Иные звезды Влад Лей
        За «Горизонтом» #1
        Попаданцы в космос - это уже привычно. Но что если в развитую галактическую цивилизацию попадут не наши с вами современники, а люди, уже осуществившую давнюю мечту человечества - освоившие космические полеты и начавшие колонизацию далеких миров? И именно они окажутся среди представителей иной цивилизации. Как сложится их судьба и какую дорогу они выберут? А главное - найдут ли дорогу домой, захотят ли?
        Влад Лей
        За «Горизонтом»:
        Иные звезды
        Пролог
        - И что будем делать? - спросил Кир.
        Дело в том, что вот уже четыре дня как все они, вся группа, безвылазно сидели в своем отсеке. Занятия отменили по непонятным причинам, что происходит - никто объяснять не спешил, а покидать отсек им было запрещено…
        А ведь как все начиналось… Из всех потоков, из всех групп академии ВКС выбрали именно их. Десять курсантов, каждый из которых, по мнению преподавателей, обладал особыми талантами, были отобраны для новой программы обучения. В нее входило изучение и практика на новых кораблях, только сошедших с верфей. Именно эти корабли, построенные по проекту настоящего гения своего времени, героя войны, одного из тех, благодаря кому они, нынешние курсанты, не только получили шанс на жизнь, но и на свободу, должны были открыть новые горизонты для человечества… Один из кораблей, к слову, так и назвали - «Горизонт». Это был первый корабль серии, которую и должны были освоить курсанты, должны были стать первым подготовленным для кораблей новой серии экипажем. Именно этот корабль должен был совершить полет, который откроет новые миры, расширит границы уже изученной вселенной. И в зависимости от успешности его миссии, от слаженности и компетентности его экипажа начнется постройка новых кораблей, способных в мгновение ока переместиться к далеким звездам, и человечество перейдет в новую эру…
        Сам Кир очень сомневался в том, что у него есть некие особые способности, которые могли пригодиться экипажу корабля-прототипа. Он подозревал, что в группу он попал из-за своего отца, который был не только членом совета Объединения, но еще и героем той войны…
        Что касается остальных, тот тут он колебался. Вот, к примеру, какие могут быть особые таланты у Динки? Девчонка, конечно, была умна и хитра. А еще она была душой любой компании - рядом с ней сложно было изнывать от тоски или хандрить. Скорее всего, именно за эту свою черту характера она и получила нынешнюю кличку - Улыбашка. На ее лице всегда сияла улыбка, никто и никогда не видел ее грустной или хотя бы в плохом настроении. Ну а попытаться ей испортить настроение глупцов не было - Улыбашка могла вытерпеть многое, даже к своей кличке она отнеслась легко. Однако стоило ее зацепить, как тут же окажешься на полу с заломанной за спину рукой, а коленка Улыбашки будет давить в спину. И тогда пожалеешь о своей глупости, так как будешь знать, если твоя рука сдвинется еще хоть на миллиметр, раздастся хруст, и будешь ты сожалеть о содеянном уже в лазарете, баюкая сломанную конечность.
        Еще один курсант - Леонид. Он, в отличие от Улыбашки, всегда хмур и немногословен. Но и у него есть свое особое умение - он никогда не расстается с гитарой и готов бренчать на ней хоть круглые сутки. Что интересно - вне зависимости от того, что Лёне взбредет в голову сыграть, тебе это понравится - ты проникнешься лирическим настроением, слушая очередную его балладу, откопанную где-то в сети, либо наоборот, почувствуешь прилив сил, желание свернуть горы, когда он начнет играть нечто драйвовое, зажигающее…
        Курт, или Курд. Этого своего сокурсника Кир знал хуже других. Спокойный, уравновешенный, словно робот. Причем «Курт» или «Курд» правильно говорить, Кир так и не разобрался. То ли имя, то ли национальность… Каждый из студентов называл его и так, и так. Курд являлся чемпионом академии по единоборствам. Почти два метра ростом, весом в сто с лишним килограмм, этот верзила не знал поражений, и вряд ли у него в обозримом будущем появятся конкуренты, способные отобрать титул чемпиона… Истинный вояка, которому самое место в учебке десантуры. Что он забыл среди будущих пилотов?
        Демидов - вот этот точно попал по адресу. О его умении управлять истребителем ходят легенды. Этот человек словно родился в истребителе, причем уже умея управлять им. И не просто управлять, а творить с ним такое, что и не снилось опытным пилотам. Он уже прошел все тесты и экзамены и готов получить первый офицерский чин. Но бюрократия нашего учебного заведения стала на дыбы - мол, положенный срок в академии просидишь - тогда и погоны получишь. Но парень не расстраивался - один тот факт, что он смог в дуэли победить главного инструктора - Федора Нестерова, который в войну врагов пачками сносил и считался непревзойденным мастером своего дела, - уже о многом говорил… А еще Демидова отличало то, что его имя абсолютно никто не помнил. Так и звали по фамилии, или сокращенно - Демид. Да, похоже, он и сам к этому привык.
        Еще четверых курсантов, ютившихся в соседнем отсеке, Кир знал шапочно. К примеру, с Лиаром он только здоровался. И все знания об этом человеке ограничивались исключительно именем. Еще один - Каин. Тут Кир вообще не был уверен - имя это или позывной. Откуда он вообще его знает? Ах да, от третьего студента, жившего в соседнем отсеке - от Дена Двойки. Этот студент был один в один похож по характеру на Демида, такой же любитель найти неприятности, но заметно уступал последнему в пилотских умениях, зато по части кутежа и потребления алкоголя не знал себе равных на всем курсе… И как он только сюда попал? Ну ведь не принимать же всерьёз его умение перепить даже старшину - десантника, вечного сторожа и привратника академии. Наконец, за последнего жильца соседнего отсека Кир вообще ничего не знал. Ну как-то не сложилось познакомиться по нормальному с соседями: на станции они всего - ничего, а дел было невпроворот…
        Первым на вопрос Кира отреагировала Улыбашка.
        - А что делать? Отдыхай и наслаждайся жизнью… Потом на это времени не будет.
        - Я бы лучше пошел в тренажерку. Чего зря бока пролеживать? - отозвался Курд со своей койки.
        - Боишься, что твой титул украдут, чемпион ММО? - подтрунила его Динка.
        - ММА… - хмуро поправил ее Курд. - ММО - это то, где ты свою эльфийку гоняешь по лесам…
        - Я-чемпионка ММО, - рассмеялась Улыбашка.
        Лёнька ничего не отвечал и начал наигрывать какую-то задорную, хулиганскую мелодию.
        - А знаете что? - Демид резко сел на своей койке и спустил ноги вниз, едва не угодив ими в глаз… Ах да! Кир забыл еще об одном однокашнике - Тиме. Тим, как и Кир, был сыном члена совета. Вот только, в отличие от Кира, он попал сюда не случайно - Тим был инженером от бога. Он словно чувствовал механизмы, словно понимал их. Тим мог починить любое устройство, какое попадалось ему в руки. Даже старая капсула виртуальной реальности, черт знает сколько пылившаяся на складе академии, благодаря Тиму снова начала работать. Да Кир сам в ней сдавал зачет по посадке истребителя на носитель и убедился в ее исправности.
        Так вот, Тим, с горем пополам увернувшийся от пятки Демида, тут же заворчал:
        - Снова какую-то дичь задумал? Опять попадем…
        Дело в том, что Демид был главным подстрекателем в компании курсантов. Если группа вляпывалась в неприятности, то с большей вероятностью можно было сказать, что именно Демид подал идею. Но, конечно же, его никто и никогда не выдавал. Где это видано?
        - Чего сразу дичь? - деланно обиделся Демид. - Предлагаю просто выйти и выяснить, что происхо…
        - Нам запрещено! - тут же сухим тоном известил его Тим. А вот он, в отличие от Демида, которого можно было назвать генератором приключений, являлся голосом разума для компании.
        - А если базу атаковали, и банально никого не осталось? - спросил Демид. - Так и будем сидеть, пока кислород не кончится или жрать друг друга не начнем?..
        - Предлагаю начать с Тима! Он самый калорийный! - предложила Улыбашка.
        Тим, страдающий лишним весом и явно комплексующий по этому поводу, тут же попытался отшутиться.
        - У меня кость широкая, не наедитесь…
        - Ничего, супец сварганим, - нашлась Улыбашка.
        - Ну хватит, - встрял и Курд. - Демид дело говорит. Второй день никто не заходит. Может, проблемы серьезные начались? Стоит проверить…
        - Как хотите… - подвел итог Тим и завалился обратно на койку, всем видом показывая, что в этой авантюре он точно не примет участия.
        Демид же спрыгнул с койки и начал поправлять свой комбез - одно дело попасться кому-то из отцов командиров на глаза, и совсем другое - в мятой форме… Сгноят на губе…
        Курд также поднялся, отложив свой голокон, на котором просматривал видеозаписи боев с последнего чемпионата планеты.
        - Ты с нами? - поинтересовался Демид у Кира.
        - Конечно, - ответил тот. Эта троица всегда была неразлучна, когда искала неприятности на свою пятую точку.
        - А ты? - спросил Демид у Лёньки?
        Тот молча сыграл колыбельную.
        - Ну понятно… - ухмыльнулся Демид и повернулся к Улыбашке.
        - Э неееет… - протянула та. - Что маленькой хрупкой девочке делать на губе с тремя мужланами? Да и эльфику надо погонять… Пока я гуляю - враг качается…
        Пройти по коридору троице удалось всего метров двадцать, когда за первым же поворотом они напоролись на двоих десантников в полной боевой броне и с энергетическими винтовками наизготовку.
        - Стоять! Вы кто такие? Что тут делаете? - голос говорившего десантника был изменен до неузнаваемости встроенными в скаф динамиками.
        - Мы - курсанты! - ответил за всех Демид. - уже два дня сидим взаперти, хотели узнать, что…
        И тут пол и стены затряслись.
        - Немедленно возвращайтесь обратно! - приказал один из десантников. Второй уже набирал комбинацию на заблокированной двери, которую они и стерегли. Видно - получили приказ сменить позицию.
        - Что это было, что произошло? - спросил Кир, поднимающийся после тряски на ноги.
        - Возвращайтесь…
        - Десантура! Будьте людьми! Что за херня происходит? - пробасил и Курд.
        И десантник смилостивился.
        - Атакуют нас. А теперь возвращайтесь.
        - Кто?
        - Не знаю! Все, курсанты! Кругом! Бегом!
        Привычки, вбиваемые годами, взяли свое. Вся троица тут же развернулась и потрусила назад.

* * *
        Оставшиеся в отсеке тут же засыпали троицу вопросами.
        - Что это было? Почему трясло? На нас напали? Кто? Что вы узнали?
        - Не знаю, - ответил на все вопросы сразу Демид, - но тряхнуло так, как будто торпеда в станцию попала… Так что надеваем скафы - от греха подальше.
        Второй раз никому предлагать не пришлось. Буквально за пару минут все шесть курсантов уже стояли одетые в легкие скафандры, которые, тем не менее, могли сохранить жизнь владельцу в космосе и давали возможность несколько часов провести в вакууме.
        Оделись они, надо сказать, вовремя. Дверь в их отсек открылась, и появился полковник Смит. Он оглядел курсантов, уже одетых в скафандры, усмехнулся и приказал.
        - Пять минут на сборы необходимого - и на выход.
        - Есть! - рявкнули все курсанты, хотя каждого так и подмывало спросить - куда?
        Полковник развернулся и исчез в соседнем кубрике, где обитала еще четверка будущих офицеров.
        Спустя пять минут все десять курсантов собрались в общем отсеке. У каждого за спиной висел герметичный рюкзак, в который они уместили свои пожитки. А что - жизнь курсанта такая - могут кинуть на практику, на орбиту в любой момент. С чемоданами особо не побегаешь. Тем более, когда у тебя цейтнот. А так в рюкзаке сменный комбез, пара наборов нижнего белья, голокон и личные гигиенические принадлежности? Что еще надо-то?
        Полковник Смит внимательно осмотрел подчиненных и приказал.
        - За мной. Бегом.
        Они бежали за ним по длинным коридорам станции, и Кир отметил, что двигались они, судя по всему, к ангарам.
        Так и оказалось. Очередные двери с легким шипением разошлись в сторону, и они все оказались в огромном ангаре, посреди которого стоял ослепительно белоснежный корабль.
        - «Горизонт», - прочитал Демид крупную надпись, выролненную золотистой краской на борту звездолета. - Вот ты, значит, какой…
        - Разговоры! - рявкнул полковник. - Все на борт!
        Курсанты подчинились.
        Только оказавшись на борту, полковник снизошел до короткого монолога.
        - Значит так, курсанты! На нас напали. Враг уже возле станции, и шансов отбиться у нас практически нет. Командование приказывает или эвакуировать наши прототипы, или взорвать. Два уже заминированы. На третьем улетаем мы. Я за пилота и командира, Курд - канониром, дублером к нему Диана, Кир - оператором щита, Зик его дублером, Тим за инженера-механика, Лиар помощником, Леон к сканеру, Демид ко мне вторым номером, остальные - пассажиры. Все! Вопросы?
        Курсанты уже поняли, что дела плохи. Если полковник пренебрег своей обычной практикой: тыкать пальцем сначала в человека, а потом на место, которое тот должен был занять. Если полковник назвал всех по позывным, а не как обычно, матерно унижая, значит, дела действительно идут хуже некуда.
        - Кто напал? - спросил Кир.
        - Неизвестный враг. Все это потом. По делу вопросы?
        - Никак нет, - нестройно ответили курсанты.
        - По местам! - скомандовал полковник и направился к креслу пилота.
        Когда огромные двери ангара разошлись в сторону, их корабль не спеша, вальяжно, не обращая внимания на то, что вокруг кипел самый настоящий бой, вылетел в открытый космос.
        Леон присвистнул, рассматривая экран тактического сканера.
        - Что там? Что? - тут же донеслось со всех сторон.
        - Отставить кудахтанье! - цыкнул на них Смит и приказал Леону. - Доклад!
        - Обнаружены неопознанные корабли, в количестве шести штук. Класс выше 28[1 - Классификация кораблей по размерам 0,1 -0,8 истребители, 0,9 -1 эсминцы, 2-корветы, 3- фрегаты, 4 -8 транспорты, 4 -6 рейдеры, 6 -8 крейсера, 8 -9 носители, 9-10 линкоры, 11 -13 линейные корабли, 14 дредноут.]…
        Все удивленно уставились на него. Такого просто не могло быть. Ведь даже настоящий монстр, поражающий воображение - «Исполин», - классифицировался как корабль 16 класса. Самая большая станция, межрасовая, торговая, находящаяся в галактике, имела 24 класс. Выходило, что вражеские корабли были просто громадны. До размеров планеты им, конечно, было далеко, но вот посоревноваться размерами с земной луной они могли легко. А такого просто не могло быть не только у людей, но и у других рас, известных людям. Подобного никогда не было и быть попросту не могло… Постройка даже одного такого корабля тут же привлекла бы внимание всех. Невозможно было построить такую дуру в секрете, даже в самом отдаленном от обитаемых систем уголке. И вот - сейчас этих дур наблюдалось целых шесть…
        «Горизонт» закончил маневр выхода из ангара и уже набирал скорость, направляясь к краю системы, подальше от места битвы.
        - Наши потери? - спросил Смит.
        - Н-не знаю, - ответил Лёнька. - Около 600 кораблей сейчас в битве.
        - Заставь искин считать крупные обломки, - приказал полковник.
        У всех курсантов тут же пронеслась мысль - действительно, почему так было не посчитать уничтоженные корабли? В этом и были отличия курсантов, не побывавших ни в одной битве, от опытных и прожжённых офицеров, уже не раз понюхавших порох. Последние всегда проявляли необычную смекалку, используя радикальные и необычные методы для достижения цели, в случае если традиционные способы невозможны.
        - 400…нет! 600! - доложил спустя несколько секунд Лёнька.
        - Значит, минимум четыре сотни уничтожили… - пробормотал Смит.
        Кир было открыл рот, чтобы спросить, как Смит получил такую цифру. Но внезапно до него самого дошло - уничтоженный корабль, обычно, либо остается целым, либо его вообще разносит взрывом реактора на мелкие части. Также есть вероятность, что корабли, зачастую обладавшие немалой длинной, просто переламывало пополам. А значит, что минимум триста кораблей уничтожено. Полковник просто добавил еще сотню, посчитав, что часть обломков все еще остались цельными кораблями, пусть и уже мертвыми…
        «Горизонт» начал ускоряться, и Смит начал вбивать координаты для прыжка, когда…
        - Наведение! - сообщил Кир. - По нам ведут огонь!
        - Держите щит! - прорычал Смит. - Мне нужна минута, и прыгнем!
        Корабли нового типа серии «Горизонт» не нуждались в разгоне, как прочие, привычные корабли. Достаточно было ввести координаты, и корабль тут же прыгнет. Причем прыгнуть он может неимоверно далеко, в несколько десятков раз дальше, чем это могли сделать ныне используемые всеми расами, включая людей, звездолеты.
        - Попадание! - сообщил Кир. - Падение мощности щита! Половина мощности! Попадание! Четверть мощности…
        И тут корабль прыгнул.
        Они оказались в совсем другой системе, где никакого боя не было, вокруг были только несколько крупных астероидов.
        - Где это мы? - спросил Демид.
        - Далеко от дома… - проворчал Смит. - Доклад постов!
        - Оружие в норме, - отозвался Курд.
        - Щит 40 % от номинала, - ответил Кир.
        - Двигательный. Норма, - прозвучал из динамиков голос Тима, наблюдавшего за работой двигателей и реактора.
        - Сканер?
        - Чисто, - доложил Леон и тут же ахнул. - Цель! Направление - 6,4, класс - выше 28!
        - Он что, за нами прыгнул? - удивленно протянула Улыбашка. - Это что же, не только у нас новый гипердрайв[2 - Гипердрайв - двигатель, позволяющий перемещаться между системами.]?
        - Цыц! - уже привычно приказал Смит. - Готовимся к…
        - Новые объекты, 3 цели класса 6, 12 целей класса 3, вижу еще 500… - Леонид ахнул. - Черт! Уже две тысячи класс 1.
        - Готовимся к прыжку, - Смит быстро набирал команды на клавиатуре. Хотя зачем? Не проще ли было все сделать через сеть? Он ведь должен быть подключен к кораблю напрямую через индивидуальную сеть? Хотя Кир замечал такое за «Старичками»: они все старались делать вручную, даже в такой опасной ситуации, когда каждая секунда на счету. Привычка, наверное…
        - Множественные залпы… - сообщил Леонид. - Вижу мелкие цели. Похоже - торпеды…
        Меж делом он вывел на главный экран изображение с камер, увеличив изображение.
        Все присутствующие, кроме Смита, согнувшегося над терминалом, рассматривали врагов. Гигантский корабль противника выглядел как огромная, широкая доска. Однако вся его поверхность бугрилась выступами - башнями, надстройками. Казалось, на его поверхности возведен целый город, и все эти возвышенности - его дома: одноэтажные, многоэтажные, свечки - небоскребы…
        Затем экран переключился на другие корабли противника. На этот раз на экране появилось нечто, напоминающее треугольник. Подпись: «класс 2». Похоже, так выглядели корветы или фрегаты противника. Следующая картинка - длинное тело с острым носом и длинным корпусом и крыльями на задней части. Больше всего этот корабль напоминал стрелу - снаряд для примитивного оружия, которым люди пользовались много веков назад…
        - Попадание! - начал перечислять Кир. - Щит: остаток 30 %, 20 % 10 %…
        - Все, - выдохнул Смит и разогнулся, нажав клавишу.
        Корабль тряхнуло, затем еще раз и, наконец, он словно перевернулся - все курсанты и сам полковник вылетели из своих кресел. Ситуацию усугубило и то, что свет на мостике внезапно погас…
        Глава 0 -1
        Не всяк тот друг, кто тебе помог…
        Кир попытался подняться, но тело не хотело его слушаться. Он чувствовал себя так, будто находился на морском корабле, причем в самый сильный шторм. После очередной неудачной попытки он вновь оказался на полу. Еще бы хоть что-то увидеть - темнота вокруг кромешная.
        Как по заказу вспыхнули лампы аварийного освещения, заполнив мостик тусклым красным светом. Кир с удивлением осознал, что видит окружающее размыто, словно под водой. Он ощущал вкус крови во рту, сильное головокружение и тошноту. Подобные ощущения он испытывал года два назад, когда сдал экзамены на первом курсе и перебрал с алкоголем по этому поводу.
        - Кир! Кир! Кир! - только с третьего раза он понял, что кто-то произносит его имя. Женский голос. Кто это мог быть? Улыбашка, кто же еще? Мысли ворочались в больной голове нехотя, словно шарики в грязном подшипнике.
        - Оставь его! Видишь - кровь?! Башкой приложился, видать, - этот голос тоже был знаком. Кто же это? Ах да… Смит…
        На Кира вдруг навалилась неимоверная усталость, и так захотелось прикрыть глаза, хоть на секунду, что он уже с трудом сопротивлялся этому желанию. Буквально на секунду он закроет глаза и…
        Он и сам себе не мог ответить, через сколько это наступило. Быть может, минута, час или даже день. Он просто открыл глаза и огляделся. Головной боли уже не было, как и приступов тошноты. Он попытался дотронуться до головы. Как только пальцы коснулись кожи, он почувствовал, как они стали слизкими и мокрыми. Что там? Он поднес руку к лицу - кровь…
        - Не трогай рану! - приказным тоном заявил Лёнька, сидящий рядом и обративший внимание на движение Кира.
        - Что случилось? - спросил Кир.
        - «Горизонту» досталось - несколько прямых попаданий. Ты головой о переборку приложился. Ничего страшного - заживет. Но сотрясение вполне себе может быть…
        - А остальные где?
        - Вытягивают ребят из двигательного - там дверь заклинило.
        Кир, наконец, заметил, что Лёня сидит, опершись спиной о стену, а левую, замотанную каким-то тряпьем, ногу вытянул перед собой.
        - А с тобой что?
        - Ногу сломал.
        - Черт… А чего в медкапсулу нас не отнесли?
        - Нет больше медкапсулы.
        - Как так?
        - Ты что, не помнишь, что ли, ничего?
        - Да помню, как появились эти… Начался обстрел. А дальше…
        - А дальше мы прыгнули. Но именно в этот момент получили несколько залпов, - сказал Лёня. - Корабль теперь только чудом держится как единое целое. Большинство отсеков уничтожены. На мостике большая часть терминалов - хлам.
        - А как мы…
        - Как мы что? Домой вернемся? Не знаю. Никак, - мрачно сделал вывод Лёня. - Хрен с ними, с отсеками. Главное - нам реактор выбили…
        - А чего корабль не рванул? - искренне удивился Кир.
        - Черт его знает… Ты так меня спрашиваешь, будто я его проектировал…
        - На этом корабле испытываются не только новые двигатели, но и новый генератор, - донеслось со стороны пилотского места, и Кир увидел сидящего в нем Смита.
        Кир хотел было спросить, почему полковник не помогает остальным с разблокировкой двери, но вовремя прикусил язык. Он разглядел, что полковник сидит в кресле как-то не так, не естественно. А затем удалось разглядеть и металлический осколок, торчащий из его груди.
        - Как вы…
        - Во время атаки… - коротко пояснил полковник.
        Кир бросил взгляд на Лёню. По его выражению лица стало понятно - полковнику уже ничем не помочь…

* * *
        - Давай! Тяни!
        Дверь, наконец, поддалась, и ее получилось сдвинуть.
        - Тимур! Тим!
        - Я здесь. Со мной все в порядке!
        Улыбашка, как самая маленькая, смогла протиснуться в щель между створками двери и бросилась к Тиму. Тот сидел возле одной из распределительных панелей и ковырялся с проводами.
        - Ты как, цел? - снова спросила она.
        - Да, сказал же… - бросил Тим, не отрываясь от работы.
        - А где твой напарник? Где Лиар?
        - Вон, - Тим указал на дальний угол отсека.
        - Что с ним? - почему-то шепотом спросила Улыбашка.
        - Мертв, - спокойно ответил Тим.
        - Как? Почему?
        - Не знаю. Свет как вырубило - я ничего не видел. А когда аварийку смог включить - увидел…
        - И ты так спокойно об этом говоришь?
        - Послушай… - Тим оторвался от работы, развернувшись к Улыбашке. - Я с горем пополам смог включить нам свет…Если не подключу аварийные аккумуляторы, то через пару часов все к нему присоединимся…
        - Что? Почему?
        - Система жизнеобеспечения не работает… А теперь не мешай…
        Улыбашка поняла, что продолжать дальнейший разговор с Тимом бессмысленно - он сейчас полностью в работе. И в такие моменты его совершенно не трогают не только чужие проблемы, но и чужие смерти…
        Лиар стал уже вторым покойником на корабле. Первым был другой курсант, чьего имени Улыбашка не знала - как-то не пересекались… Второй курсант во время атаки врага и сильной тряски умудрился налететь головой на угол терминала. Удар оказался столь сильным, что проломил череп. Парень даже не понял, как и от чего умер. Вообще, «Горизонт» оказался крайне неудачным в плане прочности. Первая же атака привела к тому, что часть экипажа оказалась выведена из строя. Причем не столько из-за попаданий врага, сколько из-за хрупкости и ненадежности внутренних конструкций - Лёню, успевшего зафиксировать себя в кресле, бросило в стену вместе с тем самым креслом (вырвав его вместе с фиксирующими болтами), в результате чего он ногу сломал. Курсанта, чье имя она забыла или вообще не знала, зашибло насмерть (а были бы в нормальных экзоскелетах, боевых - выжил бы… Черт бы побрал эти правила, по которым курсанты не имели права на боевые костюмы и должны были носить легкий гражданский скаф). Полковника ранило, причем, и скорее всего, он тоже не жилец… У Кира сотрясение, Лиар погиб…
        Теперь еще оказалось, что аккумулятор не работает. Хотя Улыбашка была уверена - Тим сможет все починить. Это ведь Тим!

* * *
        Кир, Леон и Смит были на мостике. Остальные курсанты все еще не вернулись, хотя прошло изрядно времени - часа полтора. Они не разговаривали, не двигались, не пытались сделать ничего. Кир замечал, что с каждой ушедшей минутой полковник становится все бледнее и бледнее… И ведь самое паскудное - ничем ему помочь было нельзя. Если вытащить обломок из раны - он тут же истечет кровью. Медкапсулы нет, штатные аптечки, которые были на мостике, уже вкатили лошадиную долю обезболивающих и прочих препаратов, но ничем более облегчить состояние полковника, тем более, излечить его рану, не могли.
        - Вот что, ребята… - тяжело, с натугой произнес полковник. - Я уже не жилец…
        - Мы выкарабкаемся… - перебил его Кир и заметил, что и сам говорит через силу, словно воздуха не хватает. Может, система жизнеобеспечения отключилась? Тогда они все покойники.
        - Не надо, парень… Я знаю, о чем говорю, - без обычных и привычных матов и ругательств ответил полковник усталым голосом. - Как я говорил, все корабли серии «Горизонт» были заминированы… Наш не исключение. Если я умру раньше, чем все станет окончательно ясно, вы должны будете подорвать корабль… Код такой…
        Он произнес набор цифр, а Лёня и Кир навострили уши, запоминая его.
        - А еще вся информация касательно координат старта, вся навигационная информация зашифрована. Открыть ее можно тоже с помощью кода…
        Курсанты запомнили и вторую комбинацию, уже намного сложнее первой. Эта была целым набором слов и цифр.
        - Если поймете, что все, конец… Корабль нужно… Взорвать… - каждое слово давалось полковнику с трудом. - Ну а если, все же, вам каким то чудом удастся «оживить» корабль, то навигационные данные… Помогут… Вам… Верну-у…
        Он не договорил фразы и замолк.
        - Полковник! - позвал его Лёня. - Вы слышите? Эй! Полковник Смит!
        Кир с кряхтеньем, цепляясь за стенку, поднялся на ноги и медленно, еле перебирая ногами подошел к креслу с раненым командиром.
        - Мертв… - констатировал Кир, проверив пульс.

* * *
        Свет появился внезапно. Кир даже прищурился, когда непривычный, яркий свет резанул по глазам. Вспыхнуло освещение, ожили терминалы, заискрились оголенные провода там, где вследствие обстрела корабль получил наиболее тяжелые повреждения.
        Лёня тоже охнул. Видимо, подобная смена освещения и ему пришлась не по вкусу…
        - Это что? - Удивленно спросил Кир.
        - Тим, никак иначе… - уверенно ответил Лёня. - Давай за терминалы. Надо узнать, где мы.
        Киру было плохо, но все же он, превозмогая свою боль, поднялся сам, помог подняться Лёне. Они медленно двинулись к еще рабочим терминалам. Пройти нужно было всего несколько шагов, но Лёня не мог идти быстро - израненная нога уже распухла и, судя по покрывшемуся потом лицу, перекошенному от боли рту и тяжелому дыханию, сильно болела.
        Когда они добрались до терминала оператора пространства, Леня с явным облегчением буквально упал в кресло, где еще несколько минут приходил в себя.
        Кир, с трудом добравшись до кресла второго пилота, повалился с не меньшим удовольствием.
        - Так… На радарах чисто, - сказал Лёня. - Давай, проводи диагностику и проверку систем…
        Кир приступил к работе - голова совершенно не соображала, но руки, благодаря множеству тренировок, сами знали свою работу и выполняли ее быстро, точно.
        - Так… Система жизнеобеспечения цела и работает… Генератор… Генератора у нас больше нет, ни один датчик с него не выдает инфы…
        - Хрен с ним, - ответил Лёня. - Скорее всего, наши аккумулятор запитали… Что с остальным?
        - Генератор гравитации…
        - Работает. Там свой акам… - прервал его Лёня. - Что с движками? С оружием, щитами?
        - Не умничай… - Кир понимал, что Лёня сделал замечание по делу. Но что он мог поделать? Проводил штатную проверку согласно списка - сообразить в нынешнем состоянии самостоятельно, что следует проверять, он не смог. Но и позволить другому курсанту помыкать собой не мог. - Движки живые. Оружие частично, щитов нет…
        - Хреново… - вздохнул Лёня. - Без щитов в гипер не уйдешь…
        - Движки хоть и рабочие, но максимум уже не выдадут…
        - А гиперпривод?
        - Сейчас… - Кир сообразил, что проверить состояние устройств он может и без допотопной клавиатуры - все же можно сделать через сеть…
        - Гипер неисправен. Требует калибровки…
        - Ну, с калибровкой мы справимся, у нас Тим есть, - облегченно вздохнул Лёня.
        - На «Горизонте» гипер нового поколения… - хмуро заметил Кир.
        - Плевать… У Тима уже был вводный курс в теорию и основы настройки…
        - Эй! Вы как тут? - девичий голос прервал их перепалку.
        - Нормально, - оветил Лёня. - Что с остальными?
        - Лиар… А с полковником что?
        - Помер полковник…
        Наступила тишина. Прервала ее вновь Улыбашка.
        - Тим подключил аккумулятор, прислал меня проверить, работает ли мостик?
        - Да, вроде все терминалы в сети.
        - Ну и славно…
        - А где остальные?
        - Да Тим всех заставил помогать ему с реактором. Вроде починить надеется.
        - Как? На коленке?
        - У него и спроси, - ответила Улыбашка и выдала в своем репертуаре. - Пусть чинит, штопает, заклеивает. Мне все равно, что он сделает, лишь бы реактор заработал.
        - Ну да, он как зара…
        Внимание всех троих привлек терминал сканера, начавший отчаянно сигналить.
        - Что это? - спросила Улыбашка.
        - Корабль… - удивленно ответил Лёня. - Маленький. Максимум 2 класс.
        Тут же на сканере появилась вторая отметка.
        - А это что?
        - Этот уже побольше. Как минимум 6…
        - Можешь включить камеру и дать приближение?
        Лёня молча отдавал приказания по сети.
        Главный экран на мостике вспыхнул и показал нежданных гостей.
        Первый появившийся корабль, маленьких размеров, внешне напоминал привычный курсантам эсминец - длинный, вытянутый корпус, тупой нос и крылья практически возле двигателей, в хвосте корабля. Причем крылья необычные - они словно охватывали корпус корабля, словно были его поясом.
        Второй корабль был не таким необычным на вид, но зато в разы больше первого. Он имел плавную, каплевидную форму, а весь корпус покрывали конструкции, чем-то напоминающие решетки или дополнительную защиту. Нос, как и у первого корабля, тупой. При этом, если смотреть на него только спереди, могло сложиться впечатление, что корабль является храмом - его нос больше всего напоминал огромные арочные ворота, к которым вели несколько ступеней, словно бампер на некогда существовавших автомобилях. Вся защита на корпусе корабля отливала бронзовым цветом, хотя сам корпус был черным, как ночь. Первый же был окрашен менее устрашающе - белый корпус с красными, тонкими полосками. На обоих кораблях, по бортам, были какие-то знаки. Или символы. Наверняка названия кораблей. Однако курсанты их узнать не могли - язык совершенно не знакомый.
        - Ты что там делаешь? - спросил Лёня у Кира, занятого загадочными манипуляциями с терминалом.
        - Вручную навожу орудия, - буркнул Кир.
        - Ты что, дурак?! - возмутился Лёня. - Откуда ты знаешь, что это враги?
        - А что, друзья? - огрызнулся тот. - Смит четко дал понять, что «Горизонт» не должен попасть в чужие руки.
        - И ты реально думаешь, что наш полуживой корабль сможет уничтожить два чужих?
        - А что, есть выбор?
        - Да! - в один голос ответили Киру Улыбашка и Лёня.
        - Сдаться? Сразу? Нет! - Кир ухмыльнулся и нажал клавишу. Тут же с орудий, расположенных под днищем корабля, вырвались два энергетических вихря, устремившиеся к мелкому чужому кораблю.
        - Ты идиот! - сообщил Киру Лёня. - Они же не враги.
        - Нельзя отдавать «горизонт» - безапелляционно ответил Кир.
        - Так… Сейчас их очередь, - Улыбашка наблюдала, как оба выстрела наткнулись на невидимую преграду вокруг корабля гостей. Тут же по невидимой до этого момента сфере энергетического щита, защищавшего корабль пришельцев, волнами разошлись цветные всполохи и спустя миг погасли, словно ничего и не было.
        И она оказалась права - несколько попаданий заставили «Горизонт» содрогнуться.
        - Ну сейчас я вам… - Начал Кир.
        - Нет! Не вздумай! - крикнул на него Лёня.
        Но Кир уже что-то увлеченно набирал на самой клавиатуре. Лёне понадобилось всего пару секунд, чтобы сообразить, что задумал однокашник.
        - Улыбашка! - его глаза расширились, когда он осознал, что именно делает Кир, комбинацию для чего он вводит в терминал. - ОСТАНОВИ ЕГО!!!
        Он сказал это таким тоном, что Улыбашка не стала язвить, переспрашивать или отказывать. Лёня словно загипнотизировал ее, его глаза впились в нее требовательно, угрожающе, пугающе.
        Улыбашка нанесла короткий, без замаха, удар, и тело Кира обмякло…

* * *
        Тарс-Ум с привычным пренебрежением взирал на очередную систему, которую довелось посетить их кораблю «Хесселю», названному в честь старшего сына младшей жены великого Тара - божества, которому поклонялись все аттарцы. Такое имя для корабля должно было принести удачу и богатство своему владельцу, как это сделал и сам ясноглазый Хессель, подаривший отцу случайно найденный мир людей. Но Тарс-Ум, по его же собственному мнению, получал только жалкие гроши по сравнению с тем, на что рассчитывал. Многие капитаны-фрилансеры схожих по классу кораблей были бы рады и такому доходу. Но только не Тарс-Ум.
        Истинный аристократ, чьи предки на протяжении многих веков, из поколения в поколение передавали потомкам свою спесь и надменность, высокомерное отношение не только к представителям других рас, но и своим же, но стоящим пусть и на ступеньку, но ниже в социальной лестнице, младший сын эмира провинции Ираде, уличенный в кражах из казны и изгнанный из империи, страдал…
        Он считал себя абсолютно невиновным - ведь воруют все, а его вина только в том, что позволил себя поймать… Тем не менее, чтобы сохранить жизнь, ему пришлось покинуть пределы империи. Конечно, он не улетел с пустыми руками - отец, пребывающий в бешенстве (но опять же, не из-за воровства сына, а из-за того, что его поймали, а, следовательно, могут проверить и самого эмира, обнаружить, сколько украл он), выделил ему сумму, которой хватило на пару месяцев безбедной жизни даже за пределами империи Аттар.
        Вот только деньги начали заканчиваться. Причем иссякали они неимоверно быстро. И тогда Тарс-Ум пришел к простому умозаключению - где-то их нужно было добывать. Конечно, истинный аттарский амма[3 - Амма - аттарский аристократ.] не мог опуститься до уровня черни - получать деньги за работу. Да и не в настолько бедственном положении он был.
        Имеющихся средств вполне хватило на покупку транспорта класса Импайл (малый транспорт), конечно же, Аттарского производства. Продукцию любого другого государства амма расматривали как подделку, жалкую пародию на собственные корабли, даже если по характеристикам импортный корабль был лучше и дешевле. Тем не менее, амма предпочитали корабли собственного производства, ведь их раса вышла первой в космос, ну или так было принято считать в империи…
        И вот, «Хессель» уже на протяжении нескольких лет летал по космосу, ныряя в неизведанные системы, пытаясь найти сокровища, достойные своего владельца. Но пока, к сожалению, крупных находок не было. Поэтому владелец, как и экипаж, жили с работорговли.
        - О, ясноликий… - амма предпочитали к себе именно такое обращение. Их бледная, белая кожа, словно выцветшие глаза, с отсутствием даже намека на румянец самим Аттарцам казалась эталоном красоты, поэтому они всячески ее подчеркивали, даже в обращении к себе.
        Тарс-Ум повернулся к человеку, уже распластавшемуся на полу, вытянув просительно руки к амма.
        - Говори, - бросил Тарс-Ум сквозь зубы, стараясь при этом даже не шевелить губами. Только так можно было обращаться к прислуживающим истинному амме…
        - При входе в эту систему мы получили сигнал от малого исследовательского корабля. Он что-то нашел и просит помощи по эвакуации объекта…
        - Координаты дал?
        - Да, амма…
        - Тогда летим к нему. Как только варп прыжок закончится - уничтожить его.
        - Да, амма. Но есть одна проблема…
        Беспристрастное, как казалось самому Тарс-Уму, прекрасное лицо исказила гримаса досады.
        - Какая еще проблема?
        - Сканировщик предупредил, чтобы мы не наделали глупостей - он включил режим маскировки. А если мы попытаемся его уничтожить или не поделимся грузом - у него есть зафиксированные логи принятия нами соглашения с ним и передачи части от трофеев. И эти логи уже отправлены на станцию старателей. Если он не выживет - то в его смерти обвинят нас.
        - Сколько именно от трофея он хочет, указано?
        - Хвала Имве[4 - Имва Богиня хитрости, покровительница торговцев.], нет.
        Лицо Тарс-Ума вновь недовольно дёрнулось - поминание при амма богини Имве было признаком дурного тона - ведь амма с презрением относились к торговцам и всему с ними связанному, включая даже богиню. Хотя это презрение не мешало самим амма торговать и мошенничать.
        Когда «Хессель» прибыл по координатам, Тарс-Ум чуть не поддался нахлынувшим чувствам и не выругался. Но вовремя вспомнил, что кругом полно черни, а отличительной чертой любого Амма является умение держать себя в руках и не проявлять эмоций.
        Оказалось, что сканировщик нашел всего лишь разбитый корабль. Причем странной конструкции. Наверняка очередные варвары с вонючей, отдаленной планеты, наконец, вышли в космос. О, бездна! Когда уже империя наведет порядок и сотрет из галактики эти недорасы? И ведь самое обидное - наверняка они уже все там передохли, даже рабов не наберешь, да и сколько их там может быть… Полдюжины от силы.
        - Что я пропустил? - На мостике «Хесселя» появился Ма-Тур, еще один амма. В последнее время дела у Тарс-Ума шли плохо, и пришлось искать средства на содержание корабля. Вот тут и появился Ма-Тур. Он предложил пристойную сумму в несколько сот тысяч кредитов, поставив лишь одно условие - что с этого момента он будет на борту в качестве совладельца, и все свои решения Тарс-Ум будет согласовывать с ним. В тот момент, когда Тарс-Ум уже мог вдохнуть запах денег, он с легкостью согласился на подобное условие. И с тех пор не раз уже об этом пожалел. Нет, раньше все шло более-менее пристойно. Но затем вновь понадобились деньги, и еще…
        А затем, однажды, в капитанскую каюту Тарс-Ума заявился этот… Этот недостойный звания амма аттарец, который заявил, что у Тарс-Ума есть год, чтобы отдать долг, иначе он потеряет корабль… С того момента Ма-Тур вел себя подчеркнуто нейтрально, позволяя делать Тарс-Уму все, что тот пожелает. Вот только всюду совал свой нос, как сейчас.
        - На связь вышел сканировщик. Заявил, что нашел нечто интересное. Вот оно, - коротко объяснил Тарс-Ум и указал рукой в экран, на котором во всей красе был показан неизвестный корабль, явно побитый в недавнем бою.
        - Хм… Интересный кораблик… - протянул Ма-тур, рассматривая ошметки варварского корабля. - Выжившие есть?
        Тарс-Ум пожал плечами. Какая разница?
        - Ну подумайте, Тарс-Ум! - у Ма-Тура загорелись глаза. - Это тупиковая система. Врат поблизости нет. Обитаемые планеты мы тоже не засекли? Так?
        Тарс-Ум непонимающе покачал головой.
        - Обитаемые планеты в этой системе есть? - Бросил Ма-Тур первому помощнику.
        - Нет, амма, - ответил тот и, предвосхищая следующий вопрос, добавил. - И в предыдущей системе не было.
        - Значит, это не их родная система, - размышлял вслух Ма-Тур. - Значит, они прибыли из другой… А это, в свою очередь, значит, что у них есть гипердрайв и навигационные данные.
        - И что? - не выдержал Тарс-Ум.
        - О, великий Атра! - вздохнул Ма-тур, а Тарс-Ум скривился - поминать всуе великого бога было верхом неприличия. - Ну подумайте же, Тарс!
        Тарс вскипел. Этот недоносок даже не сподобился назвать второе имя - имя его семьи. Это уже было похоже на оскорбление…
        Однако Ма-Тур словно не заметил реакции собеседника.
        - Вы знаете сколько сейчас платят за такие гипердрайвы? Это заоблачная сумма. Можно десяток ваших «Хесселей» на эти деньги купить!
        Тарс-Ума проняло. Он тут же забыл об обидах. Деньги были его страстью, единственным, что он ценил выше, чем собственную гордость.
        - Вы думаете…
        - Не знаю. Может, у него ограничение в несколько световых лет, и корабль прилетел от соседней звезды. Тогда он ничего не стоит… Такой гипердрайв есть и на «Хесселе». Да что там «Хессель»! На драной лоханке минатров есть такой… Хотя если удастся обнаружить систему и планету варваров….
        - То что?
        - Сколько там может быть населения? Мы должны будем нанять несколько больших транспортов. Нам самим столько рабов не увезти.
        Перед глазами Тарс-Ума пронеслось все, что он хотел купить: лучшие наложницы, быстроходную яхту, должность в империи. Будь у него деньги - он смог бы вернуться назад… И за определенную сумму чиновники «забудут» о его старых прегрешениях. Он займет теплое местечко. Скажем, у отца в качестве наиба…
        - Захватить это корыто! - приказал Тарс-Ум первому помощнику.
        - Да, ясноликий, - помощник тут же склонился в глубоком поклоне и так, не разгибаясь, попятился назад, к выходу с капитанского мостика, где, уже не обращая на него внимания, стояли два амма, рассматривающих на экране побитый варварский корабль…
        Глава 0 -2
        Глупые варвары
        - Ассарх умун алиб! - орал мелкорослый лысый человек перед строем курсантов.
        «Горизонт» был затянут в трюм или ангар большого корабля чужих, а затем что-то произошло - похоже чужие использовали какое-то оружие. Абсолютно все курсанты повалились на пол, как кегли. Никто не мог ничего сделать - ни пошевелиться, ни произнести. А потом появились и сами пришельцы. Причем, что удивило, выглядели они как вполне себе обычные люди. Ну как обычные… Покажутся ли европейцу вполне обычными азиаты, если он их до этого не видел, или азиатам чернокожие? Вот и здесь также - вполне обычные люди с руками, ногами, глазами…
        Новоприбывшие выглядели чрезвычайно странно - абсолютно лысые, в каких-то странных то ли халатах, то ли плащах…
        Курсантов, которые так и не могли шевелиться, вынесли из корабля и бросили на пол огромного помещения, в котором и находился сам «Горизонт».
        Спустя минут двадцать первые из них начали шевелиться. А спустя еще десять возможность чувствовать и управлять своими конечностями вернулась ко всем. Только Кира с двух сторон поддерживали Курд и Улыбашка. Ее удар не прошел даром, да и сотрясение никуда не делось, если конечно, оно было…
        И вот, когда все курсанты пришли в чувство, их построили в ряд, и перед ними сейчас на незнакомом языке орал лысый низкорослый инопланетянин.
        - Да не ори ты… - первым не выдержал Демид. - Успокойся! Мы все равно тебя не понимаем!
        И инопланетянин словно понял, что сказал Демид. Во всяком случае, так сначала показалось. А в следующую секунду инопланетянин ударил Демида снизу вверх толстой, короткой палкой, которую все время теребил в руках, пока бегал и орал на курсантов.
        Демид от удара присел, широко открытым ртом пытаясь набрать в легкие воздух.
        Помимо этого, явно неадекватного и истеричного персонажа, вокруг курсантов стоял еще с десяток, очень похожих на него - все бритоголовые, высокие (даже Курда самый низкий инопланетянин опережал в росте как минимум на голову).
        А пять минут назад появилось и начальство, наблюдавшее за попытками орущего добиться от курсантов взаимопонимания.
        После того, как Демид получил под дых, один из двоих, явно, местных начальников поморщился и, подозвав истеричного мужичка, что-то сказал ему.
        Тот еще подбегая, прямо на ходу бухнулся на колени, буквально ничком разлегся. А после того, как начальник ему что-то сказал, убежал.
        Ожидание не продлилось долго. Минут через десять он вернулся, кинул коробку на пол перед Леонидом, оказавшимся ближе всех, и произнес вполне спокойным и миролюбивым тоном:
        - Урсман дебло ун калибо!
        - Я не понимаю… - отрицательно покачал головой Леонид.
        Тогда «истеричка», что-то бормоча себе под нос, сам полез в коробку, достав оттуда нечто, напоминающее обычную монету. Он подошел к Леониду и аккуратно прислонил «монетку» за его ухом. Та прилипла, словно была магнитом, а голова курсанта - металлической.
        - Теперь, мерзкий варвар, дитя иншалла, ты меня понимаешь?
        - Отчасти… - ответил Леонид. Он понял, что устройство оказалось, скорее всего, обычным переводчиком.
        - Кто из вас самый главный? - вновь спросил инопланетянин.
        - Нет такого.
        - Как это?
        - Мы все - курсанты.
        - Куурсанти? - с диким акцентом повторил инопланетянин. - Кто это?
        «Добро пожаловать в наш мир» - усмехнулся Леонид про себя. Когда мы не понимали - бегал и орал. И мне, что ли, так же сейчас делать? Но минута смеха прошла, и отвечать нужно было серьезно - положение такое, что не до шуток.
        - Ученики.
        - Это я понимаю, - кивнул собеседник. - Если есть ученики, должен быть учитель. Где он?
        - Вы видели его тело…
        Инопланетянин вновь кивнул.
        - Кто из вас умеет управлять кораблем?
        - Учитель мог. Мы можем. Каждый что-то свое.
        - Корабль поврежден. Вы можете его починить?
        - Не знаю… Мы всего лишь ученики…
        - Ваша планета находится здесь?
        - Где здесь?
        - В этой системе?
        - Нет.
        - В соседней?
        - Нет…
        - А где?
        - Очень далеко отсюда…
        - А как вы попали сюда? На этом корабле?
        - Да.
        - Через сколько звезд вам пришлось перепрыгнуть? Сколько врат вы прошли?
        - Я не понимаю… Врат? Ни через какие врата мы не проходили…
        - Сколько звезд прошли?
        - Через сколько систем прыгнули? Не знаю… Корабль перед прыжком повредили, - Леонид лихорадочно соображал, что сказать, какой ответ будет выгодным для самих курсантов. Решив, что, сказав чуть больше, чем может обычный корабль, но гораздо меньше, чем «Горизонт», он поступит правильно.
        Инопланетянин, как показалось Леониду, несколько удивился таким ответам и, резко развернувшись, направился к начальству - явно советоваться.
        Начальство инопланетян выглядело еще более странно, чем подчиненные.
        Они были такими же высокими, но лица бледные, даже на фоне своих подчиненных они выглядели как мертвецы. Одеты они были в балахоны. Причем суженные вверху и ниспадающие, словно платья землянок в старину. Чем-то они напоминали тех магов из игры, в которую любила играть Улыбашка. Еще одна необычная деталь, или даже две, заключались в том, что у этих персонажей на лицах вообще не было волос. Ни бород, ни усов, ни бровей. У «Истерички» хотя бы брови были… Может, это как-то определяло статус. Бомжи - заросшие, обычные работяги могут носить только бороду и усы, военные только брови, ну а всякие высшие чины вообще должны обходиться без волос. И, наконец, последняя странность - у обоих «начальников» по окружности всего черепа были набиты татуировки в виде маленьких звезд, создавая эдакое подобие обруча. Звездные лорды, прямо…
        «Истеричка» подбежал к «боссам», и начался консилиум…А затем в ангар вошел вполне обычный, по сравнению с другими местными, человек. Среднего роста, с всклокоченной бородой и явно давно не мытой шевелюрой. Новичок не стал падать ниц или кланяться. Наоборот, он шел к «начальникам» чем-то недовольный, явно высказывая свое недовольство в весьма нелитературной форме. Очень странно - на еще большего начальника, чем те двое, он был не похож… Тогда кто он?
        Новоприбывший приблизился к троице, и началась перебранка. К сожалению, они стояли слишком далеко, и Леонид не смог разобрать ни слова.
        Споры инопланетян длились как минимум полчаса, и курсанты успели заскучать.
        Истеричка вдруг сорвался с места и бросился к Леониду.
        - Какова твоя задача?
        - Что? - не понял тот.
        - О, как сложно с этими глупыми варварами… Дай мне сил, Атра! Каковы твои обязанности на этом корабле?
        - Следить за пространством, отслеживать появление кораблей и других опасностей…
        - Что еще?
        - Это моя профессия…
        - Ты можешь чинить корабль? Реактор, двигатели?
        Леонид отрицательно покачал головой.
        - ХА! - «Истеричка» унесся обратно.
        Внезапно лохматый бородач развернулся и направился к строю курсантов.
        - Ну-у? И которого вы мне собрались всучить? - спросил он у «истерички».
        - Вот этого! - обрадованно сказал тот.
        - Он ведь калека! Еле стоит! - возмутился бородач.
        - Он сканировщик!
        - Да ну? - бородач удивленно посмотрел на Леонида, а затем спросил. - А ну-ка, парень, скажи мне, какая сигнатура у дата-центра?
        - Чего? - удивился Леонид.
        - Ах вы лживые, мерзкие урты, живущие в утробах падали! - бородач развернулся к «истеричке» и высказал все, о чем думает.
        - Гваур! - Один из «начальников» не выдержал и сам подошел ближе. - Ты можешь вообще никого не брать. Я зафиксирую твой отказ. Выбирай - этого, или разбитую варварскую лоханку?
        Бородач замолчал. Он не раздумывал над предложенным выбором - он явно пытался просто успокоиться, чтобы прямо сейчас не кинуться на «начальников». Желание разбить им и без того бледные лица явно читалось в его глазах.
        - Пошли! - бросил он Леониду и зашагал прочь.
        Леонид пошел за ним, стараясь не отставать. Но как это было сделать, если ты двигаешь на одной ноге, помогая себе какими-то обломками то ли труб, то ли арматурин?
        Ему было невдомек, что назад он уже не вернется…

* * *
        После того, как Лёне к голове прицепили «таблетку», и он начал отвечать на вопросы «истерички», до всех дошло, что это устройство позволяет понимать чужой язык. Поэтому, когда инопланетянин указал на коробку с другими подобными «таблетками», курсанты поспешили забрать их и надеть.
        - Так… Все меня понимают? - поинтересовался «истеричка».
        В ответ послышалось нестройное «да».
        - Отлично! - кивнул «истеричка». - Меня зовут Ильк. И я приближенный к амма. Вы должны слушаться меня беспрекословно! В случае отказа выполнить приказ, в случае своеволия или открытого неповиновения последует наказание…
        Он молниеносно переместился к Курду и ткнул ему в ногу концом своей палки, которой уже бил Демида. В этот раз он даже не размахивался, просто прикоснулся. На конце палки появилась маленькая искра, послышался треск, и Курд с громким оханьем повалился на пол. Ильк не остановился на этом. Он снова приставил палку, на этот раз к спине Курда, вновь треск, и Курд уже без сознания лежал на полу.
        - Так будет с каждым, кто сделает что-либо не так, как я сказал, - обведя всех курсантов глазами, заявил Ильк.
        Курсанты молчали, однако на лице каждого читалось дикое желание разбить лысый череп этому упырю.
        - Поднимите эту грязь и следуйте за мной, - Ильк развернулся и направился прочь.
        Демид и Тим подняли Курда, взвалили на плечи и потянули вслед уходящему Ильку. Все остальные двинулись за ними. Последний эту вереницу замыкал Кир. Действие лекарств прошло, и он чувствовал себя все хуже с каждой минутой. А гостеприимные хозяева захватившего их корабля не спешили помогать ему.
        Ильк привел курсантов в небольшой зал. Как только все они зашли в помещение, к ним юркнуло пятеро бойцов, одетых и выглядящих как Ильк. У всех пяти были странные, необычного вида винтовки в руках, и по лицам бойцов легко можно было понять - случись чего, и они не будут церемониться - начнут стрелять.
        Но курсантам сейчас и не было смысла что-либо предпринимать. Глупо - ведь они совершенно ничего не знают. Даже того, насколько мощное оружие у бойцов. Что уж говорить о прочем.
        - Все по очереди садятся в кресло, - Ильк указал на кресло, скромно стоящее в углу зала, - надевают шлем и ждут окончания процедуры.
        - Что за процедура? - спросил Демид.
        - Проверка уровня интеллекта, - ответил Ильк и добавил. - В следующий раз, прежде чем задать вопрос, спроси разрешения, варвар… Пошли по одному! Живо!
        Спустя часа полтора, все курсанты прошли тест, а Ильк внимательно рассматривал несколько распечаток. Через пару минут он хмыкнул и спросил у курсантов.
        - Кого из своих вы считаете самым умным?
        Все переглянулись. Стоит отвечать или нет? Если прикинуть, самого умного должны искать только для того, чтобы прикончить…
        Ильк уже и так вычислил того, кого хотел. Как-то так получилось, непроизвольно, что, по большей части, все посматривали на Тима.
        Ильк хмыкнул и перебрал листики, в конце концов, найдя тот, который наверняка принадлежал Тиму.
        - То ли вы не особо одаренные, то ли это среднее значение интеллекта для вашей расы… - Снова хмыкнул он. - Не глупы, конечно, но и гениями вас не назовешь…
        Вдруг двери распахнулись, и в зал вошел один из тех, кого все курсанты воспринимали как местных начальников.
        Ильк тут же пал ниц. Что за привычка такая? Начальник оглядел курсантов и поинтересовался у Илька:
        - Протестировал?
        - Да, амма..
        - И?
        - Показатели чуть выше среднего.
        - Хоть не полные кретины, и то хорошо… - подытожил «начальник» и добавил. - За них можно взять полную цену… Где их планета?
        - Говорят, что далеко, амма.
        - Насколько далеко?
        - Очень далеко…
        - Хм… - начальник задумался. - Варвары! Вы сможете самостоятельно починить свой корабль, чтобы отправиться домой?
        Тим было дернулся, но Улыбашка оказалась быстрее, опередив его:
        - Не уверены. На это уйдет много времени…
        - Хм… - вновь задумался начальник.
        - Почему ты так сказала? - прошептал Тим Улыбашке. - Я думаю, что за неделю смогу восстановить генератор - там силовые кабеля перегорели - это не страшно… Ну еще и гипердвижок откалибровать. Трудно, но реально.
        - Заткнись… - прошипела Улыбашка. - Неужели ты думаешь, что они нас действительно отпустят?
        - Но он же сказал…
        - А перед этим он сказал, что за нас можно «взять полную цену»… Ну-ка догадайся, кто они?
        - Работорговцы… - дошло до Тима.
        - Вооот, - грустно улыбнулась девушка. - Они нас считают варварами, мы для них как индейцы с копьями и луками для англичан с их пушками и мушкетами. Что они хотят взять с нашей планеты?
        - Рабов, - снова догадался Тим.
        - Молодец. А теперь заткнись.
        - Амме! - обратилась Улыбашка к начальнику, вспомнив, как называл начальника Ильк.
        Тот вынырнул из своих размышлений и удивленно на нее воззрился. А Ильк со страшной злобой в голосе зашипел:
        - Амме он только для аттаров. Ты должна обращаться к нему «Ясноликий»!
        - Прошу прощения, Ильк. Ясноликий, - тут же поправилась Улыбашка. - Мы не знаем ваших традиций, и я не хотела нанести вам оскорбление…
        Начальник благосклонно кивнул.
        - Чего ты хочешь? - его голос звучал высокомерно, и в каждом слове явственно слышалось презрение, даже брезгливость.
        - Наш друг ранен… Ему нужна помощь… - она указала на Кира, который уже буквально висел на руках других курсантов…
        - Подарите ему счастье забвения, - милостиво приказал начальник, и двое из пяти бойцов, наблюдающих всю сцену, выдвинулись вперед, перехватив свое оружие.
        - Нет-нет! Я не об этом говорю… - осознав, что сейчас произойдет, вскрикнула Улыбашка.
        - Ясноликий! - все обернулись на голос. В самом дальнем и слабо освещенном углу за столом сидел старик. Морщинистое лицо, седой ежик волос и аккуратно постриженная борода - вот и все, что Улыбашке, как и остальным курсантам, удалось рассмотреть.
        - Ясноликий, - вновь повторил старик, когда все повернулись к нему. - Позволь мне забрать его себе. Мне давно нужен был помощник…
        Несколько секунд стояла гробовая тишина - все ждали, что решит начальник. И он, наконец, благосклонно кивнул.
        Похоже, не взирая на собственное состояние, Кир осознал, что сейчас решалась его дальнейшая судьба, и он только что получил отсрочку от смерти. И именно эти несколько секунд, когда он максимально сосредоточился на происходящем, а возможно, и собрался дорого продать свою жизнь, полностью забрали остатки его итак уже исчерпанных сил. Он обмяк на руках курсантов, словно тряпичная кукла.
        Старик поднялся из-за стола и двинулся к курсантам. Те замерли с выражениями ужаса в глазах. Дело в том, что старик был человеком только до пояса, а дальше тело словно было впаяно в металлический цилиндр. Вместо ног у старика были четыре, напоминающие паучьи, лапы, трехсуставные, отливающие темным металлом. Кроме того, был у этого существа и хвост. Метра 3 -4 длинной как минимум. Когда старик поднимался из-за стола, хвост был словно собран, но стоило ему сделать несколько шагов, как хвост, заканчивающийся чем-то наподобие щипцов, клещей, тут же распрямился, начал маячить за его спиной, поднявшись, словно у скорпиона, готовый в любой момент ударить противника.
        Старик молча подошел к парню и попытался забрать его у онемевших курсантов. Те в последнюю секунду сообразили, что старик хочет. Они шарахнулись от него, словно от прокаженного.
        - Да успокойтесь вы! Не собираюсь я его жрать! В медкапсулу отнесу! Подлечим!
        Курсанты переглянулись и, несмело, медленно, вернулись к старику. Старик взвалил Кира себе на плечо и засеменил на своих паучьих ножках к выходу, где его и догнал крик Илька.
        - Учти, Техник! Его лечение я вычту из твоих денег!
        - Хорошо, - буркнул старик, и дверь за ним закрылась.
        А для курсантов, которых отвели в нечто, напоминающее казарму, начались длинные, скучные дни… Их больше никто никуда не водил, никаких тестов не делал, да и вообще - посетителей у них и не было. Кир, которого забрал старик, так ни разу и не появился. Хорошо это или плохо - ребята могли только гадать.
        Если не считать посетителем охранника, принесшего очередную порцию чего-то невразумительного, бесцветного и столь же отвратного на вкус. Питались местные редкой гадостью. Хотя, как предположила Улыбашка - вполне возможно, что эту бадью ели только они… Ясноликие и их лысые холопы питались не в пример лучше. На самом деле, она была абсолютно права…

* * *
        Дни медленно перетекали в ночи, ночи в дни, хотя для курсантов вялый бег времени слабо ощущался. Делать было абсолютно нечего. Наверняка, если бы не несколько уникомов[5 - Уником - нечто вроде планшета или телефона. Многофункциональное устройство уни- универсальность, ком - коммуникации.], то ребята даже и не знали бы, сколько уже находятся в этом зале. И вот, однажды, дверь открылась, и на пороге появился уже знакомый охранник. Однако в этот раз он не принес уже ставшего привычным варева. Он оглядел узников и скомандовал:
        - Построились и за мной.
        Курсанты молча подчинились. Их снова вывели в ангар, где стоял небольшой челнок, в который все и погрузились.
        Лететь пришлось недолго - часа два. А после того, как челнок, вздрогнув, замер, зашипели пневмоприводы, разблокирующие внешнюю дверь, курсантам приказали покинуть кораблик.
        Они вышли из него и прошлись по коридору метров двести длинной. Преодолев коридор, они услышали странный гул. Он все время нарастал, превращался в нечто знакомое…
        Очередной коридор, и они оказались в огромном… Зале, пещере? То, что они точно находились внутри помещения, не вызывало сомнений - потолок метрах в двадцати от них легко было рассмотреть. Его серая, матовая поверхность поблескивала, отзеркаливая свет множества ламп. А вот стен в этом помещении словно и не было. Колонны попадались, а вот разглядеть не удалось.
        Под этим металлическим сводом, среди колонн гудела толпа. Причем людей здесь было тысячи, если не десятки тысяч. Стояли прилавки, между которыми сновали покупатели, продавцы вовсю зазывали клиентов, кто-то торговался, кто-то спорил…
        Курсанты от подобной картины тут же впали в ступор. Они ожидали увидеть все, что угодно, но только не гигантский рынок.
        Охранники, дав им несколько секунд, начали толкать их вперед, своими дубинками указывая направление.
        Оказалось, направляли их к небольшому закутку с чем-то наподобие подиума.
        Охранник приказал им подняться на него и там оставаться.
        Появился, откуда не возьмись, Ильк. Он осмотрел курсантов, кивнул каким-то своим мыслям и разразился громкими криками:
        - Варвары! Сообразительные и покладистые! Интеллект выше среднего! Уровень владения техникой мех-7! Доступные цены! Возможен опт!
        - Вот уроды… - заключила Улыбашка и тут же окликнула Илька. - Эй, урод!
        - Что ты сказала, тварь? - тут же повернулся к ней Ильк.
        - Сказала, что ты урод! - девчонка нахально улыбнулась под удивленными взглядами своих сокашников. Что она делает? Ведь Ильк сейчас начнет ее избивать.
        - Сейчас ты у меня получишь, варварша… - прорычал Ильк и направился к ней.
        - Ты чего делаешь? - прошептал Демид. - Он ведь напоследок оторвется по полной…
        - Ему нас продать нужно. Не кондиция ему ни к чему, его потом эти амма сожрут с потрохами. Так что оторваться планирую я… - ответила ему Улыбашка и, словно в подтверждение своих слов, своей клички, весело и хитро улыбнулась.
        Когда Ильк приблизился и замахнулся, Улыбашка даже не подумала отпрянуть или защититься. Она вообще никак не отреагировала.
        - Что, нельзя бить? Ведь не продашь! - ухмыльнулась Улыбашка и добавила. - Ну иди сюда, лысик, иди…
        - Тварь… - буркнул Ильк и отошел.
        - Ссыкун! - констатировала Улыбашка. Ильк только зубами скрипнул и ничего не ответил - как раз привлеченные его криками появились первые потенциальные покупатели.
        - Чем торгуешь, дитя Атры? - спросил настоящий великан - гора мышц, затянутая в защитный комбез, сделанный словно из маленьких чешуек.
        У Илька дернулось лицо. Явно ему не понравилось такое приветствие. Но зачем грубить покупателям?
        - Колониальные жители…
        - Да ну… - великан явно засомневался в правдивости продавца и тут же окликнул Курда. - Эй, парень! На каком гидроходе работал?
        - Чего? - не понял тот.
        - Ах ты ж брехливый сукин сын, - с отеческой улыбкой сказал великан Ильку, и тот непроизвольно втянул голову в плечи, словно боясь, что сейчас пудовый кулак великана впечатается ему в лицо. - Варваров хотел подсунуть!
        - Они с высоким интеллектом. Не агрессивные и, главное, все на уровне мех-7, - затараторил Ильк.
        - Да ну? - великан задумался. - И сколько хочешь за одного?
        - Две тысячи кредитов…
        - Это ж варвары! Полторы максимум! И то, если интеллект и уровень будут такими, как ты сказал! - взревел гигант.
        - Да на рынке и цен таких нет…
        - Правильно! - перебил его гигант. - Для варвара тысяча - отличная цена. Ну так что? Проверяем?
        Ильк обреченно кивнул.
        Великан развернулся к курсантам и начал тыкать пальцами:
        - Ты! И ты! Шаг вперед!
        Указал он на Курда и Каина - самых крепких и накачанных из всех курсантов.
        Оба шагнули вперед.
        Великан достал устройство, больше всего напоминающее сканер, которым пользовались интенданты в академии, чтобы опознать груз и проверить, что именно в нем, и навел устройство на курсантов. Сначала на одного, затем на другого.
        - Хм… - хмыкнул великан. - Ты смотри, не соврал… Ладно, заберу этих двоих. Держи трешку.
        - Может, господин захочет еще кого-то приобрести? Я бы взял на триста кредитов меньше. За опт, так сказать… - вкрадчиво поинтересовался Ильк.
        - Ну, не знаю… - покачал головой покупатель. - Остальные хилые какие-то…
        - Господин, позвольте… - решился Курд, стараясь, чтобы голос звучал мирно, но и не заискивающе.
        - Брось, парень, я тебе не господин, да и ты уже не раб. Отныне ты - кадет Братства Войны, а я - прайм-капитан отряда «Боевые Псы». Мое имя Атлас.
        Курд про себя подумал, что великану такое имя как нельзя подходит. Но вслух же ответил.
        - Прайм-капитан Атлас, разрешите доложить! - и тут же вытянулся по струнке, как привык это делать при общении с инструкторами в академии.
        - Ого, - удивился Атлас. - Разрешаю.
        - Все мы - курсанты ВКС, пилоты и абордажники. Хлюпиков среди нас нет!
        - Я понял тебя, парень… - грустно сказал Атлас. - Тогда я бы с удовольствием забрал вас всех у этих…
        Он взглянул с презрением на Илька.
        - Вот только денег мне выделили только на трех кадетов…
        Курд с сожалением оглядел строй курсантов. У каждого глаза горели надеждой. Выбор было сделать тяжело, но Курд тяжело вздохнул и произнес.
        - Эта девчонка - отличный рукопашник…
        - Эта девчонка? - удивился Атлас, разглядывая Улыбашку. - да ну…
        Курд не хотел поднимать глаз, встречаться взглядами с другими ребятами - но ему пришлось. И от того, что он увидел, ему тут же полегчало - все смотрели с одобрением, никакого презрения, ненависти. Разве что Тим смотрел обижено. Ну а что ты, друг… Сам должен понимать…
        - Я все понимаю, парень, - с грустью сказал Атлас. - Но девчонку я точно не возьму - засмеют. В братство не берут женщин. Не потянут они…
        - А может, пора попробовать? - нагло поинтересовалась Улыбашка.
        - Черт! Эта девчонка мне нравится! - хохотнул Атлас. - Нет, милая, извини, но тебя убьют еще на первом месяце обучения. Так что пожелай удачи своим друзьям - им учебку тоже еще прожить нужно будет… Пойдем. Отведу вас в наше представительство. Потом похожу еще по базару. Если ничего интересного не найду - вернусь сюда.
        Последняя фраза предназначалась Ильку.
        Когда покупатель отошел, Ильк тут же развернулся к Улыбашке, вонзил в нее горящий ненавистью взгляд и зашипел:
        - Отродье! Даже не надейся так просто улизнуть! Я продам тебя в болота Миневэя! Ты там сгниешь заново. Или какой-нибудь паразит проникнет в твое тело и выжрет кишки изнутри!
        - Да пошел ты! - ответила Улыбашка.
        И Ильк снова проглотил оскорбление.
        Тут же появился новый покупатель.
        - Мне нужен кто-то, разбирающийся в корабельных системах. И еще нужен пилот, - сказал человек с пронзительным, даже хищным взглядом. - И не вздумай обмануть меня…
        - У меня варвары, господин, - почему то обманывать этого покупателя Ильк не стал. - Но у них высокий интеллект и уровень знаний мех-7.
        - Кто из них подойдет мне?
        - Это вон тот…
        - Помолчи. Я не с тобой говорю. Эй Варвары! - обратился человек к курсантам. - Вы слышали, кто мне нужен. Среди вас есть такие?
        Вперед выступил Ден, Демид и Тим.
        - Хм… Даже так? Кто из вас хорошо разбирается в технике?
        - Я… - ответил Тим.
        - Как форсировать систему подачи снарядов для торпедного аппарата?
        - Эээ… - замешкался Тим. - В каком смысле форсировать? Ускорить зарядку, конечно, можно, вот только это может привести к…
        - Годится, - кивнул покупатель и указал на Демида. - И этого возьму.
        Расплатившись с Ильком, покупатель ушел. А вместе с ним и еще двое курсантов.
        - Эй, Ильк! А может, тебе с нами стать? Правда со скидкой? Ты мордой на средний интеллект не тянешь! - продолжила глумиться Улыбашка.
        - Хватит его троллить! - сказал ей Ден. - А то действительно плюнет на все и продаст тебя в какую-нибудь клоаку…
        Но Ильк никак не реагировал. Подошел очередной покупатель. За ним еще один.
        Однако что-то у них не сложилось. Зато прибежал взмыленный, толстый, краснолицый мужик.
        - У тебя тут был пилот? - пытаясь отдышаться, спросил человек у Илька.
        - Да, есть такой…
        - Эй, парень - почему-то краснорожий проигнорировал Улыбашку. - что такое биг-джампер знаешь?
        - Нет… - протянул Ден.
        - Ну грузовоз здоровый… Водил такие? - уточнил мужик.
        - Грузовозы не водил. Но…
        - Они с отдаленной планеты, - вмешался Ильк. - Базы разучат быстро!
        - Толку с баз? - в сердцах кинул мужик. - Опыт откуда ему взять? Тоже купить? Цена хоть знаешь какая на такое?
        - Я могу обучиться в короткие сроки, - влез Ден, чем заслужил неприязненный взгляд Илька. - И девчонка тоже…
        - Мне нужен только один, - мужик, наконец, отдышался и сказал уже спокойно. - Ладно, парень. Но если ты меня подведешь - продам на рудники, клянусь Камой!
        Улыбашка осталась одна. Ильк развернулся к ней и начал медленно приближаться.
        - Знаешь что, исчадие Аши? Я передумал. Я продам тебя в гаремы в дикие системы. Там тебя научат послушанию…
        - Знаешь, кто такие евнухи? - спокойно поинтересовалась Улыбашка.
        - Кто?
        Она с размаха врезала ему между ног. Ильк тут же схватился за ушибленное место обеими руками. Улыбашка положила ему ладонь на макушку и с усилием нагнула голову Илька, не забыв подставить коленку.
        Ильк тут же схватился за лицо - из носа обильно шла кровь. Он стоял, согнувшись на сведенных вместе ногах, все еще прикрывая рукой ушибленное достоинство одной рукой, а второй зажимая разбитый нос. Улыбашка, как на треннировке, провела серию ударов в корпус, закончив ударом ногой. Ильк завалился на пол, раскинув руки.
        - Ну все! Доигралась! - сказал, правда беззлобно, один из двух охранников, минуту назад с наслаждением наблюдавший потасовку и явно получавший кайф от того, что шефу начистили морду - Илька явно недолюбливали не только курсанты, но и другие члены экипажа корабля работорговцев. Дубинка приблизившегося охранника издала тот самый неприятный трескучий звук, после которого Курд отключился на несколько часов. Но Улыбашка с отчаянным лицом замерла в оборонительной стойке, явно не собираясь так просто сдаваться.
        - Черт, девочка! Ты меня удивила! - послышался сзади голос.
        И охранник и Улыбашка обернулись - возле подиума стоял Атлас и улыбался.
        - Я не могу тебя забрать в братство, но выкуплю за свои деньги. Что такое полторы тысячи для прайм-капитана? Разве не так?
        - А дальше? Сделаем из меня мужика - и к вам, на обучение? - улыбнулась наглая девчонка.
        - Если бы… - вздохнул Атлас. - Была б ты мужиком - купил бы и за три тысячи. И заочно в мой отряд зачислил бы… Но нельзя… Зато у меня есть знакомый, который мне должен, так что пристроим на нормальное место, не боись…
        Атлас рассчитался с охранниками и направился прочь. Улыбашка последовала за ним, не забыв с размаху тяжелым ботинком вмазать Ильку по морде, который начал было подавать признаки жизни.
        - Запомни меня, козел. Мы еще встретимся. - бросила она напоследок.
        Часть 1
        Сканировщик
        Глава 1 -1
        Проклятые аттарцы!
        - Значит, андокнулся я, варпанул на ПОС, а там меня уже ждут. Ну я клоку включил и в инвиз ушел…
        Лёня устало закрыл глаза. Рома было не остановить. Если его пробило рассказать историю - он не успокаивался, пока не рассказывал ее. Причем ему было не важно, понимает его вообще собеседник, интересно тому, или нет.
        Леон вспомнил первый раз, когда Рома понесло рассказывать подобные истории… Это случилось более 4 месяцев назад и всего через несколько часов, как они покинули корабль аттарцев.

* * *
        - Лысые сволочи, чертовы жадные ублюдки, - бормотал патлатый мужик, быстро шагая по коридору, ни сколько не заботясь о том, успевает за ним Лёня или нет.
        Тот уже почти полностью выбился из сил, а потому остановился и крикнул:
        - Эй! Ты когда что-то покупаешь, кроме людей, тоже думаешь, что оно за тобой само побежит и не отстанет?
        - Чего? - мужик повернулся и удивленно выкатил глаза. - Может, мне тебя еще и понести?
        - Всяко лучше, чем на одной ноге прыгать… - проворчал Лёня.
        До мужика только дошло, что Лёня банально не успевает с ним - сам то он здоровй и ходит по метру за шаг, а вот приобретенный им сегодня раб не то, что бегать - даже ходить толком не может.
        - Что с ногой? Врожденное? - спросил он.
        - Сломал, - ответил Лёня.
        - Ладно… - смягчился мужик. - Доберемся до моего корабля и там тебя подлатаем…
        «До его корабля» они добрались быстро. Как объяснил мужик, в качестве эдакого челнока он использовал старенький внутрисистемник - дешево и места мало занимает. Этот мини-кораблик был рассчитан на 1 человека. Поэтому лететь в нем вдвоем было весело - не повернуться, не разогнуться. С горем пополам поврежденную ногу удалось устроить…
        - Добро пожаловать на борт моей «Нимеи»! - гордо заявил Ром, когда они выбрались из внутрисистемника, оказавшись в небольшом ангаре.
        - Что это за корабль? - озираясь, поинтересовался Лёня. - В смысле, какой у него класс, специализация?
        - Исследователь, - ответил Мужик, выпятив грудь. - Лучший из доступных обычным сканировщикам.
        - Что-то ты не похож на ученого… - хмыкнул Лёня.
        - Ты вообще хоть знаешь, кто такие сканировщики и чем занимаются? - с легкой усмешкой поинтересовался мужик.
        - Ну… Сканируют систему, ищут полезные ресурсы… - предположил Лёня. А что еще может делать сканировщик на «исследовательском» корабле?
        - Ох… Связался же я с аттарцами… - вздохнул мужик. - И получил варвара себе на голову…
        - Я не варвар, - отозвался Лёня и огрызнулся. - На себя бы посмотрел, чучело немытое…
        Мужик вытаращил на него глаза, а потом разразился смехом.
        - Мда… Повеселил… - вытирая слезы, сказал он. - Но ведь прав, шельмец… Выгляжу я, наверное, именно так… А что ты хотел? Второй месяц в поиске…
        - В каком еще поиске? Чего?
        - Давай, пошли к капсуле. Подлечим тебя. А завтра в норму придешь - тогда и поговорим…
        Когда Лёня улегся в капсулу, ему были сделаны несколько инъекций, среди которых было и снотворное вкупе с обезболивающими. В его сознании промелькнули воспоминания, нахлынул страх, испуг, который он испытал в тот момент, когда Кир начал вводить комбинацию для самоуничтожения «Горизонта».
        И ведь самое прискорбное - Лёня тогда ему помешал, заставил Улыбашку вырубить Кира, и зря - они-таки попали к врагам, передовые технологии его расы, его соплеменников могут оказаться не в тех руках… И тем не менее, поступить иначе он не мог. Он не хотел умирать и не хотел быть причиной смерти своих сокурсников. Он не верил в необходимость этого - ведь можно вернуть корабль, можно его забрать… Или после его ухода Кир все-таки доведет дело до конца? С той лишь разницей, что курсантам, возможно, удастся выжить после взрыва…
        Как не оправдывай себя, но Лёня осознавал, что он испугался, струсил, не захотел выполнить свой долг. А вот Кир был настроен решительно - это читалось на его бледном, отстраненном лице в холодных, замерзших глазах… Он готов был ради безопасности своего народа, страны, планеты пожертвовать жизнью. Причем не только своей, но и других курсантов. И самое страшное - Кир свято верил, что должен был так поступить, что это будет правильно…
        Что же… Так он и поступит. Теперь стало ясно, к кому они попали. И даже если сам Кир не сможет этого сделать - он сможет передать коды Улыбашке или другому курсанту, и уже тот подорвет корабль. Кир выполнит свой долг, а Лёня… Что ж, Лёня пусть и струсил, зато спас и свою жизнь и остальных…
        Последняя мысль была успокаивающей, подбадривающей, и именно на ней Лёня и окунулся в сон.
        Утро началось для него необычно. Механический голос призвал его подняться и покинуть капсулу, что Лёня и сделал.
        В маленьком медотсеке «Нимеи» его никто не встретил. Ну что же, значит, пойдем искать хозяина сами… Лёня аккуратно наступил на еще вчера болевшую ногу - никакого дискомфорта. Он надавил сильнее и снова не почувствовал боли. Окончательно осмелев, он прошелся по медотсеку. Удостоверившись, что теперь он абсолютно здоров или же капсула смогла его подлатать до приемлемого состояния, Лёня отправился к выходу из отсека. Но не тут-то было: дверь оказалась заблокированной.
        Хозяина корабля пришлось ждать аж 4 часа. Лёня воспользовался собственным уникомом, чтобы выяснить текущую дату, ну и время. Капсула пробудила его около 7 утра. Сейчас было уже почти одиннадцать, а его так никто и не посетил. Когда уже начало проявляться беспокойство, полезли мысли, что с владельцем корабля могли случиться неприятности - дверь неожиданно отъехала в сторону, и в медотсек вошел вчерашний мужик.
        - Ну что, проснулся? - поинтересовался он.
        - Куда уж спать? - хмыкнул Лёня. - Обед скоро…
        - Обед? - мужик озадаченно посмотрел на него. - А, ну да… Ты ведь наверняка живешь по времени своей планеты. Отвыкай, парень. У нас тут все по-другому…
        - И как же?
        - К примеру…
        Сразу выяснилось, что у мужика собственные меры измерения, и они совершенно не совпадают с привычными 60 секундами в минуте, столькими же минутах в часе, и 24 часах в сутках. Тут все измерялось совсем иначе. Однако Лёне не хотелось менять собственное, привычное восприятие времени и привычные часовые деления. Поэтому он просто записал все, что сказал мужик, и пересчитал на свой лад. Выходило, что в местных сутках 30 часов. Ну что же, если с цифрами, местным делением времени как-то можно было разобраться, то привыкать к 30-ти часовым суткам было сложно… Хотя и возможно.
        - Меня, кстати, Ром зовут, - представился мужик.
        - Меня - Леонид, - Лёня протянул руку.
        Мужик удивленно уставился на нее и попытался повторить имя своего гостя:
        - Ленит… Ле…
        - Можно Лёня.
        - Льёния? - с дичайшим акцентом произнес Ром.
        - Так. Понятно, - Леня вздохнул. - Тогда проще - Леон.
        - О! Это нормальное имя. Рад знакомству, Леон.
        - И я рад, Ром.
        - В общем… - Ром замялся. - Ты извини за вчерашнее… Эти паскудные аттарцы как всегда - кинули по полной программе. Ведь знал я, что нечего с ними связываться. Эти лысые сволочи всегда кинут. При первой же возможности. Могли бы и меня грохнуть, чтоб мою «Нимею» забрать, да только такой вариант я предусмотрел… Хе!
        Он коротко хохотнул и продолжил.
        - Короче, ты вроде нормальный парень, а я не сраный аттарец - держать людей как рабов, как скотину я не хочу и не буду. Говори скорее, где твоя планета - подвезу…
        - Я не знаю, где она. Да даже если бы и знал - слишком она далеко отсюда…
        - Не дури, не собираюсь я с твоей планеты рабов забирать - у вас вроде мех-7 уровень развития? Аттарцы так говорили, если не врали. Если быстро долетим, и ты предупредишь своих, от чего-чего, а от сраного джампера отобьетесь даже своими палками, не говоря уж про мой кораблик…
        - Я и не пытаюсь тебя дурить… - Лёня пожал плечами. - Все действительно так. Мой дом черт знает где, и как туда добраться без нашего корабля - я не знаю…
        - Так. Стоп, - что-то сообразил Ром. - А ну-ка скажи: вы в эту систему как прыгнули - через ворота или червоточину?
        - Я не знаю, что такое червоточина, но вряд ли - в системе мы появились, прыгнув на своем корабле…
        - Вот ведь лысые ублюдки! - вскипел Ром. - Кинули меня!
        Но он тут же взял себя в руки и успокоился.
        - Вы можете прыгать только к тем звездам, которые видны невооруженным взглядом?
        - Мы можем прыгнуть к системе, просчитав координаты…
        - Через сколько систем? Сколько километров? Нужны ли для прыжка маяки? - спросил Ром и затаил дыхание, ожидая ответа.
        Лёня лихорадочно размышлял. Вот опять каверзные вопросы. Что ж им всем надо-то? Еще и переводчик назвал слово «километры»… Действительно ли эту меру длины имеет в виду Ром? Может, переводчик просто подобрал ассоциацию из словаря самого Лёни?
        - Я не знаю, совпадают ли наши меры длины, - аккуратно начал он. - А что касается прыжков, то через три-четыре системы корабль точно прыгнет. Насчет маяков - никогда не слышал о такой технологии.
        - Черт побери! - Вскочил Ром и начал ходить по отсеку. - Вот оно в чем дело. А я-то думаю, чего они мне рабов подсовывают и не дают в корабле покопаться… йА там гипердвигатель! И еще какой!
        Он резко повернулся и спросил у Лёни:
        - Парень, ты за длину прыжка мне точно не врешь?
        - Это был первый наш корабль такого типа. И да, он способен совершить такой прыжок, - Лёня не хотел врать этому человеку - он казался честным и открытым, иногда даже чересчур прямым и эмоциональным. Вряд ли он будет хитрить… Хотя…
        - Черт! Черт! Черт! - Ром в сердцах хлопнул кулаком по столу с медицинскими принадлежностями - картриджами с лекарствами и всякими жидкостями.
        - Да в чем дело-то?
        - Аттарцы, чтоб их лысые черепа треснули, обманули меня!
        - В чем?
        - Я нашел ваш корабль. Вот только сделать ничего с ним не мог. Утянуть - не реально. Звать других старателей - бессмысленно. У них такие же корабли, как у меня. Нанимать буксир? Реально, но дорого. Черт его знает, стоит ваш корабль этого или нет. Как показывает практика в большинстве случаев - не стоит. Обычно такие найденыши стоят копейки, в лучшем случае окупают найм буксира. А риска в таком деле - немерено. И тут, как я думал, мне повезло - в систему вошел аттарский джампер…
        - Что за аттарцы, что за джампер?
        - Ах да… Все время забываю, что ты - варв… - Ром недоговорил и осекся.
        - Да ладно, - Леон (пора привыкать к этому имени, точнее - отзываться на позывной, как на имя) махнул рукой. - Я все понимаю, и я действительно слабо разбираюсь в ваших реалиях и терминах. Я ведь издалека…
        - Аттарцы - это раса такая. Хитрые и сволочные бестии. Считают себя пупом земли. А все остальные для них - пыль под ногами. Аттарцы - это те двое, с звездочками на черепе. Это амма - дворяне, есть еще обычные аттарцы - тот же Ильк, к примеру…
        - Мда, та еще сволочь…
        - Угу, - кивнул Ром и продолжил. - Империя Аттарцев считает, что является самой первой из всех известных цивилизаций, которая вышла к звездам, и потому им кажется, что они - хозяева вселенной… Империя порабощает все планеты, все народы, что им попадаются. Аттарцы - это работорговцы нашего мира. А еще неимоверно сволочные и хитрые засранцы. Всегда считал, что от них стоит держаться подальше любому нормальному таксонцу… - он осекся, но тут же продолжил. - И видишь - не зря так считал. Связался с ними, и они меня кинули…
        - В чем кидок-то? Ты так и не сказал.
        - В нашем мире корабли путешествуют через специальные врата - кто их построил и когда - неизвестно. Самая популярная теория: ворота - это дело рук той цивилизации, что существовала до нас, до людей… Но не суть важно. Аттарцы, как и другие, не только смогли научиться пользоваться этими вратами, но даже создавать их. Дело долгое и хлопотное…
        - И что, других методов прыгать между системами у вас нет?
        - Да как-то сначала в них и не нуждались… Знаешь, сколько систем имеют врата? Тысячи! Люди бросились их осваивать и только сейчас осознали, что зависимы от этих самых врат. Несколько веков назад началась большая гонка между передовыми государствами. Ее итогом стало появление гипердвигателей. Однако мощности у них хватает на очень короткий прыжок. Можно попасть в такую систему, что и вернуться из нее не удастся. Поэтому разработку и совершенствование этой технологии забросили. А затем открыли вормхоллы - червоточины…
        - Это что еще такое?
        - Аномалии, туннели, через которые можно попасть в другую систему за считанные секунды. Причем обнаруживать эти аномалии научились, а вот вычислять, в какую именно систему она ведет - нет. Тогда и появились первые из нас - сканировщиков. В самом начале работа сканировщика была почетной и хорошо оплачиваемой. Люди искали новые аномалии, проходили их, картографировали системы, находили в них новые аномалии. Говорят, что даже маршруты прокладывали из центра одного государства в центр другого. Причем такой путь составлял всего-то прыжков десять. А если идти обычным маршрутом - то нужно было пройти сотню врат…
        - И что случилось дальше?
        - Да что… Такие маршруты резко стали государственными тайнами. Кому понравится, что прямо в сердце твоей страны может появиться вражеский флот? Системы, через которые пролегают такие маршруты, находятся под надзором военных или наемников, а сами порталы аномалии схлопывают.
        - Как это? - удивился Леон.
        - Вот как раз с помощью таких кораблей, как у чертовых Аттарцев. Джамперы - это здоровенные дуры, которые и летают по тем самым секретным маршрутам, доставляя грузы. Дело в том, что аномалии не только существуют очень короткое время, но еще и пропускают через себя строго ограниченный вес. К примеру, через некоторые аномалии может пройти и десяток джамперов. А через другие - достаточно моего кораблика, и она схлопнется. Хотя, как показывает опыт, через неделю или месяц аномалия может появиться вновь. Их называют стабильными. Время их восстановления - уже секрет того государства, которому принадлежит система, в которую и ведет червоточина…
        - Ты сказал, что такие называют «Стабильными»… А есть еще какие-то нестабильные?
        - Да… - кивнул Ром. - Есть и нестабильные. Они отличаются тем, что вычислить периодичность появления, предельный вес кораблей, которые могут пройти через аномалию, нельзя. Есть еще и блуждающие - эти аномалии могут появиться где угодно, когда угодно и пропустить вообще неизвестно сколько и каких кораблей…
        - А что, имеет значение и каких размеров будет корабль? Ты ведь про вес говорил…
        - Ну… Если аномалия маленьких размеров, то моя «Нимель» в нее пройдет. А вот джампер нет. Этот как размер ангара - в него можно загнать фрегат, а вот крейсер даже через ворота не пройдет.
        - Ааа… Ясно…
        - Ну так вот… Сейчас поиск аномалий стал далеко не прибыльным делом. Все аномалии, ведущие к центральным системам, между ними уже давно известны. А какие есть за пределами государств - всем плевать…
        - Так чем ты зарабатываешь?
        - Видишь ли… В центральных мирах уже не найти богатые залежи ресурсов - астероидные пояса давно выработаны. Нет там ценных минералов, лишь дешевая руда. А вот за пределами государств - пожалуйста… Это один из методов заработка сканировщика. Правда, самый дешевый. Зато и относительно безопасный… В нулях всякое может случиться…
        - Так… В каких еще нулях?
        Ром хлопнул ладонью по лбу.
        - Боже! Как же будет с тобой сложно… Ведь нужно все объяснять и разжевывать как ребенку…
        - Ну уж окажи такую услугу… - улыбнулся и Леон.
        - Ладно… Чего уж там. Второй месяц уже болтаюсь в пустоте. И поговорить не с кем. Пошли на мостик, там продолжим…
        - Ну так вот, - Ром уселся в кресло и указал Леону на соседнее, в которое тот тут же поспешил опуститься. Перед ними возник экран. Не обычный экран, как в знакомых Леону мониторах, а, скорее, проекция - но детальная, четкая, качественная, а не такая, как он привык видеть в академии. Она была прозрачной, но прозрачность была минимальной, не мешая разглядывать то, что было изображено на самой проекции. А на ней была громадная карта, отдельные участки которой раскрашены в самые разные цвета.
        - Это карта известной части космоса… - начал объяснять Ром. - Цветные пятна - это государства… Перечислять их все и рассказывать об особенностях каждого мне банально лень. Захочешь - скачаешь нужную информацию и загрузишь себе в блок памяти…
        - Чего?
        В очередной уже раз за сегодня Ром хлопнул себя по лбу.
        - Проехали… Все узнаешь потихоньку. Вернемся к карте… Центральные области, центры государств - самые безопасные. Там не бывает пиратов, мародеров, налетов, кочевников. И даже не спрашивай у меня, кто это - сам узнаешь, если захочешь… Так вот, давно разработана система, позволяющая понять, насколько безопасна система. Каждый владелец системы, будь то государство или корпорация, стремится поднять рейтинг своей зоны - это привлечет торговцев, перевозчиков, короче владельцы системы смогут поднять деньги на этом. Безопасные системы начинаются со значения 50 и вплоть до 100. 100 - это мир, в котором тебя вообще никто не тронет, даже если ты датабазы Сгинувших будешь тащить полный трюм… Молчи! - Ром заметил, что Леон открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, и продолжил. - Ну хотя бывают исключения… Но это уже дикие отморозки должны быть, и груз должен стать настоящим подарком судьбы… Ниже значения 50 - это системы, где безопасно только в зоне патрулирования военных и возле станций. Скажем, система с рейтингом в 37 скажет нам, что за последний месяц там было совершенно 13 удачных нападений… Ну и,
наконец, нули. Это системы, обычно находятся очень далеко от обитаемых систем. Они опасны… Все системы с отрицательным рейтингом - неизученные и опасные… Однако если ты получил на искин корабля рейтинг системы, то это значит, что там бывают люди. Если кто-то поставил транслятор, который выдает рейтинг, и рейтинг минусовый, есть вероятность, что система обитаема. И тебе не стоит связываться с местными - скорее всего просто уничтожат…
        - И в какой системе мы сейчас находимся? Какой ее рейтинг?
        - Минус восемь!
        - Так может, смоемся отсюда?
        - Успокойся. Во-первых, сейчас корабль в гибернации…Нас сложно найти… Во-вторых, я выбросил пробки. Сейчас они все досканируют, и если нужных нам сигнатур не будет - заберем пробки и уйдем…
        - Что за сигнатуры?
        - В малоизученных системах можно наткнуться на объекты сгинувших или же заброшенные базы каких-нибудь корпораций, старателей, колонистов и так далее. А с них можно много интересного поиметь…
        - Например?
        - Ну, с кораблей людей - ценное оборудование, с баз корпораций - данные о местных червоточинах, может - карту ресурсов системы. С объектов Сгинувших вообще много интересного можно нарыть: это и данные о местоположении, времени появления червоточин, может быть оборудование - оно высоко ценится. Или вообще база знаний - это хорошие деньги. Если очень повезет - технологию Сгинувших или их датанакопители с массой полезной информации… Она стоит миллионы, а то и миллиарды…
        - Находил такие?
        - Один раз, - кивнул Ром. - Причем технология такая, не особо-то и дорогая оказалась. Но мне за нее отвалили 200 миллионов. На эти деньги и купил «Нимею», - он ласково похлопал приборную панель корабля.
        - А как вообще ты их ищешь - эти сигнатуры?
        - Надо слушать, о чем шепчут звезды… - загадочно ответил Ром.
        Глава 1 -2
        Как слушают шепот звезд
        - А ты романтик… - хмыкнул Леон. - А если серьезно?
        - Зачем это тебе?
        - Да вроде интересная работа… Почему бы не обучиться основам…
        - Да я как-то… - стушевался Ром.
        - Что? Не нужен помощник? А зачем тогда забрал у меня у аттарцев? - удивился Леон.
        - Да просто чтобы насолить им. Эти сволочи не собирались и кредита мне заплатить. Сунули калеку - хочешь - бери, хочешь - нет. Наверняка думали, что я откажусь. А вот хрен…
        - Ну хорошо. Вот ты им насолил. И что собирался дальше со мной делать? Продать?
        - Нет, что ты! Я ведь не аттарец, - замахал руками Ром. - У нас это не принято!
        - «У нас» - это у кого?
        - Ну… У нас… Откуда я родом…
        Леон понял, что Ром, почему-то, не хочет распространяться на эту тему. Что ж, не стоит на него давить - каждый имеет право на собственных скелетов шкафу. Захочет - сам потом расскажет…
        - Окей! Не собирался ты меня продавать, - кивнул Леон. - А что тогда?
        - Да, если близко, подкинуть в родной мир…
        - Теперь ты знаешь, что он далеко…
        - Ну, думал подкинуть до ближайшей проходной станции и…
        - И что?
        - Ну там разберешься… Вроде не маленький…
        - Попутку я явно там не поймаю… - грустно усмехнулся Леон. - А жрать захочется. Значит, нужно будет искать работу. А я, вроде, неплохой пилот…
        - Ты? Пилот? Ты ведь говорил, что сканировщик?
        - У нас есть такое правило - учимся на пилотов, но осваиваем специальности больших кораблей. На истребителе какой сканер? Так, детектор, отслеживающий, где поблизости враг.
        - Так ты пилот истребителя?
        - Угу.
        - Военного?
        - А ты что, видел гражданские истребители? - Леон улыбнулся…
        - Вообще-то да, - спокойно ответил Ром.
        - Это как? - опешил Леон. - Истребитель и гражданский? У меня в голове это взаимоисключающие понятия…
        - Ну… В нашем мире даже гражданский может купить себе боевой корабль. Хочешь - истребитель, хочешь - линкор. Военные модификации стоят в разы дороже гражданских моделей, есть еще модели корпораций, частных компаний…
        - Вот как у вас все устроено, значит…
        - Да. Были бы кредиты - купить можно все, что угодно…
        - Даже так?
        - Именно. Были бы деньги - и достать можно все. Хочешь наркоту? Пожалуйста. Травишь ты себя чем-то или нет - твоя проблема. Твое здоровье и твое тело - делай с ним, что хочешь. Вот если попытаешься навредить кому-то…
        - Понятно…
        - Так-с… Значит, ты - пилот и хочешь научиться сканингу?
        - Было бы неплохо!
        - Хорошо. Но платить мне тебе нечем.
        - Пока учусь - жрачка с тебя, ну и формой обеспечишь. Этого достаточно пока.
        - Да какой формой я тебя обеспечу? - хмыкнул Ром.
        - Да любой, в чем ходить можно, - ответил Леон. - А как выучусь, так и поговорим об условиях работы и оплаты…
        Ром задумался.
        - Ладно. Раз так сложилось - учись. Сканировщики летают поодиночке. У нас как-то не принято собирать команду партнеров, напарников… Можно год летать за копейки - одному прожить сложно, что говорить о целом экипаже…
        - Ну когда-то же повезет…
        - Или взорвут нахрен!
        - Везде риск есть. Может, завтра я поскользнусь и шею себе сломаю…
        - Ха! И такое может быть… Ладно - смотри.
        Оказалось, что работа сканировщика не легкая…
        Для начала с корабля из специальной пушки выстреливались проб-зонды, именуемые старателями просто «пробки». Зонды разлетались по всей системе, в которой и планировался поиск, и начинали пеленговать любые объекты. Если таковые находились в зоне действия одной из пробок - начинался более детальный поиск. Ром собирал все зонды и начинал уточнять координаты сигнала, постепенно снижая сферу поиска.
        Иногда у него на это уходило всего пара попыток, иногда и после десятой он не мог обнаружить источник сигнала…
        - Пробок то у меня всего три. Да и качества они отвратного - старье… Эх, вот бы скупиться у Искателей…
        - Это кто такие?
        - Корпорация такая. Специализируется на производстве оборудования для сканинга. Цены ломовые, но качество… Вот эту дрянь я бы с первого раза нашел!
        «Вот эта дрянь» была сигналом, который Ром искал вот уже вторые сутки. Зонды отрабатывали цикл, который мог длиться до 3 часов, и, если повезет, объект находился, если не повезет - нужно было еще больше сужать зону поиска. Ну а если совсем не повезет, к примеру, как в случае с Ромом - он поторопился и слишком сузил зону сканирования - сигнал вообще пропал, и пришлось искать его заново.
        Пока они беседовали, очередной цикл подходил к концу…
        Результат привел Рома в бешенство.
        - Проклятье бездны! Дерьмо халлава! Все! С меня достаточно! Валим из этой системы!
        - Но ведь тут есть и другие сигнатуры? - удивился Леон.
        - Эта проклятая система! Тут ни одной сраной сигнатуры не найдешь за пару попыток. Мои пробки только для свалки годятся. Хотя даже там они не увидят гору мусора, даже если упрутся прямо в нее!
        - Ром! Ро-о-ом!
        - Чего?
        - Может, отдохнешь? Давай я попробую высканить…
        - Ты? Мы с тобой неделю тут болтаемся! Что ты высканишь, если даже у меня не получается?
        - Я потренируюсь. Не получится - черт с ним, улетим… А пока я теорию на практике осваиваю, ты сможешь отдохнуть.
        - Ладно, парень, - сказал через пару минут успокоившийся Ром. - Уговорил, чертяка языкатый. Пойду спать…
        Он покинул мостик, не забыв грохнуть от досады кулаком в переборку. А Леон приступил к работе.
        Он следил за всеми манипуляциями Рома и заметил, в какие точки тот расставлял пробки. Он повторил расстановку, а затем сузил зону поиска не на 50 %, как это сделал Ром, а всего на 25…
        Включив, как показывал Ром, все системы в режим громкого оповещения (на случай, если будет засечен другой корабль), он и сам поудобнее устроился в кресле и попытался задремать.
        Ему это удалось. Когда Леон вынырнул из сладкой дремы, пробкам осталось работать всего пятнадцать минут. Он дождался конца цикла. Объект, конечно же, ему не дался. Зато и не пропал, как у Рома. На экране казалось, что небольшая подсвеченная точка с ювелирной точностью указывает, где нужный объект. Но на деле - эта точка была так велика, что начни они с Ромом летать в ее пределах, у них уйдет не один месяц на обнаружение объекта. Да и то, если повезет - случайно.
        Снова сжав зону поиска, в этот раз всего процентов на 10, он завалился спать.
        - Ну что тут? - Леон дернулся от неожиданности. На мостике появился Ром.
        Он рассматривал экран, на котором отображались все пробки, сканирующие некую область космоса, где, по идее, должно было находиться нечто…
        - Да сканировал… - Леон потянулся и зевнул. - Сколько там осталось.
        - Да уже, считай, все…
        Экран мигнул, и раздалась мелодичная короткая трель, сообщающая, что сканирование закончено.
        - О боги! А ведь ты его почти нашел! - обрадовался Ром.
        - И что это? - поинтересовался Леон.
        - Похоже, дата-центр Сгинувших, - задумчиво ответил Ром. - Ох, чую, намучаемся мы с ним…
        - Почему?
        - Да у меня всегда так - если объект долго высканиваешь, значит, он проблемный.
        - А что значит «проблемный»?
        - Или с моим оборудованием не вскрыть, или там есть охрана…
        - Охрана? А что, Сгинувшие так называются разве не потому, что сгинули?
        - Все так. Но их дата центры, старые хранилища и просто объекты в космосе могут оборонять дроны. Эти сволочи сразу активируются, если подлетишь близко…
        - Так давай держаться на расстоянии?
        - Взломать не получится…
        - Так что делать?
        - Что, что… - проворчал Ром. - Дронов выбивать. Что же еще?

* * *
        - Что-то я никого не вижу… Никаких Дронов… - сообщил Леон, рассматривая на сканере пространство вокруг корабля и дата-центра. - Вижу сам объект и все.
        Объект, чье изображение было выведено на главный экран, больше всего напоминал старинное многоэтажное здание с Земли, которые строили в начале 21 века. Правда, этажей у него было штук триста. Такая ассоциация возникла из-за того, что странное сооружение было покрыто выпуклыми квадратами на каждой из четырех своих сторон. Глядя на них, Леон вспоминал окна многоэтажек…
        - Дроны внутри центра, - ответил хмурый Ром. - Подлетим чуть ближе, и ты их увидишь…
        - А что так грустно? - удивился Леон. - Не справится твой кораблик с ними?
        - Не знаю… Я таких дата-центров раньше не видел. Очень уж большой…
        - Но сбежать, если что, сможем?
        - Однозначно… - хмыкнул Ром. - Уж на чем - на чем, а на ускорителях я не экономил…
        - Ну так давай попробуем?
        Ром кивнул.
        Корабль начал медленно приближаться к объекту, находящемуся здесь, в пустоте, возможно, не одно столетие. Оставленное непонятно зачем и для каких целей, оно, как ни странно, все еще функционировало. Оставалось только позавидовать умениям и качеству работы Сгинувших.
        Как Ром и предполагал - дроны появились. Было их всего трое, и выглядели они не слишком уж и опасно - шарики метров двадцати в диаметре. Все они с легкостью уместились бы в трюме «Нимеи».
        Леон тут же поспешил сообщить о своих наблюдениях Рому.
        - Угу, гляди… - ответил тот. - Сейчас эти «шарики» нам покажут…
        Первый же залп показал. Дроны использовали энергетическое оружие, причем очень мощное.
        - Тип урона электромагнитный, потеря мощности щита 20 %.
        Ром тут же включил накопители на полную мощность, моментально восстановив щит до максимума. Затем он задействовал пушки и начал обстрел дронов. На борту «Нимеи» имелись рельсовые пушки малого калибра в количестве трех штук, и сейчас они один за другим отправляли разогнанные до неимоверной скорости снаряды в сторону противника.
        - Надо развернуть корабль и направить его на буку - забормотал Ром.
        - А по человечески?
        - Букмаркер - мы так называем случайную точку в системе. Если дроны пробьют щит - улетаем к ней, отдыхаем, восстанавливаем щит и запасы энергии, затем возвращаемся назад.
        - А они за нами не увяжутся?
        - Не… Никогда такого не было. У дронов варп-движков нет… Обычные есть, и даже неплохие - скорость иногда развивают такую, что спортивная яхта не догонит. Ну и плюс у меня есть для них сюрприз - сетка.
        За сетку Леон уже был в курсе. В этом мире сетка была излюбленным устройством пиратов. Маленькое устройство при активации блокировало работу двигателей, мешало им работать на полную мощность. Скорость кораблей в зоне действия этого устройства падала до самого минимума. И была таковой либо пока корабль не выйдет из зоны действия сети, либо пока сеть не исчерпает свой аккумулятор, которого, обычно, хватало на несколько минут. И то в лучшем случае. Практически все пользовались одноразовыми дешевыми устройствами, которые могли проработать, от силы, секунд двадцать. Однако этого было достаточно для того, чтобы либо уничтожить пойманного противника, либо убежать самому, разорвав с практически замершим на месте противником.
        «Нимея» успела развернуться и сейчас двигалась вперед на максимальной скорости. Кораблик, как понял Леон, был скоростной, однако это не помогло ему уйти от дронов - те не отставали, продолжая обстрел.
        - Таак… - Ром напряженно вглядывался в экраны. Щит уже наполовину выбили, и восстанавливаться он не успевает…
        - Есть! - радостно крикнул Леон, когда первый дрон вдруг потерял ход и, словно дохлая рыба в аквариуме, перевернулся кверху пузом.
        - Угу… Еще два, - не отрываясь от экранов, ответил Ром. - Щита 30 %… 20 %…
        - Есть! Еще один! - сообщил Леон.
        - Так… Щит пока держится. Стреляет-то теперь только один, - обрадованно сообщил Ром.
        - Так развернись и добей его. В чем проблема? - удивился Леон.
        - Нельзя. Сейчас самый опасный момент.
        - В чем опасность-то?
        - Если нас кто-то пас все это время, то именно сейчас он может появиться. Подобьет нас, а затем дожрет дроида.
        - Зачем?
        - Заберет все с центра Сгинувших, подберет останки дроидов - они тоже денег стоят, и с обломков нашего корабля тоже может много вкусного собрать… Так что не расслабляйся. Следи за сканером. Видишь подозрительное - говори…
        - Окей…
        Дрон все же смог сбить щит и уже начал кромсать броню корабля. И прожигал он ее на удивление быстро…
        - Что за броня такая? - удивился Леон. - Он ведь, как ты сказал, электромагнитными бил! Они что, и бронь прожигают?
        - Он уже переключился на термальные орудия… Потому и щит нам быстро так сбил… - не поворачивая головы ответил Ром. - Все, готов…
        Последний дрон вдруг вспыхнул, а в следующую секунду разлетелся на мелкие куски…
        - Жаль, одним трофеем меньше… - вздохнул Ром. - Как там? Чисто на сканере?
        - Да, все в порядке.
        - Тогда пора собирать призы…
        - Лут, - поправил Леон.
        - Чего?
        - Пора собирать лут.
        - Что еще за лут?
        - У меня на родине так называют любой хлам, добытый в бою, который лично тебе и не надо, зато стоит денег, и его можно продать.
        - Лут… - словно обкатывая слово во рту, пробуя его на вкус, произнес Ром. - Мне нравится… Главное, чтобы «лут» был достойный…
        «Нимея» развернулась и направилась к ближайшему безжизненному дрону. Ром активировал гравизахват и, открыв люк трюма в днище корабля, тут же затянул тушу дрона внутрь. То же самое он проделал и со вторым.
        - А теперь займемся дата-центром, - объявил он.
        Подлетев как можно ближе, он снова развернул корабль, направив носом к все той же отдаленной от любых объектов в системе точке. Как сам же объяснял - там его быстро не найдут. А затем Ром запустил программы взлома. Работать им пришлось недолго. Всего минут через двадцать они смогли обойти защиту.
        - Вот и славно! - потер руки Ром, начиная скачивать данные. - Следи за сканером!
        - Да слежу я, слежу…
        Они провели еще полчаса в напряжении. У Леона даже глаза заслезились от того, с какой настойчивостью он разглядывал экран сканера. Но никаких неприятностей пока не ожидалось - в системе было чисто. Или, во всяком случае, похарчиться их кораблем и добытым «лутом» никто пока не спешил…
        - Все! Скачал! - объявил Ром. - Варпаем на ПОС.
        - Слушай, я тебя прошу, - взмолился Леон. - Ну говори ты по-человечески!
        - Персональный объект самообслуживания, - расшифровал Ром. - Мы пока сканили, я из ангара мобильный док выкинул. Он как раз успел раскрыться. Сейчас в нем и подремонтируем бронь.
        - Каким образом?
        - А что? Док есть, ремонтные дроиды есть, заменные пластины брони тоже есть… Тут экономить и лениться нельзя - в бою это может стать крайне важным фактором.
        - Бой не планируется. Вроде…
        - Пока мы не сбежали в безопасную систему, лучше так не говори.

* * *
        Корабль благополучно долетел до мобильного дока и тут же припарковался в нем. На обшивку вылезли дроиды и принялись шаманить с броней.
        - Ну что, много нарыли?
        - Сейчас одного из дроидов заставлю вскрыть тельца наших врагов. Посмотрим, что из оборудования осталось целым…
        Целым нарыли много. По предварительной оценке Рома, только с дронов им удалось поднять пятьсот тысяч.
        - Ого! - сначала обрадовался Леон. Но спустя секунду он осознал, что не в курсе, насколько ценен один кредит. Если за него можно хорошо поесть - тогда да, находка прекрасна. Если же нет - то пятьсот тысяч может показаться жалкой издевкой судьбы…
        - Неплохо… Хотя и не много… - вздохнул Ром. - Пластины брони стоят по пятьдесят кусков каждая… А их четыре надо… Но мы пока в плюсе - и это хорошо. Теперь посмотрим, что мы нашли…

* * *
        - Ах ведь проклятье бездны! - воскликнул Ром и выругался.
        - Что случилось?
        - Это пустышка. Тут только всякая белиберда. Ну, вроде финансовой отчетности…
        - И что, ничего с этого не заработаешь?
        - Да нет… Заработаю. Научный люд наверняка купит. Но сильно раскошеливаться не будут - тысяч двести если дадут - будет достойная цена.
        - Ну, уже не зря слетали, - подбодрил его Леон.
        - И откуда ты только такой… Оптимист, - зло рыкнул Ром. Наверняка вместо последнего слова он собирался использовать совсем другое, даже не факт, что цензурное.
        - Ладно… Надо лететь на станцию. Сейчас починимся и сворачиваемся, - с усталостью в голосе сказал Ром. - Надо отвезти то, что уже смогли добыть. Перед поисками - запомни, парень - все важные вещи стоит хранить исключительно в контейнере на складе.
        - Почему?
        - Чтобы не украли… Это частая практика. А вот из контейнера уже не умыкнут - не дано им…
        «Нимея», сверкала своим белым цветом корпуса. Она уже успела загрузить в трюм вновь запаковавшийся и сделавший свое дело мобильный док. Теперь ей нужно было прыгнуть на другую, от местного светила, сторону. Ведь именно там находилась червоточина, через которую можно было легко попасть в систему, где находилась база старателей…
        Глава 1 -3
        Где живут сканировщики
        Станция старателей совершенно не впечатляла. Находилась она, в общем-то, во вполне, или, скорее, относительно, безопасной системе. Рейтинг 39 вроде и обнадеживал и намекал, что далеко от станций и патрулей улетать не стоило. Ром сказал, что здесь обитает целый пиратский картель, промышляющий полетами в минуса и там не брезгующий ни зазевавшимися старателями, ни случайными пролетающими конвоями. Если, конечно, цели окажутся пиратам по зубам. Леон так и не понял, почему силы правопорядка (в системе они представлены службой безопасности корпорации Эстрел, которой система и принадлежит), не выбьют всю эту шваль? Ром хмыкнул и ответил:
        - Неужели ты серьезно думаешь, что пираты здесь осели просто так, без разрешения, а Эстрел с этим вот так просто согласились? Да пираты отстегивают процент корпорации. И наверняка корпорация прокручивает свои темные делишки с их помощью…
        - Да ладно… Какие же, например? - хмыкнул Леон. Весь путь до станции занял несколько дней, и все это время Ром и Леон трещали без умолку - Леон о своей родине, рассказывая различные моменты из жизни своих соплеменников, правда, придерживая язык на некоторых моментах, а Ром посвящал Леона в быт этого мира. И из всех рассказов выходило, что корпорации являются эдакими закрытыми сектами (хотя и именно секты наличествовали, причем фанатичные, и было их масса видов, подвидов и типов - начиная от вполне безобидных, заканчивая воинственными, во главе своей веры или идеи ставя собственное превосходство, недалекость и примитивизм прочих). И в сектах этих работники если и не рабы, то очень приближены к таковым. Корпоративные правила были ничем не лучше. Они обязывали работника строго соблюдать все правила: под запретом могли оказаться контакты с близкими, родственниками, которые работали в конкурирующей структуре, или нельзя было покидать станцию до конца контракта, или же вообще за некоторые проступки работника могли лишить жизни. Конечно, многие такие законы были нелегальными в большинстве государств.
Однако многие корпорации работали далеко за пределами этих самых государств. И сами себе были правительством, законом, судом…
        - Вариантов масса, - ответил Ром. - Дать наводку на конвой с ценным грузом конкурирующей корпорации или же просто конвой, чей груз интересен Эстрелу… Убрать неугодного копателя… Вот в прошлом году группу лопат[6 - Лопата - презрительное название шахтеров и прочих рабочих, добывающих ценные ресурсы в открытом космосе.] вырезали…
        - И что? Подтвердились?
        - Конечно же нет, в том то и дело. Зато ходили слухи, что лопаты стали в позу, заявив, что не будут сдавать руду по ценам Эстрелы - низкие очень, и шахтеры собирались сами начать в центральные миры все добытое продавать…
        - Может, это только слухи…
        - Может, - пожал плечами Ром. - Вот только вырезали их через два дня после того, как они транспорт-рудовоз купили…
        Леон иногда впадал в шок от того, что рассказывал ему Ром. Ну не может быть мир настолько жестоким и кровожадным. Из всех рассказов выходило, что ты сам по себе. Даже близкие родственники по боку. Муж и жена вместе, пока это им выгодно. Дети держатся родителей, пока сами не смогут заработать себе на хлеб, а дальше или бегут из отцовского дома, или же их спроваживают сами мамка с папкой. Всем в этом мире правят деньги, и только с их помощью можно стать независимым, чувствовать себя в безопасности. Хотя большие деньги могут приманить и любителей легкой наживы. Поэтому просто сидеть на мешках с кредитами нельзя - нужно вкладывать их в пушки, которыми можно будет отпугнуть всех халявщиков, решивших пожить за твой счет…
        Здесь нет места жалости - здесь чистый расчет. Здесь нет места милосердию, если речь идет о наваре. Ты гениален? У тебя есть талант? Продай его. Ты ничего не можешь? Ты покойник. Ты стар? Это твоя проблема. Как понял Леон, пенсия как таковая тут не существует. Пока ты молод - откладывай на будущее. Если ты уже стал стариком, и у тебя нет запасов - считай, ты уже мертв. Хотя вот тут есть приятный момент. В отличие от родины Леона, продолжительность жизни местных просто сказочно продолжительна - 200, 300 лет, а особо везучие и богатые могут дожить и до 500… Секрет прост - процедуры полного оздоровления тела, которые необходимо проводить раз в двадцать лет. Стоят они немало, зато и помогают соответствующе - Рому, как оказалось, уже 107 лет, а выглядит он на 35 -40, не больше. Да, несколько помят, потяган судьбой, но всему виной образ жизни. А главное - он уже собрал средства на проведение новой процедуры, которую собирался провести через пару лет, когда полетит в центральные миры…
        - А почему не сейчас? - удивился Леон.
        - А зачем? Пока еще рано, - пожал плечами Ром. - С прошлой 15 лет только прошло. Да и не хочется мне в центральные миры лететь с пустыми руками. Это дорогое и опасное путешествие. Уж если лететь, то… Как ты там говорил?
        - С хабаром для барыг, - усмехнулся Леон. - Хотя как-то эта фраза в местный антураж не подходит…
        - С хабаром, да, - улыбнулся и Ром. - А мне нравится, у твоего народа много смешных фраз…
        - Эх, если бы ты мог увидеть наши фильмы, послушать нашу музыку… - вздохнул Леон. Он скучал по дому, но больше всего он скучал по своей гитаре, которая так и осталась на борту «Горизонта». Местные постановки, которые показал ему Ром, поначалу были интересные. Однако уже на просмотре третьего фильма Леон поймал себя на мысли, что все это он уже видел - абсолютно идентичный первым двум сюжет, практически такие же главные герои… Только другие декорации и актеры.
        Сам Леон, как и все его соотечественники, улетевшие с Земли, ставшие колонистами на другой планете, увлекался кино и музыкой образца конца 20 - начала 21 века. Почему так сложилось - не понятно… Быть может, беглецы так стремились забыть все то, что было на Земле в их время (а было это откровенной бездарщиной и пропагандой), а может, причиной стало то, что первое время у колонистов была масса иной работы, и на собственное искусство особо времени не было…
        За разговорами время летело незаметно. И вот их корабль уже приближался к станции.
        Как оказалось, станция сканировщиков раньше была настоящим боевым кораблем. Но очень, очень старым. Хотя огромные пушки все еще были на месте и, как сказал Ром, вполне способны разнести парочку завравшихся пиратов, рискни те атаковать станцию.
        Конечно же, боевой корабль давно переделали - движки сняты, остались только маневровые, многие системы демонтированы, отсеки стали использоваться для иных целей… Так, к примеру, мостик громадного корабля стал центром станции, где работали операторы пространства, и там же находились офисы администрации. Бывшие жилые отсеки, по сути, выполняли прежнюю функцию - только там ютились не матросы, абордажники и офицеры, а сканировщики, работники станции и прочий люд, постоянно проживающий здесь - механики, ремонтники, заправщики, настройщики, оценщики и т. д.
        Медицинский отсек так же не пострадал - старые медицинские капсулы функционировали, и над их сохранением, содержанием в идеальном состоянии заботилась целая группа медиков. Правда, теперь отсек был в разы меньше по сравнению с тем временем, когда корабль был в строю…
        Ангар так и остался ангаром, разве что расширился, захватив большее пространство трюма. Часть трюма была забита контейнерами, в котором хранили свои вещи сканировщики.
        Ром подвел корабль к ангару, который выглядел как соты для пчел - у каждого корабля сканировщиков, которые постоянно жили на станции, были собственные «гараж» и апартаменты, если так можно назвать жилище с парой комнат.
        Когда они покинули корабль, а затем и сам ангар, Ром дважды перепроверил, что все закрыл и включил охранную систему.
        - Тут только дай повод - вмиг обнесут, - пояснил он.
        Теперь им предстояло, по рассказам Рома, подняться на среднюю палубу, на которой размещались развлекательные заведения - несколько баров, столовок, бордель, букмекерские конторы, казино и прочее-прочее.
        Их целью был маленький, неприметный бар под названием (как перевел Леону его девайс- таблетка) «Две пинты».
        Они вошли в зал - помещение метров двадцати в длину и пяти в ширину. В баре было мало столиков. Однако каждый из них был наглухо отгорожен от других. Посетителей особо не было - пока Ром и Леон шагали в самый конец, к барной стойке, Леон вертел головой, заглядывая в кабинки. Только в одной он увидел двух хмурых мужиков, попивающих нечто пенящееся из здоровенных запотевших кружек.
        - Привет, Арч! - поздоровался с барменом Ром. - Серый Узел уже приходил?
        - Привет-привет, - ответил бармен. - Пока не было… Но должен подойти. А кто это с тобой?
        - Долгая история, Арчи… - устало ответил Ром. - Помощник…
        - Вот уж не думал, что ты так богат, что даже помощника можешь себе позволить, - усмехнулся Арч. - Или старость свое берет, сам не справляешься? А, Ром?
        - Да нет, я в расцвете сил, - улыбнулся Ром. - А стоит он мне не дорого - я его у аттарцев забрал.
        - Раб? - нахмурился Арч.
        - Уже нет. Хотел его привезти на станцию и отпустить, но он в ученики набился, - ответил Ром.
        - Ты чего, парень? - удивился Арч и обратился уже к Леону. - Зачем оно тебе надо? Тут ведь и бывалые могут головы лишиться. Мог бы и полегче работенку найти на станции. А вообще - у нас народ нормальный, не такие сволочи, как аттарцы, мы работорговцев тут не жалуем. Кто-нибудь да подкинул бы тебя до родной планеты…
        - Да не знаю я, где она… - как было договорено с Ромом, ответил Леон. Незачем каждому встречному рассказывать о том, что ты прибыл на корабле с гипердвигателем, который здесь будет стоить миллионы. Да чего там - миллиарды.
        - Что, долго аттарцы таскали? - понимающе хмыкнул бармен. - Да, эти сволочи могут месяцами в космосе торчать и людей в трюм трамбовать, как селедок…
        - Несколько месяцев… - соврал Леон.
        - Эх… Не повезло… Ну да вырвался, и славно, - тут же переключился на другую тему Арч. - Так а чего не хочешь попытаться домой улететь? Можно ведь попробовать твою родную систему отыскать… Какой у вас там тех уровень?
        Леон мысленно рассмеялся. Все шло именно так, как и рассказывал Ром.
        Бармен - хитрая сволочь. Вся его жалость и сочувствие напускные. Есть тут, на станции, отдельные личности, которые даже с натяжкой не назовешь сканировщиками. Эти личности как раз и рыскают по червоточинам в поисках систем, где есть обитаемые планеты. Варварские планеты. Там, где технический уровень низкий - они набирают рабов. Там где повыше - организовывают торговлю. Причем в том стиле, как в свое время торговали европейцы с коренными жителями американского континента: всякий ширпотреб меняли на дорогие и редкие товары, который продавали за бешенные деньги в своих родных странах.
        Вот и здесь также - привезут дешевых местных игрушек, которые выдадут за вечные двигатели или неиссякаемые батарейки, и начнут доить планету на все, что только можно…
        А если у планеты высокий технический уровень, как, например, в случае Леона - тех -7 - то тут развития событий два: начнут впаривать древние корабли или за бешенные деньги продадут координаты планеты аттарцам - умные рабы лучше тупых…
        - Четвертый… - ответил Леон.
        - Да… Не густо… - разочарованно протянул Арч. Естественно, был бы высокий - он бы сорвал славный куш, а так небольшая премия и все - с последующей торговли он уже ничего не поимеет. - Так может, тебя устроить тут техником? Или, если хочешь - можно в мед персонал. Конечно, если интеллекта будет достаточно…
        «Вот ведь засранец.» - подумал Леон. И снова все случилось так, как рассказывал Ром. Не получилось с планетой, ну тогда Арч попытается пристроить Леона на станции и таким образом получить свою деньгу - первые 3 месяца половина заработка Леона будет уходить Арчу - святому благодетелю, который помог глупому, оторванному от своего мира варвару заработать на хлеб…
        - Не, спасибо… Мне сканировщиком понравилось быть, - ответил Леон.
        - Ну-у парень… Летать с Ромом - это еще не быть сканировщиком, - начал Арч. - Тебе ведь еще и корабль нужно будет раздобыть… А как ты на него заработаешь?
        - Ну… Работая техником, точно не заработаю, - отрезал Леон. Ему надоела агитация Арча.
        - Ну как хочешь, - буркнул Арч и тут же потерял к нему всякий интерес.
        Ром же во время их разговора молчал, попивая из здоровенной кружки какой-то напиток, и тихонько, в ус, посмеивался, наблюдая неуклюжие попытки Арча завербовать Леона или пробить у него инфу окоординатах его родной планеты.
        - Ром! - раздалось от входа. Ром и Леон повернулись. От входных дверей к барной стойке шел высокий мужик, жилистый и крепкий. На вид ему было лет пятьдесят, но Леон знал, что тут его оценочная система наверняка ошибается - мужику может быть и сотня и другая…
        В отличие от Рома, мужик был гладко выбрит, его седые волосы были пострижены коротко, на армейский манер. Одет он был в нечто напоминающее джинсы и короткую куртку, на поясе Леон рассмотрел кобуру. Когда мужик подошел ближе, Леон смог рассмотреть и многочисленные шрамы, которыми было обезображено лицо… Вот только в случае этого мужика, шрамы его не уродовали, хотя, конечно и не украшали, а, скорее, подчеркивали тот факт, что перед тобой ушлый, бывалый и много повидавший человек, который в обиду себя не даст.
        - Привет Серый Узел, - поздоровался Ром.
        - И тебе привет, - оветил названный таким странным именем человек. - Ты появился очень вовремя. Только сегодня утром про тебя вспоминал…
        - Даже так? - поднял бровь Ром.
        - Пойдем, присядем, поговорим, - кивнул Серый Узел на столик, который располагался в самом дальнем углу заведения и который Леон сначала не заметил - стоял он как то странно, отдельно от других.
        - Ну пойдем… - кивнул Ром, перевернув в себя остатки кружки.
        Леон отправился следом.
        - Это еще кто? - спросил Серый Узел и нахмурился.
        - Это Леон, - представил Леона Ром. - И мне нужно будет с тобой за него переговорить…
        - Мне бы с тобой наедине хотелось переговорить… Дело есть. Вкусное.
        - Не переживай на его счет. Леон у меня в учениках…
        - Даже так? - Серый Узел внимательно рассматривал Леона. - Что-то больно похож на Элантэ…
        - Не знаю, кто это, - пкачал головой Леон. Ром предупредил его и насчет этого человека - кадарец по происхождению, он, как и все его соотечественники, испытывал сильную неприязнь к другой расе - Элантэ. Много столетий назад в долгой, кровопролитной войне Элантэ смогли победить предков Серого Узла, отобрав у них родную планету и систему. Тогда кадарцы вынуждены были отступить к своим колониальным мирам, признать поражение, отдать колыбель своей расы захватчикам. Спустя много лет они смогли вновь подняться, и теперь входят в десятку самых сильных государств, при этом являясь самым маленьким. Однако их флот, их армия, отличающиеся выучкой, дисциплиной, их технологии позволили расширить границы, пресечь несколько попыток как Элантэ, так и аттарцев вторгнуться на их территорию. Именно эти неудачные попытки и позволили Кадарцам расшириться, завоевать уважение… Но их жажда мести, казалось, передавалась от отца к сыну, от матери к дочери и не только не ослабевала, а наоборот, набирала силу.
        Ром не знал, насколько правдива история, которую он слышал о Сером узле, насколько она близка к реальности. Но другой не было. Серый Узел в прошлом был военным. Причем занимал немалую должность. Но его всегда отличала неимоверная ненависть, жесткость по отношению к представителям Элантэ. Она была настолько сильной, что выделяла его даже среди своих. Вот однажды он за нее и поплатился. Во время очередной приграничной стычки Серый Узел не принял капитуляции командира флота Элантэ и отдал приказ на полное уничтожение противника. К сожалению, этот эпизод удалось запечатлеть нескольким журналистам других стран, которые оказались в месте стычки как сторонние наблюдатели. Именно они и прославили Серого Узла на весь обитаемый космос. После этого ему ничего более не оставалось, как добровольно уйти с занимаемого поста и покинуть пределы родной страны. Так он и появился среди Сканировщиков. Хотя ходили слухи о том, что он был чуть ли не старшим офицером Братства Войны, и руководил целой эскадрой. Но, как и на своей родине, круто вляпался из-за сложных отношений с представителями Элантэ и вынужден был
отбыть, спрятавшись здесь. Но подтверждения этим слухам, конечно же, не было…
        - Повезло тебе, парень, если не знаешь… - хмыкнул Серый узел. - Так кто же ты?
        - Вот сейчас и узнаешь, - сказал Ром и первым двинулся к столику.
        Глава 1 -4
        Договоренности
        - Итак… - сказал Серый Узел, сев за столик. Ром и Леон разместились вместе, напротив него.
        - Итак… Зачем ты меня вспоминал и чего хотел? - спросил Ром.
        - Не-ет… Так не пойдет, - покачал головой Серый Узел. - Давайте-ка вы мне свою историю расскажете: как так получилось, что ты теперь с напарником летаешь? А потом я уже подумаю, стоит ли мне говорить при нем.
        Серый Узел ткнул пальцем в сторону Леона.
        - Или вообще, стоит ли мне связываться с тобой.
        На этот раз указательный палец Серого Узла нацелился на Рома.
        - Да я особо и не настаиваю, - ответил Ром. - У меня и своих дел по горло…
        - Это пока ты о моем деле не узнал… - хмыкнул Серый Узел и повернулся к Леону. - Ну, давай, парень, рассказывай свою историю…
        Леон, еще когда они летели к станции, сильно поспорил с Ромом на тему того, стоит ли так доверять Серому Узлу. Ведь Ром предложил выложить всю правду от «а» до «я», ничего не скрывая. Леон сильно этому противился - кто знает, что придет в голову Серому Узлу, когда тот узнает, что Леон - один из экипажа корабля, способного совершать гиперпрыжки на огромные дистанции без всяких гиперврат?
        Однако Ром в этом вопросе был непреклонен.
        - Серый Узел, конечно, тот еще тип. Но если мы соврем, и он это узнает… Мы сильно пожалеем. А он, поверь, может понять - правду человек говорит или нет. Уж не знаю, может он псион…
        - Кто? - не понял Леон.
        - Есть у нас такие люди, - пожал плечами Ром. - Всякое могут. Читают мысли, двигают предметы, управляют чистой энергией, могут заставить тебя сделать что-либо против воли… Или даже убить одним только взглядом. Хотя последнее из области сплетен. Псионами их зовут.
        Леон хмыкнул.
        - Что?
        - Да ничего… У нас такие же есть…
        - Где это - у вас? На твоей планете?
        - Ага.
        - И что, много их?
        - Да не особо, на несколько тысяч один.
        - На сколько? - вкрадчиво уточнил Ром.
        - Ну, не знаю… Когда мы только перебрались на планету, а я тогда даже и не родился, их было около ста пятидесяти тысяч.
        - А остальных колонистов?
        - Около ляма…
        - Да ты что! - воскликнул Ром.
        - Да успокойся. Это в соотношении с колонистами, а на родном мире население исчислялось миллиардами… Что такое 150 тысяч? Капля в море…
        - Тогда почему их всех отправили в колониальный мир? Их ведь мало, они ценны…
        - Наше правительство считало иначе, да и эти люди сами решили улететь…
        - Как это?
        - У нас случилось нечто вроде революции, и часть людей сами, без всякого разрешения покинули старый мир и обосновались на новом.
        - Вот оно как… И как сейчас? Ну, когда ты улетал… Много их?
        - Ну, добавилось…
        - Паа-а-арень… - протянул Ром. - Вот по поводу псионов на своей планете никогда больше и никому ни слова.
        - Чего так? - удивился Леон.
        - У нас псионов дай бог один на тысяч четыреста попадается. Да и не особо сильных. А у вас там целая сокровищница.
        - Сокровищница чего? - Хмыкнул Леон.
        - Псионов, Леон, псионов… У нас за ними охотятся. Вот, к примеру, лет десять назад аттарцы нашли планетку, где вообще люди только из пещер вышли. И оказалось, что у местных есть способности. Причем там таких каждый сотый… Ну так вот. За эту планету чуть галактическая война не началась…
        - И чем закончилась?
        - Да аттарцы, сволочи такие, все население вывезли вглубь своей империи. Куда - черт его знает. Говорят, целый континент своих подданных выперли. Даже не зажали компенсацию… Теперь растят там этих варваров…
        В конце концов, спор между Леоном и Ромом закончился тем, что было решено рассказывать Серому Узлу всю историю землян-попаданцев. Однако обходя некоторые моменты. Конечно, если Серый Узел что-то заподозрит, начнет задавать прямые вопросы - тогда делать нечего, придется говорить правду. Главное - не врать.
        И Леон рассказал. Вопреки всем его опасениям, Серый Узел слушал без особого интереса. И каверзных вопросов задавать не стал. В конце рассказа он хмыкнул и выдал заключение:
        - Ну что же… Вроде и правда… Хотя, кажется мне, что-то ты упустил в своем рассказе… Что-то ты не договорил… Так ведь, мальчик?
        Леон с хитрой улыбкой кивнул.
        - Это правда. А то, что не рассказал, лишь добавляет деталей, не меняя картины в целом.
        - Ладно, будь по-вашему, - без всяких эмоций ответил Серый Узел. - Каждый имеет право на тайну…
        Тут он как-то грустно улыбнулся, но быстро взял себя в руки, вновь став, казалось, совершенно беспристрастным и равнодушным ко всему происходящему вокруг.
        - И все же, - сказал он. - Кое-что я должен проверить. Почему бы нам пока не перекусить?
        Он откинулся на спинку мягкого диванчика, которые стояли возле столиков, и расфокусировал взгляд.
        - Чего это он? - шепнул Рому Леон.
        - В сеть полез, - пожал плечами Ром. - Может, заказ делает, может, сообщение составляет. Сказал ведь - проверить твою историю хочет.
        - Да как он проверит? - удивился Леон.
        - О, этот проверит… - ухмыльнулся Ром. - Не заморачивайся. Лучше заказ делай.
        - Как будто я знаю, что такое роллады или хамалим… - проворчал Леон, разглядывая интерактивную рекламку на столе.
        - Пойди к бару, там на экранах есть изображения блюд. Может, так проще будет сориентироваться…
        Леон кивнул и, поднявшись из-за стола, отправился к стойке, где все так же торчал Арч.
        Леон разглядывал все три экрана, на которых посменно менялись картинки местных блюд. В конце концов, он решил не рисковать и заказал нечто похожее на земную картошку-фри и здоровенный бургер или как оно тут называется.
        Когда он уже собирался вернуться к столику, его взгляд наткнулся на необычную вещь - возле полок с алкоголем, на полу, стоял очень странный и в тоже время очень знакомый предмет….
        - Что это? - спросил он у Арча.
        Тот оглянулся, отслеживая взгляд Леона, пытаясь понять, что его заинтересовало…
        - А… - догадался он. - Гатар.
        - Это мне, конечно, многое объяснило, - хмыкнул Леон. - Гатар - это музыкальный инструмент?
        - Да, - кивнул Арч. - Был тут один прохиндей, пил как лошадь, а в конце заявил, что деньги кончились… Оставил мне свой гатар в залог…
        - И что, не вернулся?
        - Да уже месяца два от него ни слуху, ни духу…
        - Можно посмотреть?
        - Держи, - Арч передал инструмент Леону. - Только смотри аккуратнее, а то еще вернется и начнет ныть, что повредили…
        Леон его уже не слышал. Он примостил гатар на колене и попробовал сыграть самую простую мелодию, которую знал. Гатар выглядел как почти обычная земная гитара, хотя сходство было относительное - как внешний вид, так и название лишь отдаленно напоминали земной аналог. Во-первых, форма была прямоугольная, во-вторых, струн было целых 25, в-третьих, резонансное отверстие отсутствовало, в-четвертых, гриф был в разы короче, чем у земного аналога.
        Тем не менее, сыграть желаемое ему удалось уже с третьей попытки. И тогда он решил попробовать нечто более сложное…
        - Хм… Интересная мелодия… - покачал головой, так же подошедший к бару Серый Узел. - Никогда такого не слышал. А слова у нее есть?
        - Есть, - ответил Леон и начал играть с начала, в этот раз уже со словами. Когда он закончил и поднял глаза, оказалось, что к Серому Узлу присоединился и Ром, а мужики, которых Леон видел, когда только зашел в бар, покинули свой стол и стоят поблизости, так же слушая его.
        - Парень! - сказал один из них. - Да тебе надо в центральные миры, ты звездой станешь…
        - Во-во… Там конкуренции у тебя не будет. Достал весь этот бред, что сейчас крутят, - поддержал его собутыльник.
        - Интересная песня, - Сказал и Серый Узел. - Сам придумал?
        - Нет, это человек с моей планеты. Он жил очень давно… Владимиром Высоцким звали…
        - То-то я и думаю, что за проверка горами… - хмыкнул Ром. - А хотя, какая разница - что космос, что горы - проверить кто рядом с тобой можно и там и там…
        - А еще чего-нибудь можешь?
        Леон кивнул. Струны под его пальцами дрогнули, и полилась новая мелодия…
        - Так… - сказал Серый Узел, когда Леон закончил исполнять уже то ли восьмую, то ли девятую песню. - Ты, парень, действительно талант… Но надо и делом заняться…
        Они с Ромом вернулись к своему столику. Леон вернул инструмент бармену и последовал за ними. Мужики, квасившие за отдельным столом, с недовольным ворчанием также отправились восвояси.
        - Итак, - начал Серый узел, когда все трое уселись на свои места. - Мне все равно, двое вас или один ты, Ром…
        Ром кивнул.
        - Есть такое предложение…
        Выяснилось, что Серый Узел был неким посредником на станции сканировщиков, который связывал заказчиков и старателей между собой. Иногда из центральных миров приходили предложения касательно добычи тех или иных сведений, разведки в той, или иной системе. Еще реже сканировщикам заказывали тушки охранных дронов сгинувшей цивилизации. Причем именно в том виде, в каком их погрузили в трюм после боя - нельзя было снимать даже поврежденную броню с корпуса. А еще Серый Узел выступал чем-то вроде доверенного лица старателей. Многие перед очередным полетом в неизведанные дали оставляли ему завещания или ценные вещи, которые не захотели хранить в собственных контейнерах. Даже Ром, как оказалось, оставлял свое завещание Серому Узлу перед каждым вылетом на протяжении вот уже нескольких лет…
        И вот, один из старателей оставил Серому Узлу автономный искин. Обычно такие устройства устанавливали в корабли, чтобы пилоту не приходилось самому контролировать все процессы. Искин брал на себя рутину, позволяя живому пилоту сосредоточиться на главном. А кроме этого, искины являлись своеобразными сейфами для информации. Вскрыть его без разрешения владельцев было невероятно сложно.
        Что касается автономных искинов - их можно было сравнить с земными лэптопами. Переносное устройство, банк данных, вычислительные мощности и многое другое всегда под рукой и к услугам пользователя. А еще такие устройства можно было подключить к кораблю, усилить бортовой искин или же позволить бортовому искину использовать информацию с автономного, при этом не сохраняя ее в корабельных блоках памяти.
        Не суть. Один из старателей оставил свой искин на сохранение Серому Узлу. Старатель сообщил, что он несколько лет назад нашел систему, в которой есть несколько сигнатур - ему удалось выяснить, что это дата-центры. К сожалению, в тот момент, когда он их нашел, они оказались ему не по зубам - еле ноги унес. Однако сейчас он уже скопил достаточно средств на покупку нужного оборудования и решил вернуться в ту систему. Как он говорил: «Чую, там я сорву самый большой куш в жизни!». Но, на всякий случай, решил оставить искин, в котором хранились координаты этой системы Серому Узлу. «Если через 5 месяцев не вернусь - искин разблокируется. Пришли кого-нибудь туда, может - успеют мне помочь. А если нет - так хоть добро не пропадет…», - сказал он и отбыл. И вот, с того момента прошло уже достаточно времени. Пару недель назад искин разблокировался, и Серый Узел смог по достоинству оценить открывшуюся ему информацию. Однако сам Серый Узел не являлся сканировщиком. А на станции, словно специально, не было никого опытного и надежного. И вот, вернулся Ром…
        - Там три сигнатуры, - говорил Серый Узел. - Сигнал 3Т.
        - Ого! - ужаснулся Ром. - Да я не высканю их - у меня пробки слабые, да и на 3Т не то что не настроены, а вообще изначально не работали с таким сигналом…
        - Не страшно. Я готов рискнуть - у меня есть пробки Ассоциации и пусковая установка к ним…
        - Да ладно… - удивился Ром, а Леон присвистнул про себя. Если верить Рому - комплект зондов от Ассоциации и, тем более, пусковая установка этого же производителя чрезвычайно высоко ценились старателями. Имея такое оборудование, можно с легкостью обнаружить любые объекты в системе - отслеживаются все частоты и все сигналы, включая стандарты Сгинувших. При этом цикл работы зондов составляет полчаса-час, уже в зависимости от мощности искина корабля и его возможности быстро обработать входящие данные. Единственным минусом такого комплекта являлась цена - корабль Рома стоил на рынке около 60 миллионов, оборудование к нему еще 10. А комплект для сканирования от Ассоциации Исследователей оценивался в 20 миллионов. Иначе говоря, даже если Ром продаст все железо со своего корабля, ему не хватит на покупку такого оборудования.
        - Главное не слейся просто так, - хмыкнул Серый Узел. - И это еще не все… Посмотри данные по первому дата-центру. Пропавший старатель, когда сканировал систему в первый раз, решил к нему подлететь…
        У Рома расфокусировались глаза. А Леон с интересом наблюдал за ним. Эта их сеть, получается, передает сообщения, и он может читать текст, появляющийся перед глазами и не видимый окружающим. Эдакий компьютер в голове, или, как минимум, почтовый клиент. Ну да нам такое не в новинку - дома было нечто подобное. Это было вполне привычно и обыденно. Правда здесь эту самую сеть так расхваливали… Прямо человек без нее и не человек вовсе, а так… Нечто только внешне схожее.
        - Там пять дронов, причем типоразмер фрегат. А один вообще крейсерский. Судя по логам полученных повреждений на корабле старателя - орудия кинетические и термальные. Но мощность… Мой щит не вытянет…
        - Он ведь у тебя универсальный? - спросил Серый Узел. - От всех типов урона?
        - Угу… - кивнул Ром. - Кинетику замедляет на 40 %, а термальный урон поглощает только на 15. Я ведь хожу на простые дата-центры. Там в основном дроны электромагнитным оружием оснащены… Под это корабль и готовил…
        - Значит тогда так… - Серый Узел задумался, словно решая, делать предложение или нет. - Я дам тебе два специализированных щита, причем не стандартные, а военного образца. Кадарские…
        - На каких условиях? - подобрался Ром.
        - Сможешь забрать данные со всех центров - 25 % твои и щиты тоже. Естественно, если информация из дата-центров будет ценной…
        - Э нет, так не пойдет, - улыбнулся Ром. - Сам тогда лети и башку свою суй.
        - Твои условия?
        - 80 % мои. И щиты можешь себе забрать, когда вернусь.
        - А если там информация дешевая?
        - Ну, что же… С твоими щитами я справлюсь. Локти, конечно, буду кусать, что лучше бы щиты взял…
        - Нет. Так не устраивает меня… - сложил руки на груди Серый Узел. - Давай искать золотую середину.
        - Ну да… Ты еще скажи «поровну поделим»?
        - Почему нет?
        - Я башкой рискую так то… - воскликнул Ром.
        - Я рискую деньгами, причем такими, какие тебе и не снились. А если я потеряю щиты - как думаешь, как долго я задержусь среди живых?
        - А сколько щиты стоят? - поинтересовался Леон.
        - По сорок лямов, - сказал Ром.
        - Вообще-то, по шестьдесят.
        Леон не выдержал и присвистнул.
        - Это что же получается, щиты на корабль стоят как целый корабль? Ничего себе…
        - А что такое корабль? Консервная банка… - пожал плечами Серый Узел.
        - А чего же ты не пошел со своим предложением к другим? - вспыхнул Ром. - Вон - Тай и Сэт бухают. Им делать нечего - предложи им свои 20 % - они тут же побегут куда скажешь…
        Ром явно говорил о тех двух мужиках за соседним столиком, которые прервали свое застолье, чтобы послушать Леона.
        - У Сэта корабль простой военный фрегат - он не годится для скана. Ну а Тай недостаточно опытен. Что с одним, что со вторым я гарантировано потеряю щиты…
        - Почему бы вам сейчас не обговорить условия для разных сумм? - поинтересовался Леон.
        - Это как? - не понял Ром.
        - Ну, к примеру, до десяти лямов - делите добычу 80 на 20. И ты отдаешь Серому Узлу щиты. До 50 лямов - делите 50 на 50 и, к примеру, один щит оставляешь себе. Если свыше 100 лямов, снова пополам, но уже оба щита остаются Рому… Как пример, не обязательно такие условия.
        - А что? Мне нравится, - сказал Серый Узел, прервав Рома, уже открывшего было рот, чтобы сказать что-то.
        - Пожалуй, можно на таких условиях работать… - наконец проворчал и Ром. - А что, при любой сумме интересы сторон соблюдаются честно…
        - Вот и славно… - подвел итог Леон. - Ладно, тогда обсуждайте детали суммы, а мне тут что делать? Я вон лучше еще поиграю на этой, как ее…
        - На этом. На гатаре, - поправил его Серый Узел.
        - Во, точно! - сказал Леон и поднялся из-за стола. - И когда Арч обед принесет? Сидим тут уже сколько…
        - Эй, парень, - окликнул Серый Узел Леона.
        - Что?
        - Пожалуй, я тебе с нейросетью смогу помочь…У тебя ведь ее нет?
        - Нет… А с чего такая щедрость?
        - Ну… С нейросетью всяко быстрее работа пойдет. Это в моих интересах.
        - И только?
        - Я думал, что с Ромом не смогу договориться. Так и будем торговаться, пока либо он не плюнет и не улетит, либо я не найду другого, более сговорчивого… Так что считай благодарностью за помощь.
        - Ясно… Ну и на том спасибо, - Леон уже взял инструмент в руки…
        Глава 1 -5
        Нейросети и их особенности
        Серый Узел с Ромом смогли прийти к обоюдному согласию. Причем Ром после разговора находился в приподнятом настроении. Как удалось выяснить Леону - он выторговал себе зонды Ассоциации. Причем вне зависимости от того, насколько дорогой клад будет найден. Даже если его стоимость будет пара тысяч кредитов - зонды и пусковая установка остаются у Рома. Как он сам это назвал - «плата за риск».
        Серый Узел, казалось, нисколько не расстроен тем, что ему пришлось идти на такую уступку. А ведь рисковал он миллионами кредитов. Как понял и прикинул Леон, такой суммы вполне хватило бы на безбедное существование в каком-нибудь провинциальном мирке. Да даже на станции можно было шиковать - аренда жилья - от 300 кредов за ночь до 5 тысяч за месяц (хотя при желании можно было найти угол и дешевле, ну или истинные хоромы, которые обошлись бы в несколько десятков тысяч за сутки - кому как). Жратва - до двух-трех сотен в неделю хватит. Если жировать и трапезничать исключительно в ресторане - накидываем тысчонку другую…
        Так что двадцать лямов для самого Леона были колоссальной суммой. Но не для Серого Узла или Рома. У этих господ крупные суммы измерялись цифрой с другим количеством нулей… Хотя и лям кредитов был для них существенным. Как рассказывал Ром - среднестатистический сканировщик в месяц без особых рисков мог достать от 10 до 100 тысяч кредитов.
        Но Ром был далеко не среднестатистическим. Если другие сканировщики, как Сэт или Тай, в корабль вложились очень скромно (на двоих лямов пять наберется - и то хорошо), то Ром летал на целом кладе… Вот только клад был зубастым, и отдавать его просто так никто не собирался. Хотя, чтобы поймать такой кораблик, тоже деньги нужны - организовать ловушку и поймать такого жирного сканировщика мало. Необходимо еще и не повредить корабль. Взорванное корыто никому не нужно, как и уничтоженное оборудование…
        Таких, как Ром, на станции было всего несколько десятков. И застать их на станции было делом сложным - появлялись они редко. Именно потому, что сканировщики уровня Рома пропадали в неизвестных уголках космоса. У них и водились деньги. А Сэт или Тай предпочитали относительно безопасные места и, соответственно, имели сравнительно небольшой, зато стабильный заработок - на местное пиво - элес, как называли его местные, ребяткам хватало. А большего, судя по всему, им и не надо было.
        Короче Серый Узел все-таки блефовал. Не найди он точку соприкосновения с Ромом, пришлось бы ему сидеть еще долго. Может, месяц, может, два… Пока не прилетел бы другой старатель. И ведь не факт, что с ним дело наладилось бы быстрее и проще, чем с Ромом.
        Когда наевшиеся и напившиеся Ром и Леон, поглаживая набитые животы, двинулись к выходу, Леона окликнул развалившийся на диване и выглядящий неимоверно довольным Серый Узел.
        - Эй, Леон!
        - Чего?
        - Зайди завтра ко мне.
        - Куда?
        - У меня на станции лавка есть, Ром знает где - расскажет.
        - Окей…
        Покинув бар, Ром вызвал через сеть местное такси - грузовую гравиплатформу, которую обставили мягкими сидениями и обшили пластиком. Леону она напомнила эдакую карету образца 18 века. Только фонарей сзади не хватало, кучера и лошадей.
        - А где кучер? - не выдержав, с улыбкой поинтересовался Леон у Рома.
        - Чего?
        - Ну, водитель…
        - А… Он не нужен. Платформа летает только по стандартным маршрутам и только к определенным остановкам.
        - Маршрутка? - хмыкнул Леон.
        - Как? Маршрутка?
        - Ну… Такой транспорт, который ходит по маршруту туда-сюда, останавливаясь в одних и тех же местах. Маршрутное такси…
        - Хах. Ну типа того… А кто такой кучер?
        - У нас на земле есть такие животные - лошади. На них верхом можно ездить. Раньше их запрягали в повозки, сани. А тот, кто этими повозками или санями управлял, звался кучером или ямщиком.
        - Ну вы и варвары, - хмыкнул слегка осоловевший от всего съеденного и выпитого Ром. - Залезай!
        Они уселись в платформу, которая унесла их внутрь станции. По пути Ром рассказал Леону, как добраться до лавки Серого узла. Оказалось, что она буквально в паре шагов от места жительства Рома.
        - Вот и приехали… - Ром вылез наружу.
        - И где это мы?
        - Добро пожаловать в мою берлогу, - ответил Ром и двинулся в сторону широких дверей, скорее всего являвшимися створками лифта. Как оказалось, Леон не ошибся в своих предположениях - это действительно был лифт. Вот только двигался он не только вверх и вниз, но еще и влево-вправо.
        Они покинули его, оказавшись на небольшой площадке, метров пяти по ширине и длине. Одна из стен была полностью прозрачной, и сквозь нее отлично просматривалась «улица». Только из этого импровизированного окна Леон смог оценить, насколько огромным был корабль, превращенный в станцию старателей… А ведь раньше это была всего лишь одна из офицерских кают. И из этого окна какой-нибудь капитан или майор мог наблюдать за тем, что творилось внизу - «улица» ранее являлась площадкой для занятий рядовых матросов - абордажников. Там, внизу, раньше кипели пусть и тренировочные, но схватки, перестрелки между условно нападающими на корабль и отчаянно защищающимися…
        - Чего застыл? Пошли! - Ром на ходу скинул куртку и шагнул к двери.
        - Э! А шмотки свои так и оставишь в коридоре?
        - А? Чего? - не понял Ром, пока взглядом не проследил, на что указывает Леон. - Аааа! Забей. Площадка уже часть моего жилья. Лифт не пустит никого постороннего.
        - А я как завтра выйду и вернусь? - удивился Леон.
        - Я уже скинул заказ на временный ключ. Утром курьер доставит, - слегка пошатываясь (видать, развезло все-таки), Ром вошел внутрь своего «жилья».
        - Значит так. Я спать. А ты устраивайся тут.
        - Окей, - ответил Леон, оглядываясь. «Аппартаменты» Рома состояли из небольшой комнатушки возле лифта, одной общей комнаты, которая могла бы выступать в роли столовой, гостевой, спальни, в которой и пропал Ром и из которой уже доносился громовой храп (однако, быстро он), а также маленькой кухни, и, собственно, и наверняка уборной, ванной.
        Гостиная хоть и была весьма просторной, но неуютной назвать ее было нельзя. Нечто вроде ковра на полу, диван, на котором можно развалиться и попялиться в головизор - огромное устройство, висящее на одной из стен. Журнальный столик, заваленный упаковками чего-то, наверняка похожего на земные чипсы, соленые орешки и семечки. Судя по виду, валялись они тут с прошлого посещения Ромом станции.
        Вот, в принципе, и все, что было в «гостиной».
        Леон посетил гигиеническую комнату, которая, слава местным богам, мало отличалась от того, что он привык видеть дома. А то, что и отличалось, не было слишком уж непривычным, чтобы нельзя было разобраться с тем, как этим самым необычным пользоваться. Тут Леон вспомнил старый фильм о том, как человек попал в будущее и как над ним смеялись окружающие, что он не знает, как пользоваться «тремя ракушками». Леон усмехнулся этой своей внезапной мысли и вернулся в гостиную.
        Он развалился на огромном диване и решил попялиться в головизор. Как говорил Ром, вся техника управлялась через сеть. Однако у Леона ее не было, поэтому пришлось потратить время на поиски альтернативы - пульта. Ром говорил, что, согласно правилам безопасности или же устоявшейся привычке (Леон не запомнил), все устройства оснащались и дублирующим вариантом управления. В том числе подобная возможность присутствовала и на местных вариантах микроволновок или устройств на них очень похожих, только с другим принципом действия: кидаешь аккуратный квадратик внутрь устройства и через минуту достаешь свежий, приятно пахнущий хлеб, кусок ростбифа или отбивной, салат из местных овощей и так далее. Правда, Ром такую пищу не любил, называя ее пластмассовым дерьмом. Леон же не был настолько привередливым - в детстве он питался вообще военными сухпайками, когда родная планета была в осаде - и ничего, не помер…
        Пульт, наконец, нашелся. Как и на родине, местные пульты предпочитали прятаться под диваном. Спрашивается, зачем Ром вообще его трогал, если мог управлять головизором с помощью собственной сети?
        По «ящику» шла реклама. Леон понял это буквально через пару фраз.
        - Лучшие курорты Латоны ждут вас. Восхитительные пляжи с контролируемой температурой воды, удобнейшие…
        Клац
        - …он выбрал «Дэйз»! Как и любой другой настоящий кадарец…
        Клац
        - …Вспыхнул новый конфликт! На данный момент корпорация Ширх отказывается комментировать…
        Клац
        - …годня мы в деталях рассмотрим, чем же отличается нейросеть от обычного порта и почему она не нужна тем, кто не собирается покидать свою родную планету. Для начала стоит разобраться, что из себя представляет порт, а чем является нейросеть…
        Оппа! Вот это он вовремя попал. Судя по всему, это была какая-то научно-познавательная программа, в которой наверняка все разжуют, как для ребенка. Вот и славно. А то Ром так и не смог нормально сформулировать, как устанавливают сеть, что она из себя представляет и что позволяет, кроме как «Отправлять и получать сообщения» или «Управлять кораблем».
        Сам Леон с чем-то подобным и дома имел дело. Каждому вживлялся чип, с помощью которого и можно было подключиться к глобальной сети. Однако там чип не был единым целым с человеком, он все равно являлся сторонним механизмом. А здесь, судя по всему, нейросеть могла быть чем-то вроде симбионта…
        Досмотрев программу до конца, отчаянно борясь с сильным желанием отключиться и заснуть, Леон смог, наконец, сформулировать для себя, что такое нейросеть, чем отличается от «порта», и в чем особенности обоих этих «устройств».
        Итак, если дома Леон имел дело с чипом, то здесь имела место быть бионика. Нейросеть представляла собой нечто вроде аналога нейронной сети головного мозга. Главной ее особенностью было то, что она позволяла своему владельцу «думать быстрее». На протяжении нескольких месяцев или лет система обучалась, привыкала к пользователю, осваивалась. К примеру, училась распознавать опасность, как он. Могла из длинного списка выделять наиболее высокие, или наоборот, низкие цены, как пользователь, частично контролировать внешние устройства. Как, например, Ром говорил, что его сеть «наблюдала» за космосом, пока сам он занимался сканированием. Ром научил свою сеть распознавать странности, изменения в показаниях сканера, помехи, трактовать их как опасность, предупреждая самого Рома. Причем после «обучения» нейросеть принимала решения, опознавала опасность намного быстрее, чем сам человек.
        Также постоянные действия владельца по подключению к почтовым ящикам, получение и отправка сообщений, позволили научить нейросеть делать это все за владельца.
        Фактически нейросеть являлась эдаким роботом в голове человека, механическим слугой, натасканным выполнять рутинную работу. Однако назвать нейросеть полноценным искусственным интеллектом было нельзя - решения принимал сам владелец. Конечно, нейросеть можно было существенно улучшить. И существовало масса способов это сделать - для начала установка дополнительных блоков памяти, как и сама нейросеть изготовленных по принципам бионики. Скорость мышления увеличивалась за счет установки биопроцессоров. Так можно было искусственно повысить интеллект. Существовали и различные импланты, которые могли увеличить силу, ловкость… В большинстве случаев такие импланты устанавливались хирургическим путем и являлись, по сути, искусственной железой, вырабатывающей определенную субстанцию, заставляющую мышцы, тело в целом реагировать соответствующе. Так, если хочешь стать силачом - предстоит выдержать несколько недель в клинике, пока железа приживется, врачи убедятся в этом, а твое собственное тело перестанет болеть от того, что под действием препаратов мышцы растут, меняются…
        Импланты позволяют кардинально изменить природные возможности. Так, существует железа, меняющая состав кожи, да вообще изменяющая кожу до неузнаваемости. Хочешь быть в прямом смысле «пуленепробиваемым»? Да пожалуйста… Хочешь получать больший кайф от секса? Да какие проблемы? Не желаешь чувствовать боль или быть совершенно безэмоциональным - тут и хирурги не нужны. Ввод специальных программ заставит нейросеть влиять на определенные участки мозга или же нервной системы таким образом, чтобы достичь желаемого результата…
        Существуют импланты не только в виде желез - можно заменить органы, конечности… Вообще заменить кости во всем теле. Хочешь кости из адамантия - на! Только объясни, что такое «адамантий». А так любой каприз - хоть из дерева. Такие искусственные руки могли обладать просто колоссальной силой - человек с подобным «имплантом» мог с легкостью проломить обшивку боевого корабля одним ударом. Или же можно было оснастить собственную конечность каким-либо оружием - хоть холодным, хоть огнестрельным, хоть энергетическим…
        Конечно, такие модификации были не по карману обычным людям. Да что там обычным. Поставить модифицированную руку мог очень не бедный человек. Там цены начинались от нескольких миллионов. Хотя, зачем богатому человеку, привыкшему к роскоши, рука, способная пробить борт боевого корабля, или глаз, видящий в темноте? Если и случилось нечто необычное, например, богатей потерял часть тела, он легко мог поставить бионический протез, без лишних наворотов.
        Конечно, были и варианты «для бедных». Кибернетические импланты. Однако они существенно уступали бионическим аналогам. Если бионический глаз воспринимался как родной, да еще и давал массу новых возможностей, будь то ночное зрение, возможность смотреть на мир в ином спектре, то кибернетический повторял все его возможности, вот только каждую секунду, каждый миг своей жизни пользователь чувствовал, что в его теле чужеродная железяка…
        Нашлись здесь и варианты для извращенцев. Стандартные конечности, обычные тела можно было легко модифицировать с упором на «эстетику». Импланты, меняющие характеристики тела - рост, вес, фигуру, черты лица и даже пол, - были чуть ли не самыми популярными и, что удивительно, дешевыми по сравнению с другими имплантами…
        Всего несколько тысяч кредов, и ты получаешь шевелюру, которой позавидует сама Рапунцель, а хочешь - можно сменить цвет кожи, волос, ногтей на любой, самый радикальный, или менять их в мгновение ока в любой момент времени. Несколько примеров, показанных в программе, заставили Леона содрогнуться. Человеческая изобретательность в плане извращенности не знала границ: женщины приживляли себе нечто вроде ангельских крыльев за спиной, использовали импланты, которые могли за секунды изменить форму и размер грудей. Диктор особо подчеркнул, что существуют импланты, популярные среди представительниц самой древней профессии - позволяющие половому партнеру получать дополнительное удовольствие от процесса, так как имплант в корне менял самую интимную часть тела жрицы любви.
        Были и запрещенные импланты - приживление лишних конечностей, установка конечностей, имеющих в основе не человеческий материал, и даже их модификацию. Изображение тварей с огромными когтями, множеством рук, человекоподного существа с длинной, словно у аллигатора, оскаленной пастью привело Леона в легкий шок. Хотя чего он ожидал? Всегда найдутся те, кому имеющегося недостаточно, и как раз то, что лежит за гранью разрешенного - самое желанное.
        Подобные модификации требовали установки дополнительных органов и желез, причем многим для функционирования необходимы были специальные препараты. Если их не принять вовремя - в лучшем случае исчезнет возможность использовать импланты, а в худшем - страшная и мучительная смерть неизбежна. Одним словом, эти препараты можно было смело отнести к категории наркотиков…
        Что касается обучения - вопреки мнению Леона, который еще дома увлекался чтением фантастики, здесь не была отменена стандартная система образования. Однако был и иной способ обучения. Картриджи с набором знаний по определенной дисциплине можно было легко загрузить в блоки памяти нейросети. Но! Сеть будет знать, как работает, к примеру, станок на заводе. И рабочему не нужно будет разбираться с ним. Стоит только начать, и руки, независимо от головы, сами сделают свое дело. Однако чтобы стать, к примеру, механиком, этого будет недостаточно. Получив знания таким образом, их нужно освоить - испытать на практике. Человек должен «осознать» теорию, попробовать ее на практике. А говоря иначе - перекачать информацию из блоков памяти нейросети себе в голову. Ты учишь нейросеть, а она учит тебя…
        Конечно, освоение профессии инженера таким образом требовало гораздо меньше времени, чем при стандартном обучении. К примеру, инженер, только закончивший обучение, мог сравниться с тем, кто в течение месяца изучал данную дисциплину посредством нейросети. Инженер с пяти- или десятилетним стажем равнялся пользователю нейросети, который изучил и освоил 2 и 3 пакет данных этого типа и потратил на процесс полгода-год и так далее… Таким образом, основы профессии сканировщика Леон мог освоить за неделю. Стать «теоретическим профи» можно было за год. Но ведь сканировщики не только лишь сканируют. Они еще и пилоты, операторы щита, канониры, навигаторы… прикинув объем знаний, который следует освоить, и предстоящие траты на эти самые картриджи, он понял, что не все так просто. Предстояло собрать несколько миллионов и потратить пару лет жизни, чтобы достичь хотя бы половины того, что знает Ром. И то чисто теоретически! Наверняка есть еще подводные камни, которые предстоит найти, если не наткнуться на них… К примеру - знания и теория это хорошо, а вот практические умения, профессиональная интуиция играют
весьма важную роль. И получить их посредством одной лишь нейросети невозможно. Лишь месяцы и годы практики позволят их развить.
        А вот «порт» был очень интересным изобретением, и именно его для начала Леон и хотел себе установить…
        Глава 1 -6
        Человек человеку волк
        Проснулся Леон рано, даже вопреки тому, что заснул уже, считай, под утро. Он тихо выскользнул из «квартиры» и вызвал лифт.
        Спустившись вниз, в вестибюль, он столкнулся с мальчишкой - посыльным, на вид - чуть младше самого Леона.
        - Господин! Это ваше.
        Он вручил Леону небольшой конверт. Леон поблагодарил пацана и отправился на выход. По пути он распаковал конверт. В нем оказалась карточка-пропуск. Именно с ее помощью можно было попасть назад, в апартаменты Рома.
        Леон вышел из жилого комплекса и отправился в сторону трюма. Лавка Серого Узла, как и было обещано, попалось всего через метров триста. Леон открыл дверь и ступил внутрь.
        Назвать это лавкой не поворачивался язык. Скорее, антикварный магазин - все полки, столы, стеллажи и витрины были забиты диковинными вещами. Они выглядели старыми, покрытыми толстым слоем пыли. Вот только если приглядеться, то сразу становилось понятно, что ни одна вещь не похожа на земной антиквариат. Платы, некие устройства, детали и запчасти - казалось, ты попал на склад техники, вот только заброшенный, в котором уже много дней, если не лет, никто не заходил.
        Серый Узел обнаружился за чем-то вроде прилавка. Он сидел в мягком кресле, явно скрученном с мостика какого-нибудь космического корабля, закинув ноги на один из столов.
        - А… Леон, - сказал он, словно ожидая увидеть его прямо сейчас. - Вот и молодец, что пришел. Ну что, будем решать твою проблему?
        - Какую именно?
        - Так отсутствие нейросети.
        - Хотелось бы… Есть что предложить?
        - Как тебе сказать… Я ведь не специализированный магазин - это там ты сможешь найти модели, заточенные на определенные цели. А у меня - что завалялось, то и предлагаю…
        - И что же у тебя завалялось?
        - «Порт».
        - Ну что же… Если больше ничего нет… - на самом деле, Леон очень обрадовался такой новости. Вчерашняя программа описывала нейросеть в целом, не вдаваясь в подробности того, какие существуют модели, чем они отличаются друг от друга в деталях. Из всего сказанного Леон пришел к выводу, что, во-первых, есть нейросети облегченные - представляющие собой, скорее, банки памяти. Подобные вариации предпочитали люди, идущие по гуманитарным специальностям - всякие философы, историки, аналитики и прогнозисты, для которых именно знания являлись главными. А вот с техническими науками все было сложнее. Скажем, для химика предлагались несколько вариантов. Или для инженера. Подобные сети затачивались под дальнейшее развитие - к примеру, инженер мог в будущем стать конструктором, разработчиком или же остаться практиком, занимающимся обслуживанием важных узлов и систем станций, кораблей. В зависимости от собственных жизненных планов и предстояло выбрать подходящую нейросеть, ее модель. Существовало различие и по количеству имплантов, которые можно было подключить. Ограничение обосновывалось тем, что нельзя было
поставить пятый имплант на сеть, рассчитанную на 4. В таком случае эффективно работать не будет ни один, или вообще начнутся проблемы со здоровьем - перегруженная сеть очень сильно бьет по владельцу. А само ограничение обосновывалось тем, что изначально специализированные сети (проще назвать их узкопрофильными, модифицированными) уже имели дополнительные возможности. К примеру, те же сети, которые подходили гуманитариям, изначально были оснащены дополнительными модулями памяти, поэтому установка дополнительных имплантов была ограничена - слотов было меньше, чем в дефолтной сети. Или же сеть пилота, заточенная на быстродействие, сразу подстраивающая мозг владельца на определенный такт, заставляющая мыслить и действовать быстрее, воспринимать окружающее в бешенном ритме, предлагала установить только один дополнительный модуль памяти, причем маленький, в который можно сохранять только буферные данные с картриджей знаний. Зато была возможность подключить всевозможные импланты, способные увеличить силу, скорость, восприятие и т. д.
        Леон пока не знал, какая сеть ему нужна, и с этим стоило еще долго разбираться. Но как это сделать, если ты не можешь получить доступ к информации, если у тебя нет нейросети? Все оказалось просто. Многие до совершеннолетия не устанавливают нейросеть вообще. Вместо этого используют ее облегченный вариант, лайт-версию, так сказать. И этот вариант именовался как «порт» и являлся наиболее популярным вариантом для тех, кто не хотел или не мог установить полноценную нейросеть, был не в состоянии обучаться обычным способом на протяжении нескольких лет. «Портовики», как называли пользователей данного устройства, могли быстро освоить какую-то работу, но стать профи в этой области, самосовершенствоваться в дальнейшем были не в состоянии. Словно тебе дали чемодан со знаниями. Ты не можешь дополнять его содержимое и пользуешься тем, что есть. Но стоит у тебя забрать этот самый чемодан, и все - ты снова ничего не умеешь.
        Данное устройство, выглядящее как наручные часы, только более громоздкое, носилось на руке, оснащалось собственными блоками памяти, в которые можно было загрузить те или иные практические или теоретические знания. Кроме того именно это устройство являлось тем самым адаптером, позволяющим человеку без нейросети пользоваться всеми благами общества и современными устройствами. К примеру, ты хочешь стать таксистом. Для этого необходимо научиться водить глайдер (летающий аналог земного автомобиля), а, в свою очередь, для обучения навыкам водителя глайдера необходимы и другие знания: умение ориентироваться по знакам, хотя бы теоретические познания в принципах работы глайдера и т. д.
        Вот в этом случае и приходил на помощь «порт». Знания не переносились в мозг, пользователь сам их не запоминал. Но водить глайдер, знать все правила он мог. Стоило лишь забрать порт и все, человек «забывал» не только как пользоваться летающей машиной, но даже что обозначает тот или иной знак. Конечно, если этой информации у него не было раньше, или он не потрудился ознакомиться с ней, изучить ее традиционным способом.
        Порт являлся урезанной, очень простой копией нейросети. А еще у него был очень большой плюс - с его помощью можно было подключиться к любому устройству, будь то головизор или целый крейсер. При этом человек словно ощущал себя единым целым с машиной. С тостером, конечно, или головизором, подобные ощущения не появлялись. Но водитель глайдера, к примеру, полностью ассимилировался с летающей машиной, считая себя ею. Он чувствовал, ощущал, все, что с ней происходило. Фактически можно было сказать, что он сам является глайдером. Именно поэтому многие профессиональные гонщики, даже пилоты боевых истребителей предпочитали вообще не ставить себе сеть, довольствуясь только портом. Но был у такого подхода и существенный минус. Даже два. Во-первых, когда водитель такси подключался к своему глайдеру, он отключался от реальности - с ним нельзя было поговорить, он не реагировал на боль, дискомфорт. Все это существовало для него в виде пиктограмм, возникающих перед глазами. И тогда он вынужден был останавливать глайдер, отключаться от него и решать проблемы своего бренного тела. Во-вторых, как уже говорилось,
порт был ограничен в возможностях, и с его помощью можно было ощутить себя целым крейсером или линкором, вот только с тем объемом знаний, который вмещал в себя порт, этим огромным организмом, которым и являлся звездолет, управлять было чрезвычайно сложно, а точнее - невозможно. Человек становился эдаким парализованным инвалидом, имеющим, вроде как, здоровое тело, но не способным пошевелить даже пальцем (а в случае, если тело - звездолет, включить щиты, задействовать двигатели, использовать орудия). Для управления крейсером необходимо несколько человек с портами, каждый из которых выполнял то или иное действие, отвечал за отдельное устройство, систему - один управлял щитами, другой двигателями, третий орудиями… Или вообще на каждое орудие нужен был отдельный человек - оператор. Была и альтернатива - специализированная нейросеть с возможностью подключить к ней ии отдельных устройств, не управлять, но контролировать работу устройств, находящихся в ведомстве искинов. Таких людей называли капсулерами, и их сети стоили дорого. Рядовой работяга даже помечтать не мог о подобной покупке. Хотя и у капсулеров
были свои минусы… К примеру, многие подозрительные личности воспринимали капсулеров как мешок с ценностями и вели за ними охоту, желая выпотрошить…
        Короче, если собираешься жить на планете - порта тебе будет вполне достаточно, а вот если своей стезей решил выбрать одну из космических профессий - забудь об этом устройстве и думай, какую нейросеть будет лучше установить… Конечно, если деньги у тебя есть.
        Для Леона же, который еще не определился ни с профессией, ни даже с собственными планами на будущее, порт был спасением и возможностью отсрочить необходимость установки нейросети на потом, а за отведенное время он собирался узнать как можно больше о существующих моделях, подобрать для себя оптимальную.
        - Ну, парень, извини, - развел руками Серый Узел. - Нейросети у меня нет. Да даже если бы и была, сами бы мы ее не поставили…
        - Все нормально. С портом ведь я смогу полноценно заниматься сканированием?
        - Если ты загрузишь знания - да…Но до уровня Рома, конечно, не дотянешь - нужна практика…
        - Да, это понятно… Хотя бы не вручную все делать, уже проще. Ром за секунду делает то, что я могу выполнить минут за 10…
        Надев на руку устройство, Леон тут же подключил к свободному слоту чип с данными «Основ сканирования и практических примеров размещения зондов».
        - Спасибо, - сказал Леон. - Ну, пойду будить Рома. Чего зря время терять - надо зарабатывать…
        - Постой…
        - Да?
        - Ты ведь военный, парень? У меня глаз наметанный, такое сразу вижу…
        - Учился, да…
        - Так может, к черту этот сканинг? Я могу тебя устроить в регулярную армию кадарцев. Если покажешь себя - через пару лет в офицеры выбьешься. У нас все равны, нет ограничений по национальности…Если ты, конечно, не Элантэ…
        Он зло усмехнулся. А Леон задумался над подобным предложением… С чего вдруг Серый Узел такое ему предложил?
        - Почему ты мне помогаешь?
        - Я получу хорошую премию за перспективного новобранца и помогу устроиться тебе в этом мире…
        - Это наверняка копейки по сравнению с тем, что вы сейчас задумали с Ромом. Да и на филантропа ты не похож.
        - Не всегда и не все измеряется только деньгами…
        Леон задумался. Он с детства хотел стать кадровым военным. Он бредил космосом и знал, куда поступит на учебу, когда достигнет определенного возраста. Но перед глазами вновь возникло лицо Кира, обреченное и уверенное в своей непогрешимости, вспомнился собственный крик, адресованный Улыбашке, требующий обезвредить, остановить Кира… И вновь эти лицо и глаза - обреченность и готовность к смерти… Леон не такой… Он не готов расстаться с жизнью только из-за приказа, потому что кто-то там сказал, что это правильно. Он почувствовал, что покраснел - такие мысли показались ему признаком трусости. Но ведь он не трус! Он не боится смерти, он просто хочет сам решать, ради чего жить и умирать, он хочет сам принимать решения, и если его когда-нибудь загонят в угол, у него не останется выбора - тогда он сделает то же, что собирался сделать Кир. Но сам, по своей воле, а не по прихоти каких-то там замшелых генералов!
        - Извини, - вздохнул Леон, - но я завязал с карьерой военного. Не мое это…
        - Ну как знаешь, - кивнул Серый Узел, все это время внимательно наблюдавший за Леоном, внутри которого кипела самая настоящая схватка с самим собой. - Если вдруг передумаешь…

* * *
        «Нимея» вот уже вторую неделю добиралась к системе, указанной в искине погибшего старателя. За это время на нее дважды пытались напасть пираты. В одной из систем на них устроили ловушку, разместив сеть, активирующуюся при попадании в нее корабля. Также в системе была и ловушка, блокирующая работу варпдвигателя. Пожалуй, именно это устройство Леон назвал бы самым подлым. Именно с его помощью пираты могли резвиться даже в относительно безопасных системах. Принцип ее размещения был прост. Большинство пилотов через проходную систему летели напрямик - появлялись в воротах и тут же, включив варпдвигатель, позволявший двигаться по системе с неимоверной скоростью, летели к другим воротам. И где-то посреди этого пути, в пустом космосе, где нет ничего, их и ждала ловушка. Корабль неожиданно выходил из варп-режима, замедлялся и попадал прямо в лапы пиратов.
        Однако Ром был опытным пилотом и никогда не летал через систему к точке назначения по прямой. Он всегда выбирал обходной путь.
        - Лучше потратить несколько часов или даже дней на приступы паранойи, чем лишиться всего из-за банальной лени… - говорил он.
        В той злополучной системе так и получилось. Когда они вошли в нее - ничего не предвещало беды. Полная тишина. Ром тут же направил корабль к ближайшей планете, но остановил полет на половине пути.
        - Что случилось? - не понял Леон.
        - Так надо.
        - Почему?
        - Возле ворот нас тоже могут поджидать. Но там пиратам опасно. Тем более, если они проделывали такой финт, ловили кого-то прямо возле врат. Есть вероятность, что следующий гость в этой системе окажется боевым кораблем, цель которого - пираты.
        - А почему мы не долетели до планеты?
        - Там тоже может быть противник. А так мы сейчас в открытом космосе, без всяких ориентиров возле нас. Чтобы напасть - нужно будет сначала нас вычислить.
        - А что помешает?
        - Ты!
        - Я?!
        - Да. Ты должен следить за сканером - если засечешь чужие зонды, нужно срочно убегать… Особенно если зонды будут не исследовательскими, а боевыми - они специально заточены на поиск кораблей…
        - Понял…
        Затем, пока Ром просчитывал маршрут через очередную систему, Леон без устали следил за показаниями приборов - однако ничего подозрительного увидеть не удалось. И именно тогда это и началось.
        - Срочно! Нужна помощь! Атакован неизвестными! Мои координаты…
        - Это что? - удивился Леон. - Где он?
        - Вот здесь… - Ром тыкнул пальцем в экран, указав на точку в пустом космосе.
        - Ловушка? Заманивают ложным сигналом о помощи?
        - Да нет… Скорее всего, действительно, один из наших коллег попал в переделку: эта точка как раз на прямой между вратами…
        Словно в подтверждение раздался голос на общем канале:
        - Атакован неизвестными, используют стазис сеть и варпблокиратор… Нужна помощь!
        - Ну, понятно… - хмыкнул Ром.
        - Что?
        - Вот как раз этот бедолага поленился летать правильно и полетел к вратам напрямую. Судя по координатам, по пути его перехватили пираты… Сейчас потрошат…
        - И что, мы не будем ему помогать?
        Ром молча покачал головой.
        - Но почему???
        - Все сканировщики знают о том, как нужно летать так, чтобы тебя не поймали - это азы профессии. Все отлично знают, что наши корабли не полноценные боевые. Они заточены на поиск и драки с охранными дронами Сгинувших. Каждый сканировщик знает, что если на тебя нападет пират - у тебя будет мало шансов… Да чего там - их вообще нет. Но этот ленивый ублюдок, который зовет на помощь на общей волне, прекрасно знал все правила, знал, чем рискует. Но ему стало лень действовать правильно, позаботиться о своей безопасности. Так почему теперь я должен лететь к нему на помощь? При этом, с большей вероятностью, ничем не смогу помочь, лишь следом за ним также лишусь корабля и жизни…
        - Но ведь это не правильно…
        - Ну так выйди и беги к нему на помощь, - хмыкнул Ром.
        Леон обиженно замолчал.
        - На помощь! На помощь! - продолжал уже орать динамик, включенный на общую волну. Ром выключил его, оборвав очередной призыв о помощи на полуслове.
        - Как думаешь, сколько времени нужно боевому кораблю, чтобы уничтожить такой кораблик, как мой?
        - Минуту, не больше, - буркнул Леон.
        - А этот страдалец распинается уже как минимум три… - вновь горько усмехнулся Ром. - Знаешь почему?
        - У него корабль сильнее твоего?
        - Нет… - покачал головой Ром. - Скорее, еще хуже…
        - Так в чем тогда дело?
        - Ему позволяют звать на помощь…
        Леон хотел было переспросить, но тут до него дошло. Сканировщика не уничтожили до сих пор только потому, что надеялись на то, что он своими криками приманит на огонек еще кого-нибудь…
        - Так то… - хмуро сказал Ром, заметивший, как изменилось лицо Леона.
        Он перепроверил введенные в искин данные и дал добро на выполнение. Корабль тут же начал движение - разворот к первой навигационной точке, включение варпдвигателя, ускорение…
        Дальнейший путь они прошли без всяких сложностей. И вот оказались там, где и хотели - система, в которой и сгинул старатель, оставивший после себя искин с координатами.
        - Сканируй, - приказал Ром. - А я пока уведу корабль в какой-нибудь укромный уголок…
        Леон тут же дал залп пусковой установки, выбрасывающей зонды. Тут же приказал им разлететься по системе, сканируя пространство по пути. Это позволяло сэкономить время и быстро обнаружить все объекты, имеющиеся в системе. Конечно, определить корабль пиратов, особенно если корабль находится в пассивном режиме - выключил двигатели, отключил щиты, перевел генератор в экономный режим, - было сложно, но все же шансы были. Но пока все было тихо - странностей не наблюдалось. Спустя минут десять удалось засечь сигнал. Сверившись с данными из искина старателя, Ром пришел к выводу, что это и есть тот самый дата-центр, к которому покойному удалось добраться и от которого затем он еле удрал…
        Тут же Ром переместил корабль куда-то вглубь системы. Во всяком случае, Леону так показалось. На самом деле они пролетели всю систему насквозь и появились на самом ее краю.
        - Что за странный маневр? - удивился Леон.
        - Нужно было проскочить сквозь всю систему, - ответил Ром. - Хотел посмотреть, нет ли каких либо объектов в центре…
        Леон только обратил внимание, что сканер корабля стоял на самом широком разрешении, а значит - мог засечь искусственные объекты даже на огромном расстоянии от себя.
        Однако ничего такого по пути не попалось, и Ром успокоился.
        - Все. Ищем дата-центры! - приказал он.
        А сам начал разворачивать мобильное депо.
        Леон вздохнул. Если Ром решил выкинуть депо, значит - он ждет крупных неприятностей… Ну да, Леон вспомнил - дроны тут опасные…
        Глава 1 -7
        Йо-хо-хо и сундук мертвеца
        Зонды ассоциации с блеском выполнили свою задачу - точно определить местоположение первого дата цента удалось всего за несколько часов, и всего то 3 цикла сканирования.
        «Нимея» тут же устремилась к нужной точке.
        Оказавшись в 50 километрах от огромного сооружения, построенного неизвестно сколько столетий назад, Леон и Ром тут же принялись проверять показания сканера. Вокруг, как и прежде, не было ни одного намека на другие корабли. Зато за дата центром, километрах в двухстах был зафиксирован объект, очень напоминающий остов звездолета. То, что он все еще может быть на ходу - исключили с ходу. Посредством внешней камеры, с максимальным приближением остов удалось рассмотреть детально - он был просто страшно побит и искорежен, огромная дыра в корпусе исключала любые другие толкования, даже вызванные вечной паранойей Рома.
        - И что будем делать? - поинтересовался леон.
        - В каком смысле?
        - Ну будем осматривать его?
        - Сначала главная цель - дата центр. Что взять с обломков корабля сканировщика?
        - Он мог успеть вскрыть дата центр… - предположил Леон.
        - Исключено. Не разобравшись с охраной, он не смог бы этого сделать - кораблик не похож на те, что способны выдержать одновременную атаку дронов такого класса - фрегаты. А ведь тут, вроде как, дрон - крейсер должен был быть. С этой дурой и нам предстоит повозиться…так что нет - ничего полезного на корабле мы не найдем. Только труп старателя и его вещички. А они копейки стоят, по сравнению с тем, что в дата центре…
        - Ты ведь говорил, что там может и не оказаться ничего ценного.
        - Тут уж как повезет. Но однозначно - в дата центре у нас шансов будет больше…
        «Нимея» плавно развернулась и двинулась к огромному сооружению.
        Когда они приблизились на расстояние в 30 км, из древней космической станции к ним устремилось два корабля - дрона. Один был лишь немного крупнее тех, которых леону уже довелось видеть, второй же был больше «Нимеи» раза в три, как минимум.
        - Вот это громадина… - выдохнул леон.
        - Это еще не громадина… - хмыкнул Ром. - но что-то с ними обоими не так…
        Леон подавил свой детский восторг и тоже принялся просматривать входящие данные по целям. Дрон-крейсер двигался необычайно медленно, а фрегат, уже приблизившийся к «Нимеи», почему то вел огонь только кинетическим оружием, со снарядами которого щит Серого Узла справлялся неимоверно эффективно. Все посланные в «Нимею» снаряды, при попадании в зону действия щита, тут же теряли скорость, останавливались и навсегда оставались дрейфовать в открытом космосе, мертвые и бесполезные.
        «Нимея» при обнаружении противника, сразу же развернулась на 180 градусов и сейчас продолжала набирать скорость. Если фрегат - дрон как-то еще успевал за ней, продолжая вести огонь, то крейсер сильно отстал, более того, он даже не успел сделать ни одного залпа - сканировщики успели покинуть зону эффективного огня орудий крейсера.
        - Чего зеваешь? - Прикрикнул Ром на Леона. - пали по этой штуке…
        «Нимея» тут же стала огрызаться - плюясь в фрегат пучками плазмы. Ром перед отлетом решил подстраховаться - купил и установил плазменную турель. Конечно, калибр у нее был не ахти - все таки для фрегата разработана. Но, как показала практика, для дрона и этого хватило. После очередного попадания, сопла его двигателей прекратили исторгать факел выхлопа, а сам дрон, словно раненый кит, медленно и вальяжно стал заворачивать в сторону, теряя ход.
        - Первый готов. - радостно заявил Ром. - теперь давай по второму. Только аккуратно - крейсер намного опаснее и орудий у него воз и маленькая тележка.
        Однако и с ним удалось быстро выработать оптимальную и эффективную тактику. Так как крейсер еле полз, «Нимея» держалась вне пределов его орудий, а сама вела огонь. Причем тут Ром не экономил - не только плазменная турель, нещадно пожиравшая запасы аккумуляторов, но и штатные орудия корабля класса «Астрид» вели огонь по противнику.
        Как с фрегатом не получилось - пришлось около 4 часов водить дрон-крейсер вокруг дата центра. Но, наконец и с ним все было кончено: когда Рим и Леон, уже порядком устали, очередной залп турели вдруг заставил крейсер замолчать, а затем вообще, он остановился.
        Ром тут же встрепенулся.
        - Неужели завалили? - спросил Леон.
        - Похоже на то…Я, во всяком случае, не слышал историй, что дроны прикидываются. Они всегда атакуют до тех пор, пока не уничтожат нарушителя, или же пока он не уйдет в варп прыжок. Короче, только когда противника не будет, дроны успокоятся и вернутся в свои ангары.
        Они аккуратно развернули «Нимею» и сканировщик должен был пройти неподалеку от крейсера, на несколько секунд появившись в зоне досягаемости его орудий. Однако крейсер никак на это не отреагировал.
        - Все…ему точно конец. - сказал с довольным лицом Ром. - потрошим дата центр.
        Взлом информаториев дата центра очень напоминал Леону своеобразную игру. Следует найти оптимальный путь, обойти все защитные программы и ловушки, или же придется начинать все заново.
        В качестве дополнительных инструментов, у Леона были вирусные программы, нейтрализующие файрволлы и защитные протоколы информатория. С их помощью удавалось медленно, но уверенно пробираться к желанной цели.
        Вдвоем им удалось заполучить полный доступ и теперь оставалось только скачать всю имеющуюся информацию…
        - Что за черт? - воскликнул Ром.
        - Что?
        - Тут нихрена нет!
        - Как так?
        - Да вот так! Вообще ничего нет!
        - А такое бывает?
        - Нет. Такого вообще быть не может. Хоть что-то но всегда есть. Другое дело, сколько оно будет стоить. Но всегда есть, что забрать в качестве трофея…
        - Может, ничего не загрузили? Не запустили этот дата центр Сгинувшие?
        - Нееет. Если бы не запустили, тогда бы и охраны не было. Что тут защищать?
        - Ну тогда вариант только один…
        - Какой? - недоуменно спросил Ром и взглянул на Леона.
        А тот, в свою очередь, указал на экран, все еще транслирующий останки корабля старателя.
        - Так. Давай тогда к нему. Потом дронами займемся…
        - Как скажешь…

* * *
        Леона переполняли эмоции. Как-то не сложилось ему раньше оказаться в открытом космосе. Нет, в кораблях, в станциях, это понятно…Но вот так, когда от бесконечной пустоты тебя отделяет только прозрачное забрало шлема - еще не приходилось.
        Он любовался мириадами звезд вокруг, его пугала бесконечная темнота с одной стороны, и неимоверно красивый, словно мазок разноцветными красками, космос с другой. А впереди виднелся, с каждой секундой увеличивающийся остов разрушенного корабля.
        Леон вспомнил старые фильмы, которые он любил пересматривать в свободное время - ведь там с такого момента начинался сущий кошмар - на астронавта нападало нечто, вселялось в его тело, овладевало его разумом…
        Леон отогнал от себя подобные мысли - ни о чем подобном Ром никогда не рассказывал, а ведь трепались они постоянно, можно сказать, сутки напролет. И никогда он не упоминал о неких тварях, притаившихся в глубинах космоса, или поджидавшие людей в разрушенных кораблях, словно призраки в склепах.
        Но корабль был все ближе и его покореженный корпус, огромная дыра в броне лишь разогревали подобные мысли. Леон почувствовал, как по телу прошлись мурашки.
        - Ром!
        - Что? - Ром остался на корабле, следить за показаниями сканеров. Нельзя было идти вдвоем - ведь появись кто и они окажутся не то что беззащитны перед противником, а вообще, могут навсегда застрять здесь. Вряд ли удастся вызвать такси и благополучно добраться до станции. Ром вообще настаивал отправить дрона. Конечно, так бы пришлось провозиться гораздо дольше, зато безопаснее. Но Леон отверг эту идею, сам вызвавшись в экспедицию. То ли возраст, в котором все бредят приключениями, то ли все еще оставшееся чувство вины, желание доказать самому себе, что ты не трус, погнали его на разбитый корабль. В любом случае, какова бы не была причина - он все равно должен был пойти туда. И ром, после долгой перепалки, наконец сдался.
        И вот Леон уже почти подлетел к кораблю…Осталось всего ничего - несколько метров.
        Он погасил скорость, стараясь как можно более аккуратно подойти к кораблю. Не получилось - ударился он солидно. Скрежет и гулкий удар оглушили его. Однако более ничего страшного не случилось.
        - Ты как там?
        - Все в порядке. Немного не рассчитал со скоростью.
        - Это бывает…
        И вновь тишина…Давящая, страшная тишина. Казалось, что ты здесь один. А голос напарника словно доносится из другого мира, добраться до которого тебе не дано.
        Леон влетел в пробоину и его обувь с магнитной подошвой тут же зафиксировалась на палубе.
        Леон огляделся - это был коридор, который наверняка раньше вел в капитанскому мостику. Хотя какой мостик на таком корабле? В кабину пилота он вел.
        Леон направился направо - именно там был нос корабля. Конечно же, дверь в кабину была заперта. Ну ничего, Ром его подготовил. Он достал инструменты и включил резак, способный работать даже в условиях вакуума.
        На вскрытие двери ушло всего минут тридцать, не больше…
        Далее осталось только поддеть ее чем-то вроде ломика (местное название инструмента леон не знал, да и особо не интересовался). Надавив, леон ощутил, как дверь поддалась. Получившейся щели между створками было недостаточно, чтобы он пролез. Поэтому пришлось отодвигать створки вручную, по очереди.
        Наконец, ему это удалось и он проник в святая святых разрушенного корабля. Конечно же, освещения здесь не было, а слабый нашлемный фонарик позволял разглядеть только то, что попадало под луч света. Первое, что заметил Леон, оказалось трупом пилота и, по совместительству, владельца корабля. Человек сидел в скафандре, словно чего то ожидая…
        До леона вдруг дошло, чего он ждал. Ну конечно он не просто так оставил искин Серому Узлу. Он сомневался, что сможет справиться сам. Однако жадность не позволила ему сразу поделиться информацией. А может просто боялся что его кинут. Это на станции старатели друзья, каких свет не видывал. А вот в открытом космосе, особенно в отдаленной системе без свидетелей, нередки были случаи, когда свои разногласия сканировщики решали весьма радикально. Тот же Ром отправил на тот свет парочку своих коллег, хотя и клялся, что это они на него напали…Ну да Леон уже убедился, что если хочешь выжить в этом мире - не будь доверчивым лопухом. Ему-то с Ромом повезло- вроде неплохой дядька. Хотя…кто знает что у него на уме на самом деле?
        Вот к примеру, появись сейчас пират - будет Ром дожидаться, пока леон вернется на «нимею»? Вряд ли…оставит здесь. А может Леон не прав? Может Ром как раз до последнего будет его ждать?
        Ну его к черту такие проверки и такие мысли! Леон переключился на текущие дела. Итак. Владелец корабля здесь, явно ждал помощи, да не дождался…Жаль его, ну да кто ему доктор, что не захотел делиться и решил все сам сделать? Не рассчитал сил, не рассчитал…
        - Ром?
        - Чего?
        - Я тут ничерта не вижу…где мне искать-то?
        - Смотри на панель управления. Либо сверху либо сбоку должен быть маленький люк…
        Леон внимательно осмотрел пульт. И ничего не нашел. Не стоит спешить, стоит проверить еще раз, но медленно и внимательно…
        - Как там на сканере?
        - Успокойся, Леон, ничего нет. Вообще ничего. Делай спокойно свое дело, не отвлекайся и не думаю о том, о чем ты сейчас думаешь.
        - А откуда ты знаешь, о чем я думаю?
        - А ты думаешь я никогда не выходил в одном скафандре из корабля?
        - А что, приходилось?
        - И не раз…
        - Зачем?
        - Дроны крупные попадались. В трюм не помещались, а бросать просто так не хотелось. Вот и лазил, вручную детали доставал…
        Диалог с Ромом немного успокоил Леона. И, возможно, именно благодаря этому он все же заметил люк. Открыв его, он тут же придвинул инструментальный ящик, в котором помимо стандартного набора был еще и небольшой декор-ретранслятор. Его Леон и начал подключать к искину мертвого корабля.
        - Ну что? Идут данные?
        - Погоди…проверка и подключение…
        Ждать пришлось минут десять…
        - Так. Вот! Нашел!
        - Что нашел?
        - Это он скачал данные из дата центра.
        - А как же охранные дроны?
        - Не знаю…с этим позже разберемся…Погоди еще чуть-чуть…
        Вновь потянулись минуты ожидания.
        - Леон?
        - Что?
        - Данные копируются и копироваться будут долго. Я вот что откопал в искине. Знаешь почему дронов было так мало и вели они себя так странно?
        - Ну?
        - Наш друг перед смертью успел их перебить. А те последние два были им серьезно повреждены…
        - Во как… - хмыкнул леон. - и что?
        - ТО, что этот жлоб умудрился часть оборудования с них скрутить!
        - При условии что два дрона были еще в строю?
        - Угу.
        - Но как?
        - Без понятия. Может, поставил навигационную метку на один из остовов, отвел еще рабочих дронов подальше и потом включил варп-двигатель, вернулся назад. Фора по времени у него была, успел скрутить самое ценное…Скорее всего именно на этом моменте жадность его и погубила - или не успел вовремя, или дроны оказались быстрее, чем он расчитывал…не знаю…ну, короче: у него в трюме куча оборудования. Спускайся туда и выбрасывай его тупо в космос. А я подберу.
        - Лады…Так а что с информацией из дата центра? Хоть что-то стоит?
        - Не знаю пока. Нужно дождаться. Пока полностью скопируется, а потом начну смотреть…
        - Ну ясно…

* * *
        Леон пододвинул очередной контейнер к краю. Упершись в него плечом, он надавил, контейнер поддался - и вот, квадратный ящик уже кувыркается в пустоте. А в следующий миг он попадает под голубоватый луч и тут же уносится вверх, в трюм «Нимеи».
        Леон тяжело вздохнул. Это был шестой. Еще три…
        Он, уже с трудом волоча ноги, двинулся в обратный путь, к очередному контейнеру.
        Последние пару часов он выталкивал тяжелые контейнеры из трюма разбитого корабля. И ведь черт возьми! Корабль в хлам разбит, не работает ничего, но вот именно генератор гравитации вообще не пострадал и посасывает себе энергию из еле живых аккумуляторов…И хватит ему их надолго.
        Ром как только не бился, чтобы отключить генератор - ведь тогда процесс перегрузки занял бы считанные минуты…Но не судьба. И последнее западло - единственный дроид, пребывавший на борту «Нимеи» и способный перетаскивать грузы, оказался неисправным. Как только Ром, всегда бдевший за состоянием своего корабля, содержащий его чуть ли не в идеале, допустил подобное - вопрос.
        Сам Ром чертыхаясь и, словно извиняясь, объяснил все просто:
        - хрен меня дернул купить это старое барахло…И ведь как купить? Был пьян в доску и уговорили. А он мне и нафиг не надо был. Вот спрашивается - на кой мне грузовой дроид? Разгрузку на станции производит дроид станции. В открытом космосе, в невесомости, я сам могу справится в разы быстрее, чем эта консервная банка…
        - Вот на такие случаи ты его купил. - проворчал Леон. - а точно не получится отключить генератор?
        - Точно. Владелец этой посудины редкостный параноик. Еще похлеще меня. Все запаролено, вообще никак не пролезть. Чтобы данные из дата центра скачать, пришлось взломщик информатория применять, представляешь?
        Леон только хмыкнул. Да уж…взлом информатория мог отнять часы…Еще повезло, что Ром так быстро справился…
        Наконец, последний контейнер покинул трюм разбитого корабля и скрылся в трюме уже «Нимеи».
        - Ну все, давай, возвращайся. - приказал Ром.
        Леон тут же отключил магнитные подошвы и медленно поплыл в открытый космос.
        - Пока долетишь, как раз проверю, сколько может стоить информация из дата центра…
        - Уже скопировал?
        - Угу…сверяю с каталогами.
        - Ну, даже если мало - хотя бы от дронов оборудование подобрали.
        - Ага, и еще остались фрегат и крейсер. Их до винтика разберем. Если окажется, что в дата центре дешевый ширпотреб был…
        Когда до «Нимеи» оставалось всего ничего - метров двадцать, раздался выкрик Рома, от которого у Леона все застало внутри.
        - О черт!
        - Что? Что случилось?
        - Твою то мать! Леон, давай быстрее! Давай быстрее и валим отсюда!
        Глава 1 -8
        Не жадный, а любопытный
        - Четыреста миллионов! А может и больше - оценочная база у меня старая!
        - Так… - Леон даже опешил от подобных новостей. - Получается, та информация, которую вытянул наш предшественник, стоит не меньше 400 лямов?
        - Да!
        - Да ладно…
        - Уж можешь мне поверить…
        - И зачем нам тогда сейчас убегать?
        - Мы сорвали куш. Надо уходить, - Ром удивился такой непонятливости напарника. - Зачем еще рисковать? Половина денег наша, щиты - наши. Чего еще надо?
        - Погоди… - Леон размышлял. - Я не могу понять, почему нам сейчас нужно убегать. Ты на сканере кого-то засек?
        - Нет.
        - Есть вероятность, что кто-то придет?
        - Не знаю, если придет - может оказаться поздно.
        - Нападения мы ждали еще когда только искали систему и аномалию. Врагов пока нет, опасности тоже. Так зачем нам уходить? Давай и остальные аномалии вскроем.
        Ром задумался.
        - Вообще-то, есть среди сканировщиков одно незыблемое правило, или, скорее, рекомендация: сорвал куш - беги. Да и сам я считаю, что ни к чему хорошему жадность не приведет…
        - Так мы еще куш и не сорвали - в этой системе есть еще две аномалии. Причин для беспокойства, как ты говоришь, нет. Ну и зачем убегать сейчас? - поинтересовался Леон.
        Ром же надолго задумался.
        - Хорошо. Значит, ты предлагаешь проверить еще две аномалии?
        - Как минимум одну.
        - Ладно. Хотя ой чувствую - наша жадность нам еще аукнется.
        - Наша жадность нас будет грызть на станции, когда мы припрем данные на 400 миллионов, зная, что здесь, возможно, есть еще 800.
        - Тоже верно, - хмыкнул Ром. - Тогда уходим к депо и начинаем искать второй инфо-центр.
        - А вот к этому моменту у меня есть несколько вопросов.
        Ром удивленно уставился на Леона.
        - Ну?
        - А зачем нам улетать к депо? Почему не начать скан прямо отсюда? У нас ведь еще два врека[7 - Останки кораблей или дронов.] летают.
        - Предлагаешь и сканировать, и лом одновременно собирать?
        - А почему нет?
        Ром вновь задумался.
        - Ну…
        - Есть и еще одна мысль.
        - Давай. Излагай, - Ром глядел на Леона уже заинтересованно и нетерпеливо. Что же еще придумал напарник?
        - А что в самом дата-центре?
        Ром очень удивился.
        - Ты что, хочешь залезть внутрь станции?
        - Да, интересно, что там.
        - Тогда сразу тебя огорчу - ничего интересного. Дата-центры - это нечто вроде дорожных указателей. Еще в них бывают залы ожидания для пассажиров. Короче - это своеобразные пересадочные станции, в которых хранится туристическая информация.
        - Вот, кстати, что за информация такая, которая стоит 400 лямов?
        - Координаты различных систем, баз или фабрик Сгинувших. Она закодирована, но есть возможность провести анализ и выделить нужную информацию. Знаний, чтобы самостоятельно определить координаты, у меня нет. Да и вообще, таким занимаются специально обученные люди.
        - А зачем вообще кому-то эти системы, фабрики и прочее?
        - В системах - ценные ресурсы. А если эта система еще не известна человечеству, то она может быть очень богатой. Фабрики, заводы, базы - это источник артефактов и устройств Сгинувших. В наши дни все вещи прошлой цивилизации ценятся очень дорого.
        - Тогда зачем продавать эти данные всего за 400 миллионов? Не проще самим найти эти системы?
        - Ээ-эх, - вздохнул Ром. - Тут не все так просто. Расшифровать информацию стоит больших денег. Да и обмануть на этом могут. Разведать новую систему - это не на сканировщике слетать. Нужен специальный корабль, который сможет провести анализ планет, выявить тип и количество полезных ресурсов на них, просканировать астероидные поля и снова таки определить, рентабельно ли их разрабатывать. А еще новую систему нужно объявить своей. А ты ведь знаешь, что необходимо владельцу, чтобы не лишиться системы?
        - Защищать ее?
        - Во-от. А нам чем ее защищать?
        - Ну а базы, фабрики?
        - Там все еще хуже, - вздохнул Ром. - Чаще всего в такие рейды идут наемники - защита на таких объектах сильная. Я слышал, что один из заводов обороняли около сотни дронов, размером от истребителя до линкора.
        - Ого, - удивился Леон. - И наемники их перебили?
        - Для наемников это не сложно. Тем более, если знать, к какой фракции Сгинувших относится объект.
        - Это как?
        - Их было несколько, и у каждой есть своя специфика - к примеру, у сандоров упор шел в кинетическое и термальное оружие. Элты предпочитают ЭМ. Ну и так далее. Вот наемники и вооружаются, исходя из знаний о противнике. А когда знаешь, чем бить противника наиболее эффективно, то уже не особо и опасно - фрегат при желании линкор сможет завалить. Повозится, конечно, но завалит.
        - Тяжело представить.
        - И тем не менее. Фрегат несколько часов будет грызть линкор, но рано или поздно победит.
        - А линкор что, не отвечает?
        - Отвечает. Но если у фрегата щиты вроде наших, и сам фрегат военной модификации, то щиты успевают восстановиться до того момента, как линкор снова выстрелит. А если говорить предельно точно - большие орудия просто не могут нанести серьезные повреждения мелкой цели - к примеру снаряд размером с фрегат просто разнесет цель в клочья, но снаряду еще попасть надо. А фрегаты, как правило, не стоят на месте. Поэтому наемники используют различные тактики: к примеру сначала выманивают мелочь, выбивают ее, а затем начинают бить большие корабли, которые оказываются совершенно беспомощны против роя мелких кораблей наемников.
        - Интересно! Тогда зачем вообще нужны линкоры, если их фрегаты могут уничтожить?
        - Все просто - если фрегат будет держаться на средней дистанции, то будет в безопасности, если окажется близко - спарки ближней обороны разорвут его за секунду. Или же если фрегат окажется в зоне действия основных орудий линкора - как правило это дальняя дистанция, тоже есть большой шанс, что фрегат будет уничтожен с одного залпа. Если линкор, конечно попадет…
        - Хм…а если…
        - Так! Хватит трепаться. Делом нужно заниматься!
        - Вот! Я все же хочу слетать на станцию - а вдруг там что-то ценное?
        - Да не будет там ничего ценного - фыркнул Ром.
        - Ну а вдруг?
        - Знаешь, сколько уже было умников до тебя?
        - А сам-то ты там был?
        - Вот еще. Пока я буду бродить по этим древним остановкам - прохлопаю появление пиратов, и все. Останусь на станции навсегда - они мой бесхозный кораблик тут же оприходуют.
        - Но теперь то ты не один - сканируй себе, собирай вреки, а я слетаю и разведаю.
        - Да далось оно тебе? Нет там ничего!
        - Вот как раз сейчас слетаю - увижу все своими глазами и больше не полезу.
        - Да и черт с тобой, упрямый хасал[8 - Хасал - нечто вроде помеси осла и яка. Крупное и медленное животное, очень упрямое и своенравное.]! - в сердцах бросил Ром. - Иди! Но помни - если прилетят пираты, я не буду ждать, пока ты приползешь назад. Тут же ухожу.
        - Хорошо, - легко согласился Леон. А Ром продолжил что-то недовольно бормотать себе под нос о всяких упрямых и глупых малолетках, свалившихся на его голову.

* * *
        Леон уже успел облачиться в скафандр и направлялся к выходу, как путь ему перегородил Ром. Все еще недовольный решением напарника, глядящий сердито, Ром сунул в руки Леона рюкзак и буркнул:
        - Это сухпаек. Можно использовать, не снимая скафа. Еще забросил дополнительные кислородные картриджи и сменные фильтры для скафа.
        - Спасибо.
        - За что спасибо? Сам это должен был собрать, я тебе не нянька! Если застрянешь на станции - используй экономно. Черт его знает, когда я смогу за тобой вернуться.
        Леон взял рюкзак и повесил на спину. После чего двинулся к шлюзу.
        - Постарайся по-быстрому, - крикнул ему в догонку Ром.
        Двери шлюза распахнулись, и Леон вновь оказался в открытом космосе.
        Леон через интерфейс скафа зафиксировал станцию Сгинувших и настроил полет на автопилоте к ней. Попасть внутрь он намеревался через один из открытых ангаров, откуда совсем недавно на встречу их «Нимеи» вылетели агрессивно настроенные дроны.
        «Нимея» была очень близко от станции давно сгинувшей расы - «своим ходом» Леону нужно было пролететь всего несколько километров - судя по текущей скорости, минут двадцать-тридцать.
        Встроенный компьютер скафа, несоизмеримо скромный по своим возможностям, если сравнивать его с искином «Нимеи», справлялся со своими обязанностями - корректировал траекторию, постепенно гасил скорость по мере приближения к дата-центру. Но делал это как-то опасливо, аккуратно, постоянно перестраховываясь. Леон прикинул, что если бы он управлял полетом сам, то ему удалось бы долететь намного быстрее - скорее всего, за те же 20 минут. А вот на автопилоте полет длился уже больше 40.
        Наконец, он медленно влетел в огромный ангар. Только сейчас Леон сообразил, насколько большим был дрон - крейсер. Конечно, если это был его ангар - вглубь он тянулся по меньшей мере метров триста, а ширина составляла как минимум сто пятьдесят. В конце ангара, напротив убранных сейчас внешних ворот, виднелась невысокая рампа. Здесь же находились большие ворота, ведущие на станцию, или, скорее, на склад, а также дверь, через которую наверняка можно было проникнуть вглубь самой станции.
        К ней Леон и направился. Дверь, как только он к ней приблизился, тут же гостеприимно ушла к потолку. За ней оказалась небольшая комната.
        - Шлюз. Что же это еще может быть? - догадался Леон.
        Он вошел внутрь, и дверь за ним закрылась. Леону показалось, что он попал в ловушку. Но паническая мысль тут же отступила - дверь, ведущая дальше, уже открылась.
        Он шагнул вперед, озираясь по сторонам.
        Скорее всего, это были служебные помещения - возможно, склад, с которого через огромные ворота к дроиду - крейсеру доставлялись запчасти, расходники и боеприпасы.
        Зал был пуст, если не считать пары контейнеров. Ром подошел к одному из них и нажал на единственную кнопку, светившуюся блеклым, синим цветом. «Крышка» контейнера тут же сложилась в гармошку, и Леон с любопытством заглянул внутрь. Как он и думал - внутри оказали боеприпасы для крейсерских орудий.
        - Ром! Нашел боеприпасы! - тут же оповестил он напарника.
        - Черт с ними! - откликнулся Ром, словно только и ждал когда Леон выйдет на связь. - Они стоят дешево, а места занимают…
        - Понял, - Леон тут же потерял контейнер и огляделся по сторонам. Куда идти?
        В стенах было множество дверей, и Леон был уверен, что вели они в закутки, в служебные помещения, в которых вряд ли было хоть что-то интересное.
        А вот одна из дверей, находящихся в противоположном конце зала, привлекла внимание - она как-то выделялась от остальных. Была иной, словно втопленной в стену. Леон направился к ней.
        Вопреки уже сложившимся традициям и ожиданиям самого Леона, она не распахнулась, когда он к ней приблизился. Зато рядом, справа от самой двери, обнаружилась панель. Леон прикоснулся к ней, и тут же раздался ровный, спокойный гул. Он продолжался всего пару минут, после чего двери перед человеком распахнулись, явив небольшую комнатушку, буквально три на три метра.
        Леон вошел в нее и удивленно завертел головой. И что? Что это за комната? На стенке возле входа несколько клавиш - и все, больше ничего, никаких дверей… А! Так это же Лифт.
        Как раз сейчас нижняя клавиша горела тусклым синим цветом, наверняка показывая, где находится пользователь. Леон тут же вдавил самую верхнюю.
        Незнакомый, совершенно чужой, по ощущением Леона, даже нечеловеческий голос что-то пробулькал, прошипел, и лифт остался на месте. Тогда Леон нажал на вторую сверху клавишу. Лифт закрыл двери, и вновь раздался легкий гул.
        Когда дверцы ушли в сторону, перед Леоном распахнулась до боли знакомая картина - прямо один в один зал ожидания человеческих станций - несколько непривычные, но вполне ожидаемые ряды сидений, несколько стоек - наверняка информ-центров, или магазинов, кафе. Повсюду висели картины, изображавшие какие-то странные предметы, и на всех изображениях были совершенно непонятные символы. Конечно же, это реклама - хоть и жили Сгинувшие черт знает когда, хоть и были существенно более развитыми, чем их потомки и приемники люди, однако ничто им было не чуждо - вот и реклама, пожалуйста. А ничем иным увиденное оказаться не могло.
        Леон хмыкнул своим мыслям.
        - Что там? - тут же ожил динамик.
        - Да рекламу увидел Сгинувших. Пытаюсь понять, что на ней изображено.
        - Можешь не гадать. Что могли, уже угадали, а с остальным до сих пор думают. Наверняка какая-нибудь мелочевка, вроде продуктов, или модных шмоток, с которых мы ничего не поимеем…
        Однако Леон уже не слушал Рома. Ему, наконец, попалась на глаза реклама, где был изображен представитель той, навсегда исчезнувшей расы.
        - Ром? А как выглядели Сгинувшие?
        - Что, нашел рекламу с какой-то непонятной пакостью? Забей, не факт, что это Сгинувшие. Яйцеголовые так и не решили, была ли эта цивилизация из представителей одной расы, или их было несколько. Быть может, Сгинувшие-настоящие управляли другими расами. Кого только на таких изображениях не видели - от червей и жуков, заканчивая кристаллами и камнями. Вот кого ты сейчас видишь?
        - Не знаю… Рептилия какая-то. Вот только с шерстью.
        - И таких уже видели. Забей. Давай, турист, быстрее осматривай, что тебе интересно, и вали оттуда.
        Леон двинулся вдоль зала. Он был пустой и безжизненный. Когда сам Леон только летел к дата-центру, он представлял увидеть высохшие мумии и скелеты. Однако никаких трупов обнаружить пока не удалось.
        Не найдя ничего интересного в самом зале, он принялся изучать содержимое стоек и лотков (ну или как их называли Сгинувшие?). В одном были найдены странные металлические бруски, очень напоминающие по форме детские мелки для рисования. Причем было их тут десятка три. В другом странные, похожие на тарелки изделия, выполненные из какого-то гибкого материала. Леон, не долго думая, все это сгрузил в свой рюкзак - авось пригодится.
        На очереди было нечто, как думал Леон, служившее ранее инфо-центром. Он подошел к стойке, перегнулся через нее и тут же с испугом отшатнулся. Его мечты сбылись - за стойкой на полу лежало нечто, очень напоминающее труп. Вот только формы его были очень странными. Тело, если конечно, это были останки разумного существа, было совсем крохотным - метр длинной, не более. Четыре отростка в верхней части наверняка служили как руки, еще три в нижней - ноги. Голова, сейчас высохшая, сжавшаяся, все равно казалась непропорционально большой, даже гигантской.
        Леон тут же сделал скриншот[9 - Фото экрана. В данном контексте - фото увиденного.] и отправил его Рому.
        - Фу! Что это за дрянь? - тут же возмутился напарник.
        - Думаю, это и есть представитель Сгинувших.
        - Ну да… Сколько народу лазило до тебя по центрам, но такого не находили. А тут ты раз и нашел сгинувшего, - хохотнул Ром.
        - Ну а почему бы и нет?
        - Ну если это так, то ты миллиардер. То, что мы накопали в этой системе - это так, мелочь по сравнению с твоей находкой. Так что давай, хватай ее, пакуй и тащи на «Нимею». Я скоро закончу - полетим к новому дата-центру. Да и вреки я уже успел собрать.
        - Подожди. Есть одна идея, - Леон заметил предмет, слабо напоминающий те тарелки, что он уже сгрузил в свой рюкзак. Однако эта была в разы меньше, да и символов на ней было совсем немного.
        Может, это нечто вроде удостоверения, или идентификатора нынче покойного Сгинувшего, лежащего сейчас под стойкой информатория? Или это аналоги книг и журналов? Гадать можно было долго. Но на Леона словно озарение нашло - ему показалось, что проверить свою догадку можно легко и просто.
        Тем не менее, в первую очередь он аккуратно запаковал тело найденного чужака в специальный мешок, обнаруженный в рюкзаке, и поволок тело к лифту.
        Оказалось, что мумия, неизвестно сколько пролежавшая в инфо-центре, практически ничего не весит - для переноски не требовалось особых сил. Хотя Леон не знал, какая сила тяжести действует здесь, на станции - наверняка она не равна привычной, земной. Даже на «Нимеи» он ощущал, что сила тяжести на корабле, да и на самой станции старателей намного ниже, чем он привык дома. Вот, быть может, здесь она была еще ниже? Жаль нельзя было снять громоздкий и тяжелый скафандр - без него было бы гораздо проще, а так Леон просто не мог определиться со своими ощущениями.
        Он затянул тело в лифт и вновь нажал на самую верхнюю клавишу - вновь грозный, чужой голос начал вещать совершенно непонятную ахинею на совершенно незнакомом языке. И тогда Леон просто приложил найденную «тарелку» к панели с клавишами.
        Голос вновь что-то произнес. Но в этот раз фраза прозвучала не как предупреждение, а, словно доклад. Да и вообще, звучала совершенно иначе, чем в первые два раза.
        Леон вновь нажал на верхнюю клавишу. Голос вновь прошипел - проплямкал что-то неразборчивое, однако в конце его фразы лифт закрылся и раздался уже знакомый гул.
        Когда дверцы распахнулись, Леон тут же, покинув лифт и оглядев помещение, понял - он попал в командный пункт всей станции Сгинувших - масса всевозможных пультов, каких-то сложных устройств с массой клавиш и экранов навевали одну мысль - он в центре управления, ну или в диспетчерской.
        Интересно, чем можно было разжиться здесь? Да и вообще - можно ли было?
        - Леон!
        - Что?
        - У меня на сканере пробки появились.
        У Леона все похолодело внутри - если появились пираты, нужно срочно возвращаться. Да даже другие сканировщики представляли угрозу.
        - Боевые пробки?
        - Нет. Дешевые разведчики. Но это ни о чем не говорит.
        Конечно, это ни о чем не говорило - дешевые пробки могли использовать и старатели, и пираты. Хотя последние предпочитали военные модели - они специально были заточены на быстрый поиск и обнаружение кораблей, определение их типа, массы, мощности реактора. А по этим данным пират - сканировщик легко мог узнать, кто ему будет противостоять. Во всяком случае, линкор и фрегат точно не спутаешь. Ну а если пробки принадлежат сканировщику, то велик шанс, что он засечет «Нимею» и постарается удрать. Многие сканировщики, обнаружив в системе другой корабль предпочитали делать именно так - если пират, то бегство самое правильное решение, если коллега по ремеслу - то система занята, зачем пытаться высканить аномалию, которую, с большей вероятностью, уже обчистил предшественник.
        - Возвращаюсь?
        - Давай быстрее, - проворчал Ром и тут же добавил уже совсем другим тоном. - Стоп! Сиди там! Я варпаю! Засек боевые пробки!
        Связь тут же прервалась.
        Глава 1 -9
        Адмирал всея системы
        - Ром! Ром!!! Ты меня слышишь?
        Но в ответ была лишь тишина. Ром улетел. И Леон осознал, в какую тупиковую ситуацию его загнало собственное любопытство. И ведь самое обидное - Ром оказался совершенно прав - здесь нет ничего интересного или полезного. Чего уж там, Леон рассчитывал на то, что на самой станции он сможет найти нечто полезное. Нечто, на что может претендовать и считать собственным трофеем, за продажу которого все деньги достанутся только ему.
        А что в результате? Удалось найти несколько «тарелок» и «мелков», труп какого-то странного инопланетянина и все. Ну разве что к плюсам можно отнести тот факт, что Леону удалось воочию увидеть, как станция Сгинувших выглядит изнутри. И даже побывать в ее командном центре, диспетчерской, или как еще назвать это помещение?
        Кста-а-а-ати!
        Леон развернулся и направился к выключенным терминалам. Конечно, разобраться в том, как они работают или хотя бы включаются, не выходило. Но Леон пробовал это сделать, и результат был одним - терминалы, как и минуту, месяц, год или столетие назад оставались мертвыми, экраны - черными.
        Что же… Он пытался. Усевшись за одно из странных кресел с высокой, изогнутой необычным образом спинкой, он достал из рюкзака одну из пачек с «НЗ». Пачку необходимо было установить в приемник на скафе и закрыть крышку.
        После того, как Леон проделал все необходимое, скаф через уведомление, вылезшее на внутренней стороне забрала прямо перед глазами пользователя, сообщил, что пища будет готова к употреблению всего через пару минут.
        - Подождем. Мы никуда не торопимся, - подбадривая сам себя, сказал Леон.
        Ровно через две минуты скаф предложил начать трапезу. Леон дал свое согласие, и тут же ему в лицо уткнулось нечто. Оказалось, это нечто вроде соломинки - трубочки - неизменного декоративного элемента в любом легком женском коктейле.
        Леон начал втягивать в себя через трубочку содержимое «НЗ». Оказалось, что вкус вовсе не настолько отвратительный, как он ожидал. Даже более того - очень похоже на обычный суп, причем наваристый - маленькие комочки пищи чувствовались при каждом глотке. Интересно, может в нз были натуральные продукты?
        - Что за глупость? - сам себя одернул Леон. - Какие натуральные продукты? Если это «НЗ», то там консервантов столько, что пачка, будучи нераспакованной, будет годна к употреблению и лет через сто. Уж он-то это знал не понаслышке. Один из бравых завхозов академии, где Леон и учился, как-то смог подешевке раздобыть просроченные сухпайки ирдского производства. Но курсанты слопали их без всяких вопросов и последствий для собственных организмов. Когда история открылась - завхоза уволили (ведь сэкономленные деньги на покупке просроченных сухпайков он не стал возвращать в бухгалтерию академии, а оставил себе как премию). Но вот абсолютно все курсанты навсегда запомнили отвратительный вкус этой партии. Причем спустя много месяцев Леону во время учений довелось попробовать сухпаек с нормальным сроком годности - абсолютно никакой разницы по вкусу. Все та же мерзкая гадость, есть которую можно себя заставить только разве что под угрозой немедленного расстрела, или тогда, когда еще не знаешь, каков на вкус армейский сухпаек.
        Короче предложенный Ромом провиант Леону пришелся по вкусу. Жрать можно, и без всяких уговаривания и упрашиваний самого себя.
        Леон вспомнил, что содержимое рюкзака не ограничивается только лишь продуктами питания. Он проверил картриджи с кислородом и заряд батареи на скафе - все было в порядке, до их замены была масса времени. А затем он несколько минут недоуменно крутил в руках фильтр. Фильтр для скафа. И что же он фильтрует?
        Ответ на вопрос пришел сам собой в виде внезапно заурчавшего желудка, начавшего крутить в себе полученную пищу, словно стиральная машинка белье.
        И вот именно в тот момент, когда Леон задумался о том, как же решить вопрос с естественными надобностями, до него дошло, зачем нужен фильтр.
        Твою же мать! Вот зачем он поперся на эту станцию? Чем ему на корабле не сиделось - все удобства, не надо ходить в скафе. А теперь что?
        Пока он не хотел портить собственный скаф изнутри, тем более, бороться с организмом, а точнее его надобностями, пока еще было возможно.
        Чтобы хоть как-то себя отвлечь, он решил еще раз оглядеться в диспетчерской.
        В этот раз он стал осматривать пульты более внимательно. И вот на одном из них, с огромным, дюймов в 30, экраном, он заметил небольшую щель. По размерам она как раз совпадала с той загадочной тарелкой, которую он нашел в зале ожидания.
        А что если…
        Ни секунды более не колеблясь, он достал «тарелку» и воткнул ее в паз. «Тарелка» тут же влезла внутрь. Почти также, как это делали диски - носители информации у землян несколько десятилетий назад, «тарелка» тут же скрылась внутри терминала, и - о, чудо - он включился.
        Экран загорелся, начали бегать невнятные символы и значки, появляться какие-то таблицы и, судя по всему, отчеты о проведенной диагностике. Проблема была только в одном - Леон совершенно не понимал, что сейчас отображается на экране.
        А в следующую секунду на экране появились несколько строк, и среди них было даже нечто знакомое.
        «Эрдже мов тендаре язык. Нажми гэдре».
        Целых два знакомых слова. Конечно, слово можно было узнать с трудом - символы совершенно не походили на знакомые Леону. И как нажать эту «гэдрэ»? что это вообще?
        И он, не особо рассчитывая на успех, просто ткнул пальцем в экран, в то самое место, где и горела полузнакомая, полупонятная фраза.
        «Эрдже тендаре выбран. Система Аллой» - сообщил экран.
        - И тебе Аллой. Дальше что? - пробурчал Леон.
        Появилось несколько квадратов, в которых были… Нет, не загадочные символы, а скорее изображения. Правда, и они оставались для Леона непонятными. Он ткнул в квадрат, в центре которого была точка, от которой, словно волны, расходились скобки.
        - Или связь, или сканер. Другого быть не должно, - подбодрил себя Леон. Он сейчас боролся с желанием вообще отойти от терминала - мало ли каких дел можно наделать? А вдруг самоуничтожение включит?
        В этот раз ему повезло - вместо самоуничтожения включился большой экран в центре командного центра, или диспетчерской, как уже привык именовать это место Леон.
        И он легко узнал, что сейчас отображалось на экране - это была система, где и находилась станция. Он легко нашел ее, обозначенную темно-синим цветом, увидел две белые точки, которые, с большей долей вероятности, являлись еще двумя такими же, как и эта, станциями. А еще он обнаружил целых пять оранжевых точек. Две из них были на самом краю системы. Леон даже не сомневался, что это ничто иное, как корабль Рома и его мобильное депо. А вот еще три точки, разбросанные по системе, Леону совершенно не понравились. Одна из них была возле дальней планеты, еще две сейчас быстро двигались к центру системы. Спустя несколько секунд Леон смог разглядеть и мелкие, фиолетовые точки, которые ранее не смог увидеть на общем фоне - уж больно мелкими они были. Леон их тут же пересчитал - 24. И что это могло быть?
        - Пробки! - тут же осенило его, как только он попытался разобраться в закономерности расположения странных объектов. Выходило, что они сейчас высканивали дата-центр, в котором находился сам Леон, и ближайший к нему. Несколько пробок летало по системе, как казалось, хаотично. Однако и тут Леон понял, в чем дело - пираты, или кто они там были, пытались нащупать затаившегося Рома. Но пока пробки летали слишком далеко, чтобы хотя бы зацепить его. Если пираты не поменяют векторы пробкам - то вообще не узнают, что в этой системе есть кто-то кроме них.
        Ром рассказывал о своих приемах, как ему удавалось обмануть таких ловцов - пираты могли решить, что старатель успел сбежать от них и, боясь его упустить, кинуться вслед - в вормхолл, из которого и пришли. А сейчас они наверняка проверяют, нет ли в системе других лазов, и точно ли жертва ушла, а не затаилась?
        Пока Леон размышлял, пробки вдруг стали собираться вокруг того дата-центра, на борту которого находился он сам. И чего им здесь надо?
        - А, черт! - Леон сообразил. - Ведь здесь корабль старателя. Наверняка его засекли и думают, что это их жертва.
        Не прошло и нескольких минут, как две оранжевые точки сорвались со своих мест и понеслись к дата-центру.
        Леон следил за их движением на экране. Ну вот, они уже здесь. Эх, если бы знать, есть ли на станции оружие, ох бы и устроил он им торжественную встречу.
        Кстати… А ведь это идея!
        Леон оглядел сенсорный экран перед собой и увидел квадрат, на котором изображено нечто вроде корабля. Леон коснулся рисунка.
        В это раз вокруг ничего не включилось, зато на самом сенсорном экране вдруг изменилось изображение. Перед ним теперь было следующее: в нижней части экрана находилось шесть небольших квадратов, по краям еще два больших. В верхней части один большой квадрат, занимающий половину экрана.
        Интересно, что это?
        В нижней части экрана большие квадраты, три маленьких были пустыми, а вот в трех оставшихся, маленьких, снова наблюдались изображения, очень походившие на корабли.
        Леон поочередно ткнул пальцем в каждую из трех картинок. Как ему показалось вначале, совершенно ничего не произошло. А затем он поднял голову и заметил, что соседний терминал включен, и его экран светится. Леон тут же бросился к нему.
        Здесь был экран поменьше, чем на первом, однако то, что увидел Леон здесь, оказалось для него более понятным. Это был участок космоса, вблизи от станции. От нее сейчас отделились три синие точки, медленно плывшие вместе в одном направлении. Чуть в стороне от станции были обозначены противники - две оранжевые точки, замершие возле одной черной - наверняка так обозначался разбитый корабль старателя.
        Пока ни пираты, ни выпущенные Леоном дроны не проявляли агрессии.
        Как же заставить дронов атаковать «гостей»?
        Потыкав пальцами в противников, Леон так и не дождался никакой реакции от дронов. А вот когда он тыкнул пальцем в дрона, тут же синяя точка увеличилась в размере и появилась надпись «Меньший алгор». Леон ткнул во второй дрон. Такая же надпись. Тогда он ткнул в противника. Снова никакой реакции.
        Леон решил сменить тактику. Он выбрал один из дронов и от него, не отрывая палец от экрана, провел линию до оранжевой точки. Сработало! Дрон тот же час двинулся в нужную сторону. Леон тоже самое проделал с двумя другими дронами. Судя по начавшему мельтешению оранжевых и синих точек - между пиратами и дронами завязался бой.
        Однако Леон не сомневался в том, кто одержит победу - если дронов удавалось победить на сканировщике - далеко не военном корабле, то пираты, наверняка летающие если не на военных модификациях, то как минимум на хорошо вооруженных и защищенных кораблях, легко справятся с тройкой малых дронов класса фрегат. Ну или, используя терминологию станции - с «меньшими алгорами».
        Леон безрезультатно тыкал пальцами в пустые квадраты, скорее всего символизирующие ангары, без кораблей внутри. Каждый раз он получал малопонятные сообщения и предупреждения.
        И вот на очередной попытке, когда он пытался выпустить в космос несуществующий корабль из ангара для крейсеров (из одного из больших квадратов по бокам экрана), выскочило новое сообщение, к которому Леон уже присмотрелся более внимательно:
        «Раваант ницер. Замена рааваант. Раваант усшера заменить».
        Оп-па! А если попробовать вот так. Леон нажал на большой квадрат, занимавший верхнюю часть экрана, который, как он предполагал, обозначал склад, и перетянул его на квадрат - ангар крейсера.
        Новое сообщение:
        «Замена раваанта. Раваант беллеске. Щит беллеске, передние даты беллеске…»
        Ну, тут догадаться было не сложно. Имеющийся на складе Раваант - крейсер либо был частично неисправным, либо не укомплектованным. Да и черт с ним. Леон попытался проделать такой же финт и с еще одним крейсером. Но в этот раз чуда не произошло - скорее всего, даже поврежденных или неукомплектованных крейсеров больше на станции не было.
        Вернувшись к главному терминалу, Леон начал пристально рассматривать оставшиеся клавиши. Может, удастся найти возможность управлять орудиями самой станции? Ведь должны же они быть…
        Очередное нажатие на рисунок привело к тому, что бронещиты открылись, и Леон смог лицезреть огромные иллюминаторы, за которыми чернела пустота космоса.
        Он подошел к одному из них, стараясь рассмотреть пиратские корабли и дронов станции. Конечно, расстояние было слишком велико. Зато техника Сгинувших снова смогла показать себя во всей красе.
        Внезапно прямо на стекле иллюминатора стали появляться синие и оранжевые кружки, явно обозначавшие сражающие в глубине космоса корабли. Леон нажал на один из них. Внезапно космос за иллюминатором изменился, и теперь Леон мог видеть сражающиеся звездолеты во всех подробностях, будто до них было всего пара километров. Абсолютно все дроны станции нацелились на одного из пиратов, и ему приходилось несладко - судя по всему, щит ему уже выбили, и сейчас автоматические корабли пытались прожечь броню. Один из дронов выглядел не лучше пирата - щита на нем уже давно не было, задняя часть корпуса помята, виднеются черные проплешины, остающиеся после попаданий энергетическим орудиям. Похоже, сейчас решалась судьба одного из этих полуживых кораблей - если выбить одного из противников, то появится значительный перевес в силе. Если погибнет пират - со вторым разберутся однозначно, если же будет уничтожен дрон - мощности орудий оставшихся автоматических звездолетов будет недостаточно не только для повреждения пиратов, но даже для снятия с них щитов.
        Однако, как оказалось, выпущенного в космос через пару минут крейсера оказалось достаточно. Конечно, он был лишь частично готов к бою - щит и передние орудия не работали. Тем не менее, его остальные орудия справлялись с поставленной задачей - Леон смог понять, что один из пиратских кораблей начал получать повреждения структуры - иначе говоря, внутренних отсеков, оборудования и всего остального, жизненно важного для функционирования корабля и ведения им боевых действий.
        Леон на секунду отвлекся, задумавшись. А как тому старателю на слабеньком сканировщике удалось справиться с пятеркой дронов-фрегатов и тем более парой крейсеров? Ведь им с Ромом пришлось повозиться с поврежденным крейсером и последним, оставшимся в живых, фрегатом… Нужно будет обсудить это с Ромом.
        От размышлений его отвлекла яркая вспышка, появившаяся на месте одного из кораблей пиратов. Дроны все-таки сделали свое дело. После того, как вспышка прошла, Леону удалось разглядеть лишь остов некогда юркого и опасного пиратского судна, а также спасательную капсулу, стремительно уносившуюся прочь от места сражения. За ней уже вовсю улепетывал и второй оставшийся в живых пиратский корабль.
        Дроны, обнаружив, что противники ушли в варп-прыжок, развернулись и направились обратно к станции. Шедший последним серьезно отставал от остальных - пираты здорово его потрепали.
        Леон дождался, пока все корабли вернутся обратно в ангары, а затем перенес их на склад. Вполне возможно, что он сможет извлечь из них дорогие детали и компоненты, как это делал Ром, правда, с уже уничтоженными автоматическими охранниками Сгинувших.
        Следовало выяснить, что сейчас происходит в системе, и Леон вернулся обратно к главному пульту.
        Судя по всему, пираты уже собрались вместе и собирались покинуть систему - старателя они не нашли, решив, что тот успел сбежать. А самим связываться с дата-центрами резона не было - стоимость останков дронов слишком мизерная, чтобы подвергать себя риску и сражаться с ними. То ли дело потрошить удачливого сканировщика…
        Корабль Рома оставался на своем прежнем месте - возле депо. Леон заметил, что от него отделилось несколько точек - наверняка Ром выпустил пробки, чтобы разведать, есть ли в системе противник.
        Леон понял, что осторожный Ром явится за ним еще не скоро - не раньше, чем убедится в собственной безопасности, а сам, тем временем, решил продолжить изучать управление станцией, построенной давно сгинувшей цивилизацией, но до сих пор еще способной оборонять свое имущество.
        Глава 1-10
        Рояли в кустах
        Пока Ром не вернулся, Леон успел сделать много полезного. Для начала он успел, как ему казалось, убрать только что защищавших станцию дроидов на склад. А благодаря еще одному включившемуся терминалу, скорее всего, отвечающему за обслуживание кораблей, смог полностью разоружить, даже разобрать автоматические звездолеты.
        А вот затем он нашел еще одну интересную функцию. Конечно, Леон слабо понимал, что написано на экране, что пытается донести ему система в малопонятных сообщениях. Хорошо, если в фразе он мог понять хотя бы одно слово. И тем не менее, он разобрался в своем открытии.
        Выяснилось, или Леон так предполагал, что станция, на которой он сейчас находился, является как раз не «указателем маршрутов», как обзывал ее Ром, а полноценным грузовым и пассажирским терминалом, в свое время обслуживающим серьезный поток кораблей, проходивших через эту систему. Еще один дата-центр в системе, скорее всего, являлся чем-то вроде грузового терминала - он был в разы больше этой станции, но, судя по схеме, появившейся на экране, среди его отеков были только ангары и склады. Никаких залов ожидания или центральных диспетчерских, управляющих комнат.
        Третий дата-центр в системе был еще меньше. И вот он как раз и мог быть тем самым указателем, о котором говорил Ром.
        Леон смог добиться, чтобы все дроны, имеющиеся на еще не посещенных сканировщиками станциях были перемещены из своих ангаров в склад и далее разобраны. Рому оставалось только подлететь к станции, взломать систему и забрать все данные (к сожалению, Леон так и не разобрался, как можно обойти эту длительную процедуру и получить данные сразу, не применяя вредоносные программы).
        И вот, увлекшись очередными своими исследованиями и испытаниями инородного оборудования, Леон потерял счет времени.
        - Леон! Ты как? Цел?
        Леон подскочил на месте. Голос Рома ворвался так неожиданно и громко, что заставил вздрогнуть.
        - Порядок, Ром. Залетай в ангар для крейсера. Я подготовил массу всего интересного и наверняка дорогого.
        - Да ты с ума сошел? Пираты рядом…
        - Нет, - перебил его Леон. - Они уже убрались. Причем один улетел уже не на корабле, а на спасательной капсуле.
        - Так, - Леон, не видя лица собеседника, сразу представил, как Ром морщит лоб, тем самым демонстрируя работу мысли. - Ну-ка объяснись!

* * *
        Ром сидел в кресле пилота и тарабанил пальцами по подлокотнику, пребывая в глубочайших размышлениях. Только что он собирался забрать Леона и бежать из этой системы на всей возможной скорости. Все-таки 400 лямов и куча всевозможного оборудования уже были на борту. Однако то, что предлагал Леон, было очень заманчиво. Слишком заманчиво.
        - И ты уверен, что на оставшихся двух станциях вообще не будет дронов? Мы просто подлетим к станции, взломаем систему, заберем данные? Вот так вот просто?
        - Ну, в теории все так, - пожал плечами Леон. - А еще мы сможем забрать разобранные дроны. Точнее - самое дорогое и малогабаритное оборудование.
        - Вот что… - похоже, Ром принял решение. - Попробовать, конечно, стоит. Иначе я потом локти себе кусать буду. А за то, что мы делали в этой системе, кроме меня никому не говори.
        - Почему?
        - Те изображения, что ты мне сбросил через свой порт. Это какой-то язык. Нужно будет, как вернемся на станцию, покопаться в сети - быть может, найдем базу знаний, обучающую этому языку. Лично я ни единого слова не понял.
        - Ну как же? - растерялся Леон и, выведя изображение на один из экранов, тут же принялся тыкать пальцами в то или иное слово. - Вот, смотри. Это «Замена», а это…
        - Успокойся. То, что ты понимаешь значение этих слов - я верю. Проблема в том, что мне они совершенно незнакомы. Вопрос в ином. Откуда тебе они известны?
        - Некоторые буквы очень похожи на буквы в алфавите моего родного языка. Но я понимаю только одно слово на всю фразу. Остальное - сплошная тарабарщина.
        - А уверен, что это не совпадение?
        - Нет. Ведь я с горем пополам добился желаемого - смог выпустить дронов, а затем вернуть их. И кстати, если бы похожим оказалось только одно слово - я бы согласился, что это совпадение. Но ведь таких слов много.
        - Что же, выходит, что ты и твои соплеменники либо очень далекие потомки Сгинувших, либо вы и есть те самые Сгинувшие, вследствие какого-то катаклизма откатившиеся в технологическом плане далеко назад. Ну или просто знаете их язык.
        - Но…
        - А язык с тех пор мог упроститься или усложниться. Какие-то термины выпали из него за ненадобностью, позже были заменены на новые… Вот и все. Даже сами буквы могли видоизмениться, принципы построения слов, фраз. В этом может быть объяснение.
        - И как это выяснить?
        Ром вздохнул.
        - Никак. А вот поискать в сети варианты, как обучиться этому языку, есть. Знаю, что существует масса мертвых языков, оставшихся от рас, представителей которых не осталось, либо же представители этих рас уже влились в более крупное объединение и отказались от своих истоков, в том числе и родного языка.
        - Но почему?
        - Так проще. Ведь учиться проще на языке того, кто тебя учит. Обучать учителя твоему языку - это лишние траты. Да и вот это существенно облегчило процесс интеграции новых рас, как раз и заставив их отказаться от собственного языка.
        Он указал себе на голову, в то место, где виднелась маленькая таблетка-переводчик.
        - Может быть, спросить о такой базе у Серого Узла? - предложил Леон. - У меня сложилось о нем впечатление, как о человеке, способном достать что угодно.
        - Нет. Вот как раз ему о происшедшем здесь не стоит говорить вообще ничего. Даже не так. Не вздумай ему об этом говорить, если не хочешь проблем.
        - Почему?
        - Серый Узел никогда ничего не делает просто так. Он всегда находит выгоду для себя. А уж если он узнает, что ты умеешь или в скором будущем научишься управлять оборудованием Сгинувших… Считай, ты будешь постоянно работать только на него, и он будет следить за каждым твоим шагом. И это только в лучшем случае.
        - Куда уж хуже?
        - Куда? - Ром зло усмехнулся. - Ты ведь слышал, как он относится к аттарцам и элантэ? Даже несмотря на то, что его изгнали, он остался кадарцам до кончиков ногтей. Если он посчитает, что ты представляешь определенную ценность для спецслужб его страны, или вообще для его родины в целом - ты и глазом моргнуть не успеешь, как станешь подопытной крысой. А следом за тобой эту участь разделят все те, кто остался на твоей родной планете. Кадарцы наизнанку вывернут всех, сколько бы миллионов вас не было, лишь бы заполучить новую технологию, с помощью которой они смогут сокрушить элантэ. Или, хотя бы, смогут получить небольшое преимущество по сравнению с другими расами. Поэтому, если тебе дорога собственная жизнь и жизнь соплеменников, ничего не говори Серому Узлу. И вообще будь с ним осторожнее.
        - Я понял, Ром. Спасибо, - серьезно кивнул Леон.
        - Ну а теперь вернемся к нашим делам, - уже гораздо спокойнее сказал Ром. Во время спича про Серого Узла он прямо слюной брызжел.
        - Что ты решил? Рискнем?
        - Судя из всего, что ты рассказал, пираты ушли из системы - им тут ловить нечего. Дронов самостоятельно они выбивать не будут - навару с их вреков мало. То, что я, сканировщик в смысле, сбежал из системы, наверняка до них дошло. Ну и охотиться за нами нет смысла - я наблюдал за третьим пиратом. Он как раз высканивал еще два дата-центра. И нашел их, как я думаю. Вот только софта и оборудования у них точно нет. Иначе они и не пираты вовсе. Ну так вот. Пираты убедились, что мы не вскрыли дата-центры и сбежали. Поэтому и искать нас, расставлять ловушки они не будут - полетели дальше искать другие жертвы.
        - Думаешь? - недоверчиво хмыкнул Леон. - Может, они решили вернуться и вместо выбитого корабля взять новый?
        - Вряд ли. Пираты народ такой - никогда у них денег нет. Летают вечно голодные, а заполучив трофей - тут же спускают все. Некоторые, конечно, совершенствуют свои корабли, но большинство уходят в отрыв на неделю или месяц, в зависимости от того, насколько удачный был улов. А потом, когда средства к существованию закончатся, вновь выходят на охоту. А наши знакомцы только что потеряли корабль - смысл им возвращаться не только без прибытка, но еще и с диким минусом - нужно ведь новый корабль покупать. Так что однозначно полетели они искать следующую жертву.
        - Ну хорошо, пока опасности нет. Так что? Будем взламывать оставшиеся два дата-центра? И что по луту от дронов?
        - Я думаю - рискнем. А лут от дронов будем собирать в последнюю очередь. Все таки - это копейки по сравнению с содержимым дата-центров.

* * *
        И вот до станции старателей осталось всего ничего - пройти через два вормхола, пролететь через две системы. Ну и уже в третьей системе долететь до самой станции.
        Ром был в приподнятом настроении, он чуть ли не пританцовывал. Из динамиков в каждом отсеке корабля играла разудалая мелодия, которой Ром и подпевал. Леону лившаяся по кораблю мелодия не доставляла столько удовольствия, сколько Рому, однако и его настроение было на высоте. Из этого похода он возвращался богатым. Конечно, все относительно. Но всего пару дней назад он был чуть ли не раб, батрак, работающий только за еду. А как только они прибудут на станцию сканировщиков, он станет полноправным гражданином и заслуживающим уважение старателем, пусть и пока неопытным, наивным, однако уже доказавшим, что сможет себе добыть пропитание таким опасным и тяжелым ремеслом, как работа сканировщиком.
        Причин для такого настроения была масса. Для начала экипаж «Нимеи» смог удачно взломать второй дата-центр, и там тоже оказалось информации почти на 400 миллионов. Чуть меньше, чем в первом, но все же. Третий же центр никак не давался. Ром пытался вскрыть его на протяжении более, чем двух суток.
        - Все, черт с ним, - наконец, Ром не сдержался, отбросил от себя клавиатуру, которая с грохотанием упала куда-то на пол. - Не открывается - и ладно. Пора валить отсюда. Еще с твоих дронов хлам нужно забрать…
        - Почему с моих? С наших, - поправил Леон. - мы ведь обсуждали, что я ученик и не претендую на долю с добычи.
        - Ну все же это именно ты добыл эти детали. Да и почти 800 миллионами я обязан именно благодаря тебе. Если бы не твое любопытство - я бы сбежал из системы после взлома первого дата-центра. Это раз.
        - Раз?
        - Во-вторых, я решил поделиться с тобой добычей. И не спорь, - Ром тут же перебил собравшегося возражать Леона. - Ведь если бы я поступил, как и собирался, с большей вероятностью не только не довез бы это все до станции, но еще и подох бы. В то время, как ты летел и ковырялся на станции, пираты наверняка дежурили на вормхолле. Так что взяли бы они меня тепленьким. Да и тот факт, что они отвалили не солоно хлебавши - тоже исключительно твоя заслуга.
        Леон не знал что ответить.
        - Ром, я…
        - Не стоит благодарностей, парень. Я считаю, что это будет по-честному. Ну что, валим отсюда?
        - А вот здесь я с тобой не согласен.
        Ром нахмурился.
        - Слушай! Теперь в тебе однозначно говорит жадность. Черт с ним - вернемся еще раз. Но сейчас нужно уходить!
        - Да ты двое суток сидишь за терминалом - от тебя толку ноль. Кому корабль вести? Мне? Так у меня и базы знаний слабенькие, так, на уровне первичной теории, да и опыта нет - точно вляпаюсь. Давай поступим вот каким образом - ты отоспишься хотя бы часов 8, а я попробую вскрыть дата-центр, ну и как раз на сканере подежурю.
        Ром задумался.
        - Вообще дрыхнуть тут слишком опасно… Но да, лететь в таком состоянии тоже не дело. Ладно. Давай сделаем по-твоему. Но как только проснусь - улетаем. Никаких отсрочек!
        - Договорились.
        Когда отоспавшийся и бодрый Ром вернулся на капитанский мостик, он обнаружил крайне возбужденного Леона.
        - Что? Что случилось? Кто-то в системе? - тут же бросился к сканеру Ром.
        - Нет. Все в порядке - никто не появлялся и даже следов пробок не было. Я почти взломал его, Ром, почти!
        - Ну-ка пусти, малец, - Ром беспардонно поднял со своего места Леона и уселся сам.
        - Так. Получается, ты почти обошел защиту. Проблема в чем? Ага, ты так и не нашел хранилища данных. Тут вот в чем секрет - оно спрятано. Замаскировано.
        Леон прислушивался к бормотанию Рома, не перебивая.
        - Та-ак, а где же оно может быть? Мы ведь всю сеть открыли. А, так вот же оно! Выглядит как фаервол, но на самом деле…
        Ром тут же активировал передачу данных и, довольный собой, откинулся в кресле, заложив руки за голову.
        - Красавчик я?
        - Да, даже не додумался бы, что это база данных и есть…
        - Так все просто - видишь, фаерволов есть целых два, а этот, третий, вообще никак не реагирует на твои вирусные атаки…
        Ром тут же ударился в подобные объяснения, обосновав все, в конце концов, неопытностью Леона.
        - Я бы, если бы был новичком, тоже не догадался. Так что тебе простительно. А ты молодец - смог дойти сюда. Я-то еще на вторичной линии защиты застрял. Ладно, хватит лирики - пока инфа скачивается, заберем и с этой станции оборудование. Ты ведь и здесь дронов раскурочил?
        Они уже успели собрать вреки на первой станции, вытащить все ценное из самого склада и проделали то же самое со вторым дата-центром. Там, к слову, добыча была и ценнее, и гораздо обильнее - ведь на втором дата-центре все дроны были целыми, и Леон их банально разоружил и снял с них все устройства. Так что, по предварительной оценке, проведенной Ромом, Леон должен был получить с продажи всех устройств миллион точно, а то и два. Это сразу выводило его в один ряд с опытными и старыми сканировщиками, которые, все же, предпочитали не рисковать и искать артефакты исчезнувшей расы в относительно безопасных местах, а не в таком опасном захолустье, где сейчас находилась «Нимея».
        Когда и на третьей станции процесс мародерки был закончен, а информация полностью скопирована из хранилища в блоки памяти искина «Нимеи», Ром переключил управление кораблем в ручной режим и развернул судно носом к червоточине.
        - Ну все, дело сделано, по пути оценим, сколько нам упало с последнего дата-центра. Чего тут торчать?
        Корабль начал набирать скорость, готовясь уйти в варп прыжок к вормхоллу, из которого и прибыл несколько дней назад.
        - Я надеюсь, пираты не ждут нас на выходе.
        - Не каркай под руку, - срдито ответил Ром. - Кто ж такое говорит перед прыжком? Эх, молодняк. Всему вас учить надо.
        Вопреки опасениям Леона, они удачно проскочили несколько систем, с каждым прыжком оказываясь все ближе и ближе к безопасным системам и станции старателей.
        Все это время Леон учился работать с торговой базой, стараясь определить, сколько будет стоить его улов. Ориентировался он по работе, уже проведенной Ромом, подглядывал, как старший товарищ сравнивал предложения, выделял схожие лоты или идентичные, и на основе этих данных смог приблизительно определить цену своего трофея.
        У Леона же пока откровенно не получалось. Если с оборудованием дронов он справился относительно быстро - выходило где-то на три миллиона, то с последней порцией информации, полученной с дата-центра, выходила белиберда. Если говорить точно - то получалась баснословная сумма в несколько миллиардов кредитов.
        - Что ты там сидишь, весь обиженный и недоумевающий? - поинтересовался Ром, обратив внимание на задумавшегося Леона.
        - Да с последнего дата-центра инфу пытаюсь оценить.
        - И что? Мало получается? Расстроился? Так не переживай, итак хорошо заработали.
        - Да нет, как раз наоборот. У меня выходит сумма в миллиард кредитов и это так, навскидку.
        - Так это в центре. Тут, на периферии, цены будут ниже, на треть точно…
        - Это я назвал сумму с учетом периферии…
        - А ну-ка пусти меня… - Ром крайне заинтересовался и явно намеревался проверить подсчеты сам. - Корабль идет на автопилоте. Так что на скан поглядывай и больше ничего не трогай.
        Спустя полчаса Ром оторвался от расчетов и с крайне озадаченной физиономией повернулся к Леону.
        - У меня получилось около 3,5 миллиардов кредитов.
        - Ого!
        - Что же там такого? Ну-ка…
        Спустя еще полтора часа Ром поднялся с кресла и принялся разминать затекшие конечности.
        - Что, как успехи? - поинтересовался Леон.
        - Мы с тобой, Леон, без пяти минут олигархи галактического масштаба, - с улыбкой ответил Ром.
        - Что, сумма еще больше, чем мы насчитали?
        - Да нет, все правильно - около трех миллиардов за эту инфу в центральных системах получить можно. Вот только продавать мы ее не будем.
        - Почему?
        - А потому, что эта инфа - список систем с дата-центрами. Я смог расшифровать только три записи. В каждой координаты и пути через вормхоллы к системам, в которых такие же дата-центры, как те, что мы с тобой только обобрали. Только представь - 9 центров. Если там инфы так же, как в наших первых двух, то это уже выходит…
        Ром задумался, прикидывая в уме цифры.
        - Ну да, - кивнул он сам себе, словно подтверждая полученный результат. - Это, считай, 4 миллиарда как минимум. Уже отобьем цену этих данных. А ведь там записей - тьма тьмущая.
        - Как ты смог расшифровать данные?
        - Самое смешное, что они и не шифрованные. Программка - адаптер, переводящая координаты из системы Сгинувших на наши, стоит не мало, но у меня она есть. Как знал, что пригодится. Хоть и жалел не раз, что такие деньжища на нее потратил.
        - Прямо рояль в кустах какой-то, - хмыкнул Леон.
        - Чего?
        - Да у меня на родине, в книгах, если главному герою вдруг повезло - это называлось роялем. Или, говоря иначе, нужная вещь подворачивалась в самое подходящее время. Крайне удачное совпадение.
        - Ну рояль и рояль, - пожал плечами Ром. - Мне вот раньше не везло, так, по мелочи разве что. Когда-то ведь в жизни должно было повезти по крупному? Так почему не сейчас?
        Глава 1-11
        Так не правильно
        - И все же, я считаю, что Серому Узлу стоит рассказать об этой находке!
        Ром тяжело вздохнул и в очередной раз, как ему казалось, начал растолковывать простейшие истины глупому и наивному юноше.
        - Ну сколько раз тебе еще повторять - Серый Узел будет настаивать на продаже. Он не позволит расшифровать данные. Он захочет денег сейчас и здесь. Я тебе более того скажу, он даже может переплатить за эти данные - все равно потом загонит своим, кадарцам. Причем если ему рассказать и затем отказаться продавать трофей, знаешь, чем все закончится?
        - Чем?
        - Тебя найдут на улице, скоропостижно скончавшимся от передозировки «Озарением». Я закончу не лучше - зарежут в каком-нибудь баре. Или подорвут на входе в систему. И все.
        - Да ладно.
        - Поверь моему опыту! Серый Узел очень, повторюсь, очень опасный человек. С ним нельзя вести себя так.
        - Если он такой опасный, то что же случится с нами, если мы скроем от него такую информацию, и затем он узнает, что мы его обманули?
        - Я надеюсь договориться с ним.
        - Угу, с уже описанным тобой итогом для нас обоих.
        - Э нет, - рассмеялся Ром. - Как раз тогда нас убивать ему будет нельзя. Мы для него станем… Как ты говорил: «курица с золотыми яйцами»?
        - Курица, несущая золотые яйца.
        - Вот-вот.
        - И в чем же заключается твой план?
        - Терпение. Я не все продумал. Как только буду готов воплотить идею в жизнь - ты сразу же об этом узнаешь. Договорились?
        - Ну, хорошо.
        - Вот и славно. Все, теперь ни слова больше.
        Они как раз подошли к бару «Две пинты», который совершенно не изменился с момента их последнего посещения. Причем как снаружи, так и внутри.
        Разве что сегодня сразу за тремя столиками гуляли несколько компаний старателей, явно уже перебравших свою норму. Они весело галдели, пытались что-то петь хором, смеялись и кричали. Весь этот бедлам периодически прекращался, когда подвыпившие гуляки дружно и с веселым ревом поднимали кружки с местным пивом - элесом, а затем заливали спиртное в себя.
        Леон сразу, на входе, заметил, что Серый Узел поджидает их на старом месте - за самым отдаленным столиком.
        Ром тут же отправился к нему, также увидев кадарца. Леон двинулся следом. Однако дойти до столика ему была не судьба.
        - Эй! Это ведь тот самый парень, о котором я вам сегодня рассказывал, - крикнул один из гуляк, здоровенный верзила, чье лицо явно было не знакомо с бритвой - за густыми зарослями волос даже лица было не разглядеть.
        - Эй Сэт! Сэээт! - позвал бородач приятеля. От соседнего столика поднялся мужик, смутно знакомый Леону. Ах да - это один из той парочки, что при прошлом их с Ромом визите попивала здесь элес.
        - О! Леон! - громко икнув, Сэт приблизился к парню и хлопнул его по плечу. - Я буквально полчаса назад парням рассказывал, как ты играешь. Ты бог музыки!
        - Да ладно…
        - Нет! Нет! Я свидетель! Не прибедняйся, Леон! - Тут же появился еще один гуляка. Его Леон тут же вспомнил - Кажется, его звали Тай.
        - Да я и не пытался… - несколько растерянно ответил Леон.
        - Вот! - обрадованно взревел Тай. - А сыграешь нам, а?
        - Да, я не против, но…
        - Вот и славно! Эй, Арч! Дай парню инструмент.
        - Да щас! - Возмутился бармен. - Сломаете, и что мне делать? Он денег стоит.
        - А не ты ли ныл, что этот хлам тебе и даром не надо, и что ты уже точно уверен, что бывший владелец за ним не придет? - хитро сощурив глаза и с деланной угрозой поинтересовался у бармена Сэт.
        - Может, не придет. А может, как раз и придет, - отрезал Арч. - Эта брынчалка мне и даром не нужна. А вот деньги за нее как раз ой как надо.
        - Скупердяй! - подвел итог Сэт, а затем, совершенно незаметно для Арча, подмигнул Леону. - И сколько ты за нее хочешь?
        - Тысячу кредитов, - выпалил Арч.
        - Да побойся богов, Арч! Тебе ведь гатар достался кредитов за сто, не больше!
        - Это уже не твое дело. Ты спросил - я ответил.
        - Да и черт с тобой, сраный лавочник, - проворчал Сэт и неуверенной походкой направился к бару.
        Арч напрягся, когда Сэт оказался совсем близко. Однако тот уцепился за стойку, стараясь сохранить свое вертикальное положение, и замер.
        - Ну что, получил, скупердяй? - поинтересовался спустя несколько секунд Сэт.
        - Завтра жалеть будешь, - хмыкнул Арч.
        - Это уже не твоя проблема. Отдавай мою вещь!
        Арч нырнул за стойку и тут же снова появился, держа в руках гатар. Сэт выхватил инструмент из рук бармена и все так же, виляя, путаясь в собственных ногах, направился к Леону.
        - На! - сказал он, подойдя вплотную.
        - У меня нет денег, - попытался отбрыкаться Леон.
        - Дарю! - махнул рукой Сэт и добавил. - Эта штука у тебя больше пользы принесет, чем валяясь под стойкой у Арча. А деньги… Деньги - дело наживное. Вон, неделю назад я еле концы с концами сводил, а сегодня банкую!
        - Что за повод? - поинтересовался Леон.
        - Нашел нетронутую базу Сгинувших. На четыреста тыщ барахла припер. Вот, теперь отмечаем, - объяснил Сэт и словно в доказательство раскинул руки, указывая столы с гуляками.
        - Понятно, - кивнул Леон.
        - Сыграй нам, парень! Как в прошлый раз! - попросил Сэт.
        Леон отправился к небольшому возвышению возле бара, по пути захватив для себя табурет. Он уселся на него, удобно уложил инструмент и дотронулся до струн…
        Уйти с импровизированной сцены ему удалось только часа через два. Все это время ему приходилось играть. Причем старателям особенно понравилась песня, которую Леона заставили исполнять подряд аж 5 раз. Это была песня, написанная еще в прошлом тысячелетии, в последние его годы. И хотя, по мнению Леона, там речь шла совсем не о том, о чем думали старатели, она пришлась им по вкусу. На последних повторениях они уже горланили припев, досконально зная его.
        - Горят над нами, горят… - Леону уже не приходилось петь самому - за него это делали слушатели. - …Помрачая рассудок… Бриллиантовые дороги![10 - В качестве исполняемой Леоном песни предлагается «Бриллиантовые Дороги» В. Бутусова. Вариант Альбома «Гудбай Америка» 2017 г.] В темное время суток!
        Наконец, ему удалось отставить инструмент и протиснуться к столику, где должны были находиться Ром и Серый Узел. Однако так просто покинуть окружившую сцену толпу, продолжавшую горланить понравившуюся песню и размахивающую кружками с элесом. Он почти выбрался, однако в последний момент его кто-то схватил за рукав. Обернувшись, Леон узнал Сэта.
        - Черт! Парень! Это лучшее, что я слышал в жизни! И ведь все как про нас! Где ты услышал эту песню?
        - Ее написали много лет назад на моей родине. И она… Не совсем о старателях, - честно признался Леон.
        - Да ладно! А о ком же тогда? - удивился Сэт. - Узкие дороги, пираты - никуда не дернешься, всегда нас жмут. Не пираты, так жадные корпораты. Да и по поводу горьких трав - среди нас ведь много интуитов, и они тратят массу денег на «откровения». Еле сводят концы с концами. Малейшая ошибка - и все, сгниешь тут на станции. Попал в переплет, лишился корабля - считай ты нищий. Так что все про нас.
        - А что за интуиты? - поинтересовался Леон.
        - Ах да. Все время забываю, что ты тут еще новичок. Про псионов слыхал?
        Леон кивнул.
        - Вот, а интуиты - это слабые псионы. Чтобы усилить свои способности, они принимают «откровение».
        - И что, это им хоть чем-то помогает?
        - Помогает. Шансы на удачный поход существенно возрастают.
        - За счет чего?
        - Ну… Интуитами их ведь называют не просто так. То самое, шестое чувство обостряется. Я слышал множество историй, как интуит в давно обследованной системе умудрялся найти неактивную базу Сгинувших. А еще «Откровение» вызывает сильное привыкание. Оно нужно, хоть в небольшой дозе, но регулярно. И если его не принять - начинается сильная ломка. Человек буквально готов на все ради новой дозы. И если не получит ее - быстро сгорает, умирает за считанные дни.
        - Понятно… - протянул Леон, заметивший возле дальнего столика явно недовольного и даже разозлённого Рома. - Ты извини, мне нужно с Ромом переговорить. Мы ведь сюда по делу пришли.
        - Конечно, парень, конечно! - Сэт хлопнул Леона по плечу. - Но ты ведь еще сыграешь нам? Позже?
        Леон пообещал и направился к Рому.
        - Что случилось?
        - Полное дерьмо случилось, - мрачно ответил Ром. Судя по всему, Серый Узел уже ушел - так как ни за столом, ни возле барной стойки Леон его не обнаружил.
        - А если поконкретнее?
        - Поконкретнее - Серый Узел сказал, что в лучшем случае мы сможем получить половину от цены за инфу.
        - Как так? Четыреста лямов всего?
        - Угу.
        - Почему?
        - Корпораты не будут давать больше. А через Серого Узла продать не получится. Он за каждый из пакетов обещает дать максимум двести пятьдесят лямов.
        - И что ты решил?
        - Отдал Серому Узлу один из пакетов. Второй оставил себе.
        - И что ты с ним делать будешь?
        - Сам повезу в центр. Пусть жлобы из «Эстрел» вместе с Серым Узлом идут в задницу!
        - А не накладно ли будет вести товара всего на 400 миллионов? - насколько знал Леон, аренда транспорта стоила около 100 миллионов. Причем в один конец. А добраться до центральных систем на сканировщике и думать было нечего - не прорвешься.
        - Я уже все обдумал. Зафрахтую транспорт, найму пару крейсеров сопровождения. Для пиратов этого будет за глаза - не решатся напасть. А пока транспорт сюда прибудет - мы сами обследуем пару систем из нашего списка, да и кину клич среди других старателей - наверняка найдутся те, кто захочет загрузить свой скарб на транспорт и отвезти его в центральные миры. Там-то он будет стоить в два, а то и в три раза дороже.
        - А не кажется ли тебе, что это как раз та самая жадность, о которой ты мне говорил и которая до добра не доведет.
        - Не-ет, - упрямо ответил Ром. - Здесь как раз жадность до добра не довела корпорацию «Эстрел». Они совсем уже с реальностью связь потеряли. Предлагать за товар в 400 миллионов только половину. Что дальше? Начнут платить вообще десятую часть от реальной цены?
        - А если именно «Эстрел» попытается перехватить твой караван?
        - Силенок им не хватит, - ответил Ром, но Леон услышал, как неуверенно прозвучал его ответ.
        - А если хватит? Ведь на кону будет их собственная прибыль и репутация. Если тебе удастся вывезти добытое в центральные миры, то так начнут поступать и все остальные. А корпорации никто ничего продавать не будет - она разорится. А если на кону сам факт ее существования, как ты думаешь, корпораты смогут взять себя в руки и раскошелиться на крупную сумму, чтобы нанять столько кораблей, сколько точно хватит на перехват твоего каравана?
        Ром задумался.
        - Я думаю, - продолжил Леон, - они смогут себе позволить найм такой эскадры, которой два твоих крейсера охраны будут на один зуб.
        - Ладно. Я еще подумаю, - согласился Ром. Хотя было видно, что оставить свою идею он не собирался. - Пока еще транспорт прибудет…
        - Ты что, уже вызвал транспорт? - удивился Леон.
        Ром кивнул.
        - Хоть бы посоветовался…
        - Парень! Ты тут без году неделю! Что ты можешь посоветовать?
        - А что, я сейчас был не прав?
        - Может и прав. Я не все продумал. Но время у меня есть. И у всех твоих доводов есть и обратная сторона - «Эстрел» нужно поставить на место, если этого не сделать - на всех нас можно ставить крест. Мы просто, через год или два, станем рабами корпорации, работая только за еду.
        Так как разговор перешел на повышенные тона, некоторые старатели, до этого беззаботно гулявшие, стали стягиваться к Рому и Леону. Если до этого замечания Рома они молчали, то теперь уже некоторые из них решили вступить в диалог.
        - Да, малец, Ром прав, - сказал Тай. - Корпораты уже совсем зажрались. Я припер хлама на пол ляма, а получил всего двести тысяч! Так дела не делаются. «Эстрел» устроила монополию? А вот хрен им!
        Стоявшие рядом старатели согласно загудели.
        - Если бы здесь была еще хоть одна, а лучше две корпы, конкурирующие с «Эстрел», хрен бы у них получилось так снижать цену! - продолжил Тай. - Я понимаю, перелет в центральные системы стоит дорого и он опасен - корпорации нужно тратиться на найм охраны или обслуживание собственных кораблей, конвоирующих транспорты. Но ведь не 50 % от реальной стоимости нашего хлама! 1/3 от цены, мне кажется, уже более чем достаточная плата за их «услуги».
        Старатели вокруг вновь одобрительно загудели.
        - А помните ту историю, про шахтеров? - Леон вспомнил рассказ Рома о том, как корпораты разобрались со своенравными шахтерами, решившими начать сбывать свою руду в обход «Эстрел».
        Все притихли.
        - А что шахтеры? - спросил Сэт. - У шахтеров и денег-то особых нет никогда. На что им было нанять охрану? Сглупили, и корпораты их разорвали руками пиратов. С нами такой номер не пройдет. Вот что, Ром, ты уже транспорт, как я понял, вызвал?
        Ром кивнул.
        - Через сколько он прибудет?
        - Месяца два-три, - ответил Ром, на секунду задумавшись.
        - Значит, у нас всех есть время собрать барахло и отвезти его в центр.
        - А охрану вы на что будете нанимать? - поинтересовался Леон. - Наемники, вроде как, за обещания не работают, им как минимум аванс нужно будет заплатить.
        - А и не надо охрана. Пары крейсеров в качестве главного аргумента будет достаточно, - ответил Сэт. - А сопровождать караван будем на своих лоханках. Не бог весть что, но даже один корабль старателей не даст себя в обиду. А вместе мы уж как-нибудь от пиратской эскадры отобьемся.
        - А если «Эстрел» наемников привлечет?
        - На нормальный отряд им денег не хватит. Да и не будут серьезные наемники влезать в такую грязную историю. А с тем, на что у них хватит, мы справимся. Ром! Какой тоннаж транспорта?
        - 400 тысяч тонн.
        - Вот. В такой транспорт влезет куча барахла. У нас будет даже не конвой, а целый флот старателей, - обрадованно сообщил Сэт. - А еще могут присоединиться те, кто хочет подлатать свои корыта по нормальным ценам в центральных системах, а не заляпывать соплями дыры здесь, за бешеные деньги.
        Старатели вновь одобрительно загудели. Похоже, многим такая идея пришлась по вкусу. Ведь в центральных системах и оборудование лучше, и качество работ выше, и цены намного ниже, чем дерут здесь, на окраине.
        - Вот и порешили, - подвел конец дискуссии Сэт. - Допиваем элес, отсыпаемся и за работу! Времени мало, и нам всем нужно собрать барахло на продажу!

* * *
        Пока Ром и Леон добирались до жилья, они не проронили ни слова. И только лишь войдя в «апартаменты», Леон задал самый главный вопрос, который его беспокоил.
        - Ром! Ты ведь так ничего и не сказал Серому Узлу за третий дата-центр?
        - Нет, - спокойно ответил тот. - Лишь то, что у меня есть список нескольких систем, где, возможно, есть дата-центры.
        - Ты ведь сам говорил, что Серый Узел опасен. А теперь вот так спокойно кинул его на три миллиарда. Ты уверен, что поступил правильно?
        - Никто никого не кинул, - устало ответил Ром. - Скажи я ему всю правду, и пришлось бы продавать всю базу данных, причем за копейки. А так мы можем спокойно разведать системы самостоятельно и прибарахлиться. Если уж ты так хочешь - можем отстегнуть долю с добычи и Серому Узлу.
        - М-да? И как ты это объяснишь ему? Мол, на тебе, друг, просто так несколько миллионов. За что? Да просто так. Ты так себе это представляешь?
        Ром молча почесал голову.
        - Мы его кинули. Самым откровенным образом. И почему-то мне кажется, что если он это поймет, мы - покойники.
        - Не надо сгущать краски. Сейчас мы всего несколько систем проверим. Продавать из добытого мы ничего не будем. Так, всякое барахло, чтоб на жизнь хватало. А если у нас нет огромных прибытков, то и Серый Узел ничего не заподозрит.
        - А что потом?
        - Потом я отвезу все добытое в центральные миры. Вернусь с кучей денег.
        - А зачем возвращаться, если ты уже миллионер?
        - Денег много не бывает. Да и нравится мне эта работенка. В центре все-таки установлю себе клона, куплю хороший кораблик у Искателей, оборудую его… А тебе достанется моя «Нимея». Как тебе идея?
        - Мне и вдвоем леталось неплохо, - проворчал Леон.
        - Брось. Старатель должен работать один. В этом сама суть профессии. Мы одиночки, добывающие себе на пропитание.
        - Как скажешь.
        - Леон, прекращай дуться. Поверь, я знаю, что делаю. Вот и с конвоем, смотри, как все сложилось - мы спокойно довезем все до центральных систем. Кто решится напасть на флот в сотню вымпелов?
        - В сотню сканировщиков?
        - Ты не забывай, корабли сканировщиков - это не скорлупки «лопат». Мы за себя можем постоять!
        - Чего же мы тогда от пиратов прятались? - съязвил Леон.
        - Их было трое, - пожал плечами Ром. - Да и, к тому же, зачем ввязываться в неприятности, которых можно избежать?
        - Ладно, - Леон сдался. Он понял, что после того, как Рома поддержали старатели в баре, его уже не переубедить. - И что мы будем делать?
        - Для начала отдохнем пару дней. А дальше… Дальше летим по тем координатам, что я расшифровал, и добываем все, что сможем. Интересно, ты сможешь управлять и другими станциями?
        - Не знаю. Надо пробовать. А ты, все-таки, не стал спрашивать у Серого Узла про язык Сгинувших?
        - Нет. Сам попробую найти и подобрать нужную базу данных. Вот как раз завтра и займусь. Все! Теперь отдыхаем! Что-то я устал…
        Глава 1-12
        Хэппи энд?
        Транспорт, а также нанятые для охраны крейсера должны были прибыть на станцию старателей всего через полтора месяца. Поэтому Ром и Леон старались действовать как можно быстрее. Все последнее время, проведенное с момента того памятного дня, в баре, они только и занимались тем, что потрошили станции из систем, указанных в базе из дата-центра.
        У них даже наметилась определенная тактика действий. «Нимея» подлетала к станции Сгинувших, цепляла себе на хвост абсолютно всех дронов-охранников и улепетывала на полной мощности своих движков, уводя за собой все корабли-защитники. Затем они уничтожались по одному, и Леон спокойно высаживался на станции. К сожалению, загадочная «тарелка-пропуск» на других станциях не работала, поэтому дополнительного заработка в виде целых, разобранных до последнего винтика кораблей-дроидов не было. Однако Леон не отчаивался - из раза в раз он пробовал взять под управление очередную станцию, но, к сожалению, пока не везло. Похоже, добытый им пропуск был актуален всего для одной из станций исчезнувшей цивилизации - того самого космического «вокзала» и для других объектов в той же системе. На других станциях, как бы Леон не шевелил тарелку в пазе, не пытался засунуть ее вручную, переворачивая, подбирая сторону, пропуск работать отказывался, и запустить спящие несколько столетий, а, быть может, и тысячелетий терминалы не выходило.
        Зато добыча данных шла ударными темпами. В общей сложности выходило, что они уже добыли около 5 миллиардов кредитов. И все эти данные пока нигде не засветились. Леон убедил Рома продать «Эстрелу» хотя бы оборудование дронов, которые они добыли во время первого рейда. Не стоило раньше времени дразнить корпоратов. Ведь наверняка они начнут интересоваться, куда же собрался продавать или кому уже продал свои трофеи старатель. Однако, избавившись от лута, о котором знали и сами корпораты, и Серый Узел, и много кто еще, (ведь все старатели заметили, что на корабле Рома вдруг появились весьма дорогостоящие щиты, добыть которые в этой глуши мог только Серый Узел), всю последующую добычу они не светили, для отвода глаз торгуя мелкими трофеями на 200 -300 тысяч кредитов, добытыми в относительно безопасных зонах, неподалеку от станции старателей.
        - Ну все, хватит.
        - Что «хватит»? - не понял Леон.
        - Хватит тратить время на поиски этого ширпотреба! - заявил Ром.
        - Этот ширпотреб позволяет нам водить за нос корпоратов. Если мы вообще ничего привозить не будем, то это вызовет подозрения.
        - Понимаю. Поэтому предлагаю покупать этот хлам у других старателей.
        - Это вызовет лишние вопросы.
        - Ну пойми ты, за все время, что мы тратим на поиск и добычу данных, цена которым полляма максимум, мы могли слетать к системе, из которой можно привезти информации на миллиард кредитов!
        - И за нами тут же начнут пристально следить - слетали, ничего не продали, а деньги у них все равно водятся. Как так? Нужно добывать и продавать хлам. Считай это нашей страховкой!
        - Да наверняка кто-то из сканировщиков стучит корпоратам. Так что никакой разницы.
        - Разница в том, что слова осведомителя лишь слова, и за нами пока идет слежка. Зачем давать им лишние поводы для размышлений?
        - Другие старатели вообще перестали сдавать лут «Эстрел»!
        - И мы теряемся на их фоне.
        Ром не соглашался с доводами Леона, хотя и качать права прекратил. Рома словно накрыло волной - он хотел больше и больше. Та самая жадность, о которой он говорил, о которой предупреждал, захватила его самого. И самое обидное, Леон ничего с этим поделать не мог. Однако хотя бы убедить Рома в том, что добывать скромные копейки необходимо, хотя бы из соображений элементарной безопасности, удалось. Вот только Ром периодически возвращался к этой теме, ворча, что лишняя трата времени, риск собственными жизнями ради жалких копеек - вот истинная жадность, и накрыла она как раз Рома.
        Во время очередного такого приступа Леон не выдержал.
        - Знаешь что? Хватит. Или ты летаешь сам, как хочешь, или же закрываем эту тему. Я понимаю, ты хочешь хапнуть как можно больше и отвезти в центральные системы. Но знать меру тоже нужно. С такими темпами корпораты убьют нас задолго до того, как прибудет транспорт. Сколько уже всего лежит в ангаре? На сколько миллиардов? Если об этом узнает хоть кто-то, тот же Серый Узел - нам не жить.
        Ром присмирел. То ли угроза жизни отрезвила его, или же он к этому времени привык летать с напарником, но гневный спич Леона сработал, и Ром, наконец, перестал гнуть свою линию.
        Леон же продолжал свои эксперименты - он не побрезговал ни одной станцией, которую они с Ромом разоряли. Абсолютно в каждой из найденных он пытался оживить терминалы. Однако, не говоря уж о том, что все его попытки были неудачными, стоит отметить, что и самих станций, в которых был тот самый командный центр, или, как его называл Леон, «диспетческая», встречалось очень мало. Одна из 5 найденных станций была таковой. И это в лучшем случае.
        Так что пока они довольствовались останками изувеченных ими же дронов и добычей информации с серверов дата-центра.
        Пираты им во время всего времени так и не повстречались. Нет, были, конечно, опасные моменты - сканеры засекали и боевые пробки, и корабли, причем очень близко от «Нимеи», однако пока удавалось вовремя уйти, при этом не бросив добытое. Практически всегда опасность появлялась тогда, когда напарников в системе уже ничего и не держало. Тем не менее, даже периодически возникающие приступы жадности не заставили Рома отойти от своих принципов - как бы он не спешил, он все равно летал кружными путями и в случае обнаружения потенциального противника предпочитал пересидеть, спрятаться, переждать, а не пытаться прорваться с боем.
        Этот факт радовал Леона - значит, еще не все потеряно. Огромные деньги вскружили голову Рому, однако не лишили его рассудка окончательно.
        Были во время их путешествий и забавные ситуации.
        К примеру, когда до прибытия транспорта и крейсеров оставалось всего две недели, Ром и Леон решили отправиться в очередной рейд - а чего зря две недели штаны просиживать? Тем более и место назначения было относительно близко - пяток прыжков через вормхоллы.
        Добрались до точки они без всяких проблем - ни кораблей, ни пробок в самой системе обнаружено тоже не было. Аномалий, являющихся как раз дата-центрами, обнаружено было всего две.
        - Хм. А почему две? - нахмурился Ром. - Обычно ведь три было!
        - Да мало ли. Может, одна от старости сгнила, - пошутил Леон.
        - Да нет… Что-то тут не так, - не разделил его настроения Ром. - Нужно быть готовым к встрече.
        - Ты накручиваешь себя. Две, три, какая разница?
        - В том разница, что третья станция могла быть банально уничтожена, разграблена… Да мало ли?
        - И кому это надо?
        - Всякие бывают.
        Леон явно был не согласен с Ромом, однако решил не продолжать дискуссию - зачем злить и без того насупившегося, готовящегося к худшему напарника? Да и как не крути - именно Ром более опытный. Значит, к его словам, как минимум, стоит прислушаться.
        Первый дата-центр они отбили у дронов относительно легко - защищала их всего тройка дронов класса фрегат. Вскрыть систему защиты и стащить данные удалось всего за пару часов, что по сравнению со всеми прошлыми станциями можно было назвать «молниеносным открытием». Ведь обычно приходилось потратить часов 10 минимум, а бывало, что и несколько суток висели возле сооружения Сгинувших, пытаясь взломать системы защиты и заполучить драгоценную информацию.
        Как только данные были получены, Ром тут же начал их сравнивать с имеющимся торговым каталогом, посадив на свое место Леона и заставив его искать точные координаты второй имеющейся в системе аномалии.
        - Ну блин, только зря летели, - разочаровано протянул Ром, оторвавшись, наконец, от расчетов.
        - Что там? - поинтересовался Леон, не отрывая взгляда от экрана сканера.
        - Да лямов 80 всего выходит, - обиженно протянул Ром. - Вообще ни о чем.
        - Если бы ты нашел такую аномалию до предложения Серого Узла, то наверняка прыгал бы от радости, - предположил Леон, хмыкнув.
        - Ой, ты еще детство мое вспомни, когда отец мне десяток кредитов на неделю давал, - проворчал Ром. - Мало ли что и когда было. Сейчас такие прибыли уже для нас не серьезные.
        - Ром! Тебя опять заносит. То, что мы добыли, может и стоит миллиарды, вот только их пока нет, и чтобы получить добычу, нужно еще доставить покупателю и продать. А затем уйти живым.
        - Ты пессимист, - хохотнул Ром. - Главное и самое сложное сделано. А долететь до центральных миров это плевое дело…
        - Плевое, если удастся долететь, - согласился Леон.
        - Да ну тебя, зануда. О боги, завяжите ему язык, что бы этот глупый мальчишка не накликал на нас беду, - шутовски вскинув руки к потолку мостика, голосом киношного шамана произнес Ром.
        Леон ничего не ответил, занятый своим делом.
        - Так, все. Вычислил координаты. Летим?
        - Нет, тут будем сидеть… Летим, конечно, - ответил в тон ему Ром.
        С этой станцией получилось еще быстрее - дронов оказалась всего парочка. Еще две тушки, побитые выстрелами и без всяких признаков жизни, дрейфовали неподалеку от станции.
        - Похоже, тут кто-то побывал до нас, - насупился Ром. - Я ведь говорил, что третьей станции тут нет не просто так…
        Леон пожал плечами. Да мало ли кто завалил этих дронов? Может, это случилось несколько лет или даже десятилетий назад. А что касается самой станции - может, по каким-то своим причинам Сгинувшие решили здесь поставить только две. Может, третья действительно развалилась от старости, может, случилось нечто, из-за чего она разрушилась - к примеру, встретилась с крупным астероидом, летящем на высокой скорости. Да мало ли что могло с ней случиться?
        Тем не менее, без всяких проблем, как обычно выманив дронов, разведя подальше друг от друга, «Нимея» справилась с ними по одному. Далее корабль сканировщиков вернулся к самой станции, и напарники приступили к взлому. И вот, когда до финиша оставались уже считанные минуты, на сканере появилась новая отметка.
        - Вижу корабль, расстояние - 300 тысяч километров, сокращается, - доложил Леон.
        - Тип корабля?
        - Типоразмер фрегат. Сигнатура малая. Похоже, один из наших…
        - Это ни о чем не говорит, - проворчал Ром. - «Наши» могут быть на станции, а здесь, у черта на куличиках, этот «наш» подлетит поближе и влепит из всех орудий так, что мало не покажется. Включай разгон!
        - Но до взлома пара минут всего! - возмутился Леон.
        - Ты еще меня в жадности обвинял? - в свою очередь возмутился Ром. - Включай, говорю!
        Леон повиновался. «Нимея» поплыла прочь от станции Сгинувших, с каждой секундой увеличивая скорость.
        - А вот и наш друг… - сообщил Ром.
        На радаре, буквально в двух сотнях километров от «Нимеи», появилась новая отметка.
        - Сейчас посмотрим, кто это… - пробормотал Ром. - Ага, фрегат типа «Астрид». Младшая сестренка нашей «Нимеи».
        - Почему младшая?
        - Ну да, скорее старшая - эта предыдущая серия. Стоп машина, разворот к станции.
        - Ты ведь сказал уходить?
        - Да что он нам сделает? - хмыкнул Ром. - А вот данные мы все-таки заберем.
        Им повезло - отойти далеко они не успели, поэтому процесс взлома не был прерван. Буквально через несколько секунд началось скачивание доступной информации.
        Леон же наблюдал за неожиданным гостем.
        - Ром! Эта сволочь наши дроны потрошит! - воскликнул он, наконец, поняв, чем занят пришелец.
        - Вот засранец, - хмыкнул Ром. - Ну ничего, пусть потрошит. Нам еще двадцать минут надо и потом уйдем.
        Но двадцати минут у них не оказалось. С обломками дронов гость справился быстро и сейчас уже приближался к «Нимеи».
        - Вот ведь урод, - прошипел Ром. - Неужели атаковать будет?
        - Корабль взят в цель! - тут же доложил искин корабля.
        У Рома закатились глаза, а Леон стал замечать, как на экранах резко начали меняться показатели энергопотребления различных систем. Похоже, Ром через сеть отдавал приказания искину. Сейчас приоритетными устройствами для подпитки от генератора стали орудия и щиты.
        - Ты что, его атаковать собираешься? - спросил Леон.
        - Если он начнет, - оветил Ром. - Искин! Взять в прицел фрегат.
        Залетный сканировщик, скорее всего, тоже понял, что убегать от него никто не собирается. Более того, ему собираются показать зубы. Он не стал давать форы противнику и открыл огонь.
        - Пффф… Двадцать процентов щита просело от полного залпа, - рассмеялся Ром.
        - И что это значит? Как по мне - некисло так дало.
        - Я тебя умоляю. У нас щиты успеют восстановиться до того, как он снова сможет выстрелить. Ну а раз он открыл по нам огонь, то и мы в праве!
        Яркие вспышки на носу «Нимеи» подсказали, что она начала отвечать на атаку врага.
        - Хм… - Ром удивленно разглядывал экран, на котором отображалась проекция вражеского корабля. - А у него щиты не хуже наших. Тоже только двадцать процентов щита сняли.
        - Так долбани еще турелью! - предложил Леон.
        - Нет. Это на крайний случай. Знаешь, как у нас накопитель энергии разрядится, если ее задействовать?
        - Быстро?
        - Еще как. А не будет энергии - мы проиграли. Так что покружим пока. Вот как данные скачаем, тогда и посмотрим.
        Корабли, словно дикие животные, кружили напротив друг друга, периодически обмениваясь залпами своих орудий. Однако пока никто не получил преимущества.
        - Мда… Такими темпами мы тут несколько месяцев можем кружиться, - вздохнул Ром.
        - Входящий вызов, - доложил Леон.
        - Включай.
        На экране появилось лицо, принадлежащее явно не молодому, даже потрепанному жизнью человеку. Хоть он не производил впечатления умного человека, Леон тут же отметил, что этот тот еще плут и мошенник - было в человеке нечто такое, что каждый, кто его видел, наверняка приходил бы к таким выводам. Быть может, это были глаза, глядящие эдак презрительно, надменно и оценивающе, или рот с тонкими губами, сложившимися в подобие глумливой улыбки. Неприятный тип, одним словом.
        - Приветствую коллег, - сказал он. А Леон заметил, что даже голос у него был малоприятным - он тянул слова, словно говорить ему было лень, скучно, и только обстоятельства заставили его снизойти до разговора с ними - двумя «лохами». - Мне кажется, что вы без разрешения работаете на моей территории.
        - Ты ее метил, что ли? - хмыкнул Ром.
        - Метил, - ответил собеседник. - И сообщаю тебе об этом. Так что, если не хочешь быть уничтоженным - предлагаю разойтись миром.
        - Так уходи, кто тебе мешает?
        - Уйду. Как только вы вернете мое.
        - Это что же?
        - Информацию с дата-центра.
        - С чего ты решил, что она твоя? - Ром даже удивился подобной наглости.
        - Я ведь сказал, вы влезли на мою территорию.
        - Знаешь что, «друг», - ответил Ром, специально выделив последнее слово. - А забери!
        - Ты сам напрашиваешься! - прошипел собеседник. - Ваш щит долго не выдержит, и тогда молить о пощаде будет поздно!
        - А чего же ты тогда сейчас с нами разговариваешь?
        - Не люблю зря терять время. Да и вас, дураков, жалко.
        - Ну да… Ты смотри, какой жалостливый, - Ром на секунду бросил взгляд на экран, на котором отображался процент копирования данных: до конца оставалось всего несколько секунд. - Вот что, хозяин этой дыры. Сейчас я предлагаю тебе свалить по-хорошему. То, что добыто - наше. Можешь валить и даже оборудование с дронов себе оставить - я сегодня добрый.
        - Ты сам напросился! - прошипел собеседник и отключился.
        - Активировать Турель! - приказал Ром искину, почему-то не став отдавать указания через сеть. - Огонь всеми орудиями!
        - Щит противника просел на 25 процентов! - доложил Леон. - Ответная атака! Мы потеряли 20 % щита. Восстанавливаем.
        - Уже преимущество, - азартно воскликнул Ром. - А ну-ка посчитай, через сколько залпов у нас закончится энергия.
        - Десяток, не больше, - тут же ответил Леон.
        - Ну тогда будем давить ему на психику.
        Следующий залп «Нимея» произвела уже без турели, просадив снова 20 % щита противника. Вот только восстановить до нормы он его не успел, последующий залп «Нимеи» снова снял 25 %.
        - Поиграемся с ним несколько часов, - объяснил Ром. - Он нам сделать ничего не сможет. Топлива для генератора у нас достаточно. Сделаем 8 -9 залпов и восстановим энергию. Главное - проковырять ему щит и начать долбить броню. Вот тогда он запаникует.
        Этот своеобразный танец кораблей длился уже несколько часов. У противника оставалось всего 15 % щита, но он, похоже, не собирался сдаваться. Наверняка надеялся, что у «Нимеи» через пару залпов кончится энергия.
        - Новые отметки на радаре! - Леон так увлекся боем, что забыл проверять сканер. А когда кинулся, новые точки на нем уже расположились в безобразной близости от них - всего-то 150 -200 тысяч километров. Еще минут пятнадцать и противник сможет вычислить их координаты.
        - Что за отметки?
        - Сравниваю… - пробормотал Леон. - О, черт! Это боевые пробки.
        Ром тут же начал вызывать противника.
        Улыбающийся своей неприятной улыбкой человек тут же появился на экране.
        - Что, энергия заканчивается? - ехидно осведомился он. - Ну теперь я тебя так просто не отпущу. Прогрызу твое корыто, чтобы тебе его латать пришлось…
        - Заткнись и слушай! - перебил его Ром. - На сканере боевые пробки! Надо уходить!
        На секунду улыбка исчезла с лица собеседника, он бросил испуганный взгляд на экран собственного сканера.
        - Что ты мне зубы заговариваешь? Никого нет!
        - Ты или слепой, или твой сканер годится только для помойки. Пробки, считай, возле нас.
        - Ты считаешь меня идиотом, чтобы я повелся на такой дешевый фокус? - закричал собеседник.
        - Я ухожу, а ты как знаешь!
        - Попробуешь сбежать, я скину варп-глушилку.
        - Тогда мы тут сдохнем оба!
        «Нимея» уже начала поворот и уход, постепенно набирая скорость. Фрегат противника шел чуть отставая, однако между суднами было не больше километра дистанции.
        И вот, сканер начал фиксировать новые цели, приближающиеся к месту событий с огромной скоростью.
        - Шесть целей, - доложил Леон. - Сигнатура от фрегата до крейсера. Два крупных, четыре маленьких.
        - Хоть бы успеть, хоть бы успеть… - приговаривал Ром, с напряжением всматриваясь в значения скорости. Еще немного, и можно будет совершить прыжок.
        Их противник, все же, не блефовал - у него таки была варп-глушилка. Дешевая, малого радиуса действия, но была. И он не пожалел так бездарно использовать одноразовое устройство, стоившее, по меркам старателей, не малых денег.
        - Твою же мать! - взревел Ром, когда скорость Нимеи упала почти в три раза. - Этот идиот все же сбросил глушилку.
        - Он был сзади нас, у нее малый радиус действия. Сейчас выйдем за ее пределы, - отрапортовал Леон.
        - Сколько до выхода из ее радиуса?
        - Полторы минуты.
        - Хоть бы успеть…
        Они оба отсчитывали секунды, вглядываясь в сканер, молясь, чтобы успеть сбежать до того, как рядом появятся боевые корабли пиратов - сомнений в том, кто их вычислял и сейчас летел на встречу, не было никаких.
        Похоже, противник, наконец, тоже увидел на своем сканере гостей, так как его корабль резко шарахнулся в сторону.
        - Дурак! За нами надо было идти - быстрей бы из зоны действия своей глушилки вышел, - прокомментировал его действия Ром.
        Всего за десять секунд до выхода из зоны рядом с ними, километрах в 5-10 от «Нимеи», стали появляться новые звездолеты. И это действительно были полноценные боевые корабли, справиться с которыми у двух кораблей старателей, даже если бы они действовали согласовано, не было ни единого шанса.
        - Взятие в прицел, наведение орудий, взятие в прицел, взятие в прицел… - начал рапортовать искин корабля, однако «Нимея» уже успела вырваться из зоны действия глушилки и почти набрала достаточную для варп прыжка скорость.
        - Обнаружен запуск ракет, взятие в прицел, щит 70 %, попадание, попадание, щит 35 %, щит 15 %.
        Корабль сильно тряхнуло.
        - Щит 0 %, фиксирую попадания по бронелистам, внутренняя структура не пострадала, - равнодушно продолжал бубнить искин.
        В эту секунду совсем неподалеку вспух ярко красный шар. Словно в системе появилось новое, карликовое солнце.
        - Вот и нет хозяина местной дыры… - пробормотал Ром, а в следующую секунду их «Нимея» перешла в варп режим, стремительно удаляясь от поля боя.

* * *
        Леон уже который день валялся на диване и смотрел очередную псевдо-научную программу. Сегодня лощеный, пузатый и явно распираемый осознанием собственной непогрешимости тип разглагольствовал на тему того, кто же такие Сгинувшие, как они выглядели, почему исчезли и каким образом многое от их цивилизации осталось потомкам - людям.
        Леон откровенно улыбался рассказам телевизионного индюка, явно ни разу в жизни не видевшему боевой дрон Сгинувших и ни разу не ступавший по палубам их же станций.
        Ром улетел около двух недель назад. А вместе с ним еще около 50 кораблей других старателей, решивших сопровождать собственные пожитки и починить корабли в центральных системах.
        Когда Леон провожал Рома, тот пребывал в приподнятом настроении, шутил и строил планы. А уж когда они увидели вплывающую в ангар огромную тушу транспорта, сопровождаемую двумя крейсерами, то вообще пришел в восторг.
        - Смотри, Леон! - воскликнул Ром. - Транспорт даже называется «Шанс». Это прямо знак!
        Леон скептически относился к таким знакам и вообще был против всей этой затеи. Однако Рома было не переубедить. Да даже если бы и удалось - сдать назад он уже не мог. Во-первых, остальные старатели его бы не поняли, да и деньги за найм крейсеров и самого «Шанса» уже были уплачены.
        Поэтому лететь было надо.
        Когда дядька на экране в очередной раз начал разжевывать собственную, как ему казалось, гениальную и единственно верную теорию происхождения Сгинувших, головизор внезапно поставил программу на паузу, а вместо пафосного дядьки появился символ входящего вызова. Леона вызывал Серый Узел.
        Леон тут же ответил.
        - Привет.
        - Здравствуй, Леон, - поздоровался Серый Узел, и что-то в его лице совершенно не понравилось Леону. Что-то явственно намекало на то, что сейчас Серый Узел сообщит что-то не очень приятное.
        Серый Узел опустил глаза и начал спокойным, даже немного тихим голосом.
        - Сегодня мне поступила информация, что на эскадру во главе с «Шансом» было совершено пиратское нападение.
        - И? - Леон вперил взгляд в Серого Узла. - Какие потери?
        - Спаслись только единицы, - ответил Серый Узел. - Несколько старателей на своих кораблях смогли прорваться к обитаемым мирам. Весь экипаж «Шанса» пираты демонстративно казнили…
        - Ром?
        - Он был среди казненных. Эти сволочи даже на видео сняли расстрел…
        Часть 2
        Наемники ?
        Глава 2 -1
        Добро пожаловать на «Пламя»
        Покинув невольничий рынок, следуя за новых хозяином, Демид и Тим не переговаривались - кто знает, как на это отреагирует новый «хозяин». Да и говорить пока было особо не о чем.
        Когда троица прибыла на космодром - огромную площадку, расположенную под открытым небом, на которой сейчас под лучами палящего солнца блестели хромированными корпусами тысячи, а возможно даже десятки тысяч орбитальных челноков, их проводник остановился, окинул своим острым, словно видящим насквозь, взглядом и процедил сквозь зубы:
        - Площадка 718-D3, челнок ЛОК-11. Ждать возле него.
        После чего, даже не поинтересовавшись, а смогут ли «варвары» найти корабль, развернулся и зашагал прочь.
        «Варвары» же, проводив его недоуменным взглядом, принялись озираться, стараясь найти хоть какие-то указатели.
        - Простите! - окликнул Тим проходившего мимо человека в синей униформе - явно местный чиновник.
        - Пошел прочь, грязный варвар! - прорычал тот, замахнувшись рукой. Тим тут же отскочил в сторону.
        - Мда… Очень отзывчивый и приветливый контингент, - хмыкнул Демид. - Ладно, пошли искать корабль сами…
        - Да как мы его найдем?
        - Уж как-нибудь.
        Сделав, буквально, десяток шагов, обойдя один из кораблей - больше похожий на гигантскую застывшую каплю, почему-то положенную набок, Демид обрадованно взревел.
        - Чего? - удивился Тим.
        Демид молча указал ему под ноги. Оказалось, тот стоит на покрашенной желтой краской полосе, а рядом с ней выведенные под трафарет цифры «214». Если говорить предельно точно - Тим видел непонятную каракулю, однако словно ассоциация всплыла мысль, сразу объяснив, что эта каракуля значит. Вот как люди, привычные к арабским цифрам, все же понимают, что X - это десять, а II - это два. Хотя в голове цифра в визуальном плане представляется совершенно иначе. Ну да кто над этим задумывается? Разве что Тим, который, тем не менее, сразу смекнул, что эта его понятливость наверняка связана с небольшим устройством, похожим на таблетку и выполняющим функции переводчика.
        - Вот! Где искать обозначения - определились, - сказал Демид. - Осталось выяснить, в какую сторону нам нужно идти. Ну да методом «тыка» разберемся.
        Они проследовали вдоль желтой линии и уже возле следующего корабля обнаружили цифры «215».
        - Верной дорогой идем, - ухмыльнулся Демид.
        Однако эта верная дорога привела их совсем не туда, куда они ожидали. Когда оба растерянно остановились у высокой стены, явно огораживающей территорию космопорта от остального мира, сзади их окликнул сердитый голос.
        - Эй вы! Оборванцы! Чего замерли? Стены никогда не видели?
        - Э… - в этот раз в разговор решил вступить Демид. Их окликнул мужчина, лет 50 на первый взгляд, с крупной лысиной, обрамленной короткими седыми волосами. - Прости, папаша…
        - Папаша? - обозлился вдруг мужик. - Я на твою мамашу и за мешок «Озарения» не залез бы!
        - Слыш, мужик! Давай-ка полегче про мать, - разозлился и Демид.
        - Ты что, варвар, угрожаешь мне? - зло прошипел мужик.
        - А ты не хами - и бит не будешь.
        - Я тебя научу как…
        - Что здесь происходит? - их интересную дискуссию прервал человек в черной, блестящей форме. Или, скорее, экзоскелете - уж больно массивно смотрелся.
        - Простите, господин, - влез Тим. - Мы не местные и…
        - Я заметил, - кивнул без всякой тени на улыбку новый собеседник.
        - …и мы не можем найти свой корабль, - закончил Тим, совершенно не отреагировав на то, что его прервали.
        - Номер парковки знаете?
        Тим назвал комбинацию.
        - Вам в ту сторону, - человек указал рукой направление. - Первая цифра - это линия, дальше - порядковый номер. Вы сейчас в секторе D1, вам нужно протопать еще один, и окажетесь в нужном.
        - Огромное спасибо, сэр, - Тим дернул Демида и первым поспешил отправиться в указанном направлении.
        - Эй, варвары, - окликнул их человек, когда они уже отошли на несколько метров.
        Оба курсанта повернулись.
        - Больше не хамите персоналу, да и вообще кому бы то ни было на планете - для вас ничем хорошим это не закончится.
        Тим хотел было уже рассыпаться в обещаниях и благодарностях за совет, однако Демид молча толкнул его вперед.
        - Нечего с ними расшаркиваться, - зло прошептал он. - Тоже мне, высшая раса.
        Когда они уже почти подошли, судя по цифрам на линиях, к нужному парковочному месту, то быстро догадались, какой из нескольких десятков челноков им нужен. Возле одного из кораблей стоял человек в темно-красном бронескафе, а вокруг него сгрудилось не менее двух дюжин человек, которых даже Тим спокойно мог бы назвать варварами - уж больно специфические лица, одежда и повадки у них были. Кто-то носил нечто вроде пончо, у парочки были только набедренные повязки. У еще одного были проткнуты какими-то костями нос, уши и даже щеки. Одним словом - даже не варвары, а самые настоящие дикари.
        - Та-ак. Вот и последние! - констатировал мужик в бронескафе, глядя на приближающихся Тима и Демида. - Кто из вас механик? А впрочем…
        Он пристально рассмотрел Тима.
        - Ты, толстый, механ?
        - Ну, вроде.
        - Славно, - мужик указал на стоящий неподалеку челнок. - Иди к кораблю, там тебя встретят.
        - А я? - встрял Демид.
        - Ну ты-то, вроде как, пилот?
        - Почему вроде как? Пилот!
        - Тогда тут стой. А какой ты пилот, мы еще посмотрим… - мужик тут же потерял всякий интерес к парочке и вновь опустил глаза в небольшое устройство, чем-то очень напоминающее планшет из 21 века Земли.
        - Ну, надеюсь, встретимся еще, - шепнул Тим Демиду и отправился к указанному кораблю.
        - Я тоже на это надеюсь, - вздохнул Демид. Если честно, то во время учебы он несколько недолюбливал Тима. Да чего уж, скажем прямо - презирал. Однако сейчас перспектива остаться совершенно одному, без всяких знакомых лиц, его не радовала. Хотя что он мог сделать? Ведь так им приказали и особо выбора не оставили.
        А Тим тем временем уже добрался до корабля. Его двери отворились, словно приглашая внутрь. Тим еще раз оглянулся на Демида, а затем, влекомый неким порывом, то ли тоже не хотел терять единственное знакомое в этом мире лицо, то ли просто сентиментальность накрыла, однако Тим поднял руку и помахал Демиду, прежде чем скрыться во внутренних отсеках корабля.
        Оставшись один, Демид принялся рассматривать окружавших его людей. Верзила в тяжелом скафе не выражал никаких эмоций - он был весь поглощен своим гаджетом. Именно поэтому Демиду удалось рассмотреть его максимально детально - множественные шрамы на лице говорили о том, что этому человеку довелось побывать во многих переделках. Обе руки, сейчас свободные, без перчаток от боевого скафа, держали гаджет. При этом левая кисть явно была искусственной - ее выдавали неестественная бледность по сравнению со второй рукой, резкие, какие-то механические движения. Да чего там, даже кожа казалась словно резиновой, ненастоящей.
        Демид переключился на других. Больше всего его заинтересовала пара дикарей в набедренных повязках. На данный момент оба гладили серебристый бок корабля и переговаривались - наверняка обсуждали, какие боги или демоны смогли создать подобное?
        Еще парочка вполне себе обычных людей, в непримечательной, повседневной одежде стояли, опершись об ограду, отделяющую место посадки корабля от общей зоны. Один из них, закрыв глаза, подставил лицо солнцу, словно наслаждаясь и купаясь в его лучах.
        Второй же, как и Демид, разглядывал разношерстную толпу, и, в какой-то миг, их взгляды пересеклись. Человек усмехнулся и посоветовал:
        - Наслаждайся воздухом и солнцем, пока можешь.
        - Почему? - не понял Демид.
        - Потому, - оторвался от своего гаджета и тип в броне, - что в ближайшие лет пять увидеть подобное тебе не светит. Разве что при десантных операциях.
        - Что же, безвылазно сидеть на корабле, пока не разрешат выйти?
        - Ты - раб. Мы тебя купили, и ты принадлежишь нам. Чего же ты хотел? Вот кэп решит, что тебе можно предложить контракт - тогда и станешь вновь свободным. Ну или пинка под зад получишь, когда решит, что затраты на тебя уже окупились. Хотя не. До этих моментов такое «мясо» как вы - не доживают.
        Он хохотнул над собственной шуткой и вновь уткнулся в экран своего устройства.
        Это что же получается? Он должен будет несколько лет зарабатывать себе свободу? Такая перспектива Демиду не пришлась по вкусу. Ну да ладно, главное - заполучить истребитель. Дальше он себя покажет. И покажет быстро - ведь нужно вытягивать остальных курсантов и искать «Горизонт». Что-то подсказывало Демиду, что их лысые захватчики не будут хранить корабль слишком долго - постараются продать как можно быстрее и дороже. А что с ним случится дальше - одному богу известно. Быть может - утилизируют, быть может - починят, адаптировав под нужды нового хозяина. Хотя последнее вряд ли - Демид уже понял, что здесь все они считаются за варваров, и не один, считающий себя «Цивилизованным», не станет летать на жалкой поделке дикарей. Был, правда, и еще один вариант - вполне возможно, что корабль достанется тем, кто оценит его возможности. Тогда о «Горизонте» можно забыть - яйцеголовые разберут его по винтикам, чтобы понять принципы работы его гипердрайва.
        Вдруг мужик в броне резко подобрался.
        - Так, голодьба! Все на корабль! Бегом.
        Большая часть ожидающих тут же двинулась к открывшимся дверям корабля. Часть, та самая, в набедренных повязках, удивленно озиралась, явно не понимая, что от них требуется.
        - Ну вы! Тупые дикари! - в сердцах прикрикнул на них мужик. - Бегом туда!
        Он указал рукой направление и даже помог одному из дикарей, с тупым видом продолжавшего взирать на мужика. Помощь представляла собой мощный пинок под зад, отправивший непонятливого в нужном направлении.
        Дикарь упал, однако тут же вскочил и бросился к обидчику. Но ничего у него не получилось, так как моментально получил удар в лицо здоровенным кулачищем, наверняка еще и усиленным мышцами экзоскелета.
        - Вот ведь идиоты… - вздохнул мужик, схватив тело, не подающее признаков жизни, и направился к кораблю.
        Когда все расселись, мужик проверил, пристегнуты ли пассажиры. Когда он заканчивал с последними, в дверях показался знакомый Демиду человек - тот самый, купивший их у работорговцев. Он молча, совершенно без всяких эмоций и ни на кого не глядя проследовал в кабину пилотов. Через пару минут корабль дернулся - они взлетели.

* * *
        - Добро пожаловать на «Пламя». Меня зовут сержант Телл, и я буду учить вас и следить за вами, тупые выродки, - сказал здоровяк в полном боевом скафе, окрашенном защитной зеленой краской. - Значит так. Кто тут хоть что-то умеет?
        Из ряда новоприбывших вышли несколько человек. Демид также сделал шаг вперед.
        - Ну и что вы умеете, дерьмо ласров[11 - Ласры - крупные животные, выведенные искусственно. Аналог свиньи.]?
        - Я - пилот, - сказал один из вышедших. Демид тут же узнал в нем одного из парочки, гревшейся на солнце с безмятежным видом.
        - Я тоже! - тут же появился и второй.
        - Ну, быть может, ваше сиятельство соизволит прояснить, в какой области он считает себя непризнанным гением? - с ехидством поинтересовался сержант у Демида.
        - Я… Я тоже пилот.
        - Да ну? На рабском рынке сегодня акция - пилоты по цене обычного раба, - хохотнул сержант. - Ладно! Вы трое идете вон туда.
        Он указал на дальний конец ангара, где виднелись несколько истребителей, а возле них со скучающим видом стояли и болтали три человека в обычной рабочей робе.
        - Это пилоты из эскадрильи «Пламени». Они вас проверят. И я очень вам не завидую, если вы мне сейчас соврали. Если вас вернут - я с вас шкуру спущу. А теперь бегом в указанном направлении, ленивые, тупые куски дерьма!
        Демид и те двое «пилотов» тут же отправились, куда было сказано. Сзади раздался рык сержанта, обращавшегося уже к остальным новичкам.
        - Ну что, уроды! А вас мы научим, как стать настоящими мужиками! Теперь вы десантники! И если будете слушаться меня, быть может, доживете до своей второй битвы, не сдохнув и не став калекой в первой!
        - Эй! Вы что, все пилоты? - окликнул один из троицы, говоривший возле истребителя и первым заметивший приближение чужаков.
        - Да, - ответил за всех Демид.
        - И все трое умеют летать на космических истребителях? - поинтересовался тот же тип с улыбкой на лице.
        - Могу говорить только за себя, - ответил Демид.
        - У нас нет портов. Если выдадите, загрузите основу - то сможем, - ответил один из «загоравших».
        - А тебе что, порт не нужен? - поинтересовался один из тройки у Демида.
        - Не знаю. Нет, наверное, - пожал плечами Демид. Что еще за порт? Он умеет летать и точка. Правда, сможет ли он освоить незнакомую ему модель истребителя… Однако Демид не переживал. Пусть он и в другой галактике, пусть корабль ему совершенно не знаком, однако разобраться с ним он сможет, он был уверен в этом. Были бы инструкции…
        - Вот с тебя тогда и начнем. Впервые вижу раба с нейросетью. Забавно, - хихикнул один из троих, до этого молчавший.
        Троица отвела новоиспеченных пилотов прочь от кораблей, внутрь «Пламени». Оказалось, вели их в нечто вроде тренировочного центра - просторная комната, в которой были размещены несколько странных кресел, с массой оборудования вокруг них.
        - Что это? - спросил Демид.
        - Тренировочные стенды, - ответил один из провожатых. - Залезай внутрь. Час на адаптацию, а затем посмотрим, какие вы в деле.
        Демид и двое его новоиспеченных коллег тут же уселись в облюбованные кресла. Пилоты начали напяливать на новичков всякие датчики, шлемы, начали включать оборудование, настраивать его.
        - Ну давай, покажи, что можешь! - напутствовал Демида пилот, который и готовил его кресло.
        Мир тут же погас, превратившись в непроглядную тьму. А затем Демид увидел себя в кабине истребителя. Причем истребитель этот, конечно же, был ему совершенно не знаком.
        Демид оглядел приборную панель - все экраны были выключены, ни одна сигнальная лампочка не горела, вообще никаких намеков, что корабль активен. Конечно же, все надписи были на совершенно незнакомом языке. Точнее, язык Демид понимал, вот только термины интерпретировались им так, словно он переводил с языка Японской Директории. Вот скажите, что может скрываться под фразой «Стабильность лета»? Автопилот? Минимизация скольжения, поддержка маневровыми во время полета по прямой? Что? Похоже, именно для подобного и нужен был тот пресловутый порт. Ни хрена не понятно… Он даже попробовал пошевелить джойстиком - благо тот был вполне привычным. Естественно, совершенно ничего не произошло.
        Тут же корабль и пилотская кабина исчезли. Миг полной темноты, и вот он вновь в комнате, в кресле, а над ним склонился с озадаченным видом один из пилотов.
        - И что ты там делал? Джойстика никогда не видел?
        - Видел, - ответил Демид. - А вот все подписи к клавишам и датчикам не понимаю - другая терминология. Даже как включить системы корабля не нашел.
        - Варвары… - проворчал пилот и, сделав шаг назад, взял со столика небольшой прибор. - На, прицепи на руку.
        - Что это?
        - Это порт, - ответил пилот. - С ним ты хотя бы с основами разберешься. Не будешь тупить, пытаясь найти клавишу включения, или выброс капсулы не включишь вместо открытия огня по противнику.
        Последнюю фразу пилот сказал, уже хохотнув.
        Демид послушно закрепил устройство на руке, вновь уселся в кресле. Пилот же достал кабель и подключил его сначала к порту на руке Демида, а затем к креслу тренажера.
        Вновь полная темнота наполнила все вокруг него, а в следующий миг он уже оказался в кабине пилота. На этот раз проблем с кораблем не возникло. Демид сразу же… Вспомнил, осознал, догадался, ему подсказал внутренний голос? Он так и не смог понять, что именно подтолкнуло его к этому действию, однако он перещелкнул тумблер слева от себя, и корабль тут же ожил: включились экраны, по которым начали бежать сухие строчки отчетов по проведенной предстартовой диагностике, замигали лампочки - сигнализаторы, уведомляющие о состоянии корабля и отдельных его систем. Еще секунда, и на двух экранах, справа от джойстика, появилось изображение корабля - вытянутая капля, увенчанная двумя крыльями в форме полумесяца. На втором экране такое же изображение корабля было словно в окружении скобок. Демид догадался, что под этими скобками подразумеваются щиты. Получается, что корабль имел не один щит, выглядящий как пузырь, полностью закрывающий корабль в себе, а несколько, проецируемые на бока, нос корабля, закрывающие его днище и верхнюю часть. При этом мощность щитов можно было регулировать вручную - к примеру,
полностью снять фронтальный щит, за счет этого усилив боковые или тыловой. Интересная система.
        Ну, пора уже и опробовать полет на этой штуковине. Демид легонько сдвинул джойстик, левой рукой увеличив тягу - истребитель послушно, плавно двинулся вперед.
        Глава 2 -2
        Победителей судят
        Корабль слушался беспрекословно. Стоило Демиду немного надавить на джойстик, звездолет тут же поворачивал, любое резкое движение пилота бросало корабль в лихой маневр. Эта машина была самим совершенством, отточенным оружием, над которым работали лучшие инженеры. Любая деталь, любое решение диктовались многими годами практики, все ошибки и недочеты конструкции были устранены, так как за каждую было заплачено кровью многих пилотов. Демид знал об этом корабле все, но, к сожалению, лишь в теории - он точно знал, что первая модель появилась около 300 лет назад, и с тех пор в ней многое поменяли. Текущая модификация являлась уже 24 по счету. Этот истребитель был старым, очень старым, однако все еще использовался многими государствами, так как являлся дешевым, эффективным, надежным. Именно за это его любили многие пилоты. А то, что такое произведение военного искусства доверили ему, Демиду - новичку и варвару, было обусловлено тем, что именно эта модель являлась самой простой и наиболее удобной для новичков. Даже многие, закаленные сотнями битв, ветераны отдавали предпочтение этому кораблю. «Клинки» -
именно так назывался этот истребитель, хотя наемники обзывали его и «диском», и «тарелкой». Однако как бы не именовался этот корабль, как давно бы он не был спроектирован - с ним стоило считаться на поле боя даже сейчас. Даже новейшие модели истребителей, которые, казалось бы, по всем характеристикам превосходят это древний реликт, в бою могли уступить ему. Даже продырявленный, без щитов, с массой повреждений, «Клинки» мог продолжать бой. Такие ситуации встречались сплошь и рядом, и даже сами конструкторы не могли ответить, почему, как эта груда металла продолжает летать. Клинки - это шанс для пилота выйти из боя живым, это лучшее, что только может себе позволить новичок. А главное - это один из самых дешевых истребителей на рынке, который по качеству и надежности оставляет других конкурентов далеко позади. И поэтому Клинки еще называют истребителем наемников - именно они являются самыми восторженными его фанатами и предпочитают иметь на борту своих носителей эскадрилью этих, пусть и старых, но неимоверно везучих и удачливых бестий.
        Демид наслаждался полетом - он вытворял такие пируэты, что если бы попытался провести подобное дома, с теми истребителями, которые строят его соплеменники, наверняка бы случилось нечто плачевное - или корабль на опасном маневре потерял бы управление, или сам пилот остался без сознания. Здесь же гравикомпенсаторы работали так, что Демид вообще не чувствовал перегрузок, которые, по идее, должны были быть.
        - Ну что, наигрался? - поинтересовался голос, вернувший Демида к реальности. Он вспомнил, что на самом деле находится в виртуальной реальности, а не в кресле боевого корабля.
        - Освоился, вроде.
        - Угу. Я вижу. Вот только, управляя кораблем без всех возможностей порта, ты и гроша ломанного не стоишь. Давай подключайся полноценно.
        - Что? А как?
        Отвечать ему не стали. Почувствовав себя эдаким недотепой, он попытался разобраться сам, первым делом взглянув на порт, а на нем как раз высветился запрос, мигавший текст требовал к себе внимания.
        «Найдено устройство для прямого подключения. Истребитель „Клинки“, мод 1125. Произвести прямое подключение? Да/Нет».
        «Да».
        Демид вдруг осознал, что его тела больше нет. Точнее есть, но теперь его тело - это истребитель, Он ощущал крылья, пока еще сжатые, напряженные руки-орудия, готовые в любой момент ударить по врагу, его ноги, или скорее их мышцы, двигатели, с помощью которых он мог ускоряться или замедляться, бросать свое тело-корабль в любую сторону.
        Все его тело вибрировало от касаний энергетического щита, сжимающегося со всех сторон. Демид тут же сменил дистанцию постановки щита на несколько миллиметров и тут же ощутил облегчение - зуд исчез, а еще он почувствовал себя в безопасности - щиты включены на полную мощность, и ничто не способно пробраться через них, навредить его телу - кораблю.
        Он ощущал себя легко и свободно, летая в открытом космосе. Ни холод, ни вакуум совершенно ему не мешали, он просто наслаждался полетом, получал удовольствие от каждого мига, прожитого как единое целое с кораблем.
        - Ну все! Готовься! - ворвался вдруг голос в его сознание. - Сейчас твоих коллег запустим.
        Демид своими ушами - сенсорами ощутил, что рядом кто-то появился. Он развернул свой корабль и увидел, что всего в паре километров слева и справа замерло по истребителю, такому же, каковым являлся он сам. Три корабля были на одинаковом расстоянии друг от друга, являясь углами эдакого треугольника.
        - Значит так! - вновь нарушил тишину голос. - Устроим битву «все против всех». Победителю спишут долг за порт. Понеслось!
        Замершие истребители вдруг ринулись к Демиду. Он сообразил, что это те двое, «загорающие». Конечно, стоило сразу догадаться, что они сначала решат расправиться с ним, а лишь затем устроят баталию друг с другом. Однако так просто сдаваться Демид не хотел. Тем более - противников всего двое. В академии он умудрялся выйти без единой царапинки с 3 -4 противниками. И пусть у него совершенно нет опыта драк в ситуациях, когда твой корабль - это твое тело, и пусть этот корабль еще малознаком, однако справиться с двумя дилетантами (а назвать их профессионалами язык не поворачивается - иначе как можно было попасть на рабский рынок?) он должен был.
        Когда противники приблизились уже достаточно близко для того, чтобы открыть по нему огонь, Демид заставил свой корабль просто подняться вверх, при этом наклонив нос вниз. Противники купились и начали стрелять на опережение - чуть выше Демида. А он, прежде чем они успели скорректировать огонь, дал полную мощность на движки, и корабль сорвался с места, уйдя под обоими противниками.
        Этот маневр их явно удивил - ведь так делать нелогично… Зато Демиду все показалось логичным - с подобными гравикомпенсаторами можно было проделывать и не такие фортели.
        Пройдя ниже противников, он сбросил скорость, включил передний маневровый и перевернул корабль вверх ногами. Теперь противники были перед ним, все еще разворачивающиеся, беззащитные. Демид полетел на них, начав экономно стрелять поочередно из всех бортовых орудий. Один из залпов оказался удачным, хотя сам Демид на подобной дистанции даже не рассчитывал попасть.
        Противник потерял управление и завертелся волчком. Второй тут же ушел в сторону, а Демид сел ему на хвост. Несколько залпов из всех орудий поставили жирную точку в этом бою - Демид победил, не получив никаких повреждений.
        - Черт подери! - воскликнул голос, который уже изрядно надоел Демиду - вечно вклинивается в самый неподходящий момент. Вот и сейчас все удовольствие от драки испортил. - Парень! Да ты неплохо справился. Я бы сказал, что восхищен!
        - Восхищен? А сам бы ты так мог? - поинтересовался Демид, все еще распаленный битвой.
        - Ты нос-то не задирай. Повезло и ладно.
        - Повезло? Да эти дилетанты вообще ничего не могли сделать. Если у вас тут все так летают, то мне стоит задуматься над тем, а не брать ли деньги за уроки.
        Наступило молчание, и Демид прикусил язык - похоже, победа вскружила ему голову, и он ляпнул лишнего.
        - Знаешь что? - уже совсем другим тоном ответил голос. - Сейчас я войду в игру и покажу, у кого ТЕБЕ стоит брать уроки.
        - А если у тебя не получится?
        - У меня - получится!
        - А что если нет? Что готов поставить на то, что победишь?
        - Черт! Если я проиграю, то сделаю тебя лидером звена вместо себя, - с хохотом ответил голос.
        - Идет!
        - А вот если сольешься ты, то после заключения контракта все деньги в течение полугода идут мне.
        - Договорились, - решился Демид.
        И рядом тут же появился новый корабль. Снова всего в паре километров от него самого.
        - Ну что, готов?
        - Готов.
        Корабль-противник тут же сорвался с места, устремившись к Демиду. Однако он, включив маневровые, начал скользить в сторону, разворачивая нос к противнику.
        Когда до точки, откуда можно было вести эффективный огонь, остались мгновения, Демид включил маневровые на обратной стороне, погасив скольжение, а затем дал полную мощность на тормозные движки. Точка прицела у противника, естественно, тут же сбилась - его залпы прошли мимо. А вот Демид нанес несколько точных попаданий. К сожалению, все они были погашены щитом противника.
        - Вот ведь сволочь - мухлюет! - подумал Демид, успев рассмотреть корабль - противник, пронесшийся мимо. Это был не «Клинки», это было нечто другое. И, к сожалению, скудных знаний Демида не хватило, чтобы по днищу и силуэту опознать звездолет. Однако, что он теперь знал точно - щиты у противника намного лучше, чем у истребителя Демида.
        Пока сам Демид гасил смещение и набирал скорость, противник успел пристроиться к нему в хвост и от всей души поливал «Клинки» из своих пушек.
        Энергощиты уже не выдерживали - десяток залпов попали в цель и были поглощены. Теперь осталось получить пару удачных попаданий, и все - от Демида ничего не останется.
        Ну что же, время для неординарных решений. Демид резко сбросил скорость, включил передние движки, а противник тут же пронесся мимо, словив хвостом несколько метких залпов от «Клинки», пятящегося назад. Похоже, враг настолько расслабился, что даже снял щиты, перебросив всю энергию на орудия. За это и поплатился - Демид точно видел, что один из движков вышел из строя, да и сам истребитель противника начал вилять, затем, все же, выровняв полет.
        - А ведь действительно, серьезный противник! - подумал Демид.
        Однако первая кровь уже была пущена, и враг, явно не ожидавший подобного, был деморализован. Конечно, он быстро придет в себя, поэтому следовало закрепить успех.
        Демид, уже успевший набрать достаточную скорость, крепко сел на хвост вражеской машине, без паузы поливая ее огнем из всех своих орудий. При этом он не стал повышать подаваемую на них мощность - пусть враг считает, что сейчас получает максимальный удар. Он наверняка подстроил щиты под текущий урон, бросив все излишки на израненный движок. Демиду все же удалось серьезно достать противника - оторваться от «Клинки» он уже не мог, подбитый двигатель был не в состоянии работать как прежде.
        Полеты по космосу продолжались пару минут. Противник не мог оторваться, однако и не особо нервничал - Демид так и не смог пробить его щиты, они успевали восстановиться между залпами. И вот тогда и пришла очередь сюрприза - Демид отключил свои щиты, перебросив всю освободившуюся мощность на орудия. Залп, за ним еще один, и противника не стало.
        Мир сжался и превратился в сплошную, непроглядную тьму, а в следующую секунду пришло осознание, что он сейчас находится в мягком кресле, в полулежащем положении.
        - Вставай, мразь! - кто-то схватил его за комбез и поднял с кресла. Тут же перехватило дыхание - удар под дых был очень сильным. Демид присел, держась за грудь. В следующую секунду перед его глазами появился чей-то ботинок, больно ударивший в лицо. И он, получив еще несколько ударов в корпус, не удержал равновесия, завалился на пол. Его тут же окружили и начали бить ногами.
        Все, что Демид мог сделать, это прикрыть лицо, скрутиться в калачик, постараться не дать окружившим его противникам слишком уж навредить телу.
        - Что здесь происходит?
        Голос, прозвучавший как удар набата, тут же успокоил жаждущих крови - Демида перестали бить. Однако сил пошевелиться у него не было. Все тело болело, глаза залило кровью, он не мог сфокусироваться на окружении, людях рядом.
        - Тифон, мы… - Демид узнал голос пилота, который он слышал в виртуальной реальности и с которым только что сражался.
        - Заткнись! Какого хрена вы его пинаете? Или ты думаешь, что найти дешевых пилотов плевое дело? Если вы ему отбили кишки, его придется просто выкинуть в космос. И отгадай, кто возместит Гору стоимость здорового раба?
        - Да эта сволочь…
        - Заткнись! Эл! А ты чего не пинаешь это «мясо»?
        - Не вижу смысла, - это был новый голос.
        - А какой смысл видит в этом Дитр?
        - Тифон, я…
        Послышался звук удара, и рядом с Демидом кто-то упал.
        - Дитр! Я ведь предупреждал! Говорил - «Заткнись»! - угрожающе заговорил этот нежданный спаситель Демида, а затем сменил тон. - Итак, Эл, что здесь произошло?
        - Этот тип в дуэли разнес истребитель Дитра, - ответил «Эл».
        - Да ладно, - хохотнул «спаситель». - Мясо завалило Дитра?
        - Угу. Причем мясо было на «Клинках», ну а Дитр…
        - …на «Пауке», - зкончил «спаситель». - Вот оно значит как! Ну, зная Дитра, он ведь опять бабло с новичка хотел состричь?
        - Именно.
        - А что же он сам пообещал новичку?
        - Сделать того лидером звена.
        - Да ладно, - удивился «Спаситель». - Дитр, ты совсем идиот?
        Но ответа не последовало. Дитр уже был научен горьким опытом.
        - Значит так, - сказал «Спаситель». - «Мясо» - в медотсек. Дальше поглядим.
        - Боюсь, - сказал тот, кто отзывался на «Эла», - чтобы привести его в чувство, придется раскошелиться. Может, проще нового раба купить? Денег на лечение этого хватит на покупку даже не одного, а двух.
        - Ничего, Дитр спонсирует, - хмыкнул «спаситель». - Так ведь, Дитр?
        - Тифон, да это ж тыщи три выйдет. Откуда у меня такие деньги? - заныл Дитр.
        - Это твои проблемы. Но этот парень должен выжить. Если смог в тренажере поджечь тебе задницу, значит хоть чего-то, да стоит.
        В полной тишине до Демида донеслись удаляющиеся шаги. А затем разозленных Дитр зашипел.
        - Эл, крыса! Ты что, не мог придержать язык за зубами?
        - Да пошел ты, Дитр. Если ты его убил бы, спросили бы со всех. А оно мне надо?
        - Зачем ты про спор сказал?
        - Ты думаешь, я тупой? Не догадался, чего ты «мясо» стал пинать? Тебе ведь не обидно, ты банально трясешься за свое лидерство. Ведь так?
        - Да тебе ли не плевать?
        - А ты не забыл, кто был лидером до тебя?
        - Ты сам виноват - незачем было тогда в порту убивать навигатора.
        - И я виноват в том, что ты шепнул Тифону, от чего умер навигатор?
        - Я ничего не говорил.
        - Да ну? А вот мне так не кажется! Так что теперь квиты, Дитр.
        - Ах ты…
        - Что? Есть претензия? Поединок?
        - Да пошел ты…
        - Вот то-то же. Ты, трусливое дерьмо ласров, никогда не согласишься на поединок. Все, на что тебя хватает, это обирать «мясо» и запинывать его до смерти, если вдруг оно тебя сделает. Ты просто ничто. И должность лидера ты просрал так же, как и получил - из-за того, что ты дерьмо по жизни.
        Дитр на это ничего не ответил, зато «Эл» продолжил.
        - А теперь хватит таращить на меня свои зеньки. Ты слышал Тифона.
        - Ладно, - проворчал Дитр. - Эй, парни, помогите донести «Мясо» до лазарета.
        - Хрена с два, - обломал его Эл. - Сам дотащишь. Эти двое идут со мной. Эй Ларс! Ты тоже!
        - Сраный урод! - проворчал Дитр, когда трое его помощников, избивавших «мясо», вместе с Элом покинули комнату.
        Он принялся с пыхтеньем поднимать безвольное тело Демида, к тому моменту уже потерявшему сознание.
        Потратив почти полчаса на то, что бы дотянуть тело до лазарета, Дитр со страдальческим выражением распрямился возле очередной двери и нажал на клавишу разблокировки.
        - Эй, доктор! Я тебе пациента привел. Помоги дотащить.
        - Дитр? Кто это? И что с ним?
        - «Мясо». Поскользнулся.
        Они вдвоем затащили Демида в лазарет и общими усилиями уложили тело в медицинскую капсулу.
        - Так… Сейчас посмотрим, что с ним, - сказал доктор. - Если это «мясо», то кто будет платить за диагностирование и лечение?
        - Я, доктор.
        - Ты? - удивился док. - С чего такая щедрость?
        - Карма… - ответил Дитр и сплюнул на пол.
        - Да ну? - улыбнулся док. - А вот мне перед твоим приходом звонил Эл и сказал, что ты сейчас притянешь своего будущего лидера. Это что за шутка?
        - Не шутка. Я пообещал, что если он победит в дуэли на истребителях, то станет лидером.
        - Ты ему проиграл?
        Дитр поморщился и не ответил.
        - Значит, проиграл, - догадался доктор. - А потом поздравил, значит, «мясо» с победой и новой должностью таким вот образом? - он показал на Демида в капсуле. - Ну что же, сейчас оценим, насколько ты можешь быть щедр.
        Он несколько секунд всматривался в экран, а затем начал перечислять:
        - Два сломанных ребра, отбитые почки, вывих руки, многочисленные гематомы… М-да, хорошее поздравление, что и сказать. Итого лечение тебе выйдет в… 15 тысяч.
        - Чего? Да за пятнашку я себя омолодить смогу.
        - Ну, омолодиться, положим, не сможешь - первая процедура будет стоить в несколько раз дороже, а у тебя она будет не первой, следовательно, умножаем еще на сто как минимум. Это раз. А два - Тифон сказал привести «мясо» в норму как можно быстрее. А это лишние расходы картриджей, необходимость следить за работой капсулы на протяжении нескольких часов… Так что…
        Глава 2 -3
        Будь скромнее
        Демид проснулся. Оказалось, что он лежит на чем-то вроде обычной больничной кушетки, и прямо над ним вполне себе обычный потолок. На мгновение показалось, что события последних дней являются не более чем сном: бегство со станции, уход от огромных кораблей неизвестной конструкции, взятие в плен работорговцами и последующая продажа на… Куда? В какое-то «Пламя». Однако ощущение сна тут же превратилось в осознание полной реальности всего происходящего. А причиной этому стал внезапно донесшийся голос, который произносил слова, абсолютно понятные Демиду, но и совершенно не знакомые одновременно. Короче, как он уже и привык со времен взятия в плен работорговцами.
        - Ну что, молодой человек? Как вы себя чувствуете?
        Демид повернул голову и рассмотрел пожилого мужчину, одетого в нечто, сильно напоминающее обычный халат, который как раз и носили врачи, ученые и прочий люд, вынужденный заботиться о стерильности своего рабочего места.
        - Спасибо, вроде неплохо, - признался Демид.
        - Всего лишь неплохо? - всплеснул руками доктор. - Вы должны чувствовать себя великолепно! Был проведен полный сеанс восстановления, ваше тело сейчас в таком состоянии, в каком не было никогда! А вы себя чувствуете всего лишь неплохо…
        - Простите, - смутился Демид. - Я чувствую себя хорошо.
        Он прислушался к собственным ощущениям и тут же поспешно добавил.
        - И действительно, бодрый и полный сил, меня словно переполняет энергия.
        Последние слова были явно теми, которые и хотел услышать доктор. Он тут же расплылся в улыбке.
        - Да уж, постарался. Чего и говорить, - доктор вздохнул и сменил тему. - Ну что же, пора вам собираться - скоро за вами зайдет старший помощник, и к этому моменту вы должны быть готовы. Ваша одежда в том шкафчике.
        Врач указал на небольшой ящик, скромно притаившийся в углу комнаты, а сам поднялся со стула, с явным намерением оставить Демида одного.
        - Док! Постойте!
        - Что? Док? - не понял врач.
        - Да… Мы так называем врачей у себя, - стушевался Демид.
        - Док… Хм… Интересно. Так что вы хотели, молодой человек?
        - Док, вы хоть вкратце можете посвятить меня: куда я попал, что такое «Пламя», да и вообще, в целом, что тут к чему?
        Доктор опустил свой зад обратно в кресло. Судя по всему, у него тут не часто бывали посетители, а поговорить он был большой любитель. Дефицит собеседников, или, скорее слушателей, явно сказывался - док был готов говорить о чем угодно, лишь бы у него был благодарный слушатель.
        - Ну что же… Начнем по порядку. Сейчас вы, молодой человек, как и я, находитесь на флагманском корабле - носителе «Пламя», который, в свою очередь, входит в наемный флот «Брабант», командует которым Вилг Брабант эр Онотье, барон Брабантский.
        - Во как!
        - Да. Однако сам он предпочитает, чтобы его звали Вилгом или эр Онотье. Зависит от должности обращающегося. Что касается тебя - как и других рабов, вас купили для пополнения абордажной команды и на места пилотов, выбитых в последнем бою. Для нас он оказался чрезвычайно тяжелым.
        - Много потерь? - догадался Демид.
        - Да, очень много. Причем не из-за того, что столкнулись с серьезным противником, а потому, что сам заказчик не захотел с нами рассчитываться по завершению контракта. Решил, дурак такой, что побитый в бою флот «Брабант» сможет жалкими силами своей корпорации задавить. Не вышло.
        - Подождите. Сам наниматель хотел убить вас?
        - Именно. Ну чего ты смотришь на меня таким удивленным взглядом? Вполне обычная практика. Если бы ему удалось - он бы сорвал огромный куш. Корабли наемников стоят дорого. Даже в побитом состоянии, после того, как побывали в бою и проиграли.
        - И что, ему бы ничего не сделали?
        - Кто? Другие наемники? Ну, биржа могла бы вступиться. Вот только кто при таком деле живых свидетелей оставляет?
        - Вы смогли сбежать, и что дальше?
        - Сбежать? Да Вилг разнес флот корпоратов в пух и прах. А сейчас мы залижем раны, обучим новичков, таких как ты, и вернемся за своей оплатой. И пусть я сгину в бездне, если Вилг не выбьет такое возмещение ущерба, что нам на две жизни хватит.
        - Значит, скоро бой?
        - Успокойся. Никто не бросит тебя вот так сразу в самое пекло. Вилг взял небольшой заказ на поимку пиратской шайки. Так что там как раз молодняк и обкатают. Ну а потом, скорее всего, да - пойдем мстить старому заказчику. Но не переживай - выживешь в стычке с пиратами, тебя уже не будут считать просто «мясом». А если еще и трофеи сможешь добыть - так и вообще могут освободить и предложить контракт.
        - Контракт?
        Доктор взглянул на Демида с явным недоумением.
        - Скажи-ка, с какой ты планеты? Из федерации? Отдаленного королевства?
        - Я, мягко говоря, вообще не здешний.
        - Дикарь? - удивился доктор. - А так сразу и не скажешь. Ну да ладно, слушай: наемники часто покупают рабов. Но все прекрасно понимают, что требовать от человека идти на смерть просто так - бессмысленно. Даже более того, зачем ему штурмовать чужой корабль с винтовкой наперевес, если можно отсидеться в углу, дождаться, что тебя просто продадут другому владельцу. Пусть ты и останешься рабом, зато рисковать своей жизнью не нужно. Поэтому у наемников есть такое правило: если «мясо» пережило первую стычку, причем очень серьезную, или смогло добыть трофей, равный или превышающий сумму, за которую это самое «мясо» и купили, то старший среди наемников может предложить везунчику контракт. Проще говоря, дать свободу. Относительную, конечно. К примеру, ты отличился и выжил - заключаешь контракт и следующие годы работаешь на наемников. Но ты уже не раб, и за каждую операцию получаешь деньги. Пусть и небольшие, но все же…
        - А когда контракт закончится? И вообще, на какой срок он заключается?
        - С абордажниками на год, с технарями на 5 лет, с пилотами от года до трех, - ответил доктор. - По окончанию срока ты волен решать свою судьбу сам - высадят на первой попавшейся цивилизованной планете или станции, благо, денег у тебя немного скопится - с голоду не помрешь. Либо можешь продлить свой контракт и остаться среди наемников.
        - На тех же условиях? - хмыкнул Демид.
        - Нет! Второй контракт уже на адекватных условиях. Если ты чего-то стоишь, то, поверь, тебе и сумму контракта предложат соответствующую, и условия нормальные.
        - Ясно.
        - Ну вот, парень. Как-то так. А теперь собирайся - мы и так с тобой засиделись. Тифон нам по первое число задаст, если ты будешь не готов к его приходу. Так что собирайся и жди.
        Демид кивнул и отправился к шкафчику, где, как говорил доктор, находилась одежда. Сам же доктор, уже дойдя до двери, вдруг остановился и бросил:
        - И еще! Ты, вроде, парень нормальный. Но то, что с тобой случилось - это исключительно твоя собственная глупость. Скромнее нужно быть. Как ты теперь со своим звеном будешь уживаться - ума не приложу.
        - Со своим звеном?
        - Ну ты ведь выиграл спор. Теперь ты - лидер звена, - доктор открыл дверь и покинул комнату, оставив Демида в замешательстве. А ведь точно, тот тип так и сказал - за победу он уступит свое место лидера.

* * *
        Доктор был не прав - за Демидом никто так и не пришел. Хотя на «Пламени» - огромном носителе, который вполне можно было назвать даже кариером, хоть и карликовым, сейчас только начиналось утро, тот самый первый помощник Тифон оказался занят. И поэтому, когда дверь в медицинский отсек, где так и сидел Демид, открылась, и вновь вошел доктор, пациент нисколько не удивился.
        - Все, парень, Тифону пока не до тебя. А у меня тебе торчать тоже незачем. Так что собирай ноги в руки и дуй в столовку - как раз время завтрака. Там, я думаю, тебя Тифон и найдет.
        Демид покинул медотсек, предварительно выспросив у говорливого доктора, как ему добраться до той самой столовки. Оказалось, что заблудиться на корабле было чрезвычайно сложно - по всей его длине шел один единственный коридор, на каждой из 8 палуб. Причем на нечастых перекрестках были установлены специальные экраны, на которых отображалось, в какой именно отсек ведет каждое ответвление и что находится в прочих направлениях. Поэтому Демиду не пришлось тыкаться во все закоулки как слепому котенку, он быстро и легко нашел нужное помещение.
        Когда он ступил в огромный зал, заставленный столами, за которыми сидели и завтракали люди, его даже удивил стоящий гул - казалось, тут сейчас находилось несколько сот человек. Хотя, а почему и нет? Что он вообще знает об этом корабле и количестве членов экипажа?
        Демид обратил внимание, что возле ряда устройств, вмонтированных в стену, выстроилась небольшая очередь. Больше всего они напоминали банкоматы или терминалы пополнения счета, фотографии которых Демид встречал дома, в сети, изучая прошлое Земли.
        От каждого такого «терминала» человек отходил уже с подносом, заполненным тарелками с некой субстанцией. Ну что же, стоит попробовать и самому.
        Демид подошел к одному из автоматов и принялся изучать его. Оказалось - все довольно просто. На экране отображались поделенные по группам несколько блюд. Выбирай желаемое и нажимай на его изображение - тут же на подносе появится тарелка с облюбованным тобой блюдом.
        Была и странность - Демид исподтишка наблюдал за другими людьми, чья очередь подошла заказывать еду. Кто-то, как и Демид, нажимал пальцем на экран, а кто-то, казалось, вообще ничего не делал, не прикасался к автомату, а тот сам по себе заполнял поднос и тарелки.
        - Через сеть заказывают, - сказал ближайший к Демиду человек, кивнув на тех, кто не трогал автоматы. - А у тебя, как и у меня, порт. Так что все своими руками делаем. Хотя можно дистанционно.
        - Что за сети? - удивился Демид.
        - Ты новенький? - удивился сосед, а потом на лице его появилось озарение. - А… Ты из варваров. Забудь пока за сеть, с тебя и порта хватит.
        Сказав это, он взял свой поднос и удалился вглубь столовки, в поисках свободного места.
        Демид закончил свой заказ, взял поднос и направился следом. Практически все места были заняты. Однако ему повезло - он увидел столик, почти под самой стенкой, где сидели всего два человека, еще два места были свободны.
        Демид отправился к ним. Причем уже на подходе он узнал неспешно завтракающих людей. Это были те самые двое пилотов-новичков, с которыми у него был первый бой.
        - Привет, парни, - Демид уселся на свободное место, поставив на стол свой поднос.
        Оба соседа по столу несколько секунд смотрели на него с недоумением, а затем в их взглядах начала читаться явная угроза.
        - Валил бы ты отсюда… - тихо сказал один из них.
        - Пока цел, - добавил второй.
        - Вы чего? - не понял Демид.
        - Пилот ты от бога. Мы не чета тебе, чтоб за одним столом сидеть. Так что вали…
        - Да ребят, что…
        - Встал и ушел!
        Однако Демид не успел подняться, как возле их столика появился еще один человек. Он был без подноса, однако за стол сел.
        - Что не поделили, «мясо»? - поинтересовался он.
        Двое пилотов молча жевали свою еду, глядя в собственные тарелки. Демид тоже сделал вид, что занят ковырянием вилкой в одной из тарелок, в которой наблюдалась некая бурая жижа, совершенно не съедобная на вид.
        - Все в порядке, значит? - усмехнулся гость. - Ну-ну.
        Вновь ответом ему была только тишина.
        - Значит так, вы, два обиженных, - вдруг резко сменив тон, обратился гость к двум пилотам, прикидывающимся глухонемыми. - Если вдруг решите слить лидера в первом же бою - знайте, все ваши действия сохраняются в логах, и если я узнаю, что выстрел был сделан намеренно, то поход в шлюз без скафа вам обеспечен. Ясно?
        - Ясно, - синхронно отозвались оба, даже не подняв глаза на гостя.
        - Вот и славно.
        Оба пилота тут же поднялись, взяли свои подносы и покинули стол.
        - Теперь с тобой поговорим, - обратился к Демиду гость. - Если ты и дальше будешь себя так вести, то уже к утру твое бездыханное тельце с ножом в брюхе найдут в коридоре.
        - Да что такого я сделал?
        - Унизил таких же, как и ты - пилотов-новичков. Унизил лидера звена. Да ты вообще чудом жив остался, если бы я не вмешался - уже бы в космосе, в обнимку с мусором, болтался.
        - Ты? А кто ты?
        - Ах да. Меня зовут Эл. И вчера Дитр тебя не бросил подыхать только из-за того, что я сдал его Тифону.
        - Спасибо, конечно…
        - В задницу свое спасибо засунь, - огрызнулся Эл. - Теперь тебе нужно всегда держать глаза открытыми. Особенно в бою - Дитр сволочь мстительная, и он тебе не простит унижения. Да что унижения, он, как говорит доктор, пятнадцать тысяч на твое лечение выкинул. Деньги - его бог. За них он порвет любого.
        - И что теперь делать?
        - Лучше всего прикончить Дитра первым, - спокойно предложил Эл. - Я даже готов помочь тебе в этом. После вчерашнего он и на меня зол. А оставлять такую сволочь за спиной - верх глупости. Никогда не знаешь, когда он нож в спину воткнет. А он воткнет, можешь не сомневаться.
        - Да я как то…
        - Кишка тонка? Ну ничего, привыкнешь. Главное - не дай себя убить. Я думаю, пары попыток хватит, и ты возьмешься за голову.
        - Это в каком смысле?
        - Лучшая защита - это нападение. Считай, что Дитр - твой самый главный враг.
        - Спасибо, я понял, - протянул Демид. - Я, кстати, Демид.
        Он протянул руку собеседнику, но тот уже поднялся на ноги.
        - Мне плевать, кто ты, - сказал он и добавил. - Советую наладить контакт с другими новичками. Пока они не только не предупредят, если Дитр задумает тебя грохнуть, но еще и помогут ему.
        - Да почему?
        - Потому что ты повел себя как засранец, - ответил Эл и отправился прочь, оставив Демида наедине со своими мыслями.
        Однако погрузиться в них не дал новый посетитель.
        К столику подошел здоровенный, больше двух метров роста, детина, с крайне серьезным выражением лица.
        - Можно? - поинтересовался он, указывая на одно из свободных мест.
        - Прошу, - кивнул Демид.
        - Вот и славно. Только сейчас время появилось, - сказал детина, плюхнувшись на стул. - Итак. Поздравляю с должностью. Ты, на моей памяти, первый из «мяса», кто умудрился стать лидером в такой короткий срок. Даже когда у нас был дефицит кадров, такого не было.
        - Спасибо.
        - Да не за что, тем более, что протянешь ты не долго, - хмыкнул Детина.
        - Почему это?
        - Наглый больно, скромнее надо быть…
        - Уже не в первый раз слышу. В чем скромнее надо было быть? Слиться тем двоим или Дитру и тем самым фактически к нему в рабы попасть?
        Детина хмыкнул.
        - Ну, может и так. Вопрос теперь в том, во что тебе это все выльется.
        - В худшем случае, убьют, - буркнул Демид.
        - Вот-вот. А вот если вывернешься и в первом же бою не помрешь, не говоря уж о том, чтобы не сдохнуть тут, на корабле, от ножа в спине, то буду тебе рукоплескать.
        - Поживем - увидим, - философски ответил Демид.
        - Да ты мыслитель, - хохотнул амбал. - Ладно, приятного аппетита. Нужна будет помощь - обращайся.
        - К кому?
        - Ах да, я - Тифон, - сказал детина и встал из-за стола.
        Демид продолжил ковыряться в своем завтраке, обдумывая сложившуюся ситуацию. М-да! Возможно, правы Тифон и Эл. Он сам себе устроил патовую ситуацию. Командовать звеном, в котором каждый, или почти каждый хочет тебя убить - это развлечение не для слабонервных. Итак, с чего начать? Для начала с того, что нужно наладить отношения с парой новичков - они производят впечатление тертых калачей, и пусть как пилоты звезд с неба не хватают, однако в связке три истребителя могут наделать много шуму, особенно под руководством талантливого тактика. А Демид себя склонен был считать таковым. Во-вторых, проблемой будет Дитр, который наверняка не успокоится. Только чудом удалось пережить вчерашнюю расправу. И наверняка Дитр теперь озаботится тем, чтобы новую попытку не прервал никто посторонний, и все дошло до своего логического и печального для Демида конца.
        Демид взял поднос уже с пустыми тарелками и отправился в угол, куда шли и другие посетители столовой после трапезы.
        - Всем Лидерам звеньев! Явиться для инструктажа в 4 зал! Всем лидерам звеньев…
        Объявление было повторено еще три раза. Ну что же, похоже, Демид закончил свою трапезу как раз вовремя - теперь нужно было отправляться на инструктаж. Удивительно, но эта новость здорово подняла ему настроение: возможность окунуться в привычную среду, решать вопросы, которые находятся в его компетенции было намного лучше, чем ломать себе голову над тем, как примириться с бывшими рабами и как избежать расправы со стороны жадного и неимоверно обиженного бывшего лидера звена.
        Глава 2 -4
        Охотники на пиратов
        Когда Демид оказался в нужном зале, было еще пусто. Всего полдюжины человек сидели в креслах и лениво, приглушенными голосами, обсуждали свои дела. Демид занял крайнее место возле прохода и принялся ждать. Буквально за 10 минут ситуация кардинально поменялась. Сейчас почти половина кресел, которых здесь было около сотни, оказались занятыми. Разговоры затихали и все с нетерпением поглядывали на импровизированную трибуну, пока все еще пустовавшую.
        Наконец, появились и те, кого ждали в зале. Демид с любопытством рассматривал появившихся возле «Трибуны». Ими оказались уже знакомый ему Тифон, женщина, одетая во все черное, и похрамывающий, опирающийся на трость человек, носивший нечто похожее на кислородную маску. Из-за чего было сложно рассмотреть его лицо, тем более определить его возраст.
        Первым говорить начал Тифон, двое его спутников сели в кресла, установленные прямо на сцене, за «трибуной».
        - Итак. Я не буду ходить вокруг да около. Скажу прямо как есть: после «расчета» с последним нанимателем мы потеряли много кораблей и находимся в, мягко говоря, сложной ситуации. Но! Уже появилась отличная возможность быстро из нее выпутаться. Вилг смог заключить контракт, который просто идеален для нашего сегодняшнего положения…
        Тифон обернулся к командиру, но тот лишь кивнул ему, позволяя продолжать речь.
        - Так вот, - продолжил Тифон. - У нас есть контракт от местной корпорации, которой досаждают несколько мелких пиратских ватаг.
        - Какая сумма контракта? - спросил кто-то из зала.
        - Это не важно, и не в этих деньгах дело, - отмахнулся Тифон. - Вы получите свою ставку, можете не переживать. Однако с трофеями все будет не так, как обычно…
        - Это в каком смысле? Какой процент? Вы решили не выплачивать премиальных?
        - Я расскажу все по порядку, - ответил Тифон. - И пока прошу не перебивать. У кого возникнут вопросы - зададите в конце инструктажа.
        Он обвел всех сидевших в зале сердитым взглядом.
        - Итак. Как вы знаете, у нас сейчас большая проблема с кораблями малых типов - в последнем сражении более половины выбили. Также у нас проблема и с абордажными командами. Мы не смогли восполнить потери среди бойцов даже после посещения рабского рынка. Слишком мало там было «мяса», способного не то, что пережить первое же столкновение, но и даже принести хоть какую-то пользу. Большая часть тех доходяг не просто подохнет, но еще и зря потратит наши итак скудные запасы амуниции. Аналогичная проблема и с кораблями - на рынке удалось купить лишь пару фрегатов. Остальные - старье, которое рассыплется, если противник просто дерьмом в него бросит. Единственный плюс - получилось договориться с верфями в системе, так что хотя бы крупные корабли мы починим. Сейчас на ходу «Пламя», «Грабеж» и «Возмездие». Носитель, тяжелый крейсер и линкор.
        Зал зашумел, однако Тифон поднял руку, заставив всех замолчать.
        - Это временная ситуация. Уже через пару недель остальные корабли выйдут с верфей в идеальном состоянии. Можно дождаться их, однако зачем зря просиживать штаны, когда у нас появился отличный вариант бесплатно восполнить свои потери в кораблях и, опять же, бесплатно заполучить новое «Мясо»?
        Вновь зал оживился. Но на этот раз уже одобрительно.
        - Вилг Брабант эр Онотье, барон Брабантский, - Тифон указал на человека в «кислородной маске», - смог получить контракт для нас. Да, сумма контракта не то, что невелика - она мизерна. Причем не только для нас, флота «Брабант», но и для любого, хоть сколько-нибудь уважаемого соединения наемников. Однако мы согласились на эту работу. И знаете, почему?
        Ответом ему было молчание. Часть собравшихся уже догадалась, в чем был план Вилга, часть недоумевала, однако показывать свою глупость не спешили - зачем? Ведь Тифон сейчас все сам расскажет. Так и получилось.
        - Корпорация, которая выдала нам контракт, всего лишь контора землероек, и денег у нее с гулькин хрен. Но последнее время ее рудовозам и шахтерам стали досаждать несколько пиратских эскадр. Не понятно, случайно ли они выбрали в качестве жертв эту контору, либо же пиратов наняли конкуренты землероек. Нам это не важно. Главное то, что все, как удалось установить, три пиратские эскадры состоят преимущественно из малых кораблей, которые так нам необходимы. Поэтому наша задача - с как можно меньшими потерями для себя и как можно меньшими повреждениями для кораблей противника захватить их. Каждый из оставшихся на ходу наших кораблей возьмет на себя по одной эскадре. При этом, все захваченные корабли будут числиться трофеями, и те, кто их захватят, будут их полноценными владельцами. И вот здесь мы дошли до сути вопроса. После захвата флот «Брабант» реквизирует все трофейные корабли и использует их для атаки на нашего прежнего нанимателя. Ну а когда мы выбьем из господина Дибусье наши кровные, компенсацию за нанесенные нам потери и все прочее, корабли или их стоимость будут возвращены вам. Теперь        Зал сидел в тишине, и вопросов задавать пока никто не спешил.
        - А что с самими пиратами? - поинтересовался кто-то.
        - Ах да, совсем забыл, - спохватился Тифон. - Пиратов желательно тоже захватывать в плен - все они пойдут в бой против корпорации «Дибусье инк.» в качестве мяса. И снова-таки, будут являться собственностью тех из вас, кто их и захватит. В случае смерти мяса - получите компенсацию, или же в случае, если «мясу» будет сделано предложение о переходе на контракт.
        - Справедливо, - кивнул сидевший рядом с Демидом уже седой мужчина с серыми, холодными глазами. - Когда выступаем?
        - После инструктажа возвращаетесь на свои корабли, и расходимся. «Грабеж» останется в этой системе и пойдет к пиратскому логову. Мы уже знаем его координаты. «Возмездие» прыгает с нами в соседнюю систему - его задачей будет захват еще одной базы пиратов. «Пламя» должно будет перехватить эскадру пиратов, которые, согласно нашим источникам, сейчас караулят рудовозы.
        - Почему «Пламя» берет на себя флот, а не базы? - поинтересовался сосед Демида.
        - «Пламя» - носитель. Мы не будем нападать на пиратов, пока вы не подойдете к их базам. Как только вы это сделаете, мы возьмемся за флот. Именно истребители носителя и являются лучшей гарантией того, что эскадра пиратов не сможет просто сбежать от нас.
        - Так почему бы сначала не взять пиратов в космосе, а потом идти к их кублам? - продолжил допытываться наемник.
        - Мы думали над такой идеей. Однако Вирг считает, что в случае, если мы совершим нападение на корабли, то пираты, пока сидящие на базе, тут же попытаются или прийти к избиваемой эскадре на помощь, либо попросту попытаются сбежать, что более вероятно. Зачем нам ловить три флота, если достаточно поймать один, а остальных взять готовенькими? Приятным бонусом станет все то, что есть на их базах.
        - Что же, мне все ясно, - кивнул наемник с серыми глазами.
        - Отлично. Тогда экипажи «Возмездия» и «Грабежа» могут быть свободны. Ну а всех лидеров «Пламени» я прошу остаться - проведем уже непосредственный инструктаж.
        Когда большая часть находившихся в зале людей покинула зал, Тифон оглядел оставшихся и заговорил.
        - Так. Вот и осталось только мое «Пламя». Отлично. Начну с новостей. У нас замена лидера во втором звене истребителей. Новый лидер - Демид.
        Все синхронно повернули голову и рассматривали новичка, тот несколько стушевался, особенно когда пошли негромкие комментарии окружающих.
        - Откуда он взялся?
        - А ты не знаешь? Это ведь мясо!
        - А какого черта мясо, даже не побывав в бою, уже стало лидером?
        - Так ведь он уделал Дирта в тренировочной схватке.
        - Ну и что? Это не повод…
        - У Дирта было преимущество - мясо было на «Клинках», а вот для себя Дирт выбрал кораблик получше, «Паука» вроде…
        - Хитрозадый засранец!
        - Да, Дирт в своем репертуаре!
        - А парень молодец.
        - Не без этого! Дирт пилот неплохой…
        - Так-с, ну что, закончили обсуждение новичка? - ехидно поинтересовался Тифон.
        Все тут же умолкли.
        - Вот и славно. Теперь к делу - у нас с вами самая сложная задача: поймать эскадру, которая бодрствует и вряд ли проморгает наше появление. А, между прочим, нам нужно их найти, локализовать и вести до тех пор, пока «Грабеж» и «Возмездие» не начнут атаку на базы. Важно не начать раньше, но и потом не стоит тянуть - иначе пираты уйдут.
        - И как ты себе это представляешь? - сосед Демида оказался с «Пламени» и все еще оставался в своем кресле. - Если мы их засечем, то и они нас. Увидев носитель наемников, они тут же поймут, что мы пришли по их души, и попытаются сбежать.
        - Не попытаются и не сбегут, - заявила женщина, поднявшаяся с кресла и молчавшая до сих пор. Демид внимательно рассмотрел ее. Довольно еще молодая, однако, судя по ее манере держаться, жестким ноткам в голосе, холодным, оценивающим глазам, уже повидавшая жизнь - не больше тридцати лет на первый взгляд. Однако голос у нее был таков, что Демид внутренне содрогнулся. Казалось, что от него буквально веет подвальным холодом. Ее глаза, словно заглядывающие в самую душу, внимательно наблюдали за окружающими, следили за ними. Тонкие губы словно искривились в гримасе пренебрежения, а лицо, как будто вытесанное из камня, не выражало никаких эмоций. Такой персоне было бы самое место в академии, где и учился Демид. С таким преподавателем сразу понятно было бы, особо не побалуешь.
        - А-а-а! Ведьма! - произнес кто-то. - И откуда такая уверенность? Зачаруешь всех пиратов? Силенок хватит?
        Демид сразу понял, что к женщине в черном наемники относились, мягко говоря, враждебно. И от чего такая нелюбовь?
        - Умар Тош! - произнесла женщина таким голосом, что ехидная улыбка моментально сползла с лица задавшего вопрос. - Мне достаточно «зачаровать» всего одного! Того самого, который будет на пиратском флагмане и через которого я сообщу пиратам, что они видят рудовоз.
        - А что ты сделаешь с операторами сканеров на других кораблях? - уже без всякого ехидства поинтересовался Умар.
        - Ничего. Нам известно, что у эскадры пиратов всего один корабль классом выше фрегата - легкий крейсер. У него самые мощные сканеры, и именно он сможет нас засечь. Остальные смогут опознать нас, лишь подойдя ближе. Как только они клюнут и пойдут на сближение, нам нужно развернуть «Пламя» и уходить…
        Сидевший рядом с ней мужчина в кислородной маске коснулся её за локоть, и она тут же замолчала. Мужчина поднялся, отдышался и затем заговорил сиплым, слабым голосом.
        - Дальше свой план уже изложу я сам. Спасибо, Терма.
        Женщина кивнула и села на место.
        - Но прежде, чем я начну… - мужчина прервал свою речь, отдышался и продолжил. - Умар Тош! Я ведь предупреждал, что называть мою псионику «ведьмой» не стоит? Я ведь говорил тебе, что случится после того, как ты это сделаешь вновь?
        Умар Тош заерзал, почувствовав себя неуютно. Явно предупреждение, сделанное ему в прошлый раз, было довольно жесткое.
        - Прости, Вилг, но…
        Вилг повернул голову к женщине и коротко кивнул. В туже секунду женщина прикрыла глаза, а Умар Тош истерично завопил, схватившись за голову. Он свалился с кресла и катался по полу, отчаянно вопя и продолжая держаться за голову. Все остальные спокойно наблюдали за происходящим, не предпринимая не единой попытки помочь бедолаге. Демид, не понимая происходящего, уже поднялся, чтобы подойти к несчастному, которому явно требовалось помощь.
        - Сядь! - тут же дернул его за рукав сосед с серыми глазами.
        - Но…
        - Он долго напрашивался, и вот получил свое.
        - В каком смысле? - не понял Демид. Он все еще думал, что у Умара просто был некий припадок.
        - Он долго издевался над Термой, а она никак ему не отвечала. Вилгу это надоело, и он позволил своему псионику поквитаться с обидчиком.
        Сосед досадно покачал головой.
        - Жаль Умара. Неплохой воин. Не стоило ему постоянно провоцировать Терму. Ну да что с миторца возьмешь?
        Видимо, сказанное соседом должно было все объяснить для Демида. Вот только ничего подобного не произошло - Демид совершенно не понял, к чему ведет сосед.
        Тот вздохнул и разъяснил:
        - Варвары… Как можно не знать элементарного… Миторцы - это люди, привыкшие жить в своих кланах и прежде всего уважающие силу. Они отрицают и не верят в существование псионов, считая их лишь наркоманами, плотно сидящими на «откровении». Лиши их наркотика, и они не будут ничего из себя представлять. Миторцы презирают псионов, считая их никчемными шарлатанами и неумехами.
        - А это не так? - осторожно поинтересовался Демид.
        Сосед лишь пожал плечами.
        - И среди интуитов встречаются сильные псионы. Хоть и редко, большинство же, сидящих на «откровении», всего лишь интуиты, и достичь большего им не дано.
        - А Терма?
        - Без понятия. Как по мне - она слишком сильная, чтобы быть просто интуитом. Убивать взглядом, мешать мысли или затуманивать сознание на огромных расстояниях могут только псионы. Сильные псионы. А я не встречал интуита, который бы обладал подобными силами. Их максимум - предвидеть события, иногда телепатия или телекинез. А обычно - просто своей пятой точкой чувствуют проблемы. Но на этом возможности интуитов исчерпываются.
        За время их разговора все уже закончилось. Умар затих, лежа на полу. И уже было совершенно понятно, что он мертв.
        - Надеюсь, больше ни у кого не возникнет глупого желания подтрунивать над моим псиоником? - поинтересовался Вилг, оглядывая зал.
        - Тогда продолжим. «Пламя» будет идти на 1/8 от номинальной скорости. Именно такая скорость у рудовозов. Кроме легкого крейсера, чьего оператора будет контролировать Терма, ни один из кораблей пиратов не успеет рассмотреть и опознать нас. Как только контакт будет зафиксирован, мы разворачиваем «Пламя», делая вид, что пытаемся сбежать от пиратов. Они наверняка бросятся за нами. Чтобы догнать и опознать нас, самым скоростным фрегатам пиратов потребуется минут 5-10. Этого должно с лихвой хватить, чтобы «Грабеж» и «Возмездие» успели начать атаку на базы. Как только они начнут, мы выпускаем истребители, которые прикроют десантные боты, идущие второй волной. Все должно будет произойти максимально быстро - пираты опознают нас как носитель, наши истребители уже летят к ним, следом, с отставанием в несколько секунд, двигаются боты с абордажными командами. Мы застанем противника врасплох. А теперь самое главное: не рекомендую истребителям вообще открывать огонь. Ваша задача остановить вражеские корабли, принять на себя удар от их турелей непосредственной обороны, дав возможность десантным ботам подойти как
можно ближе. Поэтому всю энергию перебрасываете на движки и щиты. На вашем месте орудия я бы вообще обесточил.
        - Но если у них есть свои истребители… - не удержался и спросил Демид.
        - …То ты ими займешься потом. Твой щит будет полным, и выдержать пару попаданий ты сможешь. К тому времени десантные боты уже зафиксируются на корпусе пиратских кораблей, и начнется абордаж. Вот тогда истребители могут начать бой. А носитель их прикроет.
        Демид собирался что-то еще сказать, но Вилг его перебил.
        - Я знаю, что ты хочешь сказать, «мясо»! И мне все равно, если тебя убьют. ТЫ не один из моих бойцов - эту честь еще нужно заслужить. У тебя есть задача, и тебе нужно ее выполнить. Только после этого ты можешь защищать свою драгоценную жизнь. Если же ты не выполнишь приказ, попытаешься сначала спасти свою жалкую трусливую задницу, то поверь, в конце боя мы об этом узнаем, и твое никчемное существование закончится в шлюзе.
        Ну что же, Демид совершенно не удивился подобному раскладу. Хоть он и стал лидером звена, однако ожидать к себе другого отношения не стоило. Он так и остался мясом, ничем в глазах других наемников, и их уважение нужно было еще заслужить. А пока он, как и его жизнь, оцениваются крайне низко… Однако был и еще один вопрос, который следовало прояснить.
        - В случае, если благодаря мне будет захвачен корабль, я могу на него претендовать?
        Вилг на секунду задумался. А затем с усмешкой сказал.
        - Что же, «мясо», ты уже смог выделиться и стать лидером звена. Поэтому если благодаря тебе будет захвачен корабль, то ты получишь с него долю после оконча…
        - Я не о том, - перебил Вилга Демид.
        Тот нахмурился. Ему явно не понравилось такое отношение новичка.
        - Так о чем же?
        - В случае проведения захвата я бы хотел стать не только владельцем, но и капитаном корабля.
        Вилг Удивленно поднял брови.
        - Мне докладывали, что ты неплохой пилот истребителя. Управлять истребителем и большим кораблем с экипажем - это две разные вещи…
        - Я обучался этому, - ответил Демид.
        - Ну что же… - Вилг задумался. - Если ты сможешь захватить корабль, то, так и быть, станешь его капитан-стажером.
        - Благодарю.
        - И мясо! На будущее - не смей меня перебивать! А чтобы ты лучше это запомнил - ближайшие сутки ты проведешь в «пещере».
        Глава 2 -5
        Ату пиратов
        Когда дверь внезапно открылась, Демиду показалось, что он ослеп - яркий сноп света, ударивший в глаза, заставил его отвернуться и зажмуриться.
        - Ну что, лидер, жив еще? - поинтересовался Тифон.
        - Жив, - еле слышано ответил Демид.
        - Вот и славно. Выходи.
        Он просидел в этой комнатушке, где находилось оборудование, предназначенное для фильтрации всех сточных вод, поступающих из многочисленных душей, раковин, туалетов огромного носителя «Пламя», как ему самому казалось, целую вечность. Высокая влажность, отвратительный запах, холод, пробирающий до костей, не давали ни согреться, ни задремать. Казалось - еще чуть-чуть, и Демид потеряет сознание. Но, к сожалению, этого не происходило. Он мучился здесь, будучи не в силах ни провалиться в сон, ни выйти наружу. Действительно, наказание оказалось эффективным - Демид уже не раз упрекнул себя в том, что постоянно забывает, что находится не в своей академии, и окружают его не курсанты и преподаватели, а совершенно посторонние, опасные люди, которым совершенно нет дела до него самого, как и до его блестящих успехов и талантов в качестве пилота. Он здесь никто, и нужно было спрятать подальше свои спесь, гонор и самомнение, неимоверно завышенные после академии, где он был самой настоящей звездой. Нет, становиться серой мышью, крепким середнячком не стоило. Нужно было доказать на деле, что он чего-то стоит, и
именно с этой мыслью он покинул свою «темницу».
        Оба пилота - «мяса» нашлись там, где он и полагал - валяющимися на своих койках в отсеке, отведенном для их звена. Демид мысленно облегченно выдохнул - ни Эла, ни тем более Дитра здесь не было. И хорошо - они бы сейчас сильно помешали его планам.
        - Привет, парни, - поздоровался он с пилотами-новичками.
        Те только неприязненно взглянули на него и вернулись к своим делам - один закрыл глаза и сделал вид, что дремлет, второй продолжал что-то рассматривать на своем порте.
        - Я понимаю, что поступил с вами нечестно. Даже более того - повел себя, как последняя скотина. Однако сейчас я лидер, и мне хотелось бы наладить с вами нормальное общение.
        - ПОКА лидер, - проронил один из пилотов, даже не взглянув на Демида. - А теперь отвали.
        - Дитр уже что-то вам пообещал, - догадался Демид. - И вы согласились. Понимаю ваше решение.
        Оба пилота промолчали.
        - Но я хочу предложить вам помочь мне, взамен вы получите контракты наемников, перестанете именоваться «мясом» и даже получите хороший куш после первого же боя.
        Пилот, прикидывающийся спящим, открыл глаза и с презрением взглянул на Демида.
        - Да кто ты такой, чтобы подобное обещать? Ты сам «мясо».
        - После этого боя перестану им быть.
        - Если переживешь, - хохотнул второй, продолжавший развлекаться с портом.
        - Вот для того, чтобы пережить, мне и нужна ваша помощь.
        - Ладно, молокосос, излагай.
        Демид мысленно зааплодировал сам себе - получилось! Пилоты хотя бы пошли на контакт. Теперь главное - не сплоховать, убедить их в собственной правоте. И Демид начал излагать свой план.
        - Наверняка в самом начале, или ближе к моменту, когда все пираты поймут, что они обречены, кто-то попытается сбежать. Причем будет их несколько. И всех одновременно мы поймать не сможем. Однозначно кому-то дадут уйти. Вы видели количество кораблей в пиратской эскадре и знаете, сколько есть кораблей у нас.
        Демид указал на порт, закрепленный на руке одного из пилотов.
        - Ну и? - поинтересовался второй.
        - Так вот, мы не дадим этому беглецу уйти. Мы его поймаем. Втроем.
        - Ну, если это будет какое-нибудь мелкое корыто, то да, поймаем. Но ты ведь знаешь, наша основная задача отвлекать противника, пока до пиратских кораблей не доберутся наши абордажники?
        - Знаю, - кивнул Демид. - Но если убегающий корабль будет большим, то можно запросить командование - и оно наверняка согласится. Позволит нам рискнуть.
        - Да конечно, - фыркнул пилот. - Так они и доверят такую задачу мясу-новичку, который еще даже в заваруху ни разу не попадал. Да и не факт, что мы окажемся рядом с тем кораблем, который решит удрать.
        - Окажемся. Это моя проблема.
        - Ну допустим. Допустим, мы будем рядом с беглецом, допустим, нам дадут «добро» на его преследование. Как мы его останавливать будем? У нас истребители. Что ими можно сделать против фрегата второго и выше класса? Мы даже щиты не пробьем.
        - Этого и не требуется. Мы можем комплектовать свои корабли стазис-пульсарами.
        Демид совсем недавно узнал о существовании подобных устройств. Все таки время, проведенное в «пещере», не пропало зря. Представляли собой эти устройства аналоги штатных орудий для звездолетов. Но в отличие от энергетических, кинетических, термальных пушек, стазис-пульсары выполняли иную цель - мешали работе двигателей корабля-цели, существенно ее замедляя.
        - Да ты рехнулся, - возмутился один из пилотов. - Нас ведь размажут за секунды.
        - Не размажут. Используем энергию на движки и на пушки, снимая с кораблей все щиты.
        - Да ты псих! - возмутились хором оба пилота. - Летать без щитов?
        - Именно, - кивнул Демид. Все-таки не зря он проштудировал свой порт, а затем провел массу времени в раздумьях, продумывая различные технические схемы, которые доступны в свете открывшихся ему знаний и возможностей имеющегося оборудования.
        Оба пилота недоуменно переглянулись.
        - Парень! Ты ведь понимаешь, что без щитов твой кораблик уничтожат с одного залпа? - без всякой издевки прямо поинтересовался один из пилотов.
        - Вот что. Предлагаю сходить в центр обучения и все испытать на деле. Вы убедитесь, что без щитов, перебросив всю энергию на движки и пульсары, выжить можно. Даже имея на хвосте вражеский истребитель, вы сможете прожить хотя бы минуту - две.
        - И смысл от этой минуты другой? - хмыкнул второй пилот.
        - Давайте вы сначала убедитесь, что минута другая у меня будет, и вы меня не собьете. А затем все остальное.
        - Черт с тобой, убедил, - махнул рукой один из пилотов. - Я не совсем понимаю, как мы удержим корабль-беглец и тем более как с него получим куш. Ты ведь хочешь поделить корабль на троих?
        - Типа того, - кивнул Демид. - Поверьте, вы получите свой куш. И давайте, в конце концов, уже по-нормальному познакомимся. Я Демид.
        Демид протянул руку одному из пилотов. Тот несколько секунд внимательно смотрел на нее, а затем неуверенно пожал.
        - Я Жадина.
        - Жадина?
        - Да. Это мои позывной и имя.
        - А имя-то у тебя какое?
        - Не важно. Зови Жадиной.
        - Ну, хорошо.
        - А я Эйдэл, - представился второй.
        - Ну что же, вот теперь мы хотя бы можем нормально обращаться друг к другу. Ну что, пойдем тренироваться?
        - Ну пошли, покажешь, что ты там задумал, - хмыкнул Жадина.
        После того, как они в тот день впервые улеглись в кресла, а техники провели все необходимые подготовительные работы, подключив их виртуальные терминалы в единую сеть, в виртуале вся тройка застряла почти на 12 часов, вывалившись в реал только к вечеру.
        Когда они сидели в столовке и быстро поглощали пищу, Жадина не выдержал первым и сказал.
        - Черт! Демид! А ведь может сработать! Конечно, слишком много «если». Но, забери меня бездна, мы ведь смогли продержаться против ботов целых 4 минуты. С людьми, конечно, такое не пройдет, максимум 2 - но и этого будет достаточно.
        Демид ухмыльнулся и кивнул.
        - Так и есть. Теперь убедились, что план может сработать?
        - Есть одно НО! - мрачно сказал Эйдел.
        И Жадина, и Демид уставились на него.
        - В предстоящем бою Дитр намеревается тебя убить.
        - Значит, он все-таки подкупил вас? - задумчиво протянул Демид.
        - Нет, - покачал головой Эйден. - Он даже не собирался нам ничего платить. Просто предупредил, чтобы мы не вертелись рядом с тобой, иначе один неудачный выстрел - и все.
        - Значит, нужно быть готовым к тому, что, как только к нам приблизится Дитр, мне нужно будет уходить…
        - Он сильно удивится тому, что увидит, - хохотнул Жадина. - Быть может, если подвернется случай, его самого… Убрать?
        - Нет, - ответил Демид. - В этом бою наша главная цель - трофей. С его помощью мы перестанем быть мясом, вы станете полноценными пилотами, а я - лидером. Или даже…
        - Что, «даже»?
        - Увидите, - отмахнулся Демид. - Вот после этого уже нужно будет разбираться с Дитром. И кстати.
        Демид радостно хлопнул по столу.
        - Я знаю, кто нам поможет. Вот что. Как закончите здесь - возвращайтесь к тренажерам. Я скоро подойду.
        - А ты куда? - поинтересовался Жадина.
        - Заключать союз с Элом.
        - Он тебе что-то предлагал?
        - Намекал.
        - Тогда смотри, чтобы он не записывал ваш разговор, - предупредил Жадина. - Ты, когда к нам пришел, я подумал, что провоцируешь нас рассказать про покушение на тебя и хочешь настучать Тифону.
        - Да поверил бы он мне, - хмыкнул Демид.
        - Поверил бы, если разговор записан, - без усмешки ответил Эйдел.
        - Как это?
        - Нейросеть и порты могут фиксировать разговор. Он может стать уликой, вещественным доказательством. А в среде наемников убийц не особо жалуют. Докажешь, что он пытался тебя убить, то…
        - Что, убьют его?
        - Нет. Но точно ссадят в ближайшем порту, разорвав контракт. Зачем в наемном отряде человек, к которому нельзя повернуться спиной.
        - Да какое всем дело до моих с ним разборок? - удивился Демид.
        - Это сегодня у него с тобой разборки, а завтра еще с кем-то. Мало ли, затаит обиду, а затем изподтишка во время боя и ударит. И хрен его знает, как это отразится на группе в целом. Кто ему доверять будет после первого раза? Да никто. И зачем тогда нужен боец, если даже свои не хотят поворачиваться к нему спиной? Не доверяют ему.
        - Вот как… - понятливо хмыкнул Демид. - Спасибо за подсказку, парни. Но Эл, как мне кажется, нормальный мужик, и подобные финты он не станет проворачивать.
        - Как знаешь, - пожал плечами Жадина.

* * *
        3
        2
        1
        Истребитель, словно снаряд в жерле орудия, устремился вперед, за секунду преодолев весь разгонный стартовый коридор, оказавшись к космосе. Где-то там, среди звезд, пока совершенно незаметные для глаза, к «Пламени» спешат пиратские фрегаты, считающие его рудовозом, жертвой, с которой можно легко получить немалые деньги.
        И именно сейчас, в эти секунды операторы сканеров недоуменно уставились в экраны своих терминалов, обнаружив массу мелких точек, окруживших «рудовоз». Всего несколько мгновений пройдет, прежде чем операторы осознают, что это не помехи, не обман их собственного зрения, а действительно отметки малых кораблей. Но будет уже слишком поздно…
        Истребители флота «Брабант» устремились к ним. А следом за истребителями из огромной туши «Пламени» начали появляться и десантные боты.
        Пираты сориентировались быстро. Несколько фрегатов начали закладывать резкий поворот, разворачиваясь на 180 градусов, собираясь убегать, спасаться. Многие из них все еще не поняли, что случилось, продолжая идти прежним курсом. Именно эти тугодумы станут первыми жертвами десантных ботов. Каждая секунда, каждый пройденный десантными ботами и этими фрегатами километр навстречу друг другу ведут к неизбежному финалу - бывшим пиратским кораблям суждено сменить род деятельности, превратившись из грабителей в благородных наемников.
        Истребителям «Пламени» предстояло идти дальше - их целями являлись как раз те из пиратов, кто оказался более смышленым. Их нужно было отвлечь и занять, задержать, пока не подоспеют десантные боты.
        Звену Демида достался фрегат, удиравший в первых рядах. Для обычных наемников это показалось бы неприятным поворотом. Однако для самого Демида, как и для Жадины, Эйдела это стало настоящим подарком судьбы. Им и нужно было отойти как можно дальше от основного побоища, оставив позади себя, на безопасном расстоянии, двух пилотов своего звена - Эла и Дитра, которым казавшийся недалеким увальнем, но являвшимся на редкость хитрым Тифон приказал помогать первому звену, попавшему в переплет - фрегаты отбивались от них так, словно это был бой насмерть. Хотя так оно и было - кому из пиратов хотелось идти в «мясо»? Именно будучи «мясом» легче всего расстаться с жизнью. Поэтому пираты сражались отчаянно.
        Перед тем, как непосредственно вступить в бой, а точнее - начать отвлекать на себя турели непосредственной обороны, Демид успел выпустить трех дронов, которых еле выклянчил у начальника ангара - хоть и редко их использовали пилоты истребителей, но на складе они были, пусть и мало.
        Демид рассматривал сканер - до подхода десантных ботов необходимо было продержаться всего пару минут. А затем… Затем, или даже еще в эти оставшиеся пару минут и должно было случиться то, что они - Демид, Эйден и Жадина, так ждали - какой-нибудь корабль пиратов должен был вырваться из бойни. И это случилось. Правда, все получилось так, как Демид даже представить себе не мог.

* * *
        Вилг Брабант эр Онотье, барон Брабантский, лишенный наследства, права на титул и возможности вернуться домой, адмирал флота «Брабант», один из самых беспощадных и опасных наемников, сидел в кресле капитана и рассматривал тактическую карту. Пока все шло просто отлично - ни один из кораблей противника не успел уйти далеко. Практически все фрегаты были связаны боем с истребителями «Пламени», и через пару минут к ним доберутся абордажные боты. Единственное, что смущало Вилга - это флагман пиратской эскадры. Легкий крейсер «Новое начало» повел себя неправильно. Нет, когда остальные пираты бросились на «рудовоз», которым до поры до времени прикидывался носитель «Пламя», «Новое начало» сильно отстал. Но так и должно было быть - фрегаты превосходили его в скорости как минимум в полтора раза. Однако почему крейсер так и не набрал максимальной скорости, почему начал поворот так рано, намного раньше, чем это начали делать фрегаты, Вилг не догадывался.
        Хотя нет, догадывался. Тут и думать нечего было - на борту «Нового Начала» был интуит. Слабенький, возможно, даже не пользующийся «откровением», но был. И к его советам прислушивались старшие офицеры, или он сам был старшим офицером корабля, кто знает? Как бы то ни было, но по всему выходило, что самый лакомый кусочек торта уйдет.
        И Вилг старался успокоить себя, не винить в происшедшем - ему был чертовски нужен этот корабль, но стоит только дать слабину, поддаться разбушевавшейся в нем жадности, отдать приказ кораблям начать преследование противника, как все затрещит по швам. Сейчас истребители отвлекают противника, боты уже на подходе. Буквально несколько минут, и весь флот пиратов станет его собственностью, Вилга. Однако за эти две минуты крейсер уйдет, и нагнать его будет невозможно. Если же бросить истребители на «Новое начало», то они, возможно, смогут его затормозить, но тогда придется пожертвовать частью фрегатов, которые могли бы влиться в его флот - без истребителей пираты смогут расстрелять десантные боты и убежать.
        Неимоверным усилием своей железной воли, которая до сих пор и поддерживала жизнь в его израненном, полуживом теле, Вилг загнал свою жадность как можно глубже, продолжая спокойно наблюдать за положением своих и вражеских кораблей на тактической карте. Однако неизменно, предательски его взгляд соскальзывал к жирной красной точке, все больше и больше отдаляющейся от свалки.
        - Крейсер уйдет, - печально констатировал Тифон - первый помощник и зам Вилга, а также капитан носителя «Пламя». Тифон был одним из тех, кто знал Вилга не адмиралом флота наемников, а глупым дворянином, попавшим в серьезный переплет и вынужденным бежать с родины. Они многое прошли вместе, многое пережили и на многое смотрели с одинаковой точки зрения, вот как сейчас - оба сожалели об упущенном вражеском корабле, но и прекрасно понимали, что ничего с этим поделать уже нельзя.
        - Звено 2 -1 просит разрешения на преследование крейсера! - раздался вдруг голос оператора связи.
        - Это кто? - оживился Вилг.
        - Мясо… - поморщился Тифон. - Толку от них?
        - Звено 2 -1 требует связи, - сообщил оператор.
        - Что-то у тебя мясо совершенно распустилось, - хмыкнул Вилг Тифону.
        - А нечего было ему разрешать оставаться в лидерах только из-за спора с тупым наемником, - парировал Тифон и тут же рявкнул оператору. - Давай его сюда!
        - Звено 2 -1 просит разре…
        - Ты что, щенок, забыл, кто ты есть? Что ты сделаешь на своей малявке крейсеру? Я бы тебя даже на фрегат не бросил, все равно не остановишь! - рявкнул Тифон.
        - Прошу вывести тактические данные по крейсеру, - спокойным голосом ответил парень, купленный всего пару дней назад на рабском рынке.
        - Да ты… - Тифон даже задохнулся от подобной наглости.
        - Выведи, - приказал Вилг.
        Тифон, в каком бы гневе он не был, помнил свою вассальную клятву и никогда не оспаривал приказы Вилга в бою. Вне боя он мог спорить часами. Но только не сейчас. Он, как обычно в таких ситуациях, молча подчинился - на экране, где отображались зеленые и красные точки - корабли флота «Брабант» и корабли пиратской эскадры, вдруг поверх картинки появилось новое окно, на котором был изображен легкий крейсер типа «Оспра», названный так в честь хищной птицы, живущей в центральном мире кадарцев. Кораблик был неплохой - есть и достаточно мощные орудия, и возможность использовать мелкие дроны (хотя редкий корабль классом от крейсера не умеет этого), но не дотягивающий по совершенству до «Моргана», производства тех же кадарцев, или «Вектора» - настоящей матки-дроновоза, созданного любителями автоматизированных технологий и ИИ - Элантэ. Однако у Вилга особо не было выбора - либо такой крейсер, либо вообще никакого.
        - Ну и что? - меж тем с нескрываемой злостью в голосе поинтересовался Тифон у пилота-новичка. - Вывели. Что мы должны увидеть?
        - Смотрите на его скорость.
        Тут же скорость крейсера начала стремительно падать, снизившись за пару секунд процентов на 80.
        - Что за черт? - удивился Тифон.
        - Прошу разрешения на преследование и захват крейсера! - вновь повторил пилот-новичок.
        - Разрешаю! - опередив Тифона, ответил Вилг. - Действуй, мясо!
        Вилг и Тифон продолжали рассматривать ТТХ крейсера, который вновь разогнался до прежней скорости, а затем вновь и вновь почти остановился.
        - Что за чертовщина происходит с этим крейсером? - проворчал Тифон.
        - Стазис - дроны, - догадался Вилг. - Ну хорошо, допустим, они их сейчас спустят на крейсер все, а дальше что? За это время боты не успеют подойти. Если это «мясо» просто так спустило дроны, то клянусь…
        Однако в этот момент скорость крейсера вновь упала. На этот раз до полной остановки.
        - Как они… - начал было Вилг, пытаясь сообразить, каким образом истребители смогли остановить крейсер. Однако договорить не успел. Только что кружившие возле крейсера три точки резко сменили курс, и их осталось две. Спустя минуту уже одна.
        - Ну вот и все, заигралось мясо, - зло бросил Тифон.
        Однако спустя несколько секунд возле крейсера вновь появилось две зеленых точки. Секунд десять, и она исчезла. Тифон и Вилг наблюдали за внезапным исчезновением и появлением своих истребителей возле замершего крейсера несколько секунд.
        - Лидер звена 2 -1 задачу выполнил. Разрешите доклад? - раздался молодой голос.
        - Докладывайте… - милостиво согласился Вилг.
        Глава 2 -6
        Рекрутеры флота «Брабант»
        Когда «Новое начало» начал разворот, бой даже не кипел, он лишь собирался начаться. Все-таки легкий крейсер, не глядя на название, был достаточно большим и неповоротливым звездолетом. Демид был уверен, что, пока он совершит разворот, в него уже вцепятся абордажные боты с «Пламени». Но, вопреки его расчетам, «Новое Начало» оказался более маневренным. А быть может, сказался тот факт, что «Новое начало» начал маневр поворота намного раньше, чем ожидалось. Очень странно - как они так быстро поняли, что их поджидает впереди вовсе не беззащитный рудовоз, а настоящий боевой носитель, да еще и далеко не старой модели. Тем не менее, по всему выходило, что именно «Новое Начало» станет тем самым кораблем, который и предстоит атаковать Демиду, Эйдену и Жадине. Подобная цель была им, мягко говоря, не по зубам - слишком большой корабль, слишком высокая огневая мощь. Стазис-дроны, как и стазис-пульсары, не смогут долго удерживать этот мощный корабль. Однако смогут его замедлить. А ведь для пиратов это равносильно полному разгрому - каждая секунда задержки позволяет десантным ботам с «Пламени» приближаться все
ближе и ближе. Демид колебался лишь секунду. Если все удастся, то вместо вшивого фрегата древней модели он сможет получить целый крейсер. Игра стоит свеч и риска, так что все сомнения в сторону.
        Получив приказ, стазис-дроны, кружившие сейчас вокруг поля боя на большом отдалении, словно пастушьи псы вокруг отары, начали набирать скорость, мчаться к уходящему от свалки «Новому Началу».
        Когда они уже приблизились на дистанцию, достаточную для активации стазис-системы, глушащей двигатели корабля, Демид принялся вызывать командный центр.
        - Звено 2 -1 просит разрешения на преследование крейсера!
        - Ожидайте, - ответил оператор связи. Несколько секунд ожидания, за которые крейсер успел отойти еще дальше, заставили Демида занервничать. Если они будут затягивать - трофей уйдет. Что же они так тянут?
        - Командующий на связи, - сообщил оператор.
        - Звено 2 -1 просит разре… - повторил было Демид, но его фразу прервал недовольный рев Тифона.
        - Ты что щенок, забыл, кто ты есть? Что ты сделаешь на своей малявке крейсеру? Я бы тебя даже на фрегат не бросил, все равно не остановишь! - рявкнул Тифон.
        - Прошу вывести тактические данные по крейсеру, - ответил Демид, стараясь, чтобы его голос звучал уверено и спокойно. Если его сейчас пошлют - весь план пойдет коту под хвост. Действовать самостоятельно, проявлять инициативу ему было нельзя. Будь он уже полноценным наемником, планируемый финт сошел бы ему с рук. А сейчас, даже если у него все получится - наверняка вместо наград его будет ждать наказание. Ведь он нарушит прямой приказ.
        - Да ты… - Тифон даже задохнулся от подобной наглости.
        «Вот и все…» - подумал Демид. Все его планы пошли псу под хвост, причем только из-за того, что начальство не воспринимает его всерьез. Но как он может винить их за то, что они не хотят доверять какому-то мясу? Он и сам на их месте, наверное, действовал бы также.
        - Выведи, - послышался другой голос, звучащий с натугой, словно ему было тяжело говорить.
        - Вилг! - догадался Демид. Вилг дал добро! Значит, шансы есть, значит, ему дали возможность проявить себя. Теперь главное не сплоховать, главное не ошибиться и не спешить. Нужно все сделать так, как они втроем, с Эйденом и Жадиной, проделывали на тренировках. И пусть там был только фрегат, а сейчас их цель - крейсер, чуть сложнее, чуть аккуратнее нужно быть, но результат должен быть такой же.
        - Ну и что? - меж тем голос Тифона, злой и недовольный, оторвал Демида от размышлений. - Вывели. Что мы должны увидеть?
        - Смотрите за его скоростью, - ответил Демид, уже отдавая приказы одному из стазис-дронов.
        Тут же скорость крейсера начала стремительно падать, снизившись за пару секунд процентов на 80.
        - Что за черт? - удивился Тифон.
        - Прошу разрешения на преследование и захват крейсера! - вновь повторил пилот-новичок.
        - Разрешаю! - опередив Тифона, ответил Вилг. - Действуй, мясо!
        Командный центр отключился, и теперь все было в руках самого Демида. Его истребитель устремился к замедлившемуся крейсеру, а следом, чуть отставая, шли еще два быстрых космических корабля - истребители Жадины и Эйдена.
        Крейсер не дал истребителям подойти к себе - он выцелил стазис-дрон и расстрелял его. Сейчас звездолет опять начал набирать скорость.
        - Да, конечно, - ухмыльнулся Демид, активируя второй дрон. Крейсер, едва успевший набрать максимальную скорость, вновь стал замедляться. Однако в этот раз его команда знала, что случилось с кораблем, почему он останавливается, и как с этим бороться. Второй дрон взорвался всего спустя секунд 20 после начала работы. Третий дрон продержался еще меньше. Однако хватило и этого - истребители звена Демида успели достаточно приблизиться к крейсеру, взяли его в цель, и стазис-пульсары принялись активно глушить двигатели. Совместная работа сразу трех истребителей заставила крейсер не просто замедлиться, а полностью остановиться. Но и пираты не дремали - несколько секунд замешательства, связанных с тем, что кроме истребителей возле крейсера никого не было, непонимание того, кто глушит им движки, сыграли на руку Демиду. Однако на этом везение закончилось - то ли пираты догадались, что сами истребители удерживают крейсер, то ли просто от безысходности и отсутствия других целей, но пираты открыли бешенный огонь по трем мелким кораблям.
        Как оказалось - полностью спускать энергию на пульсары, оставив корабль без щита, было не нужно: три истребителя совместно прекрасно справлялись с задачей, глуша движки крейсера практически на 100 %. Конечно, если бы на его месте оказался полноценный или тяжелый крейсер, то вряд ли удалось бы снизить скорость более, чем на половину, а вот если на месте «Нового Начала» был обычный фрегат, то, с большей вероятностью, было бы достаточно и одного истребителя.
        Так что наличие щитов на истребителях пришлось как нельзя кстати. Правда, этой защиты хватило ненадолго. Первым не выдержал Эйден.
        - Щит потерян, получаю урон по броне. Вынужден уходить.
        - Давай, - разрешил Демид.
        Их план был прост - три истребителя начинают атаку на крейсер, а в случае концентрации огня противника на одном из них - цель сбегает обратно к «Пламени», активируя варп-двигатель. Там, в безопасности, восстанавливает целостность щита и возвращается обратно. Затем уходит второй истребитель, и так, не оставляя крейсер в покое ни на секунду, они продолжают глушить его движки, при этом сохраняя свои истребители.
        Вообще, когда Демид только узнал о том, что даже самые маленькие корабли оснащены варп-двигателями, устройствами, позволяющими практически моментально перемещаться из одной точки системы в другую, то дико удивился. Он привык к тому, что по системам корабли летают медленно и вальяжно. Бывает, что и по нескольку дней. А малые корабли, истребители в частности, хотя иногда и фрегаты, называют внутрисистемниками именно потому, что самостоятельно уйти в другую систему они не могут. Здесь же пролететь полгалактики можно было даже на истребителе. Всему виной наличие врат и червоточин. Дома подобного нет, и, возможно, именно поэтому люди и иные разумные из его части космоса вынуждены были придумывать двигатели, способные переносить корабли из системы в систему. Тут местные изначально получили подарок в виде системы врат, с помощью которой перемещались, заселяли планеты, изучали новые системы. Им попросту не было необходимости заморачиваться над созданием аналогов устройств, известных Демиду. Хотя попытки были, однако неуклюжие, словно первые шаги ребенка - корабль мог уйти в соседнюю систему, если она была
достаточно близко, чтобы искин корабля смог просчитать прыжок. Или же могли перейти в систему, в которой работало специальное устройство - нечто вроде маяка, постоянного передающего данные о координатах, наличии в системе тех или иных объектов, которое и обеспечивало возможность попасть в эту систему. Однако, как уже знал Демид, подобная система не пользовалась популярностью - кораблей, оснащенных двигателями для самостоятельного перехода между системами, было едва 1/3 от общего числа звездолетов, бороздящих просторы этого космоса. Да и та приходилась на отсталые монархические государства - всякие королевства и империи. Подавляющее большинство космических странников предпочитало пользоваться системой врат или путешествовать с помощью червоточин, чье появление, направление и длительность работы были самой дорогой информацией в этом мире, за которую постоянно велись войны как между крупными государствами, так и между мелкими корпорациями, или даже между самими сканировщиками, как называли тех, кто и занимался поиском и изучением аномалий.
        Во всяком случае, Демид быстро смекнул, что открывать рот и рассказывать направо и налево о том, как он сюда прилетел, откуда и каким образом - не стоило. Он уже понял, что его информация, он сам и, тем более, «Горизонт» могут стать желанной добычей для многих, не говоря уж об их стоимости. Стоило молчать, чтобы сохранить свою голову на плечах. А вот укрепиться, встать на ноги, найти друзей, с которыми он и путешествовал на «Горизонте» было целью номер один. Хотя нет, главной целью, как ни крути, было обнаружение и захват самого «Горизонта». Курсантов можно было найти и после.
        Пока все эти мысли и воспоминания пролетели в его голове, Эйден успел вернуться и вновь ударил своими пульсарами по крейсеру. Настала очередь уходить Жадине. У того щита уже не было вообще. Его истребитель тут же исчез с экрана сканера, чтобы появиться уже возле «Пламени», в безопасном месте.
        Демид крутил свой истребитель как мог, однако крейсер словно сосредоточил все свои орудия исключительно на нем, полностью игнорируя корабль Эйдена. Быть может, капитан «Нового Начала» решил, что именно у Демида на истребителе самые мощные стазис-орудия.
        - Демид! Уходи! - послышался голос Эйдена. - У меня полный щит, я смогу продержаться, пока не придет Жадина.
        Демид задумался всего на миг. Втроем они держали крейсер на нулевой скорости. Два истребителя серьезно тормозили «Новое начало», позволяя ему идти лишь на 15 -20 % от мощности. Если оставить один истребитель - максимальная скорость могла подняться до 40 %. Однако это уже было не существенно - уйти крейсер не сможет. Демид тут же активировал варп-двигатель, прыгнув к «Пламени».
        Он успел увидеть, как заряжавший щит Жадина сорвался с места и ушел к крейсеру - он быстро понял, что если оставаться здесь и дожидаться, пока щит восстановится полностью, Эйдену придется туго.
        Демид тоже не стал дожидаться, пока его щит дойдет до отметки в 100 %, дождавшись 70 % заряда, он прыгнул к крейсеру. Надо сказать, как раз вовремя - истребитель Эйдена уже потерял свою энергетическую защиту, и все залпы приходились на броню. Однако истребитель держался - Эйден крутился на нем, как белка в колесе.
        - Эйден! Отход! - приказал Демид, вновь активировав пульсары и начав замедлять крейсер.
        - Есть, - с явным облегчением ответил Эйден, и его истребитель исчез.
        Так продолжалось минуты три. Они подменяли друг друга, давая наиболее побитому истребителю отойти в безопасное место, восстановить щиты и вновь вернуться к крейсеру.
        Во время очередного такого прыжка возле «Пламени» оказались Эйден и Демид.
        - Еще процентов десять, и ухожу, - сообщил Эйден, а затем, вдруг, сорвался на крик. - Демид! Справа.
        Демид не стал вертеть головой и тут же бросил корабль вперед, уходя от залпа истребителя, пронесшегося совсем близко от его собственного корабля.
        - Держу пульсарами! - сообщил Эйден. А Демид, развернув корабль, рассматривал противника. Ну конечно, он даже не сомневался - им оказался Дитр.
        - Бросай его и уходи к крейсеру, - приказал Демид.
        Истребитель Эйдела тут же ушел в прыжок.
        Демид, держа истребитель противника под прицелом, закусив губу до крови, с сожалением подумал о том, что если бы сейчас вместо пульсаров на его истребителе было установлено штатное вооружение, на Дитре можно было ставить крест. Но сегодня ему повезло.
        Истребитель Демида ушел к крейсеру.
        Положение «Нового Начала» было однозначным - до прибытия первой группы из истребителей и идущих за ними десантных ботов оставалось всего 80 секунд. Они уже однозначно проиграли. Пираты сами это понимали, даже снизив интенсивность обстрела. Главной ошибкой пиратского капитана стало то, что он решил дождаться полного разворота корабля носом к воротам. Он был уверен, что успеет набрать достаточную для варп-прыжка скорость. Поверни он не к воротам, а к планете - успел бы убежать. Уже на орбите планеты развернулся бы, куда хотел, и спокойно ушел. Но он поступил так, как поступил, и теперь осознал, что он, его экипаж и его корабль обречены. Крейсер даже перестал стрелять. Поэтому в последние минуты этого странного боя ни Демид, ни Эйден, ни Жадина уже не уходили к «Пламени» восстанавливать щиты.
        Однако такое положение дел не устраивало Демида. Он принялся вызывать пиратский крейсер.
        - Чего тебе, наемник? - хмуро поинтересовался тип, одетый в грязный комбез.
        - Предлагаю капитуляцию, - ответил Демид.
        - А оно нам надо? - хмыкнул пират. - Попасть к вам в ряды «мяса» никому не хочется. Да и какая разница, когда подохнуть - сейчас или чуть позже? Вы ведь явно задумали что-то чрезвычайно опасное, раз решили укрепить свой флот нашими кораблями и набрать мясо из пиратов?
        - Есть такое. Но вот идти в рядовое мясо вам вовсе не обязательно.
        - Это как? - насторожился тип.
        - Вы можете сдаться мне, и я гарантирую, что вы все, будучи моей собственностью, моим мясом, останетесь служить на этом корабле под моим руководством.
        Пират задумался.
        - Думай быстрее, скоро прибудут десантные боты, и тогда я не смогу объявить вас своим «призом», - поторопил его Демид.
        - Хорошо, мы согласны, - кивнул пират.
        - Вы подпишите со мной контракт. Подчеркну - со мной, а не с наемниками. И в случае его нарушения - попытки бунта, к примеру, именно я буду решать, что с вами будет.
        Подобное шло в разрез этике наемников. Фактически, Демид предлагал пиратам стать его личными наемниками. Иначе говоря - Демид создавал собственную корпорацию и становился полноправным ее владельцем, имея право не только приказывать своим подчиненным, но и решать - жить им или умереть.
        В этот раз пирату для размышлений потребовалось меньше времени.
        - Согласны.
        - Вот и отлично. Объявляйте на общей волне, что вы сдаетесь лидеру второму звена истребителей Демиду. И блокируйте ручное управление, передайте коды доступа на «Пламя».

* * *
        Вилг сидел в своем кресле и рассматривал новичка - молодого парня, совсем недавно ставшего лидером звена.
        - И зачем ты это сделал? - поинтересовался Вилг, прервав тишину.
        - Что именно? - невинно осведомился новичок.
        - Зачем ты заставил пиратов сдаться именно тебе?
        - Все просто, - пожал плечами новичок. - Теперь крейсер и его экипаж принадлежат исключительно мне. Если бы я позволил до них добраться десантным ботам, то трофеями и добычей пришлось делиться еще и с абордажниками.
        - Я не о том, - поморщился Вилг. - Зачем ты с ними подписал отдельный контракт? Почему не дал сделать их обычным мясом, ну в худшем случае - заключить договор с моим флотом?
        - Все просто. Я планирую создать собственный флот. Который будет действовать в составе твоего.
        - Вот как… - Вилг задумался. - И зачем мне это терпеть?
        - А какой у тебя есть выбор?
        - К примеру, пинками выгнать тебя из наемников.
        - В таком случае за мной уйдет и крейсер, и его экипаж, так как они заключили контракт со мной.
        - Ну тогда позволить Дитру сделать то, что ему не удалось во время боя… - вкрадчиво произнес Вилг.
        - В бою ему повезло, что на моем истребители были стазис-пульсары. Если бы на корабле было хоть одно орудие - Дитр вряд ли сейчас сидел бы в «пещере».
        Вилг усмехнулся. Что да, то да.
        - Ладно, парень. Твоя наглость мне даже нравится. Однако впредь не стоит перетягивать одеяло на себя. Это был мой крейсер.
        - Если бы не я, он бы вообще ушел и остался пиратским.
        Вилг нахмурился. Этот парень был слишком своенравным. Однако его наглость, независимость очень напоминали Вилгу его самого пару лет назад. С одной стороны, этого выскочку нужно было поставить на место, с другой - наемники уже вычеркнули паренька из списка мяса, приняли за своего, захваченные пираты держались за него как могли - ведь случись что с ним, и они станут мясом, да и два других пилота, сражавшиеся в одном звене с новичком, также перестали быть мясом, заслужив себе имя и получив контракты. К тому же они стали совладельцами новообразованной корпорации. Попытайся Вилг что-то сделать, и наемники начнут роптать. Следовало тщательно обдумать ситуацию и затем, когда все поутихнет, подумать, как забрать крейсер себе и опустить с небес на землю молодого пилота, при этом не настроив против себя других наемников.
        - Ладно. Свободен, - сказал Вилг, наблюдая, как пилот четко развернулся на месте и строевым шагом покинул каюту Вилга Брабанта эр Онотье, барона Брабантского и адмирала наемного флота «Брабант».
        Глава 2 -7
        Предложение, от которого нельзя отказаться
        Вилг откинулся в кресле и задумался. Похоже, вариантов больше не было: ни один контракт в этом секторе ему не подходил - либо долговременные охранные и конвойные контракты, либо охота на слишком мелкие пиратские ватаги, за которыми гоняться придется долго, а получить корабли - сложно. Да к тому же все они будут слишком старыми, или слабыми, маленькими. Особого усиления от их прибавления во флот не будет. Другие контракты подразумевали атаки космических станций, либо длительные осады, полную блокировку планет. Подобные операции оплачивались хорошо, но не устраивали Вилга по той простой причине, что осаду нужно было держать недели, а то и месяцы. Похоже, выбора нет - атаковать корпорацию «Дибусье инк» необходимо было сейчас - пока они не набрались сил, не восстановили численность своего флота после того, проведенного против флота «Брабант» боя.
        - Нет контрактов? - как всегда Терма появилась совершенно незаметно, ее неслышная походка и манера держаться, словно тень, всегда поражали Вилга. Если бы Терма захотела - она бы с легкостью могла стать одной из Умбрам Суам Тимэрэ - тайной организации, в которую входили лучшие наемные убийцы известного космоса. Умбрами были истинными профессионалами своего дела и никто не знал, как они выглядят, как подкрадываются к своим жертвам, как уходят. Было известно только одно, если такого убийцу наняли - он выполнит свою задачу. Те же, кто узнавал о планируемом покушении на себя, начинали бояться собственной тени. Но ни армии охранников, ни добровольное заточение в собственной космической станции, ни попытки сменить внешность ни к чему не приводили - жертву всегда находили мертвой. «Бойся своей тени» - девиз наемных убийц был как нельзя точным. Конечно, вряд ли Терма смогла бы стать одой из них - слишком уж специфическими были ее знания, и хотя она могла убивать, обладала огромным опытом и практическими навыками в этом деле, делать заказные убийства своим ремеслом не хотела. Да и действительно, зачем
псиону становиться Умброй? Ведь псион ценен сам по себе.
        - Контракты есть и неплохие, - ответил Вилг. - Однако ни одного, подходящего нам.
        - Значит, если мы больше не можем усилить свой флот, пришло время нанести удар Дибусье?
        - Похоже, что так, - вздохнув, ответил Вилг. - Я уже вызвал Тифона. Как раз и обсудим сложившуюся ситуацию, вы поможете принять мне окончательное решение.
        - Ты адмирал флота, зачем тебе наши советы?
        Вилг ухмыльнулся.
        - Когда я был юн и глуп, полагал, что знаю все, мой отец сказал мне: «когда тебе кажется, что все очевидно и выход всего один, он логичен и прост, попроси кого-то другого рассмотреть проблему и найти выход. Ты удивишься, узнав, что у каждого будет свой взгляд на ситуацию и собственное решение в этом вопросе».
        - И что?
        - Это действительно так. Сейчас мне кажется, что у меня нет иных вариантов, кроме как отдать приказ о начале атаки на «Дибусье инк». Тебе, как мне кажется, хочется предложить мне вообще не атаковать этого жадного толстосума, или сделать это через пару лет, когда он расслабится и будет считать, что я отказался от мести. Ведь так?
        Терма кивнула.
        - И вот сейчас придет Тифон. У него, возможно, будет вообще иное, отличное от наших, предложение.
        - Не факт, что оно будет лучше наших, - возразила Терма.
        - Не факт, - согласился Вилг. - Но мы ведь его даже не услышали, вполне возможно, что как раз его решение будет наиболее удобным для нас. А, возможно, мы принимаем решение, просто основываясь на той информации, которая у нас есть и которой не достаточно для принятия правильного решения.
        - И ты думаешь, что такая информация есть у Тифона?
        - Может - да, может - нет. Сейчас и узнаем…
        Как раз к концу его фразы дверь в зал для совещаний распахнулась, и на пороге появился сам Тифон.
        Он быстрым шагом проследовал к одному из свободных мест, уселся и, повернувшись к Терме и Вилгу, спросил:
        - Ну, что решил?
        - Пока ничего. Нормальных контрактов я не нашел. Так что…
        - А как насчет контракта от корпорации «Эстрел»?
        Вилг удивленно взглянул на Тифона, взял со стола свой голопланшет и принялся листать отобранные предложения по найму. Спустя несколько секунд поиска он обнаружил искомое. Прочитав содержание, он поморщился.
        - Этот заказ явно попахивает. Указана атака на взбунтовавшиеся корабли сотрудников корпорации. Но мне почему-то кажется, что там будут вообще не сотрудники этой «Эстрел» а совершенно посторонние люди, которые не захотели сотрудничать с корпоратами.
        - Все так, - кивнул Тифон. - Но есть несколько нюансов.
        - Каких же? - недовольно поинтересовался Вилг. Нет, он, конечно, был далеко не ангел. Таковых среди наемников отродясь не бывало. Но если без разбора принимать все подозрительные заказы, можно очень быстро потерять репутацию, когда ни один уважаемый клиент не захочет связываться с твоей «бандой убийц и головорезов». Не говоря уже о том, что подобные контракты могут привести к снижению понимания с тем или иным государством, или более того - можно стать врагом и преступником для этих самых государств. В таком случае, рассчитывать на контракты от их граждан было сложно, не говоря уж о возможности вести дела в границах этих самых государств. Так зачем себе портить жизнь в обозримом будущем, если можно просто не принимать подозрительный заказ, не обещающий ни особых прибылей, ни особых плюсов. Всего-то пара крейсеров и транспорт. А судя по маршруту следования, в качестве груза транспорт будет везти всякий хлам, добытый сканировщиками. Здесь вообще была чистая рулетка - либо хлам этот стоил миллиарды, либо копейки. А если судить по количеству охраны - всего-то два крейсера, можно было предположить, что
транспорт под завязку набит именно дешевым хламом.
        - Во-первых, там два крейсера, которые могут стать нашими, - начал перечислять Тифон. - Во-вторых, в транспорте может быть весьма ценный груз…
        - Так, стоп, - прервал его Вилг. - Во-первых, два крейсера не окупят нам подмоченную репутацию, во-вторых, заказчик отмечает, что весь груз принадлежит ему, и именно из-за него поднята вся эта кутерьма. И в третьих, а скорее - именно это «Во-первых», у меня есть стойкое ощущение, что в этом конвое не взбунтовавшиеся сотрудники этой «Эстрел», а самые обычные свободные сканировщики, которые не сошлись с «Эстрел» в цене на свой хлам и решили наказать корпорацию, продав все ими добытое самостоятельно и по нормальной стоимости.
        - Все так, - кивнул Тифон. - Но есть вот какие «Но»: теоретически мы сейчас может только догадываться, с кем столкнемся - с бунтовщиками «Эстрел» или же действительно свободными сканировщиками, доставляющими для продажи свои находки. Если со вторыми - мы имеем право отказаться от контракта, сославшись на заведомо ложные данные, предоставленные заказчиком и его попыткой впутать нас в противозаконную деятельность…
        - И зачем нам влезать в контракт, который мы затем должны будем оспаривать, доказывая свою правоту, и просто терять время? - перебил Вилг.
        - Вот тут появляется следующее «но»: на транспорте лута не на миллионы кредитов, а на миллиарды.
        - С чего ты это взял? - Вилг тут же оживился. Подобная сумма кардинально меняла ситуацию.
        - Мой старый знакомый, отставник из кадарских военных, шепнул мне об этом. Причем он готов рассказать в деталях, какого рода груз там будет.
        - И чего же он хочет за эту информацию?
        - Один из пакетов дата-центров Сгинувших, добытых сканировщиками и перевозимых в этом конвое.
        - Всего один? - удивился Вилг.
        - Зная моего приятеля - кадарца - этот пакет может стоить половину всего груза, - усмехнулся Тифон.
        - Ну хорошо, допустим. Он делится с нами информацией, мы делимся с ним трофеями. Но остается пункт касательно незаконности всей операции. Напав на конвой, мы будем объявлены пиратами.
        - Это если останутся свидетели, - ответил Тифон.
        - Я, конечно, не святой, но и плавать в крови не хочу. - отрицательно мотнул головой Вилг.
        - Тогда мы всегда можем договориться со сканировщиками. Захватываем их, узнаем, что они не сотрудники «Эстрел», начинаются дебаты с руководством корпорации, переговоры касательно передачи захваченного конвоя корпоратам за весьма круглую сумму ну и так далее. Сканировщики сами предложат нам отпустить их. И мы в любом случае остаемся в выигрыше - получаем часть груза, сбиваем рано или поздно компенсацию с «Эстрел» и вуаля. Этих денег нам хватит на приобретение пары крейсеров. Уже хороший плюс, не так ли? А ведь еще можно сюда же добавить два крейсера из охраны конвоя, если, конечно, ты не захочешь их отпустить.
        - И мы в любом случае в выигрыше… - задумчиво повторил Вилг.
        - Мне не нравится вся эта затея. Она еще не началась, а от нее уже воняет, - заявила Терма. - Я против.
        Вилг задумчиво посмотрел на нее и вновь обратился к Тифону.
        - А если корпораты захотят решить ситуацию кардинально?
        - У них нет кораблей. Скорее всего, пара пиратских эскадр прикормлены, чтобы терроризировать особо не сговорчивых сканировщиков. Собственный флот у них очень маленький. Нечего бояться. Плюс мой старый знакомый предлагает помочь нам - его бывшие коллеги смогут присоединиться к нашему флоту и в случае проблем - помогут.
        - А взамен мы им будем должны ту самую загадочную информацию из дата - центра… - вновь задумчиво произнес Вилг, потирая виски. - И сколько они готовы предоставить кораблей нам в помощь?
        - Системный флот[12 - Системный флот - В первом значении флот, предназначенный для охраны одной из систем. Во втором значении - количественное наименование, подразумевающее 3 -5 кораблей большой массы, 5-10 крейсеров, 30 -50 кораблей класса фрегат. Здесь словосочетание используется именно в количественном значении, подразумевается сильная эскадра, которой достаточно для обороны отдельной системы.], - ответил Тифон.
        Вилг округлил глаза и уставился на него.
        - Что?
        - Системный флот. Это пара линкоров, или дюжина крейсеров, носитель, с полсотни фрегатов.
        - Я знаю что такое системный флот, - ответил Вилг. - Я просто ожидал совсем другое - ну пару крейсеров, ну десятка два фрегатов.
        - Похоже, та информация, которая нужна моему знакомому, обещана кадарским военным. И они ради нее готовы выделить системный флот.
        - Знаешь, - Вилг усмехнулся. - Мне кажется, что твой знакомый вовсе не отставник, а, скорее, из кадрового военного перешел в другое ведомство, не любящее афишировать себя.
        - Есть такая мысль, - кивнул и Тифон. - Ну да мне как-то плевать.
        - Ты уверен, что груз там будет, и что это не хлам?
        - Вот список.
        Вилг тут же получил уведомление о входящем сообщении. Когда он вернулся в реальность, то выражение его лица уже говорило о том, что он принял решение.
        - Там только хлама на 600 миллионов. А, я так понимаю, сканировщики везут с собой данные из дата-центров. Значит, конечная сумма может варьироваться уже в пределах нескольких миллиардов.
        - Именно. И если мы не побрезгуем запачкаться - все это станет нашим.
        - А корпоратам мы как все объясним?
        - Скажем, что их сотрудники были слишком решительно настроены и взорвали собственные корабли, лишь бы не отдавать свое имущество.
        - Корпораты нас по судам затаскают.
        - Брось. Ничего не будет. Стоит только дать делу ход, как всплывет, что они дали заказ не на своих сотрудников, а вообще на сторонних сканировщиков. Тогда уже дело на нас повернется против них - какого черта они наняли наемников для перехвата свободных граждан?
        - Ты ведь понимаешь, что свидетелей придется убрать, если контракт с «Эстрел» по каким либо причинам придется выполнить? Если там действительно груз сканировщиков, то конвой сопровождают их скорлупки. Их будет слишком много, и всех мы не поймаем.
        - Вилг! Ты сгущаешь краски! Как только мы появимся, большая их часть тут же даст деру. Они ничего и не увидят - ну появились мы рядом с конвоем, и что?
        - А если не дадут деру и будут ждать, пока мы не откроем огонь?
        - А мы представимся корпорацией «Эстрел», - ухмыльнулся Тифон.
        - Черт побери, ты коварный сукин сын, - захохотал Вилг. - С тобой надо быть настороже.
        - А то…

* * *
        Контракт с корпорацией «Эстрел» был заключен. Сейчас флот «Брабант» медленно отползал от верфей и ремонтных доков, висящих на орбите планеты Хозяин-2, являющейся не только столичной планетой этой системы, а также сектора, но еще и известной по всему миру, как планета - рынок. Причем не обычный рынок, а рабский. Конечно, подобная деятельность аттарцев, являющихся владельцами и сектора, и системы, и планеты, не особо нравилась многим. Именно поэтому система была защищена по последнему слову военной науки - несколько орбитальных станций, способных вести огонь на огромные дистанции, чьи зоны обстрела закрывали практически всю систему, достаточно сильный системный флот, способный отбить атаку даже превосходящих сил противника.
        Флот «Брабант» покидал эту гостеприимную систему, чтобы уйти в глубины космоса, где закон и порядок отсутствовали вовсе. И где сам флот «Брабант», фактически, собирался выступить в роли пиратов и грабителей, пусть и юридически обосновав свои действия как законные.
        Вилг же все время с момента объявления сборов и до самого старта испытывал сильные сомнения - стоило ли браться за подобные дела. Нет, и раньше ему приходилось вмешиваться в не совсем честные сделки и заключать за версту воняющие дерьмом контракты. Да чего уж говорить, его флот выступал и на стороне пиратской республики, которую не признало ни одно существующее государство, объявив преступниками. И ведь тогда ему с трудом удалось увернуться, не попасть в мясорубку, которую устроил объединенный флот нескольких государств новообразованной республике. Да, пиратского государства больше не существовало, да - большинство его сторонников сгинуло как раз в той мясорубке, которая была организована именно благодаря Вилгу. Человеку, предавшему своих соратников. И ведь до сих пор другие адмиралы наемников глядели на него с презрением. Мол, лучше бы пиратом стал, чем сначала поддержал их, а затем сдал всех. И ведь сейчас, похоже, наступала такая же ситуация - если хоть что-то пойдет не так, то Вилг и наемники его флота вновь могут стать отщепенцами среди солдат удачи.
        Он вспомнил, как трудно было достать контракт после того случая. А если он облажается и в этот - то у него попросту не останется иного выхода, кроме как идти в пираты, ну не к торгашам же в охрану наниматься. Да даже если и наниматься - его флот не потянет ни один из существующих торговых домов. Значит, «Брабант» придется расформировать…
        Вилг усилием воли отогнал от себя пессимистические мысли: все выйдет, все получится. Не стоит сомневаться в себе и своих ребятах. Они с Тифоном продумали все возможные варианты событий и в любом случае выйдут из этого болота либо чистыми, либо богатыми, либо и чистыми и богатыми. А затем «Брабант» нанесет удар по «Дибусье», и этот жадный подонок сильно пожалеет о том, что сделал…
        Но тогда, если все правильно, если все продуманно, почему его мучают все эти мысли? Может, это совесть?

* * *
        Флот «Брабант» разослал малые корабли во все соседние системы. Им предстояло стать неким подобием сигнальных маячков, которые должны подать сигнал основным силам, когда будет обнаружен конвой. Вычислить путь потенциальных жертв удалось достаточно быстро. И что самое хорошее - не было особых вариантов, как именно конвой будет идти. На последнем участке пути, перед обитаемыми и вполне цивилизованными системами, конвой должен был пройти через 4 системы, обойти которые они не могли. Наёмники ждали их уже во второй. А разведчики-фрегаты как раз и стерегли, откуда появится транспорт с крейсерами.
        - Фрегат «Дамп» докладывает: противник обнаружен. Двигается штатно, первыми идут крейсера, транспорт за ними. Замыкают конвой порядка 70 малых кораблей. Фрегат идентифицировал их как «малый корабль-разведчик». Несколько малых кораблей разведки двигаются впереди конвоя.
        - Сканировщики, - догадался Вилг. - Как я и говорил: охраняют собственные пожитки.
        - Мы обсуждали и такой вариант. Сказочная версия касательно взбунтовавшихся сотрудников самой «Эстрел», решивших внезапно сбежать с имуществом корпорации, нами вообще не рассматривалась. Так что все идет, как и ожидалось.
        - Да, как и ожидалось, - вздохнул Вилг. Его еще больше начало беспокоить непонятное чувство, ощущение то ли подступающих проблем, то ли предстоящих непредвиденных осложнений. Эх, а ведь Терма сразу отказалась от всей этой идеи и его пыталась отговорить. А он уперся… Зря! Но отступать теперь уже было поздно. Поэтому Вилг приказал. - Активируйте стазис-сети!
        Глава 2 -8
        Ловцы ловцов
        Вилг не ожидал подобного. Сканировщики не зря ели свой хлеб - когда конвою нужно было решить, по какому из нескольких путей предстоит идти, вперед выходили малые корабли их необычного флота. Быстрые и маневренные кораблики, экипаж которых в большинстве случаев составлял всего один человек, резво бросались вперед, разведывая на одну, две, а то и три системы вперед.
        Сейчас флот малых кораблей разделился, разошелся по трем возможным путям следования каравана. Логика, конечно, в этом была - сканировщикам намного проще уйти от возможной пиратской ловушки, чем здоровенным крейсерам охранения, или тем более неповоротливому транспорту. Сканировщики пробивали весь путь вплоть до разветвления, и в каждой пройденной ими системе оставалось несколько кораблей. Видимо, продолжавших сканировать пространство, готовых в любой момент засечь противников и сообщить об этом на основные суда, дабы те не попали в ловушку.
        Очень скоро разведчики должны были оказаться и в той системе, где Вилг задумал устроить ловушку. То, что его флот будет обнаружен - он не сомневался. Все-таки сканировщики - это не пираты-раздолбаи, не обычные гражданские и не военные. От того, насколько качественно они проверят систему, порой зависела их собственная жизнь. Поэтому следовало что-то думать. Решение было простым до безобразия - для того, чтобы корабли не засекли, их нужно «выключить». Хотя и, конечно, существовала высокая вероятность того, что сканировщики, обнаружив крупные скопления неизвестных объектов, выполненных из металлов, забьют тревогу сразу. Либо, будучи людьми крайне любопытными и, как не крути, жадными, решат проверить обнаруженные странные сигнатуры - кто знает, может, там найдется что-то ценное…
        Значит, самое простое решение, которое было бы лучшим в случае, если флот «Брабант» собирался воевать против обычных военных, гражданских, пиратов или таких же наемников, здесь совершенно не годилось.
        Но все же Вилг прошел долгий путь от аристократа - изгнанника до адмирала флота наемников. У него были богатый опыт и масса знаний в самых разных областях. В том числе и как профессионального сканировщика, коим ему пришлось поработать много лет назад и на протяжении долгих месяцев, пока фортуна, наконец, не осчастливила его своим подарком, позволив создать собственное военное подразделение, со временем, благодаря упорству и уму самого Вилга, превратившееся в сегодняшний огромный флот.
        Именно поэтому многие корабли «Брабанта» сейчас находились далеко за пределами системы. Далеко от планет и других объектов, на безопасном расстоянии от зоны покрытия сканировочного оборудования старателей. Всего несколько кораблей находились в самой системе - 4 фрегата и 3 звена истребителей, замерших возле пока не работающих стазис-сетей. Их задачей было держать пойманные крейсера и транспорт конвоя до тех пор, пока на точку не прыгнут остальные корабли флота.
        Еще два корабля находились в режиме готовности прыгнуть к вратам из центра системы сразу по команде. Их задачей было стать на вратах соседних систем, не пуская другие корабли сюда, пока будет идти процесс захвата конвоя. Одним из этих кораблей был легкий крейсер «Новое Начало», тот самый, бывший пиратский звездолет, захваченный новичком-выскочкой Демидом. По уму, Вилгу следовало как раз этот корабль оставить возле стазис-сети, которая должна была остановить и удерживать транспорт. Однако Вилг не доверял новичку и справедливо полагал, что тот вновь может воспользоваться ситуацией и выкинуть фортель. Нет, что «Новое начало» объявит транспорт своим единоличным призом он не думал - слишком нагло и тупо. Демид на подобное не пойдет, поймет, что это моментально испортит к нему отношение ветеранов-наемников. А значит, Вилг сможет сделать с ним все, что захочет, не боясь бунта собственных подчиненных. Но вот то, что новичок может придумать какую-то иную пакость, Вилг не сомневался и решил подстраховаться. Задачей «Нового Начала» было перекрытие ворот, расположенных после системы - ловушки, ведущих из этой
системы ближе к обитаемым мирам. Крейсер новичка должен был отсечь сканировщиков, успевших добраться сюда, не пустить их обратно, а кроме того, «Новое Начало» должен был встретить союзников - тот самый системный флот кадарцев. Именно для этих целей на борту легкого крейсера сейчас находились Тифон, покинувший свое «Пламя», и Терма. Первый должен был от лица Вилга вести переговоры с союзниками, а вторая должна была проверить кадарцев на честность - если они что-то задумали, что-то такое, что может навредить «Брабанту» и самому Вилгу, Терма сможет это предвидеть и предупредить хозяина - Вилга.
        - Передовые корабли - разведчики уже в системе! - доложил оператор пространства, отслеживающий все движения в системе. «Пламя» был практически полностью выключен, однако сканирующее оборудование работало в полную мощность - Вилг приказал разбросать по системе и возле врат сканировочные буи, с которых оператор и считывал всю информацию, при этом сам оставаясь вне зоны действия сканеров противника.
        - Сколько их?
        - Шесть кораблей, - сообщил оператор. - Начинают разгон в сторону ближайшей планеты. Один отлетает в другую сторону.
        В его голосе сквозило удивление. Почему сканировщики не прыгают напрямую к вратам в следующую систему? Вилг лишь ухмыльнулся. В отличие от оператора, он прекрасно знал, почему. Сканировщики народ опасливый, только самые ленивые и неопытные проходят систему напрямую. Зачастую такие и живут недолго. Опытные сканировщики никогда так не пойдут. Они всегда боятся, что могут нарваться на пиратов, которые очень любят расставлять стазис-сети. А ставят стазис-сети как раз где-то по прямой линии, соединяющей врата между собой. Вот только Вилг это прекрасно знал, поэтому свои сети он как раз и выставил между вратами входа и ближайшей планетой, чем вызвал недоумение у старших офицеров своего флота. Конечно, была вероятность, что конвой не следует привычкам сканировщиков и пойдет напрямую, как только разведчики сообщат ему, что противников в секторе не обнаружено. На такой случай Вилг тоже подстраховался - возле самых ворот, ведущих в следующую систему, были расположены целых три стазис-сети, которые должны были активироваться по очереди, не дав транспорту дойти до врат. Это был запасной вариант на самый
крайний случай, если конвой все же пойдет напрямую или сможет выйти из ловушки, имеющейся возле планеты. Сам Вилг не сомневался, что конвой застрянет именно там, возле планеты, однако решил подстраховаться, тем самым успокоив своих офицеров. Да и для собственного спокойствия так стоило сделать - не следовало считать себя самым умным. Как много хитроумных планов проваливались только потому, что противник оказался хитрее или более непредсказуем. Становиться примером такового Вилг не собирался.
        - Разведчики на планете. Четыре берут разгон к воротам, один остался у планеты.
        Что-же, это было предсказуемо. Сканировщик вряд ли засек обесточенные корабли с выключенными генераторами, как и не обнаружил еще не развернутую стазис-сеть. Скорее всего, разведчик остался дежурить на контрольной точке и не более того. Как, кстати, и еще один кораблик, который сейчас вертится возле врат в предыдущую систему, откуда и должен был вскоре появиться конвой.
        - Сканировщики возле врат, - сообщил оператор.
        - Отлично, как только они уйдут, начинаем, - приказал Вилг.
        - А они не всполошатся? - спросил оператор.
        - Всполошатся. Но, как я понимаю, конвой уже подходит к воротам, чтобы прыгнуть к нам. А в следующей от нас системе прямо возле врат висит «Новое начало», которое точно всполошит разведчиков. Особенно когда не позволит им приблизиться к вратам, чтобы прыгнуть назад.
        - Но ведь и конвой может развернуться?
        - Это не точно. Одиночный легкий крейсер их вряд ли испугает.
        - А если…
        - Хватит вопросов, капрал. Занимайтесь своим делом, - благодушное настроение покинуло Вилга. Отвечать на вопросы низшего чина ему надоело. Да и сосредоточиться нужно было на предстоящем, а не отвлекаться по мелочам, разжевывая каждой бестолочи все свои решения и обоснования для них. Зря он вообще все это начал - многие наемники знали, что, когда их командир в хорошем настроении, можно узнать у него массу интересного касательно тактики и стратегии ведения боя между космическими кораблями. Однако если командир выразил неудовольствие - демократия закончилась, и стоит заткнуться, иначе последует суровое наказание. Вот и оператор проглотил свой очередной вопрос и полностью погрузился в экран сканировочного терминала.
        - Крейсера и транспорт вошли в систему, - тут же доложил он. - Начали разгон на… Планету.
        Вилг даже дышать перестал, пока оператор не произнес последнего слова. До последнего момента он мучился сомнениями, правильно ли ему подсказал опыт, действительно ли конвой пойдет так же, как и рядовые сканировщики. Похоже, на транспорте или одном из крейсеров находился кто-то из сканировщиков, который и заставлял большие корабли действовать по привычной старателям схеме. Вот и отлично.
        - Прыгнули, - облегченно выдохнул оператор.
        - Ловушка один! Активация. Корабли ловушки один! Активация! - тут же принялся раздавать приказы Вилг. - «Возмездие», занять точку возле врат предыдущей системы. Никого не пускать сюда и не выпускать отсюда!
        Флот «Брабант» начал пробуждаться. Первым очнулся «Возмездие», тут же бросившись к вратам, из которых пришел конвой. За те три минуты, пока транспорт и его охрана были в варп-прыжке, «Возмездие» успел появиться возле ворот, одним залпом уничтожил сканировщика, дежурившего возле них, и ушел в предыдущую систему. Его задачей было не дать проникнуть сюда тем из старателей, кто следовал за конвоем, отслеживая возможный хвост.
        Стазис-сеть возле планеты активировалась, а фрегаты и истребители флота «Брабант», находящиеся вне пределов сети, пробудились. Они стояли всего в нескольких километрах от края, от точки, до куда стазис-эффект мог действовать. Их задачей было начать торможение конвоя тогда, когда стазис-сеть отработает, ее аккумуляторы истощатся. С этой ловушкой Вилг заморочился и использовал приемы того новичка, Демида. Конвой и сканировщики наверняка начнут вести огонь по фрегатам, думая, что именно те и являются ловцами. На самом деле, все истребители на ловушке-1 были оснащены стазис-пульсарами, и именно они должны были задержать конвой до прибытия основных сил флота «Брабант». Фрегаты же должны были начать отстрел мелких кораблей сканировщиков.
        Подобный подход был проверен на тактическом симуляторе. Сканировщики должны были начать обстрел истребителей, так как фрегаты были им не по зубам. А истребители, которые в теории могли нанести вред сканировщикам, на деле не будут отвлекаться и выполнят совсем другую задачу. Фрегаты же как раз и разберутся с мелкими кораблями. С их огневой мощью сделать это будет вопросом нескольких секунд. Тем самым они обезопасят истребители, уберут большую часть противников и отвлекут крупные корабли на себя.
        Пока конвой разберется с тем, кто именно их удерживает - будет уже слишком поздно.
        В итоге ловушка сработала даже лучше, чем планировалось. Первыми в стазис-сеть вляпались мелкие корабли старателей, застряв сразу на ее границе. Крейсера и транспорт по инерции смогли дойти почти до эпипецентра сферической стазис-сети, где и потеряли почти 95 % скорости. Фрегаты и истребители флота «Брабант» вились рядом, на границе сети, не спеша вступать в схватку. А зачем? Пока работала стазис-сеть, им ничего не нужно было делать. Попытайся они войти в зону ее действия, то тут же окажутся в положении мухи в паутине - стазис-сети плевать, кто вошел в зону ее действия, противник или союзник - она глушит всех.
        Тем временем, флот «Брабант» большинство кораблей которого находились далеко от места основного действа, окончательно очнулись от спячки - реакторы вышли на номинальную мощность, включились двигатели, звездолеты стали на разгон. Еще секунд 40, и они смогут прыгнуть к ловушке-1.
        - Докладывает «Возмездие». К нам попытались пройти два сканировщика. Уничтожил одного. Второй захвачен.
        Вилг поморщился. Убивать сканировщиков ему вовсе не хотелось. Однако и оставлять в живых тех, кто гипотетически может прямо сейчас добраться до обитаемых систем и заявить о нападении, не хотелось. Совсем другое дело с экипажами крейсеров и транспорта, с суденышками сканировщиков, вляпавшихся в сеть. Их убивать не собирались, их нужно было захватить, а затем начать искренне удивляться, что они, оказывается, вовсе не сотрудники «Эстрел», а свободные граждане своих государств. Конечно, что последует дальше, было под большим вопросом. То, что «Эстрел» придется «кинуть», Вилг уже не сомневался. И это не было проблемой. Тут он чувствовал, что юридически совершенно защищен. А вот что было сделать со сканировщиками в случае, если они не поверят в то, что наемники собираются отдать их «Эстрел» или просто станут в позу, не желая делиться своим честно нажитым? Вот тогда и придется измараться. Но Вилг, все же, надеялся, что до этого не дойдет. Вряд ли сканировщики хотят умереть ради собственных денег, наемники не хотят замараться в их крови. И первые, и вторые должны были прекрасно понимать эти истины.
Следовательно, договориться они должны были.
        Флот «Брабант» ушел в варп-прыжок. Через пару минут они будут у ловушки-1. Причем прыгнули они как можно ближе к транспортам и крейсерам охраны. К моменту появления флота стазис-сеть уже должна была свернуться, так что с ходу, при появлении, можно было начинать абордаж. Главное, чтобы истребители не сплоховали и смогли удержать корабли, не дав им сильно продвинуться.
        Когда флот вынырнул в обычное пространство, и тактическая карта вновь заработала, Вилг оценил происшедшие изменения. Истребители справились с задачей - крупные корабли конвоя не сдвинулись и на километр. Отлично отработали и фрегаты - на тактической карте уже не отображалось ни одной мелкой точки - кораблей сканировщиков. Их всех успели выбить. Вот искин «Пламени» начал выдавать информацию по новым обнаруженным объектам - спасательным капсулам, останкам уничтоженных кораблей сканировщиков.
        - Начать атаку, - приказал Вилг. Пол под его ногами содрогнулся. Несколько десятков абордажных ботов одновременно стартовали из своих доков, устремившись к крейсерам и транспорту противника.
        Вот и все, похоже, операция удалась. Теперь главное, чтобы союзники не подвели, не задумали пакость. Ну и, конечно, чтобы добыча была достойной. Если на транспорте окажется хлам стоимостью в сотню-другую миллионов, это будет грандиозный провал.
        - На связи «Новое начало», - доложил оператор связи.
        - Соединяй! - кивнул Вилг.
        - Привет! - на экране появился Тифон. - Все хорошо, мы отпугнули сканировщиков. Судя по всему, они уже получили сообщения от своих коллег, которых ты сейчас берешь на абордаж. Ребятки в нашей системе решили не рисковать и отошли.
        - Это прекрасно, но что по союзникам?
        - Здесь тоже все хорошо. Они решили не вмешиваться, пока необходимости нет. Висят себе в нашей системе и ждут от нас сообщения о взятии конвоя. Не хотят появляться на глаза сканировщикам.
        - Ну понятно, - кивнул Вилг. - Зачем честь мундира марать, когда все наемники сделают.
        - Типа того. Мы договорились, что в случае проблем со стороны «Эстрел» они тут же вылетят на помощь…
        - Ты ведь говорил, что у «Эстрел» нет собственного флота, способного нам хоть как-то навредить.
        - Я говорил, что такой информации нет. И говорил о том, что нам было известно. Черт его знает, а вдруг они наняли других наемников, чтобы нас перебить?
        - В этом секторе нет других наемников. Во всяком случае, способных меряться с нами силами.
        - Не важно. Союзники все равно пришли за своей долей. А если смогут помочь в случае проблем - лишний им плюсик в карму.
        - Ты уверен, что они не задумали пакость?
        На экране появилась Терма.
        - Я уверена. Эмоции их командующего просты и понятны. Он в ожидании и нетерпении, однако никаких даже отзвуков касательно лживости его слов я не ощутила.
        - А какие были слова именно?
        - Что они пришли забрать свою долю - ту самую информацию из дата-центра.
        - И все? Никакого дележа пополам, или попытки отхапать больше?
        - Нет, что странно. Их интересует только информация из дата-центра Сгинувших.
        - Подозреваю, что именно это и стоит несколько миллиардов. Ну да ладно. Уговор есть уговор.
        - С «Эстрел» еще не связывался?
        - Нет, с минуты на минуту мы должны захватить корабли конвоя. Вот тогда я «обнаружу», что напал не на бунтующих корпоратов, а на совершенно свободных граждан и начну возмущаться.
        - Ну хорошо, - кивнул Тифон и улыбнулся. - Давай, удачных торгов. Дай знать, как все решится.
        Глава 2 -9
        Счастливчик
        На «Пламени» Демида встретили словно героя. Хотя действительно, было за что. Каждый встреченный им наемник в коридоре, ангаре или комнате инструктажа считал своим долгом хлопнуть новичка по плечу и заявить что-то вроде:
        - Молодец, новичок! Такое провернуть - это надо уметь! Ты прирожденный наемник.
        Добравшись вечером того дня до столовки, Демид вообще был встречен овациями. Он оказался в кругу людей, улыбающихся ему как старому приятелю, поднимавших стаканы с соком, бутылки с пивом или банки с энергетиком в его честь.
        Хотя, по большому счету, хвалить Демида было за что. Его хитроумная затея закончилась полным успехом - легкий крейсер в полном составе сдался лично ему, позволив стать не только единоличным владельцам целого корабля, но еще и хозяином для почти пяти десятков пиратов, ставших его собственными рабами.
        Вилг, явно не ожидавший такого поворота событий, явно хотел вывернуться из сложившейся ситуации, однако Демид ему не позволил. Адмирал попытался отделаться от новичка лишь заключением полноценного контракта выплатой 1/3 от стоимости крейсера и рабов. Вот только Демид покачал головой и сказал:
        - Нет. Так не пойдет.
        - Что? - опешил Вилг, с явственной злобой задышав в свою кислородную маску.
        - Я сказал, что так не пойдет. Ты пытаешься меня обмануть.
        - В чем? Ты был рабом, мясом. Фактически, ты ничем не можешь владеть, пока я не позволю тебе вновь стать свободным. Все, что ты добудешь в бою, является моим. И то, что я решил тебя наградить - это лишь моя собственная щедрость. Так чем ты недоволен?
        - Для начала, - усмехнулся Демид. - Я не являюсь рабом. Ты продал мне порт, заставив подписать контракт на минимальных условиях. Так что, как ты говоришь, «фактически» с момента подписания этого контракта я стал полноценным наемником. Да, у меня нет фиксированной ставки, которую ты мне должен платить, однако я числюсь как наемный работник, а не раб. А если я наемный работник, уже получивший порт, который, несомненно, после подписания контракта на его покупку в кредит перешел в мое личное пользование, то, значит, я свободный человек, не раб, имеющий право на свою собственность. Ведь так?
        - Ну допустим, - Вилг откинулся и сложил руки на груди. - И что?
        - Экипаж «Нового Начала» в полном составе сдался мне. Абордаж корабля не требовался. Следовательно, корабль мой.
        - Ты получишь 1/3 от его стоимости… - начал было Вилг.
        - Нет. Он мой, так как я его сам захватил, - отрезал Демид. - И ты можешь его использовать для собственных целей, но затем вернешь его мне или выплатишь его стоимость. Ведь такая была договоренность с другими наемниками перед операцией?
        - Ты - не другие наемники!
        - Кажется, мы уже решили этот вопрос, - напомнил Демид. - Нужно было просто дать мне порт, а не оформлять на него кредит. Тогда бы я остался рабом, твоей собственностью, пользующейся другой твоей собственностью - портом. Но вы сами себя перехитрили, заключив именно такой контракт именно на таких условиях. Так что извини…
        Вилг скрипнул зубами, но смолчал.
        - Теперь дальше. Корабль и все его содержимое мое, как и его экипаж, сдавшийся лично мне.
        - Эти пираты… - начал Вилг.
        - Стали моими наемниками. Я создал собственную компанию, и они ее сотрудники. Однако сейчас выполняют твои приказы через меня, так как я подписал контракт с тобой.
        Вилг молча смотрел на Демида пронзительным, злым взглядом, однако тот не собирался отводить глаза или тушеваться.
        - Парень, мне кажется, что ты несколько перегнул палку, - наконец, соизволил продолжить разговор Вилг.
        - Я? Да ладно! - Демид сделал вид, что удивился. - В чем перегиб-то?
        - Слишком много решил захапать…
        - Ну, тут у кого как получается. Не вижу проблемы - у меня своя компания, свои люди и свой корабль. Однако сам я связан контрактом с тобой.
        - Будучи наемником моего флота, часть добычи ты должен отдавать флоту.
        - Так я отдал все содержимое трюмов, часть оружия и даже оборудование со своего крейсера. Там более, чем половина стоимости корабля. Так что и за рабов ты свою долю получил. А вот отдавать тебе их или корабль - решать мне. Ты ведь, как мой непосредственный командир и наниматель, получил всю полагающуюся долю?
        Вилг снова принялся буравить новичка взглядом.
        - Но если тебя все это не устраивает, - не смущаясь, продолжил Демид, - я готов расторгнуть с тобой контракт в одностороннем порядке и выплатить всю полагающуюся в таком случае компенсацию. Сколько там? 50 тысяч? Ну или инициировать расторжение можешь ты - разойдемся миром.
        Вилг скрипнул зубами.
        - А может, не стоит тебя выпускать отсюда? - вкрадчиво поинтересовался он.
        - Можешь попробовать, - Демид с усмешкой посмотрел на адмирала. - Вот только что после этого скажут твои наемники? Весь флот? Я думаю, что многие тут же захотят расторгнуть свои контракты. Кто захочет наниматься к столь жадному и подлому флотоводцу, способному убить только потому, что кто-то из его подчиненных оказался удачлив и взял хороший приз. Ведь каждый из них тут же решит: «Сегодня Вилг убил новичка, а завтра может решить, что настал мой черед».
        Вилг с бешенством смотрел на юного наемника.
        - Пошел вон!
        - Обязательно. Но перед уходом у меня всего один вопрос: как долго флот «Брабант» простоит возле доков и верфей? Я бы хотел опробовать свой крейсер в деле. Тут много контрактов на мелкие пиратские шайки.
        Вилг в какой уже раз лишь заскрипел зубами.
        - Ладно, спрошу у Тифона, - пожал плечами Демид и покинул каюту адмирала наемников.
        Разговор прошел не совсем так, как он планировал. Ну да кто доктор Вилгу, что тот решил взять быка за рога? Решил, что может захапать все, что захватил Демид. Неужели он всерьез думал, что если Демиду и двадцати лет нет, то он лопух и простофиля, который вот так, без боя, после первой же угрозы отдаст все честно добытое?

* * *
        «Новое начало» отошел всего на две системы от рабского рынка и верфей, где чинили корабли флота «Брабант». Судя по информации заказчика, именно здесь резвилась мелкая пиратская эскадра, занимающаяся нападением на мелкие корабли.
        Конечно, появление легкого крейсера могло насторожить пиратов, однако Демид сделал проще. Пару часов назад в системе появился малый транспорт, нанятый им. Его задачей было привлечь к себе пиратов, стать наживкой. Пираты клюнули - транспорт, управляемый искином, уже сообщил о появлении трех мелких кораблей, идущих параллельным курсом. Напасть они еще не решились, так как не вовремя в системе появился «Новое начало». Однако Демид направил крейсер не по маршруту транспорта, а совсем в другую сторону - в данной системе находилось аж трое врат.
        Пошло всего полчаса, и пираты, явно удостоверившись в том, что легкий крейсер совершенно не интересуется ими, осмелели и взялись за транспорт. «Новое начало» никак не реагировал на обстрел мирного транспорта и призывы о помощи управляющего им искина. Пираты же, окончательно удостоверившиеся, что легкому крейсеру нет до них никакого дела, еще больше остервенели. Или, скорее, потеряли осторожность. Они так увлеклись обстрелом транспорта, что не заметили, как «Новое Начало» сначала сбросил скорость, затем развернулся и, наконец, вообще ушел в варп-прыжок.
        Когда в непосредственной близости от транспорта появился легкий крейсер, пираты от неожиданности замешкались. И это им стоило всего. Один из пиратских кораблей был захвачен стазис-лучом крейсера, еще два поймали истребители, выпущенные из ангара «Нового начала». Жадина и Эйдэн отработали по уже опробованной схеме - оба их корабля были оснащены стазис-пульсарами.
        Пираты не стали пытаться отбиваться, понимая, что внезапно появившийся так близко крейсер может легко и одновременно разнести их всех, причем всего за один залп. Поэтому сдались.
        Один из захваченных кораблей пошел в качестве налога флоту «Брабант», выделившего на операцию Демида собственные истребители. Остальные два Демид оставил себе. Теперь в его собственном мини-флоте было уже три корабля. И пусть два из них являлись всего лишь истребителями - это только начало.
        А вот по пути назад возникли проблемы.

* * *
        - Итар! Все готово?
        - Да, босс!
        - Сколько человек точно за нас?
        - Пятеро. На мостике мы с вами, Дженкс и Карри.
        - А остальные?
        - Остальные не ответили ни да, ни нет.
        - Так они будут нам мешать? Или же просто не станут вмешиваться.
        Итар на секунду задумался.
        - Думаю, просто не будут вмешиваться. Дождутся, когда нарисуется победитель, и молча перейдут на его сторону. Но есть и другая проблема.
        - Какая?
        - Многие боятся ведьму.
        - Ай, да это просто байки. Ну трется возле этого молокососа баба-интуит. И что?
        - Она может узнать, что мы задумали.
        - Ну допустим, узнает, предупредит молокососа, что он сделает? Указать точно на тех, кто задумал бунт, она сможет?
        - Я не знаю, насколько она сильная… - пожал плечами Итар. - А ведь наверняка найдутся и те, кто вступятся за молокососа.
        - Значит, пойдут в шлюз вслед за ним. Или на месте пристрелим, - бывший капитан «Нового Начала» зло ощерился. С момента захвата его корабля он лелеял надежду, что сможет вернуть себе капитанство. Однако пребывая среди других кораблей флота «Брабант» нечего было и думать о бунте. Но молокосос его не подвел - увел корабль с бывшими пиратами черт знает куда. Это ведь хватило мозгов-то? Или он считает, что у остальных, как и у него самого, короткая память? Неужели он действительно считает, что все пираты вдруг резко осознали свою неправоту и решили стать наемниками, да еще и под началом этого сопляка? Ну да и хрен с ним. Почему он это сделал - бывшего капитана интересовало мало. А вот то, что как раз сейчас, пока они не успели уйти из этой системы, можно устроить бунт и вновь захватить корабль для себя, было самым важным. Сейчас можно не бояться других кораблей наемников - они далеко. Если удастся захватить корабль - сбежать можно без всяких проблем.
        Они с Итаром вооружились, захватили оружие для подельников, ждущих их появления на капитанском мостике и сейчас шли по коридорам «Нового начала».
        Внезапно активировалась внутрикорабельная связь, и послышался голос молокососа.
        - Значит так, ребята. Нам достались три новеньких истребителя. Один из них пойдет как доля флота «Брабант», два других теперь наши. Со следующего контракта их стоимость будет разделена поровну между всей командой. Ну а если нам удастся разговорить пойманных пиратов, и они смогут оплатить свою свободу или скажут, где тайник с содержимым трюмов других захваченных ими кораблей - то уже эти деньги мы разделим сразу. Вы отлично поработали! Так держать!
        Бывший капитан поморщился - такое объявление поступило команде как раз не в самое лучшее время. Раньше вся команда получала голое жалование, а не долю с добычи. Всю добычу бывший капитан «Нового Начала» оставлял себе. Так что неожиданное сообщение молокососа о том, что теперь команда получает не только положенную зарплату, но еще и часть трофеев, могло поколебать многих. Если раньше большинство соблюдало нейтралитет, предпочитая не вмешиваться, то теперь вполне могли перейти на сторону молокососа.
        Бывший капитан отогнал от себя эти мысли - подумаешь, сообщение. Он слишком уж бурно отреагировал на это сообщение, а его фантазия тут же накидала идей, что из этого может выйти. Не стоит беспокоиться, у него все получится!
        Дверь ушла в сторону, открыв проход на капитанский мостик. Бывший капитан шагнул вперед и двинулся к самому центру помещения, где прямо под большим экраном стояли сам молокосос и ведьма. Они не обращали внимания на приближавшегося бывшего капитана, о чем-то отчаянно споря. Бывший капитан ухмыльнулся - такая беспечность дорого им обойдется.
        Когда до парочки оставалось всего несколько метров, два оператора, сидящих за ближайшими терминалами, поднялись и подошли к Итару, получив от того оружие. Затем все четверо окружили молодого капитана и его спутницу.
        - Вы что-то хотели? - молокосос, словно только их заметив, развернулся к четверке.
        - Да, есть одно дело, - хмыкнул бывший капитан и навел на молокососа свой плазменный пистолет.
        Однако реакция молокососа была совсем иной, чем та, которую ожидал бывший капитан. Парень хмыкнул, нисколько не испугавшись наведенного на себя оружия, и повернулся к спутнице.
        - Ну вот видишь, Терма, всего четверо. А ты говоришь, большинство…
        - Ты смухлевал, - возмутилась женщина. - Если бы не твое сообщение, их было бы больше.
        - Ну так нечего меня было провоцировать. Наш спор не предусматривал того, что я не смогу сделать сообщение для команды.
        - Тебе все нужно проговаривать? Абсолютно все, что ты не можешь делать? - женщина выглядела раздраженной. - Признайся, Демид, ты сейчас банально сжульничал.
        - Нет, не согласен. Я…
        - Может, вы заткнетесь? - предложил бывший капитан, отойдя от удивления.
        - Или что? - парень повернулся к бывшему капитану и спокойно заглянул ему в глаза. - Убьешь нас?
        Бывший капитан собрался было ответить нечто оскорбительное и угрожающее, однако заметил, что несколько операторов поднялись с места, и уже их четверка бунтовщиков оказалась словно в окружении. Причем у каждого из окруживших их было при себе оружие.
        - Вы что, поддерживаете этого молокососа? - Крикнул бывший капитан своим бывшим подчиненным, сейчас молча, но с явно ощущаемой угрозой глядевшим на него.
        - Капитан. Я допустил ошибку и прошу простить меня! - вдруг заявил один из тех двоих, присоединившихся к мятежу на капитанском мостике. Обращался же он к молокососу.
        - Эрби! Что ты… - бывший капитан даже не нашелся, что сказать на такое вероломное предательство.
        - Я тоже! - Вперед выдвинулся и Итар, сделав шаг вперед и протянув свое оружие рукояткой к молокососу.
        - Ты! - зарычал бывший капитан и поднял руку с оружием. Однако в следующее мгновение его голова разлетелась, словно переспелый арбуз - третий его подельник оказался быстрее.
        - Ну вот. Теперь я точно выиграл! - Заявил молодой капитан, обращаясь к женщине - псионику. - Ты говорила, что на мятеж в открытую пойдет не меньше семи человек. А их изначально было всего четверо. А под конец и вовсе один…
        - Это из-за твоего сообщения, мошенник! - закричала Терма. - Я больше никогда не стану с тобой спорить - ты жульничаешь!

* * *
        Вернувшись из первого же рейда, в котором Демид выступил в роли капитана своего легкого крейсера, он получил приказ явиться в каюту к Вилгу. Ну конечно, тот не успокоился, решив вновь начать давить на молодого наемника.
        Но, на удивление, разговор прошел намного спокойнее, чем в первый раз. Конечно, Вилг не удержался и попытался вновь угрожать. Но Демиду было плевать на все эти угрозы - попробуй адмирал что-то выкинуть подобное, как все наемники ополчатся против него. Единственная угроза, являвшаяся наиболее реальной, касалась Дитра. Этот тип, сейчас сидевший в «пещере», не остановится ни перед чем, лишь бы убить Демида.
        Демид брел по коридорам, особо не глядя по сторонам. И чуть за это не поплатился.
        - Ну что, щенок, думал, дядя Дитр все забыл, испугался, и ты в безопасности?
        Что-то больно укололо в правый бок, расплескав боль по всему телу. Демид охнул и рефлекторно дернулся. Дитр, словно черт, которого не стоит поминать к ночи, а это был именно Дитр, отпрыгнул на добрый метр, глядя на Демида хищным и голодным взглядом.
        Рука Демида внезапно нащупала ручку короткого ножа, торчавшего сейчас прямо в боку.
        - Ах ты крыса! - прошипел он ухмыляющемуся Дитру.
        У того улыбка моментально сползла с лица. Конечно, он понятия не имел, что такое крыса, а быть может и имел - может быть переводчик смог донести ему вложенный в слово смысл, или привести аналогию.
        - Сейчас ты умрешь! - прошипел он и бросился вперед.
        Демид встретил его как и полагалась - сотни и тысячи повторений одного и того же приема, дотошность и упрямство инструкторов сделали свое дело: тело само отреагировало так, как надо, перехватило руку противника, заломало ее, а затем Демид зафиксировал шею противника.
        Дитр захрипел - бывший курсант сжал шею изо всех сил.
        - Демид! Дитр! Прекратить! - послышался голос.
        Демид скосил глаза и увидел Тифона в окружении нескольких наемников, офицеров корабля. Он с некоторым сожалением отпустил противника, а затем вытащил из раны нож, бросив его на пол.
        - Что тут происходит? - поинтересовался Тифон.
        - Эта крыса напала на меня! - ответил Демид, сейчас пытавшийся зажать обильно кровоточащую рану в боку. - Напал со спины и нож в бок воткнул.
        Наемники позади Тифона раздраженно загудели. Подобное поведение не приветствовалось наемниками - захотел разобраться с обидчиком, так вызови на бой и там убей, если сможешь. А вот так бить исподтишка было позорно. Скорее всего, наемники потребуют от Вилга выгнать Дитра. Ну и славно - тогда у Демида будет проблемой меньше.
        Но, похоже, это понял и Дитр. Однако его не испугала перспектива остаться не у дел, как оказалось, он хотел отомстить Демиду любой ценой.
        Стоящий на четвереньках, сжимающий собственную шею, хрипящий, после разразившегося гневного ропота со стороны наемников, он словно изменился. Резким движением он кинулся к лежащему на полу ножу, ухватил его, вскочил на ноги и бросился на Демида. Однако Демид в этот раз уже был готов к такому повороту. Рука с ножом была отбита, удар под дых, подсечка, уход за спину противнику и вновь провел удушающий прием. Внезапно мелькнула мысль, что этот человек, даже если выгонят из флота «Брабант», не остановится и будет искать любую возможность навредить Демиду. Он враг, беспринципный, жестокий и коварный, причем враг, желающий смерти Демиду. Значит, оставлять его в живых будет глупой и опасной затеей.
        Решение пришло моментально, и Демид не испытывал страха, сомнений или сожалений по поводу запланированного. Он упер колено в спину противнику, снова стоящему на четвереньках, а затем резко дернул голову Дитра назад.
        Послышался мерзкий треск. Демид отпустил Дитра, и уже мертвое тело со свернутой головой, с подрагивающими от конвульсий конечностями осталось лежать на полу. Прямо у ног внезапно замолчавших наемников.
        - Ты убил его! - заявил Тифон.
        - Ну да, - кивнул Демид. - Он ведь на меня напал, и я вынужден был защищаться.
        Тифон открыл рот, собираясь возразить, однако офицеры вокруг него согласно загудели. Поэтому Тифон счел за лучшее промолчать.
        Глава 2-10
        Плата за «свою игру»
        Конечно, диалог с главой сканировщиков, находящимся на борту транспорта «Шанс», прошел далеко не так легко, как хотелось бы Вилгу. Но, в конце концов, добиться взаимопонимания удалось. Сканировщики согласились отдать 20 % от продажи своего имущества. Откуда им было знать, что Вилг блефует? Он в любом случае не собирался сдавать транспорт и захваченные корабли корпорации «Эстрел». Зачем ему портить себе репутацию из-за каких-то 50 миллионов кредитов, ну или сколько там выйдет? Но вот самим сканировщикам это знать было не обязательно. И в разговоре с их главой, неким Ромом, Вилг старался максимально создать тому впечатление, что получить деньги корпорации является самым лучшим решением для наемников. И лишь последующая после выполнения слава кровавых мясников сдерживала их от подобного поступка.
        Ром купился на этот блеф и начал ожесточенно торговаться. Сканировщик понимал, что, попади он и его транспорт в руки «Эстрел», самим старателям вообще ничего не достанется. Даже сохранение им жизни остается под вопросом. «Эстрел» вполне могла провести показательную казнь, чтобы показать другим сканировщикам, что лучше сотрудничать с корпоратами, чем пытаться самостоятельно сбыть свои находки.
        Переговоры касательно доли наемников прошли вполне себе удачно. А вот с той информацией, которую жаждали кадарцы, оказалось не все так просто.
        - А нет у меня этих данных, - усмехнулся Ром, когда услышал вопрос Вилга касательно информации с дата-центров, - Не брал я их с собой. И вот ведь - как в воду глядел, правильно сделал!
        - И где же данные? - поинтересовался Вилг.
        - В безопасном месте. И говорить более подробно я об этом не собираюсь, - отрезал Ром. - Хотят кадарцы получить это - пусть попробуют выбить из меня. Сам и добровольно ничего я говорить не буду.
        Вилг задумался. В любом случае сообщить об этом кадарцам придется. А вот что они после этого сделают, было сложным вопросом. Вполне возможно, что заберут Рома и действительно будут пытать. Хотя Вилг склонялся к мысли, что они просто отбудут восвояси - не получилось и ладно. Пусть у того приятеля Тифона, который и навел кадарцев на конвой сканировщиков, болит голова, и пусть сам ищет данные. Вилг этим заниматься не хотел - сулило слишком много проблем. А как он знал, во всем следует меру знать - вырвал приличный кусок и деру. Жадные долго не живут.
        Хотя, судя по тому, как кадарцы вели себя сейчас, они вряд ли захотят или даже осмелятся попросить его, Вилга, передать Рома им. Не захотят мараться. Так что вероятность того, что они утрутся и просто уйдут, была очень велика.
        Подводя итог, можно было отметить следующее: флот «Брабант» получит свои деньги в любом случае, сканировщики продолжат путь. Даже более того, «Брабант» будет их сопровождать, кадарцы уйдут не солоно хлебавши, а «Эстрел» останется с носом.
        Кстати о последних. Вилг вспомнил, что ему еще предстоит пообщаться с главным корпоратом и мысленно поморщился - Паэль Чогос был неприятным человеком. Эдакий офисный серый клерк, который готов вертеться как уж на сковородке, лишь бы получить новую должность. Скорее всего, текущее свое теплое местечко он так и получил. Не за таланты же? Придумать настолько тупой план - нанять наемников, чтобы захватить сканировщиков, и при этом надеяться, что наемники выполнят свою задачу, отдадут груз корпоратам, не будут требовать компенсации за обман в контракте, было верхом глупости.
        Этот тип явно считал, что его место подразумевает не контроль текущей ситуации и плавной корректировки действующей политики корпорации с целью получения прибыли в будущем. Нет! Паэль Чогос был из тех, кто, достигнув должности, подразумевающей наличия хоть толики власти, считал, что должен учить уму разуму тупое быдло, заставлять его большую часть своего заработка отдавать корпорации, причем немалую часть из этой суммы оставляя себе любимому. Ведь именно он заставил все это быдло платить, так что именно он и имеет право на скромную прибавку к своему жалованию.
        И когда это самое быдло внезапно начинало сопротивляться, причем выстраивая, как казалось господину директору, коварные планы конкретно против него, причем настолько изощренные и хитроумные, что называть это самое быдло быдлом было глупо, директор приходил в бешенство, готовый любой ценой и не взирая ни на что (будь то закон, этика, совесть) вернуть ситуацию в наиболее удобное для себя положение.
        Так произошло и сейчас, когда он явно переусердствовал с давлением на старателей. Вилг с легкостью мог рассказать, что именно послужило причиной для появления этого конвоя и найма его флота для атаки на этот самый конвой.
        С большей вероятностью господин Паэль Чогос опустил покупные цены до столь малых величин, что сканировщики, посидев пару вечеров с бокалом элеса, смогли дойти до одной простой мысли - проще нанять транспорт и охрану для него, собрать за пару месяцев хлама и загрузить его в транспорт, отвезти в центральные миры и там сбыть. Прибыль от подобной операции будет в разы больше, чем в случае, если сдавать хлам господину Чогосу. А если сюда добавить возможность починить лоханки по ценам, которые в разы ниже, чем, возможно, на их станции, то такой поход будет верхом их желаний. Собственно, к этому все и пришло, и этим объяснялось наличие в конвое такого большого числа лоханок сканировщиков. Они сопровождали свой груз и хотели починить свои кораблики в центральных мирах.
        А теперь самое забавное. Господин Чогос ни секунды не сомневался в том, что подобное решение появилось вследствие жадности и коварности самих сканировщиков. Он даже после страшных пыток не признал бы, что все это, начиная от появившегося странного желания обычно ленивых сканировщиков просчитать прибыльность от найма транспорта и полета к центральным мирам и заканчивая падением доходов корпорации, так как сканировщики несколько месяцев к ряду собирали свой хлам, а не продавали ему, стало лишь следствием его глупой политики занижения цен на покупку этого самого хлама у старателей. Держи он ставку прежней или опусти всего на пару процентов, ничего этого не произошло бы. Однако такие, как господин Чогос, никогда не умели находить компромисс между собственной жадностью и мыслью, что надо дать заработать другим, никогда не могли увидеть тут тонкую грань, при переходе за которую начинаются не баснословные дивиденды, огромные прибыли и шикарная жизнь, а самая настоящая лавина проблем. Которая, кстати, вот прямо сейчас и накроет его корпорацию с головой - Вилг уселся в кресло и принялся вызывать главу
корпорации «Эстрел».
        На экране возник кабинет, причем явно обставленный по последнему слову моды и трендам делового общества. За дорогим, явно сделанным из натурального дерева, столом восседал довольно молодой тип, явно не достигший планки 30-тилетнего возраста, хотя его одутловатое, круглое лицо, с несколькими подбородками и отвисшими щеками, говорили, что сам их владелец считает себя намного удачливее и умнее многих, даже намного его старше или стоящих выше, людей. Глава корпорации откинулся на спинку шикарного кресла, протянув левую руку маникюрщице, не видимой из-за ракурса камеры. В другой руке он держал явно дорогостоящий фужер с янтарной жидкостью. В общем, глава корпорации «Эстрел» как мог демонстрировал свою удачливость, важность и достаток.
        - А, адмирал Вилг, - лицо господина Чогоса попыталось скорчить гримасу доброжелательной улыбки. Однако она ему не удалась, и, видимо, сам господин Чогос знал об этой своей особенности, поэтому улыбку спрятал, зато выдавил из себя новую фразу, из которой так и сквозило ехидство. - И как дела у столь известного и прославленного вояки? Надеюсь, вам удалось поймать моих беглецов.
        - Удалось, - Вилг не стал акцентировать внимание на таком фамильярном отношении к себе - в процессе разговора отыграется. - Вот только оказались они далеко не беглецами, как вы заявляли.
        - А кем же? - сделал удивленное лицо Чогос, и это ему тоже не удалось - актер он был никакой. - Быть может, вы напали не на тот конвой?
        - Хватит шуток, Чогос. Вы изначально обманули нас с контрактом, заставив охотиться за свободными сканировщиками, которые никоим образом не связаны с вашей корпорацией.
        - Они связаны контрактом, - Чогос нисколько не смутился заявлением Вилга. - Все они обязаны сдавать свою добычу мне, а не пытаться увезти ее из владений моей корпорации.
        «Владений моей корпорации» - Вилг мысленно расхохотался. Похоже, его домыслы касательно главы корпорации были как нельзя точно сформулированы - этот тип действительно считает себя местным царьком.
        - Законность их груза меня не интересует, - спокойно ответил Вилг. - Проверить, из какой системы они привезли артефакты Сгинувших, у меня нет никакой возможности. Доказывать же, кто его владелец, вы можете в суде, заморозив сканировщикам возможность продажи груза, банально заявив в соответствующие органы. Сейчас, выявив нарушение с вашей стороны в заключенном нами контракте, я имею полное право от него отказаться и стребовать с вас компенсацию и оплату неустойки.
        - Послушайте, Вилг, - директор с раздражением вырвал свою руку у маникюрщицы, поставил бокал на стол и занял в кресле нормальное положение.
        - По имени меня называют только друзья, - прервал его Вилг.
        - А мы разве не друзья?
        - Вы издеваетесь, Чогос? Максимум, наши отношения можно назвать как отношения между исполнителем и заказчиком, а после того, как выяснилось, что вы банально пытались меня обмануть, то понятие «друзья» по отношению к вам, с моей стороны, просто невозможно.
        - Ну что же, адмирал Вилг, - Чогос надулся и побагровел. - И что же вы намерены теперь делать?
        - Как, что? Отпустить ни в чем не повинных сканировщиков. А в случае, если не дождусь от вас компенсации, то еще и сопровожу их до точки назначения. Кто знает, может, вам вздумается обмануть еще одну корпорацию наемников.
        - Я бы на вашем месте очень хорошо подумал, - прошипел Чогос. - За мной стоят очень и очень серьезные силы. И они хотят получить груз этого конвоя. Вы взялись за работу - так доделайте ее до конца…
        - Если меня наняли убрать в комнате, это не значит, что я буду убирать всю квартиру. Вам нужны были не наемники, а пираты для подобных дел. Мы таковыми не являемся. Я не собираюсь марать свою репутацию.
        - Очень странно для «ренегата пиратской республики» - улыбнулся Чогос. Вилг же насупился - этот тип знал о давнем инциденте, который очень сильно запятнал Вилга, сделав не только пиратом, но еще и предателем. Однако Чогос вдруг решил резко сменить свое поведение. - Ну что же, я могу вас понять. В какую сумму вы оцениваете себя, как пирата?
        - Ни в какую!
        - Простите? - не понял Чогос.
        - Я не хочу влезать в подобные дела и выполнять задачи, за которые с радостью возьмется любой пират, не буду.
        - Значит вот так. Вы решили стать в позу и выбивать из меня деньги. Но заметьте, вы хотите получить с меня денег, совершенно ничего не предлагая в ответ.
        - Ваши позиции были бы сильнее, если бы вы не соврали при подписании контракта.
        - Иначе говоря, я сам виноват в том, что вы не хотите выполнить свою задачу?
        - Я с удовольствием захвачу для вас конвой беглецов ваших сотрудников. Но его ведь нет, не так ли? А сканировщики под определение «ваших сотрудников» не попадают. Знали вы это или нет - это сугубо ваша проблема. И за свою ошибку вам придется платить. Мне. Так как в своих заблуждениях вы зашли слишком далеко и попытались втянуть в них меня и мой флот.
        - Адмирал Вилг Брабант эр Онотье, барон Брабантский! - несколько пафосно произнес Чогос. - Я правильно вас понимаю: вы отказываетесь выполнять взятые на себя ранее обязательства?
        - Нет. Не отказываюсь. Если есть флот беглецов - я его остановлю. Если же его нет - я хочу получить компенсацию за трату своего времени.
        - Флот беглецов перед вами, - вскипел Чогос.
        - Передо мной флот свободных граждан, которые под определение «беглецов» вашей корпорации совершенно никак не подходят. Если вы хотите, чтобы я захватил или уничтожил их - так и скажите.
        - Да! Именно этого я хочу! - не выдержав, закричал Чогос.
        - В таком случае, вынужден вам отказать. Это совсем другая работа, а не та, о которой мы договаривались, и выполнять ее я не буду ни за какие деньги.
        - Ну что же, - Чогос внезапно и моментально успокоился. - Я давал вам шанс. Вы напрасно решили вести «свою игру». Я великодушен, ну а вы… Вы глупы, жадны и упрямы…
        Вилг ухмыльнулся и отключил связь. О чем еще можно было говорить с этим ослом? Не получилось выбить деньги - и ладно. Вернувшись вместе с конвоем сканировщиков он запустит судебную машину и, рано или поздно, выбьет деньги из этого напыщенного хмыря.
        - Входящий вызов, - сообщил оператор связи.
        - Отклонить, - приказал Вилг. А сам задумался. Интересно, а какие такие «большие силы» могут стоять за корпорацией «Эстрел»? Вилг тут же открыл перед собой с помощью встроенной нейросети окно с поиском и ввел название корпорации бывшего нанимателя.
        Корпорация «Эстрел» оказалась дочерней компанией более крупного предприятия - корпорации «Руды Клоссе». Бегло просмотрев информацию по этой компании, Вилг лишь ухмыльнулся. Обычная контора, нажившая состояние копкой астероидов, накопившая достаточно, чтобы создать дочернюю компанию у черта на куличках, задачей которой была скупка найденного хлама. О каких силах лепетал этот Чогос? Вот Дибусье - это был серьезный противник. Крупный монополист, который твердо стоял на ногах, опираясь на капиталы трех известных и богатых аристократических родов из империи Раш. Вот с ним бы пришлось повозиться. И Вилг повозится. После того, как сканировщики доберутся до причалов станции в одном из центральных миров, а флот «Брабант» получит положенный им процент от продажи хлама, то Вилг тут же бросит его в бой против этой самой корпорации Дибусье. А что могут ему сделать эти «Руды Клоссе»?
        Вилг даже улыбнулся, представив, как Чогос нанимает пиратские эскадры для атаки его, Вилга, флота. Эх, если бы подобное было правдой - пираты сами будут идти к нему, а он - захватывать их корабли. Пару месяцев и десяток таких атак, и ему хватит сил, чтобы раздавить Дибусье без особых потерь для себя.
        - Фиксирую аномалию, - голос оператора пространства вернул Вилга в реальность.
        - Что за аномалия?
        - В 350 километрах от нас неизвестная акти… Это червоточина! И из нее кто-то идет к нам.
        Миг, и совсем близко от флота «Брабант» появилось три корабля. Но каких корабля! Они были просто гигантских размеров. Один корабль гостей по массе и размерам превосходил все корабли флота «Брабант» в несколько раз.
        Вилг ошалело рассматривал изображение внезапного противника, выведенное на главный экран командного центра носителя «Пламя».
        Плоский, словно сделанный из огромного листа металла, корабль поражал. По всей его поверхности: и на днище, и по бокам, и в верхней части виднелись башни и надстройки, огромные турели с жерлами орудий в несколько десятков, а то и всю сотню метров длиной.
        - Дэусы! - еле слышно прошептал Вилг. - Но что они тут делают так далеко от своих владений?
        Секунды текли, а адмирал все еще пребывал в оцепенении, равно, как и все наемники на корабле, весь флот.
        Оцепенение прошло лишь в тот момент, когда гигант выстрелил по одному из крейсеров конвоя, с первого же залпа превратив его в облако обломков.
        Именно это событие и вернуло Вилга к действительности.
        - Разворот! Полный ход! Прыжок к ближайшим вратам! - приказал он.
        - Адмирал! Мы пристыкованы к транспорту…
        Вилг помрачнел, а затем произнес.
        - Нам не уйти. Я не знаю, ребята, как вы, а лично я не хочу стать чертовой куклой этих тварей…
        С этими словами он достал свой личный лазерный пистолет, который всегда носил в кобуре на поясе.
        Все офицеры в командном центре молча смотрели на своего адмирала.
        - Лучше так, чем попасть к ним, - первым нарушил молчание навигатор «пламени». Он без всяких колебаний достал свое табельное оружие, прислонил дулом к виску, включил полную мощность и нажал на спуск. Все присутствующие, не отрываясь, смотрели, как обезглавленное тело одного из старших офицеров корабля упало на пол.
        - Передайте на транспорт, с кем мы столкнулись, - приказал Вилг офицеру связи. - И предупредите наши корабли в соседних системах, чтобы бежали отсюда.
        - Внешней связи нет, адмирал! - доложил оператор связи. - А с транспорта старший абордажник сообщает, что сканировщики тоже не хотят попадать в плен.
        - Тогда пусть делают, как мы, - мрачно предложил Вилг.
        Спустя несколько минут он все еще держал свое оружие у виска, с налитыми слезами глазами, наблюдая, как все наемники, все люди, прошедшие с ним не одну битву, добровольно уходят из жизни.
        Его рука дрожала, но он понимал, что лучше уйти так, чем остаться в живых, попасть в руки к дэусам. Стать одним из них он не мог, не хотел. Но как же хотелось жить, как не хотелось умирать…
        Он видел на одном из экранов, за терминалом которого лежал с простреленной из собственного оружия головой один из операторов, как на транспорте, в ангаре, под стенкой выстроились сканировщики, а его собственные абордажники нацеливают на них свои винтовки. Миг, и мертвые тела повалились на пол. А затем и сами абордажники, кто с помощью винтовок, кто с помощью пистолетов, а кто, не найдя в себе сил самостоятельно нажать на курок, с помощью гранат уходят из этого мира.
        Слезы отчаянья и досады заставили окружение расплыться, превратившись в нечеткую, дрожащую картинку. Вилг зажмурил глаза и приставил оружие к голове.
        Глава 2-11
        Истина среди обломков
        Когда связь со всем флотом «Брабант» оборвалась, Тифон и Демид решили, что это всего лишь техническая проблема. Однако Терма, которая последний час вела себя очень нервно, вдруг заявила:
        - Флота Брабант больше нет!
        - Что? - у Тифона от такого заявления даже челюсть упала вниз. - Как это нет?
        - К ним кто-то пришел. Кто-то сильный, - уверенно ответила Терма. - И это не люди. Это… Я не могу объяснить… Они не живые, у них нет эмоций, они как машины…
        - Дэусы! - догадался Тифон. - Нет! Этого быть не может! Они никак не могли появиться здесь. В последней войне их выкинули из наших секторов, загнали туда, откуда эти твари и выползли!
        - Это кто такие? - поинтересовался Демид.
        - Да ну? - полностью проигнорировав Демида, ответила Тифону Терма. - В жизни не поверю, что ты о «прорывах» не слышал…
        - Это сказки, - ответил Тифон. - Не было никаких прорывов. Если бы они действительно были, то дэусы хлынули бы сюда, в наши системы, сплошным потоком. Началась бы такая бойня…
        - Вполне возможно, скоро и начнется, - ответила Терма. - Быть может, этот прорыв - один из последних, пробных, экспериментальных, и следующий закончится вторжением.
        - Ты преувеличиваешь! Вы, псионики, злоупотребляете «откровением». Оттого и мерещиться не пойми что. Не демоны, так дэусы. Не может их тут быть, и точка.
        - Да-а-а? Так проверить это не составит никакого труда. Не так ли? - поинтересовалась Терма.
        - Вот сейчас и проверим, - Тифон повернулся к навигатору «Нового Начала» и приказал. - Прыжок в систему.
        - Есть! - ответил тот.
        - А ну стоп, - Демиду пришлось повысить голос, и оба спорщика тут же смолкли. Даже навигатор замер, уже занеся руку над консолью, чтобы ввести команды. - Никто никуда не пойдет, пока кто-то не объяснит мне, что за чушь вы тут городите!
        Терма и Тифон переглянулись.
        - Парень, ты что, не знаешь, кто такие дэусы? - поинтересовался Тифон.
        - Вообще без понятия, кто это и что вы за панику устроили вокруг них. Но на этом корабле команды могу отдавать только я. И никто более. А если члены моего экипажа это забыли, - Демид зыркнул в сторону тут же стушевавшегося навигатора, - то я могу доходчиво напомнить!
        - Да, извини, я как-то забыл, что не на своем «Пламени», - тут же пошел на попятную Тифон. - Просто мне не привычно слышать, что кто-то может не знать о чужеродной расе, которая в свое время чуть не уничтожила все человечество…
        - Так расскажи мне!
        - Может, отложим это разговор на потом, а сейчас…
        - Сейчас ты хочешь отправить МОЙ корабль в систему, где может быть противник, о котором я ничего не знаю. Рассказывай. Иначе корабль останется на месте и никуда не сдвинется.
        - Ну хорошо, - сдался Тифон. - Черт, парень, ты без году неделя среди наемников. Может, не стоит вести себя…
        - Тифон! - Демид говорил спокойно, но в его голосе отдавал сталью. - Если бы я был на борту «Пламени», который является неотъемлемой частью флота «Брабант» и где ты являешься одним из старших офицеров, то вел бы себя соответствующе. Но сейчас уже ты находишься на борту моего корабля.
        Тифон улыбнулся.
        - Быстро зазнался.
        - А мне кажется, что вы просто с Вилгом пытаетесь «опустить меня с небес на землю», - хмыкнул Демид. - Я себе цену знаю. Так что не стоит пытаться. Итак, рассказ.
        - Я не помню точно, когда это было… - начал Тифон. - То ли 3, то ли 4 столетия назад…
        - 450 лет назад, - перебила его Терма.
        - Ну может. Так вот, - нисколько не смутившись, продолжил Тифон. - Впервые дэусы появились у границ империи Раш, на тот момент одного из самых сильных государств в известной части галактики. Дэусы начали атаку на приграничные территории, принадлежавшие кланам и так называемым вольным баронам. Именно поэтому империя не вмешивалась - кланы и бароны часто устраивали набеги на территории империи, поэтому свара чужих с агрессивными соседями имперцам была только на руку. Однако ситуация очень быстро и кардинально изменилась - чужие быстро перемололи весьма воинственные, но слишком мелкие и держащиеся сами по себе племена и начали атаку уже на имперские территории. Выяснилось, что изначально дэусов считали чужими, внешне совершенно не похожими на людей. Однако в ходе нескольких битв имперцы заметили, что на стороне чужаков воюют бывшие солдаты вольных баронств и приграничных кланов. Причем совершенно добровольно, плечом к плечу с чужаками. Первые битвы были весьма ощутимыми для империи - она несла огромные потери. Затем началось затишье, продлившееся несколько месяцев. Имперские аристократы уже успели
вновь вернуться к своим сварам возле трона, когда война полыхнула с новой силой. И каково же было удивление защитников, когда в рядах противников они увидели своих же солдат, командиров, аристократов. Те призывали не сопротивляться и примкнуть к противнику, обещая «великую революцию», «наказание всех виновных», «раздел всего поровну и честно» ну и многие другие лозунги, которыми принято разбрасываться при подобном. Империя была в таком шоке от предательства своих, как казалось, наиболее верных и лояльных солдат и офицеров, что чужаки практически без боя смогли захватить несколько дюжин систем. А затем имперцы очухались.
        Ожесточенные бои длились несколько месяцев, однако империя медленно отступала. Дэусы уже не продвигались столь стремительно, как это было в начале войны, их успехи уже были не столь значительны. Но главным фактором, который однозначно указывал на их неизбежную победу, было то, что захваченные в плен люди империи всегда переходили на сторону агрессора. Вскоре выяснилось, почему. Оказалось, что дэусы не были одной разумной расой, а точнее - даже не являлись живыми. Дэусы - это огромная компьютерная сеть, которая захватывала разумных, подчиняя себе. Даже самый преданный империи боец после проведенных над ним операций становился безропотной и послушной куклой своих владельцев, выполнял любые задачи, не чураясь ничего. Если приказать ему убить себя - он убивал, заставить уничтожить всех родных этого некогда человека - он без тени сомнений сделает это.
        Каждое сражение, даже каждая победа империи над врагом не приближала конец войне, а означала гибель самой империи - дэусы в каждом сражении восполняли свои потери за счет раненых или захваченных бойцов империи. И, казалось, спасения нет.
        Однако ученые империи не сидели, сложа руки. Им удалось разработать средство, способное помочь человеку сопротивляться обращению. Тысячи и даже сотни тысяч бойцов прошли клинические испытания и отправились в бой. То, ставшее легендарным, сражение вошло в анналы истории как «Осада непокоренных». В ходе длительного боя часть бойцов как раз из числа прошедших клинические испытания оказалась в окружении противника. Практически все они были убиты - дэусы не смогли захватить даже одного защитника империи. После этого сражения события стремительно изменились - империя начала теснить дэусов. В течение трех лет людям удалось отбить все системы, некогда отданные врагу, а затем и сами враги - дэусы вынуждены были вернуться восвояси - огромный флот отступил и больше не возвращался. Хотя долго после этого бытовали слухи о том, что дэусы появлялись тут и там, но лишь небольшими эскадрами. Со временем эта история перешла в область легенд, так как обросла домыслами, слухами и откровенными враками.
        До сего дня бытовали истории о том, что дэусы периодически возникали в той или иной системе и нападали на корабли, не оставляя в живых никого. Однако никаких подтверждений этому не находилось - уничтоженные же корабли не были доказательствами нападения именно этой загадочной расы. Нападение мог совершить кто угодно, начиная от конкурентов, заканчивая банальными пиратами.
        Одним из слухов, вертящихся вокруг дэусов, было утверждение, что когда они приходят в систему и там вершат свои черные дела, то врата перестают работать. Не известно, сами дэусы их блокируют, либо врата отказываются работать из-за близости этих существ, однако всегда неизменным доказательством наличия в системе дэусов были именно не функционирующие врата.
        - Ну что же, проверим, - Демид, мягко говоря, не особо поверил рассказу Тифона. Все это больше смахивало на байку, которую рассказывают за пивным столикам случайным собутыльникам. Однако они сейчас находились не в баре, да и забулдыгой Тифона назвать было нельзя.
        - Парень, ты напрасно мне не веришь, - Терма явно заметила недоверчивую ухмылку Демида. - Если там действительно дэусы, то флота больше нет. Да и нам нужно быть острожными.
        - Либо там есть эти твари, и нас к ним не пустит, либо мы пройдем, но этих ваших дэусов уже не застанем. Так? - подытожил Демид. - В любом случае, риска нет. Поэтому и согласен проверить врата.
        Когда крейсер подлетел к вратам, оказалось, что пройти в соседнюю систему, где сейчас находился весь флот «Брабант», было нельзя - ворота не работали.
        - Может, врата не работают временно? - размышлял Демид. - Их ведь должны обслуживать?
        - Брось, Демид, какое обслуживание? - взревела Терма. - Их строили Сгинувшие, мы совершенно не понимаем принципов их функционирования, они всегда работали как часы, без поломок и без пауз. Если вратами нельзя воспользоваться, это говорит об одном - там, в соседней системе, находятся дэусы.
        - Или же врата полностью вышли из строя, - нашелся Демид.
        - Не веришь - не надо, но вот делать из меня психа - параноика я… - Терма разозлилась и собралась разразиться гневной речью, однако ее перебил оператор связи, обративший к Демиду.
        - Кэп! Кадарцы на связи!
        - Выводи на основной экран.
        Тут же на главном мониторе, установленным под потолком мостика, возник суровый человек, в темно-зеленой военной форме. Он рассмотрел всех, кого видел на собственном экране и, безошибочно определив Тифона в качестве старшего, сообщил:
        - Военно-космические силы Кадарского государства объявляют данную систему и следующую, на той стороне врат, закрытой зоной. Не пытайтесь пройти через врата до того, как вам будет позволено. В ином случае вы будете уничтожены.
        - Что вы себе поз… - но военный уже сказал все, что хотел и отключил связь.
        - Кэп! - доложил оператор сканера. - Кадарские корабли совершили варп-переход. Сейчас три крейсера находятся прямо возле ворот.
        - Вот ведь засранцы, - бросил в сердцах Тифон.

* * *
        Демид не стал отводить «Новое начало». Вот уже на протяжении 5 часов их крейсер висел всего в нескольких километрах от врат, которые перекрыли кадарские корабли. Весь их остальной флот находился совсем рядом, готовый в любой момент обрушиться всей своей мощью на легкий крейсер наемников, в случае, если он попытается нарушить полученный приказ.
        - Кэп! - доложил оператор пространства. - Линкор и два крейсера выдвинулись к вратам.
        Не только Демид, но и все остальные на мостике напряженно всматривались в большой экран, в данный момент транслирующий картинку с внешних камер, многократно увеличенную. Два огромных корабля, раскрашенных в защитные цвета, как всегда любили делать кадарцы, двигались к огромному строению, одного взгляда на которое должно было хватить, чтобы понять - подобное не строили люди, здесь постарался иной разум.
        - Они ушли из системы, - сообщил оператор, когда все три корабля исчезли в яркой вспышке.
        - Ворота заработали, - констатировал Тифон.
        - И что это значит? - мрачно поинтересовался Демид.
        Тифон лишь пожал плечами.
        - Либо дэусы ушли, и врата вернулись в штатный режим, либо…
        - Что либо?
        - Либо дэусов и не было, а с воротами, как ты говоришь, произошел сбой.
        - Вызвать флот «Брабант» - приказал Демид.
        - Нет ответа, - тут же отозвался оператор.
        - Ну что же… Нам остается только ждать, - вздохнул Демид.
        - Чего?
        - Пока кадарцы там все обнюхают и разрешат влететь нам. Тогда сами все и увидим…
        Пройти сквозь врата им разрешили только тогда, когда врата ярко вспыхнули, и рядом с «Новым Началом» появились линкор и два крейсера, несколько часов назад уходившие на разведку в запрещенную систему.
        Как только появились разведчики, весь флот кадарцев развернулся и отправился прочь.
        - Ну что же, теперь наша очередь посмотреть, что там было, - хмыкнул Демид.
        «Новое начало» двинулся к вратам. Вспышка, чувство невесомости, резко навалившаяся тяжесть, и они уже там, где оставили «Брабант».
        - Кораблей не обнаружено, - отчеканил оператор пространства, внимательно вглядывающийся в экран своего терминала.
        - И где тогда они? - поинтересовался Демид, рассматривая тактическую схему системы.
        - Вон там, - мрачно ответил ему Тифон, указав в точку возле планеты, где была организована ловушка на конвой.
        - Там никого нет, - уверенно ответил оператор пространства, - Там только какие-то мелкие обломки. Астероиды, что ли?
        - Они там были, - ответил Тифон с какой-то горечью в голосе. - И это не помехи, это обломки.
        Когда «Новое начало» добрался до места засады, то абсолютно все на мостике словно воду в рот набрали - никто ничего не говорил и не хотел говорить. Они оказались словно среди былого побоища - везде летали ошметки кораблей, или даже целые фрагменты, в которых угадывались фюзеляжи, крылья, носовые части лоханок старателей.
        Были и крупные обломки, которые могли остаться только после разрушения больших кораблей.
        - Их всех уничтожили, - прошептала Терма. - Никто не остался… Я… Я не чувствую выживших. В этой системе вообще нет живых.
        - Не могли же их всех убить, - рассуждал Демид вслух. - Да и обломки. Их много, но и в тоже время слишком мало. В «Брабанте» было почти две дюжины крупных кораблей. Если бы уничтожили их все - то здесь был бы настоящий мусорник…
        - Корабли забрали, - ответил ему Тифон.
        - Что?
        - Дэусы всегда забирают корабли противника. Они для них вторсырье - перерабатывают и используют в своих целях. Говорят, у дэусов корабли как города, даже собственные заводы и фабрики есть. Они делают все, что им нужно, прямо на борту.
        - А люди?
        - Я ведь рассказывал, что они людей обрабатывают. Все наши теперь их послушные куклы. Люди - это тоже ресурс, из которого дэусы создают себе солдат.
        - Но ты ведь говорил, что разработали средство защиты.
        - Да, вот только в империи. Да и лабораторию дэусы умудрились уничтожить. Сколько-то людей получили защиту, может сто, может триста тысяч. Но таковые есть только среди имперцев. Да и то, когда это было. Сейчас человечество также беззащитно перед дэусами, как и в момент их нападения на империю.
        - Так чего же они не нападают?
        Тифон лишь пожал плечами.
        - Кэп! Я вижу что-то странное, - сообщил оператор пространства.
        - Что?
        - Вот этот обломок транспорта, - оператор указал на огромный кусок обшивки «Шанса», медленно дрейфующий в невесомости.
        - И что в нем странного? - поинтересовался Демид, рассматривая указанный обломок.
        - Но в нем спасательная капсула!

* * *
        Кадарцы действительно отутюжили всю систему. Уничтожили все, что могло бы стать уликой того, что именно здесь произошло. Вот только умудрились проморгать спасательную капсулу, застрявшую в крупном обломке транспорта «Шанс». И в ней находился человек - пилот того самого транспорта. Раненый, еле живой, но все же - живой свидетель.
        Когда Демид увидел носилки с человеком, все лицо которого было залито кровью, крупными порезами и гематомами, он даже на секунду решил, что на борт принесли мертвеца. Однако корабельный врач его обнадежил.
        - И что? Он жив?
        - Похоже. Хотя состояние критическое. Он без сознания - рана опасная, большая кровопотеря. Удивительно, что этот человек остался жив.
        - Когда он придет в чувство?
        - Трудно сказать, - доктор сделал неопределенный жест. - Может, к вечеру, может завтра, может, через неделю.
        - Док! Он должен прийти в себя! Он единственный свидетель того, что произошло в этой системе, и он один может рассказать, что случилось.
        - Я сделаю все, что в моих силах. Но наш медотсек, мягко говоря, в плачевном состоянии…
        - Док! Я знаю! Клянусь, с первого же контракта обновим тебе все оборудование. А пока делай, что можешь!
        - Кэп! Ведь тут были кадарцы? У них отличная медицина, наверняка на кораблях медкапсулы последнего поколения - давайте попросим их…
        - Док. Они заявили, что наемники флота «Брабант» сцепились друг с другом, и оставшиеся в живых просто сбежали из системы. Более того, вы видели тот короткий ролик, что они пустили по всем частотам? Как наемники расстреливают сканировщиков? Если кадарцы узнают, что у нас есть человек, который знает правду о том, что здесь произошло, и может ее рассказать, как думаете, сколько он проживет?
        - Но зачем им скрывать правду?
        - Если бы я знал… - тяжело вздохнул Демид и закончил. - Сделайте все, чтобы пациент пришел в себя. Как только это случится - вызывайте меня. Вы слышите? Сразу!
        - Да-да, я понял.
        Ну что же, осталось лишь дождаться, когда спасенный придет в сознание и сможет рассказать обо всем, что здесь случилось. Нужно только ждать.
        Глава 2-12
        Новое начало
        - Внимание! В системе появился новый корабль!
        Предупреждение оператора пространство заставило напрячься всех на мостике. Однако ответственный за сканеры объявил:
        - Это «Возмездие».
        Все облегченно выдохнули. У каждого на лице читалось облегчение - за тот короткий миг, прошедший между появлением нового корабля и его точной идентификацией, у каждого в голове пронеслись мысли, что вернулись дэусы, что вновь появился флот кадарцев, и при любом из этих раскладов ничего хорошего «Новому началу» не светило. Однако появление союзного корабля заставило всех облегченно выдохнуть.
        - «Возмездие» просит связи, - сообщил оператор связи.
        - Включай, - кивнул Демид.
        На экране появилось лицо старого и опытного наемника. Демид знал его, правда, имя забыл.
        - Приветствую, - сказал наемник. - Я так понимаю, «Брабант» перестал существовать…
        - Скорее всего, да, - кивнул Демид.
        - Вилг?
        - Трупа не нашли.
        - Значит… - наемник нахмурился. - В любом случае нам здесь делать нечего. Пора уходить.
        - Мы еще не закончили с обломками.
        - А есть ли смысл? Летим к ближайшей обитаемой системе и становимся на подзарядку. Я постараюсь найти нам контракт.
        - Нам? - вмешался Тифон. - С чего именно ТЕБЕ искать нам контракт?
        - С того, что я принял командование после смерти Вилга.
        - И почему именно ты? - глухо поинтересовался Тифон, явно взбешенный такими заявлениями. - Я являюсь его заместителем.
        - Являлся, - поправил его наемник. - У тебя больше нет «Пламени», ты находишься на чужом корабле из чужой корпорации. Так с чего мне тебя слушать?
        - Ты заключил контракт с Вилгом, - вступила в разговор Терма.
        - А-а-а, Ведьма! И ты тут? Очень интересно, почему верный первый помощник и псион адмирала в момент его гибели оказались на другом корабле? - усмехнулся наемник.
        - Адмирал отправил меня сюда для ведения переговоров с кадарцами, - ответил Тифон. - А что касается Термы…
        - Что касается меня, - встряла Терма, - то я должна была помочь Тифону убедиться в том, что кадарцы не задумали ничего…
        - Ты была на «Новом Начале» задолго до этого, - хмыкнул наемник и повернулся к Демиду. - Парень! Ее приставили к тебе, чтобы ты чего не выкинул или вообще не смылся. Ведьма следила за тобой и, поверь мне, сделай ты что-то не то, она бы тебя не пожалела…
        - Еще одно слово, и я… - зашипела разгневанная Терма.
        Однако наемник не обратил на нее никакого внимания.
        - Вот тебе мое предложение - сгрузи этих двух пассажиров в спасательный бот и присоединяйся ко мне. А лучше убей. Что касается нас с тобой: два крейсера - это не бог весть что, но какой-никакой контракт мы добыть сможем. А там, если все пойдет хорошо, разрастемся до эскадры, а то и до флота…
        - Спасибо, но у меня уже есть корпорация, - ответил Демид. - Что касается Тифона и Термы: они не пассажиры, а члены моей команды, если, конечно, захотят присоединиться ко мне.
        - Твое дело, - равнодушно пожал плечами наемник. - Но я бы на твоем месте прислушался к моему совету.
        Его тон уже звучал угрожающе.
        - Мы, конечно, можем устроить тут бой. Конечно, тебе кажется, что преимущество на твоей стороне - легкий крейсер против обычного, да еще и модифицированного.
        - Его можно считать тяжелым, - улыбнулся наемник. - По классификации он проходит как линкор. Огневая мощь в два раза выше, чем у тво…
        - Неужели ты думаешь, что я этого не понимаю? - нагло перебил его Демид. - Но мой легкий крейсер намного быстрее твоего, а еще у меня есть два истребителя. Кстати, пока мы разговаривали, я приказал развернуть крейсер и поставить его в разгон. Так что уйти без всякого боя я могу легко. Ну а если подумать - можно попробовать провернуть такой же финт, как тот, благодаря которому я получил «Новое начало».
        - В этот раз у тебя это не получится, - хохотнул наемник. - Тогда у пиратов был выбор сдаться тебе или дождаться абордажных команд. Теперь же сдаваться тебе нет никакого смысла, а бойцов у меня намного больше, чем у тебя.
        - А кто сказал, что я буду брать тебя на абордаж? - хмыкнул Демид. - Тут дело в другом. Мои орудия имеют большую дальность, чем твои.
        - Но они слабее!
        - Это не имеет никакого значения, если ты не сможешь вести огонь. Догнать меня ты не сможешь - твой корабль медленнее. А теперь добавим к ситуации два истребителя со стазис-пилонами. Твой корабль не может догнать нас, не может отступить, не может убежать через врата. Как ты успел убедиться, снести истребители тебе не удастся. Твои орудия не могут достать меня, а вот мои могут. Да, они слабее твоих, и что? Спустя 5 -6 часов мы проковыряем твои щиты и начнем бить броню. Максимум сутки, и твой корабль превратится в решето. И вот тогда твои бойцы, которых больше моих, начнут молить, чтобы я их взял в плен.
        Наемник не нашелся, что ответить на это.
        - Я понимаю, если сейчас, в силу сложившейся ситуации, заставлю тебя подписать со мной контракт, ты будешь постоянно искать случая, как его разорвать: прикончить меня или просто вырваться на свободу. Оно мне надо? Нет.
        - И что ты предлагаешь?
        - Почему бы тебе не открыть, как ты и хотел, собственную корпорацию? А работать мы будем при необходимости на основе временного контракта, заключенного на короткий срок. Тебе посчастливилось получить задание - привлекаешь меня. Мне удалось его получить - я прошу о помощи тебя.
        - И как будем делить доход? Пополам? - поинтересовался наемник.
        - Ну ты ведь претендуешь на большую часть, так как твой корабль сильнее? - хмыкнул Демид. - Правда, в конкретно этой ситуации сильнее все-таки мой «Новое начало». Поэтому будем обсуждать детали уже тогда, когда получим контракт. Какой смысл делить шкуру неубитого медведя?
        - А что мне мешает сейчас согласиться, а когда наши корабли сблизятся, начать атаку? - вновь ехидно спросил наемник.
        - Ничего не мешает, - пожал плечами Демид. - Большую часть команды таким внезапным ударом ты выбьешь, часть моего экипажа уничтожишь. Наверняка повредишь крейсер. А вот денег на ремонт у тебя особо нет. Соответственно, у тебя будет два крейсера, вот только один не на ходу. Тебе банально не выгодно нападать на меня. А вот когда накопишь деньги, будешь рядом с обитаемыми системами, где можно набрать новый экипаж, вот тогда да, мне нужно будет осторожничать.
        - Черт! Малец! Я зауважал тебя после захвата «Нового Начала», ты доказал, что не трус и не слабак, когда не отдал его Вилгу, зарекомендовал себя как умелый боец, когда прикончил Дитра, но сейчас, вынужден признать, у тебя еще и мозги есть. Ладно, давай думать, как поступим дальше.
        - А что тут думать? Идем к обитаемым мирам…

* * *
        Оба корабля смогли без всяких проблем добраться до окраин центральных миров. Они по очереди присоединились к станции подзарядки, пополнив свои накопители. Такой способ восстановления энергии был в разы дешевле и быстрее, чем восстановление за счет имеющегося на корабле реактора, потребляющего в качестве топлива специализированные и прилично стоящие элементы.
        А вот затем начались проблемы. В системе, где удалось подзарядиться, контрактов им найти не удалось, а так же не повезло и капитану «Возмездия», Шарку, в вопросе открытия собственной корпорации. Здесь попросту не было чиновников, способных зарегистрировать прошение.
        Проход еще через несколько систем не привел к другим результатам - контрактов нет, возможности открыть собственную корпорацию - тоже нет. А что поделать - захолустье. Эти места были идеальными для шахтерских корпораций и отдельных «Лопат», для небольших пиратских эскадр, но никак не для наемников. Нанимать последних для ловли пиратов тут ни у кого не было денег, если говорить о корпоратах, то они были в состоянии самостоятельно защитить свое имущество и в профессионалах не нуждались. Ну а ловить пиратов самим наемникам здесь не имело смысла - старые и полуживые корабли старых моделей, вооруженные кое-как, ценности не представляли, а чтобы поймать или вычислишь крупную шайку, требовалось время. Поэтому пираты здесь чувствовали себя вольготно. Кроме того, сами контролируя свою популяцию - стычки между ватагами были привычным делом, и особо прожорливые и наглые надолго тут не оставались, либо уходя куда подальше, набрав силы, решив, наконец, отстать от лопат и попытаться заработать себе не на хлеб с маслом, а на целый бутерброд с колбасой, пытаясь поймать и ограбить сканировщиков.
        Либо же их карьера трагически заканчивалась здесь, после стычки с себе подобными, но гораздо более удачливыми коллегами.
        В очередной системе, как показалось Демиду, удача им улыбнулась - загадочный наниматель искал корабли в собственный флот, набирая всех, кого не попадя. Однако что-то в контракте Демида настораживало, и он привлек в качестве консультанта Шарка. Опытный наемник тут же просек, в чем дело - скромная цена контракта, таинственность нанимателя, весьма скромное описание предстоящего задания и главной цели, по его мнению, говорило о том, что грядет война корпораций, участвовать в которой им, уважаемым наемникам, нет никакого резона. Из-за такого контракта можно легко оказаться в списке пиратов. Корпораты часто так делают - организовывают атаку на систему или станцию конкурента, нанимая всех, кого не попадя, сами при этом оставаясь в стороне. И не важно, выполнят наемники контракт или нет - пострадавшая сторона однозначно объявит их пиратами. Спорить и доказывать обратное бесполезно - наниматель окажется либо подставным, либо почившим к моменту окончания боя, и связать его имя с какой-то корпорацией, пусть и крайне заинтересованной в проведенной атаке, никак не получится.
        - Сам знаю, что у нас уже и денег-то толком не осталось. Чувствую, что как только пристыкуемся к какой-нибудь станции, мы не досчитаемся кучи людей - сбегут. Но поверь, лучше так, чем встрять во всю эту поганую затею. Получим клеймо пиратов - и о наемничестве можно забыть навсегда. Вилг в свое время рискнул и чуть не поплатился за это. Хотя почему «чуть»? Поплатился - ему до сих пор вспоминают предательство.
        - Это ты о чем? - заинтересовался Демид.
        - Вот как получим контракт, выполним его и засядем где-нибудь за кружкой элеса, я обязательно тебе расскажу эту историю, - ответил Шарк. - А пока забудь за этот контракт. Уж я точно в это дело не полезу, сколько бы не предложили…
        Демид решил прислушаться к совету опытного наемника. Тем более, Тифон и Терма также отговаривали его от этой затеи. Пусть экипаж и разбежится - рано или поздно удача им улыбнется, они выполнят контракт и наймут новых бойцов, операторов, канониров.
        - Жизнь наемника состоит из полос, - философски заметил Тифон. - Сейчас не везет, значит - потом пойдет фарт. Закончится фарт, и снова начнется полная задница.
        - Или задница будет до самого конца, - фыркнул Жадина, сидевший рядом и слышавший весь разговор. - Вот что, Демид! Мы с Эйденом также не в восторге от этого контракта. Лучше подождать. Я не против пиратства, но здесь, пятой точкой чувствую, можно и голову сложить.
        Демид не стал спорить. Его соратники были гораздо более опытными в этих делах, тем более, они все как один были против этого контракта. Что же, придется искать следующий…

* * *
        Посетив еще несколько систем поблизости, было решено продвинуться чуть дальше от обитаемых миров, чуть глубже во фронтир. Кому-то из команды, отдыхавшей на очередной станции, шепнули, что именно там нужны наемники. Перелет занял несколько дней, однако слух оказался лишь слухом - никто тут не искал помощи наемников. Шарк, итак злой как черт, не выдержал и предложил лететь ближе к цивилизованных мирам.
        - Хоть к торгашам в охрану наймемся. Какие никакие деньги… - сказал он.
        Так и решили. Но долететь до обитаемых миров спокойно была не судьба. Уже на третий день в очередной системе их ждал сюрприз.
        Когда они только зашли в эту систему, оператор связи тут же заявил:
        - Одна из станций требует канал связи. Включить?
        - Давай, - кивнул Демид.
        - …вестные корабли! Идентифицируйте себя! Неизвестные корабли! - монотонно бубнил оператор станции.
        - Мы - военизированная наемная корпорация «Терранцы»! - сказал Демид.
        Оператор станции оживился и повернулся к экрану.
        - Что?
        - Наемники мы, - повторил Демид. - В чем дело?
        - Переключаю на своего начальника, - бросил оператор и тут же нажал несколько клавиш на своем экране.
        Новый оппонент не появился, зато послышался его голос - девушка, молодая, не старше самого Демида. А главное - было в этом голосе нечто знакомое.
        - Говорит старший контролер харвестера «Сокровище» Скрушетская. На станцию нашей корпорации совершено нападение неизвестными. Просим вашей помощи. Главная задача - не дать противнику уничтожить центральную станцию. Нужно всего несколько часов - от штаб-квартиры уже выдвинулся флот нашей корпорации, но до его прихода нужно продержаться. Я готова предложить вам 30 миллионов.
        - Ого! - Демид даже опешил от такой суммы. Эта Скрушетская, судя по всему, была в отчаянье, если готова была предложить такую сумму без торга. - Мне нужно… Э-эм… Обдумать…
        - Готова поднять сумму контракта до 35 миллионов! - сказала девушка. - Решайте быстрее.
        - Демид! - первым из ступора вышел Шарк. - Их главную станцию атакует как раз тот флот, в который мы чуть было не вступили. Там нет особо страшных для нас кораблей - если ударим сейчас, неожиданно, то у нас есть шанс.
        - Девчонка всего лишь контролер, - возразил Тифон. - Предлагать контракты может либо сам глава корпорации, либо доверенные лица, либо, в случае атаки на объект корпорации, глава службы безопасности.
        - Девушка не блефует и не обманывает, - вступилась за контролера Терма. - Но с юридической точки зрения… Тифон прав.
        - Мы готовы принять контракт, но у вас нет прав его с нами заключать. - решился Демид.
        - Сейчас решим, - девушка отключила микрофон. А затем появился значок, говорящий о том, что к их разговору присоединился кто-то еще.
        - Скрушетская только что получила полномочия и.о. главы службы безопасности корпорации «Руды Клоссе». - сказал Тифон, вглядываясь в экран терминала связи. - Сейчас с нами на связи и сам владелец - Костас Клоссе.
        - Да, я подтверждаю, что госпожа Скрушетская является временным главой нашей СБ и может заключать контракты от имени моей корпорации, - произнес старческий голос. Явно это и был владелец корпорации.
        - Отлично, - ответил Демид. - Мы принимаем контракт. А сейчас мне нужны технические характеристики центральной станции, ее текущее состояние и точные координаты для варп-прыжка. Нам нужно будет несколько минут, чтобы разработать предварительный план действий и прибыть туда.
        - Хорошо, - ответила новоиспеченная глава службы безопасности. - Информация будет отправлена вам через пару минут. Щиты на станции мощные, даже с учетом имеющихся у противника кораблей они легко продержатся еще полтора часа. Но, все же, постарайтесь не затягивать…
        На этом связь оборвалась.
        - Капитан! - в этот раз вызов был внутрикорабельный. Внимания добивался врач.
        - Вы не вовремя, док.
        - Простите, но вы сами приказали… Пациент очнулся!
        - В каком он состоянии?
        - Все еще тяжелое. Я достал его из капсулы, нужно заменить раствор. Буквально через несколько минут верну его назад. Сейчас он в сознании.
        - Как долго на этот раз он пробудет в капсуле?
        - Не менее недели, - ответил врач.
        - Иду.
        Демид направился в лазарет. Сейчас для него наиболее важным было узнать, кто именно напал на флот «Брабант». От этого многое зависело. Как ни крути, было интересно поглядеть на единственного выжившего. Как-то до этого у него не находилось времени, да и как можно разглядеть лицо человека, находящегося в медкапсуле, заполненной вязкой, не прозрачной жидкостью? Тем более, в ближайшие пару минут делать на мостике нечего - пока корпораты сбросят всю затребованную информацию, пока навигатор просчитает прыжки для обоих крейсеров…
        Когда он вбежал в лазарет (времени было мало, нужно было срочно возвращаться на мостик), он понимал, что подобная спешка не особо нужна - пациент никуда не денется. Однако многие просмотренные фильмы, прочитанные художественные книги говорили Демиду об обратном - всякое может случиться, и вполне может оказаться так, что поговорить с выжившим ему в дальнейшем не удастся. Поэтому почему не поторопиться и не потратить свободную минуту сейчас?
        Он вошел в лазарет и окинул взглядом помещение. В самом центре, на столе лежал голый человек, который повернул голову на шум открывшейся двери.
        Он уставился на Демида, как и Демид на него.
        - ТЫ?!
        - Ну, привет…
        Часть 3
        Корпорат
        Глава 3 -1
        За двадцать минут до конца смены
        Улыбашка устало потянулась и зевнула. Вот почти и закончилась ее смена. Она взглянула на часы - прошло уже больше 11 часов, а это значит, что последний час пролетит очень быстро - необходимо было заполнить тучу бланков касательно принятой руды, ее качества, текущего уровня переработки и оставшегося до конца процесса времени.
        Она вновь зевнула и подтянула ближе планшет с электронным журналом, в котором вела запись всех кораблей, привезших руду, количество груза и зафиксированный системой уровень ее качества.
        Предстояло каждую партию расписать на отдельном листике, указав вес, тип, качество, время принятия, время начала цикла переработки и время его окончания, указать результат проведенной процедуры. И так несколько десятков раз по количеству всех принятых грузов.
        Когда она закончила и вновь взглянула на часы, оказалось, что у нее в запасе есть еще целых 20 минут. Жаль, что спать на рабочем месте было нельзя - она сейчас являлась не только приемщиком на харвестере, но еще и его контролером. Конечно, по всем документам контролером являлся Паэль Чогос - мерзкий и пронырливый тип, который обычно в разгар своей смены нагло дрых в своей каюте, перед уходом с мостика заявляя ей, что должен заполнить важные формуляры и предоставить их в местную штаб-квартиру до того, как у клерков станции начнется рабочий день.
        Улыбашка совершенно не верила во все эти росказни. Чогос был ленивым, глупым, однако чрезвычайно хитрым и пронырливым типом. С вероятностью в 99 % он просто дрых. Все документы, которые он «должен» был предоставить клеркам либо существовали в его рассказах, либо уже были предоставлены, либо в них нуждались далеко не с самого утра. Самое обидное, что жаловаться на Чогоса было совершенно бесполезно - глава местной СБ корпорации был то ли его родственником, то ли хорошим приятелем, поэтому любые жалобы вели лишь к одному результату - Чогос узнавал о них, и тогда попытавшемуся найти на него, Чогоса, управу был доступен только один выход - увольняться, разорвав контракт с корпорацией «Руды Клоссе» по собственной инициативе. В ином случае жизни бедолаге не будет - Чогос найдет причину, как его оштрафовать или максимально усложнить ему быт и работу: или переселит в каюту, в которой не работает вентиляция, санузел, или заставит работать на «копалке», находящейся в бедственном положении и отремонтировать которую попавший в немилость сможет только за свои средства. И то, если повезет - Чогос был редкой
сволочью и часто приказывал ремонтникам и сервисникам не обслуживать некоторых «копалок» под предлогом отсутствия деталей, неремонтабельности и прочего. Конечно, такая «копалка», представляющая собой малый одноместный кораблик, оснащенный буровыми лазерами и большим грузовым отсеком для сбора руды, должна была списываться. Однако так как замены ей не было - продолжала эксплуатироваться. И затем попавшему в немилость к Чогосу еще предстояло отстоять свое право на нормальную получку, ведь он не выполнял даже минимальный план. А Чогос «забывал» его понизить, «потеряв» документы, подтверждающие неисправность и непригодность «копалки».
        Так что с Чогосом старожилы предпочитали не связываться. Вот и Улыбашка, уже ставшая опытным шахтером, предпочитала не думать о том, что Чогос нагло дрыхнет, а ей самой этого делать нельзя (хотя она-то свою работу выполнила, и новых грузов в конце смены уже не предвидится). Улыбашка в отсутствие Чогоса должна была неустанно следить за показателями находящихся в работе «копалок», а также следить за сканером. Если появятся посторонние корабли - в течение 10 секунд она была обязана предупредить об этом главу СБ. Промедление здесь могло стоить работникам жизни - пираты были не редкостью, а нападать на шахтеров было самым любимым их занятием.
        Вот и сейчас Улыбашка сидела не на месте приемщика, а в кресле контролера. Даже все свои бумажки перетащила. В первую очередь нужно было следить за сканером. В эту смену Чогоса нет. Наконец он получил повышение и отбыл к новому месту службы. Теперь он - глава корпорации, правда, в каком-то захолустье. Его же место здесь предстояло занять Улыбашке, а пока она просто выполняла его обязанности. Бесплатно.
        К счастью, сейчас она могла немного расслабиться - ее работа как приемщика была выполнена, «копалки» уже не стали возращаться к астероидам, а подлетают к днищу харвестера, чтобы состыковаться с ним, и пилоты смогут, наконец, вылезти из неудобных, крохотных кабин, за 12 часов провонявших потом и мочой (согласно нормам безопасности, пилот «копалки» должен был находиться в скафе. Соответственно, в него же и справлять свои естественные надобности. Конечно, как требовали нормы, никто из пилотов шлемы не надевал - дешевые скафы были дешевыми во всем - плохо фильтровали фекалии, прозрачное забрало запотевало, а у некоторых вообще было деформированным, искажая картинку.). Затем, за 5 минут до конца смены, крохотные «копалки», гордо именуемые добывающими кораблями 5 поколения (ДК-5, или как их еще называли «Дэка пятерка»), будут дезинфицироваться, заправляться, и затем в них сядут пилоты уже следующей смены, которым вновь предстоит провести в собственных скафах и крохотных кабинках следующие 12 часов.
        Так вот. Для Улыбашки сейчас было самое неприятное время - делать было нечего и нужно было только следить за сканером. Она отвечала за безопасность харвестера и всех его обитателей - сервисников, ремонтников, экипаж, 2 смены шахтеров и всю имеющуюся на борту руду. Именно она представляла особую ценность для пиратов. И именно в такое время, между сменами, они любили совершать атаку. Если говорить точно - харвестер был уже почти полон, и со дня на день должен был прилететь транспортник корпорации, чтобы забрать всю собранную и переработанную руду. Как знала Улыбашка, согласно статистике, именно перед появлением транспорта могли появиться пираты с собственным грузовозом. И этот момент проспать было нельзя.
        Она внимательно следила за экраном сканера, стараясь, чтобы глаза не расфокусировались и она сама не впала в некое подобие дремы. Всего 15 -20 минут, и она будет свободна - добредет до общего душа, освежится, а затем дойдет до своей каюты и завалится спать. Всего 20 минут нужно заставить себя быть максимально собранной и внимательной…
        Как назло, в такие мгновения всегда в голове начинают появляться совершенно посторонние мысли, которые не приходят в другое время. Именно они и пытаются отвлечь, притупить внимание, но отогнать их не легко, да и не всегда возможно.
        Вот и в этот раз у Улыбашки пронеслось перед глазами ее детство, затем учеба в академии. Э-эх, а ведь она даже не подозревала, насколько это было счастливое и беззаботное время.
        А затем все это и началось - бегство на «Горизонте», пленение работорговцами, неожиданная помощь в лице Атласа - рекрутера наемников, который выкупил ее за собственные деньги. Какая же она тогда была дура, решив, что Атлас весь из себя такой порядочный и щедрый. Понимание всего пришло намного позже… Ну да ладно, пусть он и извлек для себя пользу, но все же помог и ей.
        Вот только не сделай он этого, все могло сложиться намного хуже. Так что можно ему простить. Но и выводы сделать тоже следует правильные. Именно благодаря «помощи» Атласа она целых полгода перебивалась на «подножном» корме, уже почти готовая уступить тем вонючим, озабоченным мужланам, постоянно пожиравшим ее тело своими похабными взглядами.
        Атлас увел ее с рынка, доставив в самый центр столичного города планеты работорговцев. Здесь они зашли в какое-то огромное здание, отливающее хромом и бликующее многочисленными окнами.
        Поднялись на нескольких лифтах, побродили по множеству коридоров, пока, наконец, Атлас не замер возле одной из многочисленных, ничем не приметной двери.
        - Нам сюда, - сказал он и, дернув дверь, первым прошел внутрь.
        Здесь, в небольшой комнатушке, где за вполне себе обычным и даже привычным столом сидел плюгавый, ничем не примечательный клерк.
        - Я контрактер. Хочу устроить на работу своего клиента, - заявил Атлас.
        Мужичонка пожал плечами и поинтересовался:
        - Как договор выдать? В сети или на руки?
        - В сети, - ответил Атлас. - А ей выдай клиентский бланк.
        Тот кивнул, и перед Улыбашкой появилось нечто, напоминающее лист формата А4, но с рамкой внизу. Она попыталась взять «это» в руки, однако документ прошел через пальцы, словно был призрачным.
        - Вот ведь дикари, - улыбнулся Атлас и сказал. - Сейчас на бланке появится твое имя, приложи к квадрату возле него палец - это будет твоей подписью.
        - И на что я подписываюсь? - поинтересовалась Улыбашка.
        - Я тебя на работу устраиваю, - ответил Атлас. - Не как рабыню, а как свободного человека, заметь. Еще и нейросеть установят.
        - Спасибо. Даже не знаю, как тебя благодарить…
        - Не стоит, - величественно отмахнулся Атлас.
        Если бы она тогда знала, за что его благодарит. Если бы она тогда обладала сегодняшними знаниями, то отбила бы ему все достоинство. А если бы смогла, то и голову бы отбила, чтобы самого его вписать как «агента», а себя назначив его «контрактером».
        - Ну вот и все, - несколько минут он сидел с закрытыми глазами. - Поздравляю, теперь ты - сотрудница корпорации «Руды Клоссе». Оператор и пилот ДК5.
        - Пилот? - глаза девушки удивленно расширились. - Серьезно?
        - Серьезно, - с отеческой улыбкой кивнул Атлас. - А теперь мне пора…
        Она попрощалась с ним чуть ли не со слезами на глазах. Еще бы, совершенно чужой человек помог ей устроиться, сделал пилотом…
        А затем ее отправили на орбиту, где дожидался новых рабочих челнок корпорации.
        Увидев лица таких же, как она, «счастливчиков», Улыбашка поняла, что не все так просто…
        По достоинству все прелести своего положения она оценила после окончания первой смены. Когда она вылезла из кабины «копалки», то сама себе не напоминала человека - уставшая, вонючая, выжатая как лимон, она тут же, не снимая скафа, отправилась в душевую.
        Каково же было ее удивление, когда она обнаружила, что «женской» душевой и «мужской» нет - есть только общая. Тогда она просидела минут двадцать, дожидаясь, пока все справятся со своими делами и уйдут. Некоторые, как ей тогда показалось, специально задержались, словно поджидая ее. Однако и наконец, она смогла без лишних глаз сбросить с себя мерзкий, провонявшийся мочой и дерьмом скаф, в котором, как оказалось, не работала система фильтрации. А затем Улыбашка еще минут тридцать плескалась под прохладным душем, стараясь счистить, соскрести со своего тела не только грязь, но и запах, который, как ей казалось, впитался в кожу.
        Решив, что с нее достаточно, она отправилась в свою каюту. Хоть здесь ей повезло. Большинство «Лопат», как принято было называть пилотов Пятых Дэк, ютились в общих казармах, ей же было выделено место в двухместной каюте.
        Старичок-капитан харвестера, корабля, представлявшего собой нечто среднее между кораблем - ангаром для дэк и перерабатывающим породу заводом, сообщил ей, что такое шикарное место она получила благодаря наличию нейросети. Будь у нее обычный порт, то ее место было бы среди обычных рабочих - в казарме. Однако старичок тут же предупредил, что она туда переселится, если не станет изучать новые знания, которые можно было купить у него. Отдельные двух- и одноместные каюты предназначались только для экипажа и руководства, обычные пилоты такие места получить не могли. Что же, если для того, чтобы оставить эту койку за собой и продвигаться выше по карьерной лестнице в корпорации, необходимо было усваивать новые знания - Улыбашка была совсем не против. Ведь у нее была цель - нужно было найти остальных курсантов и забрать «Горизонт», с помощью которого можно было вернуться домой…
        Второй день прошел ничуть не лучше первого - ей снова пришлось влезать в вонючий скаф, который она забыла почистить и в котором, опять же, по ее вине не работала фильтрация. Вновь провести 12 часов в аду, чтобы затем сидеть лишние полчаса под дверью общего душа, поджидая, пока все остальные его покинут.
        Сегодня «коллеги» вдоволь поиздевались над новенькой, подтрунивая и издеваясь над ней:
        - Что, так смердишь, что с остальными мыться стыдно? Эй, вонючка, может, тебе в душевой всю ночь провести? Дэл, ты посмотри, какая цаца, если бы так не воняла, вполне можно было бы ее…
        Улыбашка пропускала подколки мимо ушей.
        На третий день помыться в одиночестве ей не дали. Оказывается, ее караулили двое.
        - Эй детка! Может, тебе помочь? Не стесняйся!
        Помощников оказалось всего двое, и приемы рукопашного боя, которыми Улыбашка владела в совершенстве, оказались как нельзя кстати - эта парочка все свои 12 часов отдыха проведет на холодном металлическом полу душевой комнаты, в глубокой отключке.
        Первый месяц прошел для нее напряженно. Попыток изнасиловать было еще несколько. Однако ей удавалось отбиться. Тем не менее, она прекрасно понимала, что рано или поздно либо она совершит ошибку, либо противников окажется слишком много, либо на нее нападут неожиданно. С этим следовало что-то делать. Но что, она пока не представляла.
        Появились и новые проблемы - выданный перед отлетом аванс таял на глазах. Хотя соседка и сообщила ей приятную новость - месячная выплата будет через неделю, у Улыбашки практически ничего уже не осталось. А ведь жить предстояло целый месяц. Более менее она уже знала, какая сумма будет ей выдана, и у нее были на нее определенные планы - большая ее часть должна была уйти на покупку новых баз знаний, с помощью которых она собирался продвинуться по карьерной лестнице, забыв о вонючем скафе и тесной кабинке пятой дэки.
        Однако ее планам было не суждено сбыться. Когда на ее счет поступило всего лишь треть от ожидаемой суммы, она тут же отправилась к старичку-капитану.
        - Только треть? Хм… - Старичок задумался. - Ну давай посмотрим, что у тебя там с контрактом.
        Он недвижимо просидел минут десять, а Улыбашка все это время стояла рядом, терпеливо ожидая, пока старичок вынырнет из сети.
        Когда его взгляд посветлел, Улыбашка поняла, что сейчас он ей сообщит далеко не приятные новости.
        - У тебя был контрактер?
        - Да.
        - Тогда все понятно. Ты получила свою плату полностью.
        - Но как?..
        - Ты знаешь, кто такой контрактер?
        - Нет…
        - Это человек, который помогает тебе трудоустроиться, берет на себя всю бумажную волокиту. Обычно его гонорар составляет 30 % от месячной платы клиента. Причем взымается эта сумма на протяжении 3 месяцев. В твоем контракте стоит премия контрактера в размере 66 %, срок выплат составляет полгода…
        - Да нет, это какая-то ошибка, - Улыбашка не могла поверить, что Атлас вот так ее «кинул».
        - Контракт заполнен именно так, и ты, как клиент контрактора, подтвердила свое согласие подписью.
        - Вот ведь сукин сын! - прошипела Улыбашка. - Вот ведь…
        - Ну-ну, успокойся, - попытался угомонить разбушевавшуюся девушку старик. - Все, конечно, печально, но это не конец света. Отработаешь полгода, потом накопишь на базы…
        - Я хочу купить первую базу сейчас! - заявила Улыбашка.
        - Да как ты ее купишь? Тебе есть не на что будет! - удивился старик.
        - Как-нибудь разберусь, - сквозь зубы зло бросила Улыбашка.
        - Ну хорошо, - согласился старик, тяжело вздохнув. - И что ты хочешь выучить?
        - Что мне нужно учить, чтобы вылезти из дэки?
        - Ну, следующая ступень - это оператор-приемщик харвестера. Но тут скорее опыт нужен и знания, причем не только в области переработки руды, но еще и…
        - Мне хватит имеющихся средств? - перебила его Улыбашка.
        - Вот что, - предложил старик. - Средств тебе не хватит. Но мы можем сделать вот как. Я согласен дать тебе все нужные базы в кредит, взяв, скажем, 20 % сверху. Если ты все это освоишь, то сможешь перейти на новую должность. А это уже обнулит твой договор с контрактером. Ты будешь получать полную месячную плату.
        - Я согласна! - без колебаний выдохнула Улыбашка.
        - Ну тогда сейчас подсчитаем, сколько можно сейчас у тебя списать кредитов, чтобы на еду хотя бы тебе хватило…
        Глава 3 -2
        За 10 минут до конца смены
        Улыбашка поймала себя на мысли, что слишком погрузилась в воспоминания и совершенно не следит за показаниями сканера, хоть и смотрит в его экран. Она вновь сконцентрировалась, собралась и стала проверять, где и что делают оставшиеся в космосе дэки. Их осталось всего четыре. Две все еще были в астероидном поле - наверняка размечают для себя объекты на следующую смену. Среди «лопат» так было принято - все-таки от размера добычи зависела дополнительная премия. И многие «столбили» за собой отдельные астероиды, которые посчитали наиболее перспективными в последующей копке. Еще две уже спешили к харвестеру. То ли успели разметить себе объекты, то ли не собирались этого делать вообще, решив, что с них на сегодня достаточно.
        Улыбашка вспомнила, как она и сама «столбила» для себя астероиды. Первое время ей совершенно не везло - те объекты, которые она разрабатывала, оказывались очень бедны на руду. В конце концов, она разобралась, в чем дело - копать следовало не с краю, а в самой гуще поля. Да, там опаснее: летающие глыбы в любой момент могли ударить или вообще зажать дэку, однако и добыча там была намного лучше, чем в безопасных местах. Улыбашка, всегда любившая риск и являвшаяся весьма азартной, тут же бросилась в самый центр. Однако быстро поняла, что такая копка доведет ее до истерики - все 12 часов смены она находилась в диком напряжении, не столько отслеживая процесс копки, сколько все ближайшие глыбы. Пару раз ее кораблик чуть не раздавило, один раз незамеченный ею вовремя астероид, хоть и летевший с маленькой скоростью, однако являвшийся весьма приличных размеров, серьезно повредил ее дэку, смяв правый ускоритель. Она тогда была вынуждена раньше закончить смену, едва дотянув на раненом кораблике до харвестера.
        Помимо опасностей в виде летающих астероидов и их обломков была и другая, не менее существенная - пираты. Поначалу она считала, что это лишь байки. Слишком уж невероятным ей казалось, что головорезы решат напасть на такой корабль, как харвестер - он был огромен и вполне мог за себя постоять - мощные щиты, несколько лазерных турелей, пусть и старая, но вполне рабочая ракетная установка.
        Да, без сомнения, огромный корабль, набитый переработанной рудой, был заманчивым трофеем. Тем более даже с пустыми трюмами он стоил немало - перерабатывающее оборудование, склады с запасными частями, доки и ангары, в которых можно было ремонтировать не только дэки, но и мелкие боевые корабли, делал харвестер не только желанной добычей в плане продажи, но и в плане передвижной пиратской базы. Улыбашка не один раз натыкалась в сети на информацию, где описывался разгром очередной пиратской эскадры, которая в качестве флагмана или базы использовала захваченный ранее харвестер.
        Тем не менее, все эти истории происходили где-то далеко и, как казалось тогда Улыбашке, ее совсем не касались. Так было до того самого дня, когда капитан харвестера, тот самый старик, снабжавший ее базами знаний в кредит, не обнаружил, что на харвестере начал сбоить генератор щита. Старик был опытным капитаном и тут же решил, что нужно отвести огромный корабль к одной из станции корпорации, находившихся в этой системе. С работающим через раз или выключающимися в самое неподходящее время энергетическими щитами в открытом космосе делать было нечего - появись пираты, и они разнесут огромный корабль в клочья, и единственной возможностью избежать столь глупой гибели для экипажа будет сдача в плен, что тоже не сулило ничего хорошего.
        Улыбашка к тому моменту уже заняла должность бригадира смены. Уход харвестера для нее и ее рабочих означал одно - внеплановый выходной. С одной стороны это было хорошо, однако месяц и так не задался - выработка шла плохо. Сейчас они «докапывали» очередное астероидное поле, и контролер не позволял переходить на следующее, аргументируя это тем, что и в текущем осталось достаточно руды. Однако добывать ее, как и искать, с каждым днем становилось все сложнее и сложнее. О копке на границе уже никто и не думал - там ничего не было. Все дэки давно уже работали в самом сердце поля, хотя и там пригодных для разработки астероидов было мало.
        Именно все это и подвигло Улыбашку отказаться от выходного. Она уговорила старого капитана сбросить с харвестера два громадных контейнера, в которые дэки могли сгружать добытые ресурсы. Позже, когда харвестер вернется на место - он может забрать контейнеры в свой трюм и переработать ресурсы. Однако на этом Улыбашка не остановилась. Она не поленилась слетать на ближайшую станцию и сменить свою ДК5 на ДК10. Данная модификация отличалась тем, что могла сама перерабатывать добытые ресурсы, пусть и не в таких масштабах, как харвестер.
        Бывшая соседка по комнате получила повышение - стала заведовать всем имуществом вспомогательной станции, где и хранились корабли, находящиеся «про запас» и отбыла на станцию, оставив каюту в полном распоряжении Улыбашки. Так как между девушкой-кладовщиком и Улыбашкой были довольно теплые отношения, последней легко удалось выпросить корабль. Хотя повозиться и поуговаривать пришлось.
        Тем не менее, дело было сделано, и теперь Улыбашка возвращалась к астероидному полю, где уже приступила к работе вся ее бригада.
        В отличие от обычной дэки, ее кораблик был оснащен и более мощным сканером, благодаря чему пилот следил за окружающим поле пространством. Девушка искренне надеялась, что обнаружить противника сможет заблаговременно. Конечно, она и сама не верила, что пираты могут появиться - все-таки у них тут плюсовая система. В том смысле, что рейтинг безопасности был достаточно высок, и нападений, а тем более уничтожения кораблей, здесь не было, по крайней мере, несколько последних месяцев. Однако она не поддавалась общему настроению: если нападений давно не было или не было вообще, это вовсе не значит, что их и не будет. Тем более сейчас, в такой неудачный для них момент - когда харвестер ушел к станции, и они все, шахтеры, никак не защищены. Все-таки появись сейчас пираты, и все работяги окажутся в роли мелкой стаи рыбешек, к которой незаметно подобрался хищник и устроил пир.
        Однако пока дела шли хорошо - прошло уже больше двух часов с момента ухода харвестера. Дэки исправно таскали ресурсы к одному из контейнеров, Улыбашка, чей корабль висел прямо возле них, перерабатывала добытые минералы в руду, сбрасывая их из трюма своего корабля во второй контейнер, при этом она следила за пространством вокруг. Подобная схема работы позволяла сэкономить время, а следовательно - можно было рассчитывать на приличные премиальные. Причем не только ей, но и всей бригаде.
        На третьем часу, взглянув на сканер, она насторожилась - на самой границе, на предельной дальности работы сканера был засечен объект. Конечно, это могло быть что угодно, начиная от какого-нибудь обломка давно дрейфующего корабля и заканчивая блуждающим астроидом. Однако интуиция подсказала, что с засеченным объектом не все так просто. Появившись всего на несколько секунд, он тут же исчез, покинув зону действия ее сканера. Прошло еще полчаса. На всем их протяжении девушка внимательно следила за сканером, иногда даже игнорируя сигналы перерабатывающего комплекса, сообщавшего об окончании очередного цикла. Такое ее упрямство было в конце концов вознаграждено - буквально на пару секунд вновь появился странный объект, резко изменил направление и вновь исчез.
        - Бригада 2, запрашиваю центральный пост!
        - На связи! - отозвался мужской голос - это был дежурный на станции, сотрудник службы безопасности.
        - Квадрат Н-15, ближе к Л-3. Был замечен странный объект. Прошу проверить.
        - И что там проверять? - лениво отозвался дежурный, - обломок или еще какой хлам.
        - Согласно инструкции, требую отправить туда зонд. - ответила ему Улыбашка, начав злиться. Этому типу было лень отправлять зонд, а потом лень писать отчет. Конечно - ему- то что угрожает? Он на станции сидит.
        - Ну вот появится еще раз сигнатура - отправлю, - огрызнулся тип, надеясь, что Улыбашка от него отстала.
        - Принимайте отчет сканера. Аномалия была засечена дважды.
        - Да мало ли… - начал было тип, но Улыбашка его прервала.
        - Значит так, «друг», - заявила она. - Или ты отправляешь зонд, или я сворачиваю работы и возвращаюсь на станцию, пишу докладную, а ты потом сам выворачивайся, как хочешь.
        - Ладно-ладно, - обиженно ответил дежурный. - Сейчас запущу зонд.
        Улыбашку очень раздражала царящая на главной станции атмосфера наплевательства ко всему. Виной тому был сам глава местной СБ - непонятно как заполучивший эту должность, относящийся к своим обязанностям спустя рукава, а как следствие - все сотрудники СБ относились к своей работе аналогичным образом.
        Спустя всего секунд 10 от главной станции корпорации «Руды Клоссе» отделился небольшой объект, за считанные мгновения набравший дикую скорость и улетевший как раз к точке, где была обнаружена аномалия в последний раз.
        Но, похоже, запуск зонда кому-то очень сильно не понравился. Уже почти дойдя до нужной точки, зонд исчез.
        - Что случилось? - поинтересовалась Улыбашка у дежурного.
        - Не знаю, - в голосе последнего звучала растерянность. - Зонд отключился. Ни метрики, ни отклика…
        Улыбашка задумалась всего не секунду, и тут до нее дошло.
        - Бригада! Бросайте все, уходим к станции! Пираты!
        Словно в подтверждение ее слов, на экране радара появились несколько точек, стремительно приближающиеся к астероидному полю, где и работали «лопаты».
        Оценив их скорость и оставшееся время, она тут же приказала.
        - Ребята! Поздно! Мы не успеем дойти, прячемся в поле!
        А затем переключила канал связи на станцию.
        - Нападение! Прошу помощи!
        - Да, да, сейчас… - растерянный голос дежурного сразу сказал Улыбашке, что он не знает, что делать, находится в прострации. А эти потерянные секунды могут стоить кому-то из ее бригады, или ей самой, жизни.
        - Отправляй к нам дежурную эскадру и сообщи о происшедшем своему начальнику, - приказала она. Конечно, отдавать приказы сотруднику СБ ей, пусть и бригадиру шахтеров, было не позволительно. Однако дежурный нисколько не обиделся на нее, более того, даже поблагодарил.
        Теперь же ей предстояло решить, что делать, пока не прибудет помощь.
        Время еще было - пираты относительно далеко. Добраться до поля они могли минуты за 4 -5, самой же Улыбашке для этого требовалось не больше минуты.
        Скорее механически, чем осознанно, она начала перегружать переработанную руду из контейнера обратно в трюм своего корабля. Руды было не много, она вся должна была уместиться в ДК10, а вот оставлять ее пиратам Улыбашка не собиралась. Приблизительно руды было на 300 -400 тысяч. Забери ее пираты, и контролер харвестера - мерзкий, скользкий и хитрый проныра по имени Паэль Чогос, пусть и отбывший к новому месту работы, но номинально все еще числившийся контролером, принимавший и подтверждавший отчеты, наверняка спишет потерю на нее и бригаду. А следовательно, о премиальных можно забыть. Не обработанную руду пираты вряд ли тронут - уж слишком ее много, да и стоит копейки. Поэтому сейчас Улыбашка принялась набивать трюм своего корабля, с напряжением всматриваясь в шкалу заполнения контейнера. Еще немного - и все, можно будет уходить.
        Практически все рабочие из ее бригады уже спрятались в поле астероидов. Но парочка решила рискнуть и сейчас на всех парах мчалась к станции.
        - Вы чего делаете? - возмутилась Улыбашка. - Вас ведь уничтожат!
        - Иди к черту! - отозвался один из удирающих. - В поле нас точно прихлопнут. А тут хоть какой- то шанс есть.
        - Наоборот! Вас на подлете к станции убьют! Возвращайтесь! Немедленно!
        - Иди к черту! - повторил шахтер и отключился.
        Что же, она ничем больше не могла помочь этим кретинам. Конечно, оставалась призрачная надежда, что дежурная эскадра корпорации успеет подойти вовремя. Но Улыбашка прекрасно понимала, что шансов на это не много.
        Когда ее ДК10 нырнула в поле, до подлета пиратских кораблей оставалось всего секунд 40. Судя по той скорости, на которой они летели, эскадра состояла из небольших истребителей. А значит, принятое Улыбашкой решение было самым правильным - подобные корабли не сунутся в поле - их огромная скорость не позволит маневрировать между астероидами. Сунься они туда - и наверняка погибнут.
        Это понимали и сами пираты. 4 скоростных истребителя приблизились к полю и принялись кружить вокруг него. Еще два бросились вдогонку парочке удирающих дэк.
        Но Улыбашке, как и другим шахтерам, было особо не до них. Забившись в самый центр поля, они все свое внимание тратили на то, чтобы не столкнуться с какой-то из крупных скал, дрейфующих вокруг, или же старательно избегали ситуации, когда корабль может оказаться зажат между двумя астероидами, не говоря уж о том, чтобы не начать таранить корабли друг друга. Улыбашка видела, что шахтеры с трудом справляются. Если эскадра корпорации затянет, есть вероятность, что не пираты прикончат их дэки, а они сами, или же их раздавят астероиды.
        Пока все шло без потерь, однако пираты быстро поняли, что в такой ситуации им ничего не светит. Один из их истребителей на минимальной скорости решил войти в поле.
        - Это ты, друг, зря… - пробормотала Улыбашка. Она выбрала один из ближайших маленьких астероидов в качестве цели, активировала буровые лазеры на полную мощность и ударила ими в самый центр глыбы. Цельный кусок породы разлетелся на несколько обломков. Причем полетели они как раз в сторону отчаянно маневрирующего пиратского корабля.
        - Делай, как я! - приказала Улыбашка.
        Остальные шахтеры уже поняли, чего она добивается, и принялись ломать камни вокруг себя.
        Спустя несколько минут интенсивной работы шахтеры смогли вычистить себе небольшую и безопасную сферу, на которой можно было не опасаться быть внезапно раздавленным. И в тоже время огромное количество мелких обломков сейчас, набирая скорость, летели в сторону пробирающегося по полю пирата, к которому присоединился еще один.
        Второй, видимо, оценив обстановку, резко отвернул и вылетел на свободу. А вот первый, забравшийся уже достаточно глубоко, начал рыскать из стороны в сторону. Он увидел, что к нему приближается куча мелких обломков. Конечно, уничтожить корабль они не могли, а вот повредить или хотя бы сжечь защитное поле - запросто. Пират прекрасно понимал, что, появившись в непосредственной близости от дэк без щита, он сильно рискует. Конечно, броня истребителя легко справится даже с выведенным на полную мощность импульсом добывающего лазера, однако у него была масса слабых мест, для которых даже буровой лазер будет крайне опасным - к примеру, сама кабина пилота. Один удачный выстрел - и с пиратом будет покончено.
        Пират это понимал и отчаянно маневрировал, стараясь развернуть свой корабль и улететь прочь. Однако мелкие обломки, обилие крупных затрудняли ему задачу. Он уже явно был на грани своих возможностей, пытаясь вывернуться и развернуться. Возможно, именно это и повлияло на последующие события. Пират наверняка не заметил наплывавший на него сзади огромный булыжник. Пока он отчаянно маневрировал, снизив скорость до минимума, валун догнал корабль и, ударив его, понес вперед. Стабилизаторы попытались развернуть истребитель по направлению движения, сам пилот попытался сбежать, вывернуться на своем истребителе и то ли растерялся, то ли не смог сориентироваться, но единственно возможный для этого момент был упущен. В следующий миг огромный валун впечатался в такой же, не уступающий размерами, а затем грянул взрыв раздавленного между ними пиратского истребителя, так и не успевшего сбежать.
        - Так тебе, сволочь! - сказал кто-то из шахтеров, как и Улыбашка наблюдавший за отчаянными попытками пирата сбежать.
        Затем все они были слишком заняты, чтобы пытаться понять, что происходит вне поля. Сейчас их задачей было не дать себя уничтожить огромным валунам, непрестанно кружащим рядом. Та сфера, которую удалось расчистить, уже давно была захламлена новыми обломками. Улыбашка крутила свой корабль из последних сил, как и остальные шахтеры. Однако одному из них не повезло - он повторил судьбу пирата.
        - Говорит эскадр-майор Рицше! - вдруг донеслось до Улыбашки. - Можете выходить из поля, пиратов больше нет.
        Бригаде удалось выбраться на свободу, больше никого не потеряв. Улыбашка скривилась, представив, что ей сделают за потерянную в поле дэку. Однако она приняла правильное решение, сохранив все остальные. Попытайся они добраться до станции, то погибли бы, как и те двое, которых догнали и расстреляли пираты…
        Глава 3 -3
        За 5 минут до конца смены
        - Ты хоть понимаешь, что ты сделала? - начальник службы безопасности совершенно себя не сдерживал и уже перешел на крик. - Какого черта ты и твоя бригада не ушли вместе с харвестером?
        - У нас была не выполнена норма, а из-за поломки щита харвестера мы бы точно не смогли ее выпол…
        - Заткнись! - в приступе неподдельного гнева прохрипел начальник СБ. - Это форс-мажор, день бы просто вычли из месячного плана, и все.
        - Да ну? - Улыбашка уже устала от всех этих криков и наездов на нее. Какого хрена вообще? Именно ее действия позволили сохранить корабли! - Вылет без харвестера не запрещен. Я согласовала свое решение с вышестоящим руководством. И даже господин Чогос не выразил возражений, так что…
        - Я не давал согласия! - тут же встрял и контролер харвестера, взиравший на происходящее с экрана.
        - Но и не запрещали!
        - У тебя нет разрешения в первую очередь! А запрет от Чогоса это уже… - начал было начальник СБ, но Улыбашка его прервала.
        - Я получила разрешение от капитана харвестера. Насколько я знаю, именно он и является моим непосредственным начальником, а не контролер. И кстати. Если из-за форс-мажора должны были списать дневную норму за сегодняшний день, почему до сих пор этого не сделали? И к СБ есть претензия - когда харвестер ушел, почему никто из ваших сотрудников не поинтересовался, почему «лопаты» остались в поле? Почему я должна была сама следить за обстановкой? И, наконец, почему вы или ваши замы не приказали нам вернуться? Или же сразу не прислали эскадру прикрытия?
        Чогос побагровел от злости. Только что эта выскочка дала понять, что он для нее ничего не представляет, еще и тыкнула тем, что он не списал норму. Конечно, он не собирался этого делать. Подобный поступок привел бы к тому, что и ему, и капитану пришлось бы писать кучу докладных и объяснительных. Хотя к черту капитана харвестера - старикашке было все равно, а ему, Чогосу, было чем заняться помимо писанины целого вороха никому не нужной макулатуры. В конце концов - подумаешь, один рабочий день, «лопаты» не обеднеют!
        Начальник СБ тоже онемел от подобной наглости «лопаты». Она что, сейчас посмела рассказывать, что ЕМУ нужно было делать?
        - Ты, мелкая сучка, видимо, забыла, кто ты и где твое место? - прошипел он. - Так я тебе сейчас напомню…
        С этими словами начальник СБ снял с пояса короткую шоковую дубинку, которую обязан был носить, как и любой другой сотрудник его департамента.
        Улыбашка моментально поняла, что происходит. Она вскочила со стула, на котором сидела, схватила его за спинку и, развернув ножками вперед, бросилась к начальнику СБ. Тот явно не ожидал такой прыти и удивленно замер. Улыбашка же, уже начав действовать, позволила своим рефлексам довести дело до конца. Зафиксировав между ножек начальника СБ, она ударила его ногой между ног, от чего тот согнулся, затем нанесла удар по ушам раскрытыми ладонями, и финишем стал удар коленом в лицо.
        «Теперь точно все!» - подумала она. Даже если ей как-то удастся вывернуться из ситуации, работать в этой корпорации ей уже не судьба. Ну и ладно. Немного денег скопить она уже успела, а с ее навыками не пропадет - в худшем случае, снова пойдет работать рядовым шахтером. Хотя она уже давно лелеяла мысль перейти в свободные старатели, насобирать на дк10 и уже на ней попытаться добраться до какой-то отдаленной системы, найти там богатый астероидный пояс с более дорогостоящими минералами, чем здесь, и таскать их потихоньку в центральные миры. Пара лет такого труда позволят ей насобирать денег на старенький фрегат, на котором уже можно будет пытаться найти других курсантов, а главное - «Горизонт».
        Она огляделась. Начальник СБ лежал на полу и постанывал, Чогос, взиравший на происходящее с экрана, замер, скорее напоминая портрет..
        - Жаль, что ты не здесь, сраный подхалим. С удовольствием расквасила бы твою морду, - произнесла с угрозой Улыбашка, повернувшись к нему.
        - Сучка! - послышалось сзади.
        Улыбашка повернулась и увидела в руках все еще валявшегося на полу начальника СБ лазерный пистолет гражданской модели. Почему-то этот лощеный тип никогда не носил табельного.
        Она едва успела отпрыгнуть. Хотя это и не требовалось. Назвать начальника СБ метким стрелком как-то не получалось. Он не просто умудрился промазать, импульс его лазерника прошел метрах в двух от той точки, где еще мгновение назад находилась Улыбашка. Короче, при всем своем желании он бы не смог попасть.
        - Давай, прыгай! - ощерился начальник СБ, вновь наводя на нее свое оружие.
        - Что здесь происходит? - все замерли, услышав этот вопрос. Он был задан голосом, в котором сквозила не только властность, привычка повелевать, но и ледяное спокойствие. И Улыбашка, и Чогос, и даже продолжавший валятся на полу начальник СБ непроизвольно устремили взгляды на вход, где сейчас стоял высокий мужчина в явно дорогом костюме, а рядом с ним находился старик. Последний, не взирая на весьма преклонные годы, все еще выглядел солидно - седые волосы были уложены в аккуратную прическу, гордая осанка выдавали в нем руководителя высокого уровня.
        Так как все находящиеся в комнате молчали и глупо пялились на него, старик повторил вопрос.
        - Я - Костас Клоссе. Какой пост в корпорации я занимаю, вы, я надеюсь, уже поняли?
        Улыбашка кивнула первой, за ней последовали кивки Чогоса и начальника СБ.
        - Отлично, - ухмыльнулся старик. - Теперь вернемся к моему первому вопросу - что здесь происходит?
        - Я арестовываю бывшего работника корпорации, из-за действий которой мы потеряли три дэки! - выпалил начальник СБ. - К тому же она оказывала сопротивление при аресте.
        - Это так? - холодно поинтересовался старик у Чогоса.
        Тот поспешил кивнуть, подтверждая слова СБ-шника.
        - А вы что скажете? - поинтересовался Костас у Улыбашки.
        - Скажу, что это вранье, - ответила Улыбашка. - Эти типы пытаются повесить на меня вину за то, что стало следствием их собственной некомпетентности.
        - Ах ты… - вновь зашипел начальник Сб.
        - Это громкое заявление, - нейтрально ответил старик, а начальник СБ тут же заткнулся. - Вы можете доказать свои слова?
        - Тут, как и везде на станции, работает видеонаблюдение. Почему бы вам не воспроизвести запись за двадцать минут до вашего появления? - пожала плечами Улыбашка. - Если этого будет мало, я могу предоставить запись, сделанную моей собственной нейросетью. Весь разговор с этими господами я фиксировала. Как и все прочее, что происходило сегодня.
        И Чогос, и начальник СБ с еще большей ненавистью смотрели на нее. Вот только Улыбашке это было до лампочки - она уже все окончательно решила. Даже если этот лощеный тип станет на их сторону, а она даже не сомневалась, что так и будет, у нее останется только один выход - увольнение. Причем оплаты за последний месяц можно не ждать - наверняка ее зажмут под предлогом штрафов.
        Но старик, похоже, имел собственный взгляд на ситуацию.
        - Секунду, - и он повернулся к своему сопровождающему. Тот закатил глаза и замер.
        «Неужели просматривает запись?» - удивленно подумала Улыбашка.
        Спустя несколько минут, проведенных в полной тишине, мужчина, пришедший вместе со стариком, открыл глаза и сказал:
        - Патрон, девушка не врет.
        - Вот значит как, - улыбка у старика стала напоминать хищную. Увидев ее, и Чогос, и начальник СБ словно сжались. - Вы оба пока свободны. Я поговорю с вами позже. А с вами, девушка, мне хотелось бы поговорить прямо сейчас.
        Когда Чогос и начальник СБ вышли из комнаты, старик подошел к столу и опустил свой зад в одно из кресел. Его помощник поднял стул, валявшийся у стены и совсем недавно являющийся неким подобием панциря для начальника СБ, или скорее уж капкана, в который тот попался, поставил его у стола, жестом предложив Улыбашке сесть. Она не стала ждать повторного предложения и молча заняла указанное место, глядя на старика.
        - Как глава корпорации «руды Клоссе» я бы хотел выразить вам свою благодарность за то, что смогли сохранить мои корабли, - начал старик. - Конечно, я понимаю, что после выхода из строя харвестера вы вообще не должны были вылететь на добычу. Почему-то старшие менеджеры постоянно «забывают» о том, что в таких случаях нужно вылеты запрещать, а потерю рабочего дня закрывать. Все хотят выслужиться и заработать.
        Он улыбнулся.
        - За счет обычных «лопат», - хмуро ответила ему Улыбашка.
        - Все за чей-то счет пытаются заработать, - философски ответил Костас. - Вот например, один из этих двоих - Чогос. С удовольствием бы дал ему пинка под зад. Да вот незадача: его отец - мой старый друг, давно почивший. К сожалению, много лет назад я дал слово моему другу позаботиться о его сыне. Если бы я тогда знал, что его родной сын окажется ленивым, безмозглым и жадным болваном, то никогда бы этого не сделал. Но не стоит жалеть о том, что уже свершилось и что изменить уже не дано.
        - Вы будете его терпеть дальше?
        - О нет. Я давал ему уже слишком много шансов взяться за ум. Он умудрился изгадить все. Теперь я заслал его на периферию. В качестве директора одной из наших дочерних предприятий.
        - Он же там перевернет все с ног на голову.
        Старик кивнул.
        - Уже перевернул. Месяца три уже раздает приказы, которые ничего, кроме проблем, не приносят. Зато и подгребет под себя все, что только сможет, при этом практически похоронив наше предприятие.
        - Так зачем вам это? Не проще ли его просто выгнать?
        - Я специально вам в начале разговора рассказал, что дал слово его отцу. Каков бы не был Чогос глупый, он поймет, что довел дело до краха. Поймет он и то, что новых шансов я ему уже не предоставлю, засунув на какое-то третьесортное место. А он у нас весьма амбициозен. Поэтому, осознав, что он полностью разрушил доверенную ему компанию, он примет решение уйти в открытое плавание. Тем более наворованных средств ему для уверенности в такой затее должно хватить. А я останусь честен с самим собой - данное его отцу обещание я сдержал.
        - И почему вы мне это рассказываете? - удивилась Улыбашка.
        - Направляясь сюда, я детально ознакомился с личным делом одной особы, - с усмешкой начал Костас. - Оказалось, что шахтер она постольку-поскольку. Собранное на нее досье сотрудниками СБ говорит, что большую часть своей заработной платы она тратит на покупку различных баз данных.
        - Ну да и что? - вскинулась Улыбашка. - Это запрещено?
        - Нет, - спокойно ответил старик. - Обычно даже приветствуется. Но меня заинтересовал странный набор изучаемых вами баз. Начиная от экономики, аналитики, прогнозирования, заканчивая единоборствами, методиками допроса. Почему именно эти базы?
        - Мне нужно зарабатывать, мне нужно уметь защищать себя, - пожала плечами Улыбашка.
        - А методики допросов? - усмехнулся старик.
        - Честно говоря, я лелеяла мысль когда-нибудь перейти в службу безопасности.
        - И что? Отказались от нее?
        - Вы сами видели своего начальника местной СБ. Как можно работать под началом такого… - Улыбашка запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово.
        - Он, мягко говоря, некомпетентен, - понимающе кивнул старик. - И мне тоже очень интересно, почему, а точнее - благодаря кому он получил эту должность. Но давай вернемся к тебе. Как я понимаю, после всего случившегося ты наверняка хочешь покинуть «Руды Клоссе»?
        Улыбашка кивнула.
        - Я бы хотел попросить тебя не спешить с этим решением и выслушать мое предложение.
        Улыбашка настороженно уставилась на него.
        - Видите ли, - Старик словно размышлял над тем, что именно и в какой последовательности рассказывать. - С некоторых пор мы заметили, что у нас практически во всех, а особенно в богатых на руды системах, начались неприятности.
        - Какого рода?
        - Да самые разные, начиная от проблем со снабжением, заканчивая постоянными пиратскими налетами. Вот как пример - ваша система. Здесь, насколько я помню, о пиратах не слышали больше года. Да и те, прошлые, представляли собой жалкое зрелище. Сегодняшнее нападение лишь подтвердило наши опасения. Кто-то из конкурентов начал атаку на нас.
        - С чего вы взяли?
        - Появившиеся сегодня пираты были на легких и маневренных истребителях. В чем смысл такого налета? Ничего забрать с собой они бы не смогли, захватить харвестер они бы не смогли. Напрашивается простой ответ - они появились, чтобы просто уничтожить несколько кораблей, навредив нам.
        - Дэки дешевы, корпорация не сильно пострадает, если купит новые. Да и компенсации семьям погибшим по вашим меркам мизерны.
        - Вы правы. Однако гибель кораблей в этой системе привела бы к снижению ее рейтинга безопасности. Если бы им удалось уничтожить всю эскадру дэк, насколько бы упал рейтинг?
        Улыбашка прикинула.
        - Солидно. Стал бы минусовым.
        - Вооот. А вам известно, что происходит в случае, если корпорация не может обеспечить безопасность в собственной системе?
        Улыбашка отрицательно покачала головой.
        - Чиновники, под чьей юрисдикцией находится данная система, могут привлечь третьих лиц, способных навести порядок. Как правило, это наемники, которых нанимают другие корпорации. И естественно, права на разработку в системе, на размещение станций получает уже именно та корпорация, которая и смогла обеспечить безопасность перелетов.
        - Вас пытаются выбить отсюда?
        - И не только отсюда, - грустно согласился старик. - Подобное происходит в нескольких наших системах, и там, к сожалению, вычислить того, кто работает на противника, не получалось. Здесь же у нас есть шанс.
        - Я бы поставила на начальника СБ.
        - Я тоже, - серьезно кивнул старик. - Вот только ни я, ни вы не можем этого доказать. Нам нужно хоть что-то, чтобы выявить нанимателя, того, кто стоит за всеми этими пиратскими атаками.
        - Не поверю, что у вас нет предположений.
        - Они есть. Но их много. Объявлять войну сразу всем конкурентам нельзя - «Руды Клоссе» не продержатся долго. Нужно точно знать, кто враг, и сконцентрировать все силы для удара именно по нему.
        - А если он окажется вам не по зубам?
        - Что же, знать, от кого придет удар, уже много стоит. Хотя бы защищаться будет проще.
        - Так что вы хотите от меня?
        - Я хочу, чтобы вы поработали как приманка…
        Улыбашка уставилась на старика.
        - Каким образом я могу заинтересовать ваших конкурентов?
        - О нет, не конкурентов, а людей, работающих на них. Я думаю, что начальник СБ и является таковым.
        - Так уберите его, - предложила Улыбашка.
        - И что мне это даст? - усмехнулся старик. - Потом придется искать нового «крота». А еще новый может быть намного сообразительнее старого. Нет. Мы почти уверены, что это он.
        - Тогда захватите и допросите. У вас ведь есть специалисты такого профиля?
        - Есть, - кивнул старик. - Но если мы все-таки ошиблись, и этот болван не является «кротом», то настоящий тут же затаится, и вычислить его не удастся. Мы уже позволили себе так ошибиться и не хотим повторения.
        - Но чем я могу помочь?
        - В течение недели мы будем проводить тщательнейшую проверку. А затем улетим. Чогоса, как я и говорил, мы отправили на повышение. Ну а вы займете его место. Наверняка начальник СБ решит, что вы… Как бы правильно сказать… В общем, во время нашей теперешней приватной встречи «заработали» себе это место. Почему нет? Я старый и богатый, вы - молодая и амбициозная. В его понимании все так и делается.
        Улыбашка фыркнула.
        - Так вот, - продолжил старик. - Когда мы улетим, «крот» начнет действовать свободно. Вы же будете наблюдать за всеми странностями. И если все будет указывать на начальника СБ, то именно вы его и задержите.
        - Да почему я-то?
        - Мы не можем прислать сюда верных нам людей - им не будут доверять. Не можем завербовать кого-то из местных - уже мы им не будем доверять. Ведь есть шанс, что мы можем попасть на «крота» или кого-то работающего на него. От вас же подобного никто не будет ждать. Вы ведь «лопата». Вот к примеру, хоть кто-то заинтересовался тем, что именно вы изучаете в свободное время и зачем?
        - Нет, вроде бы, - пожала плечами Улыбашка. - Но за мной наблюдают, раз вы получили мое личное дело со всеми этими подробностями.
        - В том то и дело, что этим должен был заинтересоваться местный начальник СБ, а судя по тому, что я увидел, зайдя в эту комнату, он вообще не знал, на что вы способны и что умеете. Значит, ваше дело он даже не открывал. А это, в свою очередь, значит, что помимо начальника СБ, являющегося лишь ширмой, есть еще кто-то, гораздо более умный и хитрый.
        - Это все хорошо, - задумалась Улыбашка. - Вот только «арестовать» крота я могу на основании чего? Как вы уже заметили, я «лопата», даже не сотрудник СБ.
        - Вам уже присвоен статус «и.о. начальник СБ системы Тибре». Однако он скрыт. Подтвердить его могу либо я, либо мой секретарь, - старик взглядом указал на третьего человека, который все это время молча стоял у дверей и о котором Улыбашка даже успела забыть.
        - Хорошо. И что я получу, когда выполню задание? - поинтересовалась Улыбашка.
        - А что, такая должность для вас маленькая награда? - улыбнулся старик.
        - Приставка «и.о.» смущает, - призналась Улыбашка.
        - Вот как только справитесь, мы ее и уберем, - ответил старик.
        Глава 3 -4
        Конец смены
        Улыбашка в очередной раз очнулась от воспоминаний. Тишь да гладь.
        С момента того памятного разговора с главой корпорации, стариком Клоссе, прошла уже целая неделя. И завтра старик со своим помощником собирались отбыть восвояси. Они должны были отправиться в центральные миры, где и находилась штаб-квартира корпорации. Чогос уже прибыл к месту службы и продолжал активно разрушать «Эстрел». Наверняка там случится какая-то буча, во время которой Чогоса прихлопнут. Если уже не прихлопнули. Хотя Улыбашка за него особо не переживала - эта мразь выживет где угодно, да и летел он туда не одиночкой - нанятая охрана сопроводит его прямо до станции дочерней корпорации. И там он будет в полной безопасности. Еще бы, во фронтире главы корпораций охранялись лучше, чем многие крупные чиновники в центральных мирах. А Улыбашка не сомневалась, что Чогос, став главой «Эстрел», в первую очередь озаботится сохранением своей тушки в целости и сохранности.
        Что касается второго засранца, то пока на станции находились старик со своим помощником, начальник СБ не смел ничего вякнуть и вообще был образцом для подражания - на него могли равняться все остальные сотрудники корпорации. Однако стоило высокому начальству отбыть, тут Улыбашка не сомневалась, эта паскуда начнет совать палки в колеса. Ну и пусть. Чем быстрее он осмелеет - тем лучше. Так будет легче вывести его на чистую воду.
        Улыбашка вновь взглянула на сканер. Ничего не изменилось: дэки сновали между харвестером и новым астероидным полем (после инцидента им разрешили сменить точку добычи), таская руду. От дальней станции отходил очередной транспорт, направляющийся в центральные миры. Несколько катеров вертелись возле главной станции - вот уже полгода там собирался второй харвестер, который должен был по окончанию сборки перейти в соседнюю систему. Вместе с ним должна была уйти и резервная охранная эскадра. Строить в соседней системе станцию не было необходимости - ресурсов там было мало. Но достаточно для того, чтобы притащить туда харвестер и начать добычу. По прикидкам Улыбашки, работы ему там хватит приблизительно на полгода. Если, конечно, никакая другая корпорация не объявит ту систему своей собственностью. В таком случае, вариантов развития событий было несколько - «руды Клоссе» вынуждены будут платить владельцу системы за добычу минералов на их территории, второй вариант подразумевал, что харвестер вернется на станцию, где его вновь разберут и отправят в иное место, где его возможности будут актуальны. Или
третий, самый маловероятный вариант - «руды Клоссе» начнут войну корпоратов и силой заберут систему, чтобы выкачать из нее остатки ресурсов.
        Но все это - планы будущего. До них еще жить и жить. Сейчас Улыбашке нужно было сконцентрироваться на своих задачах - не вызывая подозрений, работать контролером. Ведь, как многие думали, она себе выбила эту должность у старика - хозяина и должна быть вполне довольна. Ну и главное - искать предателя. Именно его поимка должна была открыть для нее новые возможности для достижения основной цели - средств для поиска других курсантов и «Горизонта». У начальника СБ пусть и маленькой, отдаленной системы для этого возможностей будет больше, чем у удачливого шахтера - одиночки.
        Улыбашка вновь взглянула на экран сканера. Она не заметила каких-либо существенных изменений, но что-то, все же, поменялось. Что?
        Она всем своим естеством чувствовало, что замеченная странность была очень важна, и требовалось как можно быстрее ее обнаружить. Что же это?
        Совершенно случайно ее взгляд упал на значение безопасного рейтинга системы.
        - Кими! - обратилась она к своей сменщице. - Не подглядывая на экран, скажи мне, какой рейтинг безопасности у нашей системы?
        Та несколько удивилась такому вопросу, однако ответила достаточно быстро.
        - 16.
        - А сейчас 15. Ты уверена, что не ошиблась?
        - Да уже полгода смотрю в экран, мне иногда кажется, что эти цифры на экране уже выгорели. Может, какая-то ошибка, сбой?
        - Не похоже…
        Улыбашка тут же начала проверять, какие именно корабли находились в системе последние полчаса и какие есть сейчас. Спустя пару минут она обнаружила, что единственным кораблем, который был в системе несколько минут назад и пропал, является транзитный транспорт «Шоган». Однако его исчезновение можно объяснить просто - ушел через ворота в соседнюю систему.
        Однако Улыбашка, ставшая настоящим параноиком за время работы шахтером, тут же вызвала дежурного СБ.
        - Слушаю вас, госпожа Скрушетская.
        Улыбашка почему-то не захотела называть свою настоящую фамилию. Когда мать развелась с отцом, то даже свою фамилию вернула назад. Уж сильно родители поссорились, и мать не захотела иметь ничего общего с человеком, с которым, как ни странно, прожила долгих 10 лет. Сейчас же, оказавшись в этом мире неимоверно далеко от дома, Улыбашке почему-то захотелось взять фамилию отца. Именно поэтому на станции ее знали как Диану Скрушетскую. Что примечательно, она-то думала, что имя и фамилия известны ограниченному кругу лиц, остальные напрямую или за глаза называют ее, как она привыкла в академии - Улыбашкой. Но, как показало вежливое обращение дежурного СБ, она ошибалась. Или же для безопасников после инцидента с их шефом она стала значимой фигурой. А как же, формально - фаворитка хозяина. Вдруг ей что не понравится, и она настучит Клоссе? Что тому стоит дать пинка какому-то рядовому безопаснику? А может, тут дело в другом - сами безопасники недолюбливали своего шефа, которого Улыбашка здорово отпинала неделю назад.
        Улыбашка отогнала лишние мысли и сосредоточилась на деле.
        - У меня странность. Упал индекс безопасности системы. У вас тоже?
        Безопасник с удивлением посмотрел куда - то вниз.
        - Да, тоже, - согласился он.
        - Я отследила последний пропавший корабль. Он должен был уйти в соседнюю систему. Хочу отправить к воротам зонд - проверить. Может он просто ушел в прыжок, конечно…
        - Я вас понял, - кивнул безопасник. В этот раз или сотрудник СБ не был ленивым раздолбаем, как предыдущий, и сразу оценил информацию улыбашки, либо сыграла решающую роль ее репутация, но безопасник не только не спорил, но и сразу согласился выполнить проверку. Хотя, формально, мог бы и отказать в запросе на отправку зонда. На сканере ведь ничего не появилось? Значит, и причин отправлять зонд нет. Но безопасник решил по-другому. И черт его знает, чем он руководствовался - опасениями, как и Улыбашка, нежеланием ее злить или возможностью немного подгадить своему шефу, которому придется отчитываться за зря потерянный одноразовый зонд. Как бы то ни было - зонд уже отлетел от станции на добрую тысячу километров и продолжал набирать скорость.
        Сейчас он передавал информацию не только станции, но и всем союзным кораблям, в числе которых был и харвестер. Улыбашка внимательно следила за экраном сканера - вот-вот должны были появиться данные - зонд почти достиг той точки, которую не видели сканеры харвестера.
        - Тревога! - закричала она. - Всем дэкам в ангар! Капитана на мостик!
        Тут же она переключилась на связь со станцией.
        - Вижу, - мрачно и вполне спокойно ответил безопасник. Ну конечно, ему-то чего бояться? К станции эта эскадра не пойдет, да и даже если пойдет - пробивать щиты им придется не один час. А вот для харвестера подобный противник был смертельно опасным, и требовалось отвести огромный, неповоротливый корабль как можно ближе к станции - там он будет под защитой. Конечно, лучше бы к главной. Но сейчас харвестер находился ближе всего к станции снабжения. И вряд ли успеет добраться отсюда до штаба системы прежде, чем его настигнут внезапные гости. Ну да пусть этими вопросами забивает себе голову капитан, уже появившийся на мостике, запыхавшийся и растрепанный - явно тревога оторвала его от сна.
        - Что за тревога? - недовольно спросил он.
        Вместо ответа Улыбашка указала на экран.
        Капитан тут же подошел и уставился на него.
        - Это что еще такое? - поинтересовался менеджер, занимавшийся подсчетом собранной и обработанной руды, прибывший вместе с капитаном по сигналу тревоги. - Что за отребье? Затребуем на перехват охранную эскадру?
        - Боюсь, она с ними не справится, - задумчиво ответил капитан и тут же добавил. - Искин, проложить курс к ближайшей станции и двигаться к ней на максимальной скорости.
        - Принято, - искин ответил без всяких эмоций, словно ему было все равно.
        - Еще не все дэки успели зайти в ангар, - предупредила его Улыбашка.
        - Ничего, догонят. Они быстрее харвестера. Да и пока мы развернемся, потребуется время.
        А на экране сканера, тем временем, вражеские корабли начали двигаться вперед. Зонд успел засечь не менее 20 вражеских судов до того момента, как его уничтожили. Но и этого хватило, чтобы понять - это достаточно сильная эскадра, если вообще не пиратский флот. Они явно задумали нечто глобальное.
        И тут до Улыбашки дошло.
        - Дежурный! Господин Клоссе еще на станции?
        Тот на секунду замешкался с ответом, явно проверяя информацию, а затем ответил:
        - Да…
        - Я думаю, этот флот будет идти к вам.
        - С чего вы взяли?
        Но Улыбашка ничего ему не ответила, начав вызывать по сети самого владельца «руды Клоссе». Старик ответил практически мгновенно.
        - Похоже, вы просчитались, - с ходу заявила Улыбашка.
        - В чем именно?
        - Наша система совершенно не интересует ваших противников. Им интересно другое.
        - Что же?
        - Вы!
        - Я!?
        - Похоже, крот слил информацию, что вы прибыли в систему, и он узнал, как долго тут пробудите. Вы ведь собирались улетать завтра?
        - Да.
        - А они напали сегодня! Кому на станции вы говорили, сколько у нас пробудете и когда собираетесь улетать?
        - Да многим… Начальник охраны был в курсе, что я пробуду тут несколько дней, старший интендант…
        - Понятно, - хмыкнула Улыбашка. - Значит, разбираться в том, кто именно слил информацию, будем потом. Сейчас наша главная цель - выжить.
        - Вы считаете, что они способны пробить щит станции? - с ухмылкой поинтересовался старик.
        - Быстро - нет.
        - А кто им позволит держать нас в осаде длительное время?
        - А кто им помешает? - вопросом на вопрос ответила Улыбашка. - Как далеко от нас ближайшая система, где есть боевые корабли вашей корпорации? Как далеко хоть кто-то, кто согласится нам помочь? Наш медвежий угол таков, что здесь нет крупных военных сил ни у кого, даже наемники у нас редкие гости. И наверняка все, кто появлялся в этом секторе за последнюю неделю, прилетели в составе флота, который и будет нас атаковать.
        - Значит, вы считаете, цель - я? - спокойно переспросил старик.
        - Да.
        - У нас есть шанс отбиться?
        - У меня есть одна идея, - ответила Улыбашка. - Но она грозит нам потерей всех имеющихся дэк.
        - Это мелочь, - грустно улыбнулся старик. - Я готов пожертвовать и большим. Хорошо, действуйте. Что вам для этого нужно?
        - Сообщите капитану харвестера, что он переходит под мое командование, а также интендант ближайшей ко мне станции. И еще, господин Клоссе…
        - Да, Диана?
        - Неужели на станции среди пилотов и офицеров нет никого, кто способен предложить план обороны?
        - Я как раз сейчас на экстренном совещании. Но пока не услышал ничего адекватного. Искин выдает один и тот же прогноз - все боевые корабли станция потеряет, а шанс, что станция не будет уничтожена, составляет всего 17 %. И то, если подкрепление, которое я уже запросил с ближайшей к нам станции корпорации, прибудет вовремя.
        - Плохо, - мрачно подвела итог Улыбашка.
        - Я скажу даже больше. Весь прогноз искина строится на том, что корабли и офицеры моей корпорации не струсят и будут драться с противником, а не примкнут к нему под угрозой своей неминуемой гибели.
        - Ну да, я сомневаюсь, что безопасники решат лечь тут костьми, - усмехнулась уже Улыбашка.
        - Так в чем состоит ваш план? Мы могли бы оценить его эффективность с помощью искина станции?
        - Боюсь, что в таком случае о нем могут узнать наши противники. Вы не забыли, что здесь, в системе, есть крот?
        - Значит, мне нужно довериться вам?
        - У вас ведь нет другого выхода?
        - Видимо - нет.
        Когда разговор завершился, к Улыбашке тут же обратился капитан.
        - Ну-с, Дианочка, и что же вы задумали? - Улыбашка позволяла старому капитану так к ней обращаться. Он оказался одним из тех немногих, к кому она испытывала положительные чувства и который помог ей в сложные времена.
        - Это я вам расскажу, когда прибудем к станции. В более узком кругу, - ответила она, дав понять старому капитану, что не хочет рассказывать подробности, когда рядом находится слишком много людей.
        Капитан быстро сообразил, к чему она клонит.
        - Ну что же, тогда в силу сложившейся ситуации вынужден объявить на корабле боевую тревогу. Все, кто не являются непосредственными членами экипажа, должны находиться в своих каютах и носу оттуда не высовывать.
        Сменщица Улыбашки тут же поднялась со своего места и направилась на выход. Менеджер по сбору, сообразивший, что заявление капитана касается и его, недовольно поджав губы и демонстративно гордо выпятив грудь и вскинув голову, покинул мостик. Он ведь не был полноценным членом экипажа. А еще, как считала Улыбашка, этот неприятный тип являлся стукачом Чогоса.
        Улыбашка тоже собралась было покинуть мостик. Однако капитан остановил ее.
        - А вы куда собрались?
        - Но я же не…
        - Но ведь вы, как я понял из полученного сообщения, являетесь сотрудником СБ? - он усмехнулся. - А при объявлении боевой тревоги любой сотрудник СБ приравнивается к члену экипажа. Ну а ваша должность подразумевает, как минимум, чин офицера на корабле. Да и кто будет следить за сканером?
        - Боюсь, что у меня на него не будет времени, - посетовала Улыбашка.
        - Ну тогда придется вернуть вашу сменщицу, - предложил старик. - Я так понимаю, что она как раз и не мешала вам поделиться со мной своими планами. Проблема заключалась в другом человеке.
        - Да, все именно так.
        - Ну тогда рассказывайте, что вы там придумали.
        Спустя десять минут, выслушав девушку, капитан разительно отличался от того флегматичного старика, к которому привыкла Улыбашка.
        - Да ты хоть понимаешь, что предлагаешь? - кричал он. - Это же сколько кредитов коту под хвост?
        - Клоссе дал на это разрешение, - парировала Улыбашка. - Ему дороже собственная жизнь, и он готов потерять несколько миллионов.
        - Ну хорошо, допустим. У тебя все получится, удастся уничтожить часть нападающих. А дальше что? Они ведь разорвут харвестер на части. У нас не будет ни единого шанса!
        - Почему? Мы ведь будем рядом со станцией! Они смогут восстановить нам щит.
        - Если ты правильно определила их цель, то как раз станция и будет их главной целью - они будут бить ее щиты до нашего прибытия. А если нам удастся совершить задуманное тобой, то станция тут же начнет восстанавливать собственные щиты, и плевать им на нас.
        - Тогда и пиратам будет плевать на нас, - возразила Улыбашка. - Они несколько часов будут выбивать щит станции и если прекратят это делать, переключившись на нас, то им придется ковырять станцию с самого начала - она успеет полностью восстановить щит.
        - Очень рискованно!
        - У нас есть выбор? Вы ведь не думаете, что если мы попытаемся отсидеться тут, в углу, то пираты, закончив с главной станцией, просто уйдут, не тронув нас?
        - Конечно, нет! - вскричал старик. - Беззащитный харвестер и станция с оборудованием. Да это же настоящий Клондайк для местного отребья.
        - Ну вот, вы ответили на свой вопрос. У нас просто нет выбора. И мой план - наш единственный шанс дотянуть до появления подкрепления. Вот с их помощью, если повезет, мы сможем отбиться.
        - Это глупо! - воскликнул старик.
        - Предложите другой план, умнее. И я с радостью соглашусь с ним. Более того - буду первой, кто начнет воплощать его в жизнь.
        Но старик отмахнулся от нее.
        - Делай, что должно.
        Глава 3 -5
        Пиратский флот
        Дирк «Пустынник» был хорошо известен среди пиратов. Причем известен был как один из самых опасных и безжалостных. Такую славу он снискал вовсе не благодаря своим талантам, удачно подобранному и оснащенному кораблю и вовсе не из-за большого количества удачных атак. Можно было сказать, что свою славу он получил как раз из-за того, что не отличался особыми умениями и талантами, его корабль являл собой жалкую, на ладан дышащую лоханку, а команда регулярно набиралась заново, так как выжившие на корабле Дирка пираты после остановки на первой же попавшей станции давали деру. Но желающих попасть в команду его «Дробилки» было масса. Все они думали, что их ждет слава, богатство и уважение среди других, менее удачливых джентельменов удачи, и лишь попав на борт, они понимали, как сильно заблуждались.
        «Дробилка» представляла собой некогда могучий, а ныне безнадежно устаревший корвет. Его двигатели уже не могли выдать даже 70 % от номинальной мощности, аналогично дела обстояли и с энергощитом. Половина орудий были в неисправном состоянии, а те, что еще работали, требовали калибровки. Настоящим чудом было, если орудие попадало в цель меньше транспортника, находящегося дальше 10 км от «Дробилки».
        Команда представляла собой настоящую кунсткамеру. Практически все были либо наркоманами, либо откровенными алкашами. Причем основной костяк был таким сбродом, что даже антарцы вряд ли решились бы оставить их в качестве рабов. Подобные человеческие отходы нужно было безжалостно уничтожать. Любой активист, всю жизнь проповедующий любовь к ближнему, запрет на смертную кару, считающий, что каждый имеет право на второй шанс, лишь взглянув на офицеров «Дробилки», тут же изменил бы свои взгляды, причем порешил бы любого из этих уродов лично, и рука его при этом не дрогнула бы.
        Кражи, убийства и даже изнасилования на борту «Дробилки» были вполне обычным делом. Многие новички, попавшие на борт этого корабля, уже никогда его не покидали: однажды их находили в душевой, трюме или других отсеках висящими под потолком. Суицид новичков был обыденностью здесь, и никто этому не удивлялся.
        Что касается славы самого владельца и капитана, то опасным он стал считаться из-за того, что не пропускал ни один корабль, который ему попадался. А как поступать иначе - если не удастся ничего добыть, чтобы починить очередной узел корабля, его текущий вылет может стать последним. Безжалостность же капитана основывалась на том, что иногда он просто уничтожал корабль, который атаковал. Вопреки распространенному мнению, это не было инициативой самого капитана. Просто пушки, стрелявшие неимоверно криво, могли попасть совсем не туда, куда целился канонир, что и приводило к печальным последствиям. Причем выстрелы всегда совершались на близкой дистанции. На дальней «Дробилка», скорее всего, просто промахнулась бы мимо цели, а выстрел на расстоянии в пару километров от цели всегда гарантировал сильные повреждения. Именно поэтому каждый неудачно взорванный корабль-жертва лишал Дирка заработка, однако повышал его репутацию.
        Тем не менее, Дирк прекрасно понимал, что его «Дробилка» доживает последние дни. Нужно было выжать из нее все, что только было можно, после чего исчезнуть. Платить отребью, которое являлось командой этого славного корабля, Дирк не собирался. Слишком мало он смог отложить, чтобы просто так разбазаривать деньги. Хотя пока корабль был на ходу - платить приходилось. Иначе некому бы было вести его славное корыто в бой и стрелять по очередному торговцу.
        Однако, вопреки желаниям и планам Дирка, дела шли далеко не лучшим образом. Последний рейд не принес ничего, кроме поломки правого маневрового двигателя и очередного взорванного корабля- транспортника. Дирк знал, что стрелять по нему было плохой идеей. Однако транспорт оказался быстрее, чем «Дробилка». Вариантов было всего два - дать ему уйти или попытаться остановить, повредив двигатели. Конечно же, пушки как обычно промахнулись, разнеся транспорту вовсе не то, что нужно было. Такова уж была удача у капитана «Дробилки», что же с этим поделать?
        И когда «великий и прославленный» пират уже совсем пал духом, с ним и связался этот «лощеный», предложивший отличный контракт. Дирк с ходу оценил предложение, не забыв при этом содрать с хлыща сумму, в три раза превышавшую ту, что «лощеный» собирался заплатить в начале.
        Оказалось, что этот тип искал пиратов, готовых атаковать станцию некой корпорации в этой части сектора. И если для корабля Дирка эта затея по началу казалась чистым самоубийством, как и для большинства других пиратов, то затем план начинал казаться все более и более реальным. За два дня «лощеный», не скупясь, заключил контракты почти со всеми пиратами, с кем ему удалось связаться. Сейчас во «флоте» нанимателя находилось уже более 80 пиратских кораблей. Конечно, все они были не намного лучше «Дробилки», однако попасть по такой цели, как станция, были в состоянии. Сначала пиратским флотом должен был командовать некто Ирм. Судя по всему, он являлся наемником, что не особо нравилось пиратам. Однако этот Ирм явно являлся приближенным нанимателя, поэтому пришлось смириться с его присутствием. Да и, как ни крути, этот наемник оказался далеко не дураком: оценив состояние пиратских кораблей, он сбил с нанимателя целых 4 миллиона кредитов для проведения ремонта на пиратских лоханках. Когда пираты узнали про выделенные на ремонт деньги, все они уже радостно потирали руки - халява ведь. Конечно же, никто из
них не собирался тратить деньги на ремонт своей рухляди. У каждого была более важная статья расходов, которая вот прямо сейчас требовала вливания средств: у кого-то заканчивались наркотики, и ломка уже виднелась на горизонте, к кому-то уже дышали в темечко кредиторы, которым нужно было отдавать деньги, на некоторых кораблях команда не получала жалование уже несколько месяцев, поэтому единственным шансом капитана избежать скорой расправы были именно эти, внезапно упавшие с неба, средства.
        Но наемник показал всем кукиш и в прямом и в переносном смысле.
        - Либо вы пригоняете свои скорлупки в док, мы их осматриваем и чиним, либо вообще ничего не получите.
        Пираты попытались возмутиться. Но наемник был непреклонен. Более того, его последнее заявление заставило всех заткнуться и подчиниться:
        - Кто не захочет чиниться за счет нанимателя, не позволит провести оценку состояния своего корабля, с тем контракт будет расторгнут. Как и с теми, чьи корабли будут в плачевном состоянии.
        Вот после этого пираты сдались и вели себя потише. Все-таки халявный ремонт тоже много стоил.
        Вот, к примеру, «Дробилке» откалибровали пушки и подремонтировали движки. До номинала она все равно не дотягивала, но теперь Дирк был уверен - транспорты не смогут удрать от него.
        А затем случилось то, что и вознесло Дирка на должность адмирала пиратского флота. Причиной этому послужила смерть Ирма. Глупая и нелепая. У наемника было собственное звено истребителей. И именно оно отправилось в систему, где и находилась станция - цель. Наемники планировали провести разведку боем, уничтожив парочку дэк. И в целом им это удалось. Вот только сам Ирм зачем-то полез в астероидный пояс, где и подох.
        Дирк не особо вдавался в подробности, зачем этот рейд вообще был нужен. Главное он уяснил - этот вылет наемников должен был заставить некоего высокопоставленного корпората прибыть в систему. И именно в этот момент пираты должны были ударить. По большому счету, им даже на станцию было плевать, главное - убить того самого корпората. Но Ирм погиб, а наниматель сильно сомневался, что пиратам удастся перехватить судно, на котором прибудет важная шишка. Цель наверняка уйдет, а следовательно - проще позволить ему прилететь на станцию. Теперь же, не разрушив станцию, добраться до цели оказалось затруднительно. Следовательно - выбора не было, нужно было разрушать станцию и при этом не дать никому с нее удрать.
        До назначенной нанимателем даты атаки оставалось всего ничего, и он явно нервничал, нанимая уже даже и не пиратов, а всех, кого только можно было. Как раз тогда в системе и появились те корабли.
        Да… Рассматривая их, Дирк только облизывался. Будь у него хоть один такой, вот тогда бы он развернулся. Год, максимум другой, и он с легкостью собрал бы миллиард кредитов - и это как минимум.
        Прибывшие корабли были пусть и не новыми, однако настоящими, боевыми и в отличном состоянии. «Лощеный» попытался наладить с прибывшими контакт, завербовать их, однако они наотрез отказались, хотя по началу, вроде бы, проявляли интерес и даже, как казалось Дирку, были не против взяться за работу.
        Ну да и черт с ними. Судя по тому, что оба грозных боевых корабля вертелись возле станции, они собирались провести здесь как минимум день. Вот и славно. Видеть их среди своих противников Дирк не хотел. Нет. Пусть у пиратов и были полуразвалившиеся ржавые корыта, но их было несколько дюжин, и такой толпой, пусть и с немалыми потерями, а завалить эту парочку они смогли бы. Но Дирк предпочел бы обойтись без этого.
        Когда он получил приказ на выдвижение, то в первую очередь проверил, что делают те корабли наемников. Они ушли. Причем давно и куда-то в сторону от системы, где находилась цель пиратов. И славно.
        Затем флот ушел в прыжок.
        Допрыгали они до системы назначения не без потерь. Один фрегат и два корвета не долетели - у одного из корветов отказал варп-двигатель, у фрегата вообще не работали маневровые, ну а еще один корвет во время разгона для гиперпрыжка внезапно взорвался. Ну что же, Дирк ожидал подобного - здесь, во фронтире, пиратские корабли можно было назвать кучей мусора, непонятно почему летящих все еще вместе и в одном направлении. Честно говоря, Дирк ждал больших потерь. Поэтому его очень позабавило негодование нанимателя по поводу выхода из строя трех кораблей еще до начала атаки. Но Дирк быстро его утихомирил, посоветовав все претензии высказывать капитанам тех лоханок, которые выбыли. А не ему. Лично он свои обязанности выполнял и в систему назначения прибыл.
        Появившись там, где и была станция-цель, пиратский флот обнаружил рядом с собой одинокий транспорт, который тут же попытались захватить. Однако каждый из пиратских капитанов пытался опередить другого, и все закончилось тем, что кто-то, оказавшийся менее расторопным, но крайне обиженным, просто расстрелял потенциальную добычу.
        Наниматель вновь взбеленился. Но в этот раз быстро успокоился. Не до того ему сейчас было.
        Но, похоже, обитатели данной системы обнаружили исчезновение транспорта: в сторону пиратского флота уже летел разведывательный зонд. Дирк тут же сообразил, что давать время противнику подготовиться к битве будет глупо с его стороны. Поэтому приказал на максимальной скорости двигаться к станции. Жаль, у них не было координат для варп-прыжка. Так бы секунды варп-полета, и можно было начинать атаку. Конечно, при этом наверняка потеряв еще парочку кораблей, либо взорвавшихся во время разгона, либо получивших серьезную неисправность.
        Обычным ходом до станции пришлось бы добираться очень долго, однако чем ближе корабли оказывались к станции, тем больше был шанс просчитать варп-прыжок. Судя по всему, до атаки оставались считанные часы. Еще 20 -30 тысяч километров, и можно будет прыгнуть.
        Кроме трех станций в системе был и огромный корабль - харвестер, матка для «лопат». Заполучить такой корабль в собственное распоряжение было мечтой любого пирата. Продать перерабатывающее оборудование и купить на вырученные деньги три-четыре стареньких истребителя, и вуаля - имеем носитель с мощным щитом. Или даже передвижную базу. Многие известные и удачливые пираты с помощью подобных кораблей окапывались в системах, вылавливая все проходящие мимо корабли. Многие пираты использовали харвестеры как временные базы, а затем и как грузовозы с трофеями. Такой корабль можно было использовать и как док для ремонта небольших кораблей. Естественно, после серьезной модернизации.
        Короче захватить такой корабль было мечтой любого. Наниматель милостиво разрешил Дирку провести захват сразу после того, как станция будет уничтожена. И намекнул, что после захвата Дирка будет ждать еще один контракт, не менее выгодный.
        Через пару часов флот пиратов таки прыгнул к самой крупной в системе станции. Две другие были чуть меньше и наверняка являлись складами или грузовыми терминалами. Пираты пока их игнорировали - им предстояло атаковать главную - штаб корпорации в этой системе.
        Флот пиратов надвигался на станцию словно рой рассерженных насекомых, раскинувшись широко и на большом удалении друг от друга. Орудий на станции хватало, однако рассчитаны они были на корабли больших размеров. Справиться же с таким количеством «мелочи» они не могли. Тем более пираты выбили все спарки непосредственной обороны, которые не были защищены щитом, а затем принялись бить по щиту. Требовалось его полностью убрать, только после этого можно будет начать расстрел станции.
        Спустя еще пару часов Дирк понял, что они тут застряли надолго - мощность залпа у флота была небольшая. Генераторы станции явно работали в форсированном режиме, стараясь восстановить целостность щита. Но, тем не менее, Дирк видел, что щиты медленно, но уверенно снижают свою интенсивность. Всего час назад их значение равнялось 97 %. И вот сейчас уже 93 %. Судя по всему, придется тут задержаться на пару дней, но он не сомневался, что стереть станцию в прах им удастся. Наниматель же уверил его, что подкрепление к корпорации прибудет нескоро. Они успеют сделать свои дела и сбежать.
        - Капитан! - сказал первый помощник: мерзкий тип, сидевший на «откровении» и который, как казалось Дирку, принимает этот наркотик даже вместо еды. - К нам идет харвестер!
        - И что? - удивился Дирк. - Идет и пусть идет!
        - Он может нас обстрелять!
        - Там всего четыре пушки, и для кораблей нашего размера они особой опасности не представляют. Он по нам даже не попадет. А от торпед или ракет увернемся.
        - Может, стоит уничтожить сначала его?
        Дирк задумался. Может, и стоило бы, вот только стоит хоть немного снизить интенсивность обстрела станции, она тут же восстановит свои щиты, и придется начинать все заново. Да и уничтожать этого мамонта не хотелось - идея оставить его себе Дирку очень понравилась.
        - Нет, пусть подходит! - бросил Дирк. - Выделим пару кораблей, чтобы начали обстреливать его, пусть станция еще ему щит восстанавливает, быстрее доберемся до ее структуры.
        Помощник ничего не ответил. Но Дирк прекрасно понял, что он явно придерживается другого мнения. Ну и черт с ним. Здесь капитан Дирк, а не этот торчок, вот и пусть свое мнение держит при себе и лишний раз не раскрывает ту зловонную яму, которую по странному недоразумению считает собственным ртом.
        Харвестер подошел уже достаточно близко, вот только стрелять он почему-то так и не начал. Даже когда два корвета, которым Дирк приказал атаковать огромный корабль - матку шахтеров, начали обстрел, не начал отвечать. Он просто висел рядом, словно пугая их своим видом, но ничего не предпринимал.
        В конце концов, Дирку надоело следить за ним, и он сконцентрировался на битве. Нужно было внимательно следить за пиратскими кораблями, заставляя те из них, что долгое время не стреляли по станции, делать это. Конечно, на пиратских лоханках не могло быть хороших генераторов. Либо работающие на 50 -80 % от номинальной мощности, либо вследствие некой поломки пожирающие неимоверное количество топлива, они вырабатывали энергию, тратить которую пиратские капитаны не особо хотели - дорого выходит. Вот именно таких и старался обнаружить Дирк. Если остальные, те, которые вели огонь, увидят, что часть коллег отлынивает, то и сами прекратят обстрел. Да и молчавшие корабли позволяли станции быстрее восстанавливать щит. Поэтому Дирк выискивал таких, выходил с ними на связь и после короткого разговора, полного угроз, заставлял пирата вступить в бой.
        Во время одного такого разговора, очень уж эмоционального, из недр харвестера вылетели полтора десятка дэк. Но Дирк этого не заметил - как раз в этот момент он угрожал лично разорвать очередного «самого умного» пиратского капитана, посчитавшего, что именно ему можно не стрелять, сэкономив дорогостоящее топливо для генератора.
        Дэки же за время разговора успели разлететься в разные стороны, рассредоточиться по сфере, которую занимал пиратский флот. А затем все они разом взорвались. Причем было прекрасно понятно, что в их трюмах находилась взрывчатка, или нечто схожее, ведь по другому объяснить, почему такие маленькие корабли взрывались с такой мощностью, было нельзя.
        Глава 3 -6
        Переговоры
        Дирк ошалело смотрел на тактический экран.
        - Вот черт! - наконец, выдал он.
        Взрыв дэк привел к уничтожению почти десятка пиратских кораблей и повреждению еще большего их количества. Конечно, переломить ход сражения этот отчаянный шаг со стороны шахтеров не смог, однако время, необходимое для уничтожения щита станции, существенно увеличил. Если корпораты решатся выпустить свой флот, то можно будет списать еще как минимум дюжину кораблей, и тогда шансов пробить щит в какие-то обозримые сроки не будет. Но Дирк, несмотря на всю свою некомпетентность в роли адмирала, знал и даже был твердо уверен в том, что корпораты не будут выпускать свои корабли. Безопасники - это обычные работники на сравнительно невысокой ставке. Не будут они рисковать своими жизнями ради спасения станции. Да и какой риск? С большей вероятностью все корабли корпоратов будут уничтожены. Конечно, такая жертва позволит им сохранить станцию. Однако будь он сам на месте тех самых офицеров и рядовых, которым предстояло выйти в открытый космос на своих кораблях, Дирк также не согласился бы умереть ради того, чтобы выжил кто-нибудь другой: своя шкура дороже.
        Наверняка это понимал и глава корпорации. Смысл отдавать приказ, который никто не будет выполнять? Или даже более того - подчиненные могли взбунтоваться, попытаться пойти с пиратами на сделку. Ведь, по большому счету, главной целью всей пиратской эскадры было не уничтожение станции, а убийство одного-единственного человека, находящегося сейчас на ней.
        Последняя мысль, пришедшая в голову Дирка, тут же заставила его замереть и рассмотреть ее более детально. А ведь это мысль! Однако до этого стоило решить другую проблему, возникшую после взрыва дэк: все пираты, обозленные потерями, бросили атаковать станцию и переключились на харвестер. Дирк увидел, как показатели щита станции начали стремительно расти. Этого допустить было нельзя.
        - Всем, - включив общую связь, сказал Дирк, - приказываю прекратить атаку харвестера! Продолжаем обстрел станции! Повторяю…
        - Дирк! Они уничтожили «Кузнечика»! Я сотру их в порошок! - встрял капитан «Мира» - преступник-аттарец, сбежавший из родной империи. Сбежавший, однако не с пустыми руками. Его капиталов здесь, на периферии, хватило на то, чтобы купить целых два небольших корабля, нанять на них команду и начать заниматься грабежами и атаками.
        Сейчас Дирк прекрасно его понимал - человек только что потерял один из своих кораблей, был зол и желал мести.
        - Если начнем атаковать харвестер - станция начнет подкачивать ему щит, - сказал Дирк. - Мы провозимся с ним минимум сутки, а затем придется заново ковырять станцию! Сначала разберемся с ней, а уже потом покончим и с харвестером.
        - Но…
        - Значит так! Никаких разговоров! - прервал его Дирк. - Кто не подчинится моим приказам, не получит свою долю от контракта и трофеев. Я все сказал!
        На самом деле Дирк собирался и дальше вести переговоры, а его текущее заявление было ничем иным, как блефом. Тем не менее, блеф сработал - корабли пиратов, бросившиеся к харвестеру, развернулись и заняли прежние позиции, начав обстрел станции, так и не успевшей восстановить свои щиты до максимума.
        А еще, что особо порадовало Дирка, теперь не было тех «халявщиков», предпочитавших не тратить свою энергию на обстрел. После атаки дэк абсолютно все пиратские корабли непрестанно обстреливали станцию, снизив мощность щита до 91 %. Вот и славно.
        Теперь можно было вернуться к той мысли, что словно озарение пришла к нему.
        - Вызвать станцию! - приказал Дирк оператору связи.
        - Не отвечают на вызовы, - доложил оператор спустя несколько минут.
        - Ладно, у нас еще есть время, - хмыкнул Дирк. - Подождем… А пока на всех частотах отправляй сообщение «мы предлагаем решить конфликт без кровопролития»!

* * *
        - Не волнуйтесь, эскадр-коммандер, я вызвал вас не для того, чтобы заставить отправиться в бой, в котором наверняка не выживите ни вы, ни ваши подчиненные.
        На лице эскадр-коммандера явно проступило облегчение. Глава и владелец всей корпорации отметил это и тут же вспомнил слова своего секретаря: «Если заставить их вылететь со станции, то с большей вероятностью все корабли, которые должны были защищать нас, перейдут на сторону противника. И вместо гипотетического выигрыша по времени мы, наоборот, лишь потеряем его, усилив противника собственными кораблями.»
        Судя по всему, судя по той реакции и тем эмоциям, что читались на лице безопасника, Клоссе тут же понял - именно так этот «вояка» и собирался поступить. Зачем просто так умирать, если можно и жизнь сохранить, и в собственное владение корабль заполучить. Ну а то, что вместо вполне престижного звания «эскадр-коммандера» этот человек получит статус предателя, беглеца, пирата и убийцы, человека особо не беспокоило - статус не жизнь, со временем можно и исправить.
        - Я пригласил вас, эскадр-коммандер, чтобы обсудить предложение пиратов. Вы ведь слышали о нем?
        Последние часы пираты продолжали обстрел станции, но при этом на всех частотах транслировали короткое, но емкое сообщение, предлагая осажденным сдаться. Однако самого Клоссе возможность «урегулировать все мирным путем» нисколько не обманывала. Отребье, напавшее на станцию, не будет соблюдать своих обещаний. Главный в их своре может сохранить всем жизнь, но продать в качестве рабов, или сам лично никого не будет убивать, и его обещание распространяется только на членов экипажа ЕГО корабля, за остальных он не в ответе. Да масса вариантов была. По большому счету, сдавшись можно было не взывать к совести и чести, не пытаться напоминать о данных ранее обещаниях. Пираты, а точнее тот сброд, который сейчас атаковал станцию, при виде возможной прибыли и наживы позабудет обо всем, что было оговорено ранее. Если и были во вселенной действительно «благородные» корсары, которые действительно сдерживали свое слово, так как их репутация была не меньшей защитой, чем толщина бронепластин и мощность энергополя их кораблей, то окружившие станцию к таковым не относились.
        Тем не менее, все это было понятно только Клоссе, ну, возможно, еще пара дюжин человек осознавали, чем закончится добровольная сдача пиратам. Остальные же лелеяли надежду, что, сдавшись, смогут сохранить и свою жизнь, и текущее положение вещей. И только для того, чтобы разуверить их, стоило вступить в переговоры с пиратами. Наглядно продемонстрировав их истинные желания.
        Сейчас же Клоссе было интересно мнение безопасников, которые в случае прорыва пиратов на станцию (при условии, что тот сброд решится высадить десант со своих лоханок) должны были вступить в бой. Конкретно Клоссе интересовало, будут ли безопасники сражаться. Если в случае с боем в открытом космосе было все понятно - безопасники перейдут на сторону пиратов и наверняка попытаются удрать, не дожидаясь, пока те захватят станцию и не вспомнят, что корабли безопасников намного лучше их собственных лоханок, то при отражении абордажа у безопасников будет меньше вариантов - либо сражаться, либо сразу сдаться.
        - Я считаю это обманом, - ответил эскадр-коммандер. - Если мы сдадимся, то сразу умрем.
        Что же, этот ответ порадовал старика. Хоть эскадр-коммандер и был трусом (хотя, почему трусом? Человек просто не хотел умирать за чужие деньги), однако понимал, что верить пиратам было нельзя. Следовательно, при отражении абордажа можно было рассчитывать, что безопасники все же не сдадутся. Или хотя бы большая их часть.
        - Готовы ли вы и ваши люди к отражению абордажной атаки? - дальнейший разговор для Клоссе уже был малоинтересен. Все, что хотел, он узнал. Секретарь оказался прав - будь Клоссе упрямее и заставь он безопасников выйти на своих кораблях в космос, то лишь усугубил бы нынешнее положение. А так…
        Но с пиратами следовало связаться. Пока лишь немногие догадывались, что атакующий их пиратский флот собрался не спонтанно, кто-то проплатил эту атаку. И еще меньше людей понимало, что атака, с большей вероятностью, имеет своей главной целью не уничтожение или захват станции, а убийство главы корпорации. Ведь у него нет наследников, а следовательно, с его смертью развалится и корпорация. А тот, кто будет знать об этом раньше других, вполне успеет попировать над разлагающимся трупом «Руд Клоссе».
        С пиратами следовало связаться хотя бы для того, чтобы развеять у персонала станции любые необоснованные надежды, донести до них тот факт, что пираты не будут соблюдать собственные обещания и вряд ли кого-нибудь пощадят…

* * *
        Следующие шесть часов пиратские корабли просто продолжали обстрел станции. А оператор связи пытался выйти с осажденными на связь.
        Под конец седьмого часа станция все же откликнулась. На экране возник старик. Явно птаха высокого полета, или местный начальник, или, как подумалось Дирку, как раз тот самый глава корпорации, ради убийства которого и собирался весь их флот.
        - Что вам нужно? - без всяких предисловий спросил старик.
        - Чтобы вы сдались.
        - И что это нам даст? - с усмешкой поинтересовался старик.
        - Мы пощадим персонал и не будем никого убивать.
        - Так уж и никого?
        - Нам нужно оборудование и ресурсы.
        - Впервые слышу, что пираты собирают подобную армаду только для грабежа. И то, что вы пощадите персонал, меня радует. Вот только сохранить жизнь мало - дайте мне гарантии, что вы оставите всех на станции, а не попытаетесь продать аттарцам в качестве рабов.
        Дирк закусил губу. Он несколько часов продумывал свое предложение. Ему хотелось и соблюсти свое обещание, и при этом не лишить себя добычи. Пираты наверняка оценили бы подобный его финт, и, вполне возможно, по завершению контракта удалось бы сколотить собственную эскадру - кто не захочет пойти под начало такого хитрого и умного командира, давшего обещания «лохам» и при этом сдержавший его, но и не оставивший своих людей без награды… Но старик перепутал все карты. Теперь нужно было либо придерживаться своих слов, либо идти на прямой обман. А этого уже не оценят ни персонал станции (впрочем, плевать на них), ни сами пираты (обманув раз, может обмануть снова, и на этот раз союзников).
        - Значит, таких гарантий вы дать не можете, - усмехнулся старик, не дождавшись ответа. - Тогда вы можете гарантировать, что не только персонал станции, но и все остальные, находящиеся на ней, сохранят жизнь?
        Дирк снова промолчал. Но в этот раз он понял, что попытка быстро одержать победу буквально ускользает из его рук. К черту всю эту честность и репутацию! Он уже открыл было рот, чтобы сделать лживые обещания, но старик его перебил, не дав даже начать говорить.
        - Что же, этого я и ожидал.
        Связь прервалась, и сколько бы оператор не пытался вызвать станцию - они вновь не отвечали.
        - Да забери их бездна! - в сердцах выругался Дирк и ударил кулаком по терминалу.
        Следующие сутки пираты продолжали обстрел станции, нисколько не снизив интенсивность. Шахтеры же не пытались выпустить свои собственные корабли, явно понимая, что ничем хорошим это не закончится.

* * *
        Улыбашка почти 18 часов провела на капитанском мостике. От энергетических напитков, а точнее выпитого их количества, сердце стучало как бешенное, но глаза все равно слипались.
        Ее план удался. Причем достаточно успешно - взорванные дэки уничтожили много пиратских кораблей, но в тоже время слишком мало. Недостаточно для того, чтобы пиратам не хватило сил пробить щит станции. Но не все так плохо. Уничтожение такого количества пиратских кораблей увеличило фору - теперь щит мог продержаться как минимум на 12 часов дольше, а то и на сутки. К этому времени вызванный флот корпорации должен был прибыть, теоретически.
        Начавшийся обстрел харвестера, снизивший его щит до 60 %, прекратился. Видимо, главный у пиратов понял, что уничтожение харвестера не принесет ему прибыли, а вот потеря времени существенно отразится на шансе удачно завершить всю атаку. Наверняка пираты решили разобраться сначала со станцией, а уж затем вплотную заняться харвестером.
        К сожалению для Улыбашки и всех, кто был на борту, подобное было лишь отсрочкой. Появись прямо сейчас флот поддержки, пираты наверняка не захотят уйти с пустыми руками - попытаются захватить хотя бы харвестер. И ничего противопоставить им экипаж харвестера не мог.
        Зато Улыбашка придумала новый, не менее коварный, чем первый, план. После того, как стало понятно, что харвестер пираты трогать не будут, во всяком случае пока, огромный корабль несколько часов провисел в непосредственной близости от станции, восстанавливая собственный щит. А затем отправился обратно - к станции с оборудованием.
        Там, по задумке Улыбашки, он должен был провести минимум час, а затем снова подползет к станции. Если пираты не совсем тупые, то должны понять, что значит подобный маневр: наверняка харвестер вернулся к вспомогательной станции и взял новые дэки, вновь зарядив их взрывчаткой. А справившись с загрузкой, отправился в обратный путь, чтобы там, среди кораблей пиратов, вновь выбросить своих автоматических камикадзе.
        План был прекрасен за одним исключением - взрывчатки больше не было, да и дэк тоже. Поэтому сейчас харвестер подошел к станции с целью просто «попугать» пиратов. И они купились. Как только до них дошло, с какой целью мог приползти обратно харвестер, все пиратские развалины прыснули в разные стороны, причем стараясь оказаться как можно дальше друг от друга. Вследствие такого хаотического отступления или, скорее, бегства обстрел станции снизился, и она начала восстанавливать щиты.
        Пиратские кораблики еще как минимум полчаса не решались вернуться на исходные позиции. Затем это сделал один, за ним еще один, затем вернулось сразу три корабля, и вскоре весь флот продолжил обстрел, уже совершенно не обращая внимания на харвестер.
        Ну что же, очередной финт от Улыбашки сделал свое дело - как минимум еще 2 -3 часа для станции она выиграла. Теперь харвестер уходил обратно к вспомогательной станции - нужно было готовиться к отражению абордажа, который будет вне зависимости от того, чем закончится осада местной штаб-квартиры корпорации.
        Когда они приблизились к вспомогательной станции, на связь вышла бывшая соседка Улыбашки.
        - Похоже, дела совсем плохи, - сказала она.
        - Почему?
        - Мы засекли появление еще двух кораблей.
        - Вы? - Улыбашка явно удивилась. Если полудохлый сканер станции смог засечь появление кораблей, то что это за мамонты могли быть? Явно не корветы и даже не фрегаты. Неужели кому-то из транспортов, решивших пройти транзитом через эту систему, так сказочно «повезло»? С другой стороны, обнаружив большой и медленный транспорт, пираты наверняка накинутся на него - пара часов, и добыча взята. Волей-неволей появившийся транспорт сыграет на руку защитникам системы - это фора по времени, шанс дождаться флота корпорации. Но вот почему кораблей два? Улыбашка точно знала, что транспорты не ходят вместе. А если и ходят, то в составе конвоев. Два корабля совсем не походили на конвой - сопровождать одним боевым кораблем один транспорт глупо. А собирать несколько транспортов вместе было еще глупее - они станут более привлекательной целью.
        - Ну-ка сбрось мне все данные, которые удалось по ним получить, - приказала Улыбашка.
        Спустя двадцать минут она с озадаченным видом посмотрела на старого капитана харвестера.
        - Что там? - поинтересовался он. - Получилось узнать, что это за корабли?
        - Получилось, - с мрачным видом ответила Улыбашка. - Это два крейсера.
        На мостике воцарилась тишина. Такое подкрепление, прибывшие к пиратам, не только обесценивало все проделанное Улыбашкой, но еще и существенно сокращало время, требующееся атаковавшим для уничтожения щита станции.
        Похоже, это был конец.
        - Хотя с чего я решила, что эти корабли - пиратские? - встрепенулась Улыбашка. - Надо вызвать их и выяснить!
        Оператор связи тут же бросилась к своему месту и через секунду принялась бубнить:
        - Неизвестные корабли! Идентифицируйте себя! Повторяю! Неизвестные корабли! Идентифицируйте себя!
        Глава 3 -7
        Враг моего друга, или враг моего врага?
        - Во сколько вы оцениваете свою жизнь? - поинтересовалась Улыбашка у Клоссе.
        Старик взглянул на нее подозрительно и оценивающе.
        - Что вы имеете ввиду? - наконец, произнес он.
        - Именно то, что и сказала. Сколько вы готовы заплатить, чтобы остаться в живых?
        - Отдать любые деньги, - хмыкнул старик.
        - Как насчет… 50 миллионов? - Улыбашка сама удивилась собственной наглости.
        - Диана, если вы намерены взорвать и харвестер, я вам напомню, что все полученные деньги потратить вам не суждено - вы погибните при…
        - Костас! В системе появились два крейсера. И мы думаем, что это наемники. Если пираты привлекут их на свою сторону - нам всем конец. Если же мне удастся связаться с ними первой, мне нужно предложить им столько, чтобы они и не думали о других вариантах.
        - Называйте тридцать миллионов, - сказал старик после нескольких секунд размышлений. - При необходимости можете увеличить награду. Главное - не перегните палку, иначе наемники решат, что на станции нечто такое, что стоит гораздо больше. Тогда, разобравшись с пиратами, нам придется защищаться от наемников. Они не менее жадные, чем это отребье, что сейчас стреляет по нам.
        - Корабли ответили, - сообщил оператор связи. - Это наемники. Установить видеосвязь?
        - Некогда! Вполне возможно, они уже договариваются с пиратами! - Улыбашка схватила микрофон и произнесла:
        - Говорит старший контролер харвестера «Сокровище» Скрушетская. На станции нашей корпорации совершено нападение неизвестными. Просим вашей помощи. Главная задача - не дать противнику уничтожить центральную станцию. Нужно всего несколько часов - от штаб-квартиры уже выдвинулся флот нашей корпорации, но до его прихода нужно продержаться. Я готова предложить вам 30 миллионов.
        - Ого! - воскликнул кто-то из наемников, явно старший среди них. - Мне нужно… Э-э… Обдумать…
        - Готова поднять сумму контракта до 35 миллионов! - сказала Улыбашка. - Решайтесь и прямо сейчас.
        - Мы готовы принять контракт, но у вас нет прав его с нами заключать, - ответил наемник.
        - Сейчас решим, - Улыбашка поставила звонок на паузу и переключилась на канал связи с Клоссе.
        - Нужно, чтобы вы передали шифрованным каналом данные по мне. Наемники хотят получить подтверждение, что я могу заключить с ними контракт.
        - Логично. Может, проще мне с ними поговорить?
        - Начальник СБ не должен быть в курсе. Если наемники выступят на нашей стороне, внезапный удар позволит им нанести серьезный урон пиратам. И кстати, самим наемникам знать о том, что вы на станции, не стоит.
        - Тогда сброшу данные вам, вы передадите им и подключите меня в разговор, я подтвержу, что вы имеете право заключать подобные контракты.
        - Главное не говорите, что вы сами находитесь на атакуемой станции, иначе наши новые «союзники» могут решить взять вас в заложники.
        Клоссе кивнул.
        Спустя мгновение на мостике харвестера вновь раздался голос главного из наемников.
        - Отлично. Мы принимаем контракт. А сейчас мне нужны технические характеристики центральной станции, ее текущее состояние и точные координаты для варп-прыжка. Нам нужно будет несколько минут, чтобы разработать предварительный план действий и прибыть туда.
        - Хорошо, - ответила Улыбашка. - Информация будет отправлена вам через пару минут. Щиты на станции мощные, даже с учетом имеющихся у противника кораблей они легко продержатся еще минимум полтора часа. Но, все же, постарайтесь не затягивать…
        Конечно, она слукавила. Щиты могли продержаться намного дольше. Но зачем об этом знать наемникам? Пусть действуют сейчас. Все-таки плату они получили не малую. Улыбашка не собиралась позволять им действовать осторожно. Взяли деньги - решайте проблему. Причем сейчас.
        Крейсеры наемников тут же поменяли курс, они сбросили скорость, однако теперь оба боевых корабля медленно «плыли» в сторону станции.
        - Почему они замедлились? - спросил кто-то на мостике.
        - Не хотят попасть под сенсоры пиратов, - ответила Улыбашка. Изученные знания позволили ей разобраться в том, что именно задумали наемники. - Сейчас они просчитывают данные для варп-прыжка.
        - Они хотят появиться в самой гуще противников? - хмыкнул старый капитан. Обладая огромным опытом управления харвестером, он, похоже, мало смыслил в военных кораблях и тактике космических боев. - Это будет забавно. Представляю, как начнут дергаться пираты, когда эти два кашалота возникнут из ниоткуда прямо возле их скорлупок.
        - Этого и не будет, - мотнула головой Улыбашка. - Крейсерам нельзя подпускать к себе такие мелкие корабли. Если хоть у одного найдутся торпеды, на крейсерах можно поставить крест.
        - Да ладно? - удивился капитан. - Тогда зачем было тратить такие деньжища, чтобы нанять этих… Эти фанерные корыта, по недоразумению называемые крейсерами?
        Похоже, капитан воспринял ответ Улыбашки не совсем правильно, посчитав, что крейсера наемников не в состоянии справиться с корветами и фрегатами на близкой дистанции. Она имела ввиду совсем другое. Уничтожить любого пирата крейсер сможет. Однако на это ему потребуется от 10 до 15 секунд, а вот самому пирату нужно всего секунд тридцать, чтобы выпустить торпеду. Если рядом с крейсером будет пяток пиратов, он их уничтожит, однако и сам получит торпеду, так как не успеет за отведенные полминуты уничтожить сразу всех.
        Тем временем крейсера вошли в зону действия сканеров харвестера, и Улыбашка принялась изучать получаемые данные. Выходило, что крейсера не идентичны, более того, разных классов. «Возмездие» представлял собой то, что в компьютерных играх на земле принято называть «танком». Кораблем для «танковки». Он обладал мощным щитом и отличной защитой, не особо мощными, но обладающих колосальной скорострельностью пушками. Скорее всего, этот крейсер должен появиться неподалеку от станции, и если его навигатор не ошибется с координатами, то в первые же секунды после появления крейсер снесет немало пиратских кораблей. Далее он отсечет пиратов от станции и не позволит приблизиться им ни к ней, ни к себе. Улыбашка сомневалась, что у пиратов найдется корабль с торпедным аппаратом, но на месте наемников предпочла бы перестраховаться.
        Что касается второго крейсера, то он являлся легким, однако оснащенным дальнобойными орудиями. Сама Улыбашка разместила бы его где-нибудь подальше от станции, в направлении возможного бегства пиратов после появления первого крейсера. Второй крейсер будет отстреливать врагов на большой дистанции, постепенно сокращая ее, не давая пиратам убежать и заставляя их идти обратно к первому крейсеру.
        Судя по всему, наемники так и собирались сделать.
        Первым возле главной станции, как и предполагала Улыбашка, появился тяжелый крейсер «Возмездие», сразу же зафиксировавший орудия не нескольких пиратских кораблях. Первый залп был страшен: пять суденышек взорвались. Второй залп оказался менее эффективным, однако и он избавил мир от трех пиратских кораблей, недобив еще два.
        Пираты, стоит отдать им должное, отреагировали молниеносно. Видимо, это уже было у них на уровне инстинктов. Все остальные корабли тут же развернулись и бросились наутек. Лишь один из них ускорился как раз по направлению к «Возмездию». Улыбашка как в воду глядела, предположив, что среди пиратских кораблей найдется хотя бы один, вооруженный торпедным аппаратом. Иных причин направляться к крейсеру у него не было.
        Судя по всему, либо торпедный аппарат на корабле был предметом зависти музеев скорее мог называться древним артефактом, чем корабельным оружием, либо в нем использовались торпеды малого радиуса действия. Тем не менее, кораблик успел подлететь настолько близко, что основные орудия крейсера достать его уже не могли, и теперь наемникам стоило надеяться исключительно на спарки непосредственной обороны, мощности которых с лихвой бы хватило на уничтожение любого, самого современного истребителя, но не корабля класса корвет и, тем более, фрегат, которым и являлось пиратское суденышко, пусть и старое, но оснащенное мощным генератором щита.
        Но план пирата провалился, так как «Возмездие» прикрывал второй крейсер, появившийся в 140 километрах от станции. Выстрел из дальнобойного орудия разнес пиратский фрегат, так и не дав ему запустить торпеду.
        После такого эффектного и точного попадания второй крейсер, идентифицированный как «Новое Начало», принялся обстреливать тех из пиратов, кто явно собрался покинуть систему. Таковых было трое, и ни одному не удалось уйти.
        Оставшиеся пиратские корабли, находящиеся между двумя крейсерами, словно в ловушке, заметались, пытаясь найти выход, и найти его не могли.
        Несколько из них пытались вырваться, но «Новое Начало» безжалостно их расстрелял. Часть попытались спрятаться за станцию, ее массивной тушей, защитив себя от орудий крейсеров. Но на «Возмездии» явно были готовы к подобному маневру пиратов. Когда те попытались провернуть этот финт, оказалось, что «Возмездие» начал движение вокруг станции, и обойти его не получится. Впрочем, часть пиратских кораблей попытались это сделать, за что и поплатились.
        - Черт! Они так всех уничтожат. Нам нужны пленные! - проворчала Улыбашка. - Срочно вызовите наемников.
        В этот раз она решила воспользоваться видеосвязью, и на экране возник мужчина лет 40 на вид, крупного телосложения, за ним стояла женщина, одетая во все черное. Улыбашка сразу догадалась, кем она была - наверняка псион или очень сильный интуит.
        - Вы что-то хотели? - поинтересовался мужчина. Улыбашка сразу заметила, что голос у собеседника не похож на тот, с которым она вела переговоры прежде.
        - Насколько я понимаю, вы не глава? Могу я поговорить с тем, с кем заключала контракт?
        - Он занят, - коротко ответил наемник.
        - Занят? - удивилась Улыбашка. - Чем может быть занят наемник, когда идет битва?
        - Это не ваше дело, - довольно грубо ответил наемник. - Что вы хотели?
        - Я хотела попросить захватить пару пиратских кораблей, нам нужно выяснить, кто стоит за атакой.
        - Без проблем, - ответил наемник и улыбнулся. - За отдельную плату.
        Улыбашка даже дар речи потеряла от такой наглости, но быстро нашлась.
        - В таком случае, мы захватим пленных сами. Не препятствуйте кораблям нашей СБ в этом.
        Наемник нахмурился. Явно он не ожидал, что на осажденной станции еще остались готовые к бою корабли, но сдержался от явно рвавшихся наружу едких замечаний, коротко кивнул и отключился.
        Теперь предстояло как раз заставить ту самую СБ начать делать свою работу.
        - Господин Клоссе?
        - А, Диана. Как наши дела?
        - Судя по общей картине - хорошо. Наемники гоняют пиратов по всей системе. Но мы с вами не учли один важный момент, когда заключали контракт.
        - Какой? - старик нахмурился.
        - Выяснить, кто именно сделал заказ на атаку нашей станции. Было бы легче, если бы удалось взять пленных…
        - Так прикажите наемникам…
        - Они с радостью, - с недовольным лицом ответила Улыбашка и добавила спустя секунду. - За отдельную плату.
        Старик рассмеялся.
        - Ничего другого от наемников и не ждал. Значит, пленников нам не видать… Или…
        - Или. Пора бездельникам из СБ начать работать. Прикажите эскадр-коммандеру выводить корабли из ангаров. Если наемники не хотят поймать для нас пиратов, значит, это следует сделать нам самим.
        - Конечно, - согласился старик. - Тем более сейчас преимущество на нашей стороне, и можно не бояться, что мои собственные безопасники перейдут на сторону врага.
        - Если вы им напомните об этом, а еще пообещаете премию тому экипажу, который сможет захватить пиратов, то их работа будет в разы эффективнее, - вкрадчиво предложила Улыбашка.
        - Вообще-то я собирался вышвырнуть их после того, как все закончится.
        - Вышвыривайте, - согласилась Улыбашка. - Но те, кто выполнят задачу, докажут, что хоть чего-то стоят. Заплатите им обещанную премию и вслед за остальными.
        Старик рассмеялся.
        - Хорошо. Так и сделаем. Как я понимаю, новый начальник СБ уже наводит свои правила и не желает оставлять людей прошлого руководителя структуры?
        - Можно сказать и так. Но выгонять и менять абсолютно всех я тоже не намерена. Есть среди них адекватные люди и профессионалы своего дела.
        - Как скажете, - старик пожал плечами и отключился.
        Когда Улыбашка повернулась к тактической карте - практически все уже было кончено. От пиратов осталась едва дюжина кораблей, за которыми устроили настоящую охоту не только крейсера наемников, но и наконец появившиеся в космосе корабли СБ корпорации.
        Судя по всему, им удалось подстрелить один из кораблей - сначала он сбросил скорость, а затем и вообще практически замер. Его окружили сразу 3 корвета СБ, и наверняка уже начался абордаж. Улыбашка рассчитывала, что пиратов удастся захватить, особенно офицеров. Что касается потерь среди рядового состава - ей было плевать. Причем плевать как на мертвых пиратов, так и на СБ-шников.
        Только сейчас до нее окончательно дошло, что эти сволочи, выпусти их старик, завидев пиратов, тут же перешли бы на их сторону, как пить дать. Если раньше эта мысль мелькала где-то на периферии сознания, то сейчас Улыбашка смогла уделить ей время. Эти так называемые безопасники не только бы присоединились к пиратам, но еще и начали бы обстреливать станцию, где все еще находились их знакомые, друзья, подружки. И ведь ни одного из них это не смутило бы. Во главе всего стояло собственное выживание.
        Улыбашка осознала, что старик прав. Если она хочет занять должность начальника СБ, нужно сделать свой департамент эффективным. А эффективность в первую очередь зависела от того, кто именно будет в штате - трусливые и ленивые трутни, как сейчас, или лично подобранные ею люди. Причем Улыбашка уже сейчас осознала, что своих подчиненных нужно будет держать в ежовых рукавицах. Она была слишком молода, чтобы опытные профессионалы воспринимали ее всерьез. Вон, тот же наемник презрительно кривил губы, разговаривая с ней. Наверняка прикидывал, чья это куколка и какой полудурок догадался именно ее выставить в качестве переговорщика с наемниками.
        Улыбашка запоздало поняла свою ошибку. С наемниками нужно было начать говорить капитану харвестера. Возможно, даже сумму за контракт можно было серьезно снизить. А так… Молодая соплюшка с корочкой и.о. начальника СБ, находящаяся под атакой станция корпорации… Удивительно, что наемники не начали торговаться, наверняка смогли бы выбить гораздо большую сумму.
        Но делать этого они не стали. Улыбашка вспомнила, что в первый раз, судя по голосу, говорила с довольно молодым парнем, который, бесспорно, являлся лидером данной группировки. Быть может, он еще тоже недостаточно опытен? Но у него есть несколько помощников, которые должны были подсказать ему правильное поведение и верную позицию в переговорах. Почему же они не начали торговаться? Единственным логичным ответом на это вопрос было объяснение, что сами наемники находились в бедственном положении. А ведь действительно, что они забыли в этих богом забытых краях? Рассчитывать здесь на контракты не приходилось, тем более денежные. Хочешь спокойной работы - иди в центральные миры, ну а если хочешь огромных денег и аналогичного уровня риска - тогда следует забираться еще дальше, на окраину…
        - Поздравляю вас, Диана, - раздался голос вышедшего на связь старика Клоссе. - Нашим доблестным безопасникам удалось захватить корабль.
        - Наверное, самый слабый из оставшихся, - усмехнулась она.
        - Возможно, - пожал плечами старик. - Но то, что именно с этого полуживого корыта выходили на связь со мной, предлагая сдаться, дает шанс на то, что мы захватили если не адмирала пиратского флота, то приближенного к нему.
        - Ну что же, как только наемники добьют пиратов, прибуду на станцию, и мы с ним обязательно побеседуем.
        - Буду ждать.
        Три корвета службы безопасности, наконец, отошли от побитого и на ладан дышащего пиратского корабля. Весь его экипаж, закованный в силовые наручники, сейчас был аккуратно сложен в трюме, и пятеро офицеров СБ внимательно следили за пленниками.
        Когда корабли отошли на безопасное расстояние, на месте пиратского судна на долю секунды вспыхнуло рукотворное солнце, тут же погасшее.
        - Эй, уроды! - сказал один из охранников, следящих за пиратами. - Ваша «Дробилка», наконец, развалилась. Радуйтесь - вам больше не придется возвращаться в этот летающий гроб.
        И он засмеялся, а через мгновение к нему присоединились четверо его коллег. Пираты, во главе с бывшим капитаном предпочитали промолчать.
        Глава 3 -8
        Союзники?
        - И поторопитесь, - Клоссе мрачно глядел на Улыбашку. - Они уже на подходе. Я до сих пор не понимаю, почему я вас послушался и согласился на эту авантюру! Проще было заплатить им за работу и распрощаться. Ну скажите на милость, какую информацию они могут нам предоставить? В чем ее ценность? Почему бы просто не поделиться ею через обычный канал связи? Если она того стоит, я обязательно за нее заплачу…
        Улыбашка слушала причитания старика и не спешила его перебивать. Буквально полчаса назад наемники закончили с последними корытами пиратов. Но, вопреки ожиданиям корпоратов, наемники не потребовали плату и не убрались восвояси, а вышли на связь и даже не попросили, а прямо заявили, что отправили к станции челнок с несколькими своими представителями. У них появилась крайне важная информация, которой они хотят поделиться, а также есть взаимовыгодное предложение, в котором должен быть заинтересован сам Клоссе.
        Старик брюзжал - он опасался, что наемники все же решили высадить на станцию десант. Боялся, что целью этого десанта станет он сам. Но Улыбашка переубедила его. Челнок, который летел сейчас к станции, был слишком мал, чтобы вместить десантную группу. А отправить нескольких бойцов, пусть и облаченных в экзоскелеты, наемники вряд ли бы решились - должны понимать, что корпораты на взводе и не особо рады визиту наемников.
        Тем не менее, Улыбашка и сама сейчас находилась в небольшом челноке, стартовавшем с харвестера. Так как огромный добывающий корабль оказался ближе к станции, чем крейсеры наемников, то и прибыть на станцию Улыбашка должна была раньше наемников. Всего 10 минут - и она на месте. Но провести полет в тишине и спокойствии не удалось - последние события явно не пошли главе корпорации на пользу: если раньше он был спокойный и рассудительный, то сейчас, наоборот, превратился в того, кем и казался внешне - вечно всем недовольного, опасливого, постоянно брюзжащего старика.
        Но полет подходил к концу, и Улыбашка заявила:
        - Господин Клоссе! Я уже на подлете и буду рядом с вами всего через несколько минут. Так что если я действительно ошиблась, и у наемников действительно созрел коварный план, то умрете не только вы, но и наверняка я. Тем не менее, я уверена в том, что они не собираются причинить нам вред…
        Старик буркнул что-то недовольно и отключился. А Улыбашка облегченно вздохнула - ее новый начальник был рассудительным, и обычно общаться с ним было приятно (а подчинялась она непосредственно Клоссе, минуя всю цепочку его заместителей и старших менеджеров), но иногда он был невыносим…
        - Ну наконец-то! - Клоссе недовольно взглянул на девушку, когда та появилась в командном центре станции. - Наемники уже пристыковались, и сейчас их ведут в конференц зал. Я распорядился, чтобы там были наши люди. Причем в достаточных количествах, чтобы противостоять внезапному нападению.
        - Это лишнее, директор. Даже если они действительно атакуют, а мы сможем отбить атаку, вы не забыли, что у них есть два крейсера? В любом случае мы проиграем…
        Старик нахмурился, но промолчал. Явно он не хотел отменять свой приказ касательно усиленной охраны.
        - Ну пойдемте встречать гостей… - предложила Улыбашка.
        - Обойдутся, - буркнул Клоссе. - Подождем их в концеренц зале.
        Разместившись в одном из кресел, окружавших огромный стол, Улыбашка и Клоссе принялись ждать.
        Через пару минут входные двери открылись, и появились несколько бойцов службы безопасности, за ними четыре фигуры в экзоскелетах и женщина в черной одежде, которую Улыбашка уже видела.
        - Я приветствую вас, - Клоссе поднялся из-за стола. - Итак, какие причины заставили вас…
        Все произошло молниеносно. Еще мгновение назад наемники выглядели расслаблено и лениво, всем видом показывая, что они здесь выполняют скучное, рутинное задание, которое не предвещает ни особых опасностей, ни особых действий от них самих.
        Однако все преобразилось. Один из наемников внезапно ударил своим огромным кулачищем стоявшего рядом с ним безопасника, его коллегу отправил к стене ударом ноги, а затем подскочил к входной двери и заблокировал ее. Еще двое наемников выбили оружие из рук безопасников и всего несколькими ударами отправили их в нокаут. Последний гость огромным прыжком преодолел расстояние до растерявшегося старика, которого пытался закрыть от опасности секретарь. Наемник просто отшвырнул секретаря в сторону, а сам заставил старика отступить в угол, закрыв его своим телом от окружающих.
        Миг, и в руках наемников появилось оружие.
        - Лапы к верху и медленно идем к выходу! - заявил один из наемников.
        У безопасников не было другого выхода, кроме как подчиниться. Они двинулись к двери.
        - Этот! - сказала женщина в черном, указав на одного из безопасников.
        - Уверена? - спросил один из наемников.
        Женщина кивнула.
        - Ты! Стоять! - безопасник замер. - Сел туда! - наемник указал на самый дальний конец комнаты.
        - Прикажите всем остальным покинуть помещение! - сказала прибывшая с наемниками женщина, обращаясь к старику.
        - И не поду…
        - Мы не собираемся вас убивать! Более того, пытаемся сохранить вам жизнь!
        Старик медлил несколько секунд, явно раздумывая над сложившейся ситуацией и произнесенной женщиной фразой. Действительно, если бы наемники хотели - они бы просто уничтожили всех в этой комнате, а затем спокойно покинули бы станцию, пообещав больше никого не тронуть. И, скорее всего, корпораты, оставшиеся без начальства, согласились бы.
        - Я предупредил СБ, - наконец, произнес старик. - Они отошли от дверей, но находятся неподалеку. Так что…
        - Отлично, - перебил его наемник, находившийся возле дверей. Он разблокировал их и указал СБ-шникам, все еще стоявшим с поднятыми руками, на выход.
        Когда последний шагнул в коридор, наемник вновь закрыл дверь и заблокировал ее.
        - Так что, собственно… - начал было старик, все еще зажатый в углу одним из наемников.
        - Секунду, - перебила его женщина в черном. Она быстрым шагом приблизилась к последнему СБ-шнику, спокойно сидевшему за столом. Она замерла рядом, просто глядя на него. А СБ-шник тут же поменялся в лице, на нем проявилась гримаса боли и страданий, он приглушенно завыл и схватился за голову.
        - Это был лишь пример того, что я с тобой буду делать, если ты не станешь говорить или начнешь врать. - сказала женщина. - Что тебе приказано?
        - Мне… Я… Должен защитить… А-а-а-а, - СБ-шник схватился за голову и завыл. - Хватит, хватит! Я все скажу!
        - Ну!
        - Мой начальник приказал мне при удобном случае и при первой возможности убить господина Клоссе.
        - Какой начальник? Глава Службы Безопасности?
        - Да!
        Тут же наемник, прикрывавший старика, отступил в сторону, дав тому возможность выйти из угла.
        - Вот теперь здесь безопасно, и вы в курсе того, почему мы прибыли.
        Старик кивнул. А Улыбашка задумалась. Выходит, кротом был все же этот паскудник, начальник СБ.
        - Мы его подозревали, - мрачно сказал старик. - Теперь его можно брать. Но ведь можно было сообщить и посредством связи…
        - Нельзя, - ответил один из наемников. - Ваш начальник СБ давно сбежал. Мелкая яхта стартовала со станции в самый разгар боя. Мы подумали, что это эвакуируют начальство. Но в конце боя яхта вышла с нами на связь. Оказалось, что на ее борту ваш начальник безопасности, и он сделал нам предложение…
        - Какое?
        - Убить вас. Обещал 50 миллионов…
        - И вы не согласились? - удивился старик. - Я думал, для наемников деньги - самое главное.
        - А смысл? - пожал плечами один из наемников. - После такого нам не доверят ни одного контракта, да и убийство главы корпорации автоматически сделает из нас пиратов. Мы этого не хотим. Да и если говорить прямо - были большие сомнения, что обещанные деньги мы получим. Что касается возможности связаться с вами - мы полагали, что на борту будут сообщники ренегата, и решили прибыть на станцию, взять все под свой контроль и спасти вам жизнь. Ваш же начальник СБ думает, что мы сюда прилетели как раз для вашего убийства.
        - Очень неожиданно для наемников, - съязвил старик.
        Наемник пожал плечами.
        - Только что мы спасли вам жизнь, выдав одного из убийц. Ну и, чтобы не выпадать из нашего образа «наемников», за подобную работу мы ожидаем достойного вознаграждения.
        Старик рассмеялся.
        - Я перевел на указанный в контракте счет оговоренную сумму за пиратов и еще 20 миллионов за мою жизнь в качестве благодарности.
        Наемник кивнул.
        - Теперь мы можем перейти к другим вопросам.
        - Есть и другие вопросы? - встряла Улыбашка. Казалось, наемники только сейчас заметили девушку. Причем трое из них, как и женщина в черном, тут же потеряли к ней интерес, чего не скажешь о последнем из наемников.
        Тот подошел ближе. Хоть Улыбашка и не видела его лица за закрытым и непрозрачным забралом, она готова была поспорить на что угодно, что он рассматривает ее.
        - Улыбашка? - наконец, спросил он.
        Девушка удивилась. Откуда он знает ее кличку, кто он вообще такой? Наемник раскрыл шлем, и она увидела его лицо.
        - Демид! - чтобы опознать сокурсника, Улыбашке понадобилось всего несколько секунд.
        - Он самый, - ухмыльнулся парень.
        - Вы что, знакомы? - поинтересовалась женщина в черном.
        Демид кивнул, но тему продолжать не стал. Улыбашка поняла, что Демид особо не распространялся о своем прошлом - быть может, не доверял спутникам, быть может, на то были другие причины. Не стала и она продолжать тему, акцентировать на этом внимание окружающих.
        - Вернемся к тому, что начали обсуждать, - Демид повернулся к старику. - Действительно, есть вопросы, которые стоит обсудить.
        - И какие же?
        - Как я понимаю, в скором времени вы планируете покинуть и эту станцию и эту систему. И почему-то мне кажется, ваш путь лежит в сторону центральных миров.
        - Возможно.
        - Ваш бывший начальник безопасности сбежал, как я понимаю, чтобы сохранить свою шкуру. Но если у него действительно есть деньги, то вполне возможно, он попытается нанять новых убийц, как только поймет, что мы не выполнили его заказ. И не факт, что его новые исполнители будут такими же разборчивыми, как и мы…
        - У меня есть служба безопасности и небольшой флот. А скоро прибудет флот из ближайшего центра корпорации. Я думаю, что этого будет достаточно для моей защиты.
        - Вы забываете пару маленьких нюансов, - усмехнулся Демид. - Во-первых, в этой системе тоже был флот, но он вам нисколько не помог. И во-вторых, ваш начальник охраны наверняка сможет связаться с офицерами и этой системы, и того флота, который вы ждете.
        - И что?
        - Если этот человек, - кивок в сторону сидевшего в углу безопасника, - согласился убить вас, то, как мне кажется, и для более высокопоставленных офицеров найдутся веские аргументы, мотивирующие их на предательство.
        - А кстати, что вам было предложено? - поинтересовался старик у безопасника.
        Тот явно хотел отмолчаться, но женщина в черном наклонилась к нему и прошипела сквозь зубы:
        - Говори, тварь, если не хочешь сдохнуть здесь, извиваясь от боли.
        - Десять миллионов, - тут же выпалил предатель. - А еще место начальника охраны на одной из станций ближе к центральным мирам.
        - На какой станции?
        - Этого я не знаю. А-а-а-а! Я действительно не знаю, - похоже, женщина не поверила ему и сейчас решила надавить. - Нет! Пожалуйста!
        Внезапно он затих и обмяк.
        - Черт! - женщина тяжело вздохнула. - Переборщила…
        - Да и черт с ним, - махнул рукой Демид. - Главное он сказал. Жаль, что начальник СБ сбежал… С удовольствием с ним пообщался бы…
        - Вы не сможете его поймать? - поинтересовался старик.
        - Простите, но мы солдаты, а не ищейки. У нас нет соответствующих навыков, - сказал один из наемников.
        - Но вы ведь как-то охотитесь на пиратов?
        - По наводке. Найти цель в одной системе, в космосе, да еще и не человека, а корабль или эскадру - это к нам. А искать трусливого ублюдка, который даже не в состоянии самостоятельно убить человека и который наверняка сейчас старается забиться в самую глубокую и дальнюю щель, не по нашей части.
        - Жаль… - вздохнул старик.
        - Я знаю человека, к которому можно обратиться за помощью. Он оказывает услуги такого рода, - предложил наемник.
        - Благодарю. Но я обращусь к Умбрам Суам Тимэрэ.
        Все удивленно уставились на старика.
        - Вы можете обратиться за помощью к НИМ? - выделяя последнее слово, спросила женщина.
        - Обращался и могу обратиться вновь, - кивнул Клоссе. - Очень не хотелось бы, но придется. Нужно узнать, кто стоит за предателем. Что касается ваших доводов. Ладно. Сколько вы хотите за свои услуги в качестве охранников?
        - Немного, - ответил Демид. - Сумму, которая окупит перелет и потраченные расходники. Ну и немного сверху…
        Старик удивленно поднял бровь.
        - Почему-то мне кажется, что это далеко не все, что вы хотите.
        - Есть такое, - кивнул наемник. - Насколько я знаю, на вашей центральной станции есть медицинская лаборатория с медкапсулой последнего поколения и соответствующими специалистами.
        - Есть, как и в любой другой корпорации, - кивнул старик. - Но ресурс капсулы ограничен…
        - Нам нужно вылечить всего одного человека, - быстро проговорил Демид.
        - Кого? - почему-то решила спросить Улыбашка.
        - Две двойки!
        - Ты нашел его???
        - Да, но он в критическом состоянии. Наша медкапсула не может справиться с повреждениями.
        - Это какое же старье вы используете? - хмыкнул старик.
        - Третье поколение.
        - Третье? Этого должно быть достаточно, чтобы справиться с любой травмой и раной, - удивленно произнес старик, - Вы темните. Что с вашим другом?
        Демид явно не хотел отвечать на вопрос старика.
        - Если мы не будем говорить начистоту, то у нас ничего не получится, - наставительно произнес старик.
        - Хорошо, - наконец, решился Демид.
        - Демид! Нет! - сказал один из наемников. - Эта информация может стоить жизни и нам, и ему!
        - Или же наоборот! Он сможет нам помочь, - упрямо ответил ему Демид и повернулся к старику. - Моего друга заразили какой-то пакостью, она медленно отравляет его, а медкапсула не может вывести ее из организма.
        - Кто заразил? - не понял старик.
        - Дэусы, - спокойно ответил Демид.
        - Кто!? - не поверил старик.
        - Дэусы, - повторил Демид. - Я понимаю ваш скепсис, но это правда.
        - Быть этого не может… - прошептал старик, но затем взял себя в руки. - Простите, молодой человек, я не сомневаюсь в ваших словах и как раз являюсь одним из тех, кто не только верит в существование дэусов, но и даже сражался с ними.
        - Вы?! - И Демид, и другие наемники уставились на старика. - Вам тогда, должно быть, несколько веков.
        - Все правильно, - улыбнулся старик. - Но неужели вы думаете, что кто-то из глав других корпораций живет многим меньше? Когда у тебя есть деньги, власть, единственный ресурс, которого всегда катастрофически не хватает - это время. Поэтому мы тратим целое состояние на то, чтобы продлить себе жизнь.
        - Чем вам клон-центры не угодили? - проворчал один из наемников.
        - Это для тупых, но богатых. Вроде капсулеров, - отмахнулся старик. - Возрождается в клоне уже не прежняя личность, а нечто новое…
        - Ладно, это все демагогия, - перебил его Демид. - Итак, вы согласны на наши условия?
        - Согласен.

* * *
        Когда к станции, наконец, добрался вызванный флот, сразу же начались подготовительные работы к предстоящему длительному путешествию. И если корпораты не особо спешили, то наемники силой заставляли их ускориться - время, отведенное Две двойки, стремительно утекало. Да и сам старик Клоссе, разобравшись с делами, также заставил своих подчиненных поторопиться.
        В конце концов, немалый конвой, наконец, двинулся в путь. А вместе с ним эту систему покидала и Улыбашка, а теперь уже госпожа Скрушетская, консультант по безопасности и доверенное лицо главы корпорации. Карьерный рост, которого она так ждала, наконец, начался. Хотя проблемы с ним связанные вызывали у нее мысли, что, все же, шахтером-фрилансером жилось бы проще. Во всяком случае, ему бы точно не пришлось лично встречаться с представителем Умбрам Суам Тимэрэ - организацией элитных наемных убийц. Но что поделать… Если те найдут предателя, то только личная встреча позволит получить «товар». Конечно, если хваленые Убрам смогут его найти…
        Часть 4
        Баловень судьбы
        Глава 4 -1
        Капсулер
        Ден Двойка всегда считал себя везунчиком. И дело заключалось вовсе не в том, что ему всегда везло. Нет, не совсем так. Дело в том, что каждому из нас жизнь, судьба, или бог (пусть каждый выберет нужное) периодически делает подарки, предложения, предлагает новые возможности или просто дает шанс. Те, кто могут принять такой дар, ухватить свой шанс, способны оценить и воспользоваться данным предложением, чаще всего оказываются на пике славы, популярности, получают богатство, награду и так далее. Их и принято считать счастливчиками. Те же, кто не смог этого сделать, считаются неудачниками.
        Сам Ден считал, что все намного проще - если ты ленив, недальновиден, или попросту глуп, не можешь вовремя увидеть представившийся шанс - ты его пропустишь, либо будешь не готов им воспользоваться, либо поленишься. Ведь скольким из нас предлагались такие возможности? Друг предлагал начать совместное дело, случайный знакомый собирался рискнуть и был не против, если кто-то еще попытает удачу вместе с ним, совершенно случайно на глаза попадалось объявление о престижной работе. И вместо того, чтобы вдохнуть полной грудью, затаить дыхание и смело нырнуть в неизвестный омут, который мог принести успех, многие предпочитали отказать другу, так как уже имели стабильную работу, пусть и с небольшим, но стабильным доходом, не решались пойти вместе со случайным знакомым, так как не доверяли ему, не верили в объявления - уж слишком заманчиво звучит, или с неудовольствием отмечали, что в объявлении говорилось о наличии у соискателей навыков, которыми мы могли овладеть за пару недель, но поленились или отложили на потом. В любом случае результат один - шанс был предоставлен, и человек его пропустил, не
воспользовался им.
        И подобных моментов в жизни каждого наблюдается огромное количество, вот только далеко не все их могут или хотят замечать. Отказавшись от большинства подобных шансов, в конце концов, человек достигает планки в 40 лет, сидя в трусах и майке на собственной кухне, попивая паленую водку лишь в окружении тараканов, при этом проклиная правительство, буржуев и Петьку-одноклассника, который «совсем зажрался». А ведь на самом деле Петька просто не пропустил свой шанс. И сам стал таким шансом для того самого, нынче пьющего водку на кухне. Но тот шансом не воспользовался, и вот результат…
        Ден всегда умел вовремя разглядеть удачу и схватить переменчивую фортуну за хвост. Причем это началось задолго до его рождения. Ему сразу повезло родиться в семье не только весьма могущественного и влиятельного человека, но еще и считающего, что уделить время на обучение ребенка является его святой обязанностью. Поэтому к моменту окончания начальной школы Ден был весьма эрудирован, имел отличные шансы поступить в любое учебное заведение, но, вновь почуяв удачу, решил пойти учиться на военного пилота. И вновь не прогадал. Отец с детства учил его управлять кораблем, и можно сказать, что Ден впитал эту науку вместе с молоком матери. Нет, звезд с неба он не хватал, и тем не менее, стал неплохим пилотом.
        Попав в академию, он понял, что учеба не особо его обременит, поэтому ушел во все тяжкие - вечеринки, спиртное и девочки. Но даже в той мишуре, что вечно его окружала, Ден умудрялся получить пользу для себя. За счет его близкого знакомства со многими студентами других учебных заведений, он с легкостью скидывал проблемы своим сокурсникам - математические задачи щелкали студенты математического факультета, технические решали будущие физики и инженеры и так далее.
        В академии было строгое табу на легкие наркотики и алкоголь, однако Ден смог обратить это себе на пользу. Если кто-то из курсантов хотел закатить вечеринку или гульнуть узким кругом, то за помощью всегда обращались к Дену - только он мог достать все необходимое (курсантам не продавали ничего из запрещенного во всем городе, где и была расположена академия).
        Самое забавное, что не всегда Ден брал деньги за свои услуги. Чаще он предпочитал бартер. К примеру, когда Демид - звезда академии и по уверениям многих - пилот, которые рождаются раз в столетие, решил отпраздновать свой день рождения, то обратился за помощью к Дену. Тот не отказал, но в обмен попросил подучить в летном деле. И Демид с радостью согласился. На виртуальных тренажерах они занимались целый месяц и когда закончили, Ден понял, что не прогадал. Его умения и навыки существенно улучшились. Можно было бы сказать, что он вышел на новый уровень. А это гораздо дороже, чем пусть и не маленькая, но все же стопка банальных денег.
        Аналогично было и с другими курсантами - кто-то обучал его рукопашному бою, кто-то навигации…
        Конечно, кто-нибудь сказал бы, что Ден просто тратит свое время, ведь всему этому можно научиться бесплатно, просто обратившись к инструктору.
        НО! Инструктора не всегда были лучшими в своей области. Более того, чаще всего как раз наоборот. А вот учиться пусть и у пока еще студентов, но наверняка будущих звезд выбранной профессии, многого стоило. Что касается инструкторов - признанных гениев своего дела, как к примеру тот же Федор Нестеров - то старик очень не любил индивидуальных занятий, и уговорить его на подобное было сложно. Исключения он делал лишь для «избранных», того же Демида, к примеру.
        В конце концов, все окупилось - жизнь как обычно предоставила Дену шанс, и кто знает, как бы все повернулось, если бы он не поступил так, как делал всегда, или же просто учился как остальные. Возможно, именно благодаря помощи самых одаренных студентов он сам попал в список курсантов, которым предстояло продолжать учебу на орбитальной станции. Причем список этот включал лучших из лучших со всех факультетов. И вот, Ден оказался среди них, хотя сам себя считал крепким середнячком.
        Однако насладиться успехом и приступить к учебе они так и не успели. Внезапная атака на систему, их бегство привели к тому, что они оказались черт знает где и черт знает у кого. Хотя у кого - понятно, у работорговцев.
        Но даже в такой, как показалось бы, неудачной ситуации, Две двойки смог вывернутся - его купил странный, нервный и запыхавшийся толстяк, которому явно нужен был, причем очень сильно, пилот.
        И Ден решил рискнуть - он пилот и умеет управлять всем, чем угодно. Так почему бы данному странному покупателю не стать тем самым трамплином, шансом на удачу?
        Все оказалось так, как Ден и ожидал.
        - Клянусь Камой! Эти уроды просто кинули меня! Самым наглым образом! А у меня контракт, и если сорвать сроки поставки, этны сожрут меня с потрохами.
        - Что, такой большой штраф? - удивился Ден.
        - Да черт с ними, с деньгами, - отмахнулся красномордый рабовладелец по имени Тур Фай. - Прикончат ведь!
        - Да ладно! - удивился Ден. Вот это порядочки тут у них. Дальнобойщик не пригнал фуру под загрузку - и все, на перо его?
        - С этнами шутки плохи, - грустно вздохнул Тур. - Заключить с ними контракт - это невиданная удача, но сорвать сроки поставки - это страшная беда.
        С Туром как раз и приключилась подобная беда: все три его пилота отказались от продолжения контракта. А закончился он как раз в самый неподходящий момент - один из джамперов Тура (огромный грузовой корабль) только загрузился товарами на Этне - отдаленной планете, которая поставляла во многие миры свои экзотические растения, всевозможные природные субстанции, полуфабрикаты, необходимые для изготовления различных медицинских препаратов. Причем препаратов, необходимых для проведения модификаций человеческих тел, пересадки конечностей или установки имплантов. А еще эти препараты использовались модификантами в дальнейшем - для поддержания функциональности своих апдейтов. Короче весьма дорогой и скоропортящийся товар.
        И вот Тур попадает, как говорится, ногами в маргарин - прилетев из одной части галактики в другую, он пытается уговорить хоть одного из своих пилотов если и не продлить контракт, то хотя бы завершить этот рейс. Но все пилоты идут в отказ.
        Дена крайне заинтересовало такое упрямство пилотов. Интересно, с чем это связано? Но, к сожалению, шансов узнать это сейчас у него нет.
        После того, как его собственные пилоты отказались, Тур бросился по припортовым кабакам, пытаясь нанять хоть кого-то. Но и там не удалось найти желающих. Либо желающие выглядели так, что Тур с легкостью мог представить, куда именно будет доставлен товар, и точкой назначения будет явно не указанный в договоре адресат.
        Совсем уж отчаявшийся Тур прибежал на рабский рынок, хотя, как он сам утверждал, рабы и владение ими - это самый низший поступок, на который только способен любой разумный, что уж говорить о благородных элантэ, представителем которых Тур и являлся.
        А Ден, в свою очередь, тут же смекнул, что он не прогадал и таки ухватил удачу за хвост.
        - Ну что же, я, как и говорил, стану твоим пилотом. Но оставаться рабом при этом…
        - Как только груз будет доставлен, ты получишь свободу, - тут же сообщил Тур.
        - А если не доставлю?
        - Тогда мы оба будем покойники, и не важно, кто из нас раб, а кто нет, - тяжело вздохнул Тур.
        - Понятно. Но умереть все же хотелось бы свободным. Давай поступим так - мы подпишем контракт прямо сейчас, и свободу я получу прямо сейчас.
        - Ага! Я дам тебе свободу, и ты тут же сбежишь, - хмыкнул Тур.
        - Так давай сначала подпишем контракт. А потом ты дашь мне свободу, - предложил Ден.
        Тур, похоже, даже не рассмотрел подобный вариант и на секунду завис.
        - Ну, давай…
        Контракт был подписан в считанные минуты. Конечно, Тур был прожженным торгашом, и Ден не сомневался, что в графу его заработной платы был вписан самый минимум.
        - Теперь к делу. Как я понял, чтобы управлять кораблем, мне нужен какой-то адаптер…
        - Это порт называется, - ответил Тур. - Не особо дорогая штука, но тебе она, к сожалению, не подойдет.
        - Почему? - поинтересовался Ден у грустно вздыхающего Тура.
        - Видишь ли, у порта есть одна особенность - ты можешь управлять кораблям, но при подключении посредством порта ты как бы становишься кораблем.
        - И что?
        - То, что тебе будет нужно периодически есть, спать, справлять нужду…
        - И?
        - И во время всех этих процессов кораблем никто не будет управлять, никто не будет контролировать пространство. Это чревато проблемами…
        - Могут напасть?
        - Легко. Да и вообще, управлять фрейтером с помощью порта - дурацкая идея, психика может не выдержать, и слетишь с катушек.
        - И что мы будем делать?
        - Мы установим тебе нейросеть. У меня тут есть знакомый, можно поставить хорошую и за сравнительно невысокую цену.
        Ой, как был тогда наивен Ден, поверив пройдохе-торговцу… Хотя кто знает, может, и это было то самое проявление удачи, в которые верил сам Ден? Ведь даже если кажется, что началась черная полоса, невезение окружает тебя, стоит присмотреться внимательнее - вполне может оказаться так, что на самом деле все сложности временные, и их преодоление позволит получить тебе массу «плюшек» потом, в будущем. Нужно быть только терпеливым и внимательным.
        С нейросетью они разобрались в тот же день. Тур оказался так щедр, что не только купил базы знаний, необходимые для управления фрейтером, но еще и часть тех, которые заинтересовали самого Дена.
        - Добро пожаловать в капсулеры, парень, - сказал приветливый продавец, проверяя отобранные Деном базы.
        - Куда?
        - В капсулеры.
        - Это кто такие?
        - Да парни вроде тебя, с пилотской нейросетью, заточенной на управление крупными кораблями.
        Насколько Ден знал, у Тура нейросеть тоже была.
        - Ты тоже этот «капсулер»?
        - Не-не-не, - тот возмущенно замахал руками. - Боже упаси.
        - А что в этом плохого? - нахмурился Ден.
        Оказалось, капсулерами называли людей, которые были способны в одиночку управлять, как и сказал продавец, крупным кораблем. Ценились такие люди высоко, но и захватить, разграбить такой сундук на ножках было желанием многих. Базы знаний вытащить из мозга уже нельзя, а вот опыт - с легкостью. И именно опыт высоко ценился самими капсулерами. Скажем, если Ден месяц пробудет в пилотах фрейтера, его опыт можно продать коллеге за крупную сумму в 400 -500 тысяч. Опыт, исчисляемый годами, измерялся уже миллионами, если не миллиардами.
        И просто так отдавать его каким-то проходимцам капсулеры явно не хотели. Да и их жизнь была ценна сама по себе. Именно поэтому и существовали клон-центры. Конечно, теоретически они были доступны всем, кому угодно, но на практике пользовались ими только капсулеры. Обычные, пусть и зажиточные граждане туда не ходили, руководствуясь одной и той же мыслью: «Если я умер, а в клон-центре был месяц назад, то, очнувшись в новом теле, я не буду помнить этот месяц, не буду помнить свою жизнь за эти дни и вообще, очнусь уже вовсе и не я, а некий другой человек, пусть и очень похожий на меня».
        Для капсулеров клон-центр тоже был не «панацеей от всех болезней». К сожалению, чаще всего в клоне могли храниться практически все знания, полученные индивидуумом за жизнь, но последние сохранялись лишь обрывками. Ученые объясняли этот эффект тем, что человек не успел усвоить знания, они не осели в «библиотеке», не стали частью его долгосрочной памяти, поэтому и в клон-центре не могут быть сохранены. Умри капсулер, он не только не будет помнить ничего с момента посещения им центра, но еще и утратит часть знаний, опыта, которые были получены им последними или недавно.
        Ден же считал, что за все приходится платить. Даже подобная, казалось бы, вечная жизнь имеет и свои минусы. Тем не менее, он крепко задумался над вопросом прописки в клон-центре. Хотя это было не вопросом сегодняшнего дня - у Дена ветер гулял в кармане, а после посещения магазина наверняка он еще и будет должен Туру. Вот когда отдаст долг, тогда можно будет…
        - Итого 2 миллиона 434 тысячи, - подсчитав все, выдал вердикт продавец.
        - Чего? - взревел Ден.
        Он уже немного освоился в местных реалиях и понимал, что собрать подобную сумму будет крайне сложно. Это как минимум лет пять…
        - Это без скидки, - поправился продавец. - Со скидкой выходит 2 миллиона 110 тысяч.
        - Не намного лучше, - проворчал Ден.
        - Тебе-то что? Платить-то мне, - усмехнулся Тур.
        - А отдавать долг уже мне, - мрачно ответил ему Ден.
        - Да отдашь, чего ты? - весело ответил Тур. И вот тогда Ден услышал в его голосе то ли ехидство, то ли насмешку.
        Пожалуй, Тур не врал, элантэ не признавали официального рабства, зато использовали его современный аналог, известный на земле еще с двадцатого века - долги, кредиты, ипотека. Пока Ден не отдаст долг, он ничто. Стоит попытаться сбежать от «хозяина» - его будут ловить, он должен быть в постоянных бегах, нечего думать о свободе передвижения или о возможности работать официально. Когда его поймают, то к долгу хозяина прибавится еще и штраф от государства. Так что, подписав контракт, Ден, фактически, просто сменил рабский ошейник на рабский бейджик. Суть и статус совершенно не изменились.
        Вся комичность ситуации заключалась в том, что теперь с таким набором навыков и умений, как специалист, Ден ценился очень высоко. Его заработная плата должна быть в разы больше, чем та, которая была в соответствующей строчке его контракта. Ведь знал, что не стоит спешить, знал, что не все так просто, и заметил, что Тур подозрительно легко согласился освободить его и подписать с ним контракт. Теперь, чтобы отдать долг, Дену предстояло трудитбся не 5 лет, как он прикинул, исходя из накопанной посредством установленной ему нейросети информации, а лет 15 как минимум. И при этом следовало экономить по максимуму. Было обидно. Ведь другие капсулеры считались просто «мажорами», способными спустить за вечер просто баснословные суммы.
        Но Ден не отчаивался. Он прекрасно понимал, что его положение не уникальное. Наверняка с подобными трудностями сталкивались многие и как-то ведь находили возможность выйти из ситуации. Ну не верил Ден в то, что кто-то сложил лапки и покорно работал на «дядю» целых пятнадцать лет, зарабатывая гроши. Наверняка есть какие-то лазейки и пути, благодаря которым можно вывернуться и освободиться. Даже поверхностный поиск в сети дал первые результаты. Их было несколько - первое: это обратиться к компетентным органам с претензией, что, воспользовавшись его незнанием, наниматель осознанно пошел на обман. Сравнить свою заработную плату со среднестатистической необычайно просто. И с большей вероятностью Тура обяжут поднять зарплату до уровня среднего значения, ну, возможно, процентов на 10 ниже, если Тур докажет, что Ден неопытен. Тем не менее, это позволит отдать долг в гораздо более короткие сроки. Скажем, лет за 7-10. Однако и Тур, который сейчас просто выдал сумму на покупку баз, может потребовать компенсировать свои потери выплатой процентов за предоставленный кредит. Но все равно, как не крути, а
работать вместо 15 лет придется лет 11 -12. Уже огромная экономия. Второй вариант предполагал возможность перейти к другому работодателю, который и покроет долг Дена. Конечно, смена хозяина не всегда к лучшему, но как вариант ее рассмотреть можно. Ну и третий вариант подразумевал возможность взять кредит у государства, причем срок кредитования можно было растянуть хоть на 20 лет. Это, как показалось Дену, наиболее удобный вариант. Хотя стоит его рассмотреть детально - наверняка и в нем есть свои подводные камни. На что он сразу обратил внимание - это необходимость иметь гражданство. Только тогда можно обратиться к государству за кредитом. А гражданство можно получить, работая официально на действующего гражданина или организацию, причем минимум 5 лет. А обычно трудились лет 7-10. В общем, какой вариант не выбери - трубить несколько лет все равно придется. Ну ничего, Ден как обычно понадеялся на случай - уже если ему представится шанс, он обязательно им воспользуется.
        Но больше всего во всей этой ситуации Дена тревожило другое - почему пилоты резко отказались от сотрудничества с Туром? Это следовало прояснить в первую очередь. Интуиция у Дена была развита очень хорошо, и она ему уже не просто шептала, а буквально кричала, что именно в этом моменте кроется самое важное, и что именно от знания причин, почему пилоты удрали, зависит не только благосостояние самого Дена, но и его собственная жизнь…
        Глава 4 -2
        Раздолбай
        Свой первый рейс Ден запомнил надолго. Все две недели, пока огромный фрейтер летел к цели, его пилот пребывал в постоянном стрессе. То при переходе через ворота рядом появлялись мелкие суденышки, которые, словно камикадзе, перли напролом, стремясь разбиться о тушу фрейтера, то сам Ден начинал нервничать, уже совершив варп-прыжок и в процессе полета с чего-то решивший, что допустил ошибку, грозящую скорой гибелью. Хотя нет, причиной переживаний служило одно - присутствие на борту самого нанимателя - Тур мог начать паниковать на ровном месте и просто изводил своими советами, пожеланиями, переживаниями. Но вскоре он немного успокоился, а вместе с ним и сам Ден - привык к лихачам-пилотам, к отсутствию любых правил на передвижение в оживленном участке космоса, стал отгонять панические мысли о собственных ошибках в расчетах. Ничего страшного не происходило, и спустя две недели фрейтер прибыл в точку назначения, замер возле огромной станции, от которой к нему тут же стали стягиваться мелкие буксиры, забирающие товар из огромного трюма. Разгрузка должна была производиться три дня, и Ден получил на все это
время мини-отпуск.
        Вопреки ожиданиям своего работодателя, он не стал шастать по станции, не стал изучать особенности нового мира, а поступил совсем наоборот - сняв небольшую комнатушку на уровне повышенной безопасности, заказал массу алкоголя и начал снимать стресс, накопившийся с момента бегства из родной системы.
        Работодатель, пришедший на четвертый день, отчаявшись вызвать своего работника по обычной связи, сам испытал немалый шок, обнаружив новоиспеченного пилота вдрызг пьяным, валяющимся на полу, окруженного целой армией пустых бутылок.
        - Черт побери, Ден! - причитал Тур, семеня рядом с носилками, на которых меддроны доставляли пациента в медицинский сектор. - Я не только «повешу» на тебя всю стоимость медпроцедур, но еще и выставлю штраф!
        - Имею прво! - Ден с трудом ворочал языком. - У мня вххдные!
        - Твои выходные закончились вчера! Ты что, все три дня пил?
        - Та!
        - Боже мой, я нанял алкоголика! И что теперь делать? Расторгнуть с тобой контракт?
        - Та!
        - Размечтался! Я вложил в тебя кучу денег. Пока не вернешь - можешь даже не мечтать.
        - Ну и пдвись!
        Когда Ден уже на своих двоих покинул медотсек. К нему тут же подскочил Тур.
        - Что ты себе позволяешь? Тебе что, трех дней было недостаточно? У нас новый рейс, и ты уже меня подставляешь! Черт, ведь говорили мне не связываться с рабами…
        - Ну-ну-ну! Потише, - Ден держался за голову. Врач обещал, что головная боль пройдет через полчаса. Но их ведь еще пережить надо было. - Чего ты разбубнился? Я тебе не муж!
        - Не муж? - возмутился Тур. - Ты мой работник! У нас забитый товаром фрейтер, и сегодня же вечером он должен отправиться в рейс! А ты в таком состоянии!
        - Должен - отправится! - буркнул Ден. - Хватит истерить!
        Тур порывался и в этот рейс отправиться вместе с Деном, но тот встал в позу - либо летит один, либо вообще не летит.
        - Да ты… Ты не можешь не лететь! Да я подам в суд! Ты вновь окажешься в ошейнике!
        - М-да? - ехидно усмехнулся Ден. - А фрейтер кто поведет?
        Тур открыл рот и тут же закрыл.
        - Черт с тобой, - зло бросил он. - Но если не долетишь вовремя или опять уйдешь в запой…
        - Да понял я, - отмахнулся Ден и направился к челноку, который и должен был доставить пилота назад, на огромный транспорт.
        Этот рейс прошел уже гораздо спокойнее. Быть может, сам Ден привык к тому хаотическому движению кораблей в обитаемом космосе, или же, делая все впервые, он сильно переживал. Теперь все было тихо и спокойно. Просчитал прыжок, перепроверил его - прыгнул, перешел ворота, вновь просчитал прыжок и прыгнул. Все шло нормально, и никаких форс-мажоров не происходило.
        А быть может, причина была в том, что в этом рейсе не было нудного и брюзжащего по поводу и без Тура, который и создавал панику, заставляя перепроверять расчеты, менять уже проложенный путь, не включать автопилот. Последнего требования Ден вообще не понимал. Почему? Чем плох искин корабля? Ведь он ничуть не хуже и даже быстрее может совершить расчеты.
        В этот раз лететь пришлось намного меньше, чем в первом рейсе, и уже через неделю Ден достиг точки назначения.
        - Вот и молодец! - заявил Тур, появившийся на экране. - Значит так, это уже окраина, и мне придется потратить время, чтобы найти новую загрузку. Причем искать я буду рейс в центральные миры. Нужно пригнать фрейтер на плановый осмотр и ремонт. Так что сейчас у тебя будет пара дней отпуска, а по возвращению целый месяц.
        - Я тебе должен кучу денег, - заявил Ден. - Простой мне не интересен.
        - Ну что поделать…
        - Если в моем распоряжении целый месяц, я возьму у кого-нибудь разовый контракт.
        Тур побагровел. Согласно действующего между ними договора, при длительном простое без работы Ден мог это сделать. Вот только это сулило массу проблем для Тура. Два ляма, вложенных в Дена, еще нужно было вернуть. А если Ден, доставив чужой корабль и чужой груз до точки назначения, на обратном пути попадет в неприятности или вообще исчезнет - сам Тур понесет огромные убытки.
        - Ладно, - мрачно произнес работодатель. - Месяц будет оплачен по минимуму, но исключительно из-за моего расположения к тебе, которое значительно пошатнулось после того раза… Так что сейчас не подведи.
        - Ладно, - в этот раз Ден и не собирался злоупотреблять. Так, на три дня было заказано всего пара ящиков элеса - местного пива, которое пришлось по вкусу Дену.
        Спустя пару дней Тур вышел на связь.
        - Рад видеть, что ты в адекватном состоянии, - язвительно заметил он.
        - И я рад видеть, что ты сегодня не настроен ныть, как всегда, - ответил ему Ден. Подобная наглость при общении с работодателем объяснялась просто - пока Ден не отдаст долг, Тур никуда его не отпустит. А благоговеть или испытывать симпатию, тем более проявлять уважение к человеку, который тебя самым наглым образом обманул, загнав в долговую яму, воспользовавшись твоим незнанием окружающих реалий, Ден не собирался.
        Тур насупился, но сдержался.
        - Значит так. Фрейтер уже начал загрузку, завтра утром будет готов к отбытию. Нам повезло. Прибудешь в соседнюю с домашней систему, выгрузишься, а потом полетишь к докам, на которые я укажу. Там оставляешь корабль и месяц свободен.
        - Добро.
        Вот значит как. Тур умудрился найти рейс, конечной точкой которого была система, соседняя с той, где и располагался офис Тура. Повезло, что сказать.

* * *
        Вот и все. Фрейтер уже стоял в огромном доке, и вокруг него сновали сотни мелких кораблей с ремонтниками и диагностами. Целая команда специалистов сейчас лазала по внутренним помещениям корабля, проверяя не только оборудование, но и проводку, системы жизнеобеспечения, даже работу дверей и вентиляционных шахт. Полная диагностика и обслуживание подразумевали именно что полную проверку всего, что только было на корабле.
        Сам же Ден не спешил покидать станцию. Она показалась ему достаточно интересной. В первую очередь потому, что здесь не могло быть посторонних - проникнуть сюда могли исключительно владельцы фрейтеров, пилоты кораблей, а точнее - капсулеры и исключительно сотрудники станции. Чтобы проникнуть на станцию, необходимо было пройти контроль, подтвердить свою личность, получить добро от начальника СБ. Короче эта станция была одним из немногих мест, где капсулеры могли расслабиться и не опасаться ничего. Или почти ничего.
        Поэтому Ден и решил воспользоваться ситуаций, познакомиться со своими коллегами, пообщаться с ними и, возможно, подучиться. Как ни крути - а он тут был новичком, и дельные советы ему явно не повредят. А информация всегда бывает только полезной, те, кто считают иначе - просто не могут отделить полезное зерно от горы мусора вокруг него.
        Ну а где искать капсулеров, было и так понятно. Сейчас в огромных доках находилось пять фрейтеров и десятка три разнокалиберных кораблей самых разных размеров, от военных фрегатов и сканировщиков, заканчивая первопроходцами и рейдерами дальней разведки. Дена до сих пор оторопь брала, что таким огромным кораблем, как фрейтер, мог управлять один человек, и для этого ему не нужна была команда. Один пилот, искин и дроиды под его командованием. Вот и вся команда. Поначалу Ден считал, что подобное является нормой лишь для фрейтеров - в силу их специфичности. Ведь, переведя все на земные понятия, фрейтер можно сравнить с фурой, а пилота - с обычным дальнобойщиком. Ведь на земле никого не удивляет, что один человек может через тысячи километров провезти тонны груза? А здесь в чем разница? Только фура побольше…
        В бар он явно попал не в самое популярное время. Находилось здесь всего человек пять от силы. Причем два сидели отдельно, а вот трое, собравшихся за одним столом, заливавшиеся пивом, сразу заинтересовали Дена. Как бы это не были пилоты-дальнобойщики, чьи фрейтеры сейчас и стояли в доках.
        - Привет, - Ден решил не тянуть со знакомством и сразу подошел к столику.
        - И тебе не хворать, - откликнулся один. - Чего хотел?
        - Вы ведь пилоты фрейтеров? - поинтересовался Ден.
        - Ну и? - насупился один из них.
        - Да ничего, я тоже пилот фрейтера, но полный дилетант. Вот и хотел пообщаться с коллегами, набраться ума, так сказать, - Ден улыбнулся.
        - А… - пилоты резко подобрели. - Это можно…
        - Ну, понятное дело, выпивка за мой счет, - сообщил Ден.
        - Во! Наш человек. Садись, - тут же оживился один из пилотов.
        Ден заказал по бокалу на каждого, включая себя, и когда элес был доставлен дроидом-официантом, начал распросы.
        - Вот ребята, у меня тут накопилась пара вопросов, а спросить и не у кого, не у нанимателя же.
        - Ну да, - хмыкнул сосед по столику. - Эти тебе наподсказывают… Ну давай свои вопросы…
        - Да, собственно, первый и самый главный - почему нельзя использовать автопилот?
        Пилоты переглянулись между собой и расхохотались.
        - Кто тебе сказал, что нельзя?
        - Наниматель…
        - Ну и жук!
        Грянул хохот, и, когда троица успокоилась, начались объяснения…
        Оказывается, автопилот ничем не хуже рассчитывает маршрут, чем человек. Причем рассчитать он может маршрут в одном из двух режимов - либо самый короткий, либо самый безопасный. Причем менять режим можно когда угодно. Кроме того, расчеты искином действительно проводились намного быстрее, чем это делал человек. Вот только, закончив расчеты, искин прогонял задачу еще раз, все перепроверяя, а затем, подготовив все к прыжку, еще минут десять не включал варп-двигатель, ожидая, пока пилот не даст свое согласие или не отменит прыжок. В итоге получалось, что пусть и не значительно, но полет на автопилоте занимал больше времени. Всего процентов на 15 -20, чем в случае, если бы корабль вел пилот. Многие наниматели требовали, чтобы пилоты не использовали автопилоты, однако пилоты плевать хотели на такие требования. Ввести в контракт пункт о запрете на использование автоматики работодатели не могли - это делало контракт недействительным, а точнее - незаконным. Единственное, когда пилоты предпочитали управлять кораблем самостоятельно, было в случаях, если в качестве маршрута был выбран короткий путь, через
опасные места. Здесь пилоту нужно быть готовым к неприятностям в любой момент и прыгать как можно быстрее. К тому же был и один секрет. В опасных системах уважающие себя капсулеры и опытные пилоты никогда не летали напрямую от ворот к воротам, предпочитая делать промежуточные остановки - прыгая от планеты к планете или по другим ориентирам. Многие пираты ставили на прямом пути стазис-сети, вылавливая новичков и лентяев, и чаще всего все заканчивалось очень плохо для попавших в ловушку. Вот и все премудрости… Хотя о таких мелких секретах знали далеко не все. Да и даже знающие предпочитали не тратить зря время, прыгая по всей системе. Чем быстрее уйдешь из опасного места - тем лучше. На деле это могло закончиться для них большими проблемами…
        Следующим поводом для веселья у пилотов стал контракт Дена. А когда он сообщил, на какую сумму скупился, то хохот резко прекратился.
        - Это что еще за чушь, - мрачно спросил один из пилотов. - Для новичка базы стоят лям, ну максимум полтора. А тут два с хвостом. Откуда?
        - Да я набрал несколько баз… - признался Ден.
        - Какие? Список кинь.
        Ден через сеть сбросил список изученного.
        - Ближний бой до 4 уровня, ношение тяжелой брони, плазма, лазеры… Парень, ты что, на войну собрался?
        - Нет, это для самозащиты!
        - Ну так тяжелая броня, равно как и плазма, доступна только военным или военизированным корпорациям. Ну и наемникам. Ты планируешь заниматься чем-то подобным?
        - Пока нет…
        - Так а зачем тебе все это?
        - На будущее. Мало ли…
        - Ну так и купил бы, когда «мало ли» наступит. Ладно. Это триста штук. Чего ты еще набрал? Та-а-а-ак… Вот! Малые истребители, полный набор! Вот зачем? Хо! Тут еще и средние истребители и даже штурмовики с бомберами! И опять полные наборы! Ты совсем дурак?
        - Да что не так?
        - На истребителях летает народ с портами. Там возможность стать единым со своим кораблем может спасти. Мы, капсулеры, никогда не летаем на истребителях. А знаешь какая вторая причина?
        - Нет.
        - Мы в одно рыло можем управлять целым крейсером. Ты бы лучше вместо всей этой дряни купил бы базы для крейсера, пусть и начального уровня.
        - Так начальный уровень выходил на два ляма!
        - Зато изучив их и немного полетав на фрейтере, ты бы мог обратиться к наемникам или корпе какой-нибудь. Они бы с удовольствием тебя взяли. Еще бы и долг работодателю выплатили. А главное - условия работы мог бы выторговать в разы лучше. Кстати, а кто твой работодатель?
        - Тур… Тур Фай.
        - А-а-а-а… Этот хитрозадый жмот - элантец?
        - А что с ним не так?
        - А ты что, не в курсе, почему от него сбежали остальные капсулеры?
        - Нет. Он меня купил на рабском рынке, когда это произошло, и поинтересоваться причиной их ухода у меня не было. Тур говорил, мол, денег требовали с него немерено.
        - Верно. А знаешь, почему?
        - Нет…
        - Он заключил контракты с Этнами.
        - Ну это я знаю, и что?
        - Парень, ты откуда свалился? Дикарь, что ли?
        - Ну я из отдаленного мира.
        - Понятно… Планета Этна - поставщик различных препаратов, необходимых для пересадки модифицированных органов, их имплантации и тому подобного.
        - Я в курсе.
        - А в курсе, что на корабли, которые перевозят подобный товар, часто нападают?
        - Можно подумать, что на другие не нападают…
        - А в курсе, что могут напасть даже в безопасной системе?
        - Да ладно… Их же в момент уничтожат!
        - Да плевать на это хотели их боссы. Зато выжившие соберут богатую добычу. Ты не представляешь, сколько в обитаемых мирах существует фанатиков, культов, орденов, сект. Сотни, тысячи. И все хотят денег, хотят «откровение».
        - А «откровение» тут причем? Это ж наркотик.
        - Бытует мнение, и я тебе скажу, оно совершенно верное, что все, кто работают с Этнами, являются распространителями «Откровения». Вот ты уже доставлял товар оттуда?
        - Да…
        - Наверняка под видом препаратов и в центральные миры?
        - Ну, ближе к границе…
        - А теперь я угадаю. Потом ты полетел почти к нулевым секторам?
        - Да… А как ты?
        - Ты доставлял на окраину «откровение». И просто чудо, что тебя не подловили и не попытались отобрать корабль и груз.
        По спине пробежал холодок. До Дена дошло, что он чудом избежал проблем. Вот, значит, почему от Тура ушли пилоты. Никто не хотел за копейки рисковать своими жизнями.
        - Да… - усмехнулся пилот. - Я вижу, до тебя дошло, что ты гулял по лезвию. А знаешь, что еще неприятнее? «Откровение» в малых дозах, в общем-то, не совсем законно, но во всех мирах на это закрывают глаза. А у тебя на фрейтере его наверняка несколько тонн было. Какое за это наказание, знаешь?
        - Смертная казнь?
        - Ну почти, - ухмыльнулся пилот. - Это для всякой шушеры смертный приговор под видом отправки в армейские штрафные части или в помощь к колонизаторам. С нами, капсулерами, правительство обходится в разы хуже - нас имплантируют в корабли.
        - Как это?
        - А вот так. Искин и человек становятся единым целым. Представь себе линкор, который умеет думать.
        - Но он ведь сбежит из крупного сражения.
        - Перед имплантирвоанием удаляется часть личности, в том числе воспоминания, страх смерти, боязнь ран и прочее. Такой корабль будет стоить очень дорого. Ему не нужна команда, он беззаветно предан командованию, скорость его реакции моментальная. Насколько мне известно, один корабль с сознанием нашего коллеги легко выдерживает бой против двух кораблей своего класса. Причем в большинстве случаев отделывается легкими повреждениями.
        Все за столом смолкли.
        - Так что, парень, - закончил пилот, - если не хочешь закончить свою жизнь или начать новую, уже в теле, так сказать, линкора, советую смываться от этого работодателя. Причем чем дальше, тем лучше.
        - А он не боится, что за контрабанду его…
        - Ой! Забудь! - отмахнулся пилот. - Вез-то груз ты. Значит, ты и виноват. А он отмажется, мол, знать не знаю, я на нормальный груз подписывал договор, а вот это все - сам пилот набрал и спрятал, и доказать именно его вину будет нельзя.
        - Понятно, - вздохнул Ден. - Вот только как от него свалить, если у меня дикий долг?
        - Ну, парень, жизнь такая штука, может подкинуть шанс. Главное - успей его разглядеть и ухватить.
        Ден улыбнулся. Пилот озвучил концепцию всей его жизни и поступков. И ведь действительно - шанс еще будет, главное его не упустить. А точнее, сейчас главное не попасться на контрабанде. Хотя Дену казалось, что Тур слишком жаден, чтобы попросту рисковать - ведь не зря именно он определял маршрут, по которому Ден должен был следовать. Наверняка именно в этих системах блюстители порядка получили немаленькую сумму, чтобы не только особо не интересоваться кораблем, но еще и приглядывать за ним, отгоняя всяких подозрительных личностей.
        Далее разговор скатился на самые разнообразные темы, и хоть интересные моменты попадались, они уже не были столько полезными, как то, что прозвучало в начале разговора. Мало-помалу Ден захмелел, и бармен предложил ему переместиться в предварительно снятую на станции комнату, с чем Ден решительно не согласился, продолжив кутеж с новыми приятелями.
        Глава 4 -3
        Начало неудач
        Отпуск долго не продлился. Похоже, Туру не давала покоя сама мысль, что он платит Дену просто за то, что тот ничего не делает. Хотя сам Ден времени зря не терял. Спустившись со станции на ближайшую планету - он просто наслаждался жизнью. Этра-2 оказалась самым настоящим раем. Так как она была расположена в центральных мирах, обладала мягким климатом, богатой флорой и фауной, то являлась курортной планетой. Хотя была здесь развита и аграрная отрасль. Свою продукцию - овощи и фрукты - Этра-2 поставляла в другие системы, и там местные товары высоко ценились. На самой же планете продукты стоили недорого. Поэтому Ден забыл на некоторое время об алкоголе, наслаждаясь нежным вкусом местных аналогов арбузов, персиков и винограда, имевшим, конечно же, совсем другое название.
        Отпуск закончился уже на второй неделе.
        - Давай собирайся. Я купил контейнеровоз. Так что будешь работать на нем, пока фрейтер не покинет док. Есть рейс на окраинные миры, вылет завтра.
        - Подожди, мы договаривались, что я буду пилотом фрейтера, а не какого-то контейнеровоза! - попытался возмутиться Ден.
        - В контракте написано, что будешь пилотом МОЕГО корабля. На тот момент у меня были только фрейтеры, теперь появился и контейнеровоз. Из всех пилотов, работающих на меня, свободен только ты, остальные в рейсах. Так что собирайся. В обед ты должен быть на станции.
        На следующее утро Ден бродил по рынку, набивая рюкзак продуктами питания. Пока его контейнеровоз стоял в доке станции и ожидал присоединения грузовых контейнеров, которые вот-вот должны были доставить с поверхности планеты, Ден скупал продукты себе в дорогу. Он любил готовить из натуральных ингредиентов. И любил, и умел. В отличие от большинства своих коллег, Ден не любил долгое время питаться консервами, даже в целях экономии. С его риском каждый рейс мог стать последним. Так смысл отлаживать деньги? Повезет - и так выкрутится, а жадничать сейчас, надеясь отдать долг Туру раньше срока, было глупо - ну отдаст он долг на год раньше, и что? Заполнив рюкзак овощами, Ден принялся наполнять и большой целлофановый пакет. Но теперь его уже интересовали молочные и мясные продукты.
        Забив свой взятый в аренду гравилет под самую крышку багажника, он неспешно вел его к космодрому. Там стоял грузовой бот, который должен был доставить его на станцию. Он летел неспешно, наслаждаясь пейзажами, следуя по шоссе, по которому медленно ползли местные аналоги привычных любому землянину автомобилей, затем обогнул гору, и глазам Дена открылся здоровенный космодром. В этот момент ему пришло голосовое сообщение, и механический голос, принадлежащий бортовому компьютеру его нового корабля, отрапортовал:
        - Четырнадцать грузовых контейнеров приняты на борт. Печать проверена. Загруженность 40 %. Приступить к протоколу прогрева?
        Протокол прогрева означал запуск тестовой программы, проверяющей работоспособность всех бортовых систем корабля.
        - Приступить к прогреву, - коротко приказал Ден. - Открыть ангар для старта бота.
        - Ангар бота открыт, - ответил механический голос. - До завершения прогрева 42 минуты.
        Ден удивился, насколько же старый ему достался корабль, если прогрев составлял 42 минуты. Если он только прилетел и готовился убыть сразу после швартовки или в течение пары дней, прогрев должен длиться минут десять, не больше.
        Ден завел гравилет на парковку, с которого машину должны были забрать сотрудники компании, и направился к боту. Пройдя по металлическому полу ангара, загрузив все купленное в салон, он вышел обратно на улицу, вдохнул свежий утренний воздух с примесью цветущих растений и посмотрел в сторону уже давно поднявшегося солнца. Рассвет вместо умиротворенности внес в его душу ощущение тревоги.
        - Да ну к черту! - Ден сплюнул через плечо и двинулся по ангару к боту, по пути хлопнув по клавише закрытия трюма. Через несколько секунд бот взмыл ввысь.

* * *
        Утро для Дена началось с отвратных гудков будильника его собственной нейросети. Он специально выставил не режим пробуждения, когда сеть должна была его разбудить без всяких звуковых эффектов, а именно такой, привычный для него звонок. Он приказал сети отключиться и, поднявшись с постели, потер глаза, что ему не совсем удалось. Тело спросонья слушалось плохо. Выругавшись, Ден взглянул на часы - было половина восьмого утра по внутренним часам корабля, соответственно, пять утра для планеты Этра-2, где он обретался последние несколько дней и ко времени которой он привык. Нужно было вставать, через полчаса его транспортник сделает последний прыжок через гиперпространство и окажется в системе Грача. А там начнется самая опасная часть его пути. Ден специально спланировал свой маршрут так, чтобы, когда он войдет в систему, время на единственной станции системы будет около четырех часов утра. Ден надеялся, что пираты живут по этому времени и, соответственно, надеялся проскочить последние врата до точки выгрузки, не напоровшись на грабителей - данная система являлась крайне опасной, и, что самое
прискорбное, обойти ее никак не удавалось - уж слишком большим получился бы крюк. Он умылся и побрил лицо, на котором за время путешествия уже проросла солидная щетина. Затем он зашел в рубку управления. До прыжка осталось пять минут. Ден уселся в кресло и провел последние проверки перед прыжком. Помимо двигателя и основных маневровых он проверил систему ускорения для обычного пространства и уделил особое внимание системам вооружения и защиты корабля. Когда он закончил, до прыжка оставалось всего ничего.
        - До входа во врата осталось 20 секунд, - металлический голос системы уведомлений разорвал тишину в пилотской рубке.
        Ден откинулся в кресле и замер в ожидании. Он приказал кораблю информировать обо всем устно - система предупреждений через сеть ему не нравилась. Интересно, сколько раз он уже проходил через гиперпространство с помощью врат? Десять раз? Пятьдесят? Сколько бы не было совершено прыжков, всякий раз Ден ощущал мурашки по всему телу и притупленное чувство страха. Ведь всегда существовал шанс, что что-то пойдет не так, разорвет турбину, сломается двигатель или еще что ни будь произойдет неправильно. В барах и забегаловках, частым посетителем которых он был, гуляли байки о том или ином случае, когда корабль ушел в гиперпространство и не вернулся. Ден мало в это верил, хотя еще будучи курсантом знал случай, когда при совершении прыжка бесследно исчез целый эсминец. Как же он звался? М-м-м… Кажется, Линкольн? Что с ним случилось, Ден так и не узнал. Зато позже, уже будучи пилотом-дальнобойщиком он услышал жуткую историю о том, что гиперпространство - это тоже вселенная, причем обитаемая. В принципе, вполне могло быть. По большому счету, когда корабль ускользал в гиперпространство в одной точке и за
считанные секунды появлялся в другой, за долгие парсеки от первой, он на несколько секунд выпадал из этой вселенной. И как объяснял один знакомый - военный штурман, с которым Ден соглашался в его теориях - почему бы кораблю не попасть в другую систему, вселенную. Ден вспомнил тот случай. Они в хлам напились тогда с этим штурманом… М-м-м… Как же было его имя? А впрочем не важно. Тогда они спорили несколько часов, пока штурман, не взяв чистый лист бумаги, не принялся объяснять:
        - Вот смотри, - он держал листик двумя пальцами. - Это карта нашей вселенной.
        - Ну и? - пьяно пошатнувшись, Ден упер взгляд в листик.
        - Это, - штурман взял со стола маркер и поставил в верхней части листа точку. - Место входа в гиперпространство. А это, - он поставил точку внизу листика, - Место выхода.
        - Не дурак, понимаю, - с усмешкой ответил Ден.
        - Так вот, чтобы пройти от точки входа до точки выхода через обычное пространство, нужны недели, а то и месяцы.
        Словно демонстрируя сказанное, штурман медленно вел маркер от точки к точке.
        - А если через гиперпространство, то ты делаешь так! - он взял листик и, аккуратно сложив его пополам, быстро проткнул маркером так, что маркер вошел в точку входа и вышел рядом с точкой выхода. - Вот в те секунды, когда корабль вошел в гипер и не вышел, он находится здесь, - штурман перевернул листик и медленно его раскрыл. Маркер, проткнувший лист бумаги и застрявший в отверстиях, находился с задней стороны листа.
        - И что?
        - А то, что это наша галактика! - штурман показал сторону листа, где были нарисованы точки, и быстро перевернул листик. - А что это?
        Они тогда замолчали, но вскоре продолжили пьянку, забыв о скоротечном споре.
        Но сейчас Ден его вспомнил, точнее он всегда вспоминал тот спор, когда предстоял прыжок через Врата. Хотя у него была еще одна причина не любить прыжки через гиперпространство или прыжки в варпе. Подобно листу бумаги с нарисованными на нем точками, любому пилоту нужно было как бы сопоставить на листке точки так, чтобы, если сложенный пополам листик проткнуть маркером, маркер вышел точно в точке выхода. Если же вычисления были не правильными, можно было здорово промахнуться. Причем число, в котором была допущена ошибка, хотя бы на восьмой цифре после запятой, грозило вывести корабль на расстояние в несколько световых лет от необходимой точки. И потом нужно было бы несколько недель подводить корабль к месту назначения или просчитывать новый прыжок. А если вообще не дружишь с математикой, тогда нечего было и пытаться. На втором курсе Ден как-то услышал историю, когда неумеха-пилот неправильно вычислил точку выхода и в результате ушел в гиперпространство и вышел всего в нескольких метрах от точки, с которой стартовал. Ден так же мало в это верил, потому что, чтобы так ошибиться, нужно быть полным
идиотом. Хотя и здесь такие истории ходили. Только уже про неумеху, совершившего варп-прыжок.
        - Три… Два… Один… Прыжок.
        Ден сглотнул и закрыл глаза. Дикое ускорение вдавило его в кресло. Казалось, это продолжается целую вечность. Но вот камень, давивший на грудь, плечи, руки, ноги, пропал. Ден был в гиперпространстве. Хотя внешние сканеры выводили на монитор все те же звезды, не кажущиеся зловещими или иными. Ден успел досчитать до пяти и ждал вспышки, после которой он окажется в системе Грача. Но вспышки все не было. Ден похолодел - неужели накаркал? И тут вспышка ударила его по глазам.
        Он смог открыть их спустя пару минут после того, как бортовой компьютер механических голосом доложил:
        - Прыжок в систему Грача завершен. До точки назначения 489 минут.
        Ден специально задал компьютеру параметры, по которым он говорил вероятное время прибытия до места назначения, а не расстояние. Это было не столько прихотью, поскольку бортовой компьютер был уже устаревшим и измерял расстояние не парсеками, а некими местными аналогами километров. Ден всякий раз морщился, слыша и стараясь перевести в привычные парсеки названные компьютером миллионы километров. Вот ведь Тур, ну удружил! Такое барахло купил, что вообще удивительно, как оно еще летает.
        Ден сидел в кресле, уставившись в головной экран, прощупывая окружающий космос датчиками и сканерами. Похоже, возле места его выхода из гиперпространства не было врагов. Ден облегченно вздохнул, но тут же одернул себя - нечего расслабляться, за те восемь часов, которые ему осталось пролететь, могло случиться все, что угодно.
        Но спустя уже минут пятнадцать, когда характерная тошнота, сопровождающая любой гиперпрыжок на такой старой калоше, как его контейнеровоз, прошла, на Дена накатило огромное чувство голода. Он быстро настроил автопилот на нужный курс, активировал систему уведомлений на активацию сигнала тревоги в случае, если в пределах действия датчиков появится что-то, похожее на корабль, и последним жестом включил на автомат систему защиты от метеоритов. Он улыбнулся, довольный собой. Судя по всему, на проделанные действия ему понадобилось не более тридцати секунд. Хороший показатель для гражданского, да и военный норматив он бы сдал. Ден поднялся с кресла и проследовал в кубрик, в холодильнике которого покоился здоровенный кусок пиццы с вареной колбасой, которую он приготовил собственноручно вчера вечером.
        Он с полчаса смаковал свой шедевр, а затем заварил себе крепкий черный чай и, откусив печенье, принялся запивать его терпким горячим напитком. И в этот момент прозвучал сигнал тревоги. Ден подавился и, дернувшись, облил себя горячим чаем. Громко матерясь, он выскочил из кубрика и бегом кинулся к пульту управления.
        Уже сидя в кресле, он отряхивал штанину, мокрую от разлитого чая, и разглядывал характеристики неизвестного корабля, который приближался к его транспорту. Вообще-то корабль не был неизвестным, просто устаревшая автоматика корабля не могла быстро идентифицировать объект, все-таки судно было не военным, да и база данных корабля была ограниченной. Ден пару минут разглядывал показатели ориентировочной массы и габаритов корабля, силу выхлопа и его контуры. Это мог быть либо катер патрульной службы, либо истребитель. Все-таки контур больше склонял Дена к мысли, что к нему приближается истребитель. Спустя еще пять минут датчики обновили контуры корабля, дорисовав еще пару деталей. Сначала корабль выглядел как ракета, сейчас же по бокам появились два крыла, похожие на лыжи. Такие Ден видел на рисунках в книгах отца, в которой речь шла о вертолетах. На задней части ракеты был длинный хвост. Теперь не было сомнений - это истребитель. Причем, скорее всего, это был крестоносец. Крестоносцем называли старые истребители, ранее стоявшие на вооружении флота Объединённого Содружества Планет. Лет десять назад их
списали, заменив на более совершенные, лучше вооруженные и маневренные Тарсы. Но Дену от этого было не легче. Крестоносец был прекрасным истребителем, недаром, что он стоял на вооружении многих крупных государств, начиная от кадарцев, заканчивая империей аттарцев. По маневренности он значительно уступал элантскому Тарсу, зато был не в пример лучше бронирован, а энергетические щиты, служащие защитой от лазерного и плазменного оружия, были такие же, как и на Тарсе. Обычно он нес на борту две лазерные пушки и одну плазменную, на носу. На крылья можно было монтировать либо торпедные аппараты, либо по лучевому пулемету. Крестоносец был хорош тем, что его можно было использовать и как истребитель, и как бомбардировщик, он мог летать даже в атмосфере. Но, как известно, за универсальность нужно платить. Атмосферные гравилеты легко бы с ним справились, в отличие от других истребителей. В качестве торпедоносца Крестоносец тоже был не плох - он был маневреннее и лучше защищен. Но, опять же, стандартный торпедоносец был легкой мишенью, зато нес на себе до десяти торпед. Вот в качестве истребителя или штурмовика
Крестоносцу не было равных, на протяжении, считай, пяти лет. Но затем появился тарс…
        Ден вглядывался в контуры вражеского истребителя. Какое же у него вооружение? Если пара лазерников и плазма - он сможет отбиться, если же на нем стояли еще и лучевые пулеметы - это очень неприятно осложнит все дело. Хотя пираты крайне редко оснащали свои корабли как положено. Все-таки большинство пилотов транспортных кораблей при первых же попаданиях по корпусу их корабля тут же пытались сбежать или сдавались. Объяснялось это просто - обычно на транспортниках вообще не было защиты. Ден усмехнулся: на его корабле не только стоял энергощит, который на подобных кораблях вообще не ставили, но и вдобавок над кабиной пилота были две скоростные лазерные установки. Он затянул с отлетом, так как, узнав маршрут, таки заставил Тура раскошелиться на покупку пусть и старых, но еще рабочих орудий. В его же интересах сохранить свое приобретение в целости. Так что для пирата Ден окажется неприятным сюрпризом.
        Глава 4 -4
        Почти как в кино
        Пират оказался достаточно хитрым и на подходах к транспортнику Дена включил защитное поле. Ден мысленно зло сплюнул. Он не успел увидеть вооружение оппонента. Зато биосканер успел просканировать истребитель, и Ден удивленно обнаружил, что в истребителе нет пилота. Он управлялся дистанционно. Это новая тенденция была уже широко известна в кругу дальнобойщиков и околокосмического люда. Зачем было рисковать собственной шкурой, если можно сидя дома управлять своим кораблем, не подвергая свою драгоценнейшую жизнь опасности? Но Ден не понимал таких. Ведь тогда корабль превращался в легкую мишень, да и оборудование стоило огромных денег, требовало все тех же навыков, что и у обычного пилота. Ну нет! Свою собственность Ден защищал бы лично и несмотря ни на что. Только дураки бегут от сражения, даже не прощупав противника, не узнав, быть может, у них есть хоть малейший шанс, который можно использовать… И победить! Свой шанс Ден упустить не мог. Не отдавать же транспортник какому-то уродцу, который даже побоялся сам сесть в истребитель. Тем более, потеря транспортника для Дена обошлась бы дорого - можно не
сомневаться, что Тур заломит такую цену, за которую можно купить еще как минимум три таких же старых, летающих корыта. Да и, кстати, чтобы оплатить долг, самому Дену нужно было пережить атаку, дождаться спасателей, вернуться в центральные миры, дабы предстать перед работодателем.
        Ден снизил мощность энергощита до минимума, чтобы противник не узнал о нем раньше времени и не начал вести себя осторожнее. Сейчас крестоносец нагло пер на транспортник Дена, ничего не боясь. Когда он был в нескольких сотнях метров от корабля, то начал аккуратно, не спеша стрелять из лазерных пушек. Два заряда прочертили желтые полосы на фоне темного космоса и воткнулись в толстые листы металла, который окружал кабину пилота.
        - Ага! - радостно завопил Ден. Всего два импульса, значит, у этого уродца нет лучевых пулеметов. Вооружение минимально. Ден не стал включать щит, он намеревался придержать его до первого выстрела из плазменной пушки. Ибо, если пропустить плазму, она, в отличие от лазерника, который бил очень точечно, может развалить с первого выстрела половину корабля и устроить пожар. Поэтому Ден выжидал. Сейчас истребитель должен будет пройти над транспортником, затем развернется и снова зайдет на корабль, теперь, правда, с другой стороны. Так пираты позволяли трусливым пилотам покинуть борт корабля. Да и те пара выстрелов, уже сделанные истребителем, скорее имели цель не повредить корабль-жертву, а всего лишь напугать пилота. Ден судорожно барабанил пальцами по панели управления лазерными турелями. Он выставил открытие автоматического огня, когда истребитель подойдет к транспортнику на максимально близкое расстояние. Тогда турели должны были его просто забросать импульсами выстрелов, и если Дену повезет, даже уничтожить истребитель. Но он на это не надеялся. У него был еще сюрприз в виде щита. Если удастся хотя
бы сбить щит противника, и рассвирепевший пират пойдет на второй заход, Ден включит поле отражения, и все выстрелы пирата даже плазмой будут напрасны. Зато он снова подойдет к транспортнику и, уже не в силах отвернуть, лишившись своих энергощитов, получит в полной мере то, что заслужил, а точнее - десяток лазерных импульсов в днище.
        - И чтобы мне в жизни больше элеса не пить, если он после этого сможет летать, - хищно ощерившись, подвел итог своим мыслям Ден.
        Корабль уже приблизился к нужной отметке. Он летел медленно и вальяжно, всем своим видом демонстрируя, что бояться ему нечего. И тут люки на крыше транспортника открылись, и турели начали поливать огнем незадачливого пирата. Тот шарахнулся в сторону, но было уже поздно. Он ускорился и ушел как можно дальше от опасного транспортника.
        Ден ухмыльнулся. Первый раунд был за ним. Истребитель стремительно удалялся.
        - Вот сволочь… - в сердцах крикнул Ден. - Неужели решил свалить? Хотя нет… Или ушел за подкреплением, или что-то пакостное замыслил.
        Ден переключил компьютер в режим связи и попытался вызвать патрульную станцию, которая находилась в этой системе.
        - Говорит транспорт ЛТ-1760. Говорит транспорт ЛТ-1760. Патруль, ответьте!
        Из динамиков донеслось шипение, и Ден повторил запрос несколько раз, прежде чем сквозь помехи не пробился голос.
        - Говорит патрульная станция системы Грач! Идентифицируйте себя. Повторяю…
        Ден не стал ждать повторения, а начал говорить сам, повторяя свое прошлое сообщение.
        - Говорит транспорт ЛТ-1760. На меня совершенно нападение. Прошу помощи. Повторяю, на меня совершенно нападение.
        - ЛТ-1760. Говорит патрульная. Повторите запрос… Повторите запр….
        Изображение оператора пропало в помехах. Что за черт? Что за помехи? И сеть не может подключиться к ретранслятору! Значит, помощи ждать неоткуда. Компьютер тонко тренькнул, сигнализируя об отсутствии сигналов в системе и словно подтверждая его мысли.
        Ден все еще обдумывал свое положение, прежде чем его снова отвлек звук компьютера. Он задумчиво опустил глаза на вспомогательный экран. Увидев изображение, он обомлел. Вот почему истребитель ушел так далеко. Когда лазерные турели сняли щит отражения, датчик транспортника считал все характеристика истребителя. На нем действительно не было лазерных пулеметов. Зато были два торпедных аппарата. Ден все еще сидел в прострации, когда радар дал сигнал, что засек новый объект. Затем он тренькнул снова и снова. Ден посмотрел на радар. К нему приближались две торпеды, одна за другой, а следом за ними медленно плыл истребитель противника.
        Ден вытер вспотевший лоб и откинулся в кресле. Это был конец.
        - Неизвестные цели идентифицированы как торпеды класса 2, - доложил компьютер.
        Класс 2 значил, что у них маленький заряд, но его кораблю и этой парочки будет более, чем достаточно. Эти торпеды использовались для того, чтобы проникнуть за энергощит, пробить броню и нанести точечный урон по объекту, который должен был в целом остаться минимально поврежденным или не способным к сопротивлению. Подобные торпеды использовались при захватах вражеских транспортов и при абордажах больших кораблей, просто пробивая дыру в обшивке для абордажной группы.
        Ден все еще сидел в кресле и смотрел на радар, на котором отображалось приближение торпед… И его смерти. Он не собирался уходить с корабля. Смысл? Вряд ли он выживет - на патрульных надежды нет. Лучше уж умереть в бою, чем трусливо сбежать.
        И тут ему в голову пришла идея.
        - Компьютер! - он буквально подскочил в кресле. - Вывести время подлета и траектории полета торпед и истребителя.
        Компьютер выполнил задачу и вывел изображение на большой экран. Две торпеды шли точно в нос корабля, туда, где находилась рубка пилота. А истребитель заворачивал к грузовому отсеку.
        - Ну конечно! Эта сволочь намеревается меня убить, так, чтобы в целом корабль и груз остались целыми.
        Ну, говоря точно, корабль превратится в рухлядь, но реактор-то будет работать. Истребителю достаточно будет зацепить его транспортировочными крюками на тросе, которые есть на любом корабле, чтобы отбуксировать в свою нору. Если же удастся получить удаленный доступ к реактору и движкам, то фактически можно управлять кораблем. Что база пирата находилась не очень далеко, было понятно - запас хода у истребителя максимум часов на восемь. Конечно, владелец истребителя мог сидеть и в другой системе, но почему-то Ден сильно в этом сомневался. А если уж истребитель потянет мертвую тушу транспортника вместе с грузом, запас упадет вдвое. Тогда будет точно понятно, что база в этой системе.
        Это шанс. Небольшой, но шанс. Корабль не спасти, но все-таки можно будет отомстить, а потом даже доставить груз адресату. Ну а даже если не удастся все, что он задумал, то и черт с ним, зато он умрет как воин, а не как затравленный зверь в собственной пилотской кабине.
        Все это пронеслось в голове Дена за считанные секунды. Он бросил взгляд на экран. Расчетное время подлета торпед составляло две минуты десять секунд. Отвернуть корабль, увернуться от торпед он не сможет однозначно. Ден бросился в шлюзовой отсек. Две минуты… Он вбежал в помещение отсека и, достав скафандр, принялся в него облачаться… Полторы минуты. Он надел скафандр и придирчиво себя осмотрел. Вроде все нормально. Дотронувшись рукой до кобуры на поясе, он решительно сдвинул брови. Нельзя больше медлить… Тридцать секунд… Схватив сменные катриджы с кислородом, он, прижимая их к груди, нажал кнопу экстренного открытия шлюза. Система безопасности замигала, давая пять секунд на отмену открытия… Десять секунд…
        - Давай… - Ден готов был взвыть. Только бы успеть.
        Шлюз открылся, и его буквально вышвырнуло в отрытый космос вместе с воздухом. Однако он не стал ждать, когда его тело, облаченное в скафандр, покажется на радаре или обнаружится датчиками противника. Развернувшись, он досчитал от трех до одного и включил ранцевый двигатель скафандра. В это время грянул взрыв со стороны носа транспортника. А за ним следующий. Но Ден уже долетел до обшивки своего транспортника и залез между креплениями грузового отсека и корабля.
        Ему повезло. Похоже, ни датчики, ни радар истребителя не увидели ни его скафандр, ни момент, когда он включил двигатель ранца. Все-таки он идеально угадал момент и проскочил во время взрывов, когда торпеды достигли его транспортника. Вернее, уже и не его…
        Новый обладатель груза и останков транспортного корабля на всякий случай обстрелял пилотскую кабину, а точнее то место, где она раньше находилась, а затем выстрелил со своего истребителя крюками с тросами по скобам на транспортнике. Зацепив корабль, истребитель медленно развернулся в нужную сторону и, полыхнув соплами, потянул остов корабля за собой. Через пару минут Ден заметил, что двигатели транспортника также изменили свою интенсивность - значит, смог получить доступ к реактору.
        Была и еще одна странность - истребитель включал сопла с небольшой периодичностью.
        - Молодец, - подумал Ден, догадавшись, с чем это связано. - Разгоняется импульсами. Включил движок на полную мощность и тут же выключил… Красавец. Таким макаром, только по инерции он вполне мог набрать приличную скорость. Конечно, не сравнимую с номинальной скоростью транспортника, но все же… Ладно, умник! Показывай свою нору.
        Ден выбросил использованный картридж кислорода и зарядил следующий. Воздуха ему должно было хватить часов на двенадцать. Так что он был холоден и спокоен. Скоро они прибудут в логово пирата, а там посмотрим….

* * *
        Ден уже начал нервничать. У него остался последний картридж, когда они вошли в плотную зону астероидов. Ден воткнул его в паз на скафандре и облегченно вздохнул. Он экономил кислород как мог, стараясь дышать ровно и спокойно, не глубоко и не часто. Он даже начал подумывать о том, чтобы, используя магнитную обувь скафандра, добраться до шлюза транспортника и набрать еще картриджей - их там должно было остаться три-четыре штуки. Жаль, что из-за того, что у него было мало времени, он не успел, да и не догадался забрать сразу все, но кто знал, что им придется лететь так долго до логова пирата? Кстати, было похоже, что пират обустроился на другой стороне системы. Когда они вошли в астероидный пояс, Ден сразу смекнул, что база уже рядом. Эта сволочь наверняка обустроилась в каком-нибудь большом астероиде. Правда, если он был изначально цельным, Ден удивился бы, во сколько бы пирату обошлось горнодобывающее оборудование, предназначенное для работы в космосе и на астероиде. Ему ведь нужно было пробить здоровенную нишу. Правда, пират мог обустроиться и на поверхности обломка. Но это было слишком рискованно
и накладно. По причине того, что база была бы видна издалека визуально, не говоря уж про сканеры любого проплывающего мимо корабля, да и случайные метеорит или астероид могли бы превратить базу в лепешку. Поэтому Ден выбрал бы вариант, согласно которому база была бы внутри астероида, и незаметно, естественным путем экранирована от волн сканеров и радаров. Идеальный вариант.
        Он улыбнулся собственной догадливости, когда над головой показался каменный потолок. Они влетели в пещеру. Несколько минут они двигались по каменному туннелю, пока Ден не ощутил, что они медленно теряют скорость. А затем покорёженное тело транспортника вздрогнуло - лапа-фиксатор ухватила корабль. Они прибыли. Ден осторожно высунул голову из-за корпуса корабля. Истребитель подошел к небольшому ангару, явно предназначенному как раз для него, судя по размерам. Створки дверей медленно разошлись в разные стороны, и к кораблю из глубины ангара устремился механический захват. Он крепко ухватил истребитель за скобы и втянул его внутрь.
        Ден оттолкнулся от корабля и, выключив магнитную подошву, взлетел под самый потолок пещеры.
        - ОГО! - Только вверху Ден смог оценить размеры пещеры. - Да здесь сможет уместиться фрегат или корвет… Если не оба сразу.
        Он огляделся в поисках аварийного входа на базу. Минут через пять он обнаружил круглую серую дверь в коричневой породе. Уже подлетая к ней, Ден в нерешительности притормозил.
        - А что, если я открою дверь и пират сразу об этом узнает? - Ден задумался. Такая мера предосторожности была бы разумной. Хотя что мешало хозяину натыкать камер наблюдения и датчиков и в пещере? В таком случае хозяин уже знает о непрошенном госте.
        Ден взглянул на уровень кислорода. Осталось минут на пять. Или входим, и будь, что будет, или вернемся к транспортнику, возьмем кислородных картриджей и будем ждать, когда хозяин проявит любопытство и выйдет осмотреть трофей.
        Ден склонялся ко второму варианту… НО! Если камеры или датчики все же были - хозяин наверняка не выйдет в пещеру. Если Ден вернется на корабль, опять был шанс попасть в поле зрения возможных систем охраны. Допустим, ему повезло в первый раз, он каким то чудом остался незамеченным. Не факт, что это произойдет снова. Опять же, в таком случае, хозяин и носа не высунет наружу, скорее выведет охранных дронов, которые моментально расстреляют незваного гостя. Короче, особо вариантов не было.
        Ден хлопнул по клавише открытия двери и влетел в шлюз. Когда дверь захлопнулось и давление нормализовалось, загорелась зеленая кнопка, позволяющая открыть внутреннюю дверь и войти на базу пирата. Ден, не мешкая, ее нажал, держа наготове свой дешевый лазерный пистолет. Однако долгожданной встречи не произошло, за шлюзом никого не оказалось. Ден вышел в длинный коридор, тянувшийся в обе стороны и осмотрелся. Никого. Он быстро стянул с себя скафандр и замер, не зная, в какую сторону идти. Затем он вспомнил, что наверняка влево ведет коридор в ангар, где отдыхает крестоносец. Ден развернулся и пошел в другую сторону. Он шагал по коридору пару минут, пока не наткнулся на преграду в виде очередной двери. Хлопнув по клавише открытия, он отпрянул ближе к стене, а когда дверь окончательно поднялась вверх, заглянул в комнату. Ею оказался небольшой зал, в котором не было ничего, кроме шести дверей, расположенных на разных сторонах металлических стен. Как и в прошлый раз, противников он не обнаружил. Ден вошел внутрь, и ему почему-то показались знакомыми коридоры, двери, зал… Он напрягал память, но не мог
вспомнить, откуда. Металлические стены, двери, ничем особо не отличавшиеся, разве что выделяющиеся специфической формой ручек. Если быть точным, это были даже не ручки, а краны-задвижки, которыми ранее оборудовали старинные подводные лодки и сейфы. Стоило повернуть металлическое колесо, и герметичная дверь разблокировалась. Коридоры базы тоже были достаточно специфичными. Представьте обычный коридор, у которого нет привычных стен. Слаживалось впечатление, что ты идешь не по коридору, а по какому-то восьмигранному желобу. Кроме этого пол был застелен чем то мягким, вроде ковра, с витиеватым рисунком. Освещение в помещениях было слабым и красного цвета, словно на палубах крупных военных кораблей, когда включалась аварийная тревога, и освещение переходило в экономный режим.
        И тут Ден вспомнил, почему ему знакома эта база с ее коридорами, дверями, красным освещением и странными ручками. Все это он не раз видел с экрана головизора, во время частых показов многосерийной мыльной оперы о бравом пирате. Сериал был откровенно слабым, и Ден смотрел его одним глазом, занимаясь своими делами. Но, как оказалось, этого было достаточно, чтобы запомнить всякие мелочи, которые сейчас и вспомнились. Словно, чтобы подтвердить свою догадку, Ден вышел на середину зала и громко сказал:
        - Ева! Карта!
        И тут же в центре зала, из пола появился здоровенный стол, поверхность которого представляла из себя экран, на котором была изображена вся система Грача. Похоже, хозяин базы натыкал датчиков и зондов по всей системе, так как Ден сейчас видел малейшие перемещения блуждающих метеоритов, кораблей и всего остального, что было в пространстве системы. Он провел пальцем около изображения станции патрульной службы. Как это было и в сериале, экран откликнулся и моментально приблизил изображение. Теперь Ден видел станцию во всех подробностях, даже заметил, как пара патрульных истребителей вышла из ангара и, вспыхнув факелами сопел, улетела куда-то за край изображения.
        - Это ж надо быть таким кретином, - хмыкнул Ден.
        Похоже, пират, забравший его корабль, был малолетним слюнтяем, почитателем космических мыльных опер о героических бандитах. Правда, у этого молокососа были явно богатые родители, раз он смог позволить себе разбросать зонды по всей системе, купить себе неплохой истребитель, опять же, как у киношного киногероя, да еще отгрохать базу, полностью идентичную той, которой владел герой из сериала.
        - Ну что же, - решил Ден, - пора познакомиться с радушным хозяином.
        Он двинулся к двери, за которой, как он помнил по фильму, должен был находиться командный центр. Когда он открыл дверь, то, вопреки ожиданиям, противника не обнаружил.
        - Да куда ж он делся? - возмутился Ден.
        Он осмотрел командный центр. Да, малец и тут не сэкономил. Большой голоэкран, мощные компьютеры числом не меньше трех, удобное, вертящееся кресло с подлокотниками и специальной подушкой для головы.
        Возле кресла прямо на полу лежал шлем виртуальной реальности и джойстик, больше похожий не на пульт дистанционного управления кораблем, а именно на джойстик, предназначенный для управления персонажем или транспортом в компьютерной игре.
        Ден ухмыльнулся и, уже развернувшись на выход, заметил дорогие настенные часы. Это был единственный атрибут, которого Ден не помнил в фильме. Ну да, похоже, это не беспокоило молокососа. Ден внимательно посмотрел на древний, еще жидко-кристаллический экран, на котором цифры были изображены из подсвеченных черных полосок.
        Теперь все стало на свои места. Было три часа утра. Пират жил в своем часовом поясе, и ему было плевать на время системы, планеты или еще чего либо. Странно, правда, почему он сегодня так засиделся? Хотя в этом ему повезло, он наткнулся на транспорт Дена. Повезло, это как сказать… Можно ли назвать везением нападение не на трусливого торгаша, а на человека, который хочет выжить любой ценой, а главное - отомстить? После всего увиденного Ден точно знал, где находится противник. Он сжал пистолет в руке и двинулся прочь из командного центра.
        Он стоял возле двери, за которой должна была находиться спальня - в фильме именно там благородный пират охмурял очередную красавицу. В каждой серии, кстати, новую. Ден, стараясь не шуметь, открыл дверь и вошел внутрь. Так и было. Крысенок спал. Правда сам, без всяких роковых красавиц.
        На вид ему было лет двадцать. Жидкая бороденка и усы только начали пробиваться на его отъевшейся харе. Сплющенный нос, черные волосы и наверняка узкие глаза должны были принадлежать отпрыску богатого семейства, родом из Поднебесной Конфедерации Тай. Уж больно специфически они выглядят - ни с кем не спутаешь.
        - Проснись, упырь! - громко произнес Ден.
        Парнишка в момент проснулся, скинув с себя дорогое одеяло из натуральной шерсти и опрокинув бутылку с дорогим голубым вином. Синяя, пьянящая своим ароматом жидкость начала выливаться на настоящий, явно сделанный вручную, ковер.
        - Кто ты такой? - зло бросил крысенок, вскочив на ноги. - Что тебе нужно?
        - Тот, кто хотел отдать должок, - спокойно ответил Ден.
        - Какой еще должок?
        - За уничтоженный транспорт.
        - А-а-а… - парнишка расплылся в ехидной улыбке. - Так ты тот осел, которого я сегодня поймал.
        - Можно сказать и так, - хмыкнул Ден и навел свой лазерник на тайца.
        - Эй, спокойней! - подражатель мыльных опер вскинул руки. - Ты хочешь денег? У меня много денег! Мы можем решить все мирно. Я отдам тебе столько, сколько хочешь. Ты ведь тут из-за денег? Я отдам все!
        - Само собой, я их возьму, - ухмыльнулся Ден.
        Поняв, что банального подкупа будет недостаточно, неудачливый пират попробовал с другой стороны.
        - Да ты знаешь, с кем ты связался? Да мой отец…
        - А мне все равно, - ответил Ден.
        - Даже если убьешь меня, никуда ты не сможешь улететь. Только я знаю пароли.
        - Вот ты ими сейчас и поделишься, - Ден дернул дулом лазерника, показывая пленнику, чтобы тот двигался к двери, а сам отошел вглубь спальни. - В командный центр. Пошел!
        Таец медленно двинулся к выходу, и Ден, обойдя его сзади, сильно пнул ногой. Не столько в целях ускорения, сколько чтобы противник быстро пролетел дверь и не смог дернуть в сторону, захлопнув ее. Хотя чего уж от себя правду таить - сорвать зло тоже хотелось. Ден переступил порог и вышел из спальни, когда таец уже поднимался.
        - Я Джошуа Ли! Мой отец - великий воин и адмирал флота Ким Ли. Он найдет тебя и убьет, если ты хоть ноготь мне сломаешь.
        Ден мысленно присвистнул. Ого! Птичка высокого полета - папочка у этой дряни.
        - Ноготь, говоришь? А папочка знает, чем тут занимается его любимое чадо?
        В ответ ему была тишина.
        - Вот то-то и оно! - с этими словами Ден резко ударил ногой в коленку Джошуа.
        Вот навыки, полученные в академии или же уже приобретенные здесь, за счет купленных баз данных, начали себя окупать. Как бы там ни было, но коленка отозвалась на удар отвратительным хрустом, а Джошуа повалился на пол со звериным воем.
        «Хм, все-таки сломал» - глубокомысленно подумал Ден, а вслух сказал. - Ползи в командный центр, или сломаю вторую.
        Все еще воя, Джошуа подчинился. Дополз до стенки и поднялся, цепляясь за нее руками. На его лице явственно выступили слезы, а нога значительно напухла, не говоря уже, что была неестественно согнута.
        Спустя пару минут Джошуа плюхнулся в кресло, стараясь не задействовать поломанную ногу.
        - Включай терминал, - приказал Ден.
        - Ты все равно не знаешь кода, вонючий муравей! - с ненавистью бросил ему Джошуа.
        - Вонючий муравей? - Ден задумался. Ах да, так вроде бы в конфедерации тай называли всех, кто занимался грузоперевозками - муравьи. - Ты расскажешь…
        Таец попытался изобразить на своем лице непреклонность, мол, ничего ты от меня не узнаешь. На самом деле, Ден помнил, что в фильме паролем служил отпечаток руки главного героя. А в командном центре Джошуа Ден видел сканер руки. Была еще одна причина, по которой Ден привел Джошуа в командный центр.
        Сам Ден легко бы вскрыл терминал, немного поковырявшись, взломал бы и все базы данных системы - среди приобретенных им навыков были и такие. Причиной его задержки было одно - он просто все еще не решался убить Тайца, но не потому, что тот предлагал ему деньги, и не потому, что у него был грозный папочка. А просто потому, что Ден не мог убить безоружного врага. А в командном центре, под управляющей панелью должен был быть лазерник. Во всяком случае, в фильме он был. И когда киногероя, захваченного на собственной базе, завели в командный центр, как сейчас Джошуа, он, достав пистолет, всех убил. Причем не единожды. Хоть Ден и не был фанатом сериала, но даже он помнил подобный момент в трех разных сериях.
        Ден не сомневался, что Джошуа повторил тайник из фильма и сейчас постарается выхватить пистолет и, не менее эффектно, чем было в фильме, с одного выстрела попасть в голову «вонючего муравья».
        И Ден, как только Джошуа уселся в кресло, вернулся к двери и принялся расхаживать по помещению и объяснять Джошуа, где тот был не прав. Джошуа несколько раз повернулся, проверяя, где находится Ден. Видимо, все еще не решаясь достать пистолет. А Ден тем временем продолжал свой монолог, постоянно отворачиваясь, провоцируя тайца, но при этом постоянно следя за ним краем глаза.
        - …И мне глубоко пофигу, где и кто твой папаша! Главное - это то, что ты, сволочь, убивал людей ради своей забавы. А теперь я заставлю тебя об этом пожалеть. И ты мне скажешь коды доступа. Так или иначе. Не хочешь по хорошему - будет по плохому. Я засуну тебе между пальцев ног длинные бумажные палочки и подожгу их, затем начну вырывать ногти. К тому времени ты уже можешь потерять сознание, но ничего… Я терпеливый… Я подожду, когда ты…
        Ден так увлекся, что чуть не упустил нужный момент. Он ждал, когда Джошуа засунет руку под стол, и собирался резко прыгнуть на другую сторону комнаты. Но он замешкался, и теперь Джошуа медленно, как в древних фильмах, наводил на него дуло протонного излучателя, который при попадании в человека, причем не важно, в какую именно часть тела, превратит цель в горсть пепла. Причем вместе с одеждой, украшениями, оружием, имплантатами и протезами. Ден успел в последний момент. И лазерник плюнул желтым лучом, на миг осветившим командный центр. Луч вошел точно в голову Джошуа, как горячий нож в масло. Луч моментально прожег себе проход в черепе горе-пирата, затем спек мозг, снова попытался прожечь череп, но, видно, утратив силу, не смог с справиться последней преградой к свободе. Труп двадцатилетнего пирата- Тайца мешком ухнул с кресла на пол.
        Ден перевел дух и, подойдя к трупу, не убирая лучевик, убедился, что его противник мертв. Убедившись, Ден на ватных ногах вышел из командного центра и вошел обратно в спальню. Не сев, а скорее рухнув на край кровати, Ден перевел дух. Нет, его не мучила совесть. Он сделал все правильно. Этот моральный урод убил бы его, не задумываясь, как наверняка уже убил кого-то с помощью своего истребителя или собирался убить в недалеком будущем. Ден вытер тыльной стороной ладони лоб. Он жутко устал за сегодняшний день. Больше десяти часов его нервы были на взводе. Ден поднял бутылку голубого вина и, поднеся горлышко к губам, сделал большой глоток, а за ним следующий и следующий. Дорогое и ароматное вино оказалось на редкость коварным. Ден моментально охмелел. Но усталость навалилась на него вместе с опьянением. Он просто откинулся на спину и, раскинув руки, моментально заснул.
        Глава 4 -5
        Почти свободен
        Ден медленно поднял веки и удивленно распахнул глаза, моментально сев в постели.
        - Где я? - Ден ошалело оглянулся. Но тут память услужливо напомнила ему события предыдущего дня. Он вспомнил нападение пирата, собственное проникновение на базу врага и, собственно, казнь пирата, проведенную им же самим.
        Ден поднялся с постели и направился вон из спальни. Уже хотелось есть, причем сильно. Сколько же он проспал?
        Судя по часам, он проспал около суток. Ну что же, отдых от дня, столь насыщенного событиями, более чем достаточный. Ден оказался в зале, где накануне, догадавшись об обустройстве базы пирата, подобно сериалу, вызвал тактическую панель. Она до сих пор была посреди зала, демонстрируя все, что творилось в пределах системы Грача. Ден прошел мимо нее, лишь краем глаза взглянув, на всякий случай. Затем он отправился в командный отсек.
        - О, черт! - он совсем забыл, что так и оставил труп юного пирата после того, как прервал его бренное существование. Ден оглянулся. Куда же деть тело? Чтобы вытянуть его и выкинуть в открытый космос, предстояло приложить немало сил, и заниматься этим не особо хотелось. Да и труп в космосе, возле базы, рано или поздно привлечет внимание, тем более когда станет известно, ЧЕЙ ЭТО СЫН, и когда его начнут искать. Нет, так от тела Ден не собирался избавляться. Взгляд остановился на дезинтеграторе мусора. Но тот был слишком миниатюрным, стилизированным под древнюю корзину для бумаг. Чтобы вместить в него труп, и дезинтегратор мог начать работу, следовало труп как минимум расчленить, а этого Ден делать явно не хотел, во всяком случае, не перебрав все возможные иные варианты. И тут он увидел ручной дезинтегратор, выпущенный мертвой рукой пирата во время их вчерашней дуэли. А вот это был вариант. После выстрела из такой штуки от трупа останется только пепел. Но не следовало спешить.
        Ден подошел к главной консоли командного центра и легким нажатием на клавишу активировал ее. Сначала на экране мелькали загрузочные программы и проверочные тесты, проводимые операционной системой перед запуском. Спустя несколько минут, видимо, оставшись довольной результатом проверок, операционная система подгрузила приветственное окно и запросила пароль.
        - Оп-па! - Ден такого не ожидал. Он ждал, когда на экране появится запрос на подтверждение запуска. В этом случае нужно было приложить руку к сканеру, что, собственно, и было паролем. Но компьютер явно требовал ввода цифрового и буквенного кода. Ден нажал на клавишу альтернативного ввода и облегченно вздохнул. Это было то, что нужно. Он взял труп за руку и подтащил к сканеру. Ему составило не малых трудов уложить руку на сканер и продержать ее на нем около двадцати секунд. Наконец компьютер подтвердил полномочия пользователя и вошел в систему. Ден первым делом зашел в настройки и сменил пароль на свой, более традиционный, как раз и состоящий из цифр.
        - Ну все, с этим разберемся позже, - Ден потянулся и хрустнул суставами. Теперь нужно решить вопрос с трупом. Он взял дезинтегратор и навел его на останки горе-пирата. Легкий всполох, и вместо мертвого тела на полу лежала горстка пепла, все еще оседающая и медленно садящаяся на поверхность пола. Ден положил оружие на стол и активировал автоматического уборщика.
        Теперь можно было заняться и собственными проблемами - умыться, поесть и прочее.
        Спустя минут сорок Ден сидел за консолью компьютера и, доедая несколько бутербродов с маслом, запивая его, как обычно, крепким и горячим чаем, просматривал записи тайца. Похоже, судьба подбросила ему новый шанс. Даже несмотря на то, что его транспорт был уничтожен. Хотя может даже и к лучшему, что он был уничтожен. Теперь у Дена был широчайший выбор новых возможностей. К примеру, можно купить свой транспорт. Даже десяток новых транспортов.
        На жестком диске компьютера сохранились практически все переписки пирата, похоже, он даже записывал все разговоры. Ден просмотрел несколько записей разговоров, который вел жалкий пират со своим грозным отцом. Исходя из них, Ден пришел к выводу, что великий воин и адмирал флота Ким Ли не знал, чем и где занимается его отпрыск, зато регулярно снабжал его деньгами. Ден откровенно улыбался, когда услышал, что на вопрос Кима Ли, чем занимается сын, тот ответил:
        - Я учусь искусству войны, отец. Когда я вернусь к тебе, ты сочтешь достойным сделать меня своим офицером, а я сочту за честь вести твоих солдат в бой.
        Так-так, мальчонка своеобразным методом хотел научиться воинскому ремеслу. Правда, весьма специфично. Не находясь в кабине истребителя, а управляя им на расстоянии, словно в компьютерной игре. Да еще и выбирая в противники тех, кто заведомо был слабее и не смог бы дать отпор. Отличный метод получения опыта. Великолепный «офицер» получился бы в будущем.
        - Ну что же, отлично… - подумал Ден. - Во всяком случае, у меня есть время, пока адмирал забеспокоится, что его чадо пропало. А затем потребуется немало сил и времени, чтобы отыскать эту его нору. Даже адмирал Ли не сможет этого сделать быстро.
        Ден просмотрел еще несколько видео-разговоров, пока не наткнулся на весьма интересную беседу Джошуа и некого Дэниэлса, который, видимо, был офицером патрульной службы.
        - Приветствую, - человек с экрана приветственно кивнул.
        - И тебе не хворать, Дэниэлс, - ответил Джошуа. - У меня есть к тебе небольшая просьба.
        - Я весь во внимании, - человек сложил руки у себя на объемистом животе.
        - Я получил наводку от своего заказчика. На днях в систему должен будет прибыть транспортный корабль….
        - Тебе известен его идентификатор?
        - Да. ЛТ-1760.
        - Я уведомлю тебя, когда сенсоры его обнаружат.
        - Будь так добр. И предупреди сменщика.
        - Надеюсь, ты не забудешь за вознаграждении как в прошлый раз?
        - Ну что ты… Встретимся в кафе «Далия», возле космопорта. В воскресенье ты выходной?
        - Да.
        - Вот и отлично. Мне как раз нужно кое-что прикупить на планете. Отбуксирую груз, получу плату, и встретимся.
        - Договорились.
        На этом разговор был окончен. Ден откинулся на спинку и задумался. Значит, на него поступил заказ. Он оказался не случайной жертвой пирата, его ждали. Но кто?
        Ден вновь приник к консоли компьютера и через час был вознагражден за свои настырные поиски. Судя по фрагменту файла, который Джошуа попытался стереть, но который Ден частично смог восстановить, за нападением на него стояла корпорация «Дибусье». Но, с большей вероятностью, нападение было совершено не лично на него, а на груз, который он перевозил. Что же, значит, в конторе нанимателя был стукач. Может, стоит сообщить об этом заказчику? Нет. Он потерял корабль и груз. И ничего не знает о нападавшем и тех, кто стоит за нападением - к чему ему, Дену, лишние проблемы?
        Ден еще не много порыскал по компьютеру Джошуа и наткнулся на список его трат. Сумма была велика. А деньги снимались с одного и того же счета. Ден вывел на экран номер счета. Счет принадлежал некому Джону Смиту. Мда… Похоже, у Джошуа фантазии не было напрочь. Все деньги, которые пересылал ему папочка, он переводил на этот счет. Ден вывел на экран историю переводов. Похоже, не только папочкины деньги, но и суммы за успешные контракты тоже переводились сюда. Ден вывел остаточную сумму и присвистнул. На счету лежало почти 150 миллионов кредитов. Ден открыл ящик стола в поисках листка бумаги, чтобы записать номер счета, а взглянув в ящик, обомлел. Встреча с неудачливым пиратом принесла ему столько радости, что он уже забыл, что его транспортник стал грудой железа. И даже не жалел о нем. В ящике стола лежали чистые кредитные чипы, на которые можно было перевести деньги и которые никоим образом не могли показать, кто их обналичивал.
        Теперь планы Дена кардинально поменялись. В лучшую сторону.

* * *
        Ден сидел в мягком кресле и уже давно не слушал, что там вещает меряющий шагами комнату Тур. Вот уже полчаса как работодатель не мог угомониться и продолжал разглагольствовать о безалаберности своего работника, умудрившегося не только потерять корабль с грузом, но еще и вогнать своего благодетеля в немалые убытки.
        Добраться до центральных миров оказалось не так уж сложно, как поначалу думал Ден. На базе пирата обнаружилась спасательная капсула, которая и доставила его в соседнюю систему, на большой транспортный и пассажирский хаб. Ден не стал регистрировать посадку и просто отметил, что прибыл на пару часов. Через день, максимум два, администрация космопорта обнаружит капсулу, подождет еще недельку, а затем попросту реквизирует ее, переделав в какой-нибудь мелкий бот или нечто подобное. Поэтому всемогущий папашка - адмирал вряд ли сможет ее найти. Ден знал, какие предприимчивые бывают чиновники космопортов, когда дело касается ничейной собственности. Может, даже капсула будет оперативно списана с баланса космопорта и продана какому-нибудь частному лицу, который заменит на ней все ПО, сотрет все старые данные, и отследить ее историю будет невозможно. Хотя Ден перестраховался и сам, вручную, уничтожил все имеющиеся в памяти данные. Мало ли…
        Переводить кредиты с обезличенных чипов прямо на хабе Ден не решился и попросту оплатил билет на ближайший корабль, следующий к центральным мирам, из своих собственных денег. Кроме того, пока он дожидался корабль, то смог весело провести время - накопившая усталость и стресс требовали выхода, поэтому Ден не стал заморачиваться и как всегда снял на станции комнатушку на пару дней, ровно до того момента, пока не прибудет корабль, который и должен был отвезти его в центральные миры.
        А пока время было, Ден принялся расслабляться так, как привык - закупившись местных алкоголем и элесом в огромных масштабах.
        Во время последующего путешествия у него не возникло никаких проблем и сложностей, полет прошел тихо и спокойно. А вот уже попав сначала на станцию, а затем и на планету, за пару недель отпуска ставшую ему чуть ли не родной, Ден принялся переводить деньги на свой счет. Пока он решил ограничиться суммой в двести тысяч - этого должно было хватить на его нужды.
        Затем он нашел адвоката, который согласился разобраться с его контрактом. Ден не стал спешить и попросил юриста спокойно проработать всю имеющуюся информацию и быть готовым обратиться в суд через пару месяцев - сам он собирался немного выждать. Будет крайне подозрительно, что сразу после неудачного рейса у него появились деньги на то, чтобы оплатить долг нанимателю и сбежать от него.
        Следовало выждать как раз месяц-другой, а вот затем начать судебный процесс. Кроме того, Ден планировал начать его не с бухты барахты, а дождаться удобного случая. Чтобы все выглядело натурально, к процессу своего освобождения он решил подтянуть одного из пилотов, с которыми когда-то общался на станции. Реми Каш был отличным кандидатом - он работал на себя, у него был собственный фрейтер и он уже давно, как сам признался, задумывался над тем, чтобы создать собственную корпорацию, занимающуюся перевозками. Вот только средств для этого у него не хватало - покупка фрейтера, найм пилота… Ден был уверен, что Реми не откажется от создания корпорации вместе с партнером, у которого будут и собственный корабль, и средства на оформление новой корпорации. Причем Ден планировал именно Реми сделать главой, но капитал корпорации будет разделен поровну - Реми жертвует в корпу свой фрейтер, на котором продолжает летать, а Ден покупает свой, но через Реми. Со стороны все будет выглядеть логично - Реми насобирал денег на второй корабль, нанял пилота. Ну а то, что пилот стал полноправным партнером - ну так мало ли
какие у них между собой договоренности?
        Но это все скоро, не сейчас. Сейчас же он ждал, пока Тур не закончит свой монотонный монолог.
        - Что? - Тур явно чем-то интересовался у него, а Ден был слишком занят своими мыслями, чтобы вовремя отреагировать.
        - Я говорю, зачем ты вообще полетел через систему Грача? Другого пути не было?
        - А ты сам мне маршрут давал и сам указал, как именно я должен лететь. Какие претензии?
        - А у тебя собственных мозгов нет? Мог бы проявить инициативу и изменить маршрут.
        - Когда я так сделал в прошлый раз, ты целых два часа выносил мне мозг, что я не могу самостоятельно менять маршрут.
        - Ты! - Тур осекся. Ответить на это было нечего. Ведь действительно он сам запрещал менять маршрут. Вот работник так и поступил. Да и вообще, раньше система Грача была относительно безопасной. Кто знал, что такое произойдет? Наверняка, свяжись Ден с Туром и предложи сменить маршрут, Тур не согласился бы. Но признаваться в этом ему очень не хотелось.
        - Значит так. Неустойку нанимателю я уже оплатил - груз был застрахован, так что к нам претензий никаких. Почти. А вот ты мне должен корабль!
        - С какого перепуга?
        - Ты отдал его пиратам!
        - И как я должен был на контейнеровозе отбиваться от истребителя?
        - Не знаю, я не пилот. Пилот у нас ты, и ты должен это знать. Позвать на помощь патрульных, к примеру?
        - Я ведь тебе говорил, что они никак не отреагировали на призыв о помощи. Мол, помех много, не услышали.
        - Тогда сам бы отбивался. Ты ведь выклянчил у меня орудийные установки и полноценный щит! Это триста тысяч. И все равно все слил!
        Ден закипел. Купить такое старое барахло и взвинтить за него такую цену. Совсем Тур уже страх потерял.
        - Ты не погорячился? Триста тысяч? Да ты при мне оборудование покупал и оно все вместе в 90 вышло.
        - А установка?
        - Что, установка дороже оборудования в два раза получилась?
        - Оборудование старое, потому дешевое, а цены на установку и подключение всегда одинаковые. И не важно, что именно техники будут подключать - современную плазменную турель или старенький излучатель.
        - Ну ты и жук!
        - Не веришь - спросишь на станции. Так, все, разговор окончен. Ты должен мне новый корабль, и точка.
        - Ладно… - проворчал Ден. Хотя на самом деле он не был согласен, и через пару месяцев Тур еще вспомнит этот разговор. На самом деле у Дена на руках уже давно были чеки на установку и копии чеков за покупку. Оборудование выходило на 87 тысяч и установка на 40. Тур как всегда «немножечко» округлил. Ну ничего, ему это еще аукнется.
        - Вот и славно, - Тур обрадовался, что работник угомонился и не собирался качать права и дальше. - У нас есть новая работа, и как раз фрейтер послезавтра выйдет из дока…
        - Что за работа? - мрачно поинтересовался Ден.
        - Нужно доставить груз на Этну. А затем с нее забрать груз в центральные миры.
        Оп-па… Опять Этна. Если туда полет будет безопасный, то вот обратно могут появится разного рода проблемы… Наверняка Тур собирается вновь доставить «откровение», да и легальный груз был слишком привлекательным для разного рода отбросов, которых в космосе тьма тьмущая.
        Однако особого выбора у Дена не было. Он сам установил срок в два месяца. Пока страсти вокруг пропавшего сына адмирала не улягутся. Вряд ли он будет афишировать тот факт, что его сын откровенно пиратствовал, и вряд ли адмирал будет искать последнюю жертву - Ден специально оставил свой побитый транспорт на базе пирата. Пусть папашка думает, что сынок смог раздолбить очередной грузовоз и наверняка улетел куда-то договариваться с перекупщиками о сбыте добытого. И именно там его и прихлопнули. На это же должна была указывать улетевшая с базы спасательная капсула. И пофиг, что доставляла она не Джошуа, а его, Дена. Папашка-адмирал этого никогда не узнает. Ден перед отлетом постарался на славу - уничтожив все записи. Причем и на самой базе, и на истребителе, и даже на своем собственном транспорте.
        Теперь осталось только одно - выполнить очередной заказ Тура и при этом вновь не влипнуть в историю. Хотя с таким грузом было чудом, что Ден не нашел неприятности еще при первом рейсе. Все же он надеялся, что все пройдет хорошо, попасть еще и на стоимость фрейтера, которую придется отдавать Туру, ему совсем не хотелось. А в то, что при уничтожении фрейтера Тур попытается повесить его стоимость именно на Дена, последний даже не сомневался.
        Глава 4 -6
        Долгожданная свобода
        - Да брось! Выкрутимся и так! - Реми был противником новой идеи Дена.
        - Мы и так еще на ноги не стали. Нормальные контракты нам не доверяют. Опять же, моя статистика отпугивает многих потенциальных клиентов. Поэтому это наилучший вариант.
        С момента основания их общей транспортной корпорации прошло два месяца. И за все это время им досталось всего три контракта. Причем нельзя сказать, что они были особо прибыльными - первый подразумевал перевозку крупной партии товара всего через пару систем. Второй был круговым по центральным мирам с массой точек загрузки и разгрузки. Только третий можно было назвать удачным - достался он Реми и потребовал лететь аж к самому фронтиру. Тем не менее, в сумме за эти пару месяцев они оба потратили на работу лишь пару недель. Все остальное время компаньоны торчали в своем маленьком офисе, прохлаждаясь под кондиционером и попивая охлажденный элес. А их корабли висели прямо над головой, на низкой орбите, поджидая хозяев, готовые в любой момент отправиться хоть на край галактики. Вот только заказчиков для такого путешествия не было - ни на край галактики, ни даже на более короткие расстояния…
        Тот рейс, от которого Ден ждал подвоха, прошел и закончился на удивление спокойно - то ли владельцем груза был кто-то крайне серьезный, с кем связываться было себе дороже, то ли о рейсе пираты узнали слишком поздно, однако никто не пытался перехватить фрейтер, атаковать его или вообще предпринимать хоть-какие то враждебные действия.
        Наплевав на все запреты Тура, Ден все же включил автопилот, а сам отправился осматривать груз. Лазать и вскрывать ящики было верхом наглости, а вот небольшой сканер, приобретенный заблаговременно, позволил с легкостью определить, что находится в ящиках, контейнерах и упаковках.
        Потратив два дня на поиски, Ден все же нашел то, ради чего все это и начал - в одном из герметичных контейнеров с жидкостью для имплантантов были обнаружены подозрительные пустоты, в которых сканер регистрировал наличие некоего порошка. И Ден уже ни грамма не сомневался, что это и есть то самое «откровение» - очень популярный и дорогой наркотик. Значит, пилоты не зря разрывали контракты с Туром, и все, что он о нем слышал, оказалось правдой.
        Хотя чего уж говорить о контрабанде - поведение работодателя и в других вопросах оставляло желать лучшего. Обман в самом начале, постоянное увеличение долга не добавляли в глазах Дена уважения к работодателю. Так что, обнаружив еще и наркотики, он окончательно решил, что столь сомнительное сотрудничество следует заканчивать.
        Даже не долетев до конечной точки маршрута, Ден связался с Реми. Тот, на удачу, оказался на станции, а не в рейсе. Поэтому договориться о встрече не составило никакого труда.
        - А в чем суть разговора-то? - поинтересовался Реми. - Нет, не подумай, я не против посидеть за парой кружек элеса, но что-то не похоже, что ты хочешь просто потрепаться.
        - Я слышал, ты хочешь начать собственное дело?
        - Ну я и так работаю как свободный пилот…
        - Ты состоишь на бирже фрилансеров, и биржа забирает 30 % дохода. А как ты относишься к перспективе создать собственную корпорацию?
        - На это надо деньги, и подразумевается, что у корпорации будет больше одного пилота и корабля.
        - Так и будет.
        - Ты что, разбогател?
        - Можно и так сказать. Сейчас для меня главное сбежать от Тура. А вопрос касательно новой корпорации мы можем обсудить лично.
        - Заинтриговал. Ну давай, жду.
        Ждать ему предстояло всего пару дней. Но, прибыв на станцию и поставив фрейтер под разгрузку, Ден не стал спешить и в первую очередь не пошел к бару на встречу с Реми, а связался с адвокатом.
        - А-а-а… Гдин Двойка? - адвокат тут же его узнал. - Я как раз разбирался с вашими документами. Вот что я вам скажу - сто процентов не дам, но на 80 я точно уверен, что дело мы выиграем. Ваш работодатель, гдин Фай, действительно допустил при составлении договора несколько ошибок. Кроме того, кредитная сумма была существенно превышена, и для ее выдачи гдин Фай должен был обратиться к компетентным органам за их разрешением. А еще подобный кредит и ваш, гдин Двойка, уровень… М-м… Владения навыками подразумевает автоматического получения гражданства рядом государств. Поэтому, если вы решите не судиться с гдином Фай, а просто примите гражданство, естественно, с моей посильной помощью, то с легкостью сможете погасить долг гдину Фай за счет кредита, выданного новому гражданину государством, подданным которого вы решите стать. Так что…
        - Я бы не хотел влезать в новые долги, моя цель иная. А именно: добиться справедливости, наказав гдина Фай и вернув себе свободу, - заявил Ден.
        - В таком случае, вам следует быть готовым, что я смогу доказать несправедливость лишь части ваших долгов и кредитов. К примеру, потеря корабля, которую вам приписывает гдин Фай, не является вашей виной, а лишь следствием форс-мажора. Кроме того, я навел справки - корабль был застрахован, как и груз, и гдин Фай застраховал даже оборудование, приобретенное для корабля. Поэтому можно смело говорить, что о полной компенсации вами стоимости корабля не может быть и речи - как минимум 80 % от стоимости гдин Фай получил от страховых компаний. Ну а касательно остатка, я уже сказал - потеря корабля не является вашей проблемой, и тем более это не ваша вина…
        - Вы упомянули о том, что я все же останусь должен гдину Фай. О какой сумме идет речь?
        - Секунду… - адвокат принялся перебирать документы. - М-м… Не могу сказать вам сейчас точную сумму, но около миллиона. Возможно еще 200 -300 тысяч суд также обяжет вас выплатить.
        - Но никак не те миллионы, о которых мне говорит работодатель?
        - Нет. Подобной суммы точно не будет. Господин Фай просто вас запугивает.
        - Хорошо. Когда вы будете готовы начать судебный процесс?
        - Как только вы появитесь на планете.
        - Это будет через два дня.
        - Отлично, тогда я заранее все подготовлю. И еще одно, - адвокат взглянул на Дена. - После суда работодатель постарается вас забросать штрафами и новыми долгами. Вы ведь это понимаете?
        - Да, конечно.
        - Лучшим выходом из ситуации было бы отдать ему долг и распрощаться.
        - И это я понимаю.
        - Это как минимум полтора миллиона кредитов, плюс издержки судопроизводства, плюс оплата моих услуг. В сумме все может выйти чуть меньше двух миллионов.
        - Я готов к таким тратам.
        Адвокат несколько секунд вглядывался в лицо оппонента, словно пытаясь понять, блефует тот или нет.
        - Что же, приятно иметь дело с понимающим человеком. Тогда до встречи.
        Ден отключился и задумался. Не так уж и много он выигрывает от суда. Если адвокат прав - для получения свободы предстоит потратить около двух лямов. А Туру он должен 2,5. Так стоит ли игра свеч? Но тут же поправил себя - стоит. Тур слишком хитер и жаден, наверняка он или не возьмет деньги, или попытается придумать новый долг, или не позволит расторгнуть контракт. После ухода своих прежних пилотов он подстраховался, и в контракте появился новый пункт - о санкциях в случае одностороннего расторжения контракта (причем санкции применялись только к одной из сторон договора - к работнику). Следовательно, попытка договориться миром могла обойтись Дену не в 2,5 миллиона, а во все 5. Да и вообще, с чего вдруг он обдумывает этот вариант? Просто так дарить 500 тысяч кредитов этому скупердяю Ден тоже не хотел. Значит, решено.
        Судебные тяжбы затянулись почти на две недели. И на протяжении этого срока Тур не единожды пытался уговорить, а затем и заставить Дена отказаться от начатого. Сначала Тур давил на жалось, взывал к совести пилота, затем перешел к откровенным угрозам. Лишь осознав, что этим он ничего не добьется, попытался перейти уже к торгам, но и здесь не преуспел - Ден еще перед судом решил, что вестись на любые предложения Тура он не будет. Да и адвокат не советовал - любые договоренности следовало документировать, визировать, а Тур, предлагая самые сладкие условия, всегда старался увернуться от фиксации и протоколирования достигнутых договоренностей. В конце концов, Ден плюнул на дипломатический путь и наотрез отказался общаться с Туром. И тот взбеленился. Но, как оказалось, все его хваленые покровители либо ничего не захотели предпринимать, либо не могли, а может и вообще были выдуманными.
        В конце концов, суд выдал свой вердикт: долг Дена Туру составлял 1 миллион и 413 тысяч. Все остальные деньги, которые Тур якобы одалживал Дену или на которые оштрафовал, во внимание не брались и судом в качестве «долга» признаны не были. Тур попытался протолкнуть в суд дело, что именно Ден виновен в уничтожении корабля, но оно не выгорело, затем была попытка подсунуть липовую экспертизу фрейтера, которому Ден, в силу своей неопытности, нанес непоправимый ущерб. Однако встречная экспертиза, заказанная адвокатом, отмела и этот вариант.
        Тур попытался вновь договориться с Деном.
        Поздно, - Ден усмехнулся. - Когда я был согласен решить дело миром и даже заплатить тебе два миллиона, ты начал юлить. Так что сейчас, когда ты понял, что проиграл, и готов на любые условия, уже мне не интересно - зачем платить, если я могу этого вообще не делать?
        - Ты! ТЫ! - Тур даже начал заикаться от переполнявшего его негодования. - Ты неблагодарная сволочь! Я выкупил тебя из рабства, я…
        - Загнал меня в долги и доил, как мог, - закончил за него Ден. - Ну все, хватит, имей мужество признать поражение и принять его.
        Последний день суда был настоящим праздником для Дена. Когда судья зачитал вердикт и поинтересовался у Дена, хочет ли тот и готов ли оплатить долг прямо сейчас, Тур ехидно усмехнулся - наверняка он думал, что Ден будет клянчить кредит у государства, решив стать гражданином.
        - Да, - Ден поднялся. - Готов оплатить полную сумму прямо сейчас, а также рассчитаться за услуги адвоката и закрыть все судебные издержки. Хочу решить все прямо сегодня и никогда больше не вспоминать об этом. Забыть как страшный сон.
        - Дело ваше, - усмехнулся судья и огласил полную сумму - вышло на два миллиона и сто тысяч.
        Ден поморщился. Все же, сумма оказалась намного меньше, чем он должен был Туру (точнее, той суммы, которую сам Тур назначил). Так что все эти судебные тяжбы и нервотрепка окупили себя. Получается, Ден сэкономил около 400 тысяч. Вот и все, теперь Ден свободный человек. Он перечислил всю требуемую сумму через сеть.
        Лицо Тура удивленно вытянулось - наверняка получил уведомление о поступлении средств.
        Ден поблагодарил адвоката и поспешил покинуть здание суда.
        Когда он уже садился в дожидавшийся его на парковке гравилет, то краем глаза заметил красного, потного, бегущего к нему со всех ног Тура. Вот ведь проныра, не может никак оставить в покое. Наверняка собирается предложить новый контракт.
        Но ни подписывать новый договор с Туром, ни, тем более, говорить с ним Ден желания не испытывал, бесшумный гравилет взмыл в воздух, когда Туру оставалось пробежать всего каких-то метров десять.
        Затем были несколько дней плотного общения с Реми, который все еще сомневался в реальности предложения Дена, а точнее - в его платежеспособности. К концу второго дня Дену это надоело.
        - Послушай. Я не хочу создавать корпорацию на себя, мне вполне хватит партнерства. Только поэтому я обратился к тебе. В чем проблема? Ты мне не доверяешь? Так в статусе корпорации наше имущество будет прописано. За каждый контракт, который мы выполним, деньги будет получать тот из нас, кто этот самый контракт и выполнит. Что не так?
        - Да у тебя и корабля нет, - хмыкнул Реми. - На чем ты контракты выполнять собрался?
        - Это сейчас нет. Скоро появится.
        - Брось! Мелкий или средний транспортник - это несерьезно. О чем-то можно бы было говорить, если бы у тебя хотя бы старый фрейтер был. А у тебя не то, что фрейтера, даже транспортника нет.
        Дена уже откровенно злило упрямство будущего партнера.
        - Иначе говоря, мы с тобой уже два дня говорим ни о чем только потому, что у меня нет корабля?
        - Именно, - Реми отпил элес. - Смысл обсуждать, как мы будем копать, если у одного есть лопата, а у второго - нет?
        - Ладно. Я думал обсудить этот вопрос уже после создания корпорации, но, судя по всему, он у нас с тобой будет первоочередным. Помоги мне выбрать фрейтер.
        - Чего?
        - Я хочу купить фрейтер. Ведь именно от наличия у меня такого корабля зависит твое решение касательно создания совместной корпорации?
        - Ну… Да… - растерянно ответил Реми и тут же взял себя в руки. - Да ты хоть знаешь, сколько он стоит? Миллионы!
        - Ста хватит?
        Реми поперхнулся.
        - Ты серьезно?
        - Вполне.
        - Ну, на старенький, но добротный хватит и 50…
        - Хотелось бы нормальный.
        - Тогда, если постараться, можно найти и за 80.
        - Вот что. Давай пока отложим наш разговор касательно создания корпорации, а обсудим вопрос покупки мне фрейтера и твоих комиссионных за помощь в выборе и приобретении.
        Реми к задаче отнесся со всей серьезностью. Его собственному фрейтеру предстояло торчать в доке еще минимум полторы недели. Так что лишние деньги ему были нужны. Договорились о комиссии в размере 2,5 % от цены корабля. И Реми не подвел. Всего через пять дней в док загнали новенький фрейтер, причем купил его Ден всего за 74 миллиона. Еще 16 Реми настойчиво советовал вложить в оборудование, причем помог с его выбором, не взяв за это и копейки.
        Конечно же, после того, как у Дена появился собственный фрейтер, вопрос о создании совместной корпорации был решен быстро.
        И вот, такой облом - у них практически не было работы.
        Сейчас они обсуждали последнее поступившее предложение, оно же было единственным - сканировщикам где-то во фронтире нужен был транспорт для перевозки добычи. Реми сомневался, что подобный рейс вообще можно пережить, однако заказчик уточнил, что в качестве сопровождения им наняты два крейсера. Ден же склонялся к тому, чтобы принять предложение.
        - Да пойми ты, сколько сканировщики тебе заплатят? Это слезы. А вот потерять фрейтер ты можешь легко и просто.
        - А я и не полечу на фрейтере, - ответил Ден. - Вот смотри.
        Он сбросил по сети картинку.
        - Это что еще такое?
        - Это транспортник «Шанс». И я только что стал его владельцем, - гордо заявил Ден.
        - И на кой тебе эта развалюха?
        - Ну, стоит он всего двадцать пять лямов. Еще пять предстоит вложить в оборудование. Зато у нас будет в корпе еще один корабль.
        - Сомнительная трата средств, - уныло констатировал Реми.
        - Во всяком случае, я не буду рисковать фрейтером, - парировал Ден. - А в мое отсутствие, если появится контракт - ты можешь нанять пилота на один рейс. Тогда вся прибыль с моего фрейтера пойдет тебе. Ну почти. Скажем, процентов 25 мне. Как тебе такой вариант?
        - Да нормально. А почему тогда не нанять пилота для транспорта, а тебе не остаться на фрейтере?
        - Я полечу на «Шансе», перевезу хлам сканировщиков, но перед этим накуплю тут у нас всякого барахла и притащу его во фронтир. Заработаю денег.
        - Это копейки…
        - Ну и пусть. Надо начинать с малого. Пусть копейки, зато у нашей корпорации будет лишний положительный отзыв. А ты ведь знаешь, как любят отзывы и статистику заказчики? Быть может, после этого у нас начнут появляться заказы?
        - Я бы предпочел еще подождать…
        - А я нет. Я прямо чувствую, что должен лететь. Еще и корабль попался с таким названием. Я думаю, «Шанс» нас не подведет и принесет нам удачу.
        - Хрен с тобой…
        И Ден принял контракт. Через два дня ему предстояло стартовать из системы и на самой границе центральных миров встретиться с двумя крейсерами охраны, которые и должны будут обеспечить охрану его транспорта по пути к сканировщикам и затем назад, к центральным мирам.
        Нанимателем выступал некий Ром. И, общаясь с ним, Ден все больше убеждался в мысли, что все сделал верно - заказчик вселял доверие. Обычный работяга, без капли фальши. В отличие от Тура (который, к слову, продолжал донимать Дена различными предложениями), этот работодатель по первому взгляду производил впечатление честного человека. А когда Ден узнал, что на обратном пути их будет сопровождать целая орава сканировщиков, то окончательно успокоился. Он уже понял, что будет перевозить скарб этих людей. А о сканировщиках он был наслышан - те костьми лягут, но своего не отдадут. Причем они народ ушлый и бывалый, способный за себя постоять. Следовательно - мелких пиратских эскадр, которые были опасны для транспорта, можно не бояться. Ну а на случай, если на их пути встретятся крупные - есть два крейсера.
        Глава 4 -7
        Туда и назад
        Ден находился в хорошем расположении духа. Его «убийственная авантюра», как назвал рейс партнер, началась, да и уже проходила, достаточно удачно. Перед самым отлетом Ден не поленился порыскать по сети и узнать чуть больше о месте, которое должен был посетить. Выходило, что отдаленность этой станции от более-менее цивилизованных мест могла сыграть на руку предприимчивым и в меру рисковым людям, вроде него самого.
        Местные летали на допотопных лоханках, которые нуждались в ремонте. Практически любой их корабль был седой древностью, и вряд ли в центральных мирах кто-то отважится летать на подобном. И дело тут даже не в безопасности или сохранности инвестиций. Просто груда металла, которая лишь по недоразумению называлась здесь кораблем, отпугивала бы потенциальных заказчиков. Ну как доверить свой груз капитану, чей корабль лишь волею богов не взорвался? Да и наверняка органы правопорядка не позволили бы подобной рухляди летать близко от важных объектов - станций, доков и тому подобных космических объектов - вдруг рванет и зацепит все, что находится рядом?
        Хотя не все тут было так плохо. К примеру, кораблики старателей, хоть и были прошлых поколений и многие из них разменяли не одно десятилетие, были не только на ходу, но и во вполне хорошем состоянии. Более того, подавляющее большинство было оснащено вполне себе современным оборудованием - мощными движками и реакторами, орудиями, вспомогательными системами. Конечно, в центральных мирах и подобное считалось бы далеко не лучшим из товаров, но все же продавалось и покупалось. Особо Дена поразил кораблик его нанимателя - Рома. Было видно, что человек не только заботится о своем «кормильце», но и душу в него вкладывает. Корабль был предметом гордости Рома. И там действительно было на что посмотреть. Появившийся на рынке всего 15 лет назад, этот корабль продолжал оставаться несомненным лидером в своем сегменте. Этот легкий разведчик и сканировщик был идеальным кораблем для полетов к аномалиям и через червоточины. Конечно, его первичной и основной задачей была разведка вражеских тылов и, возможно, диверсионная деятельность, но основная версия была переработана, и уже последующие модификации, названные
вторым, третьим и так далее поколениями, представляли собой узкоспециализированные суда. Вот к примеру этот - бело-красный кораблик - был идеальным исследовательским кораблем. В его экипаже штатно должно было находиться 4 человека. Однако справляться с управлением может и один. Автономность составляла до 4 месяцев, а мощность оборудования легко позволяла сканировать всю систему, вне зависимости от того, в какой ее точке находилось само судно.
        Хотя нет, такой корабль представлен в базовой комплектации или специализированной модификации под скан. Здесь же от оригинала были только корпус и, возможно, движки. Все остальное оборудование было заменено. Причем не на более мощное, а наоборот. Все это, как догадался Ден, было сделано для того, чтобы сделать кораблик более маневренным и, так сказать, «зубастым» - на нем были установлены более мощные пушки, чем в базовой комплектации, а еще наличествовала турель достаточно серьезного калибра.
        - Вот объясни мне, - попросил Ден при встрече с заказчиком. - На кой черт тебе турель? Ну ладно, пушки. Но турель… Насколько хватит накопителя при активации всего оборудования?
        - Секунд на 20, - ответил Ром, пожав плечами. - Вот только зачем мне активировать ВСЕ оборудование?
        - Как это?
        - Ну, если я занимаюсь сканом, то мне особо не нужны движки и щит, тем более орудия. Если удираю от противника - задействую щиты и движок. Ну а если предстоит вести бой - движки, пушки и щит. Другое оборудование не актуально в такие моменты.
        Ден тогда серьезно задумался. Ведь действительно. Он, выучив базы энергетика и корабельного техника, всерьез считал, что генератор на корабле должен постоянно пополнять накопитель. Если этого не будет происходить, рано или поздно судно окажется без энергии и, естественно, совершенно беспомощно - как задействовать оборудование и любую из установок, если энергии не хватает? Но это все было лишь в теории. И Ден прекрасно понимал, что, будучи блестящим студентом, он является никаким практиком. И вот, реальность больно ударила его по носу, показав, что одной лишь теории мало. Сканировщик владел гораздо меньшим количеством баз знаний, чем Ден, их уровень был намного ниже, и вот, он знает один очень важный секрет… А возможно, и не один. И все потому, что у него богатейший жизненный опыт и годы практики.
        Сам Ден тогда задумался, а не зря ли он на своем фрейтере установил такой мощный генератор? Какой в этом смысл? Ведь обеспечивать энергией все установки одновременно ему тоже было не нужно. Щиты и движки, все. Орудия на фрейтере были, однако защитить от противников, решивших напасть на фрейтер, точнее - осмелившихся, они бы явно не смогли. Практически в любой ситуации фрейтер должен был сбежать. Главное - это успеть набрать скорость и уйти в варп. А чтобы противник не смог этому помешать, на корабле были установлены мощные движки, щит и стабилизаторы для варп-двигателя. Ден не поленился тут же, получив новые данные, пересчитать новую компоновку для своего корабля. Получалось, что уже установленный генератор можно было смело продать и купить более дешевый, меньшей мощности. Конечно, он обеспечивал бы одновременную работу движков, щита и стабилизаторов на протяжении нескольких минут. Однако этого должно было хватить - если корабль не сможет сбежать за это время, значит, все - либо уничтожен, либо пробили силовое поле и повредили движки, обездвижив огромную тушу. Ну а если удалось уйти -
стабилизаторы можно было выключить, и тогда энергии в накопителе хватало на работу движков и щита, причем с избытком, накопитель быстро бы заполнился до максимума.
        - Век живи - век учись, - глубокомысленно заметил Ден и опрокинул в себя очередной бокал с элесом.
        Элес здесь был не в пример хуже, чем тот, к которому он привык в центральных мирах. Да чего там, раньше он считал, что самое отвратительный элес на Этне - мире-производителе «Откровения». Оказывается, он ошибался, есть места, где этот божественный напиток по вкусу намного хуже.
        Воспоминание о планете наркоторговцев резко испортило ему настроение. Вот уж где он не хотел бы оказаться вновь. Еще дома он слыхал, что на земле в каком-то веке были неблагополучные районы. Кажется, их называли гетто. Так вот - вся Этна была таким своеобразным гетто. На планете не было власти и полиции. Нет, фактически, они были, но это скорее ширма, показуха для посторонних. На деле же планета была поделена по секторам, и там правили банды. Глобальные же вопросы решались на большом круге, на который собирались все мало-мальски значимые боссы мафии. Таких людей на планете насчитывалось не более десяти. Звали их капо дей капи (вообще название звучало иначе, однако переводчик Дена адаптировал слова чужого языка именно так), или проще - Дейдо. Чаще всего дейдо являлись боссами самых крупных и наиболее влиятельных банд. Однако за те несколько визитов, что успел нанести Ден, состав Дейдо постоянно менялся - внутренние войны бушевали постоянно и никогда не прекращались. Хотя, как он слышал, менялись в последнее время только два-три человека из совета дейдо. Остальные сохраняли свое положение на
протяжении уже нескольких десятилетий, и сдвинуть их, пошатнуть трон, другие явно не могли - уж больно слабы оказались.
        Однако ни с кем из этих людей Ден не только не вел никаких переговоров, но даже не видел лично. Наверняка Тур тоже. Тур же имел дела с главой небольшой банды, или, как их называли на Этне - с Дейкапи. Дейкапи Фано был низеньким, пухлым и забавным человеком. Казалось, что уж кто-кто, а этот безобидный весельчак никоим образом не может быть связан с преступниками, а уж тем более занимать какое-то значимое место в теневой иерархии. Тем не менее, это было лишь первое и обманчивое впечатление. Чуть позже Дену рассказали пару историй об этом «весельчаке», и пилот резко снизил уровень своего юмора при общении с Дейкапи. Рассказывать все о Фано, все слухи и сплетни вокруг него, было не обязательно. Главное, что стоило знать о нем - это то, что Фано смог прикончить двоих конкурентов, таких же Дейкапи, как и он сам. И сейчас обе обезглавленные банды уже работали на него. Примечательно, что последнего из конкурентов Фано убил сам. Причем собственными руками, банально придушив. Многие пророчили ему в скором времени занять место среди других Дейдо, ведь изначально он владел лишь небольшой долей с торговли
«откровением», а после уничтожения двух соперников отхватил немалый кусок. Говорили, что его собственная банда вообще не была связана с «откровением», а крышевала совсем другой бизнес на планете.
        Дело в том, что Этна была известна не только как планета наркоторговцев, но еще и как система - свалка. Сюда сбрасывали старый хлам абсолютно многие другие миры. Именно здесь заканчивали свой путь многие гражданские и военные корабли. И именно на этой свалке жили и работали многие миллионы людей. И иногда их работа могла принести немалые прибыли - к примеру, в каком-нибудь огромном корабле находился целый истребитель или бот. Он мог принести целое состояние нашедшему подобное. Вот как раз огромный участок свалки и контролировал род Фано (банда на планете именовалась родом и состояла из людей, тесно связанных родственными узами. Тем не менее, даже посторонний мог вступить в род и стать своим - пройдя проверки и стажировку, он должен был жениться на одной из женщин рода, тем самым породнившись с остальными).
        Ден довольно долго и плотно общался с Фано, пока не узнал, насколько опасным является его оппонент. Но даже после этого не разорвал связи. Дело в том, что у Фано была маленькая слабость - он обожал различные побрякушки из центральных миров, которые за пару месяцев могли набрать бешенную популярность, а затем кануть в лету. И именно такие предметы он коллекционировал. Ден, узнав о такой слабости Дейкапи, в первый визит подарил мафиози маленький левитирующий диск, который был на тот момент самой популярной игрушкой в центральных мирах. Затем был имплант, способный создавать небольшой файербол, маска, случайным образом генерирующая лица и морды различных животных и разумных. Последним подарком стали светящиеся палочки, менявшие свой цвет в зависимости от настроения владельца.
        - Гдин Ден, это отличный подарок. Не ожидал, что ты решишь навестить бедного Фидо, да еще и привезешь ему такую прелесть! - с дружеской улыбкой заявил Фидо, рассматривая подарок. Палочки окрасились в зеленый цвет, говоря, что сейчас их владелец настроен весьма благодушно.
        - Я пролетал мимо, вот и решил заскочить, - ответил Ден.
        - Ай, я прошу тебя, не оскорбляй мой слух враньём, - рассмеялся Фидо, а палочки тут же окрасились в оранжевый цвет, говоря, что владелец или расстроен или слегка рассержен.
        - Вы правы, Дейкапи, - склонил голову Ден. - Мне действительно нужна ваша помощь. Но если вы откажете, это ни в коем случае не изменит моего отношения к вам.
        - И что же это? - цвет палочек продолжал меняться, и теперь он уже стал розовым, даже ближе к красному, что выдавало раздражение владельца.
        - Я бы хотел с вашего разрешения приобрести у мусорщиков хлам…
        - Всего лишь? - удивился Фидо, а палочки окрасились в светло синий цвет.
        - Да, я собрался лететь во фронтир и слышал, что там хлам может быть весьма востребованным.
        Фидо задумался.
        - Ну что же, я не против. Ты можешь купить все, что тебе надо, - наконец, сказал мафиози и, когда Ден уже собрался попрощаться и уйти, добавил. - У МОИХ мусорщиков. Только им можно доверять, остальные могут тебя обмануть. Поэтому я отправлю с тобой своего человека.
        Ден мысленно поморщился. Можно было забыть о том, что удастся набрать достаточно старого оборудования по нормальным ценам - Фидо наверняка заберет часть прибыли у СВОИХ мусорщиков, а значит, те будут пытаться задрать цену, чтобы что-то осталось и им. К другим мусорщикам не стоило обращаться не потому, что они могли «обмануть», а потому, что у них был крышей совсем другой род, и забрать у них деньги Фидо не мог, во всяком случае, без последующих разборок с другим родом. Ну а провожатый, отправленный с Деном, как раз и должен был проследить, чтобы визитер не «сливал» деньги на сторону, а «чужие» мусорщики не пробрались к покупателю Фидо.
        - И кстати, Ден, - с напускной небрежностью поинтересовался Фидо. - У меня начались перебои с отправкой грузов. Тур говорит, что все из-за того, что ты его обманул и сбежал. Мне кажется, обманывать работодателя и, тем более, бросать работу на половине дела не очень правильно…
        - Дейкапи, - сказал Ден, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, хотя по спине и пробежал холодок. - Тур сам обманывал меня. Я пытался достучаться до его совести, но он не хотел меня слушать. Пришлось обращаться к посторонним, чтобы они рассудили наш спор. И все они были на моей стороне.
        - Ну, для того, чтобы вас рассудить, можно было обратиться и ко мне. Или ты не считаешь меня справедливым.
        - Ну что вы, дейкапи. Конечно, считаю. Но на тот момент мы не могли покинуть нашу систему.
        - И тем не менее, Тур говорит, что поставки сорвались именно из-за того, что ты от него ушел.
        - Видите ли… Проблемы у Тура были и до меня. Я думаю, вы отлично знаете, как я попал к нему в пилоты.
        - Да, слышал краем уха. Он тебя купил у аттарцев.
        - Да, это так. Вот только купил он меня не из-за жалости, а от безысходности.
        - Как это?
        - На тот момент от него ушли все пилоты, и у него не было вообще никого, способного управлять фрейтером. Поэтому он купил меня, заставил изучить базы и именно тогда и обманул, фактически сделав своим рабом.
        - Вот как, - Фидо удивленно поднял бровь. - Ты утверждаешь, что Тур, говоря проще, взял для перевозки МОИХ грузов человека, который ранее не летал на фрейтерах, не имел опыта и которого он совершенно не знал?
        - Именно так, дейкапи…
        - Очень интересно… - Ден заметил, что палочки в руках Фидо стали ярко красными, обозначая, что владелец неимоверно зол. А затем они начали медленно желтеть. - Хорошо, можешь идти. Не смею тебя задерживать. Хотя…
        - Да, дейкапи?
        - ТЫ ведь работаешь на какую-то корпорацию? М-м-м… Не помню ее название…
        - Да, я сменил работодателя.
        - Ты не мог бы передать своему работодателю, что я хотел бы с ним пообщаться на тему предоставления мне ваших услуг по перевозке грузов?
        - Конечно, дейкапи, я свяжусь с ним при первой же возможности.
        - Хорошо, Ден, спасибо. Не задерживаю тебя.
        Ден с облегчением покинул огромный дом мафиози и отправился к глайдеру. Похоже, Тур, пытавшийся сделать виновным в своих неудачах Дена, сам теперь под ударом. Ну да это уже его проблема. Ден совершенно не чувствовал себя виноватым - Тур в своем репертуаре, и нести вину за его ошибки сам Ден не собирался. Вот Тур в это все влез, пусть сам и выбирается. Либо поумнеет, либо…
        Как бы то ни было, но именно посещение так не любимой Деном планеты позволило забить трюм «шанса» всевозможным хламом, который сейчас, во фронтире, был распродан с почти 200 % накруткой. Можно было смело говорить, что рейс уже окупился, причем неплохо. Если обратный путь пройдет без проблем - то навар будет практически сравним с тем доходом, что за рейс может принести фрейтер.
        И вот сейчас Ден допивал свой элес и ждал, когда заказчик даст отмашку - как раз сейчас «Шанс» стоял под загрузкой возле станции, Ром руководил погрузкой, а в паре сотен километров формировался немаленький флот старателей, которые должны были сопровождать транспорт до цивилизованных миров.
        Такое огромное сопровождение имело и свои плюсы и минусы - с одной стороны, Ден боялся, что кто-нибудь из сканировщиков может навести пиратов. С другой стороны - караван защищали два крейсера, да и сами сканировщики были немалой силы. Чтобы напасть на караван и рассчитывать на победу, понадобится минимум десятка четыре кораблей. И насколько Ден знал, подобными флотами местные пираты не обладали, предпочитая собираться в шайки и эскадры максимум из 1 -2 дюжин кораблей.
        И вот, как раз когда он допил очередной бокал, от Рома пришел сигнал - все было готово, и можно было выдвигаться. Ну-с, пора лететь назад.
        Глава 4 -8
        Торговец
        Эскадра готовилась к прыжку. Первым уже успели уйти в другую систему несколько сканировщиков. Именно они выполняли в их «флоте» роль разведчиков. Заказчик, Ром, не особо доверял остальным, поэтому не выдавал точного маршрута и, лишь когда транспорт покинул пределы станции, сообщил Дену, что точного маршрута нет - на каждой развилке им вместе, Дену и Рому, предстояло самим решать, как будет двигаться их конвой. Дена несколько удивил такой подход - обычно заказчики либо давали точный маршрут, либо им было совершенно плевать, как собирается лететь перевозчик. Главное - чтобы груз был доставлен. В этом случае выходило, что заказчик сам сопровождает груз и, скорее всего, будет просто выбирать наиболее безопасный маршрут, при этом учитывая мнение перевозчика. Что же, Ден был совсем не против.
        Он до сих пор сомневался, нужны ли ему вообще все эти проблемы? Не проще ли отказаться от контракта и, выплатив неустойку, просто отбыть восвояси? Дело в том, что его авантюра с посещением Этны оказалась неимоверно удачной. Нет, конечно, никто не запрещал ему спокойно найти старые железяки на биржах центральных миров. Однако они были большой редкостью, и их доставки нужно бы было ждать несколько дней или даже недель. К тому же, как только среди торговцев разнесется слух, что кто-то в огромных количествах скупает старый неликвид, то цены тут же взлетят вверх. Поэтому Ден и решил посетить Этну, договориться с дейкапи. И, как оказалось - он не прогадал.
        Потратив всего десятка два миллионов, он полностью загрузил огромный трюм транспорта. Конечно, для центральных миров это был хлам, да и его общая стоимость заставила бы какого-нибудь торговца средней руки лишь презрительно хмыкнуть. Но Ден рассчитывал на прибыль. Причем надеялся он заработать как минимум в 5 -6 раз больше, чем потратился.
        Для начала, потратив около двух миллионов, он смог заполучить пусть и старое, но вполне работоспособное оборудования для кораблей прошлых серий. Причем мусорщики Этны, как только прослышали о «богатом туристе, скупающим любой хлам, лишь бы тот работал» принялись таскать ему все, что им только удавалось накопать. Так, к примеру, у него появились генераторы малых кораблей, серия которых не выпускалась уже больше 50 лет, а сами корабли, для которых это оборудование и предназначалось, точнее, последняя модификация кораблей, на которые подобное устанавливалось, покинула верфи больше 200 лет назад. Аналогично было и с орудиями, щитами, бронеплитами. Впрочем, именно бронеплиты Ден не принимал - какой смысл приобретать побитые пластины, которые немало весили, да еще и занимали огромную площадь, когда можно было взять новые - их закупка не обходилась дорого, а вот покупать их должны были с большей охотой - новые сплавы, новые покрытия, абсолютно иная технология, позволяющая получить большую прочность при меньшем весе, явно должны были заинтересовать старателей. Тем более для них бронеплиты были тем самым
«последним шансом». Если кораблю выбили щиты, то старатель наверняка перенаправлял всю энергию на движки или орудия, надеясь либо сбежать, либо добить противника, если тот был серьезно поврежден. И именно бронеплиты в таких ситуациях решали, удастся кораблю старателя продержаться еще несколько секунд, или очередной залп противника уничтожит его.
        Ден был очень удивлен, когда уже после первой пары покупок мусорщики стали сами подходить и предлагать свое имущество. После еще нескольких таких встреч он принял решение осесть в небольшом трактире рядом с рынком мусорщиков, и буквально за час к нему выстроилась целая очередь желающих продать хлам.
        Поначалу Ден обрадовался, но быстро разобрался, что мусорщикам ни в коем случае нельзя было верить на слово - каждый норовил обмануть и втюхать неисправное оборудование под видом рабочего.
        После пары подобных моментов Ден с разрешения дейкапи подогнал транспорт ближе к станции мусорщиков и взял в аренду несколько диагностических и транспортных дроидов, которые и начали принимать на станции хлам, проверять его и давать отчет по каждой проведенной диагностике самому Дену. Только после получения подобного отчета Ден оплачивал очередному мусорщику принятое оборудование.
        Процесс неимоверно утомлял, и в очереди было слишком много «надеющихся на авось». Как только такой персонаж обнаруживался, и Ден отказывал ему в покупке, незадачливый продавец начинал канючить, предлагая свой хлам уже за копейки.
        Ден хорошо запомнил одного из них, самого хитрого.
        Расплатившись с очередным продавцом, Ден уже хотел приступить к давно заказанному, доставленному и успевшему остыть ужину, когда к столику подошел худой, дряхлый старик, с хитрыми бегающими глазками.
        - Что у тебя? - со вздохом поинтересовался Ден. Он уже понял, что о еде на сегодня можно было забыть. Перебиваться он успевал только элесом. Однако не стоило им злоупотреблять - вряд ли это доведет до добра.
        - Генератор 3 поколения, - гордо ответил старик. - Новенький.
        - Как он может быть новеньким, если здесь только списанные корабли? - хмыкнул Ден.
        - А у меня новый! - упрямо ответил старик.
        - Бобо! Не морочь нам голову! - угрожающе сказал подручный дейкапи, выполняющий роль помощника Дена и главного пугала для ушлых мусорщиков. - Говори, какой у генератора остаточный ресурс!
        - Он новый! - старик явно испугался здоровенного четырехрукого боевика, но сдаваться не собирался. - Ресурс полный. Вот, я снял с него техкарту. Мне ее сам искин выдал.
        Ден принял из рук старика маленький кусочек пластика и пробежал глазами по тексту. Старик запросил у искина генератора отчет по ресурсу, и выходило, что обмана нет - генератор действительно был новым. Вот ведь забавная ситуация - оборудование выпущено более 100 лет назад, его сняли с производства более 80 лет назад, и вдруг совершенно новая модель, которую за эти сто лет не успели толком поэксплуатировать. Ну не считать же работой несколько тестовых прогонов по нескольку минут - явно каждый новый владелец проверял работоспособность имущества. А затем, удовлетворенный проверкой, прятал генератор на склад.
        - Хорошо, - кивнул Ден. - Сгружай возле транспорта. Как только дроид примет его у тебя - я переведу деньги.
        - Генератор на месте, - ответил старик. - Вот номер контейнера. А деньги я подожду тут.
        Дену не понравилась подобная спешка, однако подвоха он не видел. Тем более, на размышления у него, как оказалось, было всего несколько минут. Транспортный дроид забрал контейнер и уже отрапортовал о доставке его в трюм «Шанса».
        Ден тут же перебросил деньги старику.
        - Благодарствую, - старик тут же исчез.
        - В коем то веке у Бобо Хитреца рабочий товар и никакого обмана, - хмыкнул боевик дейкапи. - Что же это происходит? Может, скоро и «откровение» объявят полезным витамином?
        - Хитрец? - переспросил Ден.
        - Ага, - кивнул четырехрукий громила. - Этот старик никогда не ведет дела честно. Я поначалу вообще хотел его прогнать, думал, он опять какую-то подлянку устроит…
        А Ден, все еще ничего не поняв, но на уровне интуиции почуяв неладное, приказал подключить генератор к корабельной сети и провести полную диагностику.
        На все про все дроидам понадобилось около получаса, каждую минуту которого Ден места себе найти не мог. Нельзя сказать, что потраченные на покупку генератора деньги были огромными - всего-то 60 тысяч, однако просто так разбазаривать свои активы Ден тоже не хотел. Экономия должна быть экономной, так сказать. Тут потерял 50 тысяч, там 10, ошибся на 5, и уже получится сотня. А соверши десяток таких ошибок, и выйдет уже целый лям. Тем более, он не до конца был уверен в том, что сможет получить навар со своих покупок во фронтире, не говоря уж вообще о факте продажи всего доставленного. Свои бы отбить. Это лишь по его прикидкам выручка должна была быть сказочной - как будет в реальности, не скажет никто.
        И вот искин корабля сообщил, что диагностика и проверка генератора закончена, поломок и ошибок не обнаружено, даже тестовый цикл прошел без сучка без задоринки. Однако Ден не успокоился, заставив искин пустить генератор на полную мощность - пусть хоть несколько минут поработает.
        И проблема обнаружилась уже спустя пару минут. Оказалось, генератор действительно был новым и нигде еще не устанавливался, не работал. Так пару тестовых циклов прогнали и несколько, как казалось, пробных запусков, ни один из которых не длился больше пары минут. Казалось, что люди проверили исправность оборудования и отправили его на склад, до лучших времен или момента, когда в генераторе возникнет необходимость.
        И вот сейчас выяснилось, почему генератор запускали на такое короткое время. Оказывается, он действительно был новым, и не нашли ему применения потому, что в нем был заводской дефект, устранить который ремонтники попросту не могли.
        - Ах ты ж… - прошипел Ден, когда понял, в чем его обманул старик.
        - Что? - спросил боевик.
        - Генератор бракованный.
        - Что, не работает? - боевик поднялся. - Сейчас я найду эту старую рухлядь…
        - Да в том то и дело, что работает. Но всего пару минут.
        - И что? - не понял боевик.
        - А то, что условия сделки подразумевали, что я приобретаю работающее оборудование, возможно и с проблемами. Однако устройство должно запуститься. Оно и запустилось, правда, работало недолго. Мне нечего предъявить старику. Если бы сразу проверил, то просто не купил бы, а теперь…
        - У нас тут судов нет. Сейчас притащу его и… - начал было бугай, но Ден прервал его.
        - Оставь. Напугаешь остальных - они вообще ничего мне не понесут. Будут бояться, что их товар сломается во время покупки, и у них будут проблемы с бойцами дейкапи. Зачем искать себе проблемы, если можно просто подождать другого покупателя? А старику удалось обмануть меня, но тем самым он дал мне урок.
        - Какой еще урок?
        - Что теперь я буду проверять все.
        Бугай хмыкнул, все еще не понимая, почему нельзя угостить Бобо по печени и заставить вернуть деньги. Ден же придерживался другой точки зрения - сам позволил себя обмануть, так чего уж теперь… Другое дело, что теперь хрен его знает, сколько еще он купил устройств со схожими проблемами. Предстояло это перепроверить. А то потом самому перед покупателями отвечать и подставлять уже собственное лицо. А со стариком разберутся другие мусорщики, которые сегодня не смогут продать свой хлам Дену, вынужденному перепроверять все уже приобретенное, иначе говоря, тратить время.
        Потратив почти сутки на проверки, Ден убедился, что подобного финта, кроме старика, больше никто не провернул. Хотя мертвых устройств было более, чем достаточно. Однако все оно либо подлежало восстановлению, либо стоило копейки. В общей сложности Ден потерял тысяч 150, при этом тысяч 60 еще можно было вернуть - он был уверен, что сможет починить устройства. Вот и славно. Теперь нужно было загрузить трюм корабля по максимуму.
        Когда он уже отлетал от Этны, то на душе скреблись кошки - он потратил деньги на покупку транспорта, потратился при покупке хлама, чуть не влип в неприятности при общении с дейкапи, наконец, рисковал сейчас сам, путешествуя во фронтир. И на кой черт он во все это ввязался?
        Однако тут же сам себе и ответил - деньги это шелуха, заработать и отбить потраченное он успеет. А вот узнать это мир лучше, завести новые знакомства лишним не будет. Ведь необходимо было найти других курсантов, обнаружить захвативших их работорговцев и отобрать у последних «Горизонт». Вернуться домой, в конце концов. И к слову. Вернуться лучше не на подлатанном «Горизонте». В идеале - вместе с солидным флотом наемников - ведь сюда курсанты попали не из чистого любопытства, а спасаясь от некого неизвестного противника, заявившегося в их систему и начавшего уничтожать их соплеменников. Соответственно, ни деньги, ни опыт лишними не будут, и его авантюра не напрасна. Вполне возможно, что эти полеты во фронтир могут стать еще одним источником дохода, помимо рейсов на фрейтере. И черт его знает, быть может, путешествие во фронтир станет в разы выгоднее… Но не стоит загадывать.
        Уже прибыв на место, к станции, указанной заказчиком, Ден тут же развернул бурную деятельность, тут же выкинув в станционную сеть предложения о продаже оборудования.
        И что удивительно, его моментально купили. Словно местные только и ждали, пока они появятся.
        Ден несколько удивился подобному факту и решил не спешить с последующими лотами. Все-таки он загнул за уже проданное немалую цену, и все выставленное на продажу тут же забрали, даже не торгуясь. Это было странно. К примеру, контурные накопители к лазерным установкам ему достались всего за 5 тысяч, а тут, для пробы, он их выставил по 25, собираясь постепенно снижать цену, и вот - все они были приобретены в первую же минуту.
        Он с интересом просмотрел местную доску объявлений, и выходило, что готовые модули, которые необходимо лишь установить на корабль, стоят на станции диких денег. Выходило, что Ден мог спокойно выставлять свой товар с ценником в 10, а то и больше раз превышающим стоимость закупки.
        В тоже время цены на расходники или запасные части хоть и были высокими, однако до стоимости готового оборудования не дотягивали.
        - Разреши? - Ден поднял глаза и обнаружил рядом со своим столиком какого-то бородатого типа.
        - Ты кто?
        - Я - Ром, - коротко ответил тот и добавил. - Ты ведь пилот прибывшего транспортника?
        - Ну да…
        - А я его заказчик. Но к обсуждению рейса мы вернемся чуть позже. Скажи, я ведь правильно понял, что сейчас твой транспорт под завязку забит оборудованием, установками и расходниками?
        - Ну да…
        - И ты хочешь продать их тут?
        - Была такая мысль.
        - Я хотел бы тебя попросить не спешить с этим…
        - Почему?
        - Дело в том, что у тебя наверняка все моментально скупят. Вот только покупателями будут станционные крысы.
        Бородач поморщился.
        - И что? - не понял Ден.
        - Они заберут у тебя все, а потом все равно продадут нам, старателям, но уже со своей наценкой. Или еще хуже - снимут с твоих установок новые запчасти и поставят свои, полуживые.
        - Зачем?
        - Ну, к примеру, лазерный пульсар с расфокусированным или, тем более, треснутым кристаллом не проработает долго. Покупатель обратится в ремонтную контору через месяц, максимум два. А вот новые кристаллы, которые наверняка стоят в привезенных тобой пульсарах, будут на складах ждать своего часа. И ни один ремонтник не установит их, пока у него не закончатся старые, полуживые и битые. Ведь в таком случае он потеряет клиента. Понимаешь, о чем я?
        - Кажется, да, - Ден усмехнулся. Похоже, на этой станции ремонтники и торгаши взвинтили цены и не собирались их опускать. - И что ты предлагаешь?
        - Предлагаю продать оборудование напрямую старателям. Причем можешь продавать даже дороже, чем предлагают местные торгаши - у тебя все равно товар с руками заберут.
        - Мне бы хотелось распродаться быстро…
        - Не волнуйся, с этим проблем не будет. Если ты согласен - я раскидаю своим коллегам твои объявления и контакт. Думаю, распродашься ты быстро… И выгоднее.
        - А что, все старатели сейчас на станции? - удивился Ден. - У вас не сезон?
        - Нет, - Ром рассмеялся. - Далеко не все сейчас на станции, а сезонности у нас нет. Но твои объявления получат все. А кто сейчас далеко, но с кем есть связь - смогут попросить коллег приобрести необходимое для них.
        - Ясно, - кивнул Ден. - Ну что же, я не против. Тем более, если я получу с этого больше…
        - Главное, старатели будут относиться к тебе лучше. После таких подарков ты для них будешь не просто какой-то «лох с центральных миров», а вполне уважаемый и желанный гость на этой станции. И поверь, если ты прилетишь сюда еще раз с оборудованием, ты продашь его еще быстрее.
        - Хм… Заманчиво. Хорошо, согласен.
        - Тогда давай все свои объявления.
        - Я еще не успел их сделать. Нужно минут пять…
        - Ну давай.
        Ден тут же погрузился в расчеты. Он разделил весь перечень имеющегося на борту его транспорта на три группы - расходники, запчасти и, собственно, само оборудование. Еще раз сравнившись с ценами на местном рынке, он поставил множитель *5 на закупочную цену, а затем добросил еще 15 % сверху. С расходниками накрутка была поменьше, но все равно высокая, аналогично и с запчастями.
        - Лови, - сказал он, перебросив файл Рому.
        - Отлично, - сказал тот. - Полный прайс будет даже удобнее, чем отдельные объявления. Сейчас разошлю остальным.
        И дело двинулось. В первые же 20 минут с момента, как Ром отправил прайс своим коллегам, у Дена зарезервировали около 200 наименований. И это было именно то оборудование, в целесообразности покупки которого сам он сомневался. Наиболее новые установки улетали как горячие пирожки. Ден не успевал принимать и просматривать платежи, отдавать приказания транспортным дроидам касательно того, на какую платформу, док или какому транспортеру нужно было отдать тот или иной контейнер.
        На четвертом часу Ден понял, что еще немного, и он сойдет с ума от навалившейся нагрузки - сейчас поток платежей, запросов, вопросов и уточнений был просто огромен - одних непрочитанных сообщений было больше тысячи.
        В конце концов, он попросту заблокировал свой счет и мессенджер, стараясь привести в относительный порядок свой прайс - ведь даже сам Ден уже слабо представлял, что у него осталось. Совместно с бортовым искином им удалось более-менее упорядочить список, так сказать провести инвентаризацию. Выходило, что осталось в лучшем случае 20 % от всей приобретенной партии.
        Когда он вновь открыл свой счет для поступления средств, то и остаток товара размели минут за пятнадцать.
        - Ну, вот и все, - сам себе сказал Ден, устало откинувшись на диванчике - все это время он провел в станционной кафешке. - И сколько у меня вышло?
        А вышло у него немало - потратив 20 лямов, он заработал почти сотню. Теперь ему особо даже контракт с Ромом был не нужен - он полностью отбил полет и теперь может спокойно, пустым, вернуться в центральные миры. Более того, продав этот транспорт, можно было спокойно купить новый фрейтер и даже немного посидеть без работы - оставшиеся у него на счете средства вполне позволяли подобную роскошь.
        Но Ден решил не отказываться от данных ранее обещаний и помочь старателям довезти груз до центральных миров. Конечно, это вредило ему - ведь сами старатели, доставив свои трофеи, выгодно их продав, постараются забить трюмы своих кораблей полезным оборудованием и расходниками. Вот только как много поместится в их трюмы? Да и приобретать они будут не товар для продажи, а оборудование, расходники и запасные части для собственных кораблей в первую очередь. Кроме того, как знал Ден, оборудования прошлого поколения в центральных мирах днем с огнем не сыщешь. А до Этны старатели вряд ли полетят, не говоря уж о том, что смогут договориться с дейкапи и мусорщиками, как это сделал Ден. Так что назвать их конкурентами язык как-то не поворачивался. А вот если он откажется от контракта, то легко можно испортить отношения с местными, чего делать совершенно не стоило.
        Наконец, последними аргументами в пользу именно выполнения контракта было то, что все равно предстояло лететь через опасные секторы назад в центральные миры. И выбор был - либо лететь одному, либо в составе флота старателей и под прикрытием двух крейсеров. Короче говоря - выбор был очевиден и, по сути, его не было.
        - Так. Разведчики уже в системе и направляются к воротам.
        От размышлений и воспоминаний Дена отвлек голос Рома. Он был единственным из старателей, кто был без своего корабля - предпочел путешествовать в центральные миры на «Шансе», оставив свой разведчик на станции.
        - Так что, прыгаем к ним? - спросил Ден.
        - Да.
        Глава 4 -9
        Комитет по торжественной встрече
        Пока все шло нормально - сканировщики - разведчики уходили далеко вперед: на одну, а то и на две системы. При этом оставляя в промежуточной часового, который должен был предупредить остальных в случае, если в зоне его ответственности появился кто-то посторонний.
        Путь в центральные миры от станции был не один. Существовало несколько разветвлений, развилок, и Ден был спокоен - подкараулить их будет весьма сложно, тем более вычислисть или спрогнозировать точный путь следования конвоя. А ведь для организации ловушки нужно время, люди и корабли. Вряд ли их можно будет быстро перекинуть и все подготовить за считанные часы, а то и минуты, когда вдруг выяснится, что старатели решили сменить маршрут. Для этого в составе конвоя должен был быть стукач, который сливал всю информацию о перемещении конвоя. Но даже если такой и существовал, то толку от него было мало - во-первых ни Ден, ни Ром не знали, какой путь будет выбран до самого последнего момента и решали, уже оказываясь на распутье. Во-вторых: какое бы направление они не выбрали - впереди всегда были разведчики. Поэтому даже если представить гипотетическую ситуацию, что на них вели охоту, у пиратов должен быть просто огромный флот, способный перекрыть два, а то иногда и три различных пути. Однако в существование такого флота Ден особо не верил. А вот Ром явно нервничал.
        Именно от него Ден и узнал, чем вызвана была необходимость найма его самого, его транспорта. Ром и еще несколько старателей не поделили трофеи с местной корпорацией, как раз и специализирующейся на скупке добытого сканировщиками. Как утверждал Ром, корпораты стали безбожно занижать цены, и получаемых средств едва хватало на еду и штопку корабля после рейда. Конечно, сам Ден сильно сомневался в том, что Ром говорит правду. Точнее, Ром сам был уверен, что говорит правду, но не факт, что ситуация была действительно такой, как он ее описывал. Скорее, сканировщики просто прибеднялись.
        Ну не верил Ден, что корпораты полные дураки, решили выжимать из старателей по максимуму. В этом попросту не было смысла - зачем занижать цены, если это рано или поздно приведет к текущей ситуации - старатели плюнут и решат доставлять свои трофеи в центральные миры самостоятельно. В таком случае корпорация быстро разорится. Один удачный рейс старателей к центральным мирам станет для них серьезным ударом. А если такие рейсы станут постоянными, то корпорация просто пойдет по миру - им никто не будет ничего продавать. Не могут же они этого не понимать?
        Хотя с другой стороны, старатели уже наняли корабль и посчитали это рентабельным. А раз так - то Ром все же был прав: старатели - народ ушлый, сам Ден успел в этом убедиться, и если они посчитали, что найм транспорта, двух крейсеров охранения, сопровождение этого конвоя на их собственных кораблях в центральные миры будет рентабельным, то можно было не сомневаться - так и было. Следовательно - корпорация действительно зажралась, и сканировщики объединились (хотя все они были одиночками и предпочитали действовать самостоятельно, пренебрегая возможностью работать группами). Сам факт объединения уже говорил о многом - для этого должно было произойти нечто поистине необычное. Нет, сканировщики могли объединиться в сообщество - как пример, выступив против торгашей станции. Но вот создать свой флот, сброситься на найм транспорта - это было необычно. Следовательно, их вынудили поступить так.
        Опять же - Ден прекрасно понимал, что если сканировщики пошли на подобный беспрецедентный шаг, то и корпорация должна была узнать об этом, и какими бы жлобами не были ее руководители, среди корпов всегда были хорошие аналитики, которые должны были доложить начальству о последствиях, которые будут после этого рейда. Корпораты должны были остановить сканировщиков. Сам бы Ден предложил старые цены. Это был самый простой и логичный шаг. Но корпораты на это не пошли. Просто закрыть глаза на конвой сканировщиков они попросту не могли. Даже если допустить, что руководил местным отделением полный идиот, должны были найтись замы, помы и просто ушлые сотрудники, которые бы доложили об этом владельцу или кому-то, стоящему значительно выше местного «царька». Как-то Ден сомневался, что сам владелец сидел в этой глуши. И если они доложили - тот должен был понять, насколько плохи дела у его наместника здесь. Не мог не понять - люди, владеющие крупными корпорациями, ворочающие миллиардами кредитов априори не могли быть идиотами, иначе долго бы на своем месте не просидели - их бы попросту поглотили, или подвинули
другие корпорации, в которых правят уже истинные акулы бизнеса.
        Проще говоря - попытки мирного урегулирования проблем должны были быть. Но их не было. Значит, корпораты выбрали другой путь - путь силы. Однако, судя по той информации, что собрал Ден, у корпоратов не было мощного флота. Ну не считать же такой пару эскадр охранных кораблей и несколько пиратских банд, которые, по уверениям сканировщиков, работали на корпоратов. Из услышанного Ден сделал один простой вывод - у корпоратов нет кораблей классом выше фрегата. А следовательно - они ничего не могли противопоставить двум пусть и стареньким, но все же крейсерам.
        Даже задавить конвой числом было бы сложно. На два крейсера нужно дюжин шесть фрегатов. Ну пускай пять, но со спаянным, опытным экипажем. А таковых не могло быть ни среди пиратов, ни среди СБ корпорации.
        Единственное, что корпораты могли сделать - это нанять наемников. Но и здесь были нюансы. Насколько Ден знал, крупные флоты и даже эскадры наемников очень щепетильно относились к своей репутации. А нападение на сканировщиков непременно бы ей навредило. Те же из наемников, что согласились бы на подобный контракт, не смогли бы выставить достаточное для удачной атаки число кораблей. Причем не только число, но и качество.
        Все эти размышления наводили Дена на лишь один вывод - ждать нападения стоило, однако в шансах удачно отбиться он не сомневался.
        Вот только минуты, часы и уже дни текли своим чередом, и никакой опасности на горизонте не наблюдалось.
        Конечно, существовала вероятность, что вероятный противник нанесет удар в одной из ключевых точек - все-таки предугадать путь было сложно, но возможно. Ден уже нашел пару систем, в которых они должны были пройти. Если это вычислил он, то и другие смогут это сделать.
        Хотя Ром изгалялся как мог - стоило им попасть в систему, из которой было нескольких возможных маршрутов, как он тут же начинал гадать, как будет лучше пойти. Иногда решал он, иногда позволял решить Дену, иногда просто подбрасывал монетку и в зависимости от выпавшей стороны определял их маршрут. По мнению Дена все это было лишним - он уже сообщил об опасных системах, но Ром был непреклонен.
        - В те системы прибудут наши разведчики и осмотрят каждую планету, каждый спутник - если там будет засада, они ее обнаружат и сообщат нам. Кроме того, ничто не мешает нам не идти напрямую к центральным мирам, а сделать крюк. Этого от нас не ожидают. Малейшая опасность, или намек на нее - и мы так сделаем.
        Говорил он вполне уверенно, однако его действия подсказывали, что, возможно, на разведку он и надеялся, но полагался только на себя. К примеру, в некоторых системах он запрещал Дену прыгать сразу к воротам, а заставлял идти окружным путем - прыгая от одной точки к другой. Иногда этими точками выступали планеты, иногда старые маяки, иногда отдаленные дрейфующие астероиды. А если ничего подобного в системе не было, то в качестве ориентира для прыжка выступали корабли сканировщиков, уходящие вперед, прыгавшие в случайном направлении и выходящие из варпа в случайной точке.
        Были у Дена опасения, что опасность их могла подстерегать не только впереди по маршруту, но и сзади, со стороны. Что мешало пиратам дожидаться не в системе, через которую должен был пройти конвой, а в соседней? Просто сбросив в системе-ловушке пассивные сканирующие зонды, или вообще дежурный корабль с заглушенными системами. Или же флот неприятеля мог попросту идти следом, подгадав момент (или им подсказал бы этот момент гипотетический стукач), резко ускорился бы, нагнал конвой и начал атаку.
        - Не волнуйся. И в соседних системах, ведущих в сторону от нашего маршрута, и позади нас идут сканировщики, отслеживающие появление любых кораблей, которые могут представлять для нас опасность. Вот, к примеру, в системе, что мы покинули вчера, обнаружен крейсер.
        - И что? - тут же напрягся Ден.
        - Да ничего. Одиночный крейсер, который идет схожим с нашим маршрутом, в сторону центральных миров. Он для нас не представляет опасности. Да и вообще, не стоит шарахаться первого встречного.
        Однако Ден был иного мнения. Откуда тут появиться одиночному крейсеру? Слишком дорогой и мощный корабль должна была сопровождать эскадра прикрытия. Почему ее нет? Почему бы ему не попроситься в их конвой? Хотя, с другой стороны, случайных кораблей вокруг хватало - и шахтерская эскадра им попадалась, и небольшая эскадра пиратов, рыскающая по округе, которая, было, сунулась к ним, но, оценив размер конвоя, предпочла быстро ретироваться, встретились по пути и несколько транспортов, пусть и мелких.
        Но все равно, Дену это крейсер не понравился. Какой-то он был… Подозрительный, что ли?
        Очередные врата, через которые уже прошли разведчики. Доклады шли стандартные, ничего необычного первопроходцы не обнаружили. Однако Ден нервничал. Центральные миры были уже совсем рядом, и начались те самые системы, пройти мимо которых их конвой не мог и в которых вероятность ловушки была самой высокой. Однако подобные места уже встречались, и ничего страшного не происходило. Если они пройдут и эту систему, то все - можно считать себя в относительной безопасности - следующая после этой, опасной, система уже была «развилкой», из которой к центральным мирам вели целых три маршрута, которые в дальнейшем разветвлялись все больше и больше.
        Главное - пройти эту систему…
        - Так, - сказал явно нервничающий Ром. - Передовой отряд уже отправился к следующим вратам, на входе в систему дежурит один из наших и возле планеты, к которой мы прыгнем тоже.
        - Не будем идти напрямую? - спросил Ден.
        - Нет. Опасно. Здесь как раз и может быть ловушка, где-нибудь посредине пути, где нет ориентиров. Будь я пиратом, именно в этой системе бы и развернул стазис-сеть.
        - А если они развернут возле планеты?
        - Так пираты не действуют. Это если бы они охотились на сканировщиков, то предпочли бы развернуть ее там, или вообще сразу две. А так, они охотятся на транспорт, а ваш брат не любит зря тратить время, да и привыкли вы, пилоты - дальнобойщики, к безопасным мирам. Прыгаете напрямую. Так что если тут есть ловушка, то она как раз должна быть установлена там, где мы бы прошли, прыгая от ворот к воротам напрямую.
        - Ну что же, убедил, - мыкнул Ден. - Хотя не все из нас предпочитают прямой путь.
        - Не все, но большинство, - пожал плечами Ром.
        Транспорт и два крейсера в окружении более чем тридцати сканировщиков подошли к вратам. Ден дождался, пока в ярких вспышках, означающих переход через врата, не исчезли один из крейсеров и около десятки сканировщиков, и затем сам отправил запрос на ворота. Он тут же почувствовал, как началось ускорение и то самое, неприятное, но вполне привычное чувство, которое сопровождает гиперпрыжок через врата.
        И вот они уже здесь. В той самой системе, которую Ден опасался.
        - От разведчиков штатные доклады. Никого. Начинай разгон на планету, - приказал Ром.
        Ден продублировал сообщение для крейсеров и сопровождающих их сканировщиков. Все корабли, замершие возле врат, начали медленно разворачиваться в сторону огромной фиолетовой планеты. А спустя несколько секунд прыгнули. Конечно, первыми ушли сканировщики - их корабли и скорость набирали шустрее, и в варпе двигались быстрее. В точке назначения они окажутся секунд на 5-10 раньше крупных кораблей. Если бы прыжок был длиннее, то это время увеличилось бы до минуты. Но сейчас эта разница особо не играла роли.
        Внезапно взвывший сигнал тревоги заставил Дена завертеть головой, пытаясь разобраться в причинах его появления.
        Они не заставили себя ждать - транспорт внезапно прервал варп-прыжок, оказавшись в обычном пространстве. Более того, его скорость упала практически до нуля.
        - Это что за хрень? - воскликнул Ром.
        - Стазис-сеть! Попались!
        - Ее ведь не было, наши пролетели это место без проблем!
        - Значит, ее развернули несколько минут назад или, с большей вероятностью, как только засекли наш варп-прыжок.
        - Как?!
        - Да без понятия, - Дену сейчас было особо не до разговоров - он рассматривал экраны и пытался понять, насколько крупно они влипли.
        Выходило - что по крупному. И транспорт, и оба крейсера находились практически в самом центре стазис-сети, большая часть сканировщиков также сейчас замерла в ней или на ее границе, словно мухи в паутине. А вот пауки уже были на месте - явно сосредоточившись на границе зоны действия стазис-сети, замерли несколько десятков кораблей - фрегаты и истребители.
        - Вот ведь сволочи! - пробормотал Ром. - Все-таки наняли наемников. И что за уроды согласились на такой контракт?
        - Без понятия, но ситуация не безнадежная, - ответил ему Ден. - Смотри - тут фрегаты и истребители. Наверняка задача фрегатов замедлить нас и крейсера, пока не подойдут их крупные корабли, которые либо были спрятаны в системе, либо идут из соседней, что маловероятно. А вон и истребители - наверняка они будут атаковать твоих коллег.
        В принципе, Ден все правильно сформулировал. Но самого его несколько беспокоило, почему истребителей так много, а фрегатов, наоборот - так мало? Ведь последних быстро перебьют, они даже не успеют существенно или хотя бы ощутимо затормозить крейсера и транспорт.
        Заряда аккумулятора стазис-сети, как и ожидалось, хватило ненадолго: как только она исчезла, вражеские фрегаты и истребители бросились в атаку.
        - Сканировщикам! Выбить фрегаты! Крейсерам - поддержать их, - приказал Ром.
        В принципе, приказ был правильным - именно фрегаты представляли опасность для крупных кораблей, и именно фрегатов было меньше. Как только удастся расправиться с ними, можно будет переключиться на истребители. Если вообще следовало это делать - быстрые и юркие корабли не могли нанести существенного урона крупным кораблям конвоя, да и расковырять сканировщика им было сложно - требовалось время. Убери фрегаты, и все - весь конвой как крупных, так и мелких кораблей сможет уйти в варп, оставив здесь истребители противника ни с чем.
        Однако Дену показалось, что Ром только что отдал ошибочный приказ. Он не мог ему возразить, так как одной только интуиции было мало. Поэтому он просто следил за тактическим экраном, пытаясь понять, что идет не так, где они ошиблись? Ну не могли же наемники быть полными дураками, чтобы не понимать, что фрегатов, оставленных возле стазис-сети, не хватит надолго?
        Странности начались сразу же - к конвою устремились истребители, а фрегаты старались держаться подальше, находясь в мертвых зонах орудий крейсеров. Более того, фрегаты не пытались приблизиться ни к крейсерам, ни к транспорту, не пытались взять их в цель, активировать стазис-пульсары, которыми, несомненно, должны были быть вооружены.
        Ден заметил, что все вражеские фрегаты в качестве целей избрали сканировщиков. Почему? И почему они так быстро выбивали корабли старателей? Такое могло быть только в случае, если на фрегатах было установлено штатное вооружение. Ден перевел взгляд на другой экран и отметил, что ни транспорт, ни крейсера не могут разогнаться - скорость набиралась очень медленно. Но почему?
        И тут до него дошло.
        - Ром! Стазис-пульсары на истребителях! Прикажи выбивать их! Сейчас же!
        - А? - Рому потребовалось несколько секунд, чтобы до него дошел смысл сказанного.
        К сожалению, именно эти секунды если и не стали решающими, то явно сыграли на руку противнику.
        Сканировщики устроили настоящую охоту за вражескими истребителями. Правда, без видимого успеха - все же эти кораблики были в разы маневреннее и быстрее, чем корабли старателей. При этом все наплевали на вражеские фрегаты, которые продолжали наносить урон, выбивая старателей одного за другим.
        Количество вражеских истребителей начало уменьшаться, однако их было слишком много. А время продолжало убегать, преклоняя чашу весов в пользу атакующих.
        Спустя несколько минут совсем рядом сканер засек выход из варпа нескольких кораблей.
        - О черт! - простонал Ден. Рядом начал появляться целый флот - и крейсера, и линкоры, и даже носитель.
        А в следующее мгновение все только что прибывшие корабли словно исторгли из себя несколько десятков, если не сотен мелких кораблей - десантных ботов.
        Ром смотрел на происходящее с какой-то обреченной отрешенностью. Словно эти абордажные корабли были самой смертью, и спасти их уже ничего не могло…
        А вот Ден заметил, что с ним кто-то очень хочет выйти на связь. Он тут же ответил на звонок.
        - Говорит адмирал наемного флота «Брабант», Вилг Брабант эр Онотье, барон Брабантский. Мы действуем от имени корпорации «Эстрел», нанявшей нас для поимки ренегатов. Предлагаю вам не оказывать сопротивления, заглушить двигатели, сложить оружие и дождаться наших досмотровых команд. В случае неповиновения мы будем вынуждены открыть огонь.
        Глава 4-10
        Новые гости
        Как Ден и думал, корпорация «Эстрел» не собиралась просто так выпускать старателей в цивилизованные миры. Ход, который совершили корпораты, нельзя было назвать обычным, но и продуманным, с точки зрения Дена, он не был.
        Корпораты наняли наемников, при этом указав в контракте, что те должны были остановить и захватить сбежавших сотрудников корпорации, которые в процессе своего бегства пытались украсть еще и корабли, оборудование, имущество «Эстрел».
        В принципе, идея была неплоха, вот только реализация подвела. Да, подобная формулировка позволила корпоратам создать контракт для наемников. В свою очередь и наемники согласились на такую работу, так как она, в теории, не должна была нанести вред их репутации. Вот только Ден очень сильно сомневался, что сами наемники не поймут, что им предстоит сделать. Даже более того, наверняка наемники поняли, что охотятся не за беглецами, а за свободными людьми, которые по той или иной причине что-то не поделили с корпоратами. И тянущиеся вот уже несколько часов переговоры между Ромом и адмиралом, бароном и прочее, прочее лишь подтверждали эту его догадку.
        Наемники атаковали, однако все их действия, как бы это сказать, были очень мягкими. Они выбивали корабли старателей, однако все спасательные капсулы аккуратно собрали и доставили на транспорт. Поэтому потери среди старателей были минимальными - погибло всего несколько человек, и то по глупой случайности - у кого-то банально не сработала спасательная капсула, либо ее вообще не было.
        Сейчас наемник явно пытался выторговать часть имущества старателей, предлагая свою защиту, шантажируя передачей сотруднику СБ «Эстрел», а Ром, в свою очередь, пытался снизить долю, которая полагалась наемникам.
        Единственное, что никак не позволяло сложить картинку воедино, так это то, почему корпораты все еще не явились - ведь они должны были понимать, что наемники если не сразу догадались о том, на кого они охотились, то во время атаки поняли это однозначно. Промедление со стороны корпоратов означало, что наемники договорятся со старателями, а коропоратов просто пошлют далеко и глубоко, обосновывая это обманом со стороны «Эстрел» при заключении контракта. И у самой «Эстрел» уже не будет второго шанса - ведь дальше старатели будут двигаться уже под прикрытием флота наемников.
        Ден мог бы ломать себе голову еще очень долго, если бы не случилось это - сканер словно заклинило: он начал фиксировать появление новых целей, причем в больших количествах и совсем рядом с «Шансом». Вот только этого быть совершенно не могло. Даже если бы и появился неизвестно чей и непонятно откуда взявшийся флот - то засечь его должны были возле одних из ворот. Поверить в тот факт, что наемники пропустили неизвестно кого к своей добыче, с которой еще не успели договориться об откупных, Ден не мог.
        Но сканер упрямо указывал на то, что цели рядом, их много и… Они огромны. Подобных сигнатур Ден никогда не видел и даже в теории, благодаря полученным базам, не мог представить, что подобные корабли могли существовать.
        Такие сигнатуры, подобные размеры кораблей он видел всего один раз - как раз во время бегства из родной галактики на «Горизонте». Им тогда еле удалось оторваться от одного из гигантов. Его даже кораблем было сложно назвать, скорее - настоящий космический город, мегаполис.
        Но реальность была такова, что сейчас совсем рядом из ниоткуда материализовались несколько подобных кораблей. А когда Ден рассмотрел их с помощью внешних камер корабля, то похолодел - они очень напоминали как раз тот, что напал на «Горизонт». И никакой ошибки быть не могло - опытный пилот, разбирающийся хотя бы в основах кораблестроения, по одному взгляду на корабль сможет определить, что видит перед собой, чьей постройки и какого поколения.
        И по всему выходило, что внезапные гости прилетели на точно таких же кораблях, что атаковали станцию и систему его соотечественников, а затем и его самого на борту «Горизонта».
        - Это что еще такое? - прошептал он.
        И ответом ему стал сигнал тревоги, внезапно разразившийся на корабле. Наверняка звучал он не только на «Шансе», но и на двух крейсерах сопровождения, на всех кораблях наемников.
        Ден попытался выйти на связь с дежурным диспетчером пространства с «Пламени». Но тот не отвечал. Ден повторял вызов раз за разом, пока, наконец, не услышал:
        - Да какого черта тебе надо?
        - Что происходит?
        - Деусы! - коротко ответил диспетчер и отключился.
        Хм… Видимо, это слово должно было все объяснить. Возможно, оно бы и объяснило, будь Ден местным. Однако он был пришлым и, несмотря на то, что изучил массу баз, обладал огромными знаниями, которые уже оценивались на черном рынке в несколько десятков миллионов, брошенное ему диспетчером слово совершенно ни о чем не сказало.
        Вот только долго размышлять над этим или искать ответы в сети не получилось. Во-первых, сеть почему-то вообще не отвечала, словно и не было ее. Конечно, здесь, во фронтире ее возможности были сильно ограничены. Пакеты отправлялись и поступали с сильной задержкой, но сеть никогда не пропадала. Сейчас же ее вообще не было. Во-вторых, новоприбывшие, похоже, начали атаку - сейчас на сканере появились сотни, если не тысячи, новых отметок, устремившихся к кораблям наемников и конвоя.
        Ну и в-третьих: внимание Дена оказалось приковано к экрану, как раз транслирующему изображение из трюма, где в данный момент находились все захваченные(спасенные и вытащенные из капсул) старатели, их охранники.
        Картина открывалась просто жуткая - все старатели выстроились возле одной из стен, а наемники были метрах в десяти от них, причем самым активным и решительным образом готовили свое оружие к стрельбе. Нет, ну ведь не будут же они всерьез расстреливать стара…
        Несколько вспышек ослепили камеру, а когда она вновь заработала, возле стены уже лежали трупы, сами же палачи бросили винтовки и, вооружившись пистолетами принялись выносить мозги уже самим себе.
        - Это что за хрень происходит? - прошептал Ден. Он совершенно не понимал, что происходит. Почему старателей расстреляли? Почему наемники после этого покончили с собой? Кто на них напал? Что вообще означает вся эта сцена? Почему убили себя и других? Наемники сошли с ума? Все сразу? Но почему старатели не сопротивлялись и как безмозглые бараны просто выстроились вдоль стены, словно шли на убой добровольно?
        Слишком много вопросов и мало ответов. Ден вновь принялся вызывать «Пламя». Но диспетчер не отвечал. Ден принялся вызывать абсолютно все отсеки флагмана наемников. Ему уже начало казаться, что корабль умер, как вдруг отсек технарей принял вызов, и на экране перед Деном появился…
        - Тим?!
        Тим несколько изменился - похудел, осунулся, но это несомненно был Тим, и никто иной. Он несколько секунд вглядывался в изображение и, наконец, изрек:
        - Ден! Что происходит? Почему все вышибают себе мозги? У меня сейчас трое в отсеке пустили импульс себе в голову. Это что вообще такое?
        Ден уже набрал воздуха в легкие, чтобы не столько ответить, сколько еще больше внести неясности, как Тим испуганно дернулся и начал озираться по сторонам.
        - Ты чего?
        - Кто-то идет, - сообщил Тим. - И это не человек.
        - С чего ты взял?
        Вместо ответа Тим усилил звук, и до Дена донесся странный звук, словно кто-то стучит чем-то вроде спиц в металлические стены и пол корабля.
        - Это что? - спросил он.
        - Без понятия, - ответил Тим. - Ты где сейчас?
        - На транспорте. «Шанс».
        - Так и я на нем…
        - Подожди, я ведь вызывал техотсек «Пламени»?
        - Там никого нет, и вызов переадресовывается техникам. Старший умер, за ним вышибли себе мозги и остальные. Я остался один. Вот мне вызов и пришел.
        - Так где ты сейчас?
        - В двигательном.
        - Так… - Ден на секунду задумался. - Двигайся ко мне, на мостик.
        - Смысл? Может, лучше в доки? Там боты стоят.
        - А у меня тут спасательная капсула.
        - И в чем разница?
        - В том, что капсула может уйти в соседнюю систему. И очень быстро. Бот это сможет?
        Тим задумался лишь на мгновение.
        - Хорошо, иду к тебе. У тебя есть оружие? Сможешь выдвинуться навстречу?
        - Да, иду, - Ден на секунду вызвал план корабля. - Предлагаю встретиться во втором коридоре.
        - Принято.
        Тим отключился. А Ден поднялся со своего кресла, взял небольшой пятизарядный лазерник гражданского образца и двинулся к выходу с мостика.

* * *
        Коридор встретил его абсолютной тишиной. Нет, он и не ожидал тут никого встретить - их вообще во время полета на борту было двое, лишь после нападения наемников на «Шансе» людей добавилось - большинство как раз находились в трюме, несколько наемников должны были находиться в кают-компании, готовые в любой момент ворваться на мостик, если бы Ден попытался выкинуть нечто такое… Скажем, попытался бы уйти в варп-прыжок. Но зачем ему было это делать с кучей вооруженных людей на борту? Да и несколько кораблей наемников перекрыли бы путь транспортнику. Чтобы сбежать, следовало развернуть корабль, а это минут пятнадцать как минимум. Даже если бы наемники спали, они бы успели заявиться на мостик и пристрелить Дена до того, как он успеет завершить маневр.
        Ден завернул в кают-компанию. Когда дверь открылась - перед ним предстала страшная картина. За столом сидело трое мертвецов, четвертое тело упало на пол, и из под него уже успела натечь немалая лужа крови. Похоже, и эти сами себе вышибли мозги. Но почему? Ден не мог поверить, что наемники сами, добровольно пошли на это. Может, какое-то внушение? Нечто из области, что, как слышал Ден, могли сделать псионы. Но даже в тех баснях, что рассказывали в барах, самые сильные псионы могли заставить совершить самоубийство ограниченное число людей. Вряд ли они смогли бы таким образом вывести из строя всех наемников, которые находились на «Шансе», не говоря уж о «Пламени». И к слову, если это сделали псионики, почему внушение не работало ни на нем, ни на Тиме, который также остался жив?
        Ден молча вышел из кают-компании. Увиденная картина подавляла и еще больше давила на него. Да вся эта ситуация воспринималась им как страшный сон. Происходящего просто не могло быть наяву. Это скорее напоминало сюжет из какого-то старого фильма ужасов, которые он обожал смотреть дома.
        Он, все еще пытаясь найти хоть какое-то логичное объяснение для происходящего или заставить себя проснуться, сам не заметил, как прошел половину коридора. Впереди замаячил шлюз, отделяющий коридор от центрального отсека, в котором обычно размещали припасы для экипажа. Так как в полете на борту было всего двое человек, этот отсек пустовал - все свои запасы Ден предпочитал хранить в кают-компании.
        И чем ближе Ден подходил к двери, тем больше в его душе появлялось сомнений, что он поступает верно. Тим уже должен был появиться. Сам Ден прошел гораздо больше, Тим уже должен был быть здесь, вот только его не было. Быть может, с ним что-то случилось?
        Ден остановился и задумался - стоит ли продолжать путь или лучше подождать Тима здесь?
        Решив все же идти на выручку, он сделал первый шаг, и тут дверь впереди открылась, и на ее пороге показался Тим.
        - Тим! Все в порядке? Давай быстрее! Нужно убираться отсюда… - начал было Ден, но замолк, заметив, что Тим невероятно бледен, совершенно недвижим, да и вообще он выглядел не как живой человек, а как кукла. Словно в подтверждение Ден заметил, что Тим не моргает, совершенно. А еще стоит ровно, совершенно не так, как привык - Тим постоянно сутулился, и Ден всегда об этом знал. А тут вдруг распрямился…
        - Подойди ко мне, - сказал Тим совершенно мертвым голосом, лишенным всяким эмоций. От этого голоса, интонации, могильного спокойствия или, скорее, безразличия у Дена побежали мурашки по спине.
        - Тим?
        - Ты должен подойти ко мне, - повторил бывший сокурсник.
        - Тим, что с тобой? У нас нет времени! Пойдем!
        Ден понял, что уговаривать бесполезно - с Тимом что-то не так. И это «не так» совершенно ему не нравилось.
        Непроизвольно Ден отступил на шаг назад.
        - Ты совершаешь ошибку! - заявил Тим, опять же, без всяких эмоций. Его голос не звучал угрожающе, не было в нем и тени сожаления, обиды, вообще ничего. Просто механический голос, который мог бы принадлежать какому-нибудь устаревшему искину, ведь новые модели пытаются подражать живым людям, выдавать хоть какие-то эмоции.
        И тут Ден заметил, что над левым плечом Тима шевельнулось нечто, напоминающее трубку или шланг, который уходил в шею, а начинался где-то за спиной.
        - Тим! Что у тебя на спине? Повернись! - приказал Ден.
        - Ты совершаешь ошибку! - вновь повторил Тим и даже не пошевелился.
        - Повернись сейчас же, или я открою огонь! - приказал Ден и в подтверждение своих слов вскинул лазерник.
        Ничего не происходило всего несколько секунд, как вдруг вновь раздались те странные звуки, которые Ден слышал, когда общался с еще нормальным Тимом. А затем в проем двери хлынули странные твари.
        Больше всего они напоминали некую помесь пауков и скорпионов - шесть длинных тонких лап, которыми они перебирали с неимоверной скоростью, как раз и создавали тот странный звук. Их продолговатые тела, украшенные красным, сверкающим рубином или чем-то очень на него похожим, заканчивались длинными, задранными вверх хвостами. Да и вообще, хвост крайне напоминал по форме ту самую трубку, которая впилась в шею Тима.
        К слову, Тим, как только пауки хлынули в коридор, развернулся и пошел прочь, и Ден успел заметить, что на спине сокурсника, впившись в тело всеми шестью лапами, сидел паук, запустивший свой хвост, а точнее проткнувший им как иглой шею Тима.
        Ден еще несколько мгновений пялился на приближавшихся к нему странных и страшных тварей, а затем оцепенение, удерживающее его, внезапно исчезло. И для Дена это стало сигналом.
        Он сделал несколько выстрелов по самому первому пауку, однако выстрелы, несмотря на то, что попали точно в цель, в тело твари, а точнее в ее спину, где горел странным огнем красный камень или просто нечто похожее на него, не нанесли никаких видимых повреждений, паук даже не замедлился.
        Будь на месте Дена кто-нибудь другой, он наверняка бы попытался сделать еще несколько выстрелов. Вот только Ден отличался не только хорошей реакцией, но еще и соображал намного быстрее многих. Поэтому он просто развернулся и бросился прочь.
        Пауки все же, хоть и были проворными, но явно уступали в скорости бегущему человеку, поэтому Ден буквально в пару прыжков смог разорвать расстояние и сейчас несся уже в обратную сторону, молясь, чтобы его не догнали прежде, чем он ворвется на мостик и заблокирует дверь.
        Он буквально впрыгнул в дверной проем, заставив себя остановиться и развернуться - пауки приближались, но до первого из них было метров пять, не меньше, и Ден уже протянул руку к клавише закрытия двери.
        Паук, шедший первым, словно понял, что Ден хочет делать. Он опустил свое тело к полу, растопырив лапки в разные стороны и в следующее мгновение до Дена дошло, что задумало это «нечто». Он хлопнул по кнопке закрытия двери, но опоздал всего на какое-то мгновение.
        Паук, изготовившийся для прыжка, уже распрямился, словно пружина, бросив тело вперед. Он влетел в проем буквально на последней секунде, лишь чудом избежав столкновения с дверью.
        Дверь с шипением закрылась, огонек мигнул и стал красным, сигнализируя, что открыть дверь из коридора теперь нельзя. Вот только Дену было не до этого - он выпускал импульс за импульсом, стараясь уничтожить паука. Пара попаданий были удачными, но, как оказалось, это совершенно не отразилось на самочувствии ворвавшейся на мостик твари. Она совершенно игнорировала попадания, хотя и пыталась увернуться от выстрелов.
        Ден заметил, что тварь вновь изготовилась для прыжка, и резко отпрянул в сторону. Тело паука мелькнуло совсем рядом. В отличие от прошлого прыжка, сейчас паук расставил лапки, словно атакуя ими человека, и Ден почему-то не сомневался, что если бы ему не удалось уйти в сторону, эта тварь уже бы вонзила свои тонкие лапы-спицы в его тело.
        Он попытался разорвать расстояние, спрятаться за одним из терминалов. И ему это удалось - похоже, удар об стену, в которую и врезалась тварь, промахнувшись, не прошел даром - паук стал заметно медленнее, и ему понадобилось время, чтобы прийти в чувство.
        Ден незамедлительно этим воспользовался, разрядив в противника весь боезапас своего оружия.
        Тварь прыгнула вновь, и Ден поспешил уйти с траектории ее полета. Вот только он ошибся. В это раз паук не метил в него - он банально запрыгнул на терминал, а вот уже с него бросился к Дену.
        Ден попытался увернуться и почти успел, но тварь вонзила все шесть своих лап ему в ногу.
        Ден заорал, в глазах потемнело, а разум затуманился от неимоверной боли, нахлынувшей на него, разлившейся, словно волна по всему телу.
        Глава 4-11
        Если очень хочется жить
        Ден удерживал длинный хвост твари, причем удерживал уже из последних сил. Он рассмотрел острое как бритва лезвие, которое пыталось дотянуться до его шеи. Если бы он не среагировал вовремя, наверняка повторил бы судьбу Тима. Ден не помнил, как и когда он успел перехватить хвост, застилавшая его разум пелена боли медленно отступала. Или же он просто привык к боли? Кто знает? Как бы то ни было, ничего еще не закончилось - гигантский паук был на его ноге, вонзив свои лапки в тело человека. Длинный хвост твари замер в каких-то десяти сантиметрах от шеи, и Ден с легкостью мог рассмотреть его, во всех подробностях. Однако ему было не до того. Хвост, казалось, был сделан из металла, и стоит дать хоть малейшую слабину, как его острое навершие вонзится в шею. Ден понял, что долго так держаться не сможет. Он напряг последние силы, медленно, но все же выигрывая миллиметр за миллиметром, отодвинул хвост подальше от себя.
        Зародившаяся паника с трудом им сдерживалась - стоит поддаться ей, и все, он пропал. Но как тут не начать паниковать - неизвестная тварь, словно клещ, впилась в твое тело и явно пытается убить, а ты ничего не можешь сделать. Разве что отсрочить неизбежное. Как бороться с тем, что нельзя убить даже из современного, мощного энергетического оружия?
        Ден обвел мостик взглядом - ничего такого, что хоть как-то бы смогло ему помочь, ничего, чем можно было прикончить паука.
        А тварь, словно учуяв его растерянность, усилила свой напор - хвост вновь начал приближаться к шее. Ден видел, как металлический коготь на конце хвоста приближался к нему с каждым мгновением все ближе и ближе.
        Силы оставляли Дена, мышцы болели, руки дрожали, пальцы онемели. Он был готов сдаться, уже не было ни страха, ни боли, ни усталости. Во всяком случае, так ему казалось. Но когда тонкое лезвие на конце хвоста проткнуло кожу, когда острый, отточенный коготь вошел в плоть, новая вспышка боли вернула его к реальности. Он с силой рванул хвост твари, вырвав коготь из собственного тела.
        Злость и отчаянье придали ему сил. Он поднял ноги и силой ударил ею об угол терминала. Уголок попал точно в центр красного камня, торчавшего из паука, и тот будто бы лопнул. Тут же хвост твари бессильно опал. Ден в порыве ярости схватился за тело твари и дернул его. Это действие отозвалось немыслимой болью, но Ден не остановился, и паучьи лапы начали медленно выходить из его собственного тела. Еще несколько попыток, и явно уже дохлый паук оказался в его руках. Лапы твари просто свисали вниз, и сам он безжизненно замер, не предпринимая никаких попыток сопротивляться или атаковать. Ден отбросил тварь в сторону и пошатнулся - в глазах потемнело, звуки затихли. Он мотнул головой, пытаясь вернуть себя к нормальному состоянию, и ему это удалось - раны на ноге болели, шею саднило, особенно там, где хвост твари пробил шею: рана словно бы горела огнем, но сознание не померкло.
        Дена повело, но он успел ухватиться за терминал, о который только что убил паука. Вспомнив о поверженном враге, он рефлекторно ухватился за израненную ногу, тут же зашипев от боли. Шесть ран, оставленных лапами паука, продолжали обильно кровоточить, и Ден, увидев собственную залитую кровью руку, понял, что если ничего не сделать, он просто истечет кровью.
        Тут же он обратил внимание и на глухие удары, доносившиеся из коридора из-за закрытой двери. Похоже, друзья твари, которую он прибил, очень хотели отомстить. И почему-то Дену показалось, что дверь не является таким уж непроходимым препятствием для этих существ. Вопрос лишь в том, как много времени им надо, чтобы прорваться сюда.
        Однако время было, и его должно было хватить. В первую очередь ему нужно было позаботиться о ранах. Ден дохромал до стены, на которой в специальной нише хранилась малая автоматическая аптечка. Он нацепил ее на руку, вытащил бинт и замотал им раны. За это время аптечка успела провести диагностику и впрыснула в тело Дена медикаменты.
        Наверняка обезболивающие, как подумалось Дену, и порцию одноразовых нанитов, способных быстро устранить повреждения. Буквально за несколько секунд боль в ноге ушла, а точнее - стала отдаленной, словно приглушенной. Ден ощущал боль, но как-то со стороны, отстраненно.
        Зато рана на шее продолжала гореть огнем. Казалось, обезболивающие совершенно не помогают - боль не стихала, и чем больше Ден прислушивался к своим ощущениям, тем больше ему казалось, что становилось только хуже.
        Он с трудом дошел до пилотского кресла и буквально рухнул в него. Дена мутило - приступы боли, темнота в глазах накатывали, словно волны, и Ден боялся, что он просто рухнет на пол, как только очередная волна накроет его.
        В сознании пронеслась мысль - нужно скопировать записи с камер транспорта. Он бы сам не поверил, расскажи ему кто, что на корабль напали какие-то насекомые. Приказ на копирование он отдал лишь с третьей попытки - мысли путались, он никак не мог сосредоточиться. Но все же это ему удалось.
        Осталось последнее - сбежать отсюда. Еще планируя рейд, Ден приобрел капсулу, которая должна была унести его прочь от корабля, попавшего в переделку. Подобное оборудование стоило дорого, однако Ден считал, что его собственная жизнь важнее денег. Да и не он один заботился о собственной безопасности подобным образом. Капсулеры и получили такое название как раз за то, что предпочитали оборудовать свои корабли подобным спасательным оборудованием. В случае, если капсулер понимал, что не сможет отбиться, что его корабль обречен - пилот всегда имел шанс спастись - капсула, по сути, являла собой миниатюрный, но полноценный корабль. Места в нем с трудом хватало на одного человека, зато она была способна развить достаточную скорость, чтобы в случае проблем ее владелец имел шанс уйти от преследователей. Тем более в момент выброса из корабля она разгонялась до немыслимых скоростей, и догнать ее, тем более перехватить, не смог бы даже самый быстрый истребитель. Но, как бы печально это ни звучало для самих капсулеров, охотники за ними давно знали о подобном финте и были к нему готовы. Если охота устраивалась
именно на капсулера, то корабль окружали стазис-сетями, которые работали по точному таймеру - отключалась одна, включалась другая. И, в таком случае, атакующие либо с помощью абордажных команд добирались до пилота, либо саму капсулу удерживало стазис-поле.
        В ситуации, в которой сейчас оказался Ден, стазис-поля можно было не бояться. Во всяком случае, казалось, что его нет, и капсула должна будет преспокойно уйти.
        Ден через сеть приказал активировать протокол эвакуации. И это оказалась своевременным решением, так как спустя всего несколько секунд он потерял сознание.
        В тот момент, когда капсула уже готова была вылететь из «Шанса», по транспорту из всех орудий ударили корабли неизвестных пришельцев. Для капсулы Дена атака пришлась как нельзя не вовремя, или же наоборот, как раз в нужный момент - кто знает, что случилось бы, если бы неизвестные корабли засекли запуск спасательной капсулы. Но получилось по-другому - она успела пройти всего полпути по разгонной шахте, когда транспорт стало буквально разрывать по частям. Смещение силового каркаса привело к тому, что шахта, по которой двигалась капсула, оказалась повреждена, и она начала терять скорость, а затем и вообще застряла, почти вырвавшись на свободу. Торможение было достаточно сильным, и Дена, который не смог зафиксироваться в пилотском кресле ремнями, вышвырнуло, сильно приложив о стену. Наверняка, будь он сейчас в сознании, то снова бы потерял его от удара.
        Спустя несколько часов систему с обломками уже утюжили корабли кадарцев, а затем появилось и «Новое Начало», которое и обнаружило обломок вместе с застрявшей в нем капсулой.
        Дена, так и не пришедшего в себя, срочно доставили в медотсек крейсера, где над ним принялся шаманить врач.
        В принципе, опытный эскулап быстро смог устранить большую часть повреждений: хоть на «Новом Начале» и была старая медицинская капсула, но, благодаря огромному опыту и таланту врача, с ее помощью удалось остановить и кровотечение на ноге и минимизировать последствия удара, происшедшего во время взрыва транспорта.
        Единственное, с чем капсула не смогла справиться, а сам врач понять, что перед ним, была рана на шее - сейчас она воспалилась и выглядела намного хуже, чем несколько часов назад.
        Будучи не в состоянии ничем помочь пациенту, врач принял решение поместить пациента в капсулу, заполнив ее предварительно специальной жидкостью, которая могла и обеззараживать открытые раны, и помогать в скорейшем их заживлении.
        Именно там Ден и пришел в себя в первый раз. Очнулся он ненадолго - вокруг стояла непонятная, совершенно непрозрачная желтая завеса, за которой двигались неясные тени. Поначалу Ден решил, что это лишь бред, но затем ощутил, что его лицо словно чем-то закрыто. Он поднес руку к лицу и нащупал маску, через которую в легкие подавался кислород. Он уже собрался снять ее, как приятный, но совершенно безжизненный механический женский голос произнес:
        - Вы находитесь в медицинской капсуле МКБР-11. В данный момент капсула заполнена специальной жидкостью. В случае, если вы снимете маску, это может привести к тому, что вы захлебнетесь. Крайне не рекомендуется…
        - Эй, парень! - тут же кто-то прервал искин капсулы. - Ты как, жив?
        Ден бы ответил, не будь маски.
        - Просто моргни, если понимаешь меня, - подсказал голос.
        Ден моргнул.
        - Ты в безопасности. Мы подобрали тебя среди обломков. У тебя какая-то странная рана на шее, которую капсула никак не может залечить. Так что полежи пока…
        Голос говорил что-то еще, но Ден, до которого дошел смысл слов, который понял, что находится в безопасности, и те твари, что пытались добраться до него, далеко, расслабился, успокоился. И его тут же потянуло в сон. Ну или так ему казалось - ведь он снова провалился в забытье.

* * *
        Он чуть не выпал из капсулы, когда жидкость, заполнявшая ее, буквально за несколько секунд была откачана. Врач, как раз и стоявший возле двери капсулы, словно и поджидавший подобного поворота, легко поймал тело и оттянул его к столу в центре комнаты.
        - Док… - с трудом прохрипел Ден.
        - Подожди несколько секунд, - ответил врач, внимательно осматривающий его раны на ноге, а затем принявшийся поворачивать голову пациента из стороны в сторону, пытаясь разглядеть рану на шее.
        - Док! Как там? - наконец, смог произнести Ден.
        - С ногой порядок, - задумчиво ответил доктор. - А вот рана на шее… Совершенно не понимаю, что это такое и что с ней происходит. Она не заживает, даже наоборот, увеличивается. Выглядит очень плохо. Как ты ее получил?
        - На меня напали…
        - Кто?
        - Паук.
        - Кто?!
        - Я… Я не знаю, что это было, док… Посмотрите запись, я скопировал ее на…
        - Мы не можем, вся информация закодирована твоим личным кодом.
        Ден тут же попытался открыть интерфейс сети, и она откликнулась моментально. Он отдал приказ на расшифровку скопированных видеозаписей и с удивлением обнаружил, что скопировал всего одну. Как так? Он ведь копировал все. Или он так подумал, но неправильно отдал приказ сети? Ден попытался вспомнить этот момент, но как он ни старался - ничего не выходило. Затуманенное болью и стрессом сознание не хотело поднимать на поверхность эти воспоминания. Или же их просто не было - он отдал приказ, запись была скопирована, и все? Ладно. Одна запись лучше, чем вообще ни одной.
        - Я открыл доступ к записям, - сказал он врачу.
        - Хорошо. Я скажу капитану, - казалось, сказанное пациентом нисколько не заинтересовало врача. Похоже, его заботило совсем другое. - Мне не нравится эта рана. Ее состояние не улучшилось, как следовало ожидать от столь длительного пребывания в медкапсуле, а, как мне кажется, наоборот - ухудшилось.
        - И что мы будем делать?
        - Не знаю. Для начала вернем вас назад. В капсуле хотя бы процесс замедляется. А сейчас, стоило мне достать вас наружу, все только ухудшилось. Нужно срочно вернуть вас назад.
        - А дальше что? Ведь вы сказали, что капсула не помогает…
        - Скажу капитану, что вас нужно доставить в центральные миры, где есть современное оборудование. Капитан, к слову, сейчас подойдет. И если у вас есть средства, советую предложить их капитану за доставку - похоже, это ваш единственный шанс выжить…
        Ден согласно закрыл глаза. А что еще оставалось? Если рана не подлежит лечению даже в медкапсуле(пусть и старой), значит она чрезвычайно серьезна. А если так, значит, рано или поздно он умрет. А умирать Ден как-то не хотел. Следовательно, нужно было договориться с капитаном этого корабля о доставке тушки Дена к станции, где найдется хороший медицинский отсек, современные капсулы, опытный персонал.
        Ден услышал, как открылись двери, и повернул голову в ту сторону…
        - ТЫ?!
        - Ну привет… - Ден не удержался и даже улыбнулся. Забавно. То несколько месяцев не удается найти даже намеков на то, где могут быть его сокурсники, то он встречает их одного за другим.
        Сейчас перед столом стоял явно удивленный Демид.
        - Это ты что-ли капитан наемников? - поинтересовался Ден.
        - Я.
        - Значит, мне нужно с тобой договариваться о доставке?
        - Какой доставке?
        - Моей тушки к опытным врачам и качественному оборудованию.
        Демид выглядел растерянным, и весь его вид говорил о том, что он не понимает, о чем говорит Ден.
        - Док, - позвал Ден.
        Врач тут же подошел и доложил.
        - Еще пара минут, и я подключу капсулу. Нужно будет вернуть нашего пациента в нее.
        - Вы не смогли его вылечить? - спросил Демид.
        Врач отрицательно покачал головой.
        - Демид! - Ден старался говорить быстро. Рассказать нужно было так много, а времени было так мало. - Я открыл доступ к записям, посмотри их. Меня нужно доставить к хорошим врачам. Деньги у меня есть, можешь не переживать - смогу оплатить и рейс, и лечение. Главное поторопись. Судя по тому, что я услышал от доктора - дела мои плохи…
        - Это так? - перебил его Демид, обращаясь к врачу.
        Тот согласно кивнул, продолжая ковыряться возле своей медкапсулы.
        - Кто это сделал? - спросил Демид уже у Дена.
        - Не знаю. Никогда не видел и не слышал о таких тварях. Но Демид! Их корабли выглядят точь-в-точь как те, что напали на нас, на «Горизонт»…
        Демид удивленно вскинул бровь.
        - Так, все! - безапелляционно заявил врач. - Нужно возвращать пациента в капсулу…
        - Посмотри запись! - сказал Ден, когда врач уже укладывал его тело обратно в капсулу. - Я видел Тима. Он был там… И эти твари…
        Врач надел маску и захлопнул капсулу.
        - Док! Мне нужно поговорить с ним всего пять минут! - запротестовал Демид.
        - Нет, кэп! Слишком опасно. Его рана выглядит ужасно. Боюсь, что если позволю - протянет он всего эти пять минут.
        - Что это за рана вообще? Как он ее получил?
        - Бормотал что-то о нападении каких-то тварей. Не знаю… - буркнул врач, уже колдуя над консолью капсулы.
        Демид вздохнул. Вот так поворот. И что теперь делать? И тут он вспомнил, где находится и что сейчас будет происходить. Нужно помочь нанимателю отбиться от пиратов, и тогда, вполне возможно, удастся договориться с корпоратами об аренде медицинского отсека. Уж где-где, а на центральной станции любой корпорации должен быть такой - владельцы и старшие менеджеры не жалеют денег на продление собственной жизни и тщательно следят за своим здоровьем, используя только лучшее оборудование, какое только можно достать. Даже у военных медоборудование хуже.
        Ден же ничего не знал ни о готовящейся драке, ни о планах Демида. Он проспал в капсуле все сражение, оставался в ней и все то время, пока крейсера бывшего флота «Брабант» сопровождали главу корпорации «Руды Клоссе» в центральные миры. Спал он и тогда, когда корабли прибыли к штаб-квартире огромной корпорации.
        На несколько секунд он очнулся лишь тогда, когда его достали из медкапсулы корабля и на гравиносилках спешно доставляли в станционный лазарет. Однако рана к тому времени прогрессировала еще больше, и то состояние между сном и бредом, в котором пребывал Ден, сложно было назвать сознательным.
        Тем не менее, он чувствовал, что был на грани между жизнью и смертью. Знал и чувствовал, что отведенного времени у него практически не было.
        Эпилог Часть 1
        Корпорат
        - Вон она, психопатка.
        - Ага, Терри, говорят, руку сломала.
        - Да он ее лапал!
        - И что? Сразу руку ломать?
        - Да ну! Бред это все! Ты глянь на нее - что она может сделать? - говоривший громко фыркнул.
        Четверо крупных, мускулистых парней нагло пялилась на идущую от лифта миниатюрную, красивую девушку, от улыбки которой, как казалось, все вокруг становится светлее.
        Когда она почти поравнялась с ними, один из парней отделился от компании и схватил девушку за руку.
        - Эй, красотка! Куда ты так торопишься? Может, присоединишься к нам? Тут неподалеку отличный бар!
        Милая улыбка моментально сползла с лица девушки. Теперь перед парнями стояла уже хищница, угрюмая и разозленная.
        - Пол второго дня! Какой бар? Работаем, мальчики! - хмыкнула она.
        - Да брось. У нас смена заканчивается через полчаса. Что тут уже осталось?
        - И почему ты не на рабочем месте? - вновь поинтересовалась девушка.
        - Мы - охранники. Кто на нас нападет в центре штаб-квартиры?
        - Тем более. Вы должны быть готовы ко всему…
        - Я и готов ко всему, - плотоядно улыбнулся парень. - А ты, детка?
        - Готов, говоришь?
        Девушка вырвала свою руку, крутнулась на месте и заехала пяткой прямо в лоб неудавшегося ловеласа. Тот уселся на пол и ошалело уставился на нее.
        - Эй! - один из компании, наблюдавшей за сценой, переменился в лице и двинулся к девушке, на ходу вытаскивая дубинку. - Знаешь, что тебе светит за нападение на охрану?
        Остальные тут же двинулись следом.
        Девушка нисколько не испугалась. Она стояла спокойно, в ее глазах не было страха.
        - Есть три варианта, - сказал старший, поигрывая дубинкой. - Первый - мы пакуем тебя, доставляем в отделение СБ и начинаем разбираться. Поверь, это затянется. Второй вариант - мы накажем тебя прямо здесь. Очень быстро, но это тебе понравится еще меньше.
        - Ну а третий вариант? - поинтересовалась девушка, и всем показалось, что в ее голосе сквозит неприкрытая ирония.
        - Знал, что ты спросишь, - улыбнулся охранник. - Третий вариант - ты пойдешь с нами и… Скрасишь наш досуг. Может, с каждым по очереди, может, со всеми сразу. Как пойдет. Я думаю, этот вариант тебе и самой понравится.
        - Есть еще один вариант, - сказала девушка.
        - Какой?
        - Вот такой, - она неожиданно ударила его между ног, хлопнула ладонями по ушам и тут же, когда охранник согнулся, ударила его коленкой в подбородок. Он опрокинулся назад, раскинув руки, не подавая признаков жизни.
        Остальные охранники даже замерли от такой наглости, но спустя мгновение бросились в атаку, замахиваясь дубинками.
        Девушка легко и просто увернулась от двух ударов, а от третьего не стала - перехватив и вывернув руку, да так, что охранник завыл от боли, она забрала у него дубинку, тут же угостив ею бывшего владельца. Тот схватился за разбитый нос и попятился назад, воя от боли.
        Трое охранников окружили ее с разных сторон и явно собирались напасть одновременно. Вот только она им подобного шанса давать не собиралась.
        Подскочив к тому, что оказался сзади, девушка ударила ногой в живот, затем отбила дубинку второго охранника своей и, крутнувшись, сделала подсечку третьему. Тот рухнул на пол, а девушка добавила ему дубинкой.
        Развернувшись к противнику, получившему удар в живот, она просто метнула дубинку ему в лицо, угодив точно в глаз. Последнего же, поднырнув под его руку, она скрутила, как это делали полицейские с задержанными и, заломив руку так, что парень закричал от боли, заставила бежать, согнувшись, к стене. Куда и впечатала его головой.
        Девушка оглянулась - все противники были повержены и опасности не представляли - кто-то орал благим матом, катаясь по земле, кто-то держался за ушибленное место, а кто-то вообще не подавал признаков жизни.
        - Стоять! Не двигаться! Корпоративное СБ! Подними руки, чтобы я видел!
        Хоть появившаяся группа быстрого реагирования и была, как им казалось, неожиданной, их появление было замечено девушкой. Она подняла руки даже раньше, чем раздалась команда.
        - Офицер! Проверьте мой идентификатор, - спокойно попросила она.
        - Уж будь уверена, проверю, - прошипел старший группы, наводя на нее ручной сканер, который мог считать данные с имплантированного чипа и выдать всю информацию о человеке. Кроме совсем уж конфиденциальной. - Ты хоть знаешь, что тебе светит за нападение на охрану, тупая су…
        Офицер осекся, глядя в экран своего устройства.
        - Что же вы замолчали? - поинтересовалась девушка. - Продолжайте. Что там мне будет, и тупая я кто?
        - Простите, госпожа Скрушетская, я… - замямлил безопасник.
        А как тут не замямлишь? Ведь перед ним была не просто девчонка, а чуть ли не его прямой начальник. Скрушетская появилась тут совершенно недавно вместе с директором, и все в СБ уже успели оценить, что она из себя представляет.
        Поначалу СБ-шники считали, что перед ними молодая девчонка, понятно каким местом заработавшая себе должность. Однако после череды внезапных увольнений на очередном собрании глава всей СБ и комендант станции штаб-квартиры корпорации не выдержал и заявил:
        - Да что ты себе позволяешь, мелкая сосня? Кто ты такая, чтобы увольнять опытных и уважаемых офицеров? Ты хоть разрешение у своего папика спросила, прежде чем начать чудить?
        Девушка молча смотрела на него, продолжая улыбаться той своей улыбкой, от которой многие СБ-шники были готовы мириться с тем фактом, что их начальник - чья то кукла для развлечений, и готовы были пойти на многое, лишь бы эта кукла скоротала хоть один свой вечерок и с ними. А лучше даже целую ночь.
        - Привезли из какой-то дыры, и начала корчить тут…. - не унимался уже раскрасневшийся глава.
        Девушка плавно, но неимоверно быстро переместилась к полковнику, и в следующее мгновение он полетел на пол.
        - Это таких опытных офицеров я уволила, что не могут устоять даже от удара хрупкой девушки? - с улыбкой поинтересовалась она, глядя на полковника сверху вниз.
        Тот с чертыханьем вскочил на ноги.
        - Ну все, кукла, тебе конец. И папик твой не поможет… - с этими словами он и бросился на нее.
        Однако ничего хорошего из этого не вышло. Девушка словно играючи увернулась от его ударов, а затем нанесла серию собственных, отправив полковника в глубокий нокаут.
        - А теперь слушайте меня, - сказала она, развернувшись к замершим за столом для совещаний безопасникам. - Та «дыра», откуда я появилась, кишмя кишела уродами, которые не только не выполняли свою работу, но еще и пытались помочь убить директора, господина Клоссе. Я уж думала, что тот гадюшник стал таковым только потому, что был на задворках вселенной, и СБ там была сплошь из отребья, которое не способно выполнять свои обязанности на любой из станций в пределах ядра. Теперь я вижу, что и в штаб-квартире все точно так же.
        Она перевела дыхание и продолжила.
        - Этот урод, - она тыкнула пальцем на лежащего полковника, - не только не выполнял свои прямые обязанности, но еще и «крышевал» поставку наркотиков на станцию. Я думаю, что с ним будет, итак всем понятно?
        Офицеры кивнули. За подобное только одно наказание - расстрел. У всех безопасников был особо выделен этот пункт.
        - У вас есть доказательства? - поинтересовался кто-то из офицеров.
        - Конечно, - ответила девушка. - Записи я предоставлю чуть позже. Не хочу быть голословной. Но теперь вернемся к вопросу: что делать с вами?
        Офицеры нервно зашевелились, но молчали.
        - Я сначала думала, что просто уволю всех. Но решила дать вам шанс. Кто в курсе о делах вашего начальника? - она кивнула на все еще лежащего полковника.
        Наступила гробовая тишина. А спустя мгновение из-за стола поднялись трое.
        - Отлично. Если вы знали, чем занимается ваш шеф, почему не помешали ему? Были в доле?
        - С нами он не делился, - ответил один из поднявшейся тройки. - И мы не в восторге от тех дел, что он крутил. Но как мы могли ему помешать?
        - Арестовать его, к примеру.
        - Нам не позволили бы это сделать.
        - Почему? Кто?
        Офицер замялся, а затем все же решил ответить:
        - Один из заместителей господина Клоссе - Альрик Дорт, на самом деле является дейкапи…
        - Ясно, - кивнула девушка. - Ну что же. Тогда вы трое остаетесь. Все остальные… Уволены.
        - Да кто ты такая? - прошипел один из офицеров. - Да ты хоть знаешь, что с тобой Альрик сделает?! Да ты ж будешь своим задком работать, пока не сдохнешь, сука!
        Другой офицер не стал бросать слов и просто потянулся к кобуре с личным оружием.
        Он выхватил пистолет и выстрелил в девушку. Однако импульс лазерника не достиг цели. В нескольких сантиметрах от груди девушки вспыхнул разноцветный сполох, в котором импульс и пропал.
        Стрелок понял, что у его противника личный силовой щит, и, не утруждаясь тем, чтобы вернуть оружие в кобуру, бросился вперед. Его поддержало еще несколько человек. Лишь троица, сдавшая своего бывшего шефа, не сдвинулась с места.
        Улыбашка спокойно наблюдала, как к ней приближалась дюжина обозленных, явно готовых ее растерзать врагов. Однако она даже не шевельнулась. Когда им оставалось всего несколько метров до нее, девушка спокойно произнесла в пространство:
        - Угроза офицеру. Устранить угрозу!
        Тут же позади нее стены разошлись в стороны, и из ниш показалась парочка тяжелых штурмовых дроидов с навесными лучеметами на длинных конечностях.
        - Офицер в опасности! Устранить угрозу! Уничтожить нарушителей! - механическими голосами повторили дроиды. Однако прежде, чем они закончили фразу, их оружие уже заработало, ударив по удивленно замершей толпе.
        Спустя всего пару секунд в зале для совещаний лежали несколько трупов, а на своих ногах остались только трое офицеров, ну и, конечно же, сама Улыбашка, как и дроиды чуть позади нее.
        Троица офицеров ошарашенно смотрела на следы побоища.
        - Вы ведь понимаете, что лишь отсрочили свою смерть? - поинтересовался совершенно спокойно один из тройки офицеров. - Альрик не простит вам этого. Среди присутствующих было несколько его родственников и друзей.
        Девушка улыбнулась той самой своей обезоруживающей улыбкой и поинтересовалась:
        - Так зачем же вы полезли на рожон? Ведь, обвинив своего бывшего шефа, вы подставились и сами себе подписали приговор.
        - Надоело жить в этом гнилье, - ответил второй офицер. - Словно в дерьмо окунаешься каждый день. Давно собирался уволиться и убраться отсюда. Так почему не сегодня. Жаль, уже поздно.
        - Почему?
        - Альрик нас всех прикончит. Если он еще и не знает о том, что здесь произошло, то, поверьте, узнает через пару минут. Мы даже уровень покинуть не успеем…
        - Так вы хотите улететь? Жаль. Мне бы пригодились в СБ НОРМАЛЬНЫЕ офицеры, - выделив слово, произнесла Девушка.
        - Вы вообще меня услышали? Мы не жильцы, а вы особенно.
        Девушка вздохнула и активировала голоэкран, висящий на стене.
        - Еще раз фамилии твоих людей, служащих в СБ!
        - Да пошла ты!
        Женская фигура, очень напоминающая Улыбашку, взяла со стола молоток и подошла к голому, окровавленному мужчине, сидящему на стуле со связанными и зафиксированными руками и ногами.
        В следующую секунду девушка на экране нанесла удар молотком по пальцу на ноге мужчины.
        - АААА!
        - Повторяю вопрос: кто из твоих людей служит в СБ? - жестким голосом сказала девушка на экране.
        - Я… Я… Я… АААА!
        Новый удар последовал незамедлительно.
        - Я скажу! Не бей, не бей! ААА!
        - Рожай быстрее, - сказала девушка, нанося новый удар.
        И окровавленный, сломленный пленник начал говорить…
        - Это что, Альрик?! - ошеломленно спросил один из офицеров, глядя на экран.
        - Он самый.
        - Как вы… - офицер замолчал, почему-то решив не заканчивать вопрос, а просто изменил его. - Что с ним стало?
        - Лишился рук и ног, - пожала плечами Улыбашка. - Сейчас в лазарете.
        - Вы его не убили? - хором выдохнули офицеры.
        - Нет, конечно. Мне нужен послушный и знающий местный криминалитет человек.
        - Его дейк[13 - Дейк - банда, криминальная семья.] не простит подобного. Они вас убьют.
        - Как можно убить собственного дейкапи? - хмыкнула Улыбашка. - Мы с господином Альриком теперь повязаны. Умру я - умрет и он.
        - Но…
        - Забудьте. Его дейк просуществует недолго. Сейчас несколько десантных ботов уже летят к планете и сравняют с землей лаборатории, уничтожат казармы и базу дейка, а затем мы выловим тех, кто выживет. В этой системе не будет ни дейков, ни дейкапи.

* * *
        Полет в центральные миры прошел тихо и спокойно. Да и как было иначе? Ведь главой наемников, сопровождающих Улыбашку и Клоссе, оказался Демид. Улыбашка даже поверить не могла, что встретит одного из курсантов вот так, легко и просто. Причем без всяких сложностей. Ей самой представлялось, что других курсантов будет не так просто найти, и наверняка будут определенные сложности - скажем, их придется выкупать их или как-то иначе выручать. Но реальность оказалась совершенно иной - первый из курсантов смог добиться гораздо больших успехов, чем она сама: стал владельцем собственного боевого корабля. Да еще какого - целый крейсер! Более того, сейчас он являлся еще и главой пусть и маленькой, но корпорации наемников, и в его подчинении был еще один корабль, пусть владельцем которого он не являлся. И это, как оказалось, еще не конец сюрпризам.
        Явившись на станцию и убрав предателей, наемники сделали предложение по сопровождению главы корпорации до штаб-квартиры. И платой за это попросили… Возможность воспользоваться медицинской капсулой. А в качестве пациента выступал Ден - еще один из курсантов, появившихся в этой части галактики на борту корабля «Горизонт». И хотя со здоровьем у него было плохо, Улыбашка узнала, что и Ден смог за отведенный им, курсантам, срок добиться многого - стал капсулером - пилотом, способным в одиночку управлять огромными кораблями. И как слышала Улыбашка, капсулеры высоко ценились даже после смерти - если мозг не поврежден, его использовали в качестве искина для крупного военного корабля. И подобный корабль в разы превосходил аналогичные, но с обычным искином и экипажем.
        И вот, они наконец прибыли в штаб-квартиру. Ден был тут же отправлен в медкапсулу. Дела у него были совсем плохи, и Демид с Улыбашкой переживали, что он уже не поправится. Однако спустя два дня с ними на связь вышел главный врач мед-центра, который заявил, что пациент пошел на поправку и приблизительно через пару месяцев будет полностью здоров.
        Улыбашка несколько удивилась таким срокам - ведь даже серьезное ранение можно было вылечить всего за пару дней. А тут два месяца…
        Тем не менее, вдаваться в подробности ей было некогда - дела и работа завертелись. Номинально она считалась личным помощником и консультантом господина Клоссе, на деле же активно училась управлять СБ, очистив из ее рядов представителей дейка, местного бандитского синдиката, и просто недобросовестных работников. А еще она поглощала базы знаний с такой скоростью, словно боялась опоздать. Еще по пути к центральным мирам она освоила технику рукопашного боя на максимально возможном уровне. Умела обращаться с любым оружием и управлять дронами, способна была летать на легких истребителях и даже не побоялась бы, при необходимости, взять на себя командование небольшим кораблем вроде корвета.
        Дела шли отлично, вот только новость, полученная сегодня утром от Клоссе, несколько выбила ее из колеи: Умбрам Суам Тимэрэ нашли сбежавшего предателя и, согласно контракту, получили от него всю необходимую информацию. Вот только получить ее лично Клоссе почему-то не захотел, поручив это Улыбашке, и ее очень смущал этот поступок начальника. Он боится умбрам? Но почему?
        Встреча была назначена на 9 часов вечера на планете, точнее, в столичном городе, одном из его многочисленных ресторанов. Улыбашку несколько удивил подобный выбор, по ее мнению наемный убийца или тот, кто с ними связан, не должен был вот так просто появляться на людях. Скорее, местом встречи должен был стать какой-нибудь закуток, в котором никак не мог оказаться случайный прохожий, или место, где за встречей не мог никто наблюдать.
        Улыбашка взглянула на часы, тикавшие на ее руке. Подумать только - будучи шахтером, она даже представить себе не могла, что будет носить вещь, цена которой равна нескольким ее месячным получкам. И вот - она их носит, да еще и подумывает сменить на более солидные.
        Контактер умбрам опаздывал. Причем уже на сорок минут. И это Улыбашке совсем не нравилось. Она выждала еще пять минут и решила, что с нее достаточно. Рассчитавшись с официантом за ужин, она покинула заведение.
        Выйдя за дверь, она полной грудью вдохнула чистый и холодный воздух: пахло дождем, и с неба уже начали срываться первые капли. Однако этот факт нисколько не испортил ей настроения. До ее отеля была всего пара кварталов, и она решила пройти их пешком - когда еще она окажется на планете и сможет насладиться чистым воздухом?
        Сделав всего несколько шагов, как раз проходя мимо темного переулка, она замедлилась - ей почудилось, что там, в темноте, кто-то есть, и этот кто-то как раз наблюдает за ней.
        Несколько секунд она вглядывалась в темноту, а затем, решив, что ей просто показалось, собралась было продолжить прогулку, как до нее донеслось:
        - Диана…
        Она тут же развернулась к переулку, из которого медленно выплывала тень. Казалось, что черная фигура, словно сотканная из мрака, материализовалась, родилась здесь, в полной темноте. Но с каждым ее новым шагом Улыбашка все отчетливее различала силуэт человека. Когда он снял маску, прикрывавшую нижнюю часть лица, она его узнала.
        - Каин!
        - Черт! Я надеялся до последнего, что это будешь не ты. Но, услышав имя, я тут же все понял.
        - О чем ты?
        - Ты в опасности. Умбрам Суам Тимэрэ получили заказ на тебя. И его поручили мне.
        - Что? Кто заказал?
        - Тот, кого мне было поручено найти и допросить.
        - Вот ведь сволочь, - Улыбашка вспомнила мерзкую рожу бывшего начальника СБ, который тогда, после пиратской атаки, смог улизнуть. - Как вы могли принять заказ от цели?
        - Последнее желание жертвы священно, если не противоречит кодексу Умбрам.
        - И что, кодекс позволяет убить нанимателя?
        - Ты не наниматель, - с сожалением вздохнул Каин. - Если бы заказчиком была именно ты, то этот жалкий тип умер бы сразу, как только предложил контракт.
        - Заказчик ведь Клоссе… - вспомнила Улыбашка.
        - Да, мы связались с ним и попросили прислать на встречу доверенное лицо. Мой координатор считал, что им окажешься именно ты. Я должен был передать тебе всю полученную информацию, дождаться, пока ты передашь ее боссу, и устранить тебя.
        - И что ты собираешься делать?
        На несколько секунд повисла тишина.
        - Отпустить тебя, конечно, - ответил, наконец, Каин. - Но тебе нужно бежать. Причем как можно дальше.
        - Что будет тебе за то, что ты упустил меня?
        - Поверь, это меньшая из бед. Проблема совсем в другом.
        - В чем?
        - У нас принято, что на охоту выходят мастер и три ученика. Я мастер. Но есть еще трое, которые будут искать тебя. Они еще не опытны и неумелы, но все же они Умбрам и рано или поздно доберутся до тебя. Единственный твой шанс - покинуть пределы центральных систем. Тогда найти тебя и убить будет для них сложной задачей.
        - Вообще-то я могу за себя постоять, - хмыкнула Улыбашка.
        - Помню и верю, - ответил Каин. - Но как в ближнем бою с применением холодного оружия? Сможешь защититься от взрыва? А от выстрела из дальнобойной винтовки? Или залпа бортовых пушек истребителя?
        - Я поняла тебя, - хмуро ответила Улыбашка. - Но что насчет информации? Кто заказал Клоссе?
        - Некто Паэль Чогос.
        - Кто!? Вот ведь падаль! - воскликнула Улыбашка.
        - Как я понял, этот Паэль планирует занять место Клоссе и затем слить корпорацию конкурентам.
        - Кому именно?
        - Это мне неизвестно.
        - Этот жирный мешок с дерьмом не сказал?
        - Он не знал.
        - Или не сказал?
        - Поверь, я умею добиваться правды. И этот тип ее действительно не знал.
        Улыбашка задумалась.
        - Что же, похоже, мне действительно нужно лететь прочь от центральных миров.
        - Это спасет тебе жизнь.
        - Это еще и моя работа.
        - Ты о чем?
        - Паэль Чогос возглавил одну из дочерних корпораций Клоссе где-то во фронтире. И в последнее время оттуда идут тревожные новости. Старик Клоссе и так собирался меня туда отправить. А теперь поводов лишь добавилось.
        Каин молча кивнул, немного помолчал и сказал.
        - Тогда поторопись.
        - А ты?
        - Мне нужно решить свои проблемы - за невыполнение контракта, который мне поручили, может быть серьезное наказание.
        - Например?
        - Я буду изгнан, и на меня откроют охоту.
        - И что делать?
        - Есть у меня несколько идей.
        - А кстати. Раз ты среди Умбрам, Курд с тобой?
        - Нет, - Каин помрачнел. - Наши дороги разошлись.
        - Он жив? - встревожилась Улыбашка.
        - Насколько мне известно - да. И я постараюсь связаться с ним - тебе нужна охрана. А он станет лучшим телохранителем.
        - Ну да, я помню, он ведь у нас чемпионом был…
        - Дело не в том, - покачал головой Каин. - Он единственный, кто сможет защитить тебя от дисципулусов.
        - От кого?
        - От учеников, еще не ставших полноценными членами Умбрам.
        - Так это что получается, Курд тоже…
        - Нет, - отрезал Каин. - Он как раз не с нами. Он - малус дисципулус.
        - А это еще кто?
        - Не прошедший последнюю проверку. Такие люди становятся телохранителями, охранниками. Они единственные, кто могут хоть что-то противопоставить полноценным Умбрам.
        - Но ведь они не закончили обучение?
        - Поверь, он прошел. Но последняя проверка оказалась ему не по зубам. Она никак не связана с умениями и навыками… Там дело в другом.
        И Улыбашке почему-то почудилось, что Каин искренне сожалеет о том, что сам прошел эту самую проверку, а Курд нет. А еще ей показалось, что Каину за это стыдно, и его явно терзает совесть. Что же там за проверка такая?
        Эпилог Часть 2
        Все дороги ведут в Рим
        Леон отложил инструмент и оглядел зал. Все посетители бара словно очнулись ото сна. Его игра и песни всегда производили подобный эффект, и Леон о нем прекрасно знал.
        К сожалению, после исчезновения или, скорее, гибели Рома игра в баре стала единственной возможностью заработка. Нет, деньги еще были, и их должно было хватить на несколько месяцев. Вот только что потом? И поэтому, когда Арч, заметивший, что поток посетителей в «Две пинты» существенно увеличивается, когда там «выступает» Леон, предложил парню играть по вечерам за весьма скромную, к слову, сумму, Леон без колебаний согласился. А после первого же вечера, когда он на протяжении двух с лишним часов развлекал посетителей, щедро подкидывающих ему деньги и заказывающих понравившиеся песни (да, репертуар Леона тут весьма прижился и пользовался популярностью), оказалось, что за один вечер на чаевых и заказах песен он заработал больше, чем Арч предлагал за неделю.
        Короче, с горем пополам на жизнь хватало - во всяком случае, пока. Леон продолжал жить в квартире Рома - тот оплатил ее на полгода вперед, так что пока трат у парня было не много: только на собственное питание. Выселить его не могли: собственник дал разрешение на проживание, и отменить это решение теперь было некому. Однако, как многие бы подумали, Леон вовсе не копил средства - он тратил их на новые знания.
        Казалось бы, зачем? Ведь корабля у него нет и в обозримом будущем его не будет. Вот только почему-то Леону казалось, что это наилучшее решение. Он вкладывал деньги в себя. Скорее всего, его частые покупки и посещения учебного центра, где ему и помогали осваивать новые знания, не прошли незаметно для некоторых людей. К примеру, первым свою осведомленность проявил Серый Узел.
        Однажды вечером в «Две пинты», когда Леон закончил свой очередной «концерт» и отправился за дальний столик, где обычно и отдыхал, ужинал, то обнаружил там Серого Узла.
        - Привет, парень!
        - Приветствую, - Леон сразу понял, что Серый Узел появился здесь не просто так, во всяком случае не для того, чтобы поужинать - иначе выбрал бы для себя другое место. Нет, он хочет поговорить именно с ним, Леоном. Вот только о чем? В то, что такой человек, как Серый Узел, хочет просто поболтать, не верилось совершенно.
        - Как жизнь, как дела? - поинтересовался Серый Узел.
        - Спасибо, не жалуюсь, - осторожно ответил Леон.
        - Да брось, - добродушно отмахнулся Серый Узел. - Наверняка ведь скучаешь по космосу. Что-то я сомневаюсь, что работа обычным фигляром, развлекающим пьянчуг в этой дыре, тебе нравится.
        - Конечно, по космосу я соскучился, - вновь осторожно ответил Леон. - Вот только корабля у меня нет, как и напарника.
        - А зачем тебе напарник? - удивился Серый Узел. - Мне казалось, Ром успел тебя поднатаскать, и ты уже можешь считаться полноценным сканировщиком. Разве не так?
        Леон предпочел не отвечать и просто пожал плечами.
        - Ты ведь кораблем умеешь управлять?
        Леон кивнул.
        - Сканировать тоже умеешь, как и оружием пользоваться. Так в чем проблема?
        - Я же говорю - в отсутствии корабля.
        - А если у тебя будет корабль? - поинтересовался Серый Узел, и Леон услышал в его голосе эдакие нотки затаенного ожидания, даже напряжения. Словно от этого ответа что-то зависело.
        - Ну, будь у меня корабль, конечно же, начал бы летать…
        - Один из старателей - Одноглазый Митч, совсем скатился - долгов у него уже немерено. И чтобы рассчитаться с ними, он заложил мне свой корабль. Могу отдать это судно тебе. Что скажешь?
        Одноглазого Митча Леон знал - неплохой старатель, но уж больно ему в последнее время не везло. А кораблик у него был не плохой. «Стерва», кажется, так он назывался. Поговаривали, что когда-то давно Митч был крупным коммерсантом на одном из центральных миров, причем достаточно удачливым. Но однажды застукал жену с любовником. С этого момента его жизнь и пошла по наклонной - развод, суды, споры с бывшей супругой, чей любовник оказался весьма значимым чиновником. В результате у некогда богатого дельца Митча на руках осталась очень скромная сумма. И он не придумал ничего лучше, чем потратить ее на покупку корабля-сканировщика, который и назвал в честь бывшей жены. Несколько лет Митч мотался по неизведанным уголкам космоса и весьма успешно - его корабль не единожды проходил модернизации, и на него устанавливали первоклассное, пусть и не совершенно новое, но достаточно мощное оборудование. А затем у Митча вновь наступила черная полоса - сначала напали пираты, в результате чего он и лишился глаза, затем несколько месяцев рейдов, из которых ему не удавалось привести ничего толкового - все расходы на
починку и ремонт корабля приходилось оплачивать из кубышки с отложенными деньгами. Время шло, а белая полоса так и не наступала. И вот, похоже, неудачи совсем довели Митча до ручки. Иначе почему он заложил корабль Серому Узлу? Если он это сделал, то наверняка только для того, чтобы рассчитаться с долгами - наверняка кредиторы уже не один раз «наезжали» на него. А раз так, шансов, что Митч сможет вернуть себе корабль, практически нет…
        - «Стерва» хороший и дорогой корабль. Мне не хватит денег, чтобы заплатить тебе за него.
        - А кто сказал, что я собираюсь его продавать? - улыбнулся Серый Узел. - Я дам тебе его в аренду.
        - Взамен на…
        - На часть добычи. Я знаю, что ты в последнее время покупаешь много учебных баз, и прекрасно понимаю, зачем.
        - И зачем же?
        - Вы с Ромом нашли удачные для сканинга места. И не все обнаруженные с Ромом тайники вы успели обчистить. Ведь так?
        - Возможно…
        - Вот я и хочу получить часть трофеев. Ты привозишь их сюда на моем корабле, и мы делим добычу.
        - И сколько же ты хочешь?
        - 80 %, - выпалил Серый Узел, моментально посерьезнев.
        - Так не пойдет, - покачал головой Леон. - Мне ничего не остается…
        - Тебе остается 20 % от всей суммы. А ведь ремонт и обслуживание корабля будут проводить за счет моей доли.
        - Так тоже не пойдет. После каждого рейда мне придется с тобой чуть ли не драться, доказывая целесообразность замены той или иной детали, да и ныть ты мне будешь каждый раз, когда будет необходимо ремонтировать корабль…
        Серый Узел одобрительно хмыкнул.
        - И сколько же ты хочешь мне предложить?
        - Половину.
        - Так не пойдет. Я рискую кораблем.
        - А я своей жизнью. И из своей доли оплачиваю ремонт и обслуживание. И аренда длится год, после чего корабль переходит в мое собственное пользование.
        Серый Узел задумался.
        - А не сильно ли замахнулся? Ты что же, думаешь, за год сможешь притащить на станцию хлама на несколько миллионов?
        - Может, и миллиардов, - с ухмылкой ответил Леон.
        - Ладно, - наконец, ответил Серый Узел, обдумывая предложение Леона так долго, что тот успел расправиться со своим ужином. - Если за год моя доля превысит двести лямов - корабль твой. Именно такая у него цена.
        - Согласен.
        - А еще у меня есть к тебе несколько вопросов.
        - Каких?
        - У тебя что-то осталось от совместных с Ромом рейдов? Он что-то оставлял здесь, на станции, не взяв с собой в центральные миры?
        - А к чему такие вопросы? Мы, кажется, не это обсуждали, - удивился Леон.
        - Ром умер, а мои вещи так и остались у него.
        - Это какие?
        - Искин того старателя, что я вам дал - Ром его так и не вернул.
        Леон задумался. Он не мог припомнить, чтобы Ром взял его с собой, не было небольшого чемоданчика и в квартире. Значит… Значит, искин находится на корабле, который, в свою очередь, сейчас зафиксирован в личном ангаре Рома. Но говорить об этом Серому Узлу как-то не хотелось. Конечно, никто посторонний не мог проникнуть в ангар Рома, и уж тем более на его корабль. Но почему-то Леон был уверен, что Серый Узел, если ему очень нужен этот искин, легко сможет не только проникнуть в ангар, но и взломать защиту корабля.
        - Кажется, Ром брал искин с собой, на «Шанс», - не моргнув и глазом, соврал Леон. - В квартире я его не видел.
        - Уверен? - кажется, вопрос нахождения искина очень интересовал Серого Узла, и Леон еще раз утвердился в мысли, что отдавать искин назад Серому Узлу он не хочет…
        - Мы можем хоть сейчас вместе обыскать квартиру. - ответил Леон.
        - Плохо, - Серый Узел явно был расстроен услышанным. А Леон облегченно выдохнул. Естественно, лишь мысленно. Если бы Серый Узел догадался спросить о корабле, предположить, что искин может быть там, Леон был не уверен, что ему удастся убедительно соврать, не посеяв зерна сомнений. Тогда с искином, если он действительно остался на корабле, можно попрощаться.
        - Ладно. Вернемся к нашим делам, - Серый Узел вновь стал собранным. - Значит, мы договорились? Трофеи пополам, ремонтируешь корабль сам…
        - Все так. Но есть еще одно условие.
        - Какое?
        - Ты когда-то говорил о том, что можешь помочь мне с установкой сети…
        Серый Узел откинулся на спинку кресла и задумался.
        - Это дорого. Очень дорого.
        - Без сети нечего и пытаться выйти в космос. Управляя кораблем только с помощью порта, я долго не протяну.
        - Тоже верно, - хмыкнул Серый Узел. - Вот только чем ты собираешься расплачиваться? На счету у тебя, конечно, есть некоторая сумма, но на установку полноценной сети, адаптированной под работу пилота корабля, ее не достаточно. Да и, как я понимаю, ты собрался в капсулеры?
        Леон кивнул.
        - Это дорогое развлечение. И он тебе не по карману.
        - Тогда извини, я не могу согласиться на твое предложение.
        С нескрываемым раздражением Серый Узел глядел на Леона.
        - Многие сканировщики летают только с помощью портов - и ничего, не жалуются, - наконец, произнес он.
        - Так и их добыча оставляет желать лучшего, - парировал Леон. - Ром был с сетью. Сравни цену его трофеев и тех, кто летает с портами.
        Серый Узел несколько секунд рассматривал Леона.
        - Вот что, парень. Мы сделаем так. Мы вернемся к этому разговору после первого рейда. Я должен посмотреть, что ты вообще можешь достать. И после этого мы уже будем говорить про сеть…
        - Не пойдет. Я ведь сказал, что, используя порт, добыча будет никакая. А цену на установку сети ты можешь объявить и сейчас.
        - А что, если я установлю тебе сеть, а ты сгинешь в первом же рейде?
        - Риск - дело благородное, - ответил Леон. - Ты ведь уже рисковал, договариваясь с Ромом? И не прогадал.
        - Ром - старый и опытный сканировщик!
        - А я его ученик.
        - Лишь ученик!
        - Тем не менее, способный заработать себе на жизнь работой сканировщика. И места, где Ром искал трофеи, знаю только я.
        - Ладно, черт с тобой, - буркнул Серый Узел. - Сеть и ее установка обойдутся в 12 лямов. Согласен?
        - Почему так дорого? - возмутился Леон. - В центральных мирах можно в пару лямов обойтись.
        - Ну лети на центральные миры и ставь, - хмыкнул Серый Узел.
        - Ладно, согласен, - буркнул Леон.
        - Вот и славно, - ухмыльнулся Серый Узел и тут же добавил. - Но у меня тоже будут дополнительные условия.
        - Какие?
        - Я знаю, что у Рома была подробная карта червоточин, и вы оба знали, как быстро и кружными путями можно добраться до окраин центральных миров.
        - Ну допустим…
        - После конвоя Рома многие государства заслали во фронтир свои патрульные эскадры, и моим… Курьерам стало не совсем удобно летать привычными маршрутами.
        - И что?
        - Ты будешь встречать и отправлять моих курьеров.
        Леон ненадолго задумался. То, что Серый Узел занимается контрабандой, слухи курсировали давно, и вот теперь он получил прямые подтверждения этому. Вляпайся он во все это, и Серый Узел уже никогда его не выпустит живым. С другой стороны, то, что он уже услышал, являлось немалым аргументом в пользу того, чтобы Серый узел отдал распоряжения своим головорезам разобраться с ним, Леоном, прямо сейчас. Так что ничего, по сути, новые условия не меняли.
        - Ладно.
        - Вот и славно, - усмехнулся Серый Узел. - Завтра подходи в мою лавку. А я пока решу все вопросы касательно установки тебе сети.

* * *
        Ден Двойка пил вот уже третий день. Он выжил, он смог. Хотя чего уж - по большей части с того света его вытянули медкапсула последнего поколения и профессионализм врачей корпорации «Руды Клоссе». Та дрянь, напавшая на него и вонзившая в тело свой хвост, похоже, успела впрыснуть какой-то яд, который чуть и не довел до летального исхода. Как говорил врач корпы - его лишь чудом удалось спасти. А вот выяснить и точно идентифицировать состав яда так и не удалось. Все, что врачи смогли - это лишь методом проб и ошибок найти препараты, которые и нейтрализовали действие яда, вывели его из организма.
        Однако пил он не по этому поводу. Радость от встречи с Демидом и Улыбашкой была омрачена тем, что они не поверили ему! Он как на духу выложил все, что произошло в той злосчастной системе, рассказал о тварях, напавших на него и захвативших Тима, о собственном чудесном спасении, а они не поверили! Тогда он и упомянул ту самую злосчастную запись с корабля, которую успел сделать как раз уже после битвы с тварью. Демид же просто предложил ему самому просмотреть ее. Каково же было разочарование Дена, когда он понял, что неправильно сформулировал свой приказ, и запись была очень короткой и всего с одной камеры. К сожалению, в кадр не попали твари, от которых Ден отстреливался. Все, что было на записи - как он, словно безумец, палит во все стороны, и его противников совершенно не видно. Не нашли и трупа паука, которого он оторвал от своего тела. Его словно и не было. В какой-то момент сам Ден начал сомневаться в правдивости своей истории - может, она ему почудилась? Но ведь раны на ноге остались… Ведь рана на шее и неизвестный яд были…
        Демид говорил, что на конвой и наемников напали некие деусы. Вот только их внешний вид кардинально отличался от того, что описывал Ден. Деусы, пусть и были чужими, выглядели скорее людьми, чем пауками. И тварей, как описывал их Ден, никто никогда не видел.
        Врачи списывали все на галлюцинации, вызванные болевым шоком или, возможно, принятыми наркотиками. Туда же списывался и неизвестный яд, который мог быть побочным эффектом от приема наркотиков или результатом их смешения с препаратами из аптечки. Объяснений логичных и вполне обоснованныхбыло много. Но Ден стоял на своем. И именно такое его поведение привело к текущему положению. Во время очередной беседы с другими курсантами Ден не выдержал, разорался и вышел из комнаты для совещаний. Сев на ближайший челнок, он отправился на планету, на орбите которой и вращалась станция корпорации.
        Планета, мягко говоря, оказалась на редкость паршивой - здесь все производство находилось на поверхности - небо постоянно в дыму, воняет выбросами, на улицах желтая пыль. Но Дену было плевать - ему было не до пейзажей. Он просто хотел надраться. Что и сделал.
        Если бы не отправленные Демидом парочка парней из абордажной команды «Нового Начала», неизвестно, чем бы кончился первый же вечер на планете. Надирающегося капсулера тут же заприметили. Вот только бойцы «Нового Начала» подоспели как раз вовремя - отбили бесчувственное тело у подозрительных типов, уже вытаскивающих пьяного Дена из бара.
        Вот и сейчас, в очередном баре, он допил очередную рюмку и зло оглянулся на бойцов-абордажников, сидящих за соседним столиком.
        Нужно было выйти на улицу - сигаретный дым, алкогольные пары, клубящиеся в подвальном помещении, где и находился бар, уже даже не били в голову, они комфортно там осели.
        Ден, пошатываясь, поднялся из-за стола и нетвердой походкой направился к выходу. Оказавшись на улице, он глубоко вдохнул. Это немного привело его в чувство.
        Как жаль, что из всех курсантов он встретил именно Демида и Улыбашку. С ними он никогда плотно не общался, хотя и знал не плохо. Вот только именно эти двое плохо знали его, иначе бы поверили - насколько бы пьян не был Ден, но отличить реальность от глюков он может. И люди, близко с ним общавшиеся, отлично это знали. Вот, например, Леонид - казалось бы, тихоня, а в разгул с ним уходить одно удовольствие. Правду говорят - в тихом омуте черти водятся.
        Ден вспомнил несколько совместных с Леонидом посиделок. Вспомнил он и то, что курсант никогда не расставался со своей гитарой и часто играл на ней и пел. Ден даже вспомнил несколько песен, одна из которых ему особенно нравилась.
        Он поднял голову, рассматривая небо, звезды, прятавшиеся за клубами дыма, и нараспев, как ему казалось, тихо, пропел:
        - Горят над нами, горят… Помрачая рассудок…
        И тут же пьяный голос, звучавший откуда-то из переулка, из кучи мусора, подхватил:
        - Бриллиантовые дороги! В темное время суток…
        Ден в мгновение протрезвел, бросившись в темное зево, заваленное хламом. Там, в ворохе бумаг и целлофановых пакетов он обнаружил заросшее и вонючее существо, лишь отдаленно похожее на человека.
        Но не обращая внимание на смрад, Ден схватил пьяницу и поднял на ноги.
        - Откуда ты знаешь эту песню?
        - Так это… ИК… Ее пел… - постоянно икая, забормотал человек.
        - Кто? Где?
        - Леон! - выдавил наконец из себя алкаш. - Нам, старателям.
        - Где?
        Пьяница назвал систему.
        - А ты кто?
        - Я… ИК! Стратель! - гордо попытавшись ударить себя в грудь, ответил человек.
        - А тут-то ты как оказался?
        - На кнвой, с кторым мы шли… Напали, - собравшись с мыслями, ответил человек. - Долбанные корпораты и пираты! Долбанная «Эстрел»!
        - Как звать тебя?
        Мужик нахмурил лоб, словно силясь вспомнить собственное имя, и на это у него ушло немало времени.
        - Тай!
        Ден тут же вспомнил это имя - кажется, этот старатель шел в первой группе, разведывающей путь, и именно благодаря этому избежал ловушки, устроенной наемниками - его группа ушла в следующую систему, и назад их уже не пустили. А затем, когда все узнали, что конвой уничтожен, похоже, оставшиеся в живых старатели отправились в центральные миры. Где благополучно исчезли - денег-то на существование нет - наверняка продали корабли и спокойно спились. Как этот Тай, например.
        - Назад хочешь? - спросил у него Ден.
        - Ч-чего? - не понял тот.
        - Хочешь назад, на станцию старателей?
        - А… - Тай махнул рукой. - Корабль уже продал. Мне там делать нечего! И все трофеи мои были на «Шансе»…
        - Я тебе куплю корабль! Мне нужно найти Леона!
        - А ты кто ему вообще? - насупился мужик.
        - Земляк.
        - Земляк? - удивленно переспросил Тай. - Дык вы ведь вроде из дикарей…
        Но Ден его уже не слушал. Из бара показались его охранники - бойцы «нового начала».
        - Мне нужно связаться с Демидом! - сказал он одному из бойцов.
        - Шеф занят, - сухо ответил тот.
        - Скажи, что я знаю, где Леон.
        Боец включил связь и забормотал в микрофон на шлеме.
        Тут же Дену пришел вызов от Демида.
        - Ты нашел Леона?
        - Да!
        - Хорошо. Но у нас есть контракт. Мы должны сначала разобраться с ним.
        - Контракт важнее?
        - Контракт от Улыбашки. Проблемы у нее, и ей нужно помочь.
        - Ладно. Я тогда сам отправлюсь за Леоном.
        - Хорошо. Как только мы справимся, то присоединимся. Где он?
        - На станции старателей глубоко во фронтире. Координаты системы сейчас сброшу.
        - Официальные власти там есть? Можем у них попросить помощи или заплатить за помощь в поиске.
        - Да, есть какая-то корпорация «Эстрел». Но толку от нее не будет. У нее конфликт с местными.
        - Какая корпорация? - тихо и медленно переспросил Демид.
        - Эстрел! - повторил Ден.
        - Что же… - хмыкнул Демид. - Видимо, правду говорят - все дороги ведут в Рим.
        - Ты о чем? - не понял Ден.
        - Наш контракт как раз и связан с корпорацией «Эстрел». Нужно разобраться с ее действующим директором.

* * *
        Д-765 был, или скорее было, последней, самой свежей и современной разработкой. Если переводить на человеческий язык, то его должность можно было назвать адмиральской. В данный момент это существо, которое относилась к тем, кого люди называли дэусами, находился, как показалось бы со стороны, в состоянии медитации. На деле же оно изучало только что полученный отчет от тактик-коммандера, задачей которого была добыча ресурсов в мирах людей. И информация из отчета адмиралу Д-765 не нравилась. Конечно, если бы он знал о том, что существует такая эмоция, или такие ощущения.
        Д-765 был машиной, причем как с биологическими, так и с механическими компонентами. У него была четкая задача и цель, которой он и пытался достигнуть. Сейчас же осуществление задуманного было под угрозой. Причем, как всегда, по вине агента-человека. Это существо решило, что может управлять группой дэусов, которые, по большому счету, были резервной группой и к помощи которых человек должен был прибегать лишь в крайнем случае.
        Похоже, человека придется устранить… Он забылся, решил, что хозяева, которым он служит, могут решать его проблемы. Это нужно было пресечь. Жаль, придется искать нового агента. Хотя Д-765 не рассчитывал на то, что этот агент позволит им добиться значительных успехов - глуп, недальновиден. Но других вариантов тогда не было.
        Ну что же. Хотя бы операция, им инициированная, неожиданно дала массу интересных результатов.
        К примеру, испытания новых двигателей прошли успешно. Теперь можно устанавливать их на все корабли армады и начинать вторжение. Дэусы испытывали нехватку ресурсов - удерживать точку входа было сложнее, и им требовались новые разумные, которые должны в последствии стать бойцами, нужны и обычные ресурсы для постройки кораблей.
        Еще один приятный момент заключался в том, что, вопреки ожиданиям, не все люди покончили жизнь самоубийством, как это было всегда при появлении дэусов. В этот раз осталось несколько выживших. Один из них был великолепным образцом, практически идеальным сырьем для создания нового стратег-командера. У него отличный потенциал.
        А второй выживший был крайне необычным. В первую очередь тем, что использовать его как сырье было нельзя. Подобное встречалось всего два раза. В первый раз при войне с людским государством, которое сами люди называли империей, и второй раз, когда был атакован недавно обнаруженный сектор-4. Причем обнаружен случайно - кто-то активировал старую навигационную систему и подал сигнал - краткий отчет о выполнении задания колонизаторским кораблем. После этого в сектор-4 и был отправлен исследовательский флот дэусов.
        Если бы могли, они бы очень удивились - ведь здесь были обнаружены несколько рас. Причем их генотип полностью совпадал со стандартами Создателей. У всех, кроме местных «людей». Эти в качестве «материала» для создания новых бойцов дэусов совершенно не годились. Кроме небольшой группы, находившейся под командованием (чему, если бы мог, сильно удивился бы Д-765) малого тактик-коммандера, иначе говоря - разведчика дэусов, причем давно устаревшей модели. Но даже эта группа не подчинилась - они находились в составе так называемых «сетей» - аналогичной самим дэусам системе, но с совершенно другой целью.
        Сети, люди, местные расы, находившиеся в момент прибытия дэусов в междоусобной войне, неожиданно объединились и выступили единым фронтом. Деусы подобного совершенно не ожидали, это шло в разрез с опытом прошлых столкновений. Никогда ранее разрозненные группы, тем более расы, не объединялись под единым командованием.
        К счастью, были и положительные моменты - часть представителей одной из рас, именующие себя тагами, добровольно пошли на сотрудничество с Деусами. Хотя в целом это картины и не поменяло.
        Но Д-765 уже отправил один из резервных флотов в сектор-4. В скором времени им удастся его захватить.
        И вот, судя по отчету, в давно известной части галактики появилось существо, которое по всем критериям идентифицируется как особь из сектора-4. Иными словами, это существо ставило под сомнение целесообразность атаки армады дэусов на миры людей - если это существо сможет передать свое отклонение другим, люди перестанут представлять для дэусов интерес - их попросту нельзя будет использовать в качестве материала для создания солдат. А это полный крах планов.
        Более того, как понял Д-765 из отчета, обнаруженное существо под пытками призналось, что прибыло не одно, еще как минимум 7 таких же находится в так называемых «центральных мирах» или «фронтире». Их нужно было обнаружить и уничтожить любой ценой…
        notes
        Примечания
        1
        Классификация кораблей по размерам 0,1 -0,8 истребители, 0,9 -1 эсминцы, 2-корветы, 3- фрегаты, 4 -8 транспорты, 4 -6 рейдеры, 6 -8 крейсера, 8 -9 носители, 9-10 линкоры, 11 -13 линейные корабли, 14 дредноут.
        2
        Гипердрайв - двигатель, позволяющий перемещаться между системами.
        3
        Амма - аттарский аристократ.
        4
        Имва Богиня хитрости, покровительница торговцев.
        5
        Уником - нечто вроде планшета или телефона. Многофункциональное устройство уни- универсальность, ком - коммуникации.
        6
        Лопата - презрительное название шахтеров и прочих рабочих, добывающих ценные ресурсы в открытом космосе.
        7
        Останки кораблей или дронов.
        8
        Хасал - нечто вроде помеси осла и яка. Крупное и медленное животное, очень упрямое и своенравное.
        9
        Фото экрана. В данном контексте - фото увиденного.
        10
        В качестве исполняемой Леоном песни предлагается «Бриллиантовые Дороги» В. Бутусова. Вариант Альбома «Гудбай Америка» 2017 г.
        11
        Ласры - крупные животные, выведенные искусственно. Аналог свиньи.
        12
        Системный флот - В первом значении флот, предназначенный для охраны одной из систем. Во втором значении - количественное наименование, подразумевающее 3 -5 кораблей большой массы, 5-10 крейсеров, 30 -50 кораблей класса фрегат. Здесь словосочетание используется именно в количественном значении, подразумевается сильная эскадра, которой достаточно для обороны отдельной системы.
        13
        Дейк - банда, криминальная семья.