наш капитан отправил нас как разведгруппу, чтобы разузнать обо всем происходящем на планете «из первых рук» и разработать тактику помощи вам.
        - Это правда? - уточнила она у Визара.
        - Он не лжет, - согласился тот. - А что у вас за тоннели? Для чего они?
        - Тоннели? - не поняла веневка. - Какие тоннели?
        - На минус третьем этаже.
        - У нас только два минусовых этажа.
        - Вовсе нет, - возразил Визар, - и если вы о нем не знаете, то вы не в безопасности.
        - Поясни. - Глория напряженно сдвинула брови.
        - На минус третьем этаже я наблюдаю высокую активность.
        - Что? - не поняла она.
        - Там кто-то живой, причем в большом количестве. И если это не ваши люди, то у нас с вами проблемы.
        - Если ты прав, и у нас действительно имеется еще один подвальный этаж, то нам все равно ничего не угрожает. Кристаллы…
        - Окружают второй этаж, и если именно те, кто находятся внизу, создавали защитную систему, вполне возможно, они найдут способ образовать брешь без вашего участия, - оборвал Глорию хозяин «Ваянетиса».
        Услышав слова Визара, люди вскочили со своих мест.
        - Сканируйте здание! - торопливо начала отдавать приказы глава Сопротивления. - Перенесите оружие и снаряды из нижних этажей наверх! Заблокируйте нижние этажи! Надеюсь, ты сейчас говоришь серьезно, - прошипела она Визару, - мои люди подобную шутку не простят.
        - По-моему, он вообще не умеет шутить, - вставила реплику Марика.
        - Просто заблокировать не поможет, - продолжая заниматься наладонником, заявил хозяин «Ваянетиса».
        - А что поможет? - спросила глава Сопротивления.
        - Пока не скажу, но ситуация у вас… - Он, поджав губы, вздохнул.
        - Глория! - раздался голос веневца, вбежавшего в конференц-зал, - Туралы окружают здание! Они берут нас в кольцо!
        Выругавшись сквозь зубы, глава Сопротивления выбежала из помещения.

* * *
        Полупрозрачные тени Марго и Пророка стояли на краю зияющего чернотой колодца тварей.
        - Ты помнишь, что я тебе говорил? - спросил седовласый у девушки, с ужасом взирающей во мрак пропасти.
        - Вы говорили, что у меня нет выбора, - пробормотала в ответ она.
        - Это так. Поэтому прекрати бояться. Твой страх способен помочь лишь твоим врагам, а не тебе.
        - Я понимаю, - согласилась Марго, - но не уверена, что смогу с собой справиться, если вновь увижу, как твари… - Она запнулась, вспомнив недавнюю картину пожирания человека в нише.
        - Ты видела далеко не самое страшное. Ужасы Вселенной только ждут тебя. Но такова твоя судьба, судьба Избранной.
        - Прекратите мне все время об этом напоминать! - нервничала Марго. - Достаточно того, что я вернулась сюда!
        - Недостаточно! Нам нужно обнаружить Лабораторию и передать ее координаты Священным жрецам. Времени на попытки у нас нет! А это значит, что тебе придется собраться и сделать то, что ты должна, четко и с первого раза! - приказал Пророк и, с силой дернув ее за руку, увлек в недра тьмы.
        Все замелькало перед глазами девушки, и спустя мгновение она поняла, что находится на неровном каменном дне колодца, освещенном светом из рядом расположенного широкого коридора.
        - Запомни: лже-Туралы - не твари. И хотя они не в состоянии причинить тебе вред, увидеть тебя они способны. Поэтому придется двигаться внутри стен. А если нет возможности находиться в стене, старайся выбрать наиболее темные места в помещениях. Сумерки и тьма делают нас сильнее, - делал последние напутствия седовласый.
        - А солнечный свет? - уточнила девушка.
        - Он губителен для нашей тени.
        - Так же, как и для тварей, - привела аналогию девушка.
        - Именно так, - легко согласился седовласый, и, поманив Марго за собой, ступил внутрь стены коридора.
        Морщась при виде сочащейся из каменной кладки слизи, девушка шагнула за Учителем.

* * *
        Издалека доносился шум какой-то техники, гул голосов и хлопанье крыльев.
        Марго шла за Пророком, стараясь не думать о своем страхе и не смотреть по сторонам, особенно в моменты, когда им приходилось покидать стену, чтобы пересечь какой-нибудь из коридоров. Она помнила все, что ей говорил седовласый Учитель, но ей было крайне сложно свыкнуться с мыслью о том, что, даже став полноценным Избранным, она не сможет помочь всем, и ей придется решать, чья гибель станет наименее болезненной для Вселенной.
        И пусть разумом девушка понимала, что он прав, к тому же последние месяцы пленений и лишений подтверждали точку зрения Пророка, чувствовала она себя в роли спасителя мира более чем неуверенно.
        Преодолев еще ряд коридорных развилок, Учитель и ученица оказались в большом светлом помещении, где множество невысоких лысоватых мужчин и короткостриженых женщин в очках хлопотали вокруг каких-то агрегатов, а над ними, практически касаясь их крыльями, мельтешили краснокожие твари, не проявляющие даже тени угрозы по отношению к занятым оборудованием индивидам.
        Из помещения лучами расходились широкие и светлые коридоры, где также летали, прыгали, кудахтали твари стольких цветов и оттенков, что мерцало в глазах.
        - Что это? - одними губами спросила Пророка Марго, прячась в тени какой-то шумно работающей машины.
        - Слушай, - приказал он ей шепотом, прикрыв глаза.
        - Что слушать? - спросила девушка.
        - Нам нужна лаборатория. Ты должна ее почувствовать.
        Посмотрев на ушедшего в себя седовласого, Марго пыталась последовать его примеру, но ее слишком отвлекало творящееся вокруг.
        - Почему они их не трогают? - не выдержав, спросила девушка Пророка.
        - Ты не на то обращаешь внимание. Сосредоточься! - одернул ее седовласый.
        - И все же…
        - Поговорим об этом потом!
        Закусив губу, девушка замолчала, но вопреки приказу Пророка сосредоточиться не могла: слишком уж ее заинтересовало взаимоотношение тварей и лже-Туралов.
        - Чувствуешь? - спросил он, полагая, что Марго следует его указаниям.
        - А? - Очнувшись от наблюдений, девушка пыталась уловить суть слов седовласого.
        - Ты так и не сосредоточилась? - возмутился Пророк.
        - Я пыталась, - старалась оправдаться Марго.
        - Этого недостаточно, - оборвал девушку седовласый. - Иди за мной! - приказал он, вновь погружаясь в стену.

* * *
        Изначально большое и просторное помещение лаборатории напоминало замысловатый лабиринт со стенками из стеллажей с колбами, штативами, реактивами, холодильниками и высокими капсулами, в которых в прозрачном растворе плавали чудовища настолько разнообразных форм, цветов и размеров, что Марго было даже представить трудно, насколько безумен должен быть тот, кто решился их создавать.
        Монстры были покрыты чешуей, шерстью, толстой кожей, слизью, а самым жутким, по мнению девушки, было то, что в облике многих из тварей сохранились человеческие признаки. Одних только человеческих глаз и подбородка на салатовой морде твари со сложенными за спиной крыльями и соединенными перепонками человеческими пальцами было достаточно, чтобы у Марго, находись она здесь в телесном облике, зашевелились бы волосы.
        Между стеллажами стояли гудящие и вибрирующие агрегаты с кипящими канистрами и трубками, изливающими в пустующие пробирки бурлящую жидкость.
        Невысокие женщины и мужчины, снуя вокруг оборудования, тестировали полученный результат и убирали наполненную тару на стеллажи или в холодильники.
        Стоя внутри одного из широких стеллажей, Марго ошарашенно смотрела перед собой, отказываясь верить и понимать реальность того, что она видит.
        - Мы закончили, - раздался голос Пророка у самого ее уха, заставив вздрогнуть.
        И не успела она переключить внимание на седовласого, как тот, ухватив ее за руку, помчался вверх.
        Перед глазами девушки в очередной раз все замелькало, и спустя мгновенье она осознала, что находится в своей каюте на борту «Щита возмездия».
        - Жди здесь. И постарайся отдохнуть. Очень скоро тебе предстоит работа, к которой ты действительно не готова. Но выбора нет, - обратился к ней Пророк.
        - А вы куда? - спросила Марго, видя, что он собирается уходить.
        - Сообщу координаты лаборатории лже-Туралов капитану и ратоборцам на Веневе.
        - Хорошо, - кивнула девушка и добавила. - Учитель, почему твари на них не нападают?
        - Вопрос интересный, - одобрительно кивнул он, отметив то, как она к нему обратилась. - Но в данный момент более чем неактуальный. Отдыхай. Очень скоро я вернусь! - приказал он и исчез, пройдя через закрытую дверь ее каюты.

* * *
        Ратоборцы собрались вокруг Визара.
        - О каком минус третьем уровне ты сейчас говорил? - спросил Твердолик.
        - Здание насчитывает восемь этажей, - начал пояснять хозяин «Ваянетиса», показывая воинам схематические изображения на наладоннике. - Пять из них выше уровня земли и три подвальных. Поле заряженных кристаллов опускается вниз лишь на два этажа, а из третьего, самого нижнего, расходятся четыре тоннеля. Красные движущиеся точки - это живые существа. Полагаю - это те, кто называет себя Туралами.
        - Или твари, - предположил Экселенц.
        - Вряд ли, - чуть поразмыслив, заключил Визар, - твари не нас только живы… должны быть… но может, что-то…
        - Вы собираетесь помогать? - спросила, заглянув в конференц-зал, запыхавшаяся и раскрасневшаяся Глория.
        Мужчины посмотрели в открытую дверь, за которой хаотично бегали люди.
        - Ты на сто процентов уверен, что сюда прорвутся? - спросил у хозяина «Ваянетиса» Будай.
        - Вероятность велика.
        - И что тогда нам делать? Бежать на «Ваянетисе»? - уточнил ратоборец.
        - Не получится, - ответил Визар, взглянув на наладонник. - Священные жрецы узнали координаты. Нужно выпустить корабль. Создать брешь. Кто-то видел, куда делась Глория? - Оглядев пожимающих плечами воинов, он положил наладонник в карман плаща и вышел в коридор.
        - Но что тогда нам делать? Мы ведь можем не победить, - обратился к хозяину «Ваянетиса» Будай, пойдя за ним.
        - Конечно, вы проиграете, - согласился Визар.
        - И ты тоже, - напомнил Экселенц, - если, конечно, у тебя нет плана. Или он у тебя есть?
        - В тоннелях, - сказал хозяин «Ваянетиса» по пути к Глории, - есть некое оборудование. Очень мощное. Скорее всего, это порталы. Я запросил детальное сканирование с борта моего судна. И если я окажусь прав, и мы имеем дело с порталами, а тоннели соединяют это здание с базой тех, кто называет себя «Туралами», мы можем взорвать порталы, направив взрывную волну к базе. Это не избавит нас от врага полностью, но поможет выиграть время.
        - Но если взрыв будет мощный, разве мы не подорвемся на нем? - уточнил Экселенц.
        - Нас защитят кристаллы. Хотя, в итоге, вероятней всего, взрыв поглотит весь их ресурс, и мы будем беззащитны перед внешней техникой. Но если мы будем готовы начать внешнюю атаку одновременно со взрывом, есть вероятность создать эффект неожиданности и…
        - Победить? - подсказала Глория, слышавшая последнюю часть разговора.
        - Не так болезненно проиграть, - поправил ее хозяин «Ваянетиса». - Мне нужна брешь в верхней части купола на три минуты, - перевел он тему разговора.
        - Но… - озадачилась глава Сопротивления.
        - Те, кто называют себя Туралами, не успеют среагировать и не поймут причину бреши.
        - И что нам эта брешь даст?
        - Увеличит шансы на победу, - ответил за Визара Экселенц.
        - Но каким образом? - начала Глория, но в этот момент к ней подбежал один из членов Сопротивления с вопросом, и она, махнув рукой, отдала приказ распахнуть верхнюю часть энергокупола на три минуты по приказу хозяина «Ваянетиса».

* * *
        Ратоборцы, хард, Глория, несколько человек из Сопротивления и Визар стояли на опустевшем минус втором этаже резиденции бывшего Правительства.
        Крепко сжимая в руках оружие, люди сгруппировались возле лестницы, ведущей на верхние этажи. Лишь хозяин «Ваянетиса» без тени страха перемещался по масштабному помещению, уткнувшись в наладонник. Наруч буквально бесновался на его руке, но Визар игнорировал его тревогу, сосредоточившись на распознавании показаний прибора.
        Пытаясь донести до хозяина, сколь сильная опасность его подстерегает, наруч завертелся вокруг своей оси, разрывая рукав плаща и мелькая на руке подобно веретену.
        Оторвав от плаща рукава, он по-прежнему не обращал внимания на предостережение.
        - Ну, что? - спросил, отделившись от группы людей, Экселенц.
        Прижав палец к губам в знак молчания и выставив наруч перед собой, хозяин «Ваянетиса» пошел вдоль стен.
        - Любопытно, - пробормотал он, остановившись.
        - Что именно? - уточнил, приближаясь к нему, хард.
        - Все порталы сосредоточены лишь в одном из тоннелей, в остальных же… - не стал он заканчивать фразу.
        - Что в остальных? - спросила, приближаясь, Глория. Но Визар, не став отвечать, задал ей свой вопрос:
        - Бомбы и детонаторы готовы?
        - Да, но… - попыталась она все же получить ответ, только тщетно.
        - В таком случае, я сейчас начну сверление. Если я не ошибусь, и мне удастся создать параллельный нужному тоннель, мы сможем опуститься прямо к порталам. Будьте готовы к тому, что начнется после того, как мы окажемся внизу. Врагов гораздо больше, чем вас. Поэтому не нужно излишних геройств, и как только все находящиеся там четыре портала будут заминированы, уходите тем же путем. Глория, предупреди своих, чтобы были готовы в любой момент открыть брешь и тут же закрыть. Враг пойдет по пятам. Я бы пошел…
        - А что потом? - спросила Глория, позабыв о своем раннем вопросе.
        - Ждать взрыва, падения энергощита и новой битвы.
        - А потом? - еще раз уточнила она.
        - Потом… - криво усмехнулся хозяин «Ваянетиса», - попытайтесь выжить. Итак, - он вновь развернулся к стене, - начнем, - тихо произнес он и выбросил руку с наручем вперед.
        Узор тут же рассыпался на миллиарды крошечных частиц, которые, собравшись во вращающийся вихрь, вгрызлись в каменную стену, и, пробыв в ней широкую дыру, набросились на плотный грунт за ней, создавая тоннель.

* * *
        Частицы действовали настолько бесшумно, что, если бы не горы грунта, выкидываемые ими из тоннеля, у людей появились бы сомнения в том, что параллельный проход вообще создается. Переводя взгляд с увеличивающейся кучи земли на Визара и обратно, члены команды «Щита возмездия» ждали, когда сосредоточенно наблюдавший за показаниями о ходе создания прохода хозяин «Ваянетиса» оторвется от наладонника и даст команду к началу действий…
        С легким кивком Визар выбросил вперед руку, и частицы, вырвавшись из тоннеля, облепили наруч, образуя причудливый, не прекращающий движение узор.
        - Протяженность параллельного тоннеля - сто восемьдесят метров. Неподалеку до места ближайшего к данному зданию портала проход обрывается, уходя вниз и стыкуясь с созданным теми, кто называет себя Туралами, коридором, - обратился хозяин «Ваянетиса» к людям. - Покинув верхний проход через прорытую дыру, вы заминируете первый портал…
        - У меня возник вопрос, - подал голос Экселенц. - Насколько я помню, был план с помощью порталов выяснить, в какие конкретно миры они ведут. Если мы их взорвем, как мы сможем вычислить всю сеть?
        - Энергослед сохранится еще несколько дней, может, даже месяцев. Этого времени будет достаточно для выяснения конечной точки назначения порталов, - ответил Визар. - Итак, первый портал вы сможете заминировать без проблем, но вот по пути к остальным находятся лже-Туралы и твари. Тварей я постараюсь взять на себя, но если их будет слишком много для одного меня, и вам придется подключиться, помните: вашим оружием их не убить. Так что тесните их, пугайте. И бейте тех, кто называет себя Туралами. Возможно, почуяв свежую кровь, твари забудут о вас и набросятся на создателей. Что еще… - Он задумчиво чуть закусил губу. - Обратно вы сможете вернуться, поднявшись на веревках в дыру созданного мною параллельного прохода. После чего, как я уже предупреждал, весьма вероятно, вас ждет новая битва.
        Договорив, Визар шагнул в проход. Остальные, крепко сжав спусковые курки переведенного в боевой режим оружия, пошли следом.

* * *
        Медленно двигаясь за хозяином «Ваянетиса» люди добрались до отверстия в полу, способного пропустить двух одновременно спускающихся вниз человек.
        Жестом указав держать оружие наготове, Визар легко спрыгнул вниз и пошел к подсвечивающейся желтым светом нише в стене.
        - Портал, - сообщил он одним движением губ спустившимся за ним следом ратоборцам и Экселенцу.
        Воины тут же достали из поясных сумок таблетки взрывчатки и принялись ее раскладывать по периметру украшенного вензелями круга в основании устройства.
        Едва они успели включить маскирующий таблетки прибор, вдалеке послышались торопливые, движущиеся в их направлении шаги и стрекочущие визги.
        - Все как я предсказывал, - криво усмехнувшись, хозяин «Ваянетиса» обернулся к людям.
        - И? - уточнил Экселенц.
        Кивнув в направлении показавшихся вдали невысоких человечков и реющих над их головами красных крылатых тварей, Визар выбросил вперед руку. Узор наруча тут же рассыпался на частицы, встав щитом между хозяином и приближающимися к нему врагами.
        В тот же миг еще одна группа неприятеля показалась с противоположной стороны коридора.
        - Ну, удачи всем нам, - со вздохом произнес Визар и последовал за плавно, но уверенно движущимся барьером из частиц.
        Приготовившись отражать нападение врага с обоих концов коридора, люди двинулись за хозяином «Ваянетиса».

* * *
        Несмотря на приказания Пророка, Марго так и не сумела уснуть. Глядя в темноту каюты, она вспоминала и размышляла… Как много всего произошло, и сколь много еще должно было случиться…
        По словам Учителя, рано или поздно ей уготовано могущество и власть такого размера, что трудно даже вообразить, вот только нужно ли ей это? Ответа на этот вопрос у девушки не было. Но она четко понимала, что в беззаботное прошлое на Земле ей не вернуться, а в неизвестном и пугающем будущем лучше быть тем, кого уважают, или, по крайней мере, боятся, чем тем, кого все время норовят убить. И раз дело обстоит так, то, очевидно, лучше принять свою судьбу, ту, которую так активно ей все навязывали, и если повезет, попытаться получить некоторое удовольствие от грядущего будущего. Тем более, что теперь у нее есть Визар.
        Однако почему-то путь к этой самой счастливой и великой жизни преграждали все кому ни лень. И одними из них были треклятые фанатики-лже-Туралы!
        - Зря ты пренебрегла моей рекомендацией отдыха! - раздался голос Пророка, чей чуть подсвечивающийся силуэт возник у изголовья постели девушки.
        - Я готова. - Марго рывком поднялась на кровати.
        - Не уверен, - заключил седовласый, - но действовать нужно именно сейчас. Нашей помощи ждут векалийцы на Веневе.
        - Что требуется? - Девушка внимательно посмотрела на Учителя.
        - Через несколько минут «Ваянетис» достигнет входа в пещеру с колодцем. Но корабль слишком велик для того, чтобы пройти внутрь. Поэтому векалийцы пересядут на «Штормбрекер» и будут ждать нас.
        - Хорошо, - согласилась Марго.
        - Это не все, - предупредил Пророк. - Если «Штормбрекер» войдет в колодец на своем ресурсе, его тотчас же уничтожат, и Священные жрецы не выполнят свое предназначение.
        - Как мы им можем помочь?
        - Им нужен твой защитный кокон.
        - Каким образом я с ними им поделюсь? Он ведь возникает спонтанно, и управлять им… Тем более, он возникает, когда телу грозит опасность, а ментальность… - начала спутанно возражать девушка.
        - Я знаю, как можно его обмануть. Мы соединим наши ментальности, и это вырвет кокон из твоего тела, вынуждая его следовать туда, куда нам нужно.
        - Не уверена, что мне нравится слово «вырвет», - начала нервничать Марго.
        - Согласен. Твое тело останется беззащитным, к тому же кокон будет черпать силу не только из ткани Вселенной, но и из твоей физической части, но здесь тебе поможет правильный Флагман. Я уже его предупредил.
        - Что значит правильный?
        - Это значит Давид. Катрин не настолько готова жертвовать собой ради тебя.
        - А не могут Священные жрецы добраться до Лаборатории самостоятельно? Разве корабли Руука не в состоянии создать воронку и перенести межпланетник куда надо?
        - Суда Руука создают воронку, аналогичную тоннелям. Она раздвигает пространство космоса, но не способна существовать на поверхности планеты.
        - Допустим, - вздохнула она. - А эта… процедура, она… Мне будет больно?
        - Надейся, что нет.
        - В смысле? Вы раньше когда-нибудь это уже делали?
        - Не думай об этом.
        - Что? - начала паниковать Марго. - А что если все пойдет не так?!
        - Ты справишься. У тебя нет иного выбора. Ты единственная, кто сможет помочь векалийцам в миссии, от успеха которой зависит судьба не только этой Галактики. К тому же, это лишь первое твое серьезное задание.
        - Серьезное - значит, опасное для жизни? - спросила девушка и сама себе, с тихим вздохом, ответила. - Ясно. Что я должна делать?
        - Я все расскажу, только дождемся Давида, - ответил седовласый и повернулся в сторону входной двери.
        Глава 23
        Стоя на высоком холме между хрупкой хозяйкой джарда и Стихией, которую в разговоре он называл матерью, Амонис наблюдал за Николасом, разрывающим взмахами закованных в броню рук быстрые волны широкой реки:
        - Вы уверены, что готовы передать Око мне?
        - Мы не видим благоприятного расклада карт судеб, покуда Око остается с нами, - ответила Стихия, выглядевшая старше, подруге, ласкающей мохнатую голову своего хищного питомца.
        - Ты решил, каким способом введешь молодого Брата в Империю? - поинтересовалась хозяйка джарда.
        - Да, - коротко ответил Верховный зарас.
        - И как именно?
        - Это вопрос нашего сына, сестра, - обратилась к ней вторая Стихия, - не наш.
        Не став спорить, хозяйка джарда перевела взгляд вперед, туда, где вволю наплескавшийся принц выходил из воды.

* * *
        Взобравшись на холм, Николас радушно улыбнулся Амонису:
        - Ты пришел за мной? - просто спросил он.
        - Да.
        - Мы полетим на Нибус или Альту? - спросил принц, вытирая лицо возникшим на траве у его ног полотенцем.
        - Я все скажу тебе позже, - ответил Амонис. - Где твой корабль? - Николас указал пальцем на пространство над его головой. - Хорошо. Выведи его из режима невидимости и держись моего межпланетника.
        Обрадовавшись предстоящему действию, принц заулыбался.
        В ответ на реакцию младшего Брата Верховный зарас скептически покачал головой и запрыгнул в серебристый корабль.
        Но Николас был слишком позитивно настроен, чтобы придавать значение настроению Амониса. Улыбнувшись еще шире, он запрыгнул в открытый люк своего межпланетника и вознесся ввысь, следуя за старшим Братом.

* * *
        Несясь через пространство на приближенной к максимальной скорости и пронизывая попадающиеся на пути межпространственные тоннели, Амонис мечтал быстрее выполнить весьма неодобряемое им задание Великих матерей и забыть его как страшный сон. Однако неожиданное ощущение, схожее с дежавю, вынудило его резко затормозить.
        Выпрыгнув из ткани пространства, Верховный зарас, а вслед за ним и принц оказались возле крупной, вполне пригодной для жизни, но при этом не населенной планеты, одиноко вращающейся вокруг красного карлика.
        Что-то в этом ничем не примечательном мире показалось Амонису знакомым, словно вспышка осветила воспоминание из очень давнего прошлого. Неожиданные тоска, боль и сожаление защемили сердце Верховного зараса.
        Желая понять, чем вызваны столь несвойственные для него ощущения, Амонис пошел на снижение…

* * *
        Сделав несколько витков вокруг планеты, Верховный зарас сумел разглядеть только разрушенные и заброшенные города.
        - Зачем мы здесь? - спросил Николас, не понимая, чем именно планета заинтересовала старшего Брата.
        - Подожди, - отмахнулся от него Амонис, направляясь к одному из старых городов.
        Принц не отставал.
        Выпрыгнув из люка корабля, Верховный зарас оказался на пыльной, окруженной полуразрушенным парапетом крыше самого высокого из зданий города.
        - Неужели это тоже дело рук Стихий? - пробормотал Амонис, обращаясь скорее к себе, чем к подбежавшему к нему молодому Мастеру.
        Подойдя к остаткам перепета, Верховный зарас вгляделся вдаль, и броня, ощутив нервозность хозяина, заботливо обтянула все его тело.
        - Что ты там ищешь? - спросил принц, смутно чувствуя, что где-то уже видел это место раньше.
        - Помнишь напавших на тебя кхури? - повернулся к Николасу старший Мастер.
        - Да, - ответил тот, невольно передернув плечами. - Стихии рассказали мне, что то было Оружие Турала. Полагаешь, оно здесь?
        - Не знаю. Но что-то здесь определенно есть, что-то весьма отвратительное… по своей природе… - пробормотал Амонис.
        - И что это? - Принц также начал всматриваться вдаль. Внутреннее ощущение, которому Верховный зарас предпочитал доверять, настойчиво советовало ему убираться из заброшенного мира как можно скорее.
        Решив, что сохранит координаты и позже разберется с тем, что именно его здесь заинтересовало, Амонис, не отрывая взгляда от горизонта, напряженно произнес:
        - Пора уходить.
        - Что именно тебя волнует? - Николас ощущал крайнее беспокойство. - Что-то я никого не вижу. - Он напряженно всматривался в царящий вокруг здания полумрак. - Но если ты уверен… Надо будет сообщить Стихиям, что мы обнаружили Оружие Туралов.
        - Я не думаю, что к этому причастны Туралы, - покачал головой Амонис.
        Принц вопросительно посмотрел на собеседника.
        - Довольно разговоров. На нас уже обратили внимание, - Амонис кивнул на подножие здания.
        Со всех сторон к нему стекались медленно движущиеся, напоминающие людей силуэты.
        - Великие матери не так уж безгрешны, - едва слышно произнес старший Мастер и еще тише добавил, - как стараются казаться.
        - Ты думаешь, что Стихии… - Николас ощутил, как замерло его сердце. - Это ведь не кхури…
        - Верно. То, что мы увидели, не похоже на создания древнего врага нашей Галактики. Лично мне те существа внизу напоминают давно умерших людей, - пояснил свою мысль Верховный зарас.
        Ощущая, как холодок ужаса исследует его тело во всех направлениях, Николас направил палец правой руки, украшенный кольцом с крупным черным камнем, вверх. И легко оттолкнувшись от крыши здания, запрыгнул в распахнувшийся при его приближении люк.
        Еще секунду понаблюдав за медленно собирающейся у здания толпой, Амонис забрался на борт соседнего серебристого корабля.
        - Никому не говори о том, что видел! - приказал Верховый зарас принцу по транслятору, заняв кресло пилота.
        - Но разве Братья не должны знать… - начал Николас.
        - Возможно, некогда я думал так же, - пробормотал себе под нос Амонис.
        - Что? - переспросил принц.
        - Нет, не должны! - громко ответил ему Верховный зарас, направляя межпланетник на этот раз к Веневе.

* * *
        Собираясь разорвать ткань пространства на окраине системы, служившей домом Веневе, Амонис заметил притаившихся в межпространстве Мастеров.
        - Почему вы здесь, Братья? - удивился Верховный зарас.
        - Пока мы не приняли твердого решения о том, какую именно роль мы будем играть в судьбе Веневы, предпочтительнее, чтобы наше присутствие сохранялось в тайне, - ответил один из членов Ордена.
        - Разумно, - согласился Амонис. - О, как любопытно… - произнес он, посмотрев на экран транслятора, на котором изображалось происходящее за пределами внутренней ткани пространства. - Очень похоже на корабли Конфедерации, которые пытались захватить Империю… Не знал, что они заодно с эсминцем…
        - Согласись, сюрприз, Брат! - усмехнулся Мастер.
        - Сюрприз… - пробормотал Верховный зарас. - Только им все равно не победить…
        - Считаешь, нам стоит вмешаться?
        - Не сейчас, Брат.
        - Как скажешь, Брат. Стихии приказали следовать твоим приказам, и мы будем им следовать, Брат.
        - Когда мы исследовали Веневу, мы обнаружили еще кое-что, - вмешался другой Мастер.
        - Слушаю тебя, Брат, - переключился на следующего собеседника Амонис.
        - На планете есть пять устройств, соединяющих скоростными коридорами Веневу с другими мирами.
        - В других мирах тоже есть твари?
        - Скорее всего, Брат.
        - В таком случае, мы должны поступить, как приказали Великие Матери.
        - Предлагаешь нам покинуть Веневу и…
        - Именно так, Брат, - оборвал его Верховный зарас.
        - Но мы задержимся. Миры могут быть соединены не единожды.
        - Я понимаю это, Брат. Но наш долг - выполнять волю Великих матерей.
        - Безусловно, Брат.
        - И еще…
        - Слушаем тебя, Брат.
        - Уничтожьте связывающие устройства. Пусть у создателей Оружия не будет, куда бежать.
        - Слушаем тебя, Брат. И призови нас, если здесь мы будем нужнее.
        - Конечно, Брат.
        - Мне уходить с ними? - подал голос Николас.
        - Твое место подле твоего наставника. То есть, подле меня.
        - Хорошо, Брат, - согласился Николас, наблюдая, как корабли Ордена исчезают в глубине ткани пространства.
        Глава 24
        Марго легла на кровать, как ей приказал Пророк, и посмотрела на сжимавшего ее ладонь Давида. Друг выглядел обеспокоенным. Ободряюще ему улыбнувшись, девушка перевела взгляд на седовласого. Тот стоял у изножья постели, раскинув руки и закрыв глаза.
        - Для того, чтобы кокон согласился покинуть твое тело, он должен поверить, что теперь твоя физическая составляющая выглядит иначе. Как я уже говорил ранее, твоя Избранность - часть тебя, она пронизывает каждую молекулу твоего тела. Кокон действует иначе. Он скрывается внутри твоей физической оболочки, подобно энергетическому щиту корабля, и запускается, когда твоя внутренняя сущность, иначе называемая Избранностью, подает ему сигнал об опасности для твоей физической оболочки. Но одной только опасности недостаточно, чтобы заставить кокон покинуть твою физическую часть. Кокон должен поверить в то, что ты выглядишь иначе, а значит, твое тело должно покинуть, соединившись с твоим ментальным телом, нечто столь же уникальное, как Избранность, - сказал Учитель.
        - И что же это должно быть? - спросила Марго.
        - Я, - резко сведя руки вместе, Пророк шагнул вперед и ворвался внутрь Марго, распределяя свой полупрозрачный силуэт по ее хрупкому телу.
        Боль невозможной силы разорвала Избранную изнутри. Издав нечеловеческой силы крик, девушка выгнулась на постели. Флагман готов был ко всему, к любой боли и лишениям, но не для Марго. Прижав к себе ее страдающее тело, он пытался ее успокоить, поглаживая по волосам и бережно целуя ладони.
        Постепенно напряжение Избранной начало спадать, и тело девушки перестало содрогаться, но Давид, боясь повторения, продолжал удерживать ее у своей груди…

* * *
        Марго охватило ощущение необычайной легкости. Боль отступила, а вместо нее пришло тепло и гармония.
        Осторожно открыв глаза, девушка поняла, что на бешеной скорости мчится к Веневе. Однако ее сознание находилось совершенно в ином ментальном теле, теле седовласого Пророка, а вокруг нее, мерцая, зарождался золотистый кокон.
        Резко снизившись, Марго и Пророк рухнули внутрь «Штормбрекера», оставив защитный кокон снаружи судна.
        - Кокон защищает весь корабль? Но как? - обратилась к седовласому Марго.
        - Твоя защита запуталась. Она чувствует тебя и защищает то, что считает твоим телом. Объясню в другой раз. - Оказавшись в рубке, где собрались все участвующие в миссии Священные жрецы, седовласый прекратил разговор с ученицей и обратился к ним. - Не покидайте корабль, пока не окажетесь в зале с агрегатами. Потом быстро выходите и бегите в лабораторию. О защите не беспокойтесь. Мы это берем на себя. От вас требуется забрать геном и уничтожить все остальное, что вы там обнаружите.
        - И нам никто не причинит вреда? - спросил, почесывая покрытую короткой и гладкой шерстью щеку, один из жрецов.
        - Мы сделаем все от нас зависящее, чтобы сохранить ваши жизни. Но действуйте быстро и не забудьте, покидая корабль, поднять его щиты.
        Одновременно кивнув Пророку, векалийцы запустили двигатели корабля и повели его внутрь пещеры.

* * *
        Появление «Штормбрекера» на дне колодца было для лже-Туралов великой неожиданностью. В панике пытаясь преградить путь кораблю, они размазывались по стенам, полу и потолку агрессивно настроенным коконом.
        Добравшись до помещения, откуда лучами расходились коридоры, судно опустилось на распорки, и, смяв днищем несколько крупных аппаратов, замерло на месте.
        Первыми покинули межпланетник Марго и Пророк. Наблюдая за общим хаосом с высоты металлического корпуса корабля, слитые воедино полупрозрачные силуэты Учителя и Ученицы не привлекали к себе никакого внимания со стороны кхаргов.
        - Что дальше? - спросила у Пророка девушка.
        - Помнишь, как пробуждала флагманов? Ты тогда охватила их коконом. Сейчас тебе предстоит повторить этот прием на векалийцах.
        - Не уверена, что у меня получится. В тот раз все происходило вне моего контроля, - выказала сомнения Марго.
        - Не совсем так. Впрочем, сейчас не время и не место для рассуждений. Пора действовать! Доверься мне! - приказал Учитель, и девушка ощутила смесь щекотки и покалывания в недрах своего ментального тела.
        В тот же миг вокруг стоящих на трапе «Штормбрекера» Священных жрецов образовалось золотистое сияние.
        Видя перед собой врага непривычной внешности, лже-Туралы хватали все, что могло сойти за оружие, и старались его применить против векалийцев, но безуспешно.
        Осознав, что они неуязвимы, представители расы Руука побежали в лабораторию, создавая такой же хаос и там. Хватая все, что считали важным или полезным, они крушили горелки, сжигали капсулы с тварями, копировали и уничтожали записи и расстреливали оборудование, способное воссоздать многолетние труды последователей Туралов.
        Наблюдая за ними, Марго с трудом справлялась с задачей. Ей вновь стало невероятно, невозможно больно, она взывала к Давиду и пыталась наполнить мысли приятными воспоминаниями, надеясь таким образом справиться с болью, которая, будучи нестерпимой, с каждым мгновеньем умудрялась усиливаться…
        - Держаться! Сейчас успех всей операции зависит только от тебя! - крикнул, видя ее состояние, Учитель.
        Кивнув, она пыталась выполнить приказ и игнорировать то, как стремительно расходуются ее силы.
        А тем временем, далеко в пространстве космоса, в глубинах его древней ткани, медленно пришли в движение прекраснейшие во Вселенной корабли. Они следовали за своим золотым лидером, постепенно наращивая темп…

* * *
        Скрестив руки на груди, Каро наблюдала за тем, как Верховный лидер, брызжа слюной и размахивая щупальцами, яростно ползал вокруг большого, выполнявшего роль его аппартаментов, мрачного бассейна и орал на испуганно вжимающихся в стену кхаргов.
        - Они прорвались! Даже не прорвались, а просто взяли и пришли, словно к себе домой!
        - Дело в том, что Сопротивление обнаружило тоннели… - оправдательно «проблеял» один из человечков.
        - Какое Сопротивление?! - «выплюнул» Верховный лидер. - Неужели вы настолько тупы, что не понимаете, что за всем стоит Дарагон?!! Это вы его упустили! Это на вас лежит вина за гибель лаборатории! Хотя что я могу ожидать от таких идиотов и бездарей, которые пустили в резиденцию, которую я создавал для себя, кучку местных! Как можно было, забрав членов местного Правительства, забыть закрыть дверь! Так что прикажете мне делать теперь?!! Чего еще я должен лишиться, чтобы вы начали шевелиться?!! - лютовало существо.
        Вошедшие в ступор человечки находились на грани потери сознания. Лишь стена, на которую они облокачивались, удерживала их от падения. Видя состояние кхаргов, слово взяла Каро:
        - Геном мы можем восстановить, выделив мутирующий ген из тварей. Да, для этого понадобится время, но это возможно. В данный момент меня больше волнуют порталы, чем лаборатория, - заявила она.
        - Ты права! - Существо прекратило мельтешение вокруг бассейна. - Если они уже в тоннелях, то что им мешает добраться до порталов? Нужно послать кхаргов! - воскликнул он.
        - Я поведу их! - произнесла сестра.
        - Нет. Это моя миссия! По моим чертежам построены порталы! Я разработал формулу нового генома! И я остановлю тех, кто пытается все это у меня забрать! - Верховный лидер гневно взглянул на кхаргов. - Подготовьте тридцать дроидов и транспортировочную платформу для меня!
        Человечки со всех ног бросились исполнять приказ.
        Оставшись наедине с сестрой, существо подошло к ней вплотную, и, покачиваясь на вытянутых щупальцах, прошипело:
        - Даже не хочу думать о том, что придется начинать все сначала. Не хочешь сказать «я предупреждала»?
        - Нет, - покачала головой она, - тебе была нужна исполнительность и покорность, а не интеллект. Поэтому ты и выбрал их. Поэтому ты и ушел от своих.
        - Ты ушла вместе со мной, - напомнило существо.
        - А какие у меня были варианты? Ты был последним из нашей семьи, кто уцелел в том жутком пожаре. У меня не было выбора, кроме как следовать за тобой.
        Верховный лидер замолчал, и Каро, не желая дожидаться продолжения разговора, сказала:
        - Пойду потороплю кхаргов и заодно проверю, чтобы они все выполнили в соответствии с твоим приказом.
        Согласно махнув сестре щупальцем, существо с размаху плюхнулось в бассейн.

* * *
        Твари и лже-Туралы зажали веневцев и ратоборцев с двух сторон коридора одновременно. И хоть со стороны фронта атаку успешно сдерживал и теснил щит Визара, с тыла противник явно брал верх.
        Люди кричали от боли и пытались сражаться, но монстры, которых человечки запустили перед собой, не обращали никакого внимания на непрерывно палящие по ним плазмопулеметы.
        Осознав, что, несмотря на его совет в сражении, веневцы, а с ними заодно и ратоборцы ведут прямолинейную борьбу, воюя непосредственно с тем противником, который нападал, хозяин «Ваянетиса» недовольно поморщился и движением руки перенес щит в противоположную сторону коридора.
        Частицы тут же начали теснить плотоядных монстров и освобождать выживших и раненых из их тисков.
        Увидев, что проход к Визару открыт, лже-Туралы направили монстров на хозяина «Ваянетиса» и людей у него за спиной.
        Мгновенно среагировав, Визар указал металлической основой наруча, покрывавшей его руку, на одного из человечков. Истерично заорав, тот рухнул низ. Кровь потекла у него из глаз, ушей и рта. Твари, летевшие вроде бы вперед, резко остановились и втянули носами воздух, после чего развернулись и набросились на катающегося от боли по полу кхарга.
        Они отрывали от его, покуда живого, тела куски плоти и с вожделением на мордах пережевывали свежее, сочащееся кровью мясо.
        Запаниковав, остальные кхарги бросились наутек, а Визар, уверенно перешагнув через не обративших на него внимания монстров, двинулся вглубь коридора.
        Видя уверенность своего предводителя, ратоборцы и веневцы побежали за ним. Но полностью игнорировавшие хозяина «Ваянетиса» твари развернулись и хищно осклабились при приближении людей.
        Немного растерявшись, воины пустили в ход оружие, но оно, как и ранее, не причинило монстрам ни малейшего вреда.
        В этот момент наруч на руке Визара затрепетал, и частицы, прекратив изображать щит, мгновенно вернулись на руку своего хозяина, складывая узоры, которые менялись с невидимой человеческому взгляду частотой.
        - Назад! - закричал хозяин «Ваянетиса» членам команды «Щита возмездия» и веневцам, освобождая вновь воссозданным щитом из частиц путь отступления и разбрасывая настойчивых монстров. - Все назад! К проходу!
        Люди, не став ожидать повторения приказа, развернулись и побежали.
        Спустя мгновенья позади них, вдалеке, прогремел взрыв, потом еще один и еще.
        - Что происходит?! - на бегу прокричал хард.
        - Порталы! - также криком ответил ему хозяин «Ваянетиса». - Кто-то взрывает порталы!
        - Туралы?! - прокричал свой вопрос Будай.
        - Не знаю! - так же криком ответил ему Визар.
        - А мы разве не этого хотели?! - кричал хард.
        - Этого! Но не так! - пояснил хозяин «Ваянетиса», прикрывая людям путь отступления и спиной ощущая уверенно катящуюся по проходу взрывную волну.
        Стены коридора вибрировали и покрывались трещинами. Опасаясь, что они могут не успеть до момента обрушения сооружения, Визар заприметил незамеченное им ранее ответвление коридора и призвал людям бежать туда, но не успели они сделать и нескольких шагов, как встретились буквально «лоб в лоб» с сопровождавшими транспортировочную платформу дроидами. На платформе, помахивая щупальцами, сидела тварь с человеческой головой.
        - БЕГИТЕ!!! - крикнул ратоборцам Визар, указывая на трескающийся коридор. - БЕГИТЕ ТАК БЫСТРО, КАК МОЖЕТЕ!
        - А ты? - спросил Экселенц.
        - БЕГИТЕ! - прорычал ему хозяин «Ваянетиса», выбрасывая вперед наруч.

* * *
        Ратоборцы, хард и веневцы, поддерживая друг друга от падений и помогая раненым, бежали вдоль трескающихся стен разрушающегося коридора. Им оставалось совсем немного до входа в выше расположенный, созданный Визаром тоннель, когда проход задрожал, как от сильнейшего землетрясения.
        Не удержавшись на ногах, люди повалились ниц, а на них посыпались оторвавшиеся от потолка и стен куски бетона. И когда никто уже не верил, что сможет добраться до штаба Сопротивления живым, все неожиданно прекратилось.
        Осторожно поднимаясь на ноги и помогая встать товарищам по несчастью, люди прислушивались, нет ли новых взрывов, но их окружала тишина, а часть коридора с тварями, откуда они прибыли, была отделена от них высоким, достигающим потолка обвалом.
        Боясь радоваться своему спасению, веневцы и члены экипажа «Щита возмездия» пошли к показавшейся в потолке дыре, расположенной рядом с пока еще не взорванным порталом.
        Проходя мимо заминированного сооружения, Экселенц приблизился к нише, и внутренняя интуиция, не раз выручавшая его в годы былой службы, приказала ему: БЕГИ!
        - Уходим! - крикнул он и с силой забросил веревку с крепежом в зияющую над его головой дыру.
        Торопливо поднявшись в параллельный тоннель, люди опять побежали, и когда до минус третьего этажа оставалось несколько шагов, прогремел взрыв. Земля вновь заходила ходуном, сбивая беглецов с ног.
        Падая и поднимаясь, они добрались до штаба Сопротивления, и, повалившись на каменный пол, не могли отвести взгляда от темнеющего в стене прохода.
        - Думаете, он погиб? - тяжело дыша, спросила молодая веневка у членов команды «Щита возмездия».
        - Скорее всего, - ответил ей Экселенц. - Жаль… Он первый, кто мне понравился в роли спутника Марго.
        - Кого? - не поняла девушка.
        - Она нам этого не простит, - проигнорировав вопрос веневки, заключил Будай. - Что это там? - Он направил взгляд вверх, откуда доносились глухие, хлопающие звуки. - Это портал создал такой резонанс?
        - Вряд ли, - поднимаясь с пола, ответил хард. - Похоже на то, что прогноз Визара сбылся, и на штаб напали.
        - Силового поля нет, - сообщил, подойдя к переходу на верхние этажи, веневец лет тридцати на вид.
        Шумно выдохнув, люди перехватили оружие, и, игнорируя боль и ранения, поспешили на помощь членам Сопротивления.

* * *
        Резиденция бывшего правительства Веневы больше не напоминала место, которое покидали ратоборцы, направляясь к порталам.
        Стены здания штаба Сопротивления были пробиты насквозь орудиями танков кхаргов. Некоторые машины даже пошли напролом, хозяйствуя внутри комнат и круша перегородки стен.
        Дроиды лже-Туралов сражались с дроидами Сопротивления. Вращающиеся вокруг своей оси лазерные боевые установки непрерывно палили по атакующим с воздуха и напоминающим засушенных морских ежей истребителям лже-Туралов.
        А посреди пыльного и блистающего лучами лазеров хаоса пехотинцы из состава членов Сопротивления пытались вести обстрел неприятеля, засев в редких укрытиях и рискуя быть погребенными под обвалом способного в любой момент обрушиться здания.
        Оказавшись посреди масштабных разрушений и глядя на устилавшие пол тела погибших, ратоборцы и пришедшие с ними веневцы позабыли о своих ранениях и, заняв позицию спина к спине, открыли пальбу по неприятелю.

* * *
        Пристально глядя на Визара и на пульсирующий перед ним щит из частиц наруча, Верховный лидер затрясся от гнева:
        - Я жил, веря в твою святость! В то, что ты однажды вернешься! Я продолжал твое дело! Мечтал о Вселенной Туралов! А ты… Ты уничтожил мой мир! Ты был моим богом! Но ты не тот бог, ради которого стоит умирать! Великий Дарагон!!! - В последние слова существо вложило всю злобу и желчь, на которую только было способно.
        - Как ты меня назвал? - прошипел Визар, убирая щит. Ярость придала ему сил. - Не смей упоминать имя моего рода! - прошипел он.
        - А то что?! - раззадоривалась тварь. - Ты ведь не святой, хоть тебя таковым и считают после твоего исчезновения! И ты не стоишь ни благоговения, ни поклонения! Взять его! - приказало существо дроидам.
        Взведя курки оружия, двуногие роботы приготовились открыть стрельбу, но в тот же миг Визар метнул в их направлении наруч, и щит из частиц, обойдя тварь с щупальцами, принялся теснить дроидов, не позволяя снарядам попасть внутрь созданного наручем поля.
        Оставшись наедине с Верховным лидером, Визар запрыгнул на платформу, и тварь бросилась на него, обхватив щупальцами шею.
        Ударив основой наруча по живой удавке на его горле, он вызвал сильнейший разряд электричества, заставивший завизжать Верховного лидера от непривычной ему боли.
        Разозлившись, существо прыгнуло на противника, надеясь обхватить его всеми щупальцами сразу и погрузить внутрь своего плотоядного тела.
        Не став дожидаться, когда принявшее форму раскрытого цветка тело твари рухнет на его голову, хозяин «Ваянетиса» оттолкнулся от платформы и подлетел вверх, одновременно с этим занося руку для удара.
        Поравнявшись с лысой головой твари, Визар вложил всю имеющуюся у него силу в основу наруча и с размаху врезал существу по виску. То рухнуло вниз, обмякнув, словно лишенное воды морское животное.
        Приземлившись рядом с платформой, хозяин «Ваянетиса» приготовился нанести еще один удар, но этого не требовалось. Истекая голубой кровью, тварь смотрела на мир пустыми и безжизненными глазами.

* * *
        Каро добралась до места происшествия слишком поздно.
        Крепко сжав кулаки, она следила полным ненависти взглядом, как тот, кого Великий лидер называл Дарагоном, оседлав его же платформу и окружив ее полем частиц, исчез в глубине подземного коридора.
        Пусть ее брат и был генетически модифицированной, раздражительной и наполненной злобой тварью, он все равно был ее братом. Подойдя к остывающему телу Великого лидера, Каро опустилась на колени и, стараясь не разрыдаться, бережно опустила ему веки.
        С трудом справляясь с бушевавшими в ее душе чувствами, она перевела взгляд в направлении, в котором скрылся Визар, и поднялась с пола.
        Жажда мести охватила все ее существо, воспламеняя каждую клеточку организма. Отдав приказ кхаргам заняться подготовкой тела к погребению, Каро побежала в центр управления.

* * *
        - Пройдите с «частым гребнем» по Веневе! Найдите Дарагона и тех, кого он привел с собой! Дарагона ко мне! Остальных убить! - «рычала» сестра Великого лидера кхаргам.
        - А если его нет на планете? Если он успел улететь? - осторожно спросил один из человечков.
        - Поднимите все наши корабли! Найдите его и уничтожьте все суда, которые обнаружите в системе и в ее окрестностях!
        - А если мы встретим корабль, не относящийся к Дарагону и его друзьям?
        - Уничтожьте всех! Нечего кому бы то ни было шляться по нашей территории!
        - А как быть с Сопротивлением? - уточнил кхарг.
        - Я что, неясно выражаюсь?! Уничтожить всех!!! - крикнула Каро, дополняя свой грозный вид ударом кулака о дверной косяк.
        - Будет исполнено, Верховный лидер, - ответил ей кхарг.
        Едва смутившись от непривычного к себе обращения, Каро мгновенно сориентировалась и продолжила командовать, поднимая войска.

* * *
        Жрецы уже собирались вернуться на «Штормбрекер», как сверху прогремел обрушающий колодец взрыв.
        Все вокруг рушилось и осыпалось, межпланетник завалило кусками служившего стенками гигантскому колодцу, покрытого слизью камня.
        Никто не мог оставаться на ногах. Лже-Туралы, твари, оборудование и камни единым комом катались по подземным помещениям, повинуясь непрерывным ударам звучащего наверху взрыва.
        - Быстрее на борт! - торопил жрецов Пророк.
        - Мы не взлетим! Колодец разрушен! - возразили векалийцы, падая с ног от очередного, походящего на сильнейшее землетрясение толчка.
        - На борт! И не потеряйте то, что вы забрали из Лаборатории! - настаивал, яростно сверкая глазами, седовласый.
        Во взгляде Пророка читались такие ярость и твердость, что Священные жрецы, не став спорить, принялись разгребать завал, преграждающий им путь к шлюзу корабля.

* * *
        В развалинах штаба Сопротивления велась непрерывная борьба. Повсюду были разрушенные дроиды, танки и бездыханные тела тех, кто называли себя Туралами, веневцев и ратоборцев, но битва только усиливалась.
        На смену погибшим дроидам и танкам приходили новые, и люди, уже будучи уверенными, что проиграют, перестали соблюдать какую-либо тактику, пытаясь хотя бы унести с собой в иной мир как можно больше жизней врага.

* * *
        Удостоверившись, что его никто не преследует, Визар остановил транспортировочную платформу и, достав из кармана плаща наладонник, сверился с текущим положением «Ваянетиса».
        Призвав к себе корабль, он направил наруч вверх, и неутомимые «пчелки», создав объемный рой, принялись «высверливать» толщи грунта, чтобы освободить своего хозяина из подземного плена…
        Увидев над образовавшимся колодцем днище «Ваянетиса», Визар направил оставшуюся на его руке часть наруча вверх, вынуждая поднять себя на поверхность.
        Запрыгнув в распахнувшийся при его приближении люк, он направил судно в направлении штаба Сопротивления.

* * *
        Еще на подлете к резиденции бывшего правительства планеты Визар убедился, что был прав в своих прогнозах.
        От трехэтажного здания остались лишь усыпанные множественными обломками фрагменты стен.
        Повсюду, куда хватало взора, между развалинами здания и разрушенной техники лежали тела лже-Туралов, веневцев и ратоборцев. А посреди этого хаоса смерти небольшая кучка уцелевших, прижавшись спина к спине, отчаянно отражала неумолимое наступление уверенного в своей скорой победе, постепенно сужающегося круга из дроидов и танков.
        Ярость, долгие месяца не посещавшая душу Визара, охватила все его существо. Активизировав все имеющиеся на корпусе корабля орудия и выйдя из режима невидимости, хозяин «Ваянетиса» открыл огонь из всех пушек по танкам и дроидам лже-Туралов.
        Визара разрывало от накопившейся в его душе ярости, и он хотел, чтобы враг видел, кто несет ему смерть.
        Он наказывал распространителей тварей за Веневу, за ратоборцев, за то, что они посмели назвать себя теми, чье имя не имели права даже произносить.
        Делая круг за кругом над полем танков и дроидов, он плавил их лазерами и взрывал торпедами, оставляя на месте мгновенно уничтожающейся техники лишь опаленные кратеры…
        Битва закончилась почти мгновенно, оставив после себя лишь трупы и покореженный металл. Однако Визар по-прежнему был зол.
        Опустив судно на распорки, хозяин «Ваянетиса» сошел по трапу, будучи готовым уничтожить любого, кто решит продолжить атаковать народ Марго. Но таковых не было.
        Окинув взором побоище, Визар перевел взгляд на выживших веневцев и ратоборцев, все еще не верящих в неожиданную победу над многочисленным врагом…
        Угрюмо наблюдая за тем, как люди осматривают руины и собирают тела в надежде обнаружить выживших, хозяин «Ваянетиса» пытался поставить себя на место лже-Туралов, предсказать их следующий шаг.
        - Даже не буду спрашивать, как тебе удалось выжить, но я искренне рад, что это так, - сказал Экселенц, подходя к Визару.
        Взглянув на харда, лицо и тело которого покрывали следы запекшейся крови, хозяин «Ваянетиса» мрачно произнес:
        - Нам нужно лететь к «Щиту возмездия». Поторопи остальных.
        - В чем причина такой спешки?
        - Если они не идиоты, то найдут корабли на окраине системы. И захотят отомстить. Я бы захотел… - отстраненно ответил Визар.
        - Отомстить за эту битву?
        - У них гораздо больше поводов ненавидеть нас, во всяком случае, меня… уж поверь мне на слово. - Махнув ратоборцам, чтобы те ускорились с заносом тел товарищей, которых они должны были похоронить в соответствии с традициями города Ассасино, хозяин «Ваянетиса» отправился в рубку.

* * *
        Отметив, что векалийцы вполне успешно очищают себе путь к трапу, Пророк обратился к стремительно слабеющей Марго:
        - Даже не смей, слышишь! - произнес он на повышенных тонах. - Сейчас нам предстоит самое важное и сложное в сегодняшней миссии!!!
        - Я не могу, - едва слышно прошептала девушка.
        - Придется смочь! В конце концов, зачем тебе тогда флагман, если ты не можешь черпать его силу в такие вот моменты.
        - Черпать? - переспросила Марго. Недовольно хмыкнув, седовласый продолжил:
        - Ты должна собрать все силы, до которых сможешь дотянуться! Должна! - повторил он, видя проскользнувшее во взгляде девушки отчаяние, - и передать их мне. Только так мы сможем пробить завал и вытащить «Штормбрекер»! Ты меня слышишь!? Мы должны с помощью твоего кокона и имеющихся у меня сил вытащить корабль на поверхность! Иначе все, ради чего рисковали твои друзья и родители, бессмысленно и бесполезно!
        - При чем тут родители? - чувствуя, как волнение прибавляет ей немного сил, спросила девушка.
        - При том, что все связано! Ну, давай! Соберись! Вспомни, чему я тебя учил! - Он сжал призрачными руками находящиеся внутри него ментальные плечи Марго.
        Ощутив себя так, словно через нее пропустили безумное число разрядов электрического тока, девушка неосознанно воззвала к Давиду, и ее кокон обхватил «Штормбрекер», медленно толкая его вверх.
        Глыбы обрушившихся стенок колодца стали сползать с корпуса, падая вниз, а корабль начал медленно подниматься.

* * *
        Марго ощущала себя так, словно все ее нутро, от органа к органу, скоблили острым ножом. Почти физически чувствуя тяжесть, с которой кокон вытягивал судно из бездны, ментальное тело девушки, пусть и находящееся внутри призрачного силуэта Пророка, находилось на грани потери астрального сознания. Однако каждый раз, когда Марго была уверена, что она больше не может бороться, что поднять «Штормбрекер» из обвалившегося колодца, одновременно с этим поднимая грунт и следя за тем, чтобы камни не повредили атмосферопрочную обшивку, невозможно, она ощущала новый теплый прилив сил, позволяющий ей держаться дальше.
        Девушка не знала, сколько времени длился адский для нее подъем «Штормбрекера» из обрушившегося колодца, но когда кораблю удалось вырваться из-под последнего пласта земли и камней и приземлиться в отдалении от места, где некогда находилась ведущая к колодцу пещера, усталость и боль вернулись с новой силой.
        Марго попыталась ухватиться за Пророка, но ее ментальность резко потеряла связь с реальностью, и девушка провалилась в тихую и убаюкивающую темноту…

* * *
        - Судя по данным сканеров моего корабля, с Веневы только что стартовали и выдвинулись в нашу сторону сотни тысяч судов, - обратился к Амонису Николас, - может, имеет смысл вернуть Братьев и вмешаться?
        - Нет, - с небольшой заминкой ответил Верховный зарас, - подождем.
        - Но если случится что-то неожиданное, Братья попросту не успеют вернуться, - пытался настаивать принц.
        - Не торопись, пока ничего не происходит.
        - Но посмотри, они берут «Щит возмездия» и корабли Конфедерации в кольцо!
        - Вижу. Но сейчас меня больше интересует тот корабль, который находится позади веневских судов.
        - Какой корабль? - не понял принц.
        - Посмотри на ближайшую к вражеской армии луну.
        - Смотрю.
        - А теперь обрати внимание на тень от нее, падающую на планету. Настрой сканеры. Видишь корабль?
        - Кто это?
        - Он был на борту «Щита возмездия», но он не один из них. Просканируй межпланетник, и ты заметишь, что он очень стар и потрясающе современен одновременно.
        - Но как это возможно? - удивился Николас.
        - Не знаю, но очень хочу узнать.
        - Поэтому ты пока не хочешь вмешиваться?
        - В том числе…

* * *
        Получив тревожные сообщения техников, Дарий попросил перевести данные на большой экран мостика.
        Теперь у Старшего техника не было сомнений: весь многотысячный флот лже-Туралов почти одновременно стартовал с поверхности Веневы и двигался в направлении эсминца.
        Не говоря ни слова, Дарий переглянулся с Сенсетиром.
        - Уходим! Все двигательные системы перевести на полную мощность! И плевать на топливный след! Главное - увести корабль! - крикнул капитан, рывком опускаясь в кресло.
        - Не успеете, - массируя ладонь правой руки, сказал подошедший на мостик Руук, - но если хотите попытаться, мы вас прикроем, - добавил он, параллельно отдавая приказы капитанам своего маленького флота.
        - Вывести транспортники и истребители! Окружить «Щит возмездия»! Обеспечить отход корабля! - приказывал Сенсетир.
        Боевые суда Руука создали живую сферу вдоль эсминца, а «птеродактили» и истребители, покинув ангары «Щита возмездия», присоединились к шевелящим щупальцами межпланетникам и активизировали орудия.
        Медленно разворачиваясь на маневровых двигателях, эсминец готовился к отходу, но не успел он завершить поворот, как оказался в окружении скелетообразных кораблей. Они были повсюду, образуя смертоносный шар, постепенно сдвигающийся вокруг «Щита возмездия» и прикрывающих его судов.
        - Как они так быстро добрались… - пробормотал капитан. - Кайн! - крикнул он, подзывая Старшего посвященного, - нам нужно пробиться! Любым способом! Сделай то, что можешь! Мы обязаны защитить Избранную!
        С легким кивком Кайн замер на месте и раскинул руки. Его взгляд затуманился, а спустя мгновенье из пальцев Старшего посвященного вырвался чуть дрожащий белесый туман. Окружив Кайна, туман стал постепенно раздвигаться, превращаясь в увеличивающуюся в размерах сферу. Когда дымчатый шар стал размером в рубку, к нему присоединились тянущиеся из ведущего на капитанский мостик коридора нити плотного тумана.
        Слившись воедино, дымчатый шар увеличился настолько, что вышел за пределы «Щита возмездия».
        - Что это такое? - спросил Священный жрец.
        - Попытка выжить. Надеюсь, ваше предложение прикрыть отход моего судна в силе?
        - Да, конечно, - согласился Руук, - только уточните, в каком именно направлении вы планируете отходить, - добавил он, кивнув на данные сканера, демонстрирующие многоуровневую шарообразную блокаду судов лже-Туралов, плотно окруживших маленький флот.
        - Дарий! Пусть твои люди просканируют пространство вокруг нас и вычислят наименее плотное сжатие. Туда и будем бить!
        - Капитан! Корабли готовятся открыть огонь! - взволнованно воскликнул один из техников, разворачиваясь к Сенсетиру в ожидании его приказаний.
        - Всем судам! Поднять щиты! Вести ответный огонь! - приказал капитан. - И да поможет нам Вселенная… - тихо добавил он.

* * *
        Еще на орбите Веневы системы «Ваянетиса» запеленговали многие тысячи скелетообразных кораблей, заблокировавших маленький флот Руука и Сенсетира.
        Выжав из двигателей максимальную мощность, Визар скоро добрался до окраины системы и спрятал корабль в тени одной из ближайших к «Щиту возмездия» лун.
        - Почему же я вновь оказался прав… - едва слышно пробормотал он. - А это что за черт? - выругался хозяин «Ваянетиса», не сумев просканировать белесую дымку, охватившую эсминец и вращающуюся вокруг него подобно веретену.
        - Одна из защитных систем корабля, - ответил Будай. - Так что делать будем?
        - Защитная система, гм… Как тогда мне забрать Марго? Можешь сделать так, чтобы она меня пропустила? - спросил у ратоборца Визар.
        - Ты уже был приглашен на «Щит возмездия», так что тебя, скорее всего, должны узнать и пропустить…
        - Интеллектуальная система? - одобрительно уточнил хозяин «Ваянетиса».
        - Типа того. Вот только чтобы добраться до эсминца, нужно преодолеть блокаду. Какой у тебя план? - поинтересовался Будай.
        - Сейчас что-нибудь придумаю, - ответил ему Визар, исподлобья глядя в лобовое стекло, за которым скелетоподобные суда сужали круг вокруг маленького флота.

* * *
        Переведя «Ваянетис» в состояние невидимости, Визар разогнал двигатель до предела и на полном ходу ворвался в пространство космоса, устремляясь к астероидному поясу, вращающемуся вокруг соседней планеты системы.
        Оказавшись среди мчащихся по орбите булыжников, хозяин «Ваянетиса» выпустил пару десятков торпед, которые, взорвавшись, запустили цепную реакцию зрелищных столкновений камней.
        Покинув обезумевшую от взрывов астероидную массу, Визар ворвался в пояс булыжников в другом месте, где также произвел ряд залпов. После чего вновь вылетел из астероидного пояса, чтобы внести сумятицу спустя еще несколько десятков километров…
        Булыжники сталкивались и взрывались, создавая столь активный хаос, что заинтересовали своим поведением окружавших «Щит возмездия» лже-Туралов.
        Не понимая причину разрушительных вспышек, кхарги направили сотню своих кораблей к астероидному поясу.
        Ободренный реакцией врага, хозяин «Ваянетиса» выпустил еще несколько привлекших более массовое внимание врага торпед.
        Увидев, что его действия поспособствовали ослаблению осады эсминца, Визар рассчитал максимально свободный для своего судна маршрут и, в очередной раз разогнав двигатели до предела, на полной скорости устремился к «Щиту возмездия».

* * *
        Амонис продолжал наблюдения за загадочным межпланетником, отдавая должное изобретательности его пилота:
        - Если бы я не был уверен в обратном, вполне бы мог принять его за Мастера, - заявил он.
        - Давай вмешаемся, Брат, - продолжал волноваться Николас. - Как бы он ни был хорош, в одиночку ему не выстоять!
        - Не торопись.
        - Вызови хотя бы Братьев! Им ведь понадобится время, чтобы долететь! Будет поздно! - настаивал принц.
        - Согласен. Время пришло, - произнес Верховный зарас. - Соедини меня с Братьями! - приказал он межпланетнику.

* * *
        От наблюдений за маленьким флотом и распространителями тварей Амониса оторвало появление в рубке его корабля Стихии.
        - Мы видим, ты собираешься вмешаться, - произнесла, наклонив кудрявую головку, девушка.
        - Наше дальнейшее промедление несет угрозу жизни Избранной.
        - Вероятно, это так, но мы до сих не получили ответов на интересующие нас вопросы.
        - И когда вы планируете их получить? - Верховный зарас посмотрел в ярко пылающие глаза Великой матери.
        - Надеемся, это произойдет на пике опасности.
        - А сейчас еще не пик? - с ядовитыми нотками в тоне поинтересовался Амонис.
        - Нет, сын наш, - ответила Стихия, растворяясь в воздухе межпланетника.

* * *
        - Почему вы медлите! Разве я не отдала вам приказ на уничтожение?! - гневно кричала Каро на адмирала флота через экран транслятора.
        - Что-то творится в астероидном поясе соседней планеты. Я принял решение подождать с атакой, пока мы не разберемся в причинах происходящего, Верховный лидер, - оправдывался лысоватый кхарг в круглых очках и украшенном эполетами мундире.
        - Вас смутило вот это? - пренебрежительно воскликнула Каро, изучая видеоотчет.
        - Как видите, в астероидном поясе взрывы искусственного происхождения…
        - И что? - оборвала его она.
        - Возможно, там притаились дополнительные войска, - пояснил он.
        - Какие еще войска! - возмутилась Каро. - Это банальное отвлечение вашего внимания, на что вы и повелись! Вы не видите, что удары очередями, но одиночные?! Это один корабль! И, вероятнее всего, на его борту находится Дарагон! Наверняка он пытается прорваться к эсминцу и вводит вас в заблуждение, чтобы создать себе проход.
        Адмирал, мелко заморгал:
        - Я отдам приказ уничтожить эсминец и сопровождающие его корабли, а потом…
        - Не надо потом! - Она старалась сдержать эмоции. - Раз уж так все сложилось, убьем двух зайцев одним ударом. Пусть думает, что вы повелись на его уловку. Тем более, что это так и есть. Отправьте к астероидному поясу дополнительные корабли. Позвольте Дарагону решить, что между ним и судном образовалась брешь. Главное, не сделайте ее слишком явной, иначе он заподозрит ловушку! А когда он окажется возле эсминца, нанесите свой удар по всем целям одновременно!!!
        - В том числе и по Дарагону? - уточнил кхарг.
        - Я сказала - по всем! - жестко произнесла Каро.
        - Я все исполню, Верховный лидер! - за верил адмирал. Смерив подчиненного красноречиво-недовольным взглядом, она прервала разговор.

* * *
        - Корабли противника медлят, капитан! Их внимание привлекли взрывы в астероидном поясе соседней планеты! - ободрено воскликнул Дарий.
        - Что за взрывы? Впрочем, неважно. Если они отвлекли лже-Туралов, и тем пока не до нас, не будем упускать момент и попытаемся пробить блокаду! Рассчитывайте наиболее уязвимое положение врага и палите туда из всех судов и всех орудий! Нам нужна брешь! Рулевые всех судов должны быть готовы к маневру быстрого ухода в тоннель! Дарий, максимально используй топливные двигатели, Посвященных нельзя отрывать от защитного поля! - приказывал Сенсетир.
        - Уязвимое место рассчитано, капитан! - отчитался Дарий.
        - Огонь! - приказал Сенсетир, - из всех орудий и всех судов!
        Сотни торпед и огненных лучей взмыли ввысь и устремились вперед, покинув стволы пушек «Щита возмездия», а также окружавших его межпланетников, однако скелетообразные корабли словно того и ждали.
        Мгновенно перестроившись, суда лже-Туралов позволили зеленому пламени из щупалец межпланетников Руука и снарядам «Щита возмездия» и «птеродактилей» унестись в глубины космоса, после чего вернулись в исходное состояние.
        - Какого дьявола! - выругался Сенсетир, не веря своим глазам.
        В этот момент вновь сжавшийся шар из кораблей противника нанес единый ответный удар.
        Яркие вспышки света ослепили находящихся в рубке эсминца офицеров и Руука с учеником. «Щит возмездия» заходил ходуном, и на долю секунды создалось впечатление, что судно развалится, но оно устояло.
        Окружавшим его межпланетникам, несмотря на всевозможные маневры уклонений, повезло меньше. Добрая половина из них была испепелена орудиями жутких кораблей.
        - Всем судам сопровождения встать под защитное поле «Щита возмездия»! - приказал Сенсетир, - вести огонь из укрытия! Огонь бесприцельный! Не старайтесь никуда попасть! Просто палите! Может, так хоть кого-то поразим! Полный вперед! Идем на таран осады!
        Будто искусные танцоры, с невероятной легкостью выполняющие сложнейшие па, Лже-Туралы избежали поражающих орудий эсминца и его сопровождения, после чего, замерев на неуловимую взглядом долю секунды, нанесли свой следующий удар.
        «Щит возмездия» взвыл и сжался от боли, которую испытали Посвященные при столкновении созданного ими защитного поля с единым залпом межпланетников противника, однако корабль и на этот раз устоял.
        - Посвященные на пределе! - обеспокоенно воскликнул Дарий, глядя на данные жизнеобеспечения гондол, отражающиеся на одном из мониторов рубки.
        - Вижу! - криком ответил ему капитан. - Орудия к бою, и двигатели на полную мощность!
        - Это бессмысленно! - возразил ему Дарий. - Корабли лже-Туралов, сохраняя осадное строение, движутся одновременно с нами!
        Вытерев со лба испарину, Сенсетир повернулся к Рууку. Тот, скрестив руки на груди, молился, обращаясь к милости Вселенной.
        Чувствуя, как впервые в жизни его сердце обхватывает костлявая рука отчаяния, капитан продолжил пытаться сбежать оттуда, откуда не было выхода.
        А продолжавшие удерживать «Щит возмездия» скелетообразные корабли вновь перевели орудия в активный режим, готовясь нанести очередной, способный стать для эсминца последним, удар…

* * *
        Вокруг Николаса и Амониса начали появляться маленькие серебристые кораблики.
        - Что происходит, Брат? - раздались в трансляторе голоса возвратившихся членов Ордена.
        - Вы завершили транспортировку Оружия в Колыбель? - ответил Верховный зарас вопросом на вопрос.
        - Да, Брат. Ты не сказал, что именно от нас требуется здесь, Брат. - напомнил один из Мастеров.
        - Нужно защитить эсминец.
        - Мы должны вмешаться в текущий ход событий, Брат?
        - Да.
        - Когда именно?
        - Сейчас, - ответил Амонис.
        Но едва Мастера приготовились вывести свои межпланетники из ткани пространства, как скелетообразные корабли лже-Туралов нанесли свой первый удар по «Щиту возмездия», испепеляя половину сопровождавших его судов.
        Впервые в жизни внутреннее чутье правильности момента подвело Верховного зараса. С обмершим сердцем от понимания того, что затянул с вмешательством, он верил и не верил в то, что окутанный дымкой эсминец пережил то, что не способно пережить ни одно судно.
        Судя по царившему в трансляторе молчанию, остальных членов Ордена одолевали схожие мысли. Мастера озадаченно наблюдали, как «Щит возмездия» и пока еще уцелевшие суда из его сопровождения палили по кораблям лже-Туралов, тщетно пытаясь их поразить. А также за тем, как скелетообразные межпланетники, собрав все силы воедино, наносили второй удар, который каким-то чудом эсминец вновь умудрился пережить.
        Понимая, что, несмотря на нереальную устойчивость «Щита возмездия», бесконечно держаться он не сможет, Амонис вернулся к предыдущей задаче и громко обратился к Мастерам:
        - Эсминец необходимо взять под защиту прямо сейчас!
        - Мы тебя поняли, Брат, - ответили члены Ордена.
        Взяв курс на корабли распространителей тварей и надеясь поразить противника до того, как тот успеет нанести следующий удар по эсминцу, серебристые межпланетники яркими вспышками вырвались из ткани космоса, но неведомая сила отбросила их обратно.
        - Что происходит, Братья?! - раздавались в динамиках голоса членов Ордена.
        - Что с пространством? - вопрошали друг у друга Мастера, в то время как между ними, завинчиваясь в водовороты, лопаясь и вздыбливаясь подобно гигантской, подернутой рябью, волне, бесновалась материя космоса.
        - Отходим на безопасное расстояние! - раздался приказ Верховного зараса.
        Отлетев как можно дальше, Мастера покинули внутреннюю ткань пространства, и неведомое им ранее чувство страха перед Вселенской неизбежностью охватило членов Ордена: космическое пространство, пузырясь и выворачиваясь наизнанку, стремительно окружало скелетоподобные корабли, втягивая близрасположенные суда внутрь себя.
        Завертевшись воронками вокруг выстроенного по форме шара флота лже-Туралов, ткань космоса начала растягиваться и выпячиваться, словно гигантский мыльный пузырь. Натянувшись до предела, пузырь пошел трещинами, и оттуда, из изнаночной части Вселенной, засияли дополненные вспышками яркие лучи…

* * *
        Пристыковавшись к эсминцу, Визар бегом спустился по трапу и, преодолев ангар, понесся в направлении каюты Марго.
        Ратоборцы, следом за ним покинув корабль, заторопились к своим.
        Добравшись до комнаты девушки, хозяин «Ваянетиса» попытался открыть дверь, но та не поддавалась.
        Взбешенный неудачей, Визар направил на вход наруч, но воинственные частички, едва покинув его руку, вновь вернулись на место.
        Не понимая, почему наруч отказывается подчиняться, он с криком:
        - Марго! Это я! Открой! Нам нужно улетать! - интенсивно забарабанил в дверь.

* * *
        Прижимая Избранную к своей груди, Давид все больше ощущал физическое и моральное истощение. Тело практически не слушалось своего хозяина, а легкие настойчиво старались забыть, как дышать.
        С трудом пошевелив рукой, он провел ладонью по лицу лежащей на его плече Марго, и страх ледяной рукой сжал его сердце: девушка не дышала.
        Собрав остатки сил и рывком поднявшись, он стал трясти Избранную за плечи, но ее голова лишь безвольно моталась из стороны в сторону.
        Прижавшись ухом к ее груди, Флагман понял, что сердце Марго не бьется.
        Судорожно начав делать массаж грудной клетки девушки, Давид молил Вселенную сохранить самую дорогую ему жизнь, пусть даже ценой его собственной.
        Но, что бы он ни делал, девушка только продолжала бледнеть. Отказываясь верить, что это происходит на самом деле, он прижал Избранную к себе и, твердя древние молитвы своего народа, продолжил взывать к Вселенной.
        Еще ничего он не желал так искренне и так страстно и никогда еще не был готов отдать за исполнение своего желание столь многое. И мать всего сущего, не сумев отказать столь горячим мольбам одного из своих сыновей, ответила на его зов…
        Увидев, как вокруг них с Марго начал формироваться стремительно уплотняющийся золотистый кокон, а из груди девушки вырвался легкий вздох, Давид благодарно прошептал:
        - Спасибо…
        Флагман чувствовал, как кто-то могущественный нежно, но настойчиво опустошает то, что осталось от его жизненных сил. Но ему было все равно. Если кокону для возвращения Марго к жизни нужны были его последняя капля крови и последний вздох, он готов был их отдать.
        Лежа подле девушки, Давид ощущал, как приближающаяся смерть заботливо раскидывает над ним свои прюнелевые крылья. Еще раз прошептав «спасибо», Флагман прижался лбом к покрывшейся румянцем щеке Марго и провалился в небытие…

* * *
        Сенсетиру было трудно поверить в реальность того, что он наблюдал в лобовое стекло рубки…
        Никогда ранее ему не доводилось слышать о воронках из космического пространства, впрочем, он не настолько был искушен в тайнах космоса… Решив проконсультироваться у более опытного космоплавателя, как стоит вести себя с окружившей «Щит возмездия» и лже-Туралов силой Вселенной, капитан повернулся к Рууку, но по взгляду жреца было понятно, что он озадачен не менее самого Сенсетира.
        А тем временем буря в ткани пространства нарастала. Раскручивая в бесчисленных космоворотах оказавшиеся в ее досягаемости межпланетники, вселенское цунами поднималось и раздувалось.
        Понимая, что помочь им может только чудо, и сбежать точно не удастся, офицеры на борту эсминца и на кораблях сопровождения молча ожидали исполнения воли провидения.
        Выдув из своих недр пузырь, цунами задрожало и пошло трещинами, и в образовавшемся проеме показались корабли.
        Следуя за своим лидером, чья обшивка была цвета текущего золота, суда раскрыли грациозные клювы, и оттуда, отблескивая яркими вспышками, вырвались лучи белого пламени. Неведомые межпланетники сминали флот лже-Туралов, словно огонь костра старую газету, и точно также превращали противников в пепел…
        - Да это же «Призрачная армия»! - ни к кому не обращаясь, произнес Руук. - Только почему она защищает нас?..
        Забыв о «Щите возмездия», суда кхаргов метались и жались к центру, но никому из них не удалось скрыться от гнева величественных кораблей. Словно играя на ритмичном музыкальном инструменте, боевые лучи «Живых кораблей» настигали скелетоподобные суда, разрезали на части и обращали в звездную пыль…
        С каждым уничтоженным врагом «Призрачная армия» подбиралась все ближе к кромке разорванного пространства, но как только последнее скелетообразное судно было уничтожено, концы ткани Вселенной мгновенно стянулись, оставив грациозные суда в своей пучине.
        Переглядываясь между собой, находящиеся на мостике люди не могли поверить в свое спасение. Они просто стояли и молчали, не отводя взглядов от лобового стекла, за которым не осталось даже напоминания о многотысячной армии лже-Туралов.

* * *
        Открыв глаза, Марго увидела лежащего подле себя Давида.
        - Эй, - легонько толкнула она друга, но тот не отвечал, - не нужно так шутить! Эй! - она начала тормошить Флагмана, - ты меня пугаешь! - Девушка наклонила голову к его грудной клетке и, не услышав биения сердца, рывком вскочила на ноги и подбежала к транслятору. - ПОМОГИТЕ!!! ВРАЧА!!! - закричала она во всю силу своих легких, и, не дождавшись мгновенного ответа, выбежала в коридор, где едва не сшибла с ног отчаянно барабанящего в дверь Визара.
        Хозяин «Ваянетиса» попытался ей что-то сказать, но девушка, полностью проигнорировав присутствие возлюбленного, побежала в рубку.
        Ожидавший совсем не такого приема, Визар заглянул в каюту Марго, и, увидев лежащего на постели Давида, направил на него наруч.
        - Мертв, - прошептал, обращаясь к самому себе, хозяин «Ваянетиса» и быстрым шагом отправился за возлюбленной.

* * *
        Вбежав в рубку, девушка закричала, обращаясь к офицерам:
        - Давид умирает!!! Мне нужен врач!!!
        - Он уже мертв, - сообщил вошедший следом Визар. - А где те, кто называет себя Туралами? - спросил он, удивленно наблюдая в лобовое стекло пустое пространство космоса.
        - Уничтожены, - ответил ему Сенсетир. - Так что с Давидом?
        - Его сердце не бьется!
        - Он мертв, - повторил хозяин «Ваянетиса».
        - Я не верю! - резко ответила ему девушка, с надеждой вглядываясь в лица офицеров.
        - Покажи мне его! - приказал, переглянувшись с Серенидом, Руук.
        - Вы уничтожили все корабли противника? - продолжил расспрашивать хозяин «Ваянетиса».
        - Потом, - отмахнулся от него капитан и вслед за своими офицерами, Рууком, Серенидом, а также торопящей всех Марго покинул рубку.

* * *
        Вбежав в каюту, девушка опустилась на колени возле кровати, на которой, не подавая признаков жизни, лежал ее Флагман.
        Встав на колени рядом с ней, Руук осмотрел Давида и, повернувшись к Марго, едва слышно спросил:
        - Ты Избранная?
        Девушка была настолько озабочена состоянием, лежащего без движения, друга, что не стала задумываться, что именно заставило покрытое короткой шерстью, напоминающее человека существо задать ей такой вопрос.
        - Да, - также тихо ответила она.
        - Он твой Флагман? - продолжил спрашивать жрец, кивнув на Давида.
        - Да, - бесхитростно подтвердила Марго.
        - Ясно, - сказал Священный жрец, и, с силой рванув футболку на теле Флагмана, разорвал ее, и, прикрыв глаза, положил ладонь на грудь защитника Избранной.
        Тоненькие голубоватые искорки, скользнув с руки Руука, вонзились под кожу Давида.
        - Что вы делаете? - спросила Марго, не зная, как стоит себя вести в данном случае: оттолкнуть Руука, или…
        - Не мешай ему, - подсказал опустившийся на колени с другой стороны от девушки Серенид.
        - Что он делает? - повторила свой вопрос, на этот раз обращаясь к элийцу, Марго.
        - Пытается помочь, - ответил ей Серенид.
        - Он спасет Давида? - затаив дыхание, спросила девушка.
        - Тсс, - элийец призвал ее к молчанию.
        Марго послушно затаила дыхание, офицеры и Визар также хранили молчание.
        Когда Руук убрал руку с груди Флагмана, он выглядел настолько обессиленным, что Серениду понадобилось подхватить Учителя, дабы тот не оступился.
        - Все хорошо, мальчик мой, - прошептал жрец, - возвращение столь издалека требует весьма больших сил. Мне просто надо отдохнуть.
        Продолжая удерживать Учителя, пока тот опускался на стул, Серенид перевел взгляд на лежащего на кровати и постепенно возвращающегося в «Мир живых» Давида.
        - Спасибо! - Марго сначала благодарно бросилась на шею Рууку, потом Флагману, который, открыв глаза, подозрительно смотрел на сгрудившихся вокруг присутствующих.
        - Что я пропустил? - поинтересовался Давид.
        - Больше никогда, слышишь, никогда не смей даже пытаться умереть!!! - на глазах девушки блестели слезы.
        - Как скажешь, - ответил ей Флагман, и, переведя взгляд на Визара, повторил, - как скажешь.
        Глава 25
        Буря в ткани пространства давно улеглась, и уцелевший «Щит возмездия» мирно покоился на орбите последней планеты системы, однако Мастера не торопились уходить.
        У членов Ордена не было ощущения завершенности.
        Вернувшись в недра пространства, они ждали приказов от своего лидера - Амониса, который не торопился их отдавать…
        Верховный зарас сидел в кресле пилота на борту своего серебристого межпланетника и задумчиво смотрел перед собой. Непонимание последних событий, свидетелем которых он стал, выводило его из себя, одновременно зля и пугая. Каждое новое размышление порождало полчища дополнительных вопросов, отсутствие ответов на которые его жутко раздражало.
        Недовольно ударив кулаком по подлокотнику кресла, он, в очередной раз безрезультатно, прошерстил все имеющиеся в его арсенале базы событий и явлений, и, опустив голову на подголовник, закрыл глаза.
        - Мы обеспокоены, сын наш, - раздался голос возникшей подле него Стихии.
        Язвительно хмыкнув, Амонис приподнял веки:
        - Неужели? - язвительно произнес он. - Что вдруг?
        - Едва не случилось то, чего мы тысячелетиями пытались избежать, - ответила Великая мать, не уловив нотки тона Мастера.
        - Мне в голову приходят десятки вариантов того, от чего вы могли бы бегать, - продолжил язвить Верховный зарас, но Стихия вновь не обратила на это внимания.
        - Мы едва не допустили пробуждения «Живых кораблей».
        - Та-ак, - Амонис выпрямился в кресле. - Хотите сказать, мама, что космобурю вызвала «Призрачная армия»?
        - Нет. Ее вызвали «Живые корабли». До «Призрачной армии» дело не дошло. Если бы корабли соединились с пилотами, все наши усилия, приложенные на сдерживание Избранной, оказались бы напрасными.
        - Хотите сказать, что корабли пробудились. Уничтожили противника и… просто ушли?
        - Именно так.
        - Но почему?
        - Перерождение Избранной не оказалось свершенным событием.
        - Не уверен, что понимаю вас, мама.
        - Значит, не пришло для твоего понимание время. Время… - девушка изобразила на безупречном точеном личике некое подобие улыбки, - оно так умело играет с нами. Приоткрывает завесу над тем, что полагает нужным, и тогда, когда считает необходимым.
        - Так вам удалось узнать то, что вы хотели, мама? - потребовал ответа Амонис, игнорируя философские отступления Стихии.
        - Последние события показали нам многое, но многое сохранило свою тайну, - ответила она.
        - И что вам открылось?
        - Мы близки к ответу на вопрос, кто именно скрывает от нас Избранную.
        - Хотите сказать, что вспомнили, о чем забыли?
        - Да, сын наш.
        - Поделитесь?
        - Ты пока не готов к данному знанию.
        - Ну конечно, - фыркнул Верховный зарас.
        - То, что мы узнали, меняет все и дает понимание, почему Око и карты судеб видят гибель всех нас.
        - Вы поняли, как можно избежать предсказания?
        - Да. Но нам понадобится твоя помощь.
        - Неужели? - хмыкнул Амонис.
        - То, что случилось сегодня, дало нам абсолютное понимание того, что мы больше не должны откладывать следующий шаг.
        - Что за шаг?
        - Марго должна быть у тебя.
        - Вы предлагаете мне ее похитить? - возмутился Верховный зарас. - И что дальше? Отвезти ее на очередную планету и продать в гарем? - распалялся он.
        - Когда мы говорим, что Избранная должна быть у тебя - это значит, у тебя.
        - Мне посадить ее под арест?
        - Мы надеемся, что ваша связь и взаимное притяжение помогут этого избежать.
        Поджав губы, Амонис отвернулся от девушки:
        - Какое именно притяжение вы имеете в виду мама?
        - Мы предполагали, что наступит момент, когда Избранная попадет под нежелательное влияние, и подготовились.
        - Что значит, подготовились? - недовольно спросил он.
        - Как бы ни складывались обстоятельства, ты сможешь управлять Избранной, влиять на ее мысли и поступки.
        - Вы не боитесь, что все сложится противоположным образом, и это она будет управлять мной? - язвительно уточнил Верховный зарас, вспоминая, какое впечатление на него оказывала девушка, и как он терял связь с реальностью в ее присутствии.
        - Николас поможет тебе этого не допустить, сын наш, - ответила девушка, исчезая.
        - Каким образом?.. - хотел уточнить Амонис, но от Стихии уже не осталось и следа. - Что за манера разговора - исчезать и быть уверенным в том, что я обо всем сам догадаюсь, все пойму и все сделаю! - раздраженно процедил он сквозь зубы, переведя взгляд на монитор внешнепространственного сканера, где отображался «Щит возмездия» и остатки сопровождавших его судов.

* * *
        С перекошенным от ярости лицом Каро смотрела на померкший экран транслятора.
        - Они пожалеют, - прошептала она, упираясь локтями в демонстрационный стол.
        - «Щит возмездия» и остальные суда летят к планете, - робко переминаясь с ноги на ногу, доложил кхарг.
        - И что?! - с вызовом ответила ему Верховный лидер.
        - У нас не осталось сил противостоять им. Мы должны уходить!
        - Как - не осталось сил? А дроиды? А танки? А наземные установки?
        - Я бы не стал на них рассчитывать, Верховный лидер. Силе, с которой столкнулись наши погибшие корабли, противостоять мы не готовы. Я прошу, я умоляю вас, - кхарг пал ниц и протянул к ней руки, - прислушаться к моим словам и уйти, пока у нас еще сохранился последний корабль.
        - Последний корабль, - повторила за подчиненным Каро. - А что с Лабораторией?
        - Выживших нет.
        - Вообще никого? Ни кхаргов, ни улучшенных особей? Тот покачал головой.
        Злость захлестнула Каро. Ее душа требовала мести. Но, как ей ни хотелось этого признавать, попытайся она предпринять что-либо сейчас, это лишь привело бы ее к гибели. А смерть брата и крушение его мечты должны быть отомщены! Ну почему он был столь милосерден к этим пришельцам?! Почему не стал уничтожать головное судно, когда то находилось на орбите Веневы?
        Тяжело вздохнув, Каро посмотрела на кхарга:
        - Грузите все, что уцелело, на корабль. Мы полетим в связанные миры, туда, куда успели переправить тварей! Нужно забрать геном! Дело моего брата должно жить!!! - приказала она.
        - Рад вашему решению, Верховный лидер, - произнес кхарг.
        Окинув взглядом помещение, долгое время служившее домом ее народу, Каро вышла, гордо вскинув голову.

* * *
        Хозяин «Ваянетиса», стоя у входа в палату в медицинском отсеке, мрачно наблюдал за Давидом и держащей его за руку Марго.
        Молодые люди были настолько увлечены друг другом, что даже не замечали присутствия Визара.
        Чувствуя, как его захватывает ревность, хозяин «Ваянетиса» вышел в коридор и направился на капитанский мостик, где вовсю спорили капитан Сенсетир, Экселенц, Руук и Серенид.
        - Рассудите нас, - обратился к Визару Сенсетир. - При нашем последнем разговоре о порталах вы говорили, что требуется исследовать каждый в отдельности, отслеживать, куда он ведет, лететь на ту планету, находить на ней другие порталы, и так двигаться, пока не обнаружатся все…
        - Да, я так говорил, - мрачно согласился хозяин «Ваянетиса», - только на это понадобится время, в котором, после разрушения порталов, мы ограничены.
        - Тогда тем более вам стоит согласиться на вариант Серенида, - сказал Руук. - Он сможет отследить все планеты с Оружием расчетным путем.
        - Что думаете на эту тему? - спросил капитан Визара.
        - Попробуйте, - равнодушно ответил тот, наблюдая в лобовое стекло медленное приближение Веневы. - Может, так действительно будет лучше. И тогда мои услуги вам не понадобятся… - добавил он и, резко сорвавшись с места, покинул мостик.
        Сочтя поведение возлюбленного Избранной подозрительным, Экселенц отправился за ним.
        Хозяин «Ваянетиса», постоянно ускоряя шаг, перемещался по палубам, спускаясь все ниже, затем на несколько секунд зашел в медицинский отсек, и, выйдя оттуда явно побледневший и разозлившийся, заторопился к ангару, где стоял его корабль.
        Также заглянув в медицинский отсек, хард увидел сидящую на постели Давида Марго. Понимающе улыбнувшись своим мыслям, Экселенц позвал девушку…

* * *
        Визар даже не подозревал, что способен так сильно ревновать. Его взор застлало пеленой ярости. Хотелось взять кувалду и разнести все, что встречалось на пути.
        Да как она могла предпочесть кого-то ему! ЕМУ!!! ДАРАГОНУ!!! Впрочем, он замедлил шаг - она ведь не знала, кто он. Ну и что, хозяин «Ваянетиса» вновь ускорился, это все равно не оправдывает того, что вместо того, чтобы находиться с ним, она предпочла сидеть возле Давида, которому, между прочим, стало гораздо лучше! Более того, когда этому самому Давиду грозила опасность, она его, Визара, не видела даже в упор, а значит, Марго сделала свой выбор. И не в его, Дарагона, пользу. А раз так, больше его здесь ничего не держит!
        Приняв решение покинуть «Щит возмездия», Визар не стал задумываться, куда именно отправится дальше.
        - Вселенная большая, - пробормотал он, входя в ангар.
        Решительно подойдя к межпланетнику, Визар поставил ногу на ступеньку судна.
        - Помнится, ты обещал, что я не смогу от тебя избавиться, - раздался голос Марго за его спиной.
        - Не думал, что наши прошлые планы по-прежнему актуальны для тебя, - ответил он, посмотрев на девушку.
        Улыбнувшись, Марго подошла ближе, и, встав на одну ступеньку с ним, положила руки ему на плечи.
        - Давид - мой друг. Лучший друг. Он поддерживал меня и понимал, когда другие даже не планировали это делать. Я готова отдать за него жизнь, если понадобится, так же, как и он за меня, но ОН - не ТЫ.
        - Что значит: ОН не Я? - прошептал Визар.
        - Лишь с тобой мое сердце бьется и замирает навсегда, - густо покрывшись румянцем, ответила девушка.
        Солнечная улыбка осветила лицо хозяина «Ваянетиса», и он, подхватив Марго на руки, слился с ней в жарком поцелуе.

* * *
        Отпустив всех Мастеров, кроме Николаса, Амонис продолжил наблюдение за «Щитом возмездия» и за Веневой, к которой тот направлялся.
        Максимально приблизившись к эсминцу, Верховный зарас и его ученик, находясь в состоянии невидимости, двигались вдоль множества окон огромного корабля. Они пролетали каюты, столовые, залы, технические помещения, пока взгляд Амониса не привлекло происходящее в одном из ангаров.
        Резко замедлившись, он подключил транслятор и приблизил изображение. Ему не показалось: в ангаре, на ступеньке уже знакомого ему межпланетника Избранная целовалась с каким-то мужчиной.
        Привыкший к тому, что все женщины, к которым он когда-либо прикасался, принадлежали исключительно ему, Верховный зарас ощутил крайнее возмущение. В нем взыграло чувство собственичества, гипертрофированное его обычным влечением к девушке. И с каждым мигом созерцания нежностей молодых людей его недовольство росло.
        Забыв все и обо всем, Амонис начал выстраивать в голове безумный план похищения Марго, но в этот момент в трансляторе раздался голос Николаса.
        - С планеты стартовал какой-то корабль, - доложил принц.
        - Кому он принадлежит? - спросил мгновенно отвлекшийся от мыслей о девушке Верховный зарас.
        - Распространителям тварей.
        - Проследи его маршрут, Брат! - приказал Амонис молодому Мастеру.
        - Да, Брат, - ответил Николас.
        Отдав приказ принцу, Верховный зарас вновь переключился на Марго. Только теперь он смотрел на нее иначе. Разговор с Николасом подействовал на Амониса, как сильно отрезвляющее средство.
        - А, впрочем, - пробормотал Амонис, разглядывая Визара, - держать подле себя Избранную - не такая уж плохая идея… Осталось лишь ее забрать. И вряд ли это будет проблемой. Он-то мне точно не конкурент, - уверенно добавил Верховный зарас, и, проведя рукой по длинным, густым волосам, продолжил путь к Веневе.