Отбор для бывшей невесты Ксения Алексеевна Лестова
        Лидия Сергеевна Чайка
        Как можно пережить предательство человека, который был тебе небезразличен? Раньше я думала, что это невозможно. Но я научилась жить с болью в сердце. А потом и вовсе перестала воспринимать ее. И планы мести, которые строила, будучи глупой молодой девчонкой, перестали мучить меня. Однако, когда я решила помочь младшей сестре и заменить ее на отборе невест, и подумать не могла, что боль вернется. И что тот, что когда-то причинил мне эту самую боль, снова попытается сие сделать. Но теперь я была к этому готова. Не позволю главе стражи короля встать на моем пути. И сделаю все возможное, чтобы дойти до финала, а потом исчезнуть из поля его зрения.
        Отбор для бывшей невесты
        Лестова Ксения,Чайка Лидия
        Глава 1
        - Я буду любить тебя вечно…
        Тогда, пять лет назад эти слова отозвались в моем сердце сладким томлением и нетерпением. Я безоговорочно поверила тому, кто их произнес. И верила в то, что так на самом деле и будет.
        Что ж, наивность была не лучшей чертой моего характера. Зато сейчас, я надеюсь, все изменилось.
        Открыв глаза, посмотрела в окно, через которое в комнату уже пробивались ранние лучи солнца. Утро… Уже утро, а я только недавно заснула. С трудом провалилась в беспокойное беспамятство. Из-за этого я не чувствовала себя выспавшейся. И голова звенела так, что пошевелиться было страшно. Казалось, как только это сделаю, шум усилится.
        И почему я вспомнила об этих словах? Почему снова позволила себе вернуться в прошлое? Наверное, это младшая сестра вчера невольно заставила меня вспомнить о нем. Это надо было вообще придумать! Чтобы я заменила ее на отборе. У нее, видите ли, любовь случилась. И она ну никак не может. А тут отбор… Причем, жену ищет не абы кто, а сам король. А так как я до сих пор хожу в девках, то родители не позволят Лиззи выйти замуж. В этом плане они были у нас довольно строги. Но и я не могла переступить через себя. Пусть после неудачной помолвки ко мне и сватались. Я всем отказывала. Не хотела снова наступать на одни и те же грабли.
        Как же не хотелось вставать…
        - Лотта! - услышала звонкий голосок непутевой сестрицы.
        А в следующее мгновение в мою комнату влетела неугомонная светловолосая юла. Прыгнула на мою кровать и стала толкать во все стороны.
        - Прекрати, - пробормотала, отмахиваясь от сестры. - Что ты делаешь?
        - Шарлотта, это важно! - еще пуще заголосила Лиззи.
        - В чем дело? - Я таки соизволила повернуть голову в ее сторону.
        Натянула одеяло по самую шею, намереваясь в любую секунду накрыться им с головой. Ну до чего же моя младшенькая шумная!
        - Сегодня прибывают послы! - тут Лиззи понизила голос до зловещего шепота.
        Подавшись ко мне, она почти коснулась своим носом моего. Заглянула пугливо и взволновано в глаза. Неужели все еще надеется, что я соглашусь?
        - И когда тебя заберут? - Специально сформулировала свой вопрос таким образом. Чтобы сестра и не думала даже питать надежд на…
        - Я не могу поехать! - чуть ли не заплакала Лиззи.
        Вот такая перемена в ее настроении меня напугала. Остатки сна мигом слетели с меня и я, резко сев в кровати, внимательнее взглянула девчонке в глаза. При этом чуть было не стукнула ее головой в нос. А вот нечего так близко ко мне подходить.
        - Причина? - строго спросила. И смотрела при этом с такой злостью, чтобы эта мелочь и не думала меня обмануть. Иначе мигом получит у меня парочку ударов по одному примечательному месту, на которое Лиззи частенько находит неприятности.
        - Мы с Уореном… - сбивчиво начала оправдываться сестра. Отодвинулась немного от меня, путаясь в юбке платья. Это надо было удумать пусть и в домашних туфлях, но залезть ко мне в кровать. И как ее только нянечки воспитывали. - В общем… мы…
        - Я не буду тебя убивать, если что, - процедила, на самом деле сомневаясь в своих словах. - Говори нормально. Что ты там лепечешь?
        - Мы уже поженились, - на одном дыхании проговорила Лиззи и опустила голову, чуть не касаясь подбородком груди.
        - Ч-что?! - прошипела. Взгляд у меня сейчас точно был жуткий. Несмотря на то, что внешне я больше напоминала ангела, чем демона. - Как поженились?! Луиза!
        - Прости, прости, прости… - зачастила моя ходячая проблема. - Но ты сама понимаешь, что со мной сделают родители, если обо всем узнают! Лотти, прошу тебя…
        - Ты хотя бы понимаешь, что натворила? - Я медленно начала закипать. Схватила сестрицу за кружевной воротничок платья и потянула на себя. Хотелось увидеть в ее глазах хотя бы отголоски сожаления. Но ничего там не было. Как бы я ни вглядывалась в такие же голубые глаза, как у меня. - Что с нами будет, если король узнает, что одна из выбранных им претенденток наплевала на его приказ? Наплевала на оказанную ей честь.
        - Ой, Лотти, - поморщилась Лиззи. - Все я понимаю. Но и ты меня пойми. Как я без Уорена? А что, если бы я победила в отборе? Тогда бы мне пришлось выходить замуж за самого короля. А я не хочу!
        - Ты хотя бы понимаешь, о чем говоришь? - Я в самом деле была удивлена. Обычно девочки ее возраста мечтают о такой завидной партии. А моя младшенькая морщит нос, будто ребенок, которого заставили пить рыбий жир.
        - Тебе не обязательно выходить замуж за короля, - быстро затараторила Лиззи. Она попыталась высвободить изрядно помятый воротничок из моих цепких пальцев, но я не собиралась отпускать. Держала крепко. - Самое главное дойти до финала. Тогда финансовое положение нашей семьи улучшится. Ты сама знаешь, что у отца есть определенные проблемы. А в финале ты проиграешь. И все. Это не сложно.
        - Почему тогда ты сама не хочешь поучаствовать в этом точно не сложном отборе? - съязвила я. Кто бы мог подумать, что мое и так не очень радужное настроение, с самого утра станет таким ужасным. - Почему подставляешь меня?
        - Я уже говорила, - сестра шмыгнула носом. Не потому, что раскаивалась, а потому, что ей на самом деле не хотелось выходить замуж за короля. - Ты у нас одиночка. Ну, кто на тебя посмотрит? Ты стольких претендентов на твои руку и сердце спровадила, что сейчас тебе уже сложно найти подходящую партию. Но если ты дойдешь до финала, самые богатые претенденты в мужья снова начнут обивать пороги нашего дома.
        - Какая ты умная… - процедила я, еще сильнее сжимая в руке воротничок. - Аж зубы сводит.
        - Это беспроигрышный вариант! - продолжала гнуть свое Лиззи. - Ты же уже столько лет не можешь построить свою личную жизнь…
        Если я убью свою родную сестру, мне за это ничего не будет? Хотя, о чем это я говорю… Должна быть весомая причина, чтобы так поступить. С другой стороны, эта самая причина у меня уже была. Осталось найти предмет, которым совершу преступление…
        - Шарлотта, ты меня пугаешь, - сестра наконец-то заметила перемены в моем настроении. А если учесть, что последнее у меня и так было не очень, то сейчас оно стало еще хуже. - Я ничего такого не имела ввиду. Не бери в общем в голову, но… Ты должна мне помочь!
        И откуда в ней столько упрямства и безразличия к судьбам других людей? Мне кажется, она и на территории троллей бы ужилась. А тролли народ суровый. И очень прямолинейный. Иногда мне вообще казалось, что у нас в крови есть капля их силы. В Лиззи так точно.
        - Если ты ничего такого в виду не имела, то зачем каждый раз мне об этом напоминаешь? - спустя, казалось, долгую минуту молчания, спросила. - Тем более, я сама об этом никогда не вспоминаю.
        И это была чистая правда. Не вспоминала ведь, последние пару дней. Пока Лиззи не пришла ко мне с просьбой заменить ее на отборе.
        - Лотта… - вздохнула сестра, кажется, еще ниже опуская взор. Но я видела, как ей хотелось поднять на меня взгляд. - Прости меня. Но что же теперь делать? Ведь если король узнает, что я отнеслась так к его приказу, на нашу семью падет его немилость.
        На это мне возразить было нечего. На самом деле, как только до правителя дойдет информация, что одна из его невест уже успела выскочить замуж, причем уже после того, как пришел указ короля, мы точно не отмоемся от позора. И положение нашей семьи в обществе станет еще хуже, чем есть на данный момент.
        - Ты знала, что все будет именно так, - догадалась. И почему эта мысль посетила меня только сейчас? - И понимала, что у меня не будет выбора.
        - Понимала, - на этот раз сестрица все-таки рискнула посмотреть мне прямо в глаза. - Но и ты меня пойми. Я люблю его. И не могла допустить…
        - Ты могла сделать так, чтобы тебя выгнали с первого же тура. Или что там будет…
        - Нет, - мотнула головой Лиззи. - Я тебе уже говорила про положение нашей семьи. Уйти в самом начале, это недостойно.
        - А выходить замуж за первого встречного - это достойно молодой леди? - процедила.
        Схватила сестру двумя пальцами за подбородок и, с сжав его, приподняла. Она снова пыталась скрыть взгляд. Но если надеялась, что я не замечу ее бегающих глазок, то глубоко ошибалась.
        - Я люблю его, - упрямо повторила она.
        - Уходи, - коротко сказала и выпустила ее подбородок. - Сейчас я не хочу тебя видеть.
        - Но, Лотта… - а вот тут в голосе сестры прорезались нотки беспокойства.
        - Уходи.
        Больше меня дергать не стали. Только уже выходя бросили, что я если я на самом деле беспокоюсь о благополучии семьи, то непременно сделаю правильный выбор и помогу бедной несчастной младшей сестре обрести семейное счастье с любимым человеком. В этом случае мое личное счастье Лиззи кажется не волновало вообще.
        Мне нужно было все взвесить. Как поступить? Конечно же я переживала за родителей. И такой удар, как свадьба младшей дочери перед началом отбора основательно их подкосит. Но также их взволнует, если они узнают о подмене. Король, вероятно, и не в курсе, как выглядит моя младшая сестра. И не станет разбираться. Ведь и так понятно, что победительница уже определена. Кажется, новой королевой должна была стать леди Вайоллет. И все знали об этом. В связи с чем непонятно, зачем вообще нужен этот отбор.
        Я нехотя встала с кровати и пошла одеваться. Прислуги как таковой у нас не было. Положение семьи было не очень, поэтому оплачивать лишних работников мы сейчас были не в состоянии. Да и с детства я не любила, когда меня крутят-вертят, словно куклу, обряжая в дорогие наряды. Поэтому еще будучи маленькой девочкой я стала протестовать против такого. Кто же тогда знал, что мое нежелание становиться живым манекеном, поможет в дальнейшем. Лиззи, например, по-прежнему требовала, чтобы ей помогали с одеванием. Чего уж там, и с раздеванием тоже. Поэтому маме пришлось взять роль горничной на себя. Что сильно било по ее самолюбию. Все-таки и она с детства была привычна к роскоши.
        Сестра знала, что в итоге у меня не будет иного выбора. Для нее все складывалось пусть и рискованно, но хорошо. В моем же случае… Если король узнает о подмене, меня могут заточить в тюрьму. Или и того хуже, казнить, дабы больше ни у кого не возникало желания обмануть венценосную особу. Можно бы было сдать Лиззи властям, объяснив ситуацию, но тогда эта непутевая попадет под раздачу. Могу ли я поступить так с сестрой? Учитывая, что она еще слишком молода, чтобы думать о последствиях. Сомневаюсь, что сестрица на самом деле хотела мне насолить. Мы редко когда ссорились. А уж делить нам вообще было нечего. Поэтому…
        Я оделась и вышла из комнаты. Волосы заплела в простую косу, уже идя по коридору в сторону столовой. Но о еде мне совсем не думалось. Больше волновало, как отправиться в сторону замка короля вместо Луизы и не попасть под прицел родительских глаз.
        Родители были непривычно хмуры. Обычно они старались при нас держать лицо, но не сегодня. Чего, спрашивается, так волнуются? Сомневаюсь, что отец сильно обеспокоен тем, что его младшая дочь должна отправиться во дворец. Скорее наоборот, он должен радоваться. Ведь это такая возможность найти для младшей подходящего мужа. Возможно, и меня бы в этом случае оставили в покое. С чего вообще решили, что именно я должна первой выйти замуж? Тем более, что такое уже не случится. Лиззи опередила меня.
        Клянусь всеми богами, в ее возрасте я себя так не вела. Да меня молодые люди мало волновали. Хотя… я была всего лишь на год старше, когда в моей жизни появился он. Родители уже подыскивали мне подходящую партию. И вот тут пришло приглашение на бал к лорду Риттеру. Именно там я и столкнулась с красивым молодым человеком, одетым в, на первый взгляд, простой костюм. И это на балу! Но стоило приглядеться, как я заметила и тонкую вязь золотой нити, по краю камзола и манжетах. На то, что сапоги сделаны из качественной кожи и начищены до блеска. Он любил не лоск, а простоту. Этим, наверное, и подкупил.
        Он пригласил меня на танец. Сначала один, потом еще раз. Мама тогда чуть ли не приплясывала от радости, записывая к себе в блокнот новых претендентов на мою руку. О сердце она особо не заботилась. Ей просто хотелось отдать кому-нибудь хотя бы одну часть моего тела. Торопясь подправить наше финансовое благополучие, родители не заботились о наших чувствах. Поэтому в какой-то степени я могла понять Лиззи. Понять. Но не простить.
        - Как спалось, девочки? - мама попыталась начать разговор.
        - Замечательно, - радостно улыбнувшись, ответила ей сестрица.
        Не боится, что ее радость может вызвать подозрения? Все-таки еще пару дней назад она выказывала нежелание выходить за короля замуж. Чего уж там, и в отборе участвовать не хотела. Отцу приходилось каждодневно проводить с ней беседы.
        - А ты, Лотти? - поинтересовалась матушка уже у меня.
        - Нормально, - выдавливая из себя улыбку, проговорила.
        Если мама и заметила, что со мной что-то не так, то предпочла сделать вид, что ничего не заметила. Сейчас все ее мысли занимал предстоящий отбор. Как же… старый король отошел от дел и передал бразды правления Коралловым станом своему старшему сыну. И теперь тому стоит позаботиться о том, чтобы у него были наследники. Но для этого нужно было жениться. И даже если молодой король этого не хочет, его никто не спрашивает. Почему нельзя было сразу сыграть свадьбу с леди Вайоллет, непонятно. Но что я знаю о политике? Меня обучали шитью, танцам и светской беседе, но никак не государственным делам.
        Лиззи скосила на меня изучающий взгляд. Хочет, небось, просчитать, что я все-таки выбрала. Самым простым на самом деле было нажаловаться отцу. И там уж пускай они с матерью решают вопрос о ее замужестве. Но что будет после?
        После завтрака мама отправилась к себе, сославшись на внезапно разболевшуюся голову. Отец удалился в кабинет, заниматься делами. Он все пытался поправить дела семьи, днями просиживал за бумагами, но все было бесполезно. Если так продолжится и дальше, он сляжет.
        - Ты позавтракала, Лиззи? - спросила у сестры, когда ее тарелка опустела. К своему завтраку я почти не притронулась.
        - Да, - нервно кивнув, ответили мне.
        - Пойдем ко мне. Нужно переговорить.
        Да, поговорить снова нам придется. Пусть я сама недавно попросила уйти. Тогда я была на эмоциях. Сейчас смогла немного взять себя в руки. Пора окончательно все решить. В любом случае, я не буду действовать во вред семье.
        Снова оказавшись у себя в комнате, я подождала, пока вслед за мной зайдет сестра, и заперла дверь на ключ. Чтобы никто не смог помешать нашему разговору. Тянуть до самого прибытия стражи, что должна будет сопровождать невесту во дворец короля, опасно. Да и отправиться вместо сестры я должна незаметно. Чтобы родители ничего не заподозрили. Магию отец почувствует почти сразу. Значит, придется хитрить и изворачиваться.
        - Ты решилась? - сразу стала забрасывать меня вопросами сестрица. - Точно решила? А план у тебя есть? Я тут подумала…
        - Страшно представить, что ты там могла надумать, - проговорила устало. - Но я готова тебя выслушать. Тогда и решим, как быть.
        - Ты заберешь часть моих вещей. Размер у нас один… Когда будешь идти к порталу, который должен будет перенести тебя во дворец короля, закроешь лицо вуалью. Это не запрещено. Сошлешься на усталость и не желание показывать свое лицо раньше времени…
        - Не все так просто, - перебила сестру. - Что, если родители попросят или и того хуже - потребуют, чтобы я показала лицо. И где в это время будешь находиться ты?
        - У меня специальная настойка, которая будет скрывать ото всех мое истинное лицо. Только Уорен будет видеть меня настоящую.
        - Почему же я не могу воспользоваться такой настойкой? - Еще немного, и над моей головой заклубятся черные тучи.
        - Во-первых, она мне не просто так досталась, - стала загибать пальцы сестра.
        Мы так и стояли в комнате. Я не садилась, да и Лиззи не предлагала присесть. Ни она, ни я не были настроены на долгие разговоры.
        - Дальше, - поторопила Луизу, когда она замолчала, будто вспоминая, что там следует за этим самым «во-первых».
        - Мне пришлось отдать значительную часть своих украшений. Если родители узнают…
        - Как часто за последнее время я слышу от тебя это «если узнают», - снова перебила Лиззи.
        Лиззи насупилась. Поджала губы и с обидой посмотрела на меня. Словно это не она, а я поставила ее в неловкое положение.
        - Допустим, у тебя получится держать иллюзию, но надолго ли хватит твоей настойки?
        - Отбор длится всего месяц, - сестра нервно передернула плечами. - Мне хватит. Тридцать дней не такой уж большой срок.
        - А как же твой возлюбленный Уорен? - Сама не знаю, зачем о нем спросила.
        - Он подождет. Понимает, что это все для нашего семейного счастья, - Луиза потупила взгляд. Снова пыталась состроить из себя жертву обстоятельств.
        - Ты меня совсем не знаешь, как собираешься притворяться мной?
        Боги, во что я ввязываюсь?.. А если король все-таки узнает, что произошла подмена? Или на каком-нибудь балу я столкнусь со старыми папиными или мамиными знакомыми? Но тут все проще, чем кажется. Прошел не один год после того, как от родителей отвернулись все друзья. Хороша же была дружба, если из-за возникших сложностей, все вдруг забыли, что у них когда-то были друзья.
        - Ты тоже, как я посмотрю, совсем меня не знаешь. - Теперь Лиззи смотрела решительно. - Думаешь, я настолько невнимательна? Можешь не волноваться о том, что родители все поймут. Мама слишком сильно занята своими выдуманными недугами. А отец не вылезает из кабинета. Мне кажется, они немного придут в себя только в том случае, если у них родится внук. А до этого они вообще не будут ни о чем догадываться.
        На этом наш разговор был окончен. Но, к сожалению, разойтись нам было не суждено. Со стороны подъездной дороги послышались мужские голоса. Судя по всему, портал открылся именно там. И в сторону дома сейчас уже направлялись стражи, задачей которых было сопроводить леди Луизу Ниам во дворец короля. Аура у нас идентичная, так как мы родные сестры. Внешность схожая, только Лиззи выглядела всегда более наивной и глупой. Хотя, совершать ошибки - это наша общая черта. Потому что, что она, что я снова шли по грани. Если обман раскроется, позор падет на всю семью… Нам за всю жизнь от него не отмыться.
        - Поторопимся, - пробормотала тихо Лиззи, хватая меня за руку и ведя на выход из моей же комнаты. - Ты должна будешь выйти из моих покоев. Я из твоих, понимаешь?
        За кого она меня считает?
        - Тогда оставайся здесь, - я вырвала свою руку из ее цепких пальцев и, обойдя застывшую на одном месте сестру, сама направилась на выход. - И переодеться не забудь.
        Внутри поселилось неприятное тянущее чувство. Будто невидимая рука пытается вырвать сердце, но получается это у нее медленно. Можно ли считать поступок Луизы предательством? Не совсем. Это больше походило на эгоизм. Ей хотелось сделать по-своему. И она не стала сомневаться.
        Войдя к сестре в покои, первым делом направилась в спальню и полезла в шкаф, выбирать платье. Времени и в самом деле почти не было. Хорошо, что я привыкла справляться без помощи слуг.
        Я еще никогда не надевала платье так быстро. Переобувалась тоже торопливо. А уж вуаль надевала в самый последний момент. В дверь как раз постучали, когда я опускала тонкую темную ткань на лицо. Если опущу голову, что никто из домашних не должен заметить подмену. А дальше все уже будет в руках Лиззи.
        - Войдите! - стараясь скопировать голос сестры, сказала, уже выходя в гостиную.
        Обеими руками вцепилась в вуаль, скрывающую лицо. Нервничала при этом ужасно. Выдержать бы и не показать своего страха перед неизвестностью. Кто знает, что за стражи прибыли за мной. Вдруг прикажут снять шляпку, к которой была приделана вуаль?
        Стражей было трое. Мужчины, облаченные во все черное, казалось, смотрели сквозь меня. Их приветствия были скупы и лишены каких-либо эмоций. Зато отец, который вошел вместе с мужчинами, сам на себя не был похож. Лицо побледнело, взгляд, наоборот, потемнел. Последнее случалось крайне редко. Лишь когда папа сильно волновался. Но в последнее время он мастерски научился контролировать свои эмоции. Что же случилось сейчас? Ведь отбор - это не эшафот. Никто пока не собирается меня казнить.
        Пока… Вот в чем дело. Но ведь это я должна волноваться, боясь разоблачения. Отец же не знает о нашем с Луизой сговоре.
        - Луиза Ниам? - чисто для соблюдения формальностей спросили у меня.
        Кивнула и покрепче сжала ткань чуть ниже подбородка. Лишь бы отец не увидел моего лица.
        - Просим проследовать с нами, - подал голос другой страж, указывая рукой на дверь, через которую они только-только появились.
        - Дайте мне пару минут, - все-таки рискнула заговорить.
        Мне нужно было собрать хотя бы немного вещей. Потому что еще неизвестно, будет ли король заниматься внешним видом своих избранниц.
        - Мы подождем в холле, - а это сказал третий. Темно-рыжая челка скрывала часть его лица. Взгляд был неприятный, колкий. Да и в целом у мужчины была тяжелая энергетика. Остальные двое явно проигрывали ему в магическом плане.
        Папа тоже не стал задерживаться в комнате Лиззи. Поэтому у меня появилось немного времени на сборы. Не могла же сестра уже сейчас уйти в сторону. Должна была что-то подготовить к моему переносу во дворец короля.
        Чемодан с уже собранными вещами обнаружился в шкафу, в самом дальнем углу. Значит, на самом деле подготовилась.
        И вот когда я уже направлялась на выход, крепко сжимая рукой несчастную вуаль, в дверь снова постучали.
        Луиза снова не стала ждать приглашения войти. Еще бы…. Ведь это ее комната, как-никак. Я здесь всего лишь гостья.
        - Уф, - выдохнула она, закрывая за собой дверь. Оперлась о нее спиной, еще и руки вывернула так, чтобы ладонями касаться гладкой деревянной поверхности. Будто она удержит ее, если кто-то еще вздумает проститься со мной. - Ты готова? Готова, можешь не отвечать, - не дав мне и рта раскрыть, продолжила сестрица. - Пришла, чтобы проверить. Не хочу, чтобы ты попалась.
        Еще бы ты, дорогая моя, этого не хотела. Ведь от меня зависит твое будущее благополучие. Как и моя жизнь, собственно. Король он… пусть и молодой, но скор на расправу. В том смысле, что терпеть не любит долгих судебных разбирательств. Поэтому, скорее всего, не станет меня слушать, а сразу отправит в темницу или на эшафот. В этом случае уж лучше смерть от заклинания, чем публичный позор, на который будут смотреть все, кому не лень.
        - Зря пришла, - резче, чем хотела, сказала я. - Отойди, мне пора идти к стражам.
        - Лотта… - а вот тут я услышала не прикрытое ничем раскаяние. Неужели? - Месяц, не такой уж долгий срок. Я верю, что…
        - Успокойся, - перебила ее, дабы не позволять Лиззи пуститься в долгие рассуждения. - Я сделаю все, что в моих силах. Сама будь осторожна.
        Я подошла ближе к двери и стала ждать, когда же сестра от нее наконец отойдет. Сестрица, видимо поняв, что я на самом деле не горю желанием с ней разговаривать, отошла от двери, пропуская меня.
        Топтаться и дальше у порога не стала. Отперла дверь, щелкнув замком и распахнула ее. Вышла в коридор и быстрым шагом направилась к лестнице, что вела на первый этаж. Стражи на самом деле ждали меня в холле. Стояли и что-то тихо обсуждали с моим отцом. Мама находилась чуть в стороне и усиленно делала вид, что волнуется. Если быть точнее, вытирала платочком несуществующие слезинки. Она, как и папа, прекрасно понимала, что участие Лиззи в отборе - это шанс для нашей семьи поправить свое финансовое положение. Удача, которой нужно воспользоваться, чтобы не погрязнуть в долгах еще больше.
        - Прошу простить меня, - заговорила я, как только последняя ступенька осталась позади, - если вам слишком долго пришлось меня ждать.
        Склонила голову еще ниже. Раскаивалась ли я на самом деле? Конечно, нет. Потому что и раскаиваться было не в чем. Но светить лицом пока было опасно. Поэтому лучше пока поиграть в сожалеющую о своем проступке девушку.
        - Вы готовы? - спросил тот самый страж, которому не стоило смотреть в глаза. На него вообще жутко было даже коситься, не то чтобы посмотреть, прямо.
        - Да, - тихий шепот.
        Родители отошли подальше, будто боялись, что их затянет в переход, который вот-вот должен был открыться. Они боялись короля. Да и стражи пробуждали в них определенные опасения. Словно им было чего на самом деле бояться.
        - Фирен, открывай проход, - приказал жуткий страж.
        Один из остальных двух кивнул. Прикрыл на пару мгновений глаза, вдохнул глубоко, потом, сжав что-то в руке, взмахнул ей, словно пытался разрезать воздух. Открыл глаза в тот миг, когда прямо перед ним стал постепенно проявляться проход. Последний разрастался, превращаясь из небольшой точки, в огромную воронку, размерами с человеческий рост.
        - Можно отправляться, - сказал страж, смотря, судя по всему, на главного из них, что раздавал приказы.
        - Леди Ниам, - обратился ко мне главный.
        Пришлось посмотреть на него прямо, без утайки. Родители сейчас стояли за моей спиной, поэтому никак не могли увидеть моего лица.
        - Да, - проговорила, понятия не имея, как к нему обращаться. Он лэрд? Или, может, маркиз? А если простой человек, без каких-либо отличий… Чего уж там, я даже имени его не знала.
        - Я вижу здесь ваших родителей, но не заметил сестру. Почему же она не вышла вас проводить?
        От этого вопроса по спине побежали мурашки. Неужели он так быстро все понял? Быть не может. Нет, никак не может этого быть!
        - Ей не здоровится, - проговорила все так же тихо. - Она очень переживает из-за моего участия в отборе. И разлука со мной доставляет ей почти физическую боль.
        Надеюсь, такого объяснения стражу будет достаточно, иначе…
        - Что ж, раз так, то прошу, - проговорил мужчина и подал мне руку, предлагая тем самым о нее опереться.
        Отказаться я не могла. Поэтому приняла помощь и положила свою руку на сгиб его локтя. Голову при этом снова опустила.
        Нужно бы было проститься с родными, но это было опасно. Да и времени у меня не так чтобы много. Хватит тянуть с неизбежным.
        Я последовала за стражем, молча. Старалась сохранять при этом внешнее спокойствие. Хотя, внутри все сжималось от страха. Я никогда еще не была так далеко от родных. Только один раз отправлялась к своей тетке на Левый берег моря. Что было удивительно, потому что Коралловый стан был известен по всему Миру королей своими морями, раковинами и разнообразной рыбой. Я же, живя здесь, бывала на море всего раз. Родители не любили отпускать нас далеко. А что делать за чертой столицы, находясь ближе всех к границе с соседним государством? О море мы слышали, но не так чтобы часто его видели. И вот теперь я отправляюсь туда, где до моря рукой подать. Не буквально, конечно, но… Оно находится там так близко, что до него можно добраться пешком.
        Я дошла со стражем до светящегося портала и остановилась. Убрала руку с локтя мужчины и стала ждать, что будет дальше.
        Страж все-таки решил пойти первым. Я возражать, само собой, не стала. Подождала, пока он исчезнет в светящемся проходе. Другие два стража встали за мной, словно конвой, что боялся, что заключенная вот-вот сбежит. Бежать только мне было некуда. Поэтому, досчитав до трех, я все-таки переступила границу, за которой меня ждала неизвестность.
        А в следующий миг, когда свет портала перестал слепить, а тишина дома сменилась шумом зала, я очутилась в просторном зале, где помимо меня и уже знакомого стража, были еще люди. Мужчин больше, чем девушек. Что и понятно. Получалось, что на каждую претендентку выделили по три стража. Девушек здесь было не так чтобы много, я насчитала пятерых.
        - Пройдемте, леди Ниам, - проговорил мужчина, снова протягивая мне свою руку.
        - Куда же? - спросила, принимая помощь стража. Как же, ведь я могла заблудиться… в зале, в котором полно народа.
        - Там, - страж указал рукой в дальнюю часть зала, - стулья. Или вы предпочитаете провести все время ожидания, стоя?
        Только после его слов я поняла, что девушек еще больше. Просто за толпой не сразу разглядела стулья, на которых уже сидели девушки, разодетые кто как. На некоторых были богато обшитые золотой и серебряной нитью платья, на других же наоборот платье радовало простотой. Почему радовало? Просто я не понимала, зачем обряжаться в такие пышные и ужасно неудобные наряды. Ведь девушки, стараясь выделиться, часто надевали именно такие вот расшитые платья, в которых веса было столько, что под ними можно было согнуться с непривычки. Впрочем, возможно эти конкретные барышни привыкли носить такие пыточные туалеты.
        Итак, девушек было не пять, не считая меня, а одиннадцать. Опять же, себя я в расчет не брала. Среди них была и известная многим леди Вайоллет. Как раз она не стала обвешиваться драгоценностями и хвастать перед остальными дорогим нарядом. Но сразу было заметно, что она считает себя выше всех нас. Как же… Девушкой она была точно не глупой и знала, что она первая в очереди на место королевы.
        Я не стала подходить к стульям, где собралась добрая половина девушек. Отошла чуть в сторону, к стене, где было расположено высокое окно. За которым я разглядела прекрасный вид на море, которое так хотела увидеть еще раз. Страж за мной не последовал, как и его товарищи, что вошли через портал после меня. К слову сказать, он сразу же закрылся, как только последний стражник шагнул в зал.
        Зря я стала осматривать присутствующих. Тогда бы дольше оставалась в неведении. Но менять что-либо было уже поздно. Взгляд зацепился за высокую фигуру мужчины, стоящего ко мне спиной. Что-то в нем мне показалось знакомым. И мне бы глупой перестать рассматривать незнакомца, но я продолжала это делать, попутно пытаясь вспомнить, где могла с ним пересечься.
        Он, видимо, почувствовал на себе мой взгляд. Обернулся резко, словно ожидал увидеть летящий в спину нож, но натолкнулся… на меня. Скользнул безразличным взглядом и снова переключился на свою собеседницу, которая смеялась так оглушительно, что у меня в ушах начинало звенеть. Или причиной этого звона стало другое…
        Я узнала этого человека. Именно он когда-то разбил мне сердце, растоптал мои чувства, почти погубил душу. Мой бывший жених Кристофер Рин, сын уважаемого лорда и наследник немалого состояния. Я искренне надеялась, что больше никогда его не увижу. И та боль, что он мне причинил, предав, до конца исчезла. Увы, увидев его, я поняла, что все мои попытки забыть этого человека были тщетны.
        Я отвернулась к окну, внешне сохраняя все то же спокойствие. Не хватало еще публично показать свою слабость. Да и слабость ли это? Гнев, ненависть, жажда мести… Но я не была настолько низка, чтобы сделать последнее. Лучшим будет просто игнорировать его присутствие точно так же, как сейчас сделал он. Сомневаюсь, что…
        Тут по спине снова побежали мурашки. Чего уж там, волосы на голове зашевелились. Он ведь точно узнал меня. Меня, а не Луизу. И если расскажет все королю, план сестры не удастся с самого начала. Тогда…
        Коснулась рукой шеи, будто на ней уже была толстая веревка, сдавливающая и мешающая дышать. Но ничего, разумеется, я не нащупала. Зато живо представила себе, что будет, если Кристофер обратится к королю.
        Бежать? Глупо, мне уже некуда идти. И повернуть время вспять я не могу.
        Терзалась сомнениями я недолго. Вскоре нас посетил король. Вошел через двустворчатые двери в сопровождении приближенных и направился прямиком к трону, что стоял на постаменте, прямо напротив входа. Приближенные же отошли в сторону, на достаточное расстояние, чтобы в случае нападения на монарха, защитить его. Хотя, я слышала, что король довольно сильный маг и в защите как таковой не нуждается.
        Конечно, я понимала, что Рин не пойдет сейчас к правителю. Будет ждать подходящего момента, чтобы переговорить с глазу на глаз. И до того времени я буду словно на иголках. Как удержать мнимое спокойствие на лице в такой ситуации?
        Все эти мысли крутились в моей голове, когда я изображала реверанс, приветствуя только что вошедшего правителя. Когда слушала его спокойные слова, когда… снова цеплялась взглядом за своего бывшего жениха, который, будто издеваясь не торопился покидать зал.
        Глава 2
        Король оказался немногословным. Видно было, что он не очень-то горит желанием на нас смотреть. Скорее всего, он тоже уже сделал свой выбор в пользу леди Вайоллет. И вся эта лишняя шумиха вокруг него и дюжины девиц, мечтающих выйти замуж за венценосную особу, его раздражает. Поэтому он и не стал толкать длинные речи. И нас задерживать в зале не стал. Уже через пару минут приветствий встал, слегка склонил голову, тем самым прощаясь с нами, и направился на выход. Бросил короткий взгляд в сторону леди Вайоллет и пошлел дальше. Девушка же с трудом сдерживала улыбку.
        Если у меня и оставались какие-то сомнения относительно этих двоих, то теперь они испарились окончательно. И что, спрашивается, мы здесь забыли? Глупую надежду на то, что он выберет другую? Влюбится в одну из нас?
        С другой стороны, задачи выйти за короля замуж у меня не стояло. Главное дойти до финала, а потом самоустраниться. Я буду свободна и… надеюсь продолжу относительно спокойное существование за стенами родного дома. Не то чтобы я перестала быть интересна для мужчин. Скорее наоборот, они перестали меня интересовать. Поэтому я и отвергала в свое время все предложения породниться с одним из знатных родов Кораллового стана.
        - Леди! - услышала громкий голос со стороны входа в зал. - Прошу вас пройти в соседнее помещение. Там для вас готовы угощения. Вы сможете познакомиться друг с другом и приятно провести время.
        Что-то мне подсказывает, что никакого приятного времяпрепровождения мне не светит. Надеялась, что смогу побыть хоть немного наедине с собой, чтобы собраться с духом, но не получилось. И, как ни странно, Кристофер все так же находился поблизости. Пусть и не смотрел в мою сторону.
        Повернула голову туда, где он стоял еще каких-то пару секунд назад, но не обнаружила Рина возле блондинки, которая до этого смеялась громче всех. Посмотрела в другую сторону, но и там его не обнаружила. И куда он делся? Неужели все-таки пошел за королем?
        Стражи оставались в зале, а девушки, одна за другой, пошли на выход. Пришлось последовать за ними, пусть и не хотелось этого делать.
        То ли злой рок, то ли судьба решила сыграть со мной злую шутку. Я лишь на пару секунд повернула голову в сторону, отвлекшись на громкий разговор стоящих неподалеку стражей, как внезапно на кого-то налетела. Тихо извинилась и уже намеревалась идти дальше, как все-таки увидела того, на кого налетела. Им оказался Кристофер Рин.
        - Осторожнее, леди, - проговорил он и, поклонившись, пошел дальше по своим делам.
        А я застыла, словно к полу ногами прилипла. И пошевелиться было выше моих сил. Рин почти не изменился. Если только голос стал чуть более глубоким. Да и в плечах шире. Но это определенно был он. Тот, кто пять дет назад оставил меня, толком не объяснив причин разрыва помолвки. Он продолжал делать вид, что не знает меня. Хорошо ли это? Лишь с одной стороны. Была надежда, пусть и призрачная, что он пока не признал во мне Шарлотту Ниам. Но, опять же, пока не признал. Не стоило рассчитывать на удачу. Она в последнее время слишком жестока.
        Все так же стараясь держать невозмутимое выражение на лице, прошла к выходу, вслед за остальными девушками. Я еще успею предаться воспоминаниям, которые уже кружат в голове и мельтешат перед глазами. Потом… Сейчас нужно было держаться и делать вид, что все хорошо. И что я на самом деле рада здесь оказаться.
        Пройдя холл, мы вошли в зал, что располагался с противоположной стороны от главного входа. Там нас на самом деле ждали столы, заставленные разнообразной едой. Выглядело и пахло все просто восхитительно. Но… Есть мне совершенно не хотелось. Казалось, сегодня мне и крошка в рот не влезет, подавлюсь.
        Здесь не оказалось стражей. Только мы, претендентки, неуверенно шли к столу. Хотя, вру, некоторые из нас шли сюда с нетерпением, но все-таки тоже опасались чего-то. Никто не обещал, что борьба за сердце короля будет легкой. Отбор мог начаться уже сейчас.
        Как только мы все подошли к столу, рассматривая еду, словно из ниоткуда появились слуги. Их было ровно двенадцать, как и нас, претенденток на руку и сердце короля. Один из них встал возле меня и отодвинул стул, предлагая тем самым присесть. Отказываться, само собой, не стала. Села за стол и позволила слуге наполнить мою тарелку едой. Он что-то предлагал на выбор, а я лишь кивала. Все равно не собиралась есть. Если только выпить немного воды, чтобы промочить пересохшее после встречи с Рином горло. Остальные девушки, как я успела заметить, обладали более здоровым аппетитом и приступили к трапезе. Никто пока ни с кем знакомиться не собирался. Даже та болтушка, что до этого громко смеялась, стоя рядом с моим бывшим женихом, притихла. Полагаю, сейчас ее в самом деле больше волновал небольшой кусочек мяса и свежие овощи.
        Опустила взгляд, посмотрела в свою тарелку. Я бы попробовала что-нибудь. В другой ситуации. Но сегодня…
        - А вы знаете, - отбросив всякие формальности, заговорила одна из девушек, темноволосая красавица с яркими голубыми глазами и смуглой кожей, - а я не верю в то, что у нас вообще есть шанс.
        - Ты о чем? - подала голос другая девушка.
        - О том, - хмыкнула брюнетка, - что одной из нас здесь нет. И как думаете, где она?
        Все девушки разом перестали жевать. Одна из претенденток так вообще уронила вилку в тарелку, и та, со звоном отскочив, упала на пол.
        - И правда, - обеспокоенно пробормотала рыжеволосая красавица с темными карими глазами. Она была одной из тех, кто предпочел удобство роскоши. - Леди Вайоллет нет. Неужели вы думали, что слухи основаны на правде?
        - Слухи, леди Роульс, - продолжила брюнетка, - всегда основываются на правде и капельке зависти. Без нее слухов бы не было.
        - Зачем же мы тогда здесь, - вздохнула другая девушка, отставляя от себя тарелку. - Я так надеялась охомутать короля и… - тут она спохватилась и прикрыла рот ладонью. - Это что… я сказала?
        Все девушки, не считая меня, дружно кивнули. Мы вообще, я успела заметить, действовали довольно слаженно.
        - Ой, не ты одна, - махнула рукой блондинка в синем платье. После этих слов она смешно выпучила глаза и покраснела. Кажется тоже сказала что-то то, чего говорить изначально не собиралась.
        Я же, не теряя времени даром, решила проверить свою догадку. Провела рукой по тарелке с едой, к которой так и не притронулась и почувствовала слабые отголоски магии. Что ж, моя догадка оказалась верна.
        Нет, еда не была отравлена, но вот сыворотку правды в пищу добавили. Ее сложно распознать или почувствовать. Обычному магу. Но у меня был особенный дар распознавать именно такие заклинания, зелья, сыворотки… Странно только, почему на леди Вайоллет ее использовать не стали. Да и столь явное пренебрежение к остальным участницам отбора вызывало во мне неподдельное возмущение. Пусть я и не метила на трон королевы, но за остальных девушек стало обидно. Я еще мало с ними знакома, но пока они не сделали мне ничего плохого.
        - Вы стали слишком разговорчивыми, - пробормотала темноволосая красавица. - Что-то мне подсказывает, - продолжила она, беря в руки бокал с вином, - что нас решили накормить сывороткой правды. И мы все попались на крючок.
        Сказав это, она посмотрела прямо на меня. Заметила, видимо, что я не притронулась к еде.
        - И что теперь делать? - обеспокоенно спросила рыжеволосая девушка, прикладывая ладони к пылающим щекам. - Из нас же все вытрясут. А я не могу сказать всем, что моя семья разорилась и мне нужен этот брак, как рыбе вода.
        Думаю, не было ничего удивительного в том, что после этого ее и так пылающие от смущения щеки запылали еще больше.
        - А вы, леди, - обратилась ко мне брюнетка, прищурив потемневший взгляд, - почему молчите? Мне вот скрывать нечего. Мы все здесь за тем, чтобы женить на себе короля. А что здесь делаете вы?
        - Я здесь сижу, - хмыкнула, указывая руками на стул, на котором, собственно, сидела. - И не вижу в этом ничего зазорного.
        Прикусила себе с силой язык, потому что, даже если я ничего и не ела, это не значит, что к любому моему слову нельзя придраться. Нужно всегда быть осторожной в своих высказываниях. И ни с кем не откровенничать.
        - Не хотите ли присоединиться к нам? - спросила русоволосая претендентка на трон Кораллового стана. - Почему одни мы должны страдать от сыворотки правды. Может… это вообще вы нам ее подлили, чтобы одним махом избавиться от сильных соперниц.
        - Когда бы, по-вашему, я могла это сделать? - От удивления у меня, кажется, брови вверх поползли.
        - А кто вас знает, - это уже заговорила рыжеволосая девица. - Вы прибыли позже всех, я видела.
        Так себе аргумент, если честно. Но если продолжу отвечать на их вопросы и колкости, рискую погрязнуть во лжи еще больше. Слава богам, интерес ко мне вскоре иссяк. Я в самом деле перестала обращать внимание на чужие слова, касающиеся меня. Меня больше интересовало, что они расскажут друг о друге.
        А послушать было о чем. Оказалось, что леди Роульс уже влюблена. И, как следовало ожидать, не в нашего короля. Однако, несмотря на всю свою любовь, она не ослушалась приказала правителя и прибыла вовремя на начало отбора. Чего нельзя было сказать о моей младшей сестре, которую, казалось, не волновало ничего вокруг, кроме ее драгоценного супруга.
        Черноволосая красавица, что оказалась смелее всех нас в высказываниях, скрывать своего отношения к королю и не пыталась, не краснела и не прятала взгляд, как делали это многие. Она сразу в открытую сказала, что не против стать королевой. Пусть и любви к королю, опять же, никакой не было. Она вообще никого еще не любила.
        - А я его люблю, - пробормотала блондинка, волосы которой завивались крупными кольцами. - С первой встречи. Мельком увидела его в компании стражи и приближенных, когда он отправлялся к морю, попутно проверяя порядок на улицах. И так сразу…
        Несколько девушек печально завздыхали. Судя по всему, тогда короля видела не только эта белокурая леди. И как так правитель невест выбирал? Будто заранее знал, кого выбрать. Не то чтобы у нас было большое государство. Но все-таки, такое совпадение… Хотя, если так подумать, получалось, что большинство девушек жили в столице. Я была той из немногих, кого перенесли во дворец с окраины Кораллового стана. Или я здесь вообще одна? Тогда это все кажется еще более подозрительным.
        Разговоры за столом не утихали, несмотря на то, что все, кроме меня, попробовали сыворотку правды. Никто уже не пытался увиливать от прямых ответов. Да и удержать язык за зубами не у всех получалось. Если, конечно, кто-то еще пытался скрыть от остальных свои секреты.
        Только меня не трогали. А смысл? Если я была единственной, кто мог скрыть свои истинные мысли и чувства.
        Примерно через час за нами пришли стражи. Хотя, я надеялась, что по комнатам нас разведут слуги. Мужчины в форме доверия не вызывали вообще. Особенно когда я снова увидела среди стражников своего бывшего жениха, при виде которого несколько девушек приосанились, словно кошки, увидевшие добычу. Неужели союз с ним ничем не хуже, чем союз с королем? Да кто он вообще тогда такой? И что здесь забыл?
        Как ни странно, Кристофер прошел к моему месту и встал прямо за спиной. От этого у меня даже волосы на голове зашевелились. Он уже рассказал королю обо мне? Или смолчал? Почему решил стать моим сопровождающим? Учитывая, что он всячески делает вид, что не помнит меня. И снова, плохо ли это? В сложившейся ситуации - нет. Но мне, как брошенной невесте, хотелось бы вызвать в нем хоть какие-нибудь подлинные чувства, а не безразличие. Пусть это и было бы просто раздражение или досада.
        - Вечер окончен, леди, - проговорил Рин. - Прошу пройти на выход. Сейчас вас проводят в выделенные вам покои.
        Первой со своего места вскочила блондинка с противным смехом. Ее примеру последовали и остальные. Я тоже, само собой, засиживаться не стала. Поскорее бы все это закончилось. Удастся ли мне передохнуть хотя бы в покоях? Сомневаюсь. Не могло мне повезти даже в такой малости.
        Лучшим решением было не замечать мужчину. Тоже делать вид, что мы не знакомы. Тогда, вероятно, он в самом деле будет думать, что я Луиза, а не Шарлотта - его бывшая невеста, которую он бросил за неделю до свадьбы. Тогда, помнится, даже до столицы дошли слухи, что старшую дочь лорда Ниам бросили почти у алтаря. Радоваться бы, что такое случилось не в день свадьбы, но… Каково девушке, которая впервые полюбила всем сердцем, узнать, что она была всего лишь причиной задержаться в наших краях на подольше. Кажется, именно это было написано в коротком письме, которое я как-то утром обнаружила у себя в спальне на подоконнике. С меня было достаточно боли, поэтому читать по двадцать раз сухие строчки не хотелось. Я скользнула по ним взглядом, подавила в себе боль, которая стала разрастаться в груди и заклинанием уничтожила письмо, превратив его в пепел. Жалела ли об этом? Нет.
        Я встала из-за стола в числе последних. И когда шла на выход, оказалась в конце нашей небольшой процессии. Девушки притихли и сейчас боялись даже слово лишнее сказать. Либо они не понимали, что скорее всего их разговор за столом не станет сюрпризом для короля, либо боялись еще больше усугубить свое положение на отборе.
        Покои девушек, попавших на отбор, располагались на третьем этаже. Только подходя к одной из дверей, за которой, судя по всему, находились мои временные комнаты, я вспомнила, что, когда переносилась во дворец короля, напрочь забыла о чемодане, в котором лежали подготовленные сестрой вещи. Но когда вошла в гостиную, первое, что увидела, это тот самый позабытый чемодан. Судя по всему, стражи были более собраны, чем растерянная невеста и один из тех, кто следовал сюда за мной, прихватил чемодан.
        - Располагайтесь, - сказал страж, скользя по комнате напряженным взглядом. - Если вам что-нибудь понадобится, - тут он посмотрел прямо мне в глаза, но и сейчас они не выражали никаких эмоций, - в спальне на комоде лежит кристалл связи. Коснитесь его, и к вам сразу придет служанка.
        - Хорошо, - медленно кивнув, проговорила.
        Страж уже хотел было уйти, оставив меня, наконец, одну, но я… Не смогла его просто так отпустить.
        - Подождите, - сказала уже смотря на его спину. Почему-то страж стремился как можно скорее покинуть эти покои. - Я хочу у вас спросить…
        - Я вас слушаю. - Мужчина остановился у закрытой двери. Когда я его остановила, он уже тянулся рукой к дверной ручке.
        Я не узнавала его. Раньше он был более импульсивный. Эмоции всегда были написаны на его лице. Поэтому я, принимая его предложение провести вместе жизнь, не сомневалась, что он говорит правду. Получается, все было ложью? Только для того, чтобы побыть подольше вблизи нашего дома? Но почему? Впрочем, а что я о нем знала? Вероятно, он уже тогда служил королю. И нахождение близ границы было его задачей. Но почему он, забавы ради, не иначе, решил поиграться с чувствами глупой девчонки?
        - Вы… - Вот на самом деле глупая. Понимала же, что своими вопросами могу приблизить неизбежное. - Вы давно служите у короля?
        - Достаточно, - уклончиво ответили мне.
        - А как давно? - снова задала вопрос и прикусила язык. Вот уж в самом деле, жизнь ничему не учит. Хожу по лезвию ножа.
        - С восемнадцати лет, - усмехнувшись, все-таки сообщили мне. - Что вам дало это знание?
        - Да так, - передернув плечами, спокойно заговорила, хотя внутри снова была напряжена. - Хотела убедиться, что те, кто занимается нашей безопасностью, знают, что делают. И нам ничего не угрожает.
        На место страха пришла злость. Получалось, мои догадки были верны. И в то время, когда он крутился возле меня, находился на службе у короля. И был в наших местах по его приказу. Может и предложение мне он тогда сделал под давлением правителя. Что ж, в этом случае, Кристофер замечательный актер. А я просто самая настоящая идиотка.
        Страж, молча, поклонился мне и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Я наконец-то осталась одна. Но почему именно сейчас не ощутила облегчения? Почему боль, что я испытала пять лет назад, стала возвращаться? Я ведь всеми силами старалась подавить ее в себе.
        Если я хотела побыть наедине с собой, прогнать из головы все дурные мысли и мучительные воспоминания, то стоило признать поражение. Ничего из этого я сделать не смогла. Я снова погрузилась в неуместные уже воспоминания пятилетней давности. Зачем добровольно заставляла себя страдать? Клянусь, делала это не специально. Но и заклинание забвения на себе использовать не могла, чтобы вычеркнуть из памяти образ мужчины, который был для меня всем. И в один не самый прекрасный день превратился в призрак, продолжающий являться перед моим внутренним взором.
        Я прошла к небольшому магическому камину, опустилась в кресло, стоящее возле него, и прикрыла глаза. Почему я продолжаю вести себя так глупо? Зачем затеяла разговор, если прекрасно понимала, что мне не ответят прямо и честно. Думала, что погубила в себе наивную девчонку, а оказалось, наоборот, пробудила ее в себе. И она никуда не делась. Лишь притаилась, чтобы проявить себя в самый неподходящий момент.
        Нужно взять себя в руки. И боги будут свидетелями, я смогу это сделать!
        - И как тебе? - спросил король у своего верного друга, когда они оказались в кабинете один на один. - Приглянулась какая-нибудь красавица? Или ты все так же холоден к представительницам слабого пола?
        - Допустим, одна вызвала во мне определенный интерес, - ответил правителю страж.
        Они сидели напротив большого камина, в котором пылал самый настоящий, а не магический, огонь. Кресла были довольно удобны, полумрак помещения успокаивающе влиял на пошатнувшуюся сегодня выдержку Кристофера Рина.
        Разумеется, он помнил ту белокурую девчонку с голубыми глазами, которая так доверчиво смотрела на него пять лет назад. И слушала внимательно каждое произнесенное им слово. Собирался ли он на самом деле жениться на нет? Да, собирался. Но обстоятельства потребовали его скорого возвращения в столицу, а перед этим…
        - И кто же она? - вырвал Рина из воспоминаний голос короля. - Только не говори, что та язвительная брюнетка или болтушка с кудрявыми светлыми волосами. Их разговоры за столом вызывали у меня приступы либо зевоты, либо тошноты.
        - О, нет, - покачал головой страж. На его губах появилась еле заметная улыбка, которую правитель, впрочем, сразу заметил. - Объектом моего интереса стала совершенно другая особа.
        - Не леди ли Вайоллет? - хмыкнул мужчина. Он прекрасно знал об отношениях этих двоих. Пусть все и считают, что она в скором времени станет избранницей короля.
        - Нет, не она, - хмыкнул Рин и отпил немного вина из бокала, что держал в правой руке. Сейчас ему как никогда хотелось забыться. Причем не в объятиях какой-нибудь красавицы, а при помощи алкоголя.
        - Тогда кто она? Спрашиваю на тот случай, если и у меня эта девушка вызовет определенный интерес.
        Кристоферу не хотелось говорить о своей бывшей невесте. Которая почти не изменилась для него за прошедшие пять лет. А если быть точнее, то прошло чуть больше. Кажется, пять лет и три месяца.
        - Леди Луиза Ниам. А если быть точнее - ее старшая сестра, которая почему-то заняла ее место.
        - То-то меня не покидали определенные сомнения, когда я увидел эту девушку, - задумчиво проговорил король. - Что ж, отбор обещает быть интересным. Неужели леди Ниам надеялась обвести нас вокруг пальца?
        - Сомневаюсь, - Рин отпил еще немного вина. Выпил бы все залпом, но при короле, пусть он даже и является добрым другом, так себя вести не полагалось. - Скорее она помогает сестре. В чем? Об этом мы узнаем в ближайшие дни.
        Служанка пришла часа через два. Я ее не звала. Так и сидела возле камина и предавалась ненужным воспоминаниям. Оказалось, что пора было приводить себя в порядок перед вечерней трапезой. Пусть до нее и оставалось еще достаточно времени. По словам служанки, меня нужно было подготовить к ужину как следует. Причиной этому был король, который собирался присутствовать за столом.
        И снова я почему-то была уверена, что это новая часть отбора, который начался, как только мы переступили границу между родным домом и дворцом короля. Проверки начались сразу же. И стражи точно докладывают правителю о каждом нашем шаге.
        Пришлось вставать и идти в ванную комнату. Там служанка быстро приготовила мне ванну, добавила туда различные масла, взбила пену. Я могла и сама все это сделать, но не стала показывать, что более самостоятельна, чем обо мне можно было подумать.
        После водных процедур служанка помогла мне как следует вымыть голову. Пока проделывала все это, возмущалась состоянием моих волос, хотя я, признаться, никогда на них не жаловалась. Как потом оказалось, возмущалась женщина не просто так. Потому что после ее манипуляций, локоны стали более послушными и легче укладывались в прическу. Но, как по мне, оставить их распущенными было бы лучше. Но, опять же, по словам служанки, нужно было подчеркнуть нежный изгиб шеи.
        Платье служанка мне дала из тех, что уже висели в шкафу. К содержимому моего чемодана даже не притронулась. Просто задвинула его в самый дальний угол.
        Кстати, прислуживающую мне женщину звали Фанни Уин. Но я к ней обращалась, само собой, просто по имени. Меня же постоянно называли леди Ниам. И это ужасно раздражало, так как я уже успела отвыкнуть от подобных обращений.
        В итоге, к ужину я была готова. Хотя, и чувствовала себя при этом уставшей. Словно пробежала кругов десять, осматривая окрестности дворца. Причем при этом за мной гнались минимум три собаки.
        Из зеркала, что висело прямо на дверце гардеробной, на меня смотрела утонченная блондинка с яркими голубыми глазами. Я и подумать не могла, что при помощи минимума магии их можно сделать более выразительными. А надо-то было всего лишь поработать с ресницами.
        Платье было глубокого синего цвета. Могло показаться на первый взгляд, что оно тяжелое, но на деле было невесомым и приятно льнущим к телу. Несмотря на это, я чувствовала себя в нем немного некомфортно. Или все дело было в прическе, которая совершенно не скрывала шею.
        - Вы очень красивая, - заметила служанка, довольно взирая на меня. Конечно, ведь сейчас я такая, благодаря ее стараниям. - Определенно, у вас есть все шансы покорить короля.
        А если мне это не нужно? Тем более, у правителя уже есть фаворитка. И я точно проигрывала ей во всем.
        - Ох, - взглянув на настенные часы, выдохнула Фанни, - у нас совсем не осталось времени. Пора собираться на выход.
        Собираться, так собираться. Будто у меня был другой выбор.
        Приподняв юбку платья, чтобы не дайте боги на нее не наступить, пошла на выход. В коридоре уже слышались тихие голоса девушек. Видимо, и в самом деле пора было выходить.
        Если я думала, что моя платье слишком выделяющееся и через чур нарядное, то глубоко ошибалась. Часть девушек, как оказалось, решили в первый же день шокировать короля своими нарядами. Будто в его жизни было мало роскоши.
        Например, брюнетка, что была самой решительной и разговорчивой из всех нас, выбрала для вечера бордовое пышное платье, расшитое золотой нитью. Кудрявая блондинка разоделась в тончайшие ткани, которые слой за слоем скрывали ее тело, но оставляли оголенными плечи и спину. И вроде ничего такого, но украшениями девушка обвешалась так, что стала напоминать ювелирный магазин господина Рембэ. Именно этот ювелир любил представлять свои работы на манекенах, с ног до головы обмотанных тканью.
        Служанка пошла за мной следом, хотя нас уже ждали стражи. Несколько мужчин, включая того, с жутким взглядом, стояли у лестницы со скучающими выражениями на лицах. Судя по всему, их не обучали деликатности. Иначе бы они не так открыто показывали свои эмоции, которые сводились к тому, что мужчинам все это встало поперек горла.
        - Леди, - когда все собрались у лестницы, поприветствовал нас жуткий страж. Мне даже смотреть на него было страшно. Особенно сейчас, когда я оказалась вне стен родного дома. - Прошу проследовать за нами.
        А если вы не захотите, мы вас силой потащим. А если продолжите сопротивляться, то еще и магией скрутим.
        Именно эти эмоции читались на его лице. Мне бы не смотреть, чтобы волосы на голове лишний раз не шевелились, но я то и дело косила на него взгляд. Почему? Не знаю. Видимо, мне просто еще не приходилось за свою не так чтобы короткую жизнь видеть таких странных магов.
        Служанки немного отстали от нас, бесшумно следуя позади. Мы же спустились по лестнице, ведомые стражами, которые указывали дорогу. Девушки, как ни странно, не спешили снова заговаривать. Судя по всему, сыворотка правды перестала действовать и сейчас сдерживать свои эмоции было не столь сложно. А при короле, я уверена, они будут строить из себя трепетных ланей.
        Короля в обеденном зале еще не было. Стоит отметить, что в прошлый раз мы утоляли голод в другом месте. Обеденный зал находился на первом этаже, но со стороны тронного зала. Пришлось пройти чуть дальше, вглубь дворца. Пока шла, рассматривала обстановку. Как ни странно, я ожидала увидеть что-то на подобии музея, где вдоль стен стоят разнообразные дорогие вазоны. И сами стены обвешаны картинами в тяжелых рамах, на потолке роспись в виде ангелочков, мечтательно смотрящих по сторонам. Но всего этого здесь не было. Да, на стенах были картины, да, рисунок на потолке имелся, но все это было в меньшем количестве, чем мне представлялось. И я, признаться, была этому рада. Это говорило о том, что король у нас благоразумнее своего отца, слухи о расточительстве которого дошли и до границы, с которой я сюда прибыла. Впрочем, любовь бывшего короля тратить деньги не сильно сказывалась на общем состоянии жителей Кораллового стана. Близкое расположение морей обеспечивало нас не только свежей рыбой и другими морепродуктами, но также и товаром, который хорошо можно было продать соседним государствам. Одни розовые и
синие жемчужины чего стоили. Особенно последние. Мало того, что они были очень редкими, так еще обладали магическими свойствами. За что особенно ценились на рынке.
        Стражи остановились возле распахнутых двустворчатых дверей. Замерли, словно не живые. А вот служанки, наоборот, засуетились. Подошли к нам ближе и стали шустро оправлять платья и проверять прически.
        Фанни быстро все проверила, убедилась, что ни один волосок не выбился из конструкции, сооруженной ею на моей голове и, удовлетворенно вздохнув, указала рукой на двери.
        - Вам пора, леди, - улыбаясь, проговорила она.
        Знала бы эта женщина, как мне не хотелось туда входить…
        Глава 3
        Но кого здесь волновали наши желания? Кто посмеет идти против воли короля? Конечно, никто. Поэтому мы снова дружной вереницей вошли в обеденный зал, где уже вовсю суетились слуги. Фанни и остальные горничные остались в коридоре. Судя по всему, они должны были просто нас проводить, проверить, все ли в порядке с нарядами и остаться снаружи, ожидая, когда ужин закончится. Что означало, что у них будет время нас пообсуждать.
        Один из слуг отодвинул мне стул. Я села за стол и стала ждать, когда же начнется трапеза. На этот раз нужно было что-то поесть. Пусть из-за всего случившегося со мной за последний день аппетита особого не было. Не хватало еще заработать себе голодный обморок.
        Само собой, никто пока не торопился притрагиваться к еде. Все ждали короля. Даже слуги, которые отошли от стола и встали около стены, прямо за нашими спинами. И пока ожидание затягивалось, я то и дело ловила на себе изучающие взгляды девушек. Судя по всему, кто-то из них не мог простить мне того, что я не стала есть пищу, в которую подмешали сыворотку правды. Оправдываться не собиралась. Пусть думают, что хотят. Если среди них есть те, кто считает, что все это подстроила я, то это их личное заблуждение. Сомневаюсь, что король будет держать в тайне первый этап отбора.
        Напротив меня села та самая брюнетка, которая выбрала вечерний наряд бордового цвета. Она сверлила меня пронзительным взглядом своих колдовских глаз, но я не собиралась поддаваться ее чарам. Хочется смотреть, пусть смотрит.
        - Что-то король не торопится являть свой светлый лик, - пробормотала брюнетка, когда время ожидания перевалило за полчаса точно. - Он хочет нашей голодной смерти?
        Говоря все это, она все так же пристально смотрела на меня. Ожидала, что я поддержу ее, и у нас завяжется беседа, в ходе которой мы как следует перемоем правителю косточки? Что ж, могла ее разочаровать, поддерживать беседу я не собиралась. Да это и не потребовалось, потому что ей ответила девушка, со светлыми кудряшками:
        - Он может и король, но это уже слишком, - пробормотала, краснея.
        Девушка нервничала и это было заметно. Некоторые из претенденток на трон вообще не могли спокойно усидеть. То начинали теребить салфетки, которые нужно было перед началом трапезы положить на колени. То елозили, пытаясь принять более удобное положение. Некоторым было откровенно сложно держать спины прямо.
        - У него могли появиться неотложные дела, - попыталась защитить правителя другая девушка.
        Леди Вайоллет, к слову сказать, сидела и молчала. Только на губах ее периодически мелькала хитрая улыбка. Она определенно знала больше нас. И ее такой расклад вполне устраивал.
        - Но он мог распорядиться, чтобы мы начинали без него, - нахмурилась другая девушка.
        Их разговоры не привели бы ни к чему хорошему. Но именно этот момент выбрал правитель, чтобы все-таки явить нам свой светлый лик. Ладно, тут я привирала. Лик был уставший и помрачневший. Кажется, кое-кто был не рад сейчас здесь присутствовать.
        - Добрый вечер, леди, - растягивая губы в притворной улыбке, поприветствовал нас он.
        Сказал он это, не замедляя шага. Прошел через зал, мимо нас и остановился возле стула с высокой спинкой, что стоял во главе стола. У меня, наконец, появилась возможность рассмотреть этого мужчину получше. В первый раз мне было не до рассматриваний. Тогда больше заботило присутствие в тронном зале бывшего жениха.
        Король… Да, он был молод. Для короля. Мы привыкли к тому, что правитель - это зрелый мужчина, на висках у которого уже виднеется седина. Но наш новый правитель стал исключением из правил. А все потому, что его отец раньше времени передал трон сыну. Впрочем, Ранион Лирман не особо возражал. Но, опять же, это все слухи. Как было на самом деле мне не известно.
        - Что ж, приступим, - проговорил мужчина, беря в руки приборы.
        Мы последовали его примеру. По довольным лицам девушек поняла, что почти все уже изнемогали. От голода, разумеется, а не от желания как можно скорее обратить на себя внимание правителя. Когда дело касается еды, каждый сам за себя. А если человек слишком голоден, то и о любви можно на время трапезы забыть.
        - Вы не находите, леди Вайоллет, что мясо сегодня особенно нежное? - спустя какое-то время, спросил у своей фаворитки король.
        Девушка положила приборы на тарелку, в которой еще было слишком много еды. Если уж на то пошло, она к ней практически не притронулась. Я же на этот раз стесняться не стала и съела почти все.
        - Да, оно нежнейшее, ваше величество, - чуть склонив голову, пролепетала Вайоллет.
        Кто бы сомневался, что она при всех будет изображать из себя самого ангела, спустившегося с небес. Только вот никто из остальных конкурсанток, включая меня, верить ей не торопился. По недовольным взглядам девушек это легко можно было понять.
        - А овощи идеально протушены, не правда ли, леди Роен? - это он обратился к брюнетке, сидящей напротив меня. Что ж, теперь я хотя бы знала ее фамилию. И она мне ни о чем не говорила.
        - Да, очень вкусно, - с трудом выдавила из себя девушка.
        Ну надо же… До этого момента я думала, что она более разговорчива. Да и… стоило признать, что как раз овощи мне и не понравились. Жестковаты и недосолены. Но зачем король спрашивает именно об этом? Впрочем, глупый вопрос. Нас просто-напросто в очередной раз проверяли.
        - А вы, леди Овиер, как считаете? - продолжал свои расспросы король.
        Девушка, цвет волос которой напоминал мышиный, а глаза были настолько большими, что резко выделялись на худом лице, замерла. Она точно сомневалась, стоит ли говорить правду или лучше промолчать. Точнее, снова восхититься талантами повара. Который, я не сомневалась в этом, специально испортил еду, которая до этого у него всегда была на высшем уровне. Потому что король бы не стал терпеть среди своих слуг неумеху.
        - Я бы не сказала, ваше величество, что… - все-таки решилась заговорить девушка, потупив взгляд. Она боялась короля. Это было очевидно. Есть ли в ее сердце симпатия к нему? Пока нет. Но кто знает… - Овощи жестковаты. И мясо…
        - Что с ним? - Тут король проявил живой интерес. У него даже взгляд загорелся. - Не бойтесь. Это ваше мнение, и я готов его выслушать.
        - Мясо пересолено.
        На щеках девушки появился румянец. Если у короля стояла задача ее смутить и довести до полуобморочного состояния, то у него это получилось. Несмотря на это, его интерес к претендентке не угасал.
        - Возможно, вам не понравилось что-то еще? - продолжил он допытываться у нее.
        - Я… - еще сильнее заволновалась Овиер. - Думаю, что…
        Нужно было что-то делать. Она на самом деле сильно волновалась. А румянец постепенно превращался в болезненные пятна на лице и шее. Если в ней есть хотя бы капля магии, она может самопроизвольно вырваться наружу. И тот, кто не ожидает этого, может пострадать. Пусть даже импульс и будет слабым.
        - Простите, ваше величество, - сама не поняла, откуда взялась смелость. Я первой заговорила с королем. Неслыханная наглость. Но никто пока не спешил меня перебивать. - Но леди Овиер права. Мясо пересолено, овощи жесткие, а закуски безвкусны.
        Я смотрела прямо на короля, в который раз внешне стараясь оставаться невозмутимой. Если будущая избранница правителя будет во всем его слушаться и бояться каждого произнесенного им слова, то что выйдет из такой супружеской жизни? Не то чтобы я мечтала стать королевой. Просто понимала, что своими вопросами он в самом деле перепугает бедняжку Овиер до такого состояния, что она сползет под стол.
        - А попробуйте вино, - предложил Ранион, указывая рукой на свой бокал. Нет, он не предлагал мне отпить из своего. Просто указывал, какое из трех вин, стоящих напротив каждой из девушек, стоит обратить внимание.
        Вообще я не пила. Но пару глотков вполне могла сделать. Он хочет, чтобы я оценила вкус букета? Что ж, и это я могла. Самое главное сейчас: не показывать свои истинные эмоции. Если уж примерила на себя роль смелой и честной девушки, придется продолжать эту игру. Только сегодня. Надеюсь, уже завтра для нас подготовят другие испытания. И мы сможем нормально поесть.
        Я коснулась рукой бокала, обхватила тонкую ножку. Уже стала подносить его к губам, как вдруг все вино из бокала испарилось. Словно его там и не было.
        - Как интересно, - проговорил король, хитро прищурив глаза. Он определенно понял больше, чем я и, чего уж там, все сейчас сидящие за столом. - Что ж, в таком случае я пока оставлю вас.
        Думаю, девушки не сильно расстроились. Тем более, что нормально поесть ни у кого из нас не получилось.
        - Замените здесь все, - приказал Ранион, вставая из-за стола.
        Слуги тут же засуетились вокруг нас. Кажется, никто и не заметил, в какой именно момент король покинул обеденный зал, больше не сказав ни слова.
        Претендентки закрутили головами, зашептались между собой, не понимая, что это вообще сейчас было. Брюнетка, леди Роен, почему-то в это время смотрела на меня. Кажется, кому-то из девушек не понравилось, что я помешала королю продолжать «пытку» леди Овиер. Из такой резкой перемены настроений можно было понять, что эти претендентки в случае чего не протянут мне руку помощи. Наоборот, сделают все возможное, чтобы потопить меня. Сегодня я невольно перетянула внимание короля на себя. И это, разумеется, кому-то могло не понравиться. И в этом случае никто не задумывается о том, почему я так поступила. Их больше волнует то, что я вообще посмела влезть, чем вызвала интерес со стороны правителя.
        Еще и бокал этот… самоопустошившийся. А ведь я не почувствовала магию. Не поняла, чье это колдовство. Но это бесспорно понял король. Так же было ясно, что делиться со мной этим знанием никто не собирается.
        Со стола было убрано почти все, кроме вина. А вскоре перед нами поставили новые приборы и блюда. Тут уж девушки оживились и на время забыли обо мне и о короле в частности. В том смысле, что время от времени я слышала шепотки, в которых девушки обсуждали правителя. Но все эти обсуждения были короткими и осторожными. Как же… вдруг одна из нас неосторожным словом заденет самолюбие короля. И что тогда?
        - Я, признаться, ожидала, что отбор будет проходить как-то иначе, - снова не смогла просто молча есть леди Роен. Видимо, для того чтобы она это делала, нам нужно присутствие монарха за столом. - Если отбор и дальше будет походить на допрос, то я уж и не знаю, чего ожидать.
        - Леди Роен, - подала голос девушка, которая до этого предпочитала молчать. А ведь огненный цвет волос подразумевал, что натура у нее пылкая и неспокойная. Из чего следовало, что говорить она могла. Причем то, что думает на самом деле. Просто пока ей не дали эту возможность. А перечить королю… опасно. - Вам этого мало? По-моему, благодаря таким методам, правитель узнает о нас гораздо больше, чем за все время основного отбора.
        Чтобы хоть немного отвлечься от споров, я постаралась перевести свое внимание на то, что находилось у меня в тарелке. Пока никто не видел, быстро проверила ее содержимое на наличие всякого рода примесей. На этот раз нас точно никто не собирался разговорить. Или сделать еще что-то. Поэтому можно было спокойно утолить голод, который за весь день уже давал о себе знать. Не хватало еще, чтобы у меня при всех живот заурчал или тошнота к горлу подкатила.
        На этот раз еда на самом деле оказалась вкусной. И можно было не тратить время на то, чтобы выбрать более-менее хорошо приготовленный кусок. Мясо было мягким и сочным, овощи идеально протушены. Только вино я так и не рискнула попробовать, предпочтя ему простую воду. Несколько претенденток, как я успела заметить, тоже не стали притрагиваться к алкоголю. Чего нельзя было сказать об остальных. Например, кудрявая блондинка, что так неосторожно в прошлый раз призналась королю в любви (пусть он лично за столом и не присутствовал, но я почему-то точно знала, что он уже в курсе всего) сейчас предпочитала запивать ужин красным вином, которое у меня из бокала еще недавно просто испарилось.
        Только после того, как смогла утолить голод, снова стала прислушиваться к словам, которые не утихали за столом. Девушки продолжали обсуждать короля и его очередную проверку. Но делали это так осторожно, что если бы правителю что и не понравилось, ему сложно бы было придраться к словам молоденьких девушек. Впрочем, он ведь король. Было бы желание наказать одну из нас, и способ бы нашелся.
        Я начинала от всего этого уставать. Но выходить из-за стола было ещё рано. Я не сомневалась, что Фанни ждёт меня за дверями. Но также я знала, что нам должны сообщить об окончании ужина.
        - Что-то я устала, - чуть склонив голову ко мне, проговорила девушка, сидящая слева от меня. Ее имени, как и имени многих, я пока не знала. Представлять же нас друг другу, кажется, никто не собирался. - Вы не находите, леди...
        - Ниам, - решила представиться первой я. - Луиза Ниам. А ваше имя, леди?
        - Ох, мое происхождение не позволяет пока называть себя леди, - хмыкнула моя собеседница.
        Получается, среди нас есть девушки из "простых", если можно так выразиться. Впрочем, это не отменяло того, что магической силы в ней может быть гораздо больше, чем в представителях правящего рода. Нет, наш король не был обделен магической энергией, но кто-нибудь из его родственников может уступать этой девушке в магии. Происхождение в этом случае роли не играло. Из чего можно было сделать вывод, что правитель выбирал себе невесту не по внешним качествам и роду, а по магической силе, чтобы в дальнейшем, когда появятся наследники, было больше шансов остаться одной из сильнейших семей Кораллового стана.
        - Это вопрос времени, - подала голос другая девушка, что сидела с другой стороны от моей новой знакомой. Хотя она так и не назвала мне своего имени. - Когда дело касается интересов короля, происхождение не имеет никакого значения.
        Разговор снова коснулся правителя. И мне, признаться, это начинало надоедать. Словно больше поговорить было не о чем.
        Когда со стороны коридора послышались шаги, я уже не знала, чем себя занять. Постоянно жевать и делать вид, что мне интересны все обсуждаемые за столом темы, было смерти подобно. Луиза бы точно не выдержала в обществе этих болтушек и пары дней. Опять же, стоит отметить, что не все предпочитали тратить время за разговорами. Некоторые претендентки уже откровенно скучали.
        Я не знаю, кто пришел. Но форма мужчины, вошедшего в обеденный зал, отличалась от той, в которой ходили стражи и слуги. Темно-синий камзол, черные брюки… Вроде ничего необычного, но вот вышивка по краю верхнего одеяния бросалась в глаза. Еще на груди поблескивал красный камешек. Не просто брошь, украшение, которое бы показывало на статус и размер кошелька мужчины. Награда… Но за что? С другой стороны, почему меня должно это волновать?
        - Леди, ужин окончен, - слегка склонив голову, проговорил незнакомец.
        Он отошел от прохода, позволяя нам беспрепятственной выйти из обеденного зала. Часть претенденток тут же вскочили со своих мест, видимо желая как можно скорее оказаться у себя в покоях. Я следовать их примеру не стала. Заняла уже привычное место в самом конце нашей не очень дружной процессии и пошла на выход.
        Фанни, как я и предполагала, ждала меня неподалеку, в коридоре. Женщина оживленно разговаривала с другой служанкой и не сразу заметила, что мы уже вышли из зала.
        - Ох, простите, леди, - вздохнула служанка, подскакивая ко мне. - Просто разговор был настолько интересным, что я…
        - Ничего страшного, - не смотря на нее, проговорила. - Ваше ожидание было долгим. И нет ничего удивительного в том, что ты решила провести время с пользой… Что удалось узнать?
        Мой вопрос застал служанку врасплох. Конечно же, от меня такого не ожидали. Да и леди не положено задавать такие вопросы. По крайней мере, не так прямо. Нужно было осторожно сформулировать вопросы по-другому. Но я не стала тратить время на такие вещи, потому что и так было ясно, что меня интересует.
        - Что-то удалось, леди, - уклончиво ответила служанка и склонила голову, смотря себе под ноги. - Но коридор не самое лучшее место для таких обсуждений.
        С этим я могла поспорить, учитывая, что разговор двух служанок проходил именно в коридоре. Впрочем, остальные занимались тем же - сплетничали.
        Не то, чтобы меня съедало любопытство, но было бы неплохо узнать, что такого удалось узнать Фанни. Возможно, это была полезная для меня информация.
        Но сразу поговорить у нас не получилось. Служанка решила заняться своими прямыми обязанностями, а точнее - подготовить меня ко сну. Будто я сама была не в состоянии этого сделать...
        - Что же вы, - всплеснула руками Фанни, перед тем как приступить к распутыванию моих волос. - Нужно снять вечернее платье, распустить волосы, принять расслабляющую ванну... Мои разговоры подождут.
        Если бы не нетерпеливые движения руками, я бы подумала, что Фанни в самом деле некуда торопиться. Но учитывая, что пару раз она чуть не вырвала мне пряди волос и чуть было не порвала ленту на платье... В общем, можно было сделать вывод, что ей не терпится рассказать мне что-то важное.
        И вот когда я уже была полностью готова ко сну, сидела на кровати и расчесывала который уже раз волосы, Фанни заговорила. Встала напротив меня, сцепила пальцы рук в замок, опустила взгляд...
        - Фанни, - нахмурившись, заговорила. - Что такое?
        - Могу ли я говорить о таком, леди Ниам?
        То есть, она до этого всячески подогревала мой интерес, а теперь собирается пойти на попятный?
        - Ты можешь говорить обо всем, - позволила ей. В самом деле, я уже немного отвыкла так общаться с прислугой. У нас в доме ее было немного и всех я знала с раннего возраста. Относились они к нам с Лиззи всегда хорошо. И мы отвечали им тем же.
        - Ну, вы сами разрешили, - с облегчением вздохнула Фанни. - Я узнала не так уж и много. Что-то знала и до этого. О чем-то догадывалась. Но думаю, вам будет полезно тоже быть в курсе, кого следует опасаться, а кого нет.
        - Продолжай, - подбодрила женщину. Видела, что несмотря на то, что ей хотелось все мне рассказать, она по-прежнему сомневалась в том, а стоит ли это делать.
        - Кинель, служанка леди Роен, рассказала, что ее хозяйка часто принимает успокоительные. Хотя внешне ничем не показывает своего нервного напряжения. Но также служанке уже известно, что леди не может нормально спать. Поэтому у нее на прикроватной тумбочке лежит мешочек с успокаивающими травами.
        - Вот как… - пробормотала, живо воскрешая в памяти язвительную брюнетку. Кто бы мог подумать, что у нее есть такие проблемы. - Что еще?
        - Еще… - задумчиво пробормотала женщина, поднимая взгляд к потолку. Неужели уже успела позабыть, о чем узнала? - Леди Феро, такая блондинка, локоны которой отливают временами рыжиной, с кем-то постоянно переписывается. Посылает магические письма. Причем, ее служанке не удалось отследить адресата. Из чего можно сделать вывод, что девушка не хочет, чтобы кто-нибудь узнал, кому она пишет.
        - Ты думаешь, меня волнует личная жизнь других претенденток? - спросила у женщины, хмурясь. - Но это меня никак не касается.
        - Есть еще кое-что, - продолжила Фанни. - Леди Роульс, такая рыжая… В общем, поговаривают, что она увлекается запретными заклинаниями. И вообще довольно подлая натура. Ходят слухи, что она стала причиной смерти невесты родного брата. Якобы столкнула ее с лестницы. Но, само собой, доказано это не было. Родители подсуетились.
        - Если знаешь ты, то должен знать и король, - я помрачнела еще больше. - Не думаю, что он бы стал приглашать в свой дворец кого попало. И уж тем более не стал бы делать из такой девушки претендентку на его руку. Про сердце я промолчу. Может ли король любить?
        Ведь даже его верные слуги, кажется, на это не способны…
        Чтобы в который раз не погружаться в тяжелые для меня воспоминания, ущипнула себя за руку. Старалась сделать это незаметно, только вот Фанни оказалась внимательней, чем я надеялась. Ее брови медленно стали сходиться на переносице, а взгляд стал более цепким, словно у хищной птицы. Ну да, теперь и у ее «хозяйки» имелись свои секреты. Кажется, мне нужно быть осторожнее не с другими претендентками, а с собственной служанкой.
        - Что же, вы думаете, что король не мужчина и у него не может возникнуть ни к кому нежных чувств? - в голосе Фанни послышалось недовольство.
        - Я почти ничего о нем не знаю, - передернув плечами, призналась. - Поэтому и сомневаюсь. Имеют ли право короли на такую слабость? Ведь если он полюбит свою королеву, то становится в какой-то степени уязвимым.
        - Он в состоянии будет защитить и себя, и ее, - мои слова не нравились служанке все больше. Я кожей ощущала ее тяжелый взгляд. - А также и своих детей. Это все-таки король, а не простой маг, у которого в запасе лишь бытовые заклинания.
        - Ты что-нибудь еще узнала? Или наш разговор закончится на том, что лучше короля в нашем мире партии не найти?
        Если мои слова и задели женщину, то она не подала вида. Хмурилась, конечно, но, пожалуй, и все.
        - Ну… - задумалась Фанни. - Еще леди Питтерсон в детстве любила издеваться над животными. Поговаривают, что это страсть не только осталась и по сей день, но и частично перешла в издевательства над людьми.
        - Кто такая эта леди Питтерсон? - спросила, так как понятия не имела, о ком идет речь.
        - Девушка, что любит роскошь больше, чем людей, - кое-кто, кажется, решил подержать меня какое-то время в напряжении. - Ее волосы не отличаются густотой и красотой. Как по мне, ее темный цвет не подходит к глубоко посаженным серым глазам. Впрочем, она довольно миловидная. Но эта миловидность фальшивая, уверяю вас.
        - В любом случае, пока рано говорить о том, кто из претенденток способен на подлость, а кто нет. Откуда вам знать, способна ли я сама на что-то подобное?
        Я, признаться, стала уставать от этого разговора. Нельзя верить только слухам. С другой стороны, мне было не сложно поверить в них, если они касались короля. Почему-то я не сомневалась, что все они не беспочвенные.
        - Я знаю, что вы не такая, - покачала головой служанка. - Чувствую. У меня есть определенные способности в магии. И я могу определить, кто желает кому-либо зла, а кто нет. Вы пришли сюда не для того, чтобы идти по головам. Вы хотите честной игры. Только должны быть готовы к тому, что ее не будет.
        - Не сомневалась в этом, - проговорила, вставая с кровати. Хотелось размяться немного перед сном. А еще лучше - подышать свежим воздухом. Только отпустят ли меня из дворца на ночь глядя? Сомневаюсь. Даже если я захочу в одиночестве прогуляться по саду. Ведь есть же во дворце короля сады, не правда ли?
        - Куда вы, леди Ниам? - сразу засуетилась вокруг меня Фанни. Недовольства на ее лице стало еще больше.
        - Хочу подышать свежим воздухом, - проговорила, подходя к изножью кровати и стаскивая с него тонкий халат. Хорошо еще, что я не стала снимать платье. Иначе бы пришлось тратить время на долгие одевания.
        - Но уже довольно поздно, леди, - ворчала служанка, пока я затягивала на талии широкий пояс нежно-голубого цвета. - Остальные леди уже скорее всего спят.
        - Остальные пусть спят, я им мешать не стану, - передернув плечами, сообщила. - Да и ты, если так беспокоишься, можешь составить мне компанию. Я все равно не засну, если немного не прогуляюсь. Привыкла к вечерним прогулкам перед сном с самого детства.
        - Но это неприлично, - продолжала возмущаться служанка. Делала она это тихо, но я все слышала.
        - Неприлично - это разгуливать в сорочке по коридорам. А я одета в платье. Еще и халат сверху набросила. По-моему, этого достаточно.
        - Но завтра будет трудный день, вам необходимо отдохнуть…
        - Я ненадолго, Фанни, - заупрямилась. Если пойду на попятный, служанка это легко поймет. И потом будет постоянно пытаться мной управлять.
        - В таком случае я тоже обязана пойти, - заупрямилась женщина.
        Казалось, что если бы даже я хотела воспротивиться, то мое бы мнение не учитывалось. Нет, мне бы не ставили ультиматумов, не угрожали бы рассказать обо всем королю. Но осторожно бы дали понять, что выбора как такового у меня нет. Либо пойду с ней, либо меня в лучшем случае на пороге покоев остановит стража.
        - Пожалуй, это верное решение, - согласилась я. - Мало ли какие опасности могут поджидать меня на пути. Не всегда стоит полагаться на магию. И она, бывает, подводит.
        - Опасности? - сглотнув, переспросила Фанни.
        - Разумеется, - спокойно сказала. - Вдруг одна из соперниц создала ловушку, дабы проучить соперницу. Или сам король постарался. Как знать?
        Я обогнула застывшую служанку и пошла на выход из комнаты. Выйдя, никакой стражи не обнаружила. Зато Фанни таки отмерла и последовала за мной, как и планировала. По ее тихому сопению понимала, что она недовольна вечерней прогулкой. Но не наматывать же мне круги по покоям?
        У моей бессонницы, как и в нежелании выходить замуж, была конкретная причина. Не знаю, что произошло внутри меня, но после того, как Кристофер оставил меня, что-то явно случилось, после чего я не могла нормально заснуть. Впрочем, вероятно, всему виной воспоминания, которые с трудом получалось отогнать от себя утром или днем. Но все сильнее они тревожили вечером. Ночью же вообще не давали покоя.
        - Леди, это не самое благоразумное ваше решение, - наконец не выдержала служанка.
        Она шла позади, и я не могла видеть выражения ее лица. Зато прекрасно знала, что она все так же недовольна. Неужели думала, что я не понимаю, что поступаю не слишком благоразумно, выходя из своих покоев в первый же день? Ведь даже отбор как таковой еще не начался. Но пользоваться сонными чарами я не стану. Не хватало еще проснуться лишь к следующему вечеру. Обычно, после приема снотворных зелий, я больше напоминала труп, а не спящего человека. Лицо бледнело, дыхание почти пропадало… Судя по всему, это была обратная сторона моего дара - видеть эликсиры, зелья и травяные настои, подмешанные в напитки и пищу.
        - Успокойся, Фанни, - сказала тихо, когда мы беспрепятственно миновали несколько лестничных пролетов и оказались в холле. - Я просто хочу прогуляться. Недолго. Даже если стража меня и увидит, я же не делаю ничего запретного, верно?
        - Конечно не делаете, леди, - поторопилась заверить меня женщина. - Но стража…
        Я только хотела повторить свои последние слова, как закрыла рот, услышав со стороны холла тихий женский смех и приглушенный мужской голос. Кажется, нас не слышали. Но вот я не страдала проблемами со слухом. И кто это у нас тоже решил прогуляться перед сном? Причем в компании мужчины, а не служанки.
        - Отойдем, Фанни, - шепотом проговорила, хватая служанку за руку чуть выше локтя. - Не хочу мешать встрече двух влюбленных.
        Но мешать, не значит, что мне не хотелось узнать, кто там такой бодрствует на ночь глядя. Если у меня была причина (пусть и не так чтобы важная) разгуливать по коридорам или по парку, то тут явно речь шла о свидании.
        В холле располагалось несколько ниш. Одна слева от входа, вторая - справа. Во второй я и спряталась вместе со служанкой. Надо бы было вернуться по-быстрому к себе, но я не стала этого делать. Почему? Не знаю… Во мне просто проснулось какое-то странное стремление остаться.
        И увидеть, как в холл входят мужчина и женщина. Я сразу узнала этих двоих: король и леди Вайоллет. И кого, спрашивается, я еще могла здесь увидеть?
        Глава 4
        - Ваше величество, вы снова подловили меня, - выдавливая из себя улыбку, проговорила фаворитка правителя. - От вас нигде не скроешься…
        От последних ее слов по моей спине побежали мурашки. На что я вообще рассчитывала, выходя в такое время из покоев? Мучилась бы бессонницей. И да… Куда задевался мой страх? Почему я поступила столь опрометчиво… Вроде головой не ударялась в последнее время. Зато теперь стою в нише и даже дышу через раз. Фанни, впрочем, перестала дышать вообще. По крайней мере, я не слышала, чтобы она дышала.
        - Что вы, леди Вайоллет, - спокойный голос короля был обманчив. Я была в этом уверена. - Разве я могу запрещать придворным ходить по дворцу в любое удобное для них время? Вы же поймались не на пороге моих покоев.
        - Да, действительно, - вздохнула девушка, снова давясь улыбкой. И почему я не верила ей? Неужели король не видит этого? Или мне в полумраке уже мерещится всякое, что не должно было мерещиться. - В следующий раз я попытаю удачу и попробую проскользнуть мимо ваших охранных чар.
        Дальше разговор я уже не слышала. Король со своей фавориткой поднялись по лестнице и скрылись за поворотом, ведущим на третий этаж. Но сразу выходить из своего укрытия не стала. Прислушивалась к тишине, пытаясь уловить хоть какой-нибудь шорох, который бы говорил, что я здесь не одна.
        - Думаю, леди Ниам, нам стоит вернуться, - нарушила гнетущее молчание Фанни. - Не думаете же вы, что тут всегда нет стражи? Это же королевский дворец.
        Да, я ни на секунду об этом не забывала. Одного все-таки понять не могла: что толкнуло меня рискнуть и выйти из покоев? Ведь изначально я хотела побыть наедине со своими мыслями. И что в итоге? Стою в нише в компании служанки. А до этого застала короля в компании леди Вайоллет. Еще повезло, что нас не обнаружили.
        - Да, ты права, - пришлось признать. - Лучше вернуться, пока не нарвались на стражу. Еще одной встречи с королем сегодня я не переживу. Пора выбираться отсюда.
        Послышался тихий облегченный вздох. Что ж, Фанни я могла понять. Она, видимо, думала, что ей досталась беспроблемная хозяйка, на деле же оказалось, наоборот. Впрочем, я и сама раньше думала, что более рассудительная.
        Что же со мной происходит?
        Я только вышла из ниши, как услышала торопливые шаги, доносящиеся со стороны тронного зала. Медлить больше было нельзя. Сомневалась, что мне удастся снова отсидеться в нише.
        - Быстрее, - хватая служанку за руку, сказала.
        Потянула женщину за собой, к лестнице, и дальше. Вовремя успела приподнять юбку платья, иначе бы точно наступила на подол и полетела бы носом вперед.
        Сердце в груди стучало, словно бешенное, гулко отдаваясь в ушах. Дыхание перехватывало, а волосы на голове кажется шевелились не потому, что я бежала, а от страха, что могла быть застуканной. И как объяснить свое появление в коридоре я понятия не имела.
        Рин вышел в холл и осмотрелся. Никого, даже стражи, в это время здесь не было. Все, как он распланировал. И пока король отвлекал на себя внимание леди Вайоллет, он, Кристофер, должен был подловить здесь леди Ниам. Зачем? Якобы случайно. Пусть они и были какое-то время помолвлены, это не оправдывало того, что она поступила столь опрометчиво, прикрывая сестру. Он специально внушил Шарлотте желание прогуляться по парку. Хотел понаблюдать за ней, пока никто ее не видит. Как бы она себя повела?
        Но, несмотря на все это, планам Рина пока было не суждено сбыться. Девчонка успела ускользнуть. Еще и служанку с собой прихватила. Неужели поняла, что происходит, и решила таким образом защитить себя от лишнего внимания? Нет, исключено. Кристофер работал с такими чарами не в первый раз. И они еще никогда не давали осечек.
        Мужчина подошел к нише, в которой пряталась девушка, и стал считывать магический след. Да, определенно, она была здесь. И сбежала за пару секунд до его появления. Услышала, видимо, шаги. Впрочем, первоначальный план был к этому моменту уже неактуален.
        «Может стоит поменять ей служанку?» - подумал про себя Рин. - «Тогда бы одной проблемой было меньше. А вместо нее поставить своего человека. Это бы решило ряд проблем. Но… вызовет подозрения со стороны леди Ниам. Она ведь пока не должна знать о том, что о ее маленьком секрете уже все известно. Потому что… это может быть не единственный ее секрет»
        Король не просто так решил устроить отбор. Причиной было не желание в скором времени обзавестись наследником и найти истинную любовь. Чаще всего королю вообще стоит забыть о последней. Нет, причина в другом. Все девушки, что сейчас были в числе претенденток на трон, были в списке подозреваемых. А если быть точнее, кто-то из их ближайших родственников недавно пытался совершить преступление, пробравшись в хранилище короля и пытаясь украсть оттуда ценные артефакты. При помощи которых, несомненно, можно бы было занять место правителя. Мощь, хранящаяся в простых, казалось бы, украшениях, могла погубить короля. И никто бы из магов, находящихся в числе приближенных, не смог бы противостоять этой силе.
        Остаточной магии оказалось немного. И узнать точно, кто посмел проникнуть во дворец, пока не удалось. А у всех этих девушек было что-то схожее с той энергетикой, которая витала тогда в хранилище. Какое совпадение, не правда ли? В каждой из подозреваемых семей имелась как минимум одна девушка, достигшая удачного для замужества возраста. Хотя, нет. Была одна семья, которая не подходила. Но ее уже успели проверить. На проверку ушло много сил и времени. И то пока маги короля не могли сказать точно, снимать с той семьи подозрения или нет.
        Нужно было провести ряд проверок. Показать девушкам, что защита в сердце Кораллового стана на самом деле никудышная и ее легко можно обойти. Для чего? Чтобы в один момент поймать того, кто осмелился посягнуть на сокровищницу короля.
        Ночь обещала быть беспокойной. Если Рину и удастся передохнуть, то уже ближе к завтраку правителя. Тогда безопасностью короля займутся другие стражи. Да и сам правитель сильный маг. Достать такого боевым заклинанием или артефактом - практически невозможно. И если так случится, что во время отбора он все-таки сделает свой выбор, который изначально не планировал, то у него будет гораздо больше шансов подарить наследнику достаточно сил, чтобы не беспокоиться о лишней охране. Потому что все девушки, попавшие во дворец, не слабые магички, пусть среди них и есть представительницы низкого происхождения. Это не будет играть роли, если магический потенциал окажется достаточно сильным. Было бы неплохо решить сразу две проблемы: найти того, кто хотел пробраться в хранилище и женить короля. В этом случае второй отбор не понадобится.
        На руке завибрировал браслет связи. Значит, король решил проблему в лице леди Вайоллет и теперь можно было спокойно переговорить. Не теряя времени, Рин заторопился в сторону кабинета короля, в котором за последние пару месяцев убивал часы своей жизни. Правитель уже ждал стража. Сидел за столом и внимательно читал, удерживая в руках какой-то документ. По сосредоточенному лицу мужчины нельзя было сказать, что он вообще кого-то ждет.
        - Ты сегодня быстр, как никогда, - съязвил Лирман, откладывая документ в сторону. - Ну что, получилось задуманное?
        - Нет, - спокойно ответил королю страж и, не дожидаясь позволения, опустился в кресло, стоящее прямо напротив рабочего стола правителя. Упал бы туда, да боялся промахнуться. - Сбежала.
        - Правильно сделала, - кивнул король. - С тобой связываться - себе дороже. Я сомневаюсь, что она причастна ко всему этому. Охотнее поверю, что ее младшая сестра знает больше.
        - Все может быть, - не стал спорить Рин. - Но это не единственная причина, по которой я…
        - Да-да, - хмыкнул Ранион, - у тебя по-прежнему остались к этой девчонке чувства, и ты хочешь проверить, не вьется ли вокруг нее какой граф, с желанием заполучить ее себе.
        Даже если Кристофер и хотел возразить, то не стал бы этого делать. Потому что и сам пока не понимал, что происходит. Почему при виде леди Ниам он начинал злиться и нервничать одновременно. А ведь долгое время обучался контролировать свои эмоции. Ведь если контроль пропадет, магия может вырваться наружу. Этого нельзя было допустить.
        - Она отказывала всем, кто просил ее руки. За прошедшие пять лет ни один из претендентов на ее сердце не вызвал в ней интереса, - с явным раздражением в голосе, сказал страж.
        - Просто у девушки развилась аллергия на мужчин, - король снова взял в руки документ. - Бывает. У меня, например, такая же на женщин.
        Рин покачал головой, предпочитая отмолчаться, чем напомнить королю, что его последняя аллергия целый месяц ходила в фаворитках. А потом куда-то исчезла. Просто вдруг решила уединиться на лоне природы. Подальше от королевского замка. Впрочем, желания тела не имеют никакого отношения с тем, чего чаще всего желает сердце.
        - Так, ладно, - Лирман снова отложил бумаги и прямо посмотрел на стража. Шутки кончились, пора было поговорить серьезно. - Что тебе за целый день удалось разузнать.
        - О-о… - протянул Рин, уже предвкушая интерес к его рассказу. - Не так чтобы много, но есть несколько интересных моментов.
        - Рин, казню, - пригрозил король. Пусть у них с Кристофером и были дружеские отношения, но Ранион терпеть не мог, когда его заставляли ждать.
        - Охотно верю, - покорно склоняя голову, проговорил мужчина. - Вы знали, что леди Роен принимает успокоительные, а леди Роульс считают виновной в смерти невесты родного брата?
        - Второе мне известно, а вот про успокоительное слышу впервые, - король явно заинтересовался разговором. Облокотившись о спинку кресла, он милостиво махнул рукой, давая тем самым понять стражу, чтобы он продолжал свой рассказ.
        Рин не стал больше тянуть. Поведал обо всем, что успел за сегодня услышать или разузнать. Что-то поведали ему другие стражи, а что-то он успел разузнать и сам. И пусть он не сбился ни разу, но мысли его были целиком и полностью связаны с Шарлоттой Ниам. Сегодняшняя задумка не увенчалась успехом. Легкое воздействие на разум не то, чтобы не сработало. Обстоятельства были сегодня против Кристофера. Но это не значило, что он не попробует еще раз. Пока не поймет, наконец, что на уме у этой девчонки. Почему она так легко поддалась уговорам своей младшей сестры. Только лишь потому, что хотела прикрыть ее от гнева короля, или причина в чем-то еще?
        В комнату влетела, будто за мной гналось с десяток стражников. Фанни запыхалась настолько, что как только мы оказались в покоях, она подперла своим не так чтобы худым телом дверь и уперлась руками о колени.
        - Ох, леди… - пробормотала она, когда смогла немного восстановить дыхание. - Разве так можно?
        Нет, нельзя. И я это прекрасно понимала. Не могла объяснить другое - почему, несмотря на то что где-то на подсознательном уровне это не являлось для меня секретом, поступила я все равно наоборот. И стражи совсем не боялась. Как и встречи с тем, с кем видеться совсем не хотелось.
        - Ступай отдыхать, Фанни, - сказала, уже развязывая пояс халата. - Обещаю, что сегодня я больше никуда не выйду.
        Если бы еще сама была уверена в том, о чем говорила.
        Ожидаемо, этой ночью нормально поспать у меня не получилось. Признаться, я надеялась на то, что после всего случившегося упаду на кровать и сразу засну, но нет. В голову так и лезли мысли, от которых я столько лет пыталась избавиться. Как итог, утром я напоминала умертвие не первой свежести. Фанни, придя утром с подносом, на котором стояла чашка травяного чая, ничем свое удивление увиденным не выдала. Но я по бегающему взгляду поняла, что она догадалась, почему я вдруг стала такой «красивой».
        - Вот, - проговорила служанка, ставя поднос на столик возле камина, - выпейте. Это поможет вам быстро прийти в себя. На завтрак вам сказали прийти в обеденный зал. По поводу того, будет ли присутствовать на нем король, я ничего не знаю. Но распорядители отбора сообщили, что там будет объявлено о первом официальном испытании.
        - Почему мы еще не видели этих самых распорядителей? - прикрывая рот ладонью, пробормотала я.
        Вставать с постели не хотелось. Будь моя воля, я бы провалялась в ней целый день. Заснуть удалось лишь ближе к рассвету. А Фанни разбудила меня рано. Поэтому проспала я от силы часа три, не больше.
        Меня ненадолго оставили одну. Этого времени хватило на то, чтобы я успела посетить ванную комнату, выпить травяной чай и выбрать платье, в котором собиралась появиться на завтраке. Наряд выбрала из тех, что положила в чемодан Лиззи. Платье нежно-голубого цвета подходило к цвету моих глаз. Да и в целом я смотрелась в нем довольно миловидной и юной. Пусть последнее меня уже не касалось. Для большинства завидных женихов я уже была что старая дева. Впрочем, меня это совсем не расстраивало.
        - Леди Ниам, - всплеснула руками служанка, когда увидела платье, которое я положила на кровать поверх покрывала. - Но оно…
        - Простое? - догадалась. - Так я и не стремлюсь показывать свои богатства. Тем более, что их у меня и нет.
        - Но… - совсем растерялась женщина, подходя к кровати ближе и внимательно рассматривая наряд. Словно пыталась отыскать в нем какие-то достоинства для себя. Но, судя по кислому выражению лица, зацепиться ее взгляду было не за что. - Король подарил вам такие платья…
        - Меня сегодня устроит и это, - стала настаивать. Не хватало еще, чтобы она решала, как мне лучше облачиться, чтобы покорить сердце правителя Кораллового стана.
        Само собой, Фанни не посмела мне возразить. Однако, пока шла до обеденного зала в ее компании, постоянно слышала недовольное сопение. Оно у нее вообще всегда было выразительное.
        В обеденный зал я пришла одной из первых. Странно, думала, что будет наоборот. Но за столом находилось лишь несколько девушек, имен которых я пока не знала. Но начать разговор мне пока было не суждено. Буквально через минуту в коридоре послышались торопливые шаги. Потом, когда в зал вошла еще одна претендентка, я услышала новый топот ножек, обутых в туфли на явно высоком каблуке. Цокот был уж слишком выразительным. Как оказалось, это леди Вайоллет решила, что сегодня лучшим будет поломать себе ноги и не участвовать в первом испытании. Хотя, для того чтобы появилась причина не выполнять задание, было достаточно подвернуть ногу. Еще лучше - сразу две.
        Не знаю, почему именно фаворитка короля вызывала во мне наибольшее раздражение, чем другие девушки. На короля я не претендовала, но тем не менее не хотела видеть эту девушку лишний раз. Мне не нравилось в ней абсолютно все. А ведь, если внимательно на нее посмотреть, не оставалось никаких сомнений в том, что она довольно красива. Другую бы король возле себя держать не стал.
        Никто ни с кем не здоровался. Даже не пытался казаться милым. Даже девушка с мышиным цветом волос сегодня была особенно тиха. В том смысле, что, кажется, боялась не то, что говорить - дышать.
        Слуги уже расставили перед нами тарелки, разлили по чашкам небольшие порции травяного чая и отошли, замирая за нашими спинами подобно каменным изваяниям. Горничные же, как и в прошлый раз, остались ждать нас за порогом, не смея войти в обеденный зал.
        Думала, и кусок в горло не влезет. Или встанет поперек. Однако, несмотря на мои сомнения, поесть нормально у меня получилось. И что уж совсем редкость, в тихой обстановке. Никто не торопился заговаривать. Все сидели и ждали, когда же придут распорядители и сообщат о том, что первое испытание не за горами.
        Я только успела доесть завтрак, разложенный небольшой порцией на тарелке, как в обеденный зал неторопливо вошли две женщины в сопровождении одного мужчины, облаченного в форму стражи. И этого самого стража я узнала сразу. Тяжелый, колкий взгляд, хищные черты лица. Это был именно тот мужчина, который сопровождал меня из родного дома во дворец. И от этого мужчины хотелось держаться как можно дальше. Как, собственно, и от Кристофера Рина. От последнего даже еще дальше. Потому что я не ждала от него ничего хорошего. Если человек предал тебя один раз, то он легко может проделать это вновь. Так же я не сомневалась в том, что если король прикажет, то Рин лишит меня не только свободы, но и жизни.
        Кто бы знал, как это больно - осознавать, что тот, кто был тебе небезразличен, в любую секунду готов тобой пожертвовать.
        - Доброе утро, леди, - пропела одна из женщин, растягивая губы в улыбке.
        Она, как и остальные, застыла на пороге и стала внимательно рассматривать нас, словно товар в лавке.
        Мы все дружно поднялись со своих мест и склонили головы, выказывая тем самым свое почтение. Ведь распорядительницы должны были быть выше всех нас по сословной лестнице. Приближенными к королю.
        - Милые девушки, - проговорила вторая женщина, хмурясь. Видимо, ожидала увидеть здесь не очень-то симпатичных и недалеких аристократок. Странно, учитывая, что король навряд ли бы выбирал из таких.
        С другой стороны, себя я здесь тоже не ожидала увидеть. Так что, возможно, недовольство одной из распорядительниц вызвано тем, что здесь присутствуют не самые яркие представительницы аристократии. Чего уж там, есть вполне себе обычные девушки из незнатных семей.
        - И сытые, как я посмотрю, - заметила вторая дама, тоже недовольно на нас посматривая.
        Страж же, пришедший с ними, явно скучал. Стоял чуть в стороне, со сложенными за спиной руками и смотрел куда угодно, только не на нас. Его, казалось, больше интересовали стены и пол, чем разодетые в платья претендентки на трон. А ведь одна из нас к концу отбора станет королевой. Возможно… Почему-то я продолжала сомневаться в этом. Не верится, что король сможет сделать окончательный выбор. Впрочем… ведь его выбор и так известен - леди Вайоллет. А отбор всего лишь формальность. Соблюдение традиций. Уже давно подзабытых, стоит отметить.
        - Тогда можно начинать, - довольно сказала женщина, потирая руки. - Леди, мы пришли сообщить вам условия первого испытания.
        - Оно будет простым. Без применения магических сил.
        Страж поморщился, всем своим видом давая понять, где он видел эти отборы и что о них вообще думает. Я бы тоже высказала свое недовольство, но кто станет меня слушать? Вдруг мужчине просто неприятна сама компания, вот он и делает вид, что пришел сюда чисто случайно.
        - Наш верный друг и помощник… - продолжила одна из распорядительниц, теперь уже открыто улыбаясь и всячески показывая свою радость от того, что мы все здесь собрались. - Проводит вас на кухню, где вы будете показывать свои кулинарные способности. Без применения магии, прошу запомнить это. Если кто-то из вас попытается схитрить, король точно не одобрит такой поступок. Поэтому прошу вас… будьте внимательны.
        - Кулинарные способности? - не выдержала леди Роен. - Но часть из нас истинные леди… Нас не обучали этому.
        - Но все вы какое-то время жили в академии магии, - заметила вторая распорядительница. Та, у которой не было привычки выставлять все свои прелести на показ. Первая же так и гнула спину. Или это корсет был настолько туго затянут? - И там вас должны были учить всему. Даже готовке. Правда с применением магии. Но это не меняет того, что готовить вы должны уметь. Это проверка не ваших способностей в плане работы с ножом и овощами. Проверка заключается в другом. Таким образом король узнает, кто из вас учился прилежно. А кто… - Она снова заскользила по нам цепким взглядом, словно уже сейчас пыталась понять, кто отлынивал во время учебы от, собственно, учебы. - Просил менее родовитых девушек поработать ножом за них. Ведь влить свою магию можно уже и в готовое блюдо. Совсем чуть-чуть, чтобы преподаватель подумал, что вы самостоятельно проходили практическое задание.
        Несколько претенденток после этих слов залились густым румянцем. Сомневаюсь, что то был румянец стыда. Скорее, они обеспокоились тем, что совсем скоро станет известно, что в этом деле они не очень сильны. За себя же я могла не волноваться. Пока обучалась в академии, за подобным замечена не была. Как, собственно, и в другое время. Вся загвоздка заключалась в другом: что именно нам скажут приготовить? Если это что-то простое и не требующее особых затрат…
        - Если всем все понятно, то можно отправляться, - заговорила вторая женщина, поворачивая голову в сторону жутковатого стража. И почему, спрашивается, мне на него даже смотреть страшно? Как блеснет темными глазами, так сразу мурашки по спине. Впрочем, я уже повторяюсь. - Вы можете их проводить, - будто делала большое одолжение, проговорила распорядительница.
        Стоит отметить, что она даже не назвала стража по имени. А ведь я была уверена, что происхождение у него вполне достойное. Пусть он возможно и не лорд, но…
        - Конечно, - растягивая губы в фальшивой улыбке, проговорил страж. - Я провожу их.
        Женщина в ответ мило улыбнулась. Так же фальшиво и наиграно. Готова поспорить, что она всегда так улыбается. Было в ней что-то неприятное и отталкивающее. Другая распорядительница, что сейчас предпочитала молчать так же не вызывала у меня никаких симпатий.
        - Леди, - обратился уже к нам мужчина, полностью игнорируя распорядительниц, которые продолжали сверлить стража взглядами. Кажется, они так же были не в восторге, что им приходится сотрудничать с этим человеком. Но зачем тогда король это допустил? Не сомневаюсь, что действуют они все сейчас исключительно по его приказу. - Прошу следовать за мной.
        Сказав это, она скользнул по нам быстрым взглядом и, больше не говоря ни слова, направился на выход из обеденного зала. Мы, естественно, последовали за ним. Я, как всегда, пристроилась в конце. Страж все так же вызывал во мне какой-то непонятный страх. Поэтому хотелось находиться от него как можно дальше. Быть как можно более незаметной.
        Нас на самом деле проводили на кухню. И если здесь и кипела работа, то лишь до того момента, пока мы не появились на пороге. Точнее, пока страж не переступил порог и не начал представлять нас поварам и слугам, которые тоже тут суетились, помогая.
        Девушки старались держать лицо. Правда получалось это далеко не у всех. Кажется, только те, кому приходились готовить чуть ли не каждый день, отнеслись к первому испытанию спокойно. Ведь ничего сложного в этом не было. Те же, кто считал себя истинными леди, нервничали. И если эмоции нельзя было прочитать на лице, то бледность кожи говорила сама за себя. Учитывая еще и то, что некоторые разоделись на завтрак, словно на званный ужин… В общем, первое испытание должно было оказаться запоминающимся.
        - Леди, - поприветствовал нас тучный мужчина, облаченный в бежевого цвета форму. Его внушительную талию при этом обтягивал белоснежный передник. - Добро пожаловать в мои владения, - он поклонился, одновременно с этим растягивая губы в притворной улыбке. Не стоило и сомневаться в том, что он не горит желанием нянчиться тут с нами. Уже готовится к тому, что мы ничего не умеем. - Сейчас к вам подойдут мои помощники и проводят каждую к ее рабочему месту. Сегодня вам предстоит приготовить суп из рыбы ватеро и салат с морепродуктами. Рецепты вам так же раздадут. Ничего сложного. Нужно всего лишь следовать инструкции. Ну и при завершении готовки влить в свои блюда капельку магии. Чтобы король точно знал, чье «творение» он пробует.
        О, боги… Он на самом деле собирается это пробовать?
        - Господин Лувьер, - позвал главного повара наш сопровождающий. - Раз вы все взяли в свои руки, я, пожалуй, удаляюсь.
        Говори честно - бежишь. Потому что я уже успела заметить, как две молоденькие помощницы повара, стреляют в твою сторону глазками. Они явно были в нем заинтересованы. И это несмотря на то, что смотреть в глаза стражу было жутко.
        - О… мастер, разумеется, - почтительно проговорил повар, склоняя голову перед мужчиной.
        Я не ослышалась? Этот жуткий стражник мастер? Лучше бы он оказался лордом в самом деле. Зато теперь было понятно, почему мне рядом с ним так не спокойно. Маг он не просто сильный… Мощи в нем столько, что она на самом деле опасна, даже когда находится в «спящем» состоянии. Чего уж там, не каждый маг может выдержать столь огромный резерв. Бывали случаи, к сожалению, не такие уж и редкие, когда такая магия просто-напросто убивала своего хозяина. Правда я сама знала не многих, у кого бы было столько магии. Кстати, король был в их числе. Представляю, сколько страхов натерпелись его венценосные родители, когда узнали, чем наградили единственного наследника престола. Стоит ли такая мощь стольких жертв?
        Страж удалился, перед этим почему-то именно меня наградив новым мимолетным взглядом. Проскользнул черной тенью, чуть ли не задев меня своей рукой. С трудом сдержала порыв отскочить в сторону. Тогда бы я налетела на одну из претенденток. Не самую приятную особу, стоит отметить.
        - Леди, прошу вас, - проговорили рядом со мной.
        Я все-таки дернулась и пару раз моргнула от неожиданности. Надо же было настолько глубоко погрузиться в свои мысли и ничего вокруг не замечать. А самое главное - нашла, о чем думать.
        Остальные девушки уже расходились по своим местам. Только я одна осталась стоять на пороге. Ну и один из помощников повара вместе со мной. В этой ситуации лучшим было просто смолчать и сделать вид, что все так и должно быть. Я так и поступила. Ничего не ответив, пошла за молодым человеком, который сегодня должен был меня контролировать, к выделенной мне зоне за приличных размеров столом, у которого уже стояли три девушки. Остальные заняли другие места. Чего-чего, а столов тут было в избытке. Как и продуктов с посудой, в которой нам предстояло приготовить еду. Хорошо, что сегодня я надела удобное платье. Оно совершенно не мешало. Только рукава пришлось засучить, измяв тем самым ткань. Но это не страшно. Легкое бытовое заклинание решит эту проблему.
        - Вот рецепты, - проговорил мой временный помощник, указывая на лист бумаги, лежащий на столе рядом со мной. Словно я ничего вокруг не замечала.
        - Благодарю, - откликнулась, беря в руки первый рецепт. Ну что ж… сначала следует приготовить суп. С ним больше мороки. Благо это ничем не сложнее зелий, которые приходилось варить в академии. Да и бытовой курс я прошла на «отлично», чему почему-то удивилась моя матушка. Она, судя по всему, считала, что леди из рода Ниам не должны заниматься такими вещами.
        Остальные претендентки тоже уже начали изучать рецепты. Самые говорливые из нас не стеснялись в выражениях и в открытую возмущались такой абсурдности правил отбора. То ли на самом деле не понимали, что хочет проверить таким образом король, то ли просто делали вид, потому что были в числе тех, кто, обучаясь в академии, прибегал к подкупу других студенток, сваливая на них часть своей практической работы.
        Я легко прогнала (вот ведь радость) все лишние мысли из головы и приступила к готовке. Первым делом помыла руки. Хорошо, что тут было предостаточно раковин. Будь она одна, произошла бы настоящая толкотня. Ну, мало ли… И только после этого схватилась за нож. Говорите, нельзя использовать магию? Ничего страшного. И не с такими задачами справлялась.
        Я не обращала внимания на остальных претенденток. Точно так же, как и позабыла о своем помощнике. Не то, чтобы я очень любила готовить… королям. Однако, умела. И это было мне сейчас на руку. Несколько раз ко мне подходили другие девушки, спрашивали, как поступить. Стоит ли солить второе или и так сойдет. Нужно ли добавлять в суп приправы, если по рецепту они не указаны… Вопросы были разные и не все я понимала.
        Повара нам не мешали. Только контролировали со стороны и что-то записывали в маленьких книжках, которые доставали буквально из воздуха, лишь слегка взмахнув рукой. Помимо этого, я чувствовала на себе легкое воздействие чужой магии. Оно было не враждебное, но и не так чтобы приятное. За нами следили. Контролировали при помощи магии каждое действие. Значит, королю будет недостаточно результата наших трудов. Он собирался контролировать весь процесс от и до. Знали ли об этом другие девушки? Скорее всего, не все. Потому что некоторые не старались создать хотя бы видимость доброжелательности к другим. Это, разумеется, касалось тех, кто понятия не имел, как держать нож в руке. Они явно нервничали и из-за этого срывались на своих помощниках.
        - У вас осталось двадцать минут, - предупредил главный повар в какой-то момент.
        После этих его слов суеты на кухне стало еще больше. Многие не успевали. Судя по всему, они потратили часть времени на то, чтобы почистить овощи и разделать рыбу. Ведь морепродукты нам дали в том виде, в каком они обычно плавали в море. Тут в самом деле, если не знаешь, что с ними делать, провозишься довольно долго.
        Признаться, я и сама успела лишь чудом. Времени на приготовление дали не так, чтобы много. Плитки долго разогревались. Видимо потому, что магии в них была всего капля. Ведь нам сказали не использовать магию… Впрочем, эта магия была не наша. Судя по всему, повара решили сжалиться. Или, что более вероятно, просто хотели поскорее от нас избавиться.
        - Леди, отойдите от столов, - снова услышали голос главного повара.
        Пришлось отходить в сторону и ждать, когда мужчина подойдет и проверит, все ли у меня готово. Только после этого я могла добавить в приготовленное каплю своей магии, чтобы было ясно, что эти кулинарные «шедевры» моих рук дело.
        И тут все пошло не по плану.
        - Интересно, как они справились, - в задумчивости проговорил король, смотря на сферу, стоящую на его столе. Именно она транслировала то, что сейчас приходило на кухне.
        - Ты считаешь, что было хорошей идеей дать некоторым девушкам возможность почувствовать артефакт слежки? - Рин тоже гипнотизировал сферу тяжелым взглядом.
        Садиться он не стал. Стоял рядом со столом со сложенными на груди руками. Ему все меньше нравилась идея короля. Но кто спорит с монархом?
        - Почему бы и нет? - хмыкнул Ранион. - Тем более, что доступ лишь у троих. У твоей обожаемой леди Вайоллет, леди Овиер и леди Ниам. В их способностях я не сомневаюсь. А вот как поведут себя остальные…
        - Можно было обойтись без лишних рисков.
        - Можно было, - не стал спросить правитель Кораллового стана. - Но так менее интересно.
        - Ты хочешь вызвать у них больше доверия, - стал рассуждать вслух страж. - Тогда они потеряют бдительность. И причина не в том, что ты подозреваешь их в последнюю очередь. Наоборот, они на первых местах.
        - Раскусил, - растягивая губы в улыбке, сказал король. Скрывать от Рина он ничего не собирался. Тем более, если страж уже сам обо всем догадался. - Только пока до них еще не дошло, что я специально дал им понять, что за ними следят.
        - Решил им помочь, - хмыкнул Кристофер. - Не устанешь делать вид, что симпатизируешь конкретно трем девушкам?
        - Нет, - покачал головой Лирман. - Тем более, что леди Вайоллет полностью под твоим контролем. Ее больше интересуешь ты, а не я.
        - Если что, ее больше будет интересовать трон, - заметил Рин.
        - Ну, у каждой девушки есть свои слабости.
        - Что за… - сорвалось с губ стража, как только он заметил через сферу, как одна из девушек, что крутилась вокруг леди Ниам, толкает ее в спину.
        - Разберись, - сразу теряя всю свою веселость, приказал король.
        На что я вообще рассчитывала? Знала ведь, что не будет просто. И что от любой из претенденток следует ожидать подлости. Вот и сейчас та, на кого я меньше всего могла подумать, толкнула меня в спину. От неожиданности я почти ничего не успела сделать. Лишь слегка смягчить заклинанием свое падение. В итоге неловко задела рукой посуду, в которой уже остывала приготовленная мной еда. Я даже не успела добавить в нее частицу своей магии. Но, с другой стороны, король должен был это увидеть. Не просто же так он повсюду навесил следилки. И, опять же, получалось, что не все были о них в курсе.
        - Ой, прости, - стараясь изобразить на своем лице беспокойство, проговорила девушка. Ее имени я, кстати, пока не знала. Но до этого момента она вела себя вполне тихо и неприметно. Даже когда нас «угостили» сывороткой правды, она больше молчала.
        - Ничего, - стараясь сохранять спокойствие, проговорила.
        Хотя, о каком спокойствии могла идти речь, учитывая, что мое платье было испорчено, как, собственно, и блюда, которые я приготовила. Молчу о том, что они были еще горячими.
        Глава 5
        Суеты на кухне стало еще больше. Повара и их помощники закружили возле меня, о чем-то громко переговариваясь. Я не могла разобрать и слова. Правую руку обожгло такой болью, что перед глазами заплясали черные точки. Закричала бы, но не хотела выглядеть еще более слабой.
        Это же надо было так подставиться! Знала, что будет не просто, но чтобы одна из девушек пошла на такую подлость?
        Кто-то еще вошел на кухню. Я слышала торопливые и вместе с тем тяжелые шаги. Но когда по помещению разнесся холодный голос Кристофера, онемела. На пару секунд. Потом появилось острое желание запустить в него тем, что осталось от супа и второго блюда. Меньше всего я сейчас хотела видеть Рина.
        - Мастер, в этом нет нашей вины, - сразу затараторил главный повар. - Я все могу объяснить…
        Пока он говорил, я пыталась принять тот факт, что это уже второй мастер, которого я знаю. Кого же король собрал вокруг себя? Впрочем, было бы странным, если бы сильнейшие маги Кораллового стана не были бы слугами короля. Только вот в свое время Кристофер забыл мне рассказать о том, кем является на самом деле. И насколько сильна в нем магия. С другой стороны, а зачем ему было вообще об этом даже упоминать?
        Я попыталась призвать магию, но она, как назло, не захотела откликаться. Руки тряслись, мысли в голове путались. Боль продолжала расползаться по руке и из-за этого я не могла сосредоточиться на чем-то другом, кроме нее. А ведь раньше таких проблем с контролем у меня не было.
        - Отойдите, - приказал Рин.
        Я снова услышала торопливые шаги. Только теперь они раздавались в полной тишине. Кажется, грозный вид Кристофера сумел призвать всех к порядку. Я смогла немного прийти в себя и увидела, что Рин направляется прямо в мою сторону. Запустила бы в него каким-нибудь сложным заклинанием, но… в боевой магии я была не сильна. Использовать силу исподтишка - подло. Вызывать обидчика на дуэль - глупо, учитывая, что он в разы сильнее меня и, ко всему прочему, еще и мужчина. Если удумаю проделать последнее, только развеселю его. Где это видано, чтобы девушка с мужчиной дралась?
        - Не надо, - проговорила, когда поняла, что собирается сделать Кристофер.
        Однако, никто слушать меня не собирался. Рин подошел ко мне вплотную, поднял на руки и понес на выход. Возражать не было больше никакого желания. Тем более не хотелось проделывать это на глазах у остальных претенденток. Если начну глупить, выпуская наружу эмоции, которые словно снежный ком копились во мне все то время, что мы не виделись, наведу на себя подозрения, как минимум. Чего уж говорить о том, что страж легко поймет, что я вовсе не Луиза Ниам, а ее старшая сестра Шарлотта.
        - Король уже знает, кто это сделал, - останавливаясь на пороге кухни, снова заговорил Рин. Смотрел он сейчас на девушек, которые отошли от своих столов и сейчас стояли неподалеку. Там была и та, кто все это устроил. Она была напугана - это можно было легко понять по бледному лицу и обеспокоенному взгляду. - Вы сами сделали так, что одна из участниц отбора покинет дворец именно сегодня. Ведь это была не случайность. Не так ли, леди Нирман?
        Девушка побледнела еще больше. Что ж, я теперь хотя бы знала ее имя. Только вот мне ничего не дает это знание. С семьей уже бывшей претендентки я не была знакома. Даже никогда о ней ничего не слышала. Впрочем, она могла и не быть леди. Я уже заметила, что даже к простым девушкам здесь обращаются, как к леди, пусть таковыми они и не являются. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы не было разделения на девушек знатного происхождения и обычных горожанок.
        Кристофер вышел из кухни и пошел по коридору, продолжая удерживать меня на руках. Я же, чтобы не мучиться от боязни свалиться с его рук, пусть и удерживал меня он довольно крепко, обвила его шею руками. Делать этого не особо хотелось. Желание придушить мерзавца стало сильнее. Только вот я была уверена, что если бы на моем месте оказалась бы какая-нибудь другая девушка, она бы с радостью «покаталась» бы на руках стража подольше. Я видела, какими взглядами претендентки смотрели на Рина, когда увидела его здесь в первый раз.
        - Я в самом деле могу идти самостоятельно, - сказала, отводя взгляд в сторону. А он, чтоб его, так и норовил вернуться к изучению лица, которое я, наверное, еще тогда, пять лет назад запомнила до мелочей.
        Ох, лучше бы моей первой любовью был сын лорда, проживающего по соседству. Никакими выдающимися магическими способностями он не обладал. Внешне был довольно приятен, а характер - спокойным. В общем, невесту ему было найти довольно проблематично, учитывая, что барышни в наше время ищут себе принцев на белых единорогах. А он был вполне обычным и неинтересным по их меркам. И, чего уж греха таить, я тоже в его сторону не смотрела. Будучи наивной глупышкой, мечтала о большой и чистой любви с каким-нибудь лордом-стражем, который будет защищать меня и спасать. Ага, от злобных морских драконов.
        В общем, я думала тогда о всяких глупостях. А надо было внимательно присмотреться к тому, кого выбрало мое сердце.
        - Охотно верю, леди, - смотря прямо перед собой, заговорил Кристофер. - Но, пожалуй, поступлю так, как считаю нужным. Иначе, я почти уверен в этом, вы снова накликаете на себя неприятности.
        - Ключевое слово здесь «почти», - немного раздраженно сказала.
        Отвечать мне ничего не стали. С другой стороны, я и не ждала ответа. Просто хотела, чтобы он скорее меня отпустил. Не хватало еще попасться на глаза прислуге или какой-нибудь особо болтливой барышне, у которой и вода во рту не удержится.
        Я не спрашивала, куда меня несут. Сразу догадалась. Да и было бы странным, если бы меня принесли в любые другие, но только не выделенные мне покои. Фанни была в моих комнатах. Она энергично колдовала, убирая пыль. До женщины не сразу дошло, что происходит. Но когда постепенно стало доходить, глаза ее стали расширяться, а лицо пошло красными пятнами. Кажется, моя служанка была не очень рада тому, что мастер (кто бы мог подумать) удерживал меня на руках. И, несмотря на то, что мы уже переступили порог комнаты, не торопится меня отпускать. Будто издевался. Ведь мог создать портал и сразу перенести меня в комнату. Но нет, нужно было мозолить глаза не только горничным, но и стражам.
        Пройдя в спальню, мужчина подошел к кровати и осторожно опустил на нее меня. Я замерла, словно напуганный зверек и только и могла, что хлопать глазами. Поскорее бы он ушел и оставил меня в покое. В присутствии Рина я сама себе казалась незначительной. Кроликом, которого загнал в ловушку матерый волк.
        - Благодарю, - сухо проговорила, поспешно убирая руки с шеи Кристофера.
        - Я сообщу лекарям, что вам нужна помощь. Отдыхайте, - сказал, уже отворачиваясь от меня и направляясь к двери.
        Как только он ушел, Фанни набросилась на меня с расспросами. Она вообще не стеснялась, когда дело касалось сплетен. И ее даже не смущало то, что я все-таки леди.
        - Ох, что случилось? Вы сильно не пострадали? А что с отбором? Вас не выгнали? А…
        И все в том же духе. Особо откровенничать со служанкой не собиралась. Поэтому рассказала основное, опустив детали. Поэтому выходило, что меня толкнули и я случайно налетела на стол, где стояла приготовленная мною еда.
        - А теперь мне нужно переодеться, - смотря на испорченное платье, сказала. - Помоги мне осторожно его снять.
        - Да, конечно, - сразу засуетилась женщина и таки приступила к своим прямым обязанностям.
        Ранион Лирман уже в который раз за сегодня изучал документы, связанные с торговыми отношениями, которые связывали его государство с Золотым королевством. Нужно было разобраться в том, почему три последние поставки морепродуктов застревают где-то на середине пути. А если быть точнее, то порталы в один прекрасный момент начинали сбоить. Дело, разумеется, было в магической составляющей. Нужно было найти ту часть плетения, которую требовалось обновить. Но пока маги никак не могли определить это место.
        Несмотря на это, мысли короля то и дело возвращались к произошедшему инциденту. Определенно, девушку, которая поступила столь подло следовало выкинуть из отбора первой. Но, опять же, кто сказал, что это не она пыталась пробраться в сокровищницу правителя?
        - О чем ты задумался? - спросил Рин, как только вышел из портала в кабинет короля. Остановился напротив стола и пытливо посмотрел на Раниона.
        Они были знакомы уже достаточно давно для того, чтобы страж легко мог прочитать эмоции правителя на его лице. Даже если король пытался их скрыть.
        - О превратностях судьбы, как ни странно, - проговорил король, отбрасывая на край стола уже порядком поднадоевшие документы. Он изучил их от и до. Так же несколько раз ознакомился с отчетами магов. - Ты разобрался с ситуацией? - спросил, прямо смотря на стража.
        - Да, - ответил Рин. - Девушка поступила подло и будет за это наказана.
        - Но ее нельзя пока убирать с отбора, - поморщился король.
        - Разумеется, - согласился с Лирманом мужчина. - Но она должна понять, что поступила подло.
        - И какое наказание для нее ты уже придумал?
        - Следующее испытание отбора будет индивидуальным для каждой, - хмыкнул Кристофер. - Девушке придется не сладко.
        - Она, надеюсь, не умрет?
        - Я не настолько жесток, когда дело касается слабого пола, - сказав это, Рин поморщился. Словно был сам в себе разочарован. - Но спускать подобное не собираюсь. Она могла сильно навредить леди Ниам. Девушка чудом отделалась легкими ожогами и испугом.
        - Да, - довольно улыбнулся король, откидываясь на спинку кресла. Нужно было хоть немного отдохнуть. - Она тебя все так же волнует. И как ты объяснишь это леди Вайоллет?
        Последний вопрос прозвучал, словно издевка. И причиной тому было то, что королю уже порядком надоело быть третьим лишним в отношениях Рина и Вайоллет. Ему, по правде говоря, вообще не хотелось этого касаться.
        - Никак. - Кристофер отошел от стола короля и направился к книжному шкафу. Уж лучше изучать по сотому разу корешки книг, чем лицезреть кислое выражение лица правителя. - Пусть сама додумывает, что хочет.
        - Какие у вас «теплые» отношения, - последние слова стража почему-то повеселили короля.
        - А вы, король. - Рин снова посмотрел на Лирмана. Оказывается, сегодня изучать корешки скучно. - Для чего устроили массовую проверку сывороткой правды? Не проще было напоить их всех по отдельности, и найти ту, что причастна к проникновению в хранилище? И всё… Это заняло бы день, не больше.
        - Если бы все было так просто.
        - А если бы одна из девушек призналась в этом прямо за столом?
        - Исключено, - спокойно проговорил король. - Да и сыворотки было немного. Ее бы точно не хватило, чтобы выпытать столь глубоко запрятанную тайну. Сам понимаешь, что воспоминания о том, что нас интересует, надежно скрыты. И одной сывороткой мы не обойдемся. Или нет?
        - Стоило попробовать. Кто знает.... Возможно все проще, чем мы думаем.
        - Как бы не так.
        - Надо же… - проговорил задумчиво Рин. - Я внимательно слушаю вас, ваше величество. Хотелось бы понять, что двигало вами, когда вы устроили внеплановую проверку.
        - Я охотно поведаю тебе об этом, - проговорил мужчина. - Если ты перестанешь мне выкать, когда нас никто не слышит и не видит. Хотя я не отказался бы от должного почтения. Например, ты мог бы не язвить каждый раз, когда мы решаем важные проблемы.
        - Хорошо, - и не думал возражать страж. - Спустя неделю ты должен будешь сделать свой первый выбор. Ты уже определился, кто покинет отбор?
        - Пока нет, - покачал головой Лирман. - Но впереди еще не одно испытание. Я успею сделать свой выбор. И определиться с теми, кто вызывает во мне симпатию. Советники насели и желают, нет, даже требуют, чтобы я женился на одной из претенденток. Иначе придется организовывать второй отбор. А этого не хотят ни они, ни я.
        - А что тебе удалось узнать после того, как девушки попали под воздействие сыворотки правды? - Кристофер отошел от книжного шкафа и снова подошел к королю.
        - Что удалось… - в задумчивости проговорил правитель. Он смотрел прямо перед собой, словно сквозь Рина.
        Тут было о чем подумать. Скорее, эта проверка помогла ему определить более сильных и слабых участниц отбора. Все их секреты он, само собой, раскрыть не смог. Но и того, что узнал, было вполне достаточно, чтобы не рассматривать некоторых претенденток в качестве своей жены.
        День только начался, а я уже хотела, чтобы он поскорее закончился. Первое испытание я провалила, пусть это и не была моя ошибка. Стоило так стараться, чтобы в итоге все пошло известному усатому животному под хвост.
        - Леди Ниам, - снова заговорила Фанни, когда я уже переоделась и привела себя в порядок. - Сегодня король выберет трех девушек, с которыми отправится на конную прогулку…
        - Да неужели? - перебила я, признаться, немного удивленная этим заявлением. - С чего вы взяли?
        - Слышала, как служанка леди…
        - Можешь не продолжать, - вздохнула. - Слухи… Это правда, в которой истины наполовину. Стоит ли им доверять?
        - Клариса не стала бы врать, - искренне обиделась за явно подругу женщина. - Уж если сказала, значит на самом деле так и будет. Поэтому на обед вам нужно явиться вовремя и полностью готовой.
        - Готовой к чему? - Нет, само собой, я понимала, о чем она говорит. Только вот до меня никак не доходило, какое ко всему этому я имею отношение.
        - Король, разумеется, выберет вас, - уверенно сказала Фанни. - Вы попали в такую неловкую ситуацию, выполняя его первое задание. И уж, я не сомневаюсь в этом, точно бы его выполнили, если бы не та девушка…
        - Хватит, - перебила служанку.
        Мало того, что не было никакого желания лишний раз вспоминать о случившемся, так еще и о претендентке думать, откровенно говоря, не хотелось. Хотя, признаюсь, было желание пойти к ней и узнать, зачем она так поступила. Точнее, почему она решила сделать именно это. Неужели не боялась того, что все прекрасно поймут, что сделала она это специально.
        - Мне кажется, у тебя полно других срочных дел. Не правда ли?
        - И в самом деле, - будто что-то вспомнив, встрепенулась Фанни. - Мне ведь нужно еще сходить на кухню и… - Тут она осеклась, чуть было не сболтнув лишнего.
        Посмотрела на нее выразительно, давая тем самым понять, что прекрасно поняла, о чем она. Пусть женщина и одернула себя в последний момент.
        Когда служанка ушла, я наконец-то смогла окончательно успокоиться. По большому счету, ничего страшного не случилось и…
        И как я могла позабыть о лекаре, который пришел справиться о моем самочувствии? Наверное, всему виной то, что я не смогла нормально отдохнуть прошедшей ночью. Других объяснений такой рассеянности и забывчивости я найти не могла.
        Лекарь постучал в дверь, и мне пришлось идти ее открывать. На пороге стоял уже немолодой мужчина с, густой полностью седой бородой и, несмотря на преклонный возраст, с цепким взглядом. В правой руке он держал небольшой кожаный чемоданчик, судя по всему, с лекарственными зельями.
        - Леди Ниам? - чуть склонив голову, спросил лекарь.
        Кивнула и отошла в сторону, пропуская мужчину внутрь. На нем был характерный для лекарей Кораллового стана форменный костюм. Просторные бледно-зеленые брюки и туника на пару оттенков темнее. Волосы, по длине чуть выше лопаток, были собраны в низкий хвост. В целом мужчина был приятной наружности. Но, как оказалось, внешность бывает обманчива.
        - Мне необходимо проверить состояние ваших кожных покровов, - сразу засуетился лекарь, ставя свой чемоданчик прямо на низкий столик у камина. Спрашивать у меня позволения здесь никто и не собирался. Впрочем, я не сильно из-за этого расстроюсь.
        - Все в порядке, - проговорила, рассматривая свои руки, на которых виднелись небольшие покраснения. Надо же, я думала будет хуже. Боль тогда была такой сильной, что я и закричать толком не могла. А сейчас от ожогов почти следа не осталось.
        - Тем не менее, - улыбаясь, проговорил лекарь и протянул ко мне руку раскрытой ладонью вверх. - Позвольте я все проверю. Мне необходимо, после визита к вам, отчитаться с мастером Рином. И если мне нечего будет ему сказать, я могу потерять место королевского лекаря. Пощадите старика.
        Он умел к себе располагать. Да и я сама понимала, что проверка не будет лишней.
        Как только его ладони коснулись моей руки, я почувствовала исходящее от мужчины тепло. Оно побежало по венам, даря мнимое спокойствие. Я понимала, что это воздействие. Меня на самом деле хотели успокоить. Понимали, наверное, что еще немного, и я сорвусь. Лекарь видел то, что я отчаянно пыталась скрыть. Показать, что уверена в себе, что я сильная. На самом же деле я настолько отчаялась, что не знала, как быть дальше. Я не привыкла к дворцовым интригам. Мне чуждо такое отношение посторонних людей друг к другу. И чтобы удержаться в отборе, я должна буду изменить себя. Но как это сделать, если я столько лет бежала от малейших неприятностей…. Теперь же родная сестра устроила мне их в двойном объеме. Если продолжу так же себя вести, ничем хорошим это не кончится.
        - Все, - сказал лекарь через пару минут выпуская мою руку. - Я снял покраснение. В самом деле ничего страшного не было. Но болевые ощущения бы мучили вас еще пару дней.
        - Спасибо, - поблагодарила, отступая от лекаря на шаг, давая тем самым ему понять, что больше его в своих покоях не задерживаю.
        - Ну что ж, - снова улыбаясь, заговорил лекарь. - На этом я, пожалуй, откланяюсь.
        Проводив лекаря до двери, подождала, пока он уйдет и только после этого смогла свободно выдохнуть.
        На этот раз меня в самом деле какое-то время никто не трогал. И я смогла подумать о том, что за последнее время на меня свалилось. Кто бы мог подумать, что я начну притягивать неприятности…
        Пора было связаться с сестрой. И пока меня никто не беспокоил, нужно было воспользоваться ситуацией. Кристалл связи лежал в чемодане, на самом дне. Пока выбирала сегодня платье, обнаружила его именно там.
        Войдя в комнату, открыла гардеробную и вытащила оттуда чемодан. Стала перебирать вещи в поисках артефакта. Не сразу удалось его найти. Все-таки чемодан был с магическим дном и одежды там лежало гораздо больше, чем казалось на самом деле. Зацепилась пальцем за острую грань и поцарапала палец. Дернула рукой, но успела ухватить кристалл. Но как только я его активировала, он вспыхнул ярким алым светом, ослепляя. А в следующую секунду в моей руке уже ничего не было.
        От неожиданности я чуть было не потеряла равновесие и не повалилась на пол. Как такое возможно? В том смысле, что я знала, что подобное в магии не редкость, но куда подевался кристалл связи? Его же не в портал затянуло, в самом деле. Получается, он самоуничтожился… Но почему? И зачем он тогда вообще был нужен, если…
        Схватилась за голову, осененная не очень-то приятной догадкой. Вполне вероятно, что Лиззи просто-напросто забыла его в своем чемодане. Потом не стала смотреть, когда наспех забрасывала туда вещи. И пусть она говорила, что подготовила их, но собирала впопыхах, не особо заботясь о том, в чем я буду ходить. Ну в самом деле, зачем мне здесь полупрозрачная укороченная сорочка или тапочки со смешными помпонами? Это те вещи, которые я бы точно не стала с собой брать. Но в чемодане Луизы они оказались. В связи с этим можно предположить, что артефакт уже был, когда-то использован. И он оказался одноразовым. И, несмотря на это, в нем была магическая память, по которой можно было узнать, с кем переговаривалась сестра. Она всегда была беспечна. И не было ничего удивительного в том, что потом она позабыла об артефакте, который не нашла. А может, и не искала. Ведь, попав мне в руки, он самоуничтожился.
        Повезло, что мне не навредила чужая магия. Я не почувствовала никакого давления. Просто вспышка, ослепившая меня на пару секунд.
        Когда в дверь снова постучали, я уже была готова. Смогла собраться с мыслями и решить наконец для себя, что делать дальше. Ясно одно: если продолжу в том же духе, слишком быстро буду разоблачена. А это и так понятно, чем для меня чревато.
        - Входите! - повысив голос, сказала, уже подходя к двери.
        Дышала я тяжело, так как пришлось убирать вещи в чемодан и снова запихивать его в гардероб. В итоге, прическа, которую я только недавно привела в порядок, снова растрепалась и пришлось быстро поправлять ее магией. Да и платье слегка измялось.
        - Ох, леди Ниам, - проговорила Фанни, влетая в мои покои. Странно, я вообще заметила, что она не очень-то была терпелива, из-за чего входила в комнату до того, как я давала ей на то позволение. Определенно, король любил своих слуг, раз позволял им такое. Или же, что более вероятно, Фанни сразу поняла, что ругать ее за подобное поведение я не стану. - Пора готовиться к легкому ужину. А после король будет выбирать тех, кто оправится с ним на конную прогулку.
        - Не боится, что одну из девушек растрясет и даже легкий ужин может оказаться на лошади.
        Да, леди о таком говорить не принято. Но я не столичная барышня, которая гонится не только за модой, но и за женихами. И воспитание у меня немного отличалось от того, что чуть ли не с младенчества вбивали девушкам здесь.
        - Скажете тоже, - всплеснула руками Фанни. - Так… - она уперла руки в бока и пристально на меня посмотрела. Заскользила тяжелым взглядом по платью. - Леди Ниам, вам следует сменить платье. Это не очень подходит для ужина, на котором вам нужно будет привлечь внимание короля. Простите за то, что я вам все это говорю. Просто… - тут она замялась. Бывает же такое. - Просто я беспокоюсь. Из-за этого начинаю нервничать. А когда я нервничаю, то начинаю слишком много болтать.
        - Понятно, - хмыкнула, смотря на служанку в ответ так же пристально и внимательно. Что ж, значит сыграем пока по ее правилам. Как знать, возможно именно она поможет дойти мне до финала.
        К моему образу служанка подошла со всей ответственностью. В том смысле, что тут же приступила к моим мучениям. Я старалась отрешиться от этого процесса. Сама решила: пусть делает со мной, что хочет. Ей и в самом деле виднее. Я успела привыкнуть к спокойной жизни в провинции. Суета столицы пока тяготила меня. С другой стороны, я еще не выходила в город. И не так уж и много времени провела в дворце короля.
        - Я закончила, - довольно проговорила Фанни, отходя от меня.
        Я стояла напротив зеркала уже примерно полчаса. На себя в отражении смотрела лишь мельком. Наряд был выбран довольно быстро. А вот с прической женщина промучилась дольше, аккуратно, магией, завивая локоны. Чтобы они тугими кольцами падали на спину и плечи. Потом это все великолепие при помощи магических шпилек служанка собрала на затылке, оставив всего несколько прядей у висков.
        - Хотя… - снова задумчиво меня рассматривая, заговорила Фанни, вставая слева от меня и смотря на мое отражение. - Может, стоит подвести глаза и нанести бальзам на губы?
        - Не стоит, - поспешно ответила. - Зачем? Это же не званный ужин и не бал.
        - Это ужин с королем, - проворчала женщина. - Он гораздо важнее какого-то бала.
        И не поспоришь. Опростоволоситься перед королем гораздо хуже, чем перед толпой незнакомого народа. Пошушукаются немного и забудут. Это если девушка невинности до брака лишилась, может разгореться нешуточный скандал. А все остальное жителей Кораллового стана не особо заботит. Если они будут заострять внимание на каждом слухе или случае, языки болтать отсохнут.
        - Пора выходить, - вздохнула Фанни, бросая взгляд на магические часы, висящие неподалеку на стене. - Вы готовы?
        Даже если бы и не была, меня все равно бы туда повели.
        - Да, готова, - ответила, не чувствуя, впрочем, какой-либо уверенности.
        Встречаться лишний раз с королем не хотелось. Как и с другими претендентками.
        Выйдя из коридора, направились на первый этаж. На этот раз стражи нас у лестницы не поджидали, но я то и дело чувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Оборачивалась, но ничего не видела. Зато столкнулась на лестнице с одной из претенденток. Она игнорировала меня. Впрочем, я ее тоже.
        Оказавшись в обеденном зале, заняла уже привычное для себя место и стала ждать, когда же нас почтит своим визитом король. Девушки собрались еще не все, так что ожидание могло затянуться. Я снова сидела на против языкастой брюнетки, которая пыталась прожечь во мне дыру. Скорее всего, будь ее воля, она бы применила магию.
        Когда все претендентки оказались на своих местах, в зале наступила полная тишина. Слуги снова стояли позади и ждали приказа. Служанки коротали время в коридоре. Король не торопился «радовать» нас своим присутствием. Я и еще несколько девушек, кажется, не сильно из-за этого расстроились.
        - Снова мы ждем, - проворчала брюнетка, со странным интересом рассматривая свои приборы. Будто видела их в первый раз в жизни. - Мы снова томимся в ожидании. Не кажется ли вам, что это не справедливо?
        Я невольно скосила взгляд на ту девушку, которая толкнула меня на кухне. Сейчас она выглядела подавленной и тихой. Хотя и раньше была такой. Поэтому снова на одну и ту же уловку я попадаться не собиралась. Почему она до сих пор здесь - вот чего я не могла понять.
        Слава всем богам, Ранион Лирман появился в обеденном зале спустя всего пару минут после того, как девушки начали терять терпение. Сразу притихли, делая вид что их больше заботит белизна тарелок, а не венценосная особа, которая все никак не являла свой светлый лик. Но как только этот самый светлый лик появился, претендентки воодушевились. Пусть внешне и старались этого не показывать. Зато глаза их загорелись, словно магические светильники.
        - Леди, рад сегодня видеть вас всех здесь, - слегка склонив голову, сказал король. Говорил он это, идя вдоль стола к своему законному месту во главе. На нас он не смотрел, а ведь мы уже встали и дружно изобразили книксен. Потом замерли, ожидая дальнейших слов правителя. - Присаживайтесь.
        Повторять дважды было не надо. Мы снова присели на свои стулья и опять принялись ожидать, когда нам подадут ранний ужин. Интересно, из чего он состоит? Я слышала о том, что у некоторых семей, помимо основного вечернего приема пищи, есть еще один. У нас в семье это называлось полдником. Впрочем, за столом в это время мы собирались не всегда. Но чтобы ранний ужин…
        - Накрывайте на стол, - наконец, проговорил король и взял со стола салфетку.
        Мы последовали его примеру. Что ж, ужин начался. Как оказалось, ранний ужин мало чем отличался от обычного. Только порции были меньше. Да и преобладали в основном овощи. На мою тарелку положили немного тушеного с капустой картофеля, небольшой кусок мяса и… В общем, повторюсь, разнообразные овощи.
        Бросила быстрый взгляд на короля. Кажется, он не торопился приступать к трапезе. Хотя взял со стола вилку. А вот леди Питтерсон и не думала есть маленькими порциями. Ее тарелка должна была опустеть быстрее, чем у всех остальных. Конечно, если она не замедлит свой жевательный рефлекс.
        - Итак, пора подвести итоги первого этапа отбора, - спустя минут двадцать не больше, снова заговорил король. За все это время ни одна из девушек не осмелилась заговорить с Лирманом.
        Девушки разом напряглись. Отложили вилки, которыми возили по тарелкам, у некоторых еда так и осталась не тронутой. Все поняли, что та, которая меньше всего заинтересовала короля после первого испытания, рискует. Учитывая и то, что одна из нас поступила подло…
        - Не сказал бы, что испытание прошло гладко, - спустя короткую паузу, снова заговорил правитель. - Несмотря на то, что было оно не такое уж и сложное. Некоторые из вас умудрились разочаровать меня. - Теперь он смотрел на мою обидчицу. - Леди Присцилл, что вы можете сказать в свое оправдание? Или вам все-таки нечего мне сказать? В таком случае, придется строить догадки. И не могу обещать, что они будут направлены на то, чтобы оправдать вас.
        - Это получилось случайно, - пролепетала девушка. Опустила голову, потупив взгляд. Руки на коленях сложила. Прямо невинная красавица, которую пытаются обвинить в том, чего она уж точно не делала. - Я споткнулась и…
        - За вашей работой пристально следили. И я был одним из немногих, кто видел то, что произошло на самом деле. Вы специально толкнули леди Ниам. - После этих его слов девушка на самом деле испугалась. Побледнела и плотно сжала губы. Боялась, наверное, сболтнуть лишнего. - На первый раз вам всего лишь предупреждение. Но впредь, будьте осторожнее в своих поступках. Из-за того, что вы пытаетесь навредить кому-то из своих конкуренток, у меня меньше желания смотреть в вашу сторону.
        Лирман был зол. Его эмоции сейчас легко угадывались. Он и не пытался их скрыть.
        - Больше подобного не повторится, - слегка дрожащим голосом проговорила девушка.
        - Я надеюсь на вас, леди Присцилл. Что же касается остальных… трое из вас показали неплохие результаты. Двое пытались использовать магию. А еще две попробовали подговорить моих слуг, чтобы они влили в приготовленный ими суп свою магию. Зачем? Если я мог проверить, сами ли вы выполнили задание от и до, или все-таки с чьей-то помощью.
        - Ваше величество, - милым голоском заговорила брюнетка, которая все никак не могла оставить попыток прожечь во мне дыру. - Кто же эти леди?
        На нее посмотрели, кажется, все, кто сейчас находился в обеденном зале. Успели, видимо, как и я, заметить, что смелости ей, когда не надо, не занимать.
        - Не буду долго томить вас ожиданием, - растягивая губы в улыбке, проговорил Ранион Лирман. - Со мной на конную прогулку отправятся леди Роульс, леди Овиер и леди Ниам. Я считаю, что они сегодня больше всех достойны моего внимания.
        Хорошо, что я в этот самый момент ничего не ела. Иначе бы точно подавилась. Впрочем, иногда подавиться можно и воздухом.
        - Но ведь леди Ниам не выполнила свое задание, - подала голос леди Феро. - Как можно было судить ее за проделанную работу, если по факту получается, что она ничего не сделала.
        - Все просто, леди Феро, - улыбка короля стала еще шире. Ему, кажется, нравилось, что девушки перестали дрожать в его присутствии и начали проявлять хоть какие-то эмоции, кроме обожания и трепета. С другой стороны, не все они испытывали это самое обожание. - Помощник, который был к ней приставлен, подробно рассказал мне, как леди Ниам подошла к своему заданию. И в том, что я не могу поставить ей за это высший был, виновата леди Присцилл. Вот она из-за свое проступка не получила от меня и половины балла.
        Девушка прикусила нижнюю губу и снова потупила взгляд. Осознавала ли она, когда якобы «случайно» толкала меня, какие у ее поступка будут последствия? Возможно. В таком случае непонятно, что она вообще здесь забыла. Собственно, как и я.
        - Не отвлекайтесь, леди, - король указал рукой на стол. - У вас есть еще немного времени. Те же, кого я не выбрал, остаток дня могут проводить, как им того захочется. Если появится желание, можете прогуляться по саду… - почему-то на этих словах его улыбка из хитрой, стала задумчивой. - Я уже понял, что он притягивает неординарных особ.
        Еще бы… ведь именно там еще недавно вы сами прогуливались с леди Вайоллет. Правда время было не очень подходящим для прогулок.
        И чего это я? Неужели во мне проснулось осуждение? Какое мне дело до отношений короля и одной из претенденток, которая и так станет королевой. Скорее, я должна была чувствовать разочарование, что сама в тот раз не смогла насладиться поздней прогулкой.
        Отвесила себе мысленный подзатыльник. Чуть было не попалась и все туда же. Хватит думать о глупостях!
        Есть, признаться, не хотелось. Поэтому я просто развозила еду по тарелке. Попробовала совсем немного. Так, чтобы не упасть в голодный обморок. На лошадях я каталась довольно неплохо. Поэтому за это не боялась. Пугало другое - нас будет всего трое, не считая короля. Что он задумал? Очередную проверку в обход правил отбора? Его отец, поговаривают, так над претендентками не изгалялся. Женился в итоге на той, за кого проголосовало большинство советников. Никаких баллов, сывороток правды и так далее. Тут же вроде все ясно, но нет, нужно было устроить отбор. Либо король преследует какие-то свои цели, не связанные с женитьбой, либо я вообще ничего не понимаю. Даже думать не хочется, какое отношение ко всему этому имеет Кристофер Рин.
        - Ну что же, - снова заговорил король, неторопливо вставая со своего места. - Леди Роульс, леди Овиер и леди Ниам вы можете идти, готовиться к конной прогулке. Я тоже откланяюсь.
        Сказав это, он слегка склонил голову в поклоне, снова улыбнулся, скользнул быстрым взглядом по девушкам, которые заторопились встать со своих мест, и поспешил на выход.
        Я тоже задерживаться не стала. Вышла за королем, выждав всего с минуту. Остальные две девушки последовали моему примеру. Фанни, увидев меня выходящей из обеденного зала в коридор, обрадовалась. Будь ее воля, закричала бы, наверное, от счастья. Но при других делать это поостереглась. Я по глазам видела, как она довольна тем, что оказалась права.
        Как только мы снова оказались в выделенных мне покоях, служанка уже привычно закружила рядом, колдуя над моим образом. А ведь нужно было всего лишь поменять платье. Мое, которое я надела на ранний ужин, не подходило для конных прогулок.
        - Я же вам говорила, - все-таки не выдержала Фанни. Я продолжала хранить молчание, и это ее, судя по всему, немного задевало. - Все решает правильно подобранный наряд. Да и король видит дальше всех нас. Знал, что первое испытание вы пройдете на ура.
        - С чего такая уверенность? - спросила, морщась.
        Фанни решила меня убить не иначе. Не успела стянуть с меня одно платье, как уже затягивала на мне корсет под другое. Дышать становилось все сложнее. Если продолжит в том же духе, я рискую либо переломать себе пару ребер, либо потерять сознание от недостатка кислорода.
        - Он же должен был все проконтролировать, - будто маленькому ребенку, стала объяснять женщина. - Иначе претендентки давно бы уже набросились друг на друга.
        - Отбор идет всего второй день, - нахмурилась. На меня уже стали натягивать платье для верховой езды, и говорить было затруднительно. Еще бы… служанка крутила меня, как хотела. - Осторожнее… - вздохнула, когда Фанни начала застегивать спереди крючки.
        - Простите, леди Ниам, - пролепетала служанка. Слава богам, после этого она стала действовать более осторожно. - Я просто нервничаю.
        - С чего бы? - иронично изогнув бровь, поинтересовалась я. Еще и руки в бока уперла. Не потому, что хотела казаться более грозной. Просто дышать и в самом деле было затруднительно.
        - Просто… - сразу замялась Фанни и приступила к приведению в порядок моей прически. Могла этого и не делать. Шпильки, несмотря ни на что, держали крепко. - Хочется, чтобы вы победили. Как моя подопечная…
        Ну-ну… Она в самом деле думает, что я такая глупая? Небось поспорила с остальными служанками и надеется, в случае моей победы, выиграть приличную сумму денег. Не могу ее за это осуждать, но и не одобряю такой поступок. Я все-таки не скаковой друон, чтобы на меня ставки делать.
        Платье было глубокого синего цвета. Сапожки, как обычно, черные. Шляпка, впрочем, тоже черная. Не сказала бы, что любила такие темные цвета, но сейчас они необычайно мне шли.
        Остальные две девушки обнаружились уже в холле. Леди Роульс выбрала для прогулки ярко-желтый цвет, а вот леди Овиер предпочла серый. Он не очень ей шел. И судя по удрученному выражению лица девушки, она прекрасно это понимала. Но почему тогда надела именно его? Неужели в гардеробе не оказалось ничего другого? Или…
        Неужели снова одна из претенденток приложила к этому свою руку? Что ж, могла разочаровать. Потому что я знала одно очень полезное заклинание, которое могло на время изменить цвет ткани. Надеюсь, этого промежутка хватит на то, чтобы девушка успела покататься на лошади, добраться до своей комнаты и переодеться.
        Я стояла чуть в стороне от остальных. Если уж на то пошло, никто из нас не торопился заговаривать первой. Да и вообще старались не смотреть друг на друга. Сейчас мы были соперницами. Теми, кто боролся за то, чтобы занять место подле короля. За то место, которое было мне не нужно.
        Сжала правую руку в кулак, не сильно, лишь для того, чтобы почувствовать текущую по венам магию. Она охотно откликнулась. Оставалось лишь произнести мысленно заклинание и направить свою энергию на Овиер. Всего лишь три голубоватые искорки сорвались с моих пальцев. Стекли на пол и словно маленькие змейки заскользили к девушке. На мой маневр, разумеется, обратили внимание. Служанки, что стояли рядом со своими временными хозяйками, охнули. Будто магии никогда не видели, честное слово. Овиер не успела понять, что происходит. Лишь шумно вздохнула, когда три змейки скользнули на подол ее платья и быстро стали менять цвет на нежно-розовый.
        - Леди Ниам… - с укором проговорила Фанни, качая головой.
        Конечно, по ее мнению, я не должна была помогать своим конкуренткам. Вероятно, она надеялась, что я ничем не лучше некоторых и тоже способна на подлость. Увы, могла ее разочаровать.
        - Спасибо, - одними губами проговорила Овиер, краснея от смущения.
        Я улыбнулась ей, подбадривая тем самым.
        - Три часа, - тоже сказала одними губами.
        Девушка кивнула. Значит, поняла, о чем я. Или и так все знала.
        - Леди… - услышали со стороны лестницы голос короля и дружно повернули голову в его сторону.
        И я сразу ощутила волну жгучего раздражения и злости. Рядом с Ранионом Лирманом шел мой бывший кошмар и по совместительству жених. На остальных двух мужчин я внимания сразу не обратила. А зря, потому что среди них шел и мастер с жутким взглядом. Я, конечно, понимала, что навряд ли король будет один в нашем обществе. Все-таки, пусть и сильный маг, но никто не гарантирует, что на него не нападет настолько же сильный враг. Но почему в его сопровождении будут именно эти двое? И если против мастера я ничего такого не имела (он просто меня пугал), то Кристофера лишний раз видеть все-таки не хотелось. Он ведь мог в любую секунду меня подставить.
        Я опасалась повышенного внимания со стороны Рина. Но его, слава богам, не последовало. Зато король смотрел на меня пристально и насмешливо. Видел, как и все остальные, что я сделала. Но, надеюсь, он не станет возражать? Ничего плохого я не наколдовала.
        - Прошу, - указывая рукой на входную дверь, проговорил правитель.
        Как только он произнес это слово, дверь сама собой распахнулась. Первое, что я увидела снаружи, это стражей, которые стояли у входа и чуть дальше, у лошадей. Животные выглядели спокойными и, я бы даже сказала, флегматичными. Их, казалось, не волновало вообще ничего. Даже когда мы подошли к ним, они никак не отреагировали на наше присутствие. Мне досталась черная кобылка с темно-синими большими глазами. Фыркнув, она отвернулась от меня, когда я хотела погладить ее по лбу, приветствуя. Ну что ж, вероятно, это наша единственная встреча. Стоит ли расстраиваться, если животное не хочет идти со мной на контакт?
        Слуга, что находился тут же, рядом с одним из стражников, помог мне забраться в седло. По-другому и не скажешь. Я давно не каталась на лошади. Надеюсь, не все навыки растеряла. Раньше чувствовала себя все-таки более уверенно в седле, чем сейчас. Ну, ничего, самое время все вспомнить.
        Вскоре мы уже двинулись в путь по широкой дороге, в сторону виднеющегося вдалеке леса. Линия города же начиналась с другой стороны. Туда нам, судя по всему, выходить было еще рано. Как же… скорее всего, местным жителям хотелось посмотреть на тех, кто претендует на место рядом с королем.
        Дорога была неровная, что и не удивительно, в сторону леса никто и не собирался выкладывать каменную плитку. Зато, пока ехали, я могла вдоволь налюбоваться местными красотами. Здесь было на что посмотреть. Конечно, в провинции природа более дикая и тем более красивая. Но это, вероятно, только для меня. Я почти ничего не знала о других девушках, поэтому мне сложно было судить.
        В лесу оказалось так же красиво. Высокие деревья с яркими зелеными листьями. Или, наоборот, совсем темными, почти черными. Различные цветы разноцветным ковром легли под ноги лошадей, когда мы наконец, свернули с дороги и пошли вглубь леса.
        - Как здесь красиво, - проговорила леди Овиер, крутя головой. Неужели ни разу тут не бывала? Но ведь она, как я успела узнать, жила в столице. Значит и выход сюда у нее был.
        Король, до этого тихо переговаривающийся с леди Роульс, повернул голову в сторону девушки и внимательно на нее посмотрел. Улыбнулся слегка и, что-то тихо сказал своей спутнице, на которую, впрочем, уже не обращал никакого внимания, направил свою лошадь к кобыле Овиер. Девушка сразу смутилась и потупила взгляд. Судя по кислому выражению лица Роульс, она надеялась, что Ранион больше заинтересован в ней, раз она была первой, с кем он заговорил.
        - Вы находите эти места красивыми, леди Овиер? - спросил правитель у претендентки, как только его конь поравнялся с ее лошадью.
        - Да, нахожу, - кивнула девушка и таки осмелилась посмотреть на мужчину.
        Я следовала за ней. Но чтобы не мешать беседе, отстала, оказываясь в хвосте. Леди Роульс же, наоборот, не отставала от них и, кажется, прислушивалась к каждому слову.
        Меня, по понятным причинам, разговор Овиер и Лирмана волновал мало. Я симпатизировала этой девушке. Не знаю, что будет дальше. Способна ли она на подлость или нет. Но пока девушка не сделала мне ничего плохого. Да и с королем она смотрелась довольно гармонично.
        - Как вам прогулка, леди Ниам? - услышала тихий и спокойный голос рядом.
        Повернула голову вправо и скользнула взглядом по Рину. И не заметила, как он подъехал на своем коне к моей кобылке.
        - Мне все нравится, - растягивая губы в улыбке, ответила.
        - Даже то, что король не проявляет к вам особого интереса?
        Посмотрите-ка на него. Кое-кто решил задеть меня. Могла разочаровать.
        - Я мало чем заслужила сегодняшнюю прогулку, - продолжая мучить себя улыбкой, сказала. - Это подарок короля, взять меня сегодня с собой. Я не могла на такое рассчитывать после случившегося.
        После сказанных мною слов в глазах Кристофера зажегся опасный огонь. Раньше ничего подобного я за ним не замечала. И почему его так задело то, что я сказала? Ему должно быть все равно. Но вместо этого он прожигает меня сейчас взглядом. Его конь недовольно фыркал. Кажется, ему тоже все это не нравилось. Еще бы… терпеть такого наездника.
        - Что с вами? - спросила, старательно пытаясь изобразить на своем лице участие. Хотя не испытывала его ни капли.
        - Вероятно, король решил, что к вам стоит приглядеться получше. Но пока он не торопится этого делать.
        - И я не собираюсь его торопить, - произнесла в свою очередь. - У нас еще достаточно времени, чтобы узнать друг друга лучше.
        - Не сомневаюсь в этом, - тоже улыбаясь, выдавил из себя Рин.
        Либо это личное неприятие семейства Ниам, либо меня подозревают во лжи. Хуже будет, если уже успели в ней раскусить. Верить в то, что я уже попалась, не хотелось. Однако, если бы это на самом деле было так, то… Почему Кристофер не торопится рассказать обо всем королю?
        Больше страж со мной не заговаривал. Только отставать от меня не торопился. Следовал, словно вторая тень. Будто старался проконтролировать каждое мое движение.
        Глава 6
        Как ни странно, чем дольше он находился рядом, тем более уверенно я себя чувствовала. Даже если меня и раскусили, то докладывать об этом правителю не торопились. Какой смысл мучиться от догадок? Пусть все идет, как идет.
        - Как мало некоторым надо, - проворчала леди Роульс.
        Отвечать на ее реплику ничего не стала. Хотя, признаюсь, захотелось осадить девушку. Кто ее знает… Что, если она и в самом деле причастна к смерти невесты своего брата? Мне еще, чего уж там, пожить хотелось.
        - Леди, - заговорил мастер, подводя своего коня к ее лошади. Темпа при этом никто не сбавлял. - Что же вас так разочаровало?
        Судя по тому, что девушка побледнела, не только на меня взгляд этого стража действует пугающе. Как и ожидалось в этом случае, она не знала, что ответить. Испытывая страх, Роульс растерялась. Явно не ожидала, что какой-то там страж, пусть и мастер, посмеет с ней заговорить.
        К слову сказать, остальные двое сопровождающих вообще делали вид, что ничего не происходит. Смотрели по сторонам, явно прислушиваясь к каждому шороху. Скорее всего, это личная охрана короля. Общество которой Лирман не очень-то и любит. Судя по тому, что он вообще не обращал на них внимание. А если так подумать, с какой стати ему на них вообще смотреть? Их работа - защита правителя. Они просто выполняют свои обязанности. С какой стати Ранион должен вообще на них реагировать? Вероятно, они были приставлены к нему по требованию совета магов, которые входили в состав приближенных. А такое король проигнорировать бы не мог. Впрочем, что я вообще знаю о дворцовых интригах и порядках элиты? Я к ним не отношусь.
        Мы все углублялись. Я продолжала следовать за процессией в самом конце, а Кристофер и не думал отставать от меня. Все так же следовал за мной и, как ни странно, больше не пытался заговорить. Ждала ли я этого? Нет, разговаривать с ним не было никакого желания. Тем более, Луиза прекрасно знала Рина. И видела, как я по нему убивалась. По глупости, не иначе. Давно было пора отпустить его и вычеркнуть мысли об этом страже из своей головы и сердца. Видимо, я стильно им болела. Интересно, придумали ли уже лекарство от сердечных ран?
        Погода резко стала портиться. Налетел сильный ветер. Тучи быстро сгущались и первый раскат грома послышался в отдалении. Но уже через пару минут послышался новый, более громкий.
        - Я так боюсь грозы, - проговорила леди Роульс, крепче сжимая поводья.
        Ее лошадь, видимо почувствовав напряжение своей наездницы, недовольно зафыркала, сверкая красными глазами…
        Погодите… Они не были красными.
        - Господин Рин… - только собиралась обратиться к стражу, дабы сказать о своих опасениях, но не успела сказать больше ни слова.
        Моя лошадь тоже недовольно зафыркала. И глаза, из темно-синих, так же стали красными. То же самое случилось и с кобылой Овиер.
        Земля под нами задрожала. А над головой снова послышался раскат грома. Небо осветила яркая вспышка молнии. Кристофер и мастер создали защитный купол, скрывая нас от внешней опасности. Только вот от внутренней защитить нас не смогли.
        Толстые лианы в мгновение ока выросли из земли и оплели ноги наших лошадей. Но если коней стражей и короля они просто обездвижили, то наших кобылок стало утягивать под землю, которая сделалась какой-то вязкой. Еще миг, и уже я ухожу под землю. Успела заметить, как над головой пролетела яркая голубая вспышка. Не молния - заклинание.
        Все произошло слишком быстро. Будто тот, кто подготовил эту ловушку, очень долго и основательно над ней думал. Строил целый план. Чтобы увести нас из-под носа короля и его лучших стражей. Из этого следовало, что создал ее очень сильный маг.
        Я упала на ковер, созданный мхом. Неподалеку торчал корень дерева, так что мне повезло не налететь на него. Слева и справа от меня послышалась какая-то возня. Повернула голову сначала в одну сторону, потом в другую. Что ж… хотя бы нас троих выбросило в одном месте. Но где же наши лошади? Неужели магия поглотила их? Ясно как день, что на них было скрытое воздействие. И уж если маги, опять же, ничего не почувствовали, то…
        То нам точно несдобровать, если мы попадем в лапы того, кто все это устроил.
        - Ох… - выдохнула Роульс, переворачиваясь с живота на спину.
        Волосы у девушки растрепались, а на правой щеке виднелась приличных размеров царапина. Впрочем, я, скорее всего, выглядела ничем не лучше. Потому что Овиер тоже была, мягко говоря, растрепанная. И да, платье, на которое я наложила свою магию, вернуло себе свой настоящий цвет - жуткий серый.
        - Как же больно, - продолжала стенать Роульс, медленно приподнимаясь и принимая сидячее положение. Вставать она не торопилась. Впрочем, как и все мы. - Моя голова…
        Присмотрелась к девушке внимательнее и заметила, что… правый глаз у нее косил. Причем не слегка, а довольно заметно. Получается, что до этого на ней была иллюзия. И она умело ей пользовалась, так как никто из нас, я уверена в этом, не заметил магии. Впрочем, нет гарантии, что король не был в курсе ее маленькой хитрости.
        И да, получалось, что после того, как нас сюда перенесло, все заклинания, которые были на нас наложены, перестали действовать. Ничего страшного, если так подумать. Мне так вообще магией скрывать ничего не пришлось. Поэтому на меня перенос никак не повлиял.
        - Леди Овиер? - позвала девушку, которая, кажется, пока не поняла, что произошло. Она так же, как и мы с Роульс, сидела на мягком мху и крутила головой, осматриваясь.
        - Г-где мы? - запнувшись, спросила у меня претендентка.
        Я пожала плечами. Что можно было на это ответить? Сама не понимала, что произошло. И чем нам это грозит. Судя по всему, точно ничем хорошим. Сомневаюсь, что это очередное испытание, которое задумал для нас король. Я видела, насколько он был напряжен, когда все произошло. Пусть его лицо я и видела мельком, но этого хватило, чтобы понять, какие эмоции бушевали в Лирмане. Одна надежда на то, что он не оставит все, как есть, и найдет нас.
        - Ясное дело, что в лесу, - процедила Роульс, таки вставая на ноги.
        Ну и нам тоже пришлось вставать. Не потому, что этого очень хотелось. Просто земля оказалась холодной, несмотря на то что ее покрывал густой мох.
        - Как это могло произойти? - прижимая руки к груди, пролепетала Овиер. Она оказалась напугана сильнее нас.
        - Не знаю как, - я снова заговорила. - Но понятно одно - кто-то хочет избавиться от нас. Зачем и чем мы могли кому-то насолить, другой вопрос. Возможно, это одна из претенденток, которая надеется таким образом добраться до власти. Но в этом случае у нее должен быть огромный магический потенциал. Вы знаете таких?
        Спросив это, я перевела внимательный взгляд с Овиер на Роульс. Но та, кажется, в самом деле не понимала, о чем я. Стояла и хлопала косыми глазами.
        - Зачем это кому-то нужно? - Овиер тоже не понимала. - Если король узнает, кто во всем виноват, то…
        - То его казнят, - процедила Роульс, упирая руки в бока. - Насколько нужно быть недальновидным, чтобы устроить такое.
        - Или уверенным в себе и своих силах, - покачала головой я.
        - А что делать сейчас? - спросила Овиер, снова крутя головой. - Куда нам идти? Не стоять же здесь все время?
        - Как же нас найдут, если мы будем постоянно перемещаться? - задала свой вопрос вторая девушка.
        - Нет гарантий, что тот, кто это устроил, не контролирует каждое наше движение, - проговорила я, резко поворачивая голову вправо, услышав тихий хруст ветки.
        - Я не хочу здесь оставаться, - пробормотала Овиер.
        - Да, пожалуй, я тоже, - более спокойно откликнулась вторая девушка.
        - Тогда, - заговорила уже я, быстро создавая защитный щит вокруг нас троих, - стоит уже начать движение в неизвестную сторону.
        Овиер быстро поняла мой маневр и усилила мою защиту, подпитав ее своей магией. Роульс же создала на правой ладони золотистую сферу. Не знаю, насколько хватит наших сил. Однако, стоило поторапливаться.
        Сойдя с ковра, созданного обычным мхом, обошли пару деревьев и уперлись в живую преграду. Перед нами рос густой кустарник, ветки которого были покрыты тонкими шипами. Для нашей защиты они не были помехой. Несмотря на это, я была не совсем уверена в том, что у нас получится пройти сквозь кусты. Угрозы от них скорее всего как таковой нет. И моя защитная магия может не распознать угрозы, которую таят в себе шипы этого растения.
        - Боги, если меня уколет эта гадость, я начну напоминать себе шарик, - поморщилась Роульс. - Как же нам пройти?
        Хороший вопрос, ответ на который я точно не знала. Единственное, что снова могло нам помочь - это новое заклинание. Медлить было нельзя. За спиной послышался новый хруст. Поэтому я, удерживая щит, направила свою силу еще и на злосчастные кусты. Листья на них сразу скукожились и стали сереть. Ветки стали более безжизненными, только вот от иголок это нас не спасло.
        - Какое же заклинание использовать, - пробормотала, смотря на дело рук своих, которое мало чем помогло.
        - Давай, я попробую, - не очень-то уверенно проговорила Овиер.
        Она стояла по правую руку от меня и, казалось, вообще не намеревалась от меня отходить. Ей было страшно. Впрочем, как и всем нам.
        Новый хруст заставил нас действовать более решительно. Девушка нашла в себе силы направить свое заклинание на преграду, которую уже нельзя было назвать живой. Иссушила я ее знатно, и теперь это были просто торчащие из земли колючие ветки. Я не была боевым магом и никаких специфических дисциплин в университете магии мне не преподавали. В основном все заклинания, которые я знала, имели бытовой характер. Но чего я никак не ожидала, так это того, что леди Овиер способна так легко расправляться с бедными кустами. В том месте, где мы стояли, они просто-напросто превратились в пыль, которая стала медленно оседать на землю. Перед нами образовался широкий проход.
        - Пошли, - нетерпеливо проговорила Роульс и заторопилась первой. На нас она не смотрела. Ее, казалось, вообще не волновало, последуем мы за ней или нет.
        Деваться было некуда, и пришлось идти. Хоть и хотелось повернуть в другую сторону. Сейчас нам нужно было держаться вместе.
        - Как вы думаете, леди Ниам, нас найдут? - спросила у меня тихо Овиер, когда мы уже прошли по созданному ей проходу.
        - Должны найти, - уверенно проговорила, сама, правда, не испытывая как таковой уверенности. - Зачем тогда нужен отбор, если нас…
        - Зачем он вообще нужен, если всем и так известно, кто станет королевой, - подала голос Роульс, которая не стала отходить от нас далеко. Еще бы, мой щит не мог растягиваться бесконечно. Чем больше радиус, тем быстрее магические силы меня покидают.
        Вопрос, как говорится, в лоб. Только вот никто в открытую не осмелится задать его самому Лирману. Даже самые языкастые из нас при виде короля робели. Впрочем, либо делали вид, либо на самом деле его побаивались.
        - В любом случае, все еще может измениться, - заметила я. - Сейчас мы не в том положении, чтобы обсуждать правителя в подобном ключе. От него зависят наши жизни.
        - Жизни, - процедила Роульс.
        И тут же споткнулась об корень дерева. Если бы не Овиер, подоспевшая к ней на выручку, девушка бы точно упала. Я же так и шла, полностью сосредоточившись на щите, в который требовалось постоянно вливать магические силы. Лес кипел жизнью. Я слышала пение птиц, шуршание веток. Что было не удивительно. Но теперь ветки если и хрустели, то только под нашими ногами. Я не знаю, что тогда напугало меня, когда мы только пришли в себя. И сомневаюсь, что у меня когда-нибудь появится желание это узнать.
        - Я чуть не упала, - пробормотала Роульс тем временем. - Благодарю…
        Ну надо же, она нашла в себе силы поблагодарить за помощь обычную девушку. Я-то думала, что она безнадежна.
        - Так бы поступил каждый, - пробормотала смущенно Овиер.
        И я бы нашла это довольно милым… в какой-нибудь другой ситуации. Но сейчас, находясь в полной неизвестности, думалось о другом.
        - Осторожнее! - выкрикнула я, заметив, что Роульс вот-вот снова зацепится за корень дерева, которого, между прочим, до этого под ногами видно не было.
        - Что это?! - взвизгнула претендентка, мертвой (не сомневалась в этом) хваткой, вцепляясь в руку Овиер. - Этого здесь не было…
        - И я о том же, - кивнув, пробормотала. - Будьте еще более внимательны. И берегите магические силы. Они нам еще пригодятся. Я же сосредоточусь на щите. Леди Овиер…
        - Да какая я леди, - на меня посмотрели с осуждением. - Просто Дайна. Дайна Овиер.
        - Тогда и я просто Луиза, - тепло улыбнувшись новой знакомой, представилась.
        - Нашли время, - фыркнула Роульс. И, судя по тому, что Дайна поморщилась, еще сильнее сжала ее руку.
        Время и место в самом деле были не очень-то подходящими. Поэтому ни я, ни Овиер, не стали спорить. Я, как и говорила, сосредоточилась на щите. А остальные две девушки должны были в случае чего, страховать меня. Ну и отбиваться, если кто-нибудь вдруг умудрится просочиться через защиту. Все-таки нас как таковой боевой магии не обучали. Соответственно о том, как защититься в лесу от местных жителей я знала, но на практике свои знания еще не применяла. Не думаю, что у моих подруг по несчастью опыта в этом плане больше. Особенно у Дайны.
        - Мне определенно здесь не нравится, - прошипела Роульс, когда тонкая ветка кустарника зацепилась за подол ее платья. - Откуда это все берется?
        - Это здесь растет, - заметила я, осматриваясь.
        Лес. Все такой же густой и не очень-то приветливый. В какую сторону следовало идти, никто из нас само собой не знал. Мы просто шли, потому что у нас не было особого выбора. Если стражи короля не найдут нас в ближайшее время, то я понятия не имею, как быть дальше. Сомневаюсь, что невидимый враг стал бы закидывать нас туда, откуда мы могли легко выбраться. Оставалось лишь идти вперед и надеяться, что мы поступаем правильно, а не глупо.
        Постепенно начало темнеть. Ветер усиливался, в лесу становилось более влажно. Это то, от чего не мог защитить нас щит. Если бы тот же ветер был магического происхождения, до нас бы он не добрался, а созданные природой явления к этому отношения не имели.
        - Когда же нас уже найдут, - вздохнула Дайна.
        Думаю, мы все задавались этим вопросом.
        После того, как девушки пропали, погода перестала бушевать. И будто издеваясь, на небе засветило позднее солнце. Оно уже не особо грело, но было ярким настолько, что на пару мгновений ослепило.
        - Что произошло? - спросил один из сопровождающих.
        Король приподнял правую руку, жестом давая понять, что сейчас лишняя болтовня будет не уместна.
        - Рин, Вэй, - позвал Лирман своих приближенных. И те не заставили себя ждать, тут же оказались рядом. - Проверьте все здесь. Залезьте под каждый куст, если это будет необходимо, но найдите девушек.
        - Мы их найдем, - твердо проговорил Кристофер. Он уже слез с коня и сейчас осматривался по сторонам. Для того, чтобы хоть что-то увидеть, использовал магическое зрение. Но не было никаких гарантий, что это поможет.
        Второй же страж, тот самый, с жуткими глазами, не стал ничего говорить. В отличие от своего товарища, он был не очень уверен в том, что им на самом деле удастся найти претенденток. Но оставлять их в беде он тоже не собирался. Тем более, таков был приказ самого короля. Так что страж решил поступить так же, как и Рин. Спешившись, он тоже приступил к магическому изучению местности. Сил на это уходило немало. Ведь враг не стал использовать какое-нибудь простейшее заклинание. Магия была сильной, а действия - продуманными.
        - Советник Роуфо, сообщите стражам дворца. Пусть сюда незамедлительно отправятся трое лучших воинов. Если….
        Но король не успел договорить. Все его внимание привлек Рин, который, не теряя времени, стал колдовать. И сейчас магия так же утягивала его под землю, только с явной неохотой. Вэй ухватился за товарища, крепко сжимая его предплечье. Оставаться в стороне мужчина не собирался. Их затянуло в неизвестность, протащило через что-то вязкое и пахнущее сыростью, а потом… Их словно выплюнуло на небольшую полянку, покрытую густым мхом.
        Рин, как и Вэй, вовремя успел создать щит. Попав в незнакомое место, они ожидали нападения. И когда поняли, что нападать никто не торопится, были, мягко говоря, удивлены. Еще больше их удивило и то, что здесь было уже темно. А ведь когда их переносило сюда, на небе ярко светило солнце.
        - Какого тролля, - пробормотал Вэй, осматриваясь. - Неужели мы попали во временной поток, и нас настолько задержало…
        - Это самое логичное объяснение, - кивнул Рин. - Но есть и еще одно. Надеюсь, менее вероятное. Мы оказались так далеко, что время здесь идет по-другому.
        - Маловероятно, - поморщившись, проговорил мастер.
        - Девушки ушли отсюда давно, - сразу заметил Кристофер. Щит он все так же удерживал. Как, впрочем, и Вэй. - И я знаю, в какую сторону.
        - Я тоже, - хмыкнул страж, смотря на ту часть кустов, от которых остался только пепел, осевший на траву и листву.
        - Не будем терять времени.
        Леди Роульс устала. Это было понятно не только по недовольному сопению. Она стенала, возмущалась, страдала. В какой-то момент ей надоело то, что мы ее игнорируем, и она не нашла ничего лучше, чем просто сесть на поваленное дерево, наплевав на то, что тем самым может испортить дорогую ткань своего наряда. К слову сказать, мы все сейчас больше напоминали сельских барышень, каким-то чудом раздобывших чужие ненужные наряды. Подол моего платья разорвался в нескольких местах. У Дайны ситуация была ничем не лучше. Про Роульс вообще молчу. После того, как присела на сырое дерево, она разукрасит свое платье ярким пятном в области одной из самых примечательных частей женского тела.
        - Зря вы так, - проговорила Овиер, косо посматривая на девушку. - Ну, в самом деле…
        - А что вам, леди, - последнее слово Роульс выделила интонацией, как бы стараясь дать понять, что думает о ее мнимом благородном происхождении.
        Могла разочаровать. Происхождение не означает хорошее воспитание и благородство. Чаще всего в человеке, родившемся в семье элиты, нет ни первого, ни второго.
        - Она права, - решила поддержать Дайну. - Было бы лучше, если бы вы встали. Нам нужно двигаться дальше. Я держу щит. Но если мы отойдем достаточно далеко, он не будет вас закрывать. Тогда создавайте свой.
        Судя по кислому выражению лица, эта девушка вообще ничего не хотела делать. Хотя, я не сомневалась, что в случае опасности, она не забудет создать хотя бы простейшее защитное заклинание.
        Кажется, до нее все-таки дошло, что мы имели ввиду. Потому что с дерева она вскочила, будто ее ошпарили горячей водой. Ну, или холодной. А может вообще, жук какой под платье заполз. Вот против последнего варианта я ничего не имела против.
        - Что там?! - заверещала Роульс.
        Она попыталась изогнуться так, чтобы увидеть, что же у нее там такое за спиной. А если быть точнее, пониже спины. Но, судя по недовольному пыхтению, получалось у нее плохо. Зато, когда получилось…
        - А-а-а-а-а! Я опозорена!
        - Тише! - шикнули мы с Овиер одновременно.
        Еще не хватало, чтобы нас обнаружили.
        И как только я об этом подумала, позади послышались торопливые шаги. Я сразу же усилила щит, вкладывая в заклинание всю свою магическую энергию. За столько времени, пока я удерживала щит, ее у меня не так, чтобы много осталось. Но еще что-то было.
        - Что это? - пробормотала Роульс, тут же растеряв всю свою надменность. - Леди Ниам…
        - Сейчас узнаем, - сказала, уже смотря в сторону двух теней, которые пробирались к нам через редкий кустарник, который мы сами только недавно миновали. Бежать было уже бессмысленно.
        Овиер вцепилась в мою руку, со страхом смотря прямо перед собой. Впрочем, несмотря на страх, заклинание на ее второй ладони вспыхнуло молниеносно.
        Как оказалось чуть позже, когда мы смогли разглядеть тех, кто шел по нашему следу, тратить последние силы на усиление щита было не самой удачной идеей. Потому что я точно знала, Рин и второй страж, пусть у него и жутковатые глаза, зла нам не желали. Ведь правда не желали?
        - Мастер Рин, - удивленно пробормотала Роульс, глупо хлопая косыми глазами. - И… боги, как его…
        Говорила она тихо, но я ее хорошо услышала. И имя второго стража в этой ситуации меня мало волновало. Больше беспокоило то, что за нами пришли именно они. Еще волновало, почему их было всего двое. Не то, чтобы я рассчитывала на целую армию магов, но если наш похититель смог сотворить подобное, то сил в нем немало. С другой стороны, что Рин, что второй маг - оба мастеры. И противостоять им не так просто. Мне, например, уж точно с ними не тягаться.
        - Леди, - первым заговорил Кристофер. - С вами все в порядке? - спрашивая это, мужчина смотрел на меня. Беспокоился? Сложно в это поверить.
        - Да, - слово взяла Роульс. И сейчас я была благодарна ей за это как никогда. - Нам… - вздохнула, обмахиваясь рукой, как будто ей вдруг резко стало жарко или дурно. - Нам повезло, что так быстро нашли нас. Но что делать дальше?
        - Дальше, леди, мы поможем вам вернуться, - это произнес уже второй страж. Он обошел Кристофера и встал перед ним. Если это и не понравилось моему бывшему жениху, то он не показал вида. Лишь иронично изогнул бровь, будто и в самом деле не ожидал подобной смелости от своего товарища.
        - Тогда не будем терять времени, - произнес Рин, смотря при этом на леди Роульс. Уж не знаю, чем она привлекла его внимание. - Вэй, на тебе леди Роульс и Овиер. В магии переносов ты всегда был чуть лучше меня.
        Вэй обернулся и удивленно посмотрел на Кристофера. Судя по всему, в силе они друг другу не уступали. Иначе, с чего так смотреть?
        - Вот как, - пробормотал страж. - Что ж, если ты так считаешь…
        Вэю, кажется, было вообще все равно, кому помогать. А вот девушкам, наоборот. Дайна, как и я, явно не горела желанием лишний раз приближаться к этому мужчине. Зато Роульс сразу же приосанилась и постаралась изобразить на своем лице невозмутимость. Судя по всему, она напрочь позабыла о том, что пониже спины у нее красуется приличных размеров грязное пятно, платье измято и порвано в нескольких местах. Прическа, опять же, жутко растрепалась. Про косоглазие я вообще молчу. Хотя, признаюсь, меня эта ее особенность не отталкивала. Кто из нас совершенен? У каждого есть свои недостатки. У кого-то, помимо внешних недостатков, если еще и внутренние. Что гораздо хуже, как мне кажется.
        Мастер подошел к нам ближе, осмотрел, словно выбирал новый ковер на базаре и не знал, какой выбрать. Затем взмахнул рукой, и прямо перед нами открылся портал с человеческий рост. Он так ярко светился голубым светом, что у меня начинало рябить в глазах.
        - Леди, - проговорил страж, протягивая руку Овиер, которая так и не отошла от меня. Не самый удачный выбор защитницы, стоит отметить. - Прошу вас, заходите по очереди. Портал не поддерживается силой артефакта, поэтому перенести я смогу всего двоих, не считая себя. Леди Ниам, вас перенесет мастер Рин.
        Кивнула, давая тем самым понять, что я прекрасно услышала слова Вэя. Ничего критичного не произойдет (я надеюсь), если мне придется перенестись во дворец короля через портал, построенный Кристофером. Не переправит же он меня сразу в темницу. Хотя…
        - Я пойду первая, - прошипела Роульс, с силой хлопая себя по шее ладонью. Кажется, никакая магия не могла защитить нас от комаров. Впрочем, это не то заклинание, на которое стоило тратить сейчас свои силы. Мы не на увеселительной прогулке. - Не вынесу здесь больше ни минуты.
        Девушку явно не заботило, с кем и куда она может отправиться. Как бы она отреагировала, если бы поняла, что сейчас перед нами могут стоять не настоящие стражи? Но все было не так плохо, как могло бы показаться на первый взгляд. Я узнала энергетику Рина сразу же. Все-таки когда-то нас связывали особые чувства. И след от них не так-то просто уничтожить. Как знать, вероятно мои еще не до конца остывшие чувства являются следствием такой связи. И разрушить ее по силам лишь богам. К сожалению, они не торопятся щадить меня.
        - Леди Ниам… - неуверенно проговорила Дайна, но я ее перебила:
        - Не дрожи ты так. После всего случившегося нам уже нечего бояться.
        Не могла же я в открытую сказать ей о том, что прекрасно вижу, кто стоит перед нами. Это не маги, искусно использующие чужую личину. Именно не способность Овиер понять, кто стоит перед нами на самом деле, и вызывала страх перед неизвестностью. После моих слов девушка немного успокоилась, я это чувствовала. И к порталу она подошла так же спокойно. Вероятно, уже не думая, что ее может перенести куда-то не туда.
        Когда девушки вместе с Вэем исчезли во вспышке портала, мы с Рином остались один на один. Несколько первых мгновений оглушили тишиной. В которую потом все-таки стали примешиваться звуки. Где-то слева, на одной из веток дерева, стала чирикать птица. Кто-то пробежал в кустах. Над ухом противно зажужжал комар.
        Мотнула головой, когда это противное насекомое вдруг решило протаранить мне глаз.
        - Мастер Рин, мы будем перемещаться или нет? Мне, признаться, не очень-то хочется находиться здесь дольше.
        Произнесла все это спокойным голосом. И смотрела на мага так же, безразлично. И это, кажется, его разозлило. Он схватил меня за руку, чуть выше локтя, сжал с силой и резко притянул меня к себе. Чтобы не уткнуться носом о мужскую грудь, уперлась в нее свободной рукой. Надавила ладонью, пытаясь отстраниться, но ничего не вышло. Вторая рука Кристофера оказалась на моей талии и держала так же крепко.
        - Что вы себе позволяете?! - возмутилась, когда очередная попытка высвободиться не увенчалась успехом. - Пустите немедленно!
        - А если у меня нет никакого желания?
        Этот вопрос застал врасплох. А в ступор ввел следующий поступок мужчины. Он, наклонившись ко мне, коснулся своими губами моих губ. Сначала осторожно, а потом, судя по всему, не увидев сопротивления, стал целовать более настойчиво. И я почти ответила, почти потянулась к нему, но вовремя очнулась от наваждения.
        Рин видимо подумал, что я так легко растаяла и позволю ему то, что позволяла раньше. Могла его разочаровать. Оттолкнув от себя мужчину, с силой влепила ему пощечину. Она получилось звонкой и болезненной. Болезненной для моей ладони. Лицо Рина волновало меня мало. Если быть точнее, не волновало вообще.
        - Вы забываетесь, - процедила, сжимая в руках горящую от боли руку. Жаль сердце так же сжать было невозможно.
        - Это вы, леди Ниам, думаете, что у вас все получится, - хмыкнул Кристофер, касаясь пальцами пострадавшей от моего удара щеки. Пара секунд и от покраснения, окрасившего кожу, не осталось и следа. - Что ж, пора возвращаться.
        Поскорее бы оказаться как можно дальше от тебя Кристофер Рин.
        Портал возник передо мной внезапно, пусть я и ждала, что маг соизволит его создать и перенести меня обратно во дворец короля. Так и случилось. Только вот вернулась я одна. Переступила через светящийся проход и оказалась в тронном зале, в котором, как оказалось, меня уже ждали. Обернулась, сама не зная зачем, но не увидела портала, который еще пару секунд назад светился за моей спиной.
        Подумать о том, какие чувства и эмоции вызвал у меня поступок бывшего жениха, я не успела. И слава всем богам. Король поднялся с трона, на котором сидел до этого и, спустившись с пьедестала, на котором тот стоял, подошел к нам с Овиер, которая, как оказалось, стояла неподалеку и сейчас косо посматривала на меня. Судя по всему, нас с Рином ждали чуть раньше. Причем, ждали обоих. А из портала вышла только я.
        - Леди Ниам, - проговорил правитель, останавливаясь в каких-то двух-трех шагах от меня. - Рад, что и с вами все в порядке. Как оказалось, леди Роульс пострадала больше всех, и ее пришлось отпустить. С ней стражи переговорят чуть позже. Но и вам я дам немного времени на то, чтобы вы пришли в себя.
        - Благодарю, - сказала, не особо-то чувствуя благодарность.
        Кажется мне, что отдых будет столь коротким, что я даже не успею умыться. Чего уж говорить о необходимости переодеться. Судя по всему, Лирман не такой уж доброжелательный правитель. Поняла это и леди Роульс, раз, сославшись на плохое самочувствие, решила просто-напросто сбежать. С другой стороны, ей в самом деле досталось больше, чем нам с Дайной. Но, опять же, король мог дать и больше времени на отдых. Все-таки нас похитили. И что-то мне подсказывает, что очень надеялись на то, что нас не найдут.
        - Что вы, ваше величество, - снова заговорила после непродолжительного молчания. - Зачем же заставлять стражей ждать. Я готова рассказать им о случившемся прямо сейчас.
        - Вот даже как… - в задумчивости проговорил король.
        А вот Овиер смотрела на меня с таким осуждением, что мне даже стало немножко стыдно. Первые пару секунд. Потом я все-таки окончательно убедилась - поступила правильно. Поскорее переговорю со стражами, быстрее они же оставят меня в покое. Минуты ожидания допроса плохо сказались бы на моих и без того расшатанных нервах. Я хотела отдохнуть. И знать при этом, что меня не потащат на допрос.
        - В таком случае, леди Ниам, мастер Вэй проводит вас.
        Что-то мне стало немного не хорошо. Не то, чтобы я стала еще больше бояться мага. Нет, причин таким страхам не было. Почти не было. Если не смотреть в его темные глаза, словно выворачивающие душу наизнанку, он был вполне милым и… не таким отталкивающим. Да и голос у мужчины был приятный. Так что, по сути, бояться было нечего. Другие девушки же вполне спокойно на него реагировали, тогда почему я вся дрожу?
        Прикусила нижнюю губу, чтобы хоть так вернуть себе немного самообладания, которое вот-вот собиралось покинуть меня. Ведь ничего страшного не происходило.
        - Я тоже пойду, - подала голос Овиер.
        Этого я от нее не ожидала. Она не хотела идти на допрос. Я видела это еще с минуту назад. Что же заставило ее поменять свое мнение.
        Послышались тихие голоса. Это маги, которых тут было не так уж и много, стали переговариваться между собой. Если быть точнее, не считая меня и леди Овиер, в тронном зале находилось десять человек. Король, уже не безымянный для меня мастер Вэй, двое советников, что были на конной прогулке. Остальных я видела впервые.
        - Вы уверены, леди Овиер? - а тут король явно был обеспокоен.
        Что же получается, ему на самом деле симпатична Дайна? Разве король может испытывать теплые чувства к кому-либо помимо себя? По тому, что ему не терпелось отправить нас на допрос, и не скажешь, что его может заботить самочувствие другого человека.
        - Да, - не так чтобы уверенно ответила девушка. - Простите меня, ваше величество, за дерзость. Но я…
        - Все нормально, - перебил претендентку король, приподнимая правую руку в жесте, означающем, что лучше уж Овиер помолчать. - Так даже лучше. Вэй.
        - Да, ваше величество.
        Страж в мгновение ока оказался рядом с королем. Чуть склонил голову вперед и опустил взгляд. Он ожидал окончательного решения короля. Оно, стоит отметить, и так было очевидно.
        - Проводи девушек к стражам, - заговорил правитель, хмуро рассматривая Овиер. Казалось, еще немного и он запретит ей куда-либо идти. - И проконтролируй, чтобы после беседы с главным мастером, девушки благополучно добрались до своих покоев. Если с ними что-нибудь случится здесь, я лично накажу всех, кто будет в этом виновен.
        - Я все понял.
        Вэй выпрямился и прямо посмотрел на короля. Хотя все, я успела заметить, не смели этого сделать. Я же следила за всем происходящим украдкой. Неужели этот страж настолько близок к королю?
        - Леди, - обратился к нам с Овиер Вэй. Он отошел от короля, который так и продолжал стоять на одном месте и хмуро на нас взирать. - Прошу проследовать за мной.
        Мы с Дайной покорно последовали за мастером. И пусть меня мучили новые вопросы, я бы не рискнула сейчас открыть рот, чтобы задать хотя бы один из них. Я ничего не понимала. Куда делся Рин? Почему король никак не отреагировал на его отсутствие? Зачем нас хотят допросить так скоро? И, в конце-то концов, не проще ли было использовать портал? Хотя, судя по последним событиям, еще неизвестно, куда этот самый портал нас перенесет. Очередное путешествие по лесу или еще где я сегодня навряд ли перенесу.
        Страж специально не стал переноситься во дворец короля вместе с девчонкой. Необходимо было проверить окрестности на наличие остаточной магии. Рин не сомневался - враг уже скрылся. В его планы точно не входило сражаться с мастером. Даже с одним… А их сюда перенеслось целых двое. Справиться с ними одному магу было не по силам. Да и не будь у Кристофера столь сильного магического дара, они навряд ли вообще нашли след девушек. Что уж говорить об остаточной магии того, кто все это задумал.
        Вопреки ожиданиям, больше Рин не смог проследить след чужака. Девушки ушли достаточно далеко от того места, куда их выбросило. Значит, пора было возвращаться во дворец и докладывать королю о своих подозрениях. Не было никаких сомнений - тот, кто все это устроил, крутится возле короля.
        Создав портал, мужчина перенесся сразу в кабинет правителя. Лирман уже ждал своего верного друга и помощника, привычно просматривая бумаги, которые ровными стопками лежали на столе. Как бы не любил король бумажную волокиту, приходилось все внимательно просматривать и принимать взвешенные решения.
        - Долго ты, - с ноткой осуждения в голосе, произнес король, переводя взгляд с очередного документа на Рина. - Что заставило тебя задержаться? Я, признаться, был удивлен, когда не увидел тебя в тронном зале.
        - Прошу простить меня за дерзость, - раздался за спиной Кристофера голос другого стража. - Но позволите ли вы ответить ему чуть позже?
        - Девушек допросили? - сразу посерьезнел Лирман.
        - Да, - подтвердил Вэй, подходя к столу короля и вставая по левую руку от Рина. Маг, точно так же, как и его товарищ, появился здесь через портал. Король мало кому дал прямой доступ в свой кабинет. Рин и Вэй были в числе тех, кто удостоились такой чести. - И ничего интересного в их рассказах нет. Упали, пошли в глубь леса, потому что услышали подозрительные шорохи. Пока шли, единственные, кто на них нападал - это комары. Потом уже мы нашли девушек и рассказывать им было больше нечего.
        - Я, признаться, надеялся, что будут хоть какие-нибудь детали, которые помогут нам найти преступника, - устало пробормотал король, проводя рукой по лицу, словно пытался сбросить с себя таким образом скопившееся за последние пару недель напряжение.
        - Это было бы слишком просто, - сказал Кристофер. - Нужно усилить охрану девушек. Но так, чтобы они сами не поняли, что за ними следят.
        - Не спугнем ли мы ту, что так или иначе причастна к проникновению в мою сокровищницу? - поинтересовался правитель. Ему самому было сложно решить, как следует поступить, чтобы не спугнуть преступника, который обязательно попробует еще раз проникнуть в его хранилище. И никто не мог гарантировать, даже самые сильнейшие маги королевства, что и на этот раз он уйдет с пустыми руками.
        - Чтобы спугнуть того, кто бродит по вашему дворцу и сует нос в сокровищницу, будет недостаточно даже десятка мастеров. Потому что полезть туда мог только тот, кто не боится смерти. А таких смельчаков и в отряде стражи по пальцам рук пересчитать можно, - заверил Кристофер короля. - Но он может спутать нам все карты, если продолжит охотиться за претендентками.
        - И не факт, что одна из тех, что сегодня были на конной прогулке, не является сообщницей нашего врага, - заметил Вэй. - Он может пускать таким образом пыль в глаза.
        - Лично отвечаете за претенденток. - Лирман встал со своего места и обошел стол, приблизился к своим верным слугам, которые уже не один год доказывают свою верность короне. - У сокровищницы выставить дополнительную охрану.
        - Ваше величество… - начал было Вэй, но правитель его перебил:
        - На этом разговор считаю оконченным.
        Даже если Вэй и Рин хотели возразить, выказать свое недовольство не осмелились. Пусть они и могли назвать короля своим другом, но только в те короткие минуты затишья, когда на них никто не пытался напасть.
        Допрашивали нас с Дайной по отдельности. Девушка находилась в соседнем помещении - я видела, как ее уводил страж. Меня же отвели в другое. Вэй лично проверил, чтобы я повернула в нужную сторону. Признаться, было желание сбежать. Куда, другой вопрос. Все боялась, что страж, который будет проводить допрос, коснется моей семьи и начнет задавать не те вопросы. Но все обошлось. После примерно часа расспросов и уточнений, меня решили отпустить. И слава богам, потому что сложно находиться долгое время в тесной комнате, где все серое. Даже стол, за которым сидел допрашивающий меня страж.
        Он-то потом и проводил меня до двери, а там передал с рук на руки другому стражнику. Вэя поблизости уже не наблюдалось. Видимо, не стал ждать, пока допрос закончится, и ушел. Что ж, я бы поступила точно так же. Наверное…
        Отпустили ли Дайну, я не знала. Да и спрашивать об этом было не у кого. Говорить, стоит отметить, особо не хотелось. Поэтому я, молча, дошла до своих покоев, заперла дверь, чтобы никто не смел врываться ко мне (мало ли) без дозволения, и пошла в ванную комнату. После отдела стражи хотелось с час отмокать в воде. Энергетика там была тяжелая, мрачная. Я чувствовала себя усталой и измотанной. Понятное дело, что виной тому не только проведенное в компании стража время. До этого я еще тролль знает сколько проплутала по лесу в компании двух претенденток. Думаю, они сейчас не в лучшей форме.
        Ладно, леди Роульс повезло больше. Она небось сейчас отдыхает в своих покоях и думать не думает о предстоящем ей допросе.
        Хотелось побыть одной. Но по закону подлости на это не следовало рассчитывать. Фанни оказалась на месте. Точнее, ждала меня в гостиной, стоя у камина. Увидев мою скромную персону, женщина всплеснула руками, охнула, выпучила смешно глаза и сорвалась с места. Остановилась лишь когда, видимо, поняла, что еще немного и просто снесет меня со своего пути.
        - Леди Ниам! - воскликнула служанка, опуская руки, которые до этого прижимала к пышной груди. - Ну в самом деле, зачем же так пугать! Я думала, поседею раньше времени.
        Если учесть, что седина уже пробивалась через ее натуральный цвет волос, поседела она раньше. Помню, она имелась у Фанни еще при первой нашей встрече.
        - В этом нет моей вины, Фанни, - покачав головой, откликнулась.
        Еле передвигая ноги, прошла в спальню, а оттуда - в ванную комнату. Поскорее бы снять с себя это платье, смыть чувство усталости с тела, надеть сорочку и упасть на кровать.
        - Леди, куда же вы?! - полетело возмущенное мне вслед.
        Куда я, куда я. Тут, по-моему, вполне понятное направление. Особо не разбежишься.
        - Помоги мне снять платье, - сказала, уже стоя в ванной комнате. Расстегнуть платье я самостоятельно никак не могла. Да и тратить на такие манипуляции последние силы не хотелось. Не хватало еще истощить себя под ноль.
        - Ох, леди Ниам, ну что же такое, - запричитала женщина, однако, несмотря на явное недовольство, стала помогать мне с платьем, ловко расстегивая крючки. - Неприятности постоянно крутятся вокруг вас.
        Да, я заметила. И эти самые неприятности наводят на неутешительные выводы. Неужели я кому-то здесь так сильно мешаю? Не той ли «милой» леди, которая толкнула меня на кухне? Нет, это было бы слишком просто.
        Принимала ванну я, слава богам, в гордом одиночестве. Служанка решила оставить меня в покое хотя бы ненадолго. Я и этой передышке была рада. Редкий момент, когда я могла остаться наедине со своими мыслями.
        Надеюсь, Рину сейчас икается. Потому что первое, о чем я подумала, был злосчастный поцелуй, которого вообще не должно было случиться. Надо было влепить бывшему жениху не одну оплеуху, а две, как минимум. Вдруг это бы отбило охоту ко мне приближаться? Зато… я теперь окончательно уверилась в том, что он знает, кто я такая. Легко раскусил подмену. И, судя по всему, не сдал меня королю. Пока держит это в тайне. Но до какого момента? Что ему от меня нужно?
        От всех этих мыслей начинала болеть голова. С трудом заставила себя отгородиться от них. В самом деле, зачем заострять внимание на каком-то поцелуе? Который точно никогда не повторится. Я вообще его не хотела… Это Рин ко мне прикасался. Просто растерялась. Не ожидала от него столь наглого поступка. Если попробует проделать что-то подобное еще раз, одной пощечиной я не ограничусь.
        Решив так, смогла немного расслабиться. Если бы еще в голове сделалось пусто. Я слишком быстро стала уставать от крутящихся в голове, словно рой пчел, вопросов.
        После того, как привела себя в порядок, закуталась в большой мягкий халат, который почти касался пола - настолько был длинным. И вышла в спальню. Фанни уже подготовила мне наряд. Но он, увы, не предназначался для сна. То есть, никакой сорочки. На моей кровати было разложено темно-синего цвета платье из плотной ткани. Строгое, только по манжетам и воротничку расползался тонкий растительный узор из серебряной нити.
        - Что это? - спросила, указывая рукой на наряд. Не вечерний, для торжественных мероприятий, а вполне обычный и повседневный. Я бы даже сказала - через чур повседневный.
        - Это ваше платье, леди, - почтительно склонив голову, проговорила женщина.
        - Я уже поняла, что это не мужской наряд, - хмуро сказала, подходя ближе к кровати. Посмотрела на служанку, ожидая дальнейших пояснений. - Разве не пришло время отдыха? Сейчас слишком поздно. После…
        - Мастер Рин прислал приглашение на встречу, - затараторила Фанни, опуская взгляд и смотря на выбранное мне платье. - Я не одобряю такое внимание к вашей персоне со стороны менее знатных особ и…
        - Что значит, не одобряешь внимание? Я чего-то не знаю?
        Посмотрела на женщину строго, хотя такая строгость мне не свойственна. Судя по всему, что-то происходило за моей спиной, а я этого не замечала. И сие, прошу отметить, всего второй день отбора.
        - Ко всем леди-претенденткам сейчас проявляют повышенное внимание, - стала объяснять Фанни, продолжая гипнотизировать взглядом наряд. - Вы не исключение. Что не удивительно, прошу отметить. И приглашения на встречу от господина Мурье или Прудэ я сразу возвращала. Но проигнорировать послание самого мастера Рина я не могу.
        - С чего бы ему меня куда-либо приглашать? - еще сильнее нахмурилась. Того и гляди, морщинки на лбу появятся, если продолжу так часто морщить лоб. - Мы считаемся невестами короля. Не боится ли мастер Рин, что правитель не одобрит такую активность?
        - Они давно дружат, - вздохнула Фанни и снова осмелилась посмотреть на меня. - И Кристофер Рин считается его главным советником. Доверенным лицом, если хотите. Вероятно, в этом замешан и сам правитель. Но ведь нам этого не надо! Вы должны победить!
        Женщина искренне переживала за то, что я могу не стать королевой. Насколько же были высоки ставки, что ее пугает сама мысль, что я проиграю? А ведь мне нужно всего лишь дойти до финала. Как я успела заметить, правителя больше интересует леди Овиер. Я явно ей проигрывала в плане внимания короля. И это, прошу отметить, меня мало волновало.
        - Я могу просто-напросто не пойти на встречу. Если что, скажешь, я лично сообщила тебе о своем нежелании лишний раз встречаться с мастером Рином.
        - Разве так можно, леди? - в голосе Фанни послышалось беспокойство. - Если вы разозлите стража, то рискуете не дойти даже до полуфинала.
        Проблема…
        Глава 7
        Я сомневалась недолго. Понимала, что нельзя явно показывать свое отношение к Рину. Вероятно, это очередная проверка. Вопрос лишь в том, а что проверять? Он знает, кто я. К сожалению, за пять лет изменилась я мало. Мы с Луизой, конечно, похожи, но не настолько, чтобы нас можно было спутать.
        - Ладно, - вздохнула, смотря на платье таким взглядом, будто в нем заключались все мои проблемы. - Помоги мне переодеться. Потом сопроводи до места встречи.
        Служанка кивнула и, подхватив платье с кровати, в мгновение ока оказалась рядом со мной.
        - Не беспокойтесь, леди Ниам, - быстро заговорила она, развязывая пояс на моем халате. От такой прыти я опешила, но слишком быстро взяла себя в руки. Чего тут, собственно, удивляться? Это же Фанни. О каком чувстве такта могла идти речь? Я, стоит отметить, не возражала против этого. Постоянно строить из себя великосветскую даму не было ни сил, ни желания. - Вы в надежных руках.
        Не то, чтобы я в этом сомневалась. Я скорее не верила самой себе. Правильно ли поступаю? И что в итоге поджидает меня на встрече? Очередное испытание или подножка?
        После того, как с облачением было покончено, Фанни приступила к прическе. С ней она провозилась намного дольше. А ведь на платье были крючки, плотный корсет, несколько слоев нижних юбок… Она бы еще на меня пояс верности натянула, честное слово.
        - Кажется, все, - выдохнула женщина, отходя от меня на пару шагов. Осмотрела критически, бросила напряженный взгляд на мое же отражение. - Может… Может стоит померять наряд? Я видела одно…
        - Нет, - перебила Фанни. Не хватало еще лишний раз притрагиваться к этому «пыточному инструменту», именуемому платьем. - Все более, чем хорошо. Я пойду в нем. Зачем тратить время на переодевания? Тем более, мастер уже, скорее всего, ждет меня.
        - Пять минут как… - пролепетала служанка, снова смотря вниз, только теперь уже себе под ноги.
        - Тогда чего мы медлим? - сказала, уже направляясь на выход из своих покоев.
        И чуть было не налетела на пороге на одного из стражников, который, судя по всему, охранял мои покои. Впрочем, он же, кажется, следил и за соседними комнатами. Потому как поблизости больше стражников не было. Само собой, в случае чего, они возникнут, словно из ниоткуда. Подозреваю, что сейчас они просто находятся под защитой своей магии, которая скрывает их от моего взора. Проверять же свои догадки не стала. Кто я такая, чтобы лезть еще и в это дело?
        Глупо было надеяться, что Фанни сможет присутствовать на встрече, на которой должна была присутствовать только я. Я прошла всего несколько шагов, как поняла, что за мной никто не следует. А обернувшись, лишь увидела перепуганные глаза женщины и дверь, которая захлопнулась прямо перед ее носом. И, судя по-тихому «ой», эта самая дверь попала служанке по лицу.
        Стражник, казалось, ничего не заметил. В этот момент он как раз отвернулся к другой двери. Меня останавливать не стал. А я, между прочим, надеялась, что он попросит вернуться в свои покои. Тогда бы у меня был еще один повод не идти на встречу со своим прошлым.
        Однако, это все не отменяло того, что меня все равно будут контролировать. Король явно усилил охрану претенденток. Иначе с такими темпами до финала дойдет лишь леди Вайоллет. Понимаю, что все это всего лишь мои предположения. Вдруг цель отбора и заключается в том, чтобы…
        Мотнула головой, прогоняя странные предположения. Пора было поторопиться на встречу. Иначе с Рина станется заявиться ко мне в покои. С другой стороны, там осталась служанка…
        Прибавила шаг. Сказала же сама себе, что нужно поторапливаться. Чего тогда, спрашивается, медлю, словно нежная девица перед первым свиданием?
        Пока Фанни колдовала над моей прической, успела рассказать, где Кристофер будет меня ждать. Путь до холла мне уже был известен, так что не волновалась по поводу того, что могла заблудиться. Зачем только Рину захотелось прогуляться со мной по парку, непонятно. Отказ же мог быть воспринят резко отрицательно. В том смысле, что меня в отместку могли разоблачить.
        - Куда же я лезу… - пробормотала, уже спускаясь по ступеням в холл. Здесь снова не было ни одной живой души, не считая меня.
        Оказавшись на месте, поняла, что дрожу. На самом деле я боялась неизвестности. Хотелось как можно скорее расспросить Рина обо всем.
        Выйти из дворца короля мне было сегодня не суждено. Потому что, как только я коснулась ручки двери, вокруг меня стала быстро сгущаться темнота. Я и вскрикнуть не успела, как полетела куда-то через очередной портал. От сильного страха, я даже закричать не могла. Да и какой в этом толк, если меня все равно никто не услышит?
        Упала же на этот раз не на ковер из мха. Да и не в лесу я оказалась, а в… гостиной. Здесь было темно и тихо. Но я точно знала, что кое-кто тут точно есть. Почувствовала по энергетике, что это место - владения моего бывшего жениха. И, по всему выходило, что ни по какому парку со мной гулять и не собирались. Что, само собой, было уже очевидно.
        - Вот мы и встретились, - услышала спокойный, глубокий голос Рина. - Снова.
        - Какая досада, - проговорила, поворачивая в сторону мужчины голову.
        
        Рассиживаться на диване не стала. Вскочила с него, будто меня ошпарило, и отошла подальше от мага. Пусть он и стоял сейчас достаточно далеко.
        Сердце бешено билось в груди. Но не от волнения. Причиной было другое - страх. Несмотря на то, что я знала этого человека когда-то, сейчас он был для меня незнакомцем. Тем, от кого следовало держаться подальше. И который никак не хотел отпускать меня. Иначе он бы просто игнорировал мое присутствие во дворце. Впрочем, был еще вариант - рассказать все Лирману.
        - Что я здесь делаю? - спросила, внимательно следя за мужчиной. Пусть только попробует сделать шаг в мою сторону. Тогда я за себя не ручаюсь.
        - Ты здесь для того, чтобы мы могли нормально поговорить. Не опасаясь того, что нас могут подслушать, - проговорил Рин.
        Он стоял, пряча руки за спиной. И смотрел так же недружелюбно, как и я на него. Ждал, что я осмелюсь напасть первой? Бесполезно. В магии он сильнее и опытнее меня. Но не стоит недооценивать магичку, которая довольно неплохо закончила академию магии. Пусть и по одной из самых простейших специальностей. Если бы не родители, я бы не стала останавливаться на малом. Однако, не могла идти против воли отца и матери, которые не собирались отпускать меня от себя надолго. Они вообще хотели, чтобы их старшая дочь обучалась дома. Слава богам, я была непреклонна в своем решении поступить в академию. В которую Лиззи поступать не собиралась. Магия ее вообще мало волновала.
        - А нам есть о чем говорить? - нахмурилась. Сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Больно, но не настолько, чтобы гнев немного притупился. - Верни меня обратно. И мы забудем о том, что я здесь появлялась.
        - Увы, это невозможно. - Кристофер сделал первый шаг в мою сторону.
        И вроде простое движение, а я напряглась еще больше.
        - Не смей ко мне приближаться, - процедила, выставляя одну руку перед собой. Теперь уже раскрытая ладонь была направлена на Рина.
        Я чувствовала тепло, исходящее от сгустка энергии, который сейчас парил в каких-то миллиметрах от руки. Достаточно было дать мысленный сигнал, и тогда сфера полетит в моего противника. И пусть на вид сгусток был размером с куриное яйцо, силы я в него вложила много. Почти все, что осталось у меня после блужданий по лесу.
        - Если я так сильно тебя пугаю, - хмыкнул маг, приподнимая руки в примирительном жесте. - Но прости, ждать другого подходящего случая бесполезно. Лучше сразу во всем разобраться.
        - Разобраться? - переспросила, прищуриваясь.
        Боги, где найти сил, чтобы удержаться и не убить его на месте? Мочи нет и дальше терпеть его близость.
        - Ты же прекрасно понимаешь, о чем я, - Кристофер поморщился. - Твое присутствие здесь не случайно. Надеюсь, ты это осознаешь. И позволишь мне хотя бы немного объяснить.
        - Объяснить что? - процедила. Магия вернулась на свое место, впитавшись через ладонь и причиняя тем самым небольшой дискомфорт. Но я почти этого и не заметила. - Причину того, что ты в свое время меня бросил? Или расскажешь, откуда взялось такое благородство? Почему не рассказал королю сразу, кто я такая. Почему продолжаешь мелькать перед глазами, заставляя нервничать. Нравится меня мучить?
        Все это выпалила на одном дыхании и повысив голос. Знала, что Рин позаботился, чтобы нас никто не услышал. Да и не факт, что я сейчас нахожусь во дворце. Стал бы Кристофер проделывать подобное прямо под носом у короля? Вероятно. Кто знает, насколько сильно доверие правителя в отношении этого мужчины.
        - В том, что мы тогда расстались, моей вины мало, уж поверь, - сказал спокойно Рин и сделал еще один шаг в мою сторону. Руки за спиной он больше не держал. Зато сжимал их так же, как еще недавно это проделывала я. Значит, либо тоже злится, либо нервничает. Последнее маловероятно. - И это я тоже постараюсь тебе объяснить. Если ты пожелаешь меня выслушать.
        - Слишком мало времени для того, чтобы я смогла трезво оценить произошедшее и выслушать тебя. Да и зачем тебе об этом говорить? - Я в свою очередь отступила. Магия, после того как снова вернулась ко мне, неохотно шла на контакт, и создать щит я пока не могла. Да и что моя защита против магии Кристофера? Слабая вспышка, которая потонет в темноте, созданной Рином.
        - Ты просто не желаешь меня слушать, - покачал головой бывший жених. И снова шагнул ко мне, а я отступила. Мой взгляд сейчас скорее всего был очень жутким. Не удивлюсь, если глаза кровью налились. Боги, я не хотела ничего знать. Я просто желала оказаться как можно дальше от него, дворца и интриг, которые вились вокруг, словно рой бешеных пчел.
        В полумраке не заметила небольшой пуфик и, задев его ногами, не удержала равновесия. Взмахнула неуклюже руками и упала. Прямо на образовавшееся словно из ниоткуда препятствие. Вскакивать с пуфика было бесполезно. Бежать некуда, да и отступать бесполезно. Я на территории Кристофера. Он здесь хозяин. А я заложница обстоятельств. Есть ли выход из этой ситуации? Нет, не думаю.
        - Ты в самом деле меня боишься? И ненавидишь… - последнее он произнес… с болью. Или мне просто-напросто показалось. А ведь я не страдала проблемами со слухом.
        - А что? - прошипела, словно змея. - Я должна тебя любить? Еще скажи, что все пять лет после нашей последней встречи, ты провел в страданиях, тоскуя по мне. Я же, предательница, и не думала о тебе вспоминать.
        Наглая ложь, которая, к сожалению, не стала для Рина секретом. Видела по темному взгляду, что мне не поверили.
        - Ты никогда не умела врать, - покачал головой Кристофер. Остановился всего в каком-то шаге от меня, наклонился вперед, пристально смотря мне в глаза. Хотела бы все-таки соскочить с пуфика, но мне не дали этого сделать. Уперлись руками о мягкую обивку по бокам. И теперь, чтобы отстраниться от мужчины, нужно было отодвигаться назад. Это в свою очередь оказалось чревато падением. - Я сразу заметил, как ты на меня реагируешь. И если думаешь, что я не знаю, что по-прежнему заставляю тебя волноваться, то увы, могу тебя разочаровать.
        - Разочаровываться в тебе может стать вредной привычкой, - парировала я. - Не хотелось бы ей обзаводиться. Поэтому лучше будет, если ты просто…
        - Я просто пойду к королю, - перебил меня мерзавец. - Как тебе такой расклад?
        - Ты же знаешь, чем мне это грозит?
        - Разумеется.
        Он говорил так спокойно, что хотелось выбить из него это спокойствие. Пусть не магией, но ударом кулака в челюсть точно. К сожалению, воспитание не позволяло так себя вести. Хотя… Если учесть, что сейчас я находилась с мужчиной наедине, моей репутации и так придет конец, если об этом кто-нибудь прознает.
        - И тебе все равно? Ах да, кого я вообще спрашиваю?
        Отвернулась, так как смотреть на Рина не было ни сил, ни желания. О самостоятельном создании портала можно было забыть. Мало того, что магия неохотно откликалась, ее было мало и вообще меня в академии этому обучали лишь потому, что нужно было что-то знать на эту тему, так еще я не была уверена, что сама не перенесусь куда не надо. Поэтому и продолжала сидеть и терпеть рядом с собой Кристофера. Глаза бы мои его не видели, а уши - не слышали.
        - С чего ты взяла, что мне все равно? - спросил Рин, наклоняясь еще ближе. Я уже ощущала на своей щеке его дыхание. - Тебе никогда не приходило в голову, что мы расстались лишь потому, что у меня не было другого выбора? А что, если тем самым я хотел тебя защитить.
        - Меня? - Снова посмотрела на Рина не скрываясь. - От чего это ты защищал бедную провинциалку? От собственной тени?
        - А если от себя? И от гнева короля?
        - К чему ты ведешь?
        Если Кристофер и хотел что-то ответить, то не успел. Послышался тихий стук. Причем стучали не в ту дверь, за которой скрывалась спальня, в которой мы сейчас находились, а в другую. Судя по всему, тут имелась еще одна гостиная.
        - Советую не шуметь, - предупредил Рин, выпрямляясь. Вот честно, мне даже дышать стало легче.
        Шуметь, само собой, не собиралась. Чего уж там, хотелось скрыться и никогда больше здесь не оказываться. И во дворце короля - тоже. Вот Луиза возмутится, если раньше времени увидит меня на пороге нашего дома.
        Кристофер вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Я же не планировала сидеть на пуфике и дальше. Но и под диван лезть не торопилась. А ведь это было самое надежное место для человека, который хочет спрятаться. Не очень надежно, я понимаю.
        Так вот, вместо того, чтобы как истинная леди, лезть под диван, я направилась к двери. Шла медленно, стараясь не издавать ни звука. Но, как это часто бывает, именно в такие моменты хочется то нос почесать, то чихнуть, а то еще чего. Мне, как это часто бывает, хотелось всего и сразу. С трудом подавила в себе желание чихнуть на все покои, раскрывая свое присутствие там, где меня быть не должно.
        - Крис… - услышала женский голос. Затем я услышала приглушенный стук. Похоже, кое-кто поспешно закрыл входную дверь. - Я сойду с ума…
        - Охотно в это верю, - уже привычно спокойно ответил Рин. Жаль, я могла только слышать, но не видеть. - Но не понимаю, зачем с этим ты пришла ко мне.
        - Но Крис, к кому еще? Не к королю же.
        Как по мне, король больше подходил на роль твоей жилетки, леди Вайоллет. Твой голос я узнала почти сразу. Насквозь фальшивый и лишенный человеческих, искренних эмоций. Понять бы еще, что ты забыла в комнате моего бывшего жениха. Сомневаюсь, что король назначил ей встречу в покоях Рина. Это было бы очень странно. И это еще мягко сказано.
        - Было бы неплохо, если бы ты обратилась к нему напрямую.
        А вот теперь в голосе Кристофера я услышала сталь. Он был раздражен и зол. Неужели тем, что ему помешали издеваться надо мной? В таком случае, пусть леди Вайоллет остается здесь подольше. Как выбираться отсюда, подумаю чуть позже.
        - Крис, что с тобой? - спросила у Рина Вайоллет и, судя по звукам, подошла к нему ближе. - Ты же прекрасно знаешь, что мне кроме тебя никто не нужен.
        - Прости, но мне кажется я ослышался. Повторюсь, тебе здесь нечего делать.
        Вот тут я была с Кристофером полностью согласна.
        Рин и его незваная гостья стали говорить тише. Пришлось приложить ухо к двери, а второе прикрыть ладонью. Так себе метод, но другим воспользоваться я не могла. Магия, опять же, бунтовала внутри. Выбираться наружу, между прочим, не торопилась. Сейчас я была незащищенной, как никогда. Легкая добыча для Рина и стражей.
        - Мы с тобой столько времени вместе. Постоянно водили всех вокруг за нос. И теперь ты хочешь отказаться?
        А вот это уже что-то интересное. Значит, леди Вайоллет не тратит зря время. Сегодня с одним, завтра с другим. Или второго нет? И все это сделано специально.
        - Я не отказываюсь, - Рин снова был спокоен. - Я предупреждаю. Не заставляй меня говорить напрямую. Я…
        - Да, я понимаю, - немного взгрустнула претендентка. - Но ты сам знаешь, что с королем я играю. Как и он со мной.
        - Чего ты хочешь? - на прямую спросил у девушки Рин.
        Ответит или нет? Я, признаться, уже устала стоять у двери. Еще немного, и на древесине появится отпечаток моего лица.
        - Чего я хочу? - переспросила Вайоллет, будто на самом деле не понимала заданного ей вопроса. - Я хочу, чтобы ты по-прежнему оставался моим. В последнее время меня кое-что начинает беспокоить. Как ты думаешь, что это? Или точнее сказать - кто?
        - Ты всегда слишком много надумывала. - Рин, судя по всему, не торопился отвечать девушке прямо. - Так же отмечу, что сегодня я тебя к себе не звал.
        - А я пришла, - голос претендентки стал более глубоким. Кажется, я скоро стану невольным свидетелем того, про что знать не хочу. Но, стоило отметить, испытала при этом еще большую злость, чем до этого. А казалось бы, куда еще больше? - И делала это часто. Просто приходила. Ты всегда был мне рад…
        Боги, я не хочу. Не хочу слышать этих слов и понимать, что эта стерва крутится не только возле короля, но и возле моего бывшего жениха. Пусть я не имею права испытывать подобные эмоции, но они никуда не могли деться. Как бы я их от себя не гнала.
        - Орли…. - недовольно произнес Кристофер. - Прекрати. Ты попусту тратишь время.
        Ладно, теперь я хотя бы знаю, как ее зовут. До этого на слуху у меня была только ее фамилия.
        Несмотря на то, что я не хотела слышать глубокий, нежный голосок Вайоллет, я продолжала прислушиваться к разговору. Причиной этому было не любопытство, а беспокойство. Я должна была услышать, если девушке вдруг взбредет в голову посетить спальню или вторую гостиную мужчины. Сомневалась, что Рин пустил бы ее сюда. Зато его гостья снова могла проявить своеволие.
        - Мы столько времени вместе. И ты говоришь, что я попусту его трачу? - а вот тут в голосе Вайоллет послышалось разочарование. Наигранное, правда. - Ты же понимаешь, что мой роман с королем - это всего лишь слухи. Я верна только тебе.
        Вот даже как. Что ж, и на этот раз слухи оказались всего лишь слухами. Хорошо же вы, Кристофер Рин, шифруетесь, что никто на вас и не подумал. И как же неприятно было знать, что эта особа является вовсе не фавориткой короля, а любовницей Рина. Вот честно, он мог найти себе более достойную девушку. Но, опять же, что тогда с отбором? Получается, что Вайоллет, вопреки моим предположениям, не является главной претенденткой на статус королевы. Тогда для чего она там? В жизни не поверю, что король не знает об этом. Вайоллет же сама сказала, что отношения с королем не правда. Их ничего не связывает.
        - Повторюсь, ты попусту тратишь время. И свое, и мое.
        После этих слов Рина, послышался громкий шлепок. Я уже знала, что это за звук. Кажется, Орли надоело играть роль нежной барышни, и она решила показать свое истинное лицо. Оставила след от своей ладони на щеке Кристофера. Увы, но он легко справляется с последствиями таких ударов. Своими глазами видела.
        - Это все из-за нее, да? - повысила голос Вайоллет. - Из-за той девчонки, которую ты выносил тогда из кухни. Я видела, как ты на нее смотрел. И не говори, что мне просто показалось!
        - Упасите боги, зачем же мне это говорить? - Рин был непробиваемым. В том смысле, что вывести его на эмоции сложно. И у девушки это явно не получалось. - Ты сама все прекрасно понимаешь.
        - Ненавижу тебя! - еще громче выпалила Вайоллет. - Я уничтожу все, что тебе дорого, слышишь? Отомщу за…
        - Силы побереги, - перебил ее Рин. - Посмотри на себя со стороны. На кого ты сейчас похожа. И… - он прервался на пару мгновений, сделал два шага, предполагаю к девушке, и только после этого продолжил говорить: - И если ты ее хотя бы пальцем тронешь, я убью тебя. Без сожалений.
        Я еле разобрала его слова, но смогла понять, о чем он говорит. Но смысл слов дошел до меня не сразу. Он пригрозил своей любовнице, чтобы та не трогала… меня? Потому как больше я не знаю девушек, которых бы Рин выносил из кухни дворца на руках.
        Медленно отстранилась от двери и стала отступать. Мне нужно было сесть. Иначе точно упала бы прямо на пол и наделала бы много шума. А сейчас мне казалось, что я даже дышала слишком громко. Сердце стучало где-то в ушах. На самом ли деле я это услышала или мне показалось? Нет, это исключено. Тогда что же получается? Кристофер защищает меня? Несмотря на то, что я подменила на отборе сестру и нарушила тем самым закон?
        - Мерзавец… - это слово я услышала отчетливо. Вайоллет уже не боялась быть услышанной. Иначе бы так не кричала.
        Громкий хлопок. Дверь с силой ударилась о косяк. После этого наступила звенящая тишина. Я застыла возле пуфика, хотя собиралась на него присесть. Так и стояла, пока в комнату не вошел Кристофер. Скользнул по мне взглядом, абсолютно ничего не выражающим, словно только вспомнил о том, что я нахожусь здесь.
        - Почему ты позволил мне это услышать? - спросила тихо.
        В самом деле, он мог закрыть и себя и Вайоллет специальным пологом. Я бы и слова не разобрала.
        - А почему бы и нет? - ответил вопросом на вопрос мужчина. - Если ты уже не та глупышка, которой была раньше, то хоть что-то из сказанного мной должна была понять. Ведь моих объяснений ты слушать не желаешь.
        - А теперь я думаю, что ты сказал это специально. Не потому, что на самом деле так считаешь.
        - Ты думаешь, что в случае чего, я брошу тебя? Спокойно отреагирую, если эта сумасшедшая попытается тебе навредить?
        Теперь уже Рин говорил громко.
        - Я уже не знаю, что думать, - устало покачала головой и на пару мгновений прикрыла глаза. Как же я хотела домой. В ту глушь, из которой меня сюда перенесли.
        - Я хочу все объяснить, но ты не даешь мне шанса это сделать.
        - Возможно потому, что боюсь услышать новую ложь? Не хочу в нее верить, как сделала пять лет назад.
        - Ты можешь просто выслушать.
        Рин подошел ко мне так близко, что я легко уловила ту силу, которую он постоянно удерживал в себе. И это он мне сегодня тоже позволил. С чего вдруг столько откровенности? Неужели на самом деле думал, что я поверю его словам?
        - У тебя было достаточно времени, чтобы все мне объяснить, - покачала головой. - Смысл ворошить прошлое сейчас?
        - Ты не задумывалась о том, что я не мог поступить иначе?
        - Ты бы и не вспомнил про меня, не появись я здесь, - по-моему, это был один из самых весомых аргументов. - Странно только, что ты продолжаешь прикрывать мою ложь.
        - Есть кое-что, что я не могу тебе пока рассказать. - Рин приподнял руку, намереваясь видимо коснуться моего лица, но почти сразу опустил ее. Наткнулся на мой тяжелый взгляд, не иначе.
        - Это касается моей сестры? - прищурилась.
        - Твоей семьи, - поправил меня Кристофер. Называть его Крисом, как делала это Вайоллет, не хотела. Никогда его так не называла. - Но обещаю, скоро ты сменишь гнев на милость.
        - Сомневаюсь, - твердо проговорила, с вызовом смотря на Рина. - Между нами слишком много лжи. Стоит ли продолжать лгать?
        Почему-то не хотелось верить, что Кристофер узнал что-то плохое о моей семье. И уж тем более я бы не стала торопиться и верить каждому его слову. У нас была вполне обычная семья. Да, Лиззи иногда заставляла волосы на моей голове шевелиться, но не так чтобы частно. Чтобы я поверила Рину, ему придется предоставить доказательства своих слов. И, опять же, стал бы он передо мной отчитываться?
        - Я хочу вернуться к себе, - проговорила твердо. - Фани будет волноваться. И да… стража плохо следит за претендентками. Если уж у тебя получилось…
        - У другого бы не получилось. - Вот интересно, перебивать у него в крови?
        - Если так, то почему меня и еще двух девушек сегодня перенесло к троллям знает куда?
        - Вы были за пределами замка. Без дополнительной защиты, которая есть здесь.
        Еще немного, и мы точно начнем мериться магическими силами. В этом случае я точно проиграю.
        - Мастер Рин, верните меня обратно, - уже более миролюбиво сказала. Спокойствие, только спокойствие. - Время уже позднее. Вы, не сомневаюсь в этом, тоже устали от сегодняшнего дня и желаете отдохнуть.
        - Да, есть такое, - согласился со мной Рин и сделал шаг вперед. Так как расстояние между нами и так было критичное, сейчас его вообще не осталось. Слегка запрокинула голову, чтобы заглянуть в наглющие глаза мага.
        Это была моя очередная ошибка. Потому что Кристофер воспользовался ситуацией и снова меня поцеловал. Секунды две, не больше, я приходила в себя. А потом не нашла ничего лучше, как укусить наглеца за губу.
        - Ш-ш-ш… - прошипел Рин, отстраняясь. Не так далеко, как хотелось бы, но все же. - Признаться, я надеялся на большую снисходительность.
        - Если ты думаешь, что пара слов, сказанных в мою защиту, смягчат мой гнев, ты глубоко ошибаешься, - процедила, делая пару шагов назад. Еще чего не хватало, находиться так близко к нему.
        - Ну, мало ли, - нагло улыбнулись мне в ответ. Кто бы сомневался, что вся эта ситуация только позабавит Кристофера.
        - В тебе слишком много самоуверенности. - Сложила руки на груди, дабы просто их куда-то деть. Желание придушить наглеца становилось все сильнее, и руки уже так и чесались сделать то, о чем я пока только задумывалась. - Повторяю в последний раз, верни меня обратно. Если тебе больше нечем заняться, можешь продолжить меня шантажировать. Но тогда мы все равно ни до чего не дойдем.
        - Не собирался больше этого делать.
        - Замечательно. Теперь я со спокойной душой могу отправиться прочь отсюда.
        - Как пожелаешь, - все-таки сдался мужчина. Смотрел, правда, при этом так люто, что мне стало немного не по себе. Сейчас он напоминал мне Вэя. Правда, у того взгляд был таким жутким всегда.
        Портал появился прямо передо мной, полностью скрывая от меня фигуру Рина. Так даже лучше. Не возникнет желания обернуться, когда буду в него входить. Лишь бы магический переход открылся именно в то место, которое мне было нужно.
        Перед тем, как шагнуть в неизвестность, создала щит. Одним троллям известно, что ждет меня там, по ту сторону портала. Но когда я перешагнула светящуюся голубым границу, обнаружила себя в уже знакомом коридоре. Стражник стоял ко мне спиной, но когда услышал мои шаги, резко обернулся, посмотрел хмуро. Ну да, по всему получалось, что я пробралась к своим покоям, словно какой-то воришка. Пусть и вышла из портала. Стражу об этом желательно не знать.
        Молча открыла дверь и вошла в гостиную. Фанни ждала меня. По ее тяжелому взгляду прекрасно это понимала.
        - Что произошло? - Она бы закричала, но вести себя подобным образом с аристократкой, судя по всему, посчитала не допустимым. - Где же вы были? Что случилось?
        - Ничего, о чем бы тебе следовало беспокоиться, - спокойно проговорила, направляясь в спальню.
        Поскорее бы снять это платье. В нем было жутко неудобно. И вообще ткань раздражала. Или это у меня кожа горела? С чего бы? Случившееся в спальне Рина нельзя было назвать свиданием. А у меня, кажется, скоро даже волосы задымятся. Настолько мне было стыдно за мимолетный поцелуй. Я что же… в самом деле его укусила? Сумасшедшая.
        Но, зачем обманывать саму себя? Я не жалела об этом.
        - Но вы не справитесь с платьем без моей помощи! - полетело вслед.
        Остановилась посередине комнаты и обернулась. Фанни застыла на пороге спальни и обеспокоенно смотрела прямо на меня. Я, чего уж там, на нее.
        - Твоя правда, - не стала спорить. - Помоги поскорее избавиться от платья. Хочу поскорее лечь спать и забыть хотя бы на время о случившемся.
        - А что случилось? - чуть ли не дрожа, словно осиновый лист, поинтересовалась женщина.
        Она в мгновение ока оказалась рядом и стала помогать мне с платьем. Я в самом деле не смогла бы сама снять это пыточное приспособление, которое кто-то обозвал платьем. Не то чтобы я вообще их не любила. Конкретно это уже порядком надоело.
        - Не собираюсь отвечать тебе на все твои вопросы, - немного резче, чем хотела, сказала я. Но Фанни нисколько не обиделась. Пропустила мои слова мимо ушей и продолжила извлекать мое тело из платья. Будь у меня чуть больше сил, и магия бы не буянила, я бы сняла это орудие пыток просто. Спалила бы его на себе чистой магией. Потом бы, конечно, чувствовала себя не лучшим образом.
        - Вы здесь совсем одна, - вздохнула Фанни. - Я подумала, что вам бы хотелось с кем-нибудь поговорить.
        - Нет, не хотелось бы, - отрезала я.
        Служанка закончила с последним крючком, и мне, для того чтобы не потерять платье по дороге в ванную комнату, пришлось придержать его у груди.
        - Подготовь сорочку, - сказала, уже направляясь в ванную комнату.
        Спасть ложилась в прескверном расположении духа. Что не удивительно, ведь мысли снова крутились перед образом Рина.
        Что мне теперь делать? Может, стоит уйти добровольно и не ползти за всеми до финала? С таким нежеланием некоторых меня там видеть, я скорее отдам богам душу, чем стану финалисткой. Про победу вообще молчу. Мало того, что она не особо была мне нужна. Так еще я заметила, что Лирмана больше интересует леди Овиер. Эти двое подходили друг другу. Девушка бы смогла осторожно управлять королем. В случае, разумеется, если он будет через чур жесток к какому-нибудь просителю.
        Еще волновало, что я снова осталась без вечерней прогулки. Как бы ни хотелось побродить по дворцу, рассматривая убранство, я не могла этого сделать. Мало того, что нарвусь там на стражу, так еще и с Кристофером могла бы встретиться. Его было сегодня слишком много для меня одной.
        Утро началось с недовольного ворчания Фанни. Она кружила у кровати и о чем-то громко причитала. Сначала я не могла разобрать ни слова. Потом до меня стали доходить обрывки ее мыслей.
        По всему выходило, что сегодня я остаюсь без завтрака. Как, впрочем, и все остальные девушки. Очередное конкурсное испытание поджидало меня прямо за входной дверью. Откуда Фанни обо всем этом узнает, другой вопрос. Вероятно, король сообщает о своем решении советникам. А те уже в свою очередь доносят информацию до слуг.
        - Завтрак на столе, у камина, - продолжила пояснять Фанни.
        Пока она говорила, я с трудом заставила себя приподняться и таки встать с кровати. Меня клонило в сон, а сил на то, чтобы нормально передвигать ногами, практически не было.
        - Фанни, - подавляя зевок, заговорила, когда служанка прервалась, - будь добра, принеси мне восстанавливающий эликсир. Без него я не смогу не то что пройти испытание, даже дойти до него.
        - Леди Ниам… - сразу забеспокоилась женщина. Ну конечно, в случае чего, она потеряет деньги, которые поставила на меня.
        - Ничего страшного, - перебила ее. Выпрямилась и потянулась до хруста в спине. Вроде всю ночь крутилась с боку на бок, а такое чувство, что лежала я только на спине. Иначе, с чего она так ноет? - Не задерживайся, Фанни. Иначе я рискую заснуть либо стоя, либо только присев в кресло у камина.
        Больше служанка ничего говорить не стала. Я сама указала ей на дверь, давая тем самым понять, что все остальное в самом деле подождет.
        Когда женщина вернулась, я, уже умытая, сидела возле камина и вяло жевала нежнейшие пирожные.
        - Я сделала, как вы просили, - слегка склонив вперед голову, зачастила Фанни. - Дворец гудит, словно улей. Все ждут испытание. И пусть видеть ничего не будут. Просто все уже хотят знать, у кого больше шансов на победу.
        Точно не у леди Вайоллет. Я, конечно, не видела, как Рин разговаривал с ней. Зато прекрасно слышала. Спасибо Кристоферу, он в который раз дал мне понять, что с ним связываться не стоит.
        Передо мной на столик поставили небольшой поднос, на котором красовалась не маленьких размеров чашка. Пах восстанавливающий силы эликсир бодрости не очень. Но мне и не вкус был важен.
        Пила залпом, забыв на время и про пирожные, и про крепкий чай. Настойка должна была подействовать как можно скорее. Иначе я рисковала уснуть прямо в кресле. Тем более, что рядом лежал теплый плед. В смысле, висел на спинке.
        - Как же вы будете проходить очередное испытание, - покачала головой Фанни, внимательно следя за моими действиями. Неужели боится, что я пролью все на себя? - Что-то мне подсказывает, что вас забросит в самый дальний уголок Кораллового стана.
        - Это навряд ли.
        Если бы я еще сама верила в те слова, которые говорила. Ясно, как день, что король снова подготовил для нас испытание. И его пройдут далеко не все.
        Завтракала я под неустанным контролем Фанни. Она не отходила от меня все то время, пока я давилась едой. Просто не любила, когда мне уделяется столько внимания. Будто я специально могла чем-нибудь подавиться. Я понимала, что служанке хочется выговориться, но не собиралась позволять ей этого делать. Поэтому старалась всеми силами ее игнорировать, что было сложно, так как Фанни громко сопела.
        - Пожалуй, на этом можно закончить, - сказала я, промокая губы белоснежной салфеткой.
        Положив ее на краю подноса, на котором уже стояла пустая посуда, я поднялась со своего места и направилась в спальню. Сегодня я решила выбирать наряд самостоятельно. И он точно не должен был быть пышным и нарядным. Успела понять, что испытания, которые приготовил для нас король, довольно своеобразные. Навряд ли будет просто. Поэтому нужно подобрать что-нибудь такое, в чем будет проще в случае чего убегать.
        - Леди Ниам, - таки заговорила Фанни, которая продолжала следовать за мной по пятам. - Я думаю, лучше выбрать одно из тех платьев, которые лучше бы всего подчеркивали вашу фигуру. Прическу я…
        - Нет, - перебила женщину. Остановилась возле гардероба и распахнула дверцы. Если мне нужно что-то удобное, стоит проверить еще раз содержимое чемодана, который передала мне Лиззи. - Этим всем я займусь самостоятельно.
        - Но…
        - Нет, - упрямо сказала, уже доставая чемодан из недр гардероба. Раскрыв его, стала изучать содержимое. Хотя уже успела несколько раз с ним ознакомиться…
        В итоге выбор мой пал на платье сочного зеленого оттенка, с серебристой вышивкой. Само собой, это было не серебро. В последнее время у родителей не было возможности покупать нам наряды, расшитые настоящими драгоценными камнями или нитями золота и серебра. Было всего несколько нарядов, оставшихся от былой роскоши, которые Луиза передала мне с собой. Но их трогать я пока не собиралась. Не было подходящего случая.
        - Это слишком просто, - возразила Фанни, подходя ближе ко мне и рассматривая выбранный мною туалет. - Стоит ли появляться в таком перед королем?
        - Сомневаюсь, что сейчас меня удостоят такой чести, - пробормотала, тоже рассматривая платье. - Но твоя помощь мне все-таки понадобится. Тут много крючков.
        Когда я была одета а, волосы убраны в простую прическу (но и здесь Фанни постаралась изобразить что-то утонченное и элегантное), и на ногах оказались удобные туфли на низком каблуке, я таки осмелилась подойти к двери, что вела в коридор. За которым, по словам горничной, меня уже поджидало новое испытание.
        - Я все-таки считаю… - начала было служанка, но я жестом руки остановила ее. Если быть точнее, запечатала магией рот. Правда, почти сразу мое заклинание было развеяно. Все-таки, и у слуг в этом дворце имелись магические силы.
        - Не нагнетай, Фанни.
        Я схватилась за дверную ручку, надавила на нее и отперла тем самым дверь. Переступила порог и сразу же попала в магический водоворот. Меня как следует крутануло сначала в одну сторону, потом в другую. Затем я точно начала куда-то падать. А приземлилась уже на дощатый пол какого-то дома. Нет, я не упала в прямом смысле этого слова. Скорее, осторожно спланировала. Но где же я оказалась?
        Не успела так подумать, как надо мной послышались чьи-то крики. От неожиданности дернулась и чуть было не налетела на стоящий слева от меня деревянный стол.
        - Вы не осторожны, леди Ниам, - проговорили за моей спиной знакомым голосом.
        Медленно обернулась и наткнулась взглядом на Вэя. Что он здесь забыл? По всему выходило, что перенесло меня в какую-то не самую лучшую таверну. И уж точно она расположена не в столице. Но если для меня это испытание, то что же это тогда для стража? Его задача контролировать мои действия? Или причина его присутствия здесь кроется в другом?
        - Мастер Вэй, - проговорила, отводя взгляд. Почему же мне так страшно на него смотреть? Будто каждый раз, видя мужчину, сталкиваюсь со своим прошлым, которое позабыла. - Что вы здесь делаете?
        - Приставлен к вам для контроля, - пояснили мне.
        Мужчина подошел ко мне ближе и выжидательно посмотрел на лестницу, что вела на второй этаж. Я тоже посмотрела туда, не сразу сообразив, что он хочет этим сказать.
        - Меня ждут там? - спросила, таки осмеливаясь снова взглянуть на мужчину.
        - Да. И уже достаточно давно, - кивнул маг. - И если вы не поторопитесь, то это испытание вы не пройдете.
        Медлить не стала. Сорвалась с места и заторопилась на второй этаж. Вэй последовал за мной, словно моя собственная тень. Крики повторились. Именно благодаря им я поняла, в какой комнате требуется моя помощь. Влетела в комнатушку без предупреждения и сразу же остановилась, во все глаза смотря на происходящее.
        На кровати лежала женщина. Над ней склонился пожилой мужчина. Он нашептывал слова заклинания, водил руками вдоль ее тела, но, судя по продолжающимся стонам страдалицы, это мало помогало.
        - Что происходит? - спросила, впрочем-то, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Изгнание из тела водяной девы, - все-таки решил пояснить Вэй. - Лекарь не справляется. И ваша помощь как нельзя кстати. Я буду вас страховать на случай, если что-то пойдет не так.
        Кивнула, окончательно поняв, что от меня требуется. Значит, время не ждет и следовало поторопиться.
        Создав вокруг себя щит, подошла к кровати вплотную и склонилась над девушкой. Сначала мне показалось, что ей точно больше двадцати семи, но на деле она оказалась совсем молоденькой. Из-за того, что лицо ее кривилось от боли, я и подумала, что пострадавшая от злого духа старше. Но это сейчас не имело никакого отношения к тому, что я должна была сделать.
        - Кто вы? - обернувшись ко мне, спросил лекарь.
        Его, судя по всему, не предупредили о том, что сегодня сюда заявится претендентка и будет колдовать. Я не стала реагировать на его вопрос. Предоставила эту возможность Вэю. Однако, и он не торопился пояснять мужчине, что мы здесь вообще забыли.
        - Отойдите и не мешайте, - единственное, что сказал страж.
        Это последнее, что я услышала. Дальше мои мысли полностью поглотило беспокойство за девушку. Если вовремя ей не помочь, не убрать, уничтожить поселившуюся в ней заразу, она умрет. Готова ли я брать на себя такую ответственность? А в случае неудачи тяжелый груз сожаления, потому что не смогла помочь?
        У меня не было выбора. Это не просто испытание. Это жестокая игра, в которой проигравший взвалит на себя такой груз, который трудно нести в одиночку. Конечно, если человека вообще заботит чужая жизнь.
        Я потерялась во времени. Вливала свою силу в пострадавшую, пыталась нащупать тем самым слабое место твари, что поселилась в ней. Прогнать из тела и уничтожить. Если попробую проделать это, пока водяная дева находится под прикрытием живой оболочки, то наврежу не только твари, но и девушке.
        Сила во мне восстановилась не полностью. Несмотря на это, я не собиралась сдаваться. Продолжала свое колдовство, даже когда перед глазами закружили черные точки. Не прекратила и в тот миг, когда меня повело в сторону. Вэй тут же среагировал и придержал за плечи. Уже чуть позже ощутила, как он передает мне свою магию. Опасно, но другого выбора у меня не было. Я охотно принимала его помощь. Опять же, потому что по-другому уже не получалось. Я была опустошена.
        - Вы ее убьете, - услышала тихий голос. Словно лекарь вышел из комнаты и пытался донести до нас эту важную информацию через закрытую дверь.
        - Медленнее, - а это уже другой голос, более четкий.
        Теплое дыхание коснулось уха, рука, удерживающая меня за плечи, стала тяжелее.
        Крик девушки - громче. Именно он помог прогнать странное наваждение, которое только-только стало туманить разум. Неужели еще одна небольшая проверка? Нет уж, так просто поддаваться я не собиралась.
        Коснулась ладонями головы девушки, слегка сжимая указательными пальцами виски. Ее боль отозвалась и в моей голове. Черных точек перед глазами стало кружить еще больше. К горлу подступила тошнота. С каждой секундой справляться с дурнотой становилось все труднее. Если водная дева не выползет из тела в ближайшее время, потеряю сознание. Тогда можно было считать, что испытание я не прошла.
        - А-а-а-а-а-а-а!!! - еще один душераздирающий крик, от которого у меня даже уши заложило.
        Невидимая сила оттолкнула меня от кровати. Если бы не реакция Вэя, я бы точно ударилась спиной о стену. Мужчина среагировал быстро. Усилил мой щит, который истончился уже настолько, что если и мог от кого защитить, то только от комара.
        - Вы в порядке? - спросил страж, когда я смогла немного прийти в себя. И обнаружить, что цепляюсь за черную форму мужчины, будто клещ. Еще и лицо на его груди спрятала.
        - Д-да, - не очень-то уверенно ответила.
        Обернулась в сторону кровати, на которой так и лежала девушка. Она точно спала. Глаза ее были закрыты, дыхание ровное, цвет лица - здоровый. Единственное, что напоминало о случившемся, это испарина на ее лбу.
        - Вы справились с заданием, - сообщил страж и взмахнул рукой. Второй он все так же придерживал меня за плечи.
        Я охнула, когда поняла, что все-таки произошло. Меня обманули! Точнее, создали настолько искусную иллюзию, что я и не поняла, что вылечить пытаюсь не живого человека, а фантом. И сейчас мы стояли не в пустой (что тоже было странно) таверне, а в просторном помещении с каменными стенами и полом. Явно одно из помещений дворца.
        - Получается, никакой девушки, одержимой водной девой не было… - пробормотала и стала оседать на пол.
        Вэй подхватил меня на руки и куда-то понес. Я не возражала. Во-первых, не было сил, во-вторых, бесполезно. Пусть я и находилась наедине с мужчиной, но мы были не в его спальне и даже не в кабинете. Кто посмеет пустить грязный слух? Вэю достаточно посмотреть на болтуна, чтобы тот прикусил себе язык.
        - Вам необходимо отдохнуть, - продолжая куда-то идти, заговорил мастер. - Король уже знает, как вы прошли испытание. И я уверен, держались вы достойно.
        - Надеюсь, - еле шевеля языком, пробормотала. - Я так устала…
        - Еще немного потерпите, и окажетесь в своих покоях.
        Надо же… Мне почему-то казалось, что Вэй такой же жуткий и отталкивающий, как и его взгляд. Но на самом деле оказалось все наоборот. И голос у него был приятный, успокаивающий. Получается, я ошибалась на его счет.
        Почему-то последняя мысль меня обрадовала. Наверное, это было связано с тем, что теперь я могла более спокойно и свободно смотреть этому магу в глаза, не боясь, что меня испепелят на месте.
        Глава 8
        Как только моя голова коснулась подушки, я сразу же уснула. Не расслышала даже, как мастер Вэй покинул выделенные мне покои. Впрочем, во сне мне казалось, что он их и не покидал. Хотя, если судить по звукам, то сон вполне мог оказаться явью. Пугающей, потому что я понятия не имела, когда она закончилась, и я окончательно уплыла в страну грез.
        А потом я все-таки увидела сновидение. Странное и волнительное, надо признать. Я оказалась буквально между двух огней. С одной стороны, меня упрашивал немного потерпеть и не отключаться снова мастер Вэй. Он склонился надо мной и всячески тормошил, не давая расслабиться. Потом его лик сменился до отвращения спокойным лицом Рина. Кристофер, наоборот, настаивал на том, чтобы я поспала еще немного. Но видение было настолько реалистично, что если бы не постоянная смена действующего лица, я бы точно поверила, что рядом кто-то есть.
        Когда нервы были уже на пределе я вдруг очутилась в столовой, в красивом малиновом наряде, одна в компании все тех же двух несносных магов. Я внутренне застонала, потому что уже знала, как отвратительно они будут вести себя в моем присутствии.
        - Лотта, - назвал мое настоящее имя Кристофер.
        - Луиза, - проговорил Вэй. - Присаживайся.
        Понятное дело, что дальше мы сидели и ели. Правда, недолго, так как я снова переместилась… в парк. В ту часть, где мы недавно имели честь прогуливаться с королем на лошадях. И снова ко мне пристали эти двое, так и разрывая меня на части.
        Как ни странно, проснулась я бодрой, в хорошем настроении и совершенно позабыв о странном сне, который стремительно вылетел из головы, едва вспомнила о прошедшем испытании. Оно было утром, но выжата я оказалась, словно магичила после трудного трудового дня. Хорошо, мастер поделился своей силой. Иначе бы выгорела и лишилась магии. Этого Луизе я бы простить не смогла.
        Я приподнялась на локтях и сразу заметила, что пришла в себя в том же платье, которое надевала перед испытанием. И вот что странно, никто не стремился навестить меня, узнать, как я себя чувствую. Это я о Фанни, которая вечно сует свой нос, куда надо и не надо.
        За окном смеркалось. Значит, я проспала довольно долго. Только что мне теперь делать всю ночь? Я ведь не усну теперь после ужина. Если, конечно, он мне положен. А то мало ли проспала его или обо мне вообще забыли. Нет, все-таки Фанни неспроста нет поблизости. Вероятнее всего, она исполняет какой-то приказ. Или вообще следует условиям нового испытания.
        Окончательно поднявшись с кровати, я направилась к зеркалу, осматривать масштабы произошедшей катастрофы. Мало ли, ко мне заглянет кто-то помимо горничной, а я заспанная и с колтунами в волосах?
        Слава всем богам, я додумалась одеться во что-то практичное. После моих приключений мой образ выглядел все таким же простым, но элегантным. Только прическа растрепалась, но это было вполне поправимо.
        В какой-то момент я поняла, что если самой что-то не предпринять, то ничего не произойдёт. С нами явно кто-то опять играл. И этот кто-то наверняка неустанно сейчас наблюдает и за мной, и за моими соперницами. Интересно, когда одну из нас все-таки уберут из отбора? По-моему, уже трех претенденток точно пора отправлять домой. Да и испытаний прошло достаточно, чтобы принять какое-то решение.
        Эта мысль не давала покоя. Я уже несколько раз проверила свой внешний вид, выглянула в окно и осмотрела покои на наличие каких-нибудь интересных книг. Вообще, я немного не так представляла себе отбор. Думала, что помимо охраняющих нас стражей и слуг, должен быть еще кто-то, отвечающий за само мероприятие. Если отбор можно было так назвать. Где связующее звено между невестами и королем. Сваха, например.
        В итоге дошло до того, что я решилась высунуть нос в коридор. Подошла к входной двери, в нерешительности потянулась к ручке, желая открыть и выйти наружу. Но не успела этого сделать.
        - Леди Ниам? - вопросил возникший на пороге мастер Вэй. - Вы куда-то собрались?
        И как только умудрился так незаметно подкрасться? Хотя, может, он все это время находился рядом и следил за моими перемещениями?
        - Я просто немного проголодалась. - Тут не соврала. У меня с утра во рту не было ни крошки. - А Фанни куда-то запропастилась. Вот я и решила попробовать самой разыскать кухню.
        - Ваша служанка сейчас занята сборами на завтрашний пикник, - неодобрительно покачал головой мужчина. - Завтра оставшиеся на отборе претендентки вместе с нами и королем поедут в Рубиновую рощу.
        - Оставшиеся на отборе? - переспросила я. Чуть не подпрыгнула от накатившего вдруг любопытства. Это что же получается: я каким-то чудом почувствовала то, о чем понятия не имела?
        - Пятерым сегодня не повезло, - бесцветно заметил страж.
        Его вид, как всегда, не располагал к открытому общению. Так что пришлось довольствоваться тем, что мне озвучили. Кто, за что и почему сразу пятеро - все эти вопросы задам потом Фанни. Уж она точно расскажет мне много новых сплетен.
        - Ужин уже прошел? - решила сменить тему.
        - В этот раз девушкам велено есть в собственных покоях, - откликнулся мастер. - Но вас в виде исключения я могу проводить до кухни.
        Неужели у меня настолько жалкий вид? Такой грозный воин и вдруг нянчится с какой-то девчонкой, пусть и леди.
        - Хорошо, - все же согласилась я. - Если вас не затруднит, конечно.
        - Не затруднит, - откликнулся страж и посторонился, давая мне возможность выйти в коридор.
        И все-таки он странный. Но с ним мне было куда спокойнее, чем с Рином. Стоит признать, мастер Вэй действительно охранял меня, а не делал вид, что исполняет приказ короля. Подумать только, из-за моего бывшего жениха меня могли скомпрометировать перед его величеством. Причем, пару раз так точно. А еще, Кристофер знал, кто я такая на самом деле. Поэтому его молчание напрягало вдвойне.
        Пока шли, не говорили. Хотя у меня уже накопилось достаточно вопросов, озвучивать их не спешила. Слишком серьезный характер они носили. Отбор или все же нет? Какую игру затеял Ранион Лирман? Почему леди Вайоллет участвует вместе со всеми? Что здесь вообще происходит?!
        На кухне я уже была, так что освоиться и нейти тех, кто помог бы мне в сборе нехитрого ужина, не составило труда. Вэй, как ни странно, тоже приобщился. Попросил травяного чая и булочек с корицей. Правда, отсел от меня подальше, но это уже не столь важно. В итоге вышло, что я разместилась за обеденным (для прислуги) столом, а он за столешницей, предназначенной для готовки. И это было правильно. Потому что если бы нас застукали, сидящих напротив друг друга, то сразу же поползли бы нелицеприятные слухи. А так, меня привели поесть и не спускают глаз. Что тут такого?
        Взялись нам прислуживать двое помощников повара. Сам же маэстро колдовал над грядущим завтраком. Он проводил ревизию кладовой и то и дело записывал в меню какие-то изменения. Еще и раздавал указания, что докупить, что выбросить, а что вытащить на разморозку.
        Было странно все время осознавать, что подобной чести удостоилась только я. Хотя, положа руку на сердце, остальные леди вероятно побоялись высовывать свои носы из покоев, чтобы не накликать на себя лишних проблем. Кроме того, им точно сказали о том, что общий ужин не состоится. Я же и тут выделилась, отключившись после испытания и проспав до самого вечера.
        - А обед сегодня был? - неожиданно задала вопрос, как только мы с мастером покинули кухню.
        - Был, - кивнул мужчина. - Во время него произошел отсев.
        - И много девушек отсутствовало?
        - Только вы, - последовал шокирующий ответ. - Остальные из вредности, но все же дошли и предстали перед нашим правителем.
        Мне показалось, или его губы тронула мимолетная улыбка? Сама же, завидев произошедшую в мужчине перемену, не смогла не улыбнуться. Искренно и тепло, как не улыбалась уже очень давно.
        - И как его величество? Ему понравился внешний вид невест?
        Страж покачал головой. Видимо, не привык вести подобные беседы при исполнении своих обязанностей. Еще и с девушкой. Однако, не могла не отметить, что ему оказалась очень к лицу такая легкая мягкость. Думаю, если он по-настоящему улыбнется, то окажется довольно привлекательным.
        - А почему нам не позволяют перед сном прогуливаться по парку? - в конец обнаглев, снова спросила.
        И тут же прикусила себе язык. Да уж, на сытый желудок я растеряла чувство самосохранения. Практически прониклась симпатией к своему конвоиру и принялась таки да, засыпать его вопросами. Что со мной происходит? Я ведь не пила сыворотку правдыправды.
        - Вообще-то дозволяют, - как ни странно, ответил мне Вэй. - Но не так поздно. И в сопровождении охраны.
        Я с облегчением выдохнула. Думала, меня сочтут за невоспитанную, несдержанную особу, которая вечно лезет, куда не просят.
        - Тогда я могу попросить вас об одолжении?
        Слова сами сорвались с губ. Не сразу осознала, кого и о чем хочу попросить. А потом накрыла волна смущения. Стыдно-то как…
        - О каком? - как ни странно, одобрил мою словоохотливость мастер Вэй.
        - Я хотела бы прогуляться по парку завтра вечером, - осторожно проговорила и сразу же затихла в ожидании приговора.
        Повисло гнетущее молчание. Я определенно сморозила глупость. Ну, кому еще придет в голову прогуливаться в компании мужчины-стража на королевском отборе? Только мне…
        - Думаю, ваша просьба выполнима, - наконец, ответил мне мой собеседник. - Но с тем условием, что кроме меня
        вас будет сопровождать еще и горничная. И, само собой, король Лирман должен быть в курсе.
        - Конечно, - кивнула. - Можете сообщить ему об этом? А я буду ждать от вас новостей.
        К слову сказать, мы преодолели только половину пути. Шли, не спеша. Поэтому я успела даже рассмотреть шикарный интерьер, который был недоступен моему сознанию все это время.
        - А почему король не назначил человека, который был бы ответственным за отбор невест? - не желая так просто упускать возможность узнать что-то новое, задала очередной вопрос.
        - Потому что он сам пожелал контролировать отбор от и до, - неохотно пояснил мастер Вэй. - А для того, чтобы это было проще сделать, дополнительно загрузил горничных.
        - Странно, - повела плечами, не желая так просто свыкаться с открывшейся правдой. - Какой в этом толк?
        На этот раз мне не ответили. И я его понимала. Если бы все было настолько просто, на нас не свалились бы такие специфические испытания.
        Остаток пути прошел в молчании. Мне было, о чем подумать. А мой спутник… Для него это было нормой. Одно грело душу: я могу обратиться к кому-то за помощью. Фанни не в счет. От этой болтушки серьезной помощи ждать не приходилось.
        На следующий день я проснулась разбитая и злая. А все, потому что не могла заснуть целую ночь. Только под утро каким-то чудом умудрилась задремать. Поэтому не было ничего удивительного в том, что на завтраке с королем Ранионом я мечтала лишь о том, чтобы побыстрее все закончилось. А он, как назло, завел праздную беседу о том, куда мы отправимся сегодня на пикник. Честно? Мне не было до этого никакого дела. Я устала и хотела домой.
        Еще в это утро я узнала, кто именно покинул отбор невест. Не трудно догадаться, что это были те, кто с самого начала проявил себя не лучшим образом. Например, леди Роульс, которая приукрасила свое лицо и леди Роен, которая на последнем испытании таки спала в истерику. О леди Присцилл вообще молчу. Ей повезло, что король вообще дал ей второй шанс.
        Как бы там ни было, а обстановка в рядах претенденток только еще больше накалилась. Каждая считала себя достойной пойти рука об руку с его величеством к алтарю. Хотя, как я успела заметить, лишь единицы испытывали к этому мужчине нежные чувства. И я не была среди них.
        Во время трапезы за нами вели неустанный надзор. С одной стороны, выглядело это очень глупо. Только представьте себе, сидят красивые, уточненные барышни, едят, общаются со своим потенциальным мужем. И стоят у них за спинами бравые воины и буквально дышат в затылок, стремясь не пропустить опасность. Которая может угрожать нашему правителю и исходить от любой из нас. Ну а за моей спиной в этот раз находился Кристофер Рин. И от этого было совсем тошно.
        - Леди Ниам, - неожиданно обратился ко мне король. - Как вы себя чувствуете? Я вижу, вчерашнее испытание далось вам нелегко.
        И тут я почувствовала, как воздух вокруг меня и Рина накалился. Кажется, кто-то был недоволен вниманием правителя к моей персоне. С чего бы? У кого-то проснулись собственнические чувства?
        - Мне уже намного лучше, - оторвав взгляд от своей тарелки и посмотрев прямо в лицо Лирмана, с достоинством ответила. - Признаться, я перепугалась за ту девушку. Не заметила сразу, что это искусно созданная иллюзия.
        - Мои придворные маги всегда на высоте, - довольно усмехнулся Ранион. - Так что не переживайте. На вашем месте далеко не каждый бы увидел реальность такой, какой она была на самом деле.
        Я села подальше от него не просто так. Надеялась избежать не нужных разговорах о моей незаурядной личности. Тем более, что и сам разговор был настолько несерьезным, что мне решительно не хотелось отвечать на вопросы. Сначала заставил тратить свои силы на бессмысленную борьбу с несуществующей нечестью, а потом озаботился нашим здоровьем. Ну, еще и погодой, природой, едой и новыми веяниями в моде. Мне всегда они были чужды. А тут просто кладезь ненужной информации в короне и якобы без дел. Потому что именно сегодня он уделил нам непозволительно много своего драгоценного времени.
        Я мило улыбнулась ему и сделала вид, что оценила его величие. Которое граничило с заносчивостью. Нет, ну правда, это каким эгоистом надо быть, чтобы так жестоко обманывать девушек.
        - Как вам пирожное? - почему-то решил не отставать от меня Лирман.
        Я чуть не подавилась. Только положила в рот последний кусочек, как он задал вопрос.
        - Очень вкусно, - прожевав, коротко ответила. - Спасибо.
        На этом королю, видимо, наскучило мучить меня, и он переключился на леди Овиер. Которая цвела и благоухала после вчерашнего. Интересно, а она вообще проходила то испытание? Нет, ну просто на фоне остальных Дайна выглядела уж очень свежо.
        Но как говорится, не бывает худа без добра. Вот и я в ходе дотошной беседы с его величеством совершенно позабыла о стоящем позади меня Рине. Вспомнила о нем только, когда мы все встали и направились на выход. Тут-то пришлось лишний раз пожалеть о том, что меня охраняет не Вэй. Он не лез ко мне и не давал повода усомниться в его намерениях. Просто находился рядом, и все.
        - Не хочешь прогуляться по парку? - спросил мужчина, когда мы оказались на таком расстоянии от всех, что нас никто бы не смог расслышать. - Мне надо сказать тебе кое-что.
        - Нам не о чем разговаривать, - мотнула головой. - И, да, мастер Рин, будет лучше, если вы продолжите обращаться ко мне, как подобает. И никаких фамильярностей.
        Я сказала, что думала. Его дотошность начинала раздражать. Обо всех остальных чувствах думать не хотелось. Еще начну сожалеть о сделанном выборе - потом в себя не приду.
        - Леди Ниам, вы все не так поняли, - все же исправившись, поспешил заверить меня Кристофер. - Я всего лишь хотел извиниться за свое поведение.
        - Ну наконец-то я вас нашла!
        Как же Фанни вовремя появилась! И где она пропадала, хотелось бы мне знать? Почему бросила меня в компании этого мерзавца? На которого и не подумаешь плохо, пока не испытаешь на своей шкуре его предательство.
        К слову сказать, мы отстали от остальной группы девушек и их охранников. Последние (не все, конечно) передали своих подопечных горничным. Потому как нам следовало идти, готовиться к пикнику.
        - Где ты пропадала? - задала волнующий меня вопрос.
        Я остановилась и с укором посмотрела на служанку. А у той глазки забегали и опустились в пол. Понятно… Кристофер Рин и здесь преуспел. Как же мне от него отделаться? Ну, не к королю же идти жаловаться, в самом деле?
        - Я думаю, нам пора, - строго проговорила, здраво рассудив, что Фанни сама не решится заговорить в присутствии мастера. - Прошу извинить нас.
        Махнула рукой, призывая горничную следовать за мной. Бывшего жениха наградила предупредительным взглядом. Пускай только попробует увязаться за нами, все королю расскажу.
        Естественно, я это не озвучила. Зачем, если бессмысленно что-то говорить тому, кто все равно ничего не поймет?
        - Леди Ниам, - с мольбой в голосе проговорила Фанни. - Я вспомнила, что не выполнила одно очень важное поручение.
        При этом она как-то подозрительно покосилась на помалкивающего пока мага.
        - Какое? - строго уточнила. - Насколько я поняла, еще совсем недавно для тебя была важнее всего я.
        Вышло немного высокомерно и эгоистично, но куда деваться. Эти двое совсем зарвались. А у меня не было ни малейшего желания потом отмываться от позора. И так уже по вине известной всем личности в девках засиделась. И именно поэтому приглашение на отбор невест выслали не мне, а Луизе.
        - Я пойду, - неожиданно снизошел до общения Кристофер. - Рад, что ваша горничная таки снизошла до вас.
        Это он так тонко намекнул, что будет мстить Фанни за допущенную оплошность? Думал, я не пойму ничего? Ну-ну… Особенно после того, как служанка побледнела и склонила голову, признавая свою вину. Какую? И чем таким страшным может наказать ее этот уважаемый господин?
        - Я не хотела вам помешать, - тихо проговорила Фанни.
        Но мужчина ее уже не слушал. Сухо попрощавшись со мной, он направился прочь. Вот и хорошо. Может, встретит леди Вайоллет, которая ему точно не откажет.
        - Поверь, ты нам не помешала, - откликнулась с самым невинным видом.
        Хотела ей пригрозить, что если она еще раз так поступит (даст шанс мастеру Рину попытать счастья), то придется ей показывать мне расположение кабинета Раниона Лирмана. Да только делать я этого не стала. Женщина и так, судя по всему, накликала на себя неприятности. Уж чего там наговорил ей за моей спиной Рин, понятия не имею. Поэтому лучше всего не задействовать Фанни в этом деле. А использовать кого-то другого. Например, мастера Вэя. С ним хоть поговорить нормально можно. Расскажу ему о своей проблеме. Может, повлияет как-то на эту ситуацию.
        А тем временем, король уже был в курсе того, что произошло между Шарлоттой и Кристофером. За завтраком он незаметно повесил на девчонку магический маячок. Который рассказал кое-что новое о страже и его намерениях вернуть старшую наследницу рода Ниам. И если бы не служанка…
        Раздался стук в дверь. Лирман уже знал, кто соизволил навестить его перед самым пикником.
        - Входи, - лениво отозвался он, сворачивая следящее заклинание. Поистине важная вещь, когда у тебя под носом твориться черти что.
        - Доброе утро, - спокойно поздоровался Рин. - Леди Ниам в своих покоях. Фанни…
        - Ну, начнем с того, что она только идет в свои покои, - иронично заметил король. - И вот мне интересно, если бы действительно довел девушку до ее покоев, то что бы делал дальше? Пошел ко мне? Какая глупость.
        Ранион недовольно посмотрел на своего стража. Он уже понял, что его давний друг решил составить ему конкуренцию. Только вот король был от этого далеко не в восторге. Ему и самому нравилась Лотта, хоть и представлялась все время своей сестрой. Да и опасности от нее не исходило.
        - А как же леди Овиер? - усмехнулся Кристофер. - Или ты решил жениться сразу на двух претендентках?
        - Ах, ты… - скрипнув зубами, Ранион Лирман поднялся со своего места. - Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? И позорить перед двором. Что, леди Вайоллет стало мало?
        - Да не нужна она мне, - отмахнулся Рин. - И леди уже об этом знает. Обе леди.
        - Тебе жить надоело?! - процедил король. - Думаешь, раз ты мой друг, значит, все можно?
        - Я так не думаю, - покачал головой Кристофер. - Но ты же сам знаешь, что Шарлотта Ниам скорее всего предпочтет меня. Я в этом уверен.
        - Врешь, - тут же возразил ему Лирман. - Иначе бы не подкупал прислугу и не пускал бы в ход запрещенные методы. Кстати, еще раз увижу, что ты ее переносишь порталом в свои покои, отстраню от службы до самого окончания отбора. Ты меня понял?
        - С каких это пор желание поговорить с глазу на глаз и без лишних ушей считалось запрещенным приемом в завоевании девушки? - недовольно осведомился Рин.
        Мастер уже знал, кто доложил королю о его маленьком самоуправстве. И он не собирался спускать это с рук своему старому знакомому.
        - А девушка-то оценила твои старания? - с сарказмом уточнил Ранион. - Кажется, она уже тебя боится. Не находишь?
        - Нет, не нахожу, - с трудом подавляя раздражение, ответил Рин. - А что?
        - Просто мне сегодня за завтраком стоило огромных усилий ее отвлечь от твоего, мать его, присутствия, - выругался мужчина. - Какого черта ты заменил на посту Вэя?
        - Он был сегодня не в духе, - передернул плечами Рин. - Сам попросил сегодня его подменить.
        - Я тебе не верю, - хмыкнул король. - Ну, какие еще будут варианты? И, да, вспомни еще, куда запропастилась горничная Ниам. И расскажи-ка мне, почему она стала тебя слушаться.
        Они оба понимали, что король уже знает ответы на все вопросы. Однако Кристофер Рин не ожидал, что его старый друг устроит самую настоящую слежку. Но почему он усомнился в действиях своего старого друга? Кто пробудил интерес короля ко всей этой ситуации?
        Мастер Вэй. Ответ очевиден.
        На пикник я надела предложенное Фанни нежно-голубое платье. Волосы зачесала и убрала в аккуратную прическу. Никаких пышных локонов и высоких конструкций. Жизнь научила меня, что даже во дворце короля Лирмана стоит оставаться красивой, но практичной. А следовательно, сдержанной в своих предпочтениях. С этими дворцовыми интригами с ума сойти можно. А если запутаться в юбках и полететь с лестницы, убегая от того же Кристофера Рина…
        Я нахмурилась, стараясь привести мысли в порядок в отсутствии горничной. Которая отправилась к их главной (как оказалось, была здесь некая Ванесса Бок, которая раздавала поручения служанкам, прикрепленным к претенденткам на отборе), чтобы получить новые указания. Все дело в том, что король пожелал вдруг сменить место пикника. Ранее предполагалось, что мы наведаемся загород. Теперь же он соизволил уточнить более точные координаты.
        Золотая долина - место, где по легендам когда-то жили разбойники. Соответственно, они тащили к себе в логово все, что только можно. Поэтому нет ничего удивительного в том, что долина притягивает кладоискателей и любителей быстрой наживы. Также туда едут поэты-романтики за вдохновением. Там протекает полноводная, богатая различной годной для пищи растительности река Адэр. Цветение водорослей два раза в год окрашивает воду в фиолетовые и бирюзовые цвета. Красота необычайная. Особенно, если не знать, что на глубине водится большая, плотоядная рыба касс.
        Когда я узнала о том, куда мы отправимся, решила переодеть платье во избежание казусов с пятнами. Уж очень неординарный пикник у нас получался. Очередная проверка могла иметь какой угодно характер. От простой болтовни до раскопок.
        - Леди Ниам, вам надо поторапливаться, - строго проговорила Фанни, увидев, как я достаю из чемодана Луизы темно-синее платье. - Другие дамы уже спускаются вниз.
        - Нас перенесут в долину порталом? - сделав вид, что ничего такого и не планировала, осведомилась я.
        Наряд повесила на спинку кресла. Вдруг пригодится, когда вернусь? Хотя… Так себе оправдание, если честно.
        - Само собой, - важно кивнула горничная.
        На ее лице отразилось предвкушение. Кажется, кто-то ждет-не дождется новых сплетен. Потому что ведает больше моего.
        - А ты случаем не знаешь, в чем будет подвох? - прямо в лоб спросила у служанки.
        - Нам не раскрывают деталей, - охотно пояснила Фанни. - Но вы ведь сами понимаете… Золотая долина - это не парк с диковинными растениями.
        Ну, не будут же нас проверять на алчность? Это же просто смешно. Вот, оставили бы не запертой на ночь королевскую казну и посмотрели бы, скольких претенденток разбудит среди ночи желание обладать драгоценным перстеньком или сережками с изумрудами.
        - Нас снова будут сопровождать стражи? - сама не знаю зачем, уточнила я.
        Мне не ответили. Распахнули входную дверь, приглашая проследовать в коридор, где меня уже ждали.
        - Доброе утро, - поздоровался с мной мастер Вэй. - Вы сегодня чудесно выглядите.
        Я не ослышалась? Он одарил меня комплиментом? С чего это вдруг?
        - Спасибо, - смутившись, ответила я. - Вы очень милы.
        Я успела заметить, что Фанни снова куда-то ушла. Только кивнула моему спутнику, вверяя ему мою жизнь, и, развернувшись, направилась в противоположную от нас сторону. Мне, впрочем, было уже все равно. Главное, рядом со мной был человек, у которого я могла бы попросить помощи или совета. Большего было и не надо.
        - Пойдемте, - с ледяным спокойствием, проговорил мастер. - Нас ждут.
        - Ну, да, - кивнула, смиренно ожидая, когда Вэй поведет меня к лестнице. - Кстати. Вы обещали поговорить с королем.
        - Я помню, - кивнул страж и зашагал в направлении холла. - Все времени нет с ним переговорить с глазу на глаз.
        - А что так? - полюбопытствовала. - Он так занят, что никого у себя не принимает?
        Убила сразу двух зайцев. И о Ранионе справилась, и напомнила о себе. Иначе нечего было раздавать обещания молодым девушкам.
        - Сегодня он долго общался с мастером Рином, - бесцветно ответил мужчина. - Решали вопросы личного характера.
        То-то я смотрю, сейчас меня опекает не Рин, а Вэй. Значит, король уже прознал о странностях своего помощника и предпринял меры. Что ж, это было весьма кстати. Иначе бы мне пришлось наябедничать и выставить себя не в самом лучшем свете.
        От ощущения поддержки самого правителя (чего уж говорить о человеке, который в данный момент шел рядом) стало намного легче. Значит, ко мне проявляют благосклонность. Да… Жаль все же, что я здесь не под своим родным именем. Можно было бы действительно побороться за место под солнцем.
        - Как вы себя чувствуете? - неожиданно осведомился страж.
        То, как он сказал это, вернуло меня на пять лет назад. Сразу вспомнились наши с Кристофером похождения на мыс Драконий клык. Это место было очень далеко от нашего с Лиззи дома, но мой бывший жених все равно повел меня, смотреть на переселяющихся в более надежное место крабов. Тогда я тоже очень сильно устала. Но вчера было намного хуже.
        - Все в порядке, - с трудом сохраняя отстраненный вид ответила Вэю. - Спасибо за заботу и участие.
        Сказала прямо, как тогда, у своего дома. Там мы распрощались с Рином до следующего дня. И больше не встретились, потому что утром пришло письмо о том, что меня бросили.
        На короткий миг мне показалось, что страж напрягся. Хотя, с чего, если нам не угрожает опасность. Тем более, что сейчас день. Но вероятно мне всего лишь на всего показалось.
        Вопреки стенаниям Фанни, в холле оказалось не так много претенденток на роль жены короля Лирмана. И из всех них я была знакома только с леди Овиер. Леди Орли Вайоллет не в счет. Мы с ней друг другу представлены не были. Да и уж чего греха таить, мне этого совсем не хотелось. Ведь я практически увела у нее любовника. Который, кстати сказать, сегодня был приставлен именно к ней. Думаю, не просто так, ибо Ранион скорее всего в курсе их отношений. Он, как оказалось, вообще в курсе всего на свете.
        - Еще раз доброе утро, - поздоровалась я с Дайной. - Как настроение?
        Мы с Вэем подошли к девушке и ее сопровождающему. Мужчины сделали вид, что не знакомы. Они вообще, казалось, пытались слиться с окружающей обстановкой.
        - Замечательное, - лучисто улыбнулась мне Овиер. - В отличие от некоторых.
        Сегодня она оделась в элегантное желтое платье с пикантным вырезом. Сразу видно, что ей очень понравился Ранион Лирман. Другие леди если и старались обратить на себя внимание, то лишь азарта ради. Они хотели победить, разбогатеть, заполучить статус и влиятельного мужа. И ни к каким человеческим чувствам, к сожалению, их внутреннее «хочу» не относилось.
        - А что случилось? - проследив за ее взглядом, проговорила я.
        Впрочем, мне сразу же пришлось отвернуться, потому что моя новая знакомая заговорила о леди Вайоллет.
        - Кажется, кто-то опростоволосился сегодня утром, - доверительно сообщила мне Дайна. - Я слышала, что король был очень недоволен своей фавориткой за завтраком.
        Я с подозрением покосилась на стражников. Они же точно все слышали. И моя собеседница не могла это не понимать. В таком случае, у нее имеется скрытый мотив. Какой же? Чем такое легкомысленное поведение может быть выгодно такой милой девушке, как она? Которая, ко всему прочему, действительно хочет быть рядом с королем. Но я сомневаюсь, что Лирман оценил бы подобный поступок своей потенциальной невесты.
        - Странно, я ничего такого не заметила, - пожала плечами. - А кто тебе это сказал?
        По выражению ее лица поняла, что спрашиваю слишком много. Тем более, что претендентки уже в полном составе собрались в холле.
        - Но ты посмотри, кого к ней приставили, - не удержавшись, продолжила Дайна. - Сам мастер Кристофер Рин. Поговаривают, он очень строг со своими подопечными. Как думаешь?
        Это был очевидный намек, что Рина ко мне приставляли уже несколько раз. Хотя бы сегодня утром. А, может, он сам вызвался - это меня мало волнует. Только вот к Вайоллет его приставили отнюдь не из-за «плохого» поведения этой девушки.
        - Я многого не требовала, так что мне трудно судить о его характере, - отстраненно заметила. - Но он немного заносчив. Поэтому мне больше нравится, когда меня сопровождает кто-то другой.
        - Леди Ниам, король идет, - неожиданно прервал мое минутное нытье Вэй.
        - Ох… - устало вздохнула. - Спасибо, магистр.
        Такого я от него не ожидала. Подумать только, этот мужчина с самого начала казался мне таким холодным и грубым, а сейчас проявляет себя совершенно с другой стороны. Он чуток и внимателен, уважает других и действительно помогает мне адаптироваться к условиям отбора.
        - Он такой красивый! - не могла не заметить леди Овиер.
        Она говорила шепотом, но я все равно расслышала. Мазнула взглядом по ее лицу и внутренне усмехнулась. Она - идеально подходила Раниону Лирману. И, кажется, король видел это все отчетливее.
        - А вот и я, - провозгласил правитель, скользя по нам заинтересованным взором. - Я надеюсь, леди, вы уже готовы к нашему маленькому путешествию.
        Его глаза устремились в нашу с Дайной сторону. Мне было стыдно признаться самой себе, но меня действительно взволновало его внимание. А все потому, что рядом стояла та, с которой я никак не могла сравниться по красоте. Следовательно, и взгляд Раниона точно предназначался Овиер. Впрочем, я не претендовала на короля.
        Когда же все стало так сложно?
        Я отстраненно наблюдала, как один из придворных магов создает портал в Золотую долину, как король отворачивается от нас и говорит что-то подошедшему к нему Кристоферу Рину. Так же машинально отметила про себя, что мой сопровождающий остался на своем месте. Я чувствовала его напряжение, темную ауру, буквально кожей ощущала готовность защитить меня и не только.
        Не знаю зачем, но я обернулась и заглянула магистру Вэю в лицо. Наши взгляды встретились.
        - Будьте внимательны, - одними губами произнес он. - Как тогда.
        Я не сразу поняла, что он имел ввиду. А если быть точной, то сначала я нахмурилась, потом вообще позабыла о предостережении стража из-за пригласившего нас пройти в портал Раниона. Мужчина приветливо улыбался и говорил, что пропускает нас всех вперед. Это-то меня и насторожило. Уж слишком радостно сообщили нам эту весть.
        Стражи отошли в сторону, давая нашему разноперому птичнику зайти в золотую… клетку. Пикник - это испытание. А испытание не равно удовольствию и радости. Следовательно, нам стоило в любой момент ожидать ловушки.
        Девушки одна за одной входили в переход, даже и не подозревая, что их ждет по ту сторону светящегося овала. И ни одна из них не усомнилась в честности правителя. Подумаешь, возжелал отправиться с нами за тридевять земель от своего замка, чтобы приятно провести время. И это после вчерашнего испытания иллюзией. Насколько же надо желать победы, чтобы потерять всякое чувство самосохранения при виде короля Лирмана.
        Пред тем, как переместиться в Золотую долину, я не забыла незаметно проверить конечную точку, на которую был настроен портал. Затем подумала, что еще не лишним будет проверить магическое излучение. Все чисто.
        - Леди Ниам? - заметив мои последние манипуляции, проговорил Ранион. Он смерил меня изучающим взором и негромко осведомился: - Что-то не так?
        - Все в порядке. - Я чуть склонила голову в знак уважения. - Простите мне мою медлительность, ваше величество.
        Дождавшись его одобрительного кивка, отправилась на «пикник». Нормально думать об этом мероприятии я просто не могла. Сплошные сарказм и ирония.
        Я не почувствовала ничего такого, что могло бы меня насторожить. Всего каких-то пара шагов, и я стою перед беседкой, местами обвитой какими-то неизвестными мне ползучими, но цветущими и приятно пахнущими растениями. Внутри находился мужчина в белых одеждах. Он восседал на высоких подушках, которые были разбросаны по дощатому полу вокруг низкого столика. Ранион Лирман… Но как он очутился здесь раньше меня?
        - Ты долго, - покачав головой, немного недовольно заметил правитель. - Я думал, ты лучше справишься с переходом.
        - А разве для этого надо было постараться? - я вопросительно на него посмотрела. - По-моему, от меня требовалось всего лишь пройти в переход, как и остальным. Кстати, а где все?
        Неслыханная дерзость - выказывать свое недоверие королю. Но по-другому я, увы, не могла. Мой собеседник темнил. Но я намеревалась вытрясти из него всю правду, чего бы мне этого ни стоило.
        - Остальные у реки, - непринужденно пояснил мне Ранион. - Ожидают своей очереди.
        - Вот, как? - я не смогла скрыть удивления. - Выходит, мне оказана честь побыть наедине с самим королем?
        - Побыть первой из числа тех, кто претендует на мое внимание, - пожал руками король. - Луиза присаживайтесь уже.
        Не стала вынуждать его себя уговаривать. И задавать лишних вопросов - тоже. Все равно услышу только то, что удобно Лирману.
        - Вы очень любезны, - почтительно проговорила и изобразила книксен.
        Я поднялась по ступенькам и прошла в беседку. Признаться, мне было не по душе подобное внимание короля. Точнее, не так… Его внимание меня настораживало. Искренности у мужчины было также мало, как и у мастера Рина в тот миг, когда он хотел вернуть назад нашу любовь. И вот странно, раньше я чувствовала себя намного комфортнее в обществе Раниона. Возможно, это из-за того, что мы не оставались один-на-один. Хотя, я глубоко сомневаюсь в том, что и сейчас мы действительно одни. Это же первый человек в Коралловом Стане…
        - Вы когда-нибудь были в Золотой долине? - мягко осведомился его величество, когда я оказалась восседающей перед ним. - Не стесняйтесь, Луиза. Угощайтесь.
        А это он добавил, видя, что я не решаюсь первой приступить к трапезе. Которая состояла из конфет, пирожных, булочек и чая. Ну, и свежих фруктов. И во что из всего этого великолепия подмешали сыворотку правды? Ну, или еще что-нибудь малоприятное.
        - Благодарю, - откликнулась, отмечая про себя, что у иллюзий обычно схожий эмоциональный фон. Они вроде и копируют все, что надо, но так и незначительно отличаются от оригинала. Ибо точных копий в природе не существует. А если и существуют, то, вероятно, их очень хорошо охраняют. Или наблюдают, чтобы не произошло чего нехорошего. - А в Золотой долине я не была. Но много слышала о ней. Я надеюсь, сегодня мне удастся увидеть что-нибудь необычное для себя.
        - Не сомневаюсь, - уголки губ короля дрогнули в еле уловимой улыбке.
        Он вдруг сам взял в руки чайник и принялся разливать ароматный напиток по чашкам. Из тонкого фарфора и расписанным под старину. Попутно я узнала нехитрую историю создания всего сервиза. По словам Раниона, когда-то он принадлежал одной очень богатой даме, которая в один прекрасный (или не очень) день попала в плен к разбойникам. А у тех чего только не было… В общем, стала она фавориткой вожака, который вскоре умер и завещал своим товарищам отпустить любовь всей его жизни домой. Женщина не долго думала. Убежала уже через пару дней после похорон. Еще и сундучок с сервизом прихватила с собой.
        Уже через пятнадцать минут я четко понимала, что передо мной сидит очень качественная иллюзия Раниона Лирмана. Но я не спешила говорить об этом вслух. Пускай думает, что я слепо доверилась его величеству. И что не заметила усыпляющий бдительность порошок в шоколадной конфете. И сыворотку правды - в чае. Про пирожные вообще молчу. Они должны были превратить меня в его преданную поклонницу на несколько часов. Полагаю, с остальными девушками провернули тот же фокус.
        Чтобы избежать печальной участи, пришлось применить всю свою смекалку и вспомнить о нейтрализующих чарах. Колдовство на нас хотели применить нехитрое, так что мне удалось незаметно исправить свое шаткое положение. А вот изображать дурочку, когда на самом деле ты все понимаешь и не желаешь продолжать этот фарс… Это было просто ужасно.
        Время шло, и я начала привыкать к иллюзорному Раниону. Сначала я просто выжидала момент, когда меня поведут уже на прогулку. В своих сахарных речах король проговорился об этом. Я старалась не обольщаться, но надежда - дама своенравная. Поэтому мысленно уже представляла себе, как покину беседку, ведомая своим спутником под руку в сторону реки. Или каких-то диковинных лугов. А то сидеть и коротать время за сомнительными угощениями уже надоело.
        Думаю, не недо лишний раз пояснять ситуацию с остальными претендентками, каждой из которых само собой была отдана честь быть первой на свидании с Лирманом. Которое длилось вот уже не один час и грозило перерасти в довольно «горячий» ужин. Ибо иллюзия казалась весьма красноречивой и щедрой на красивые комплименты. Интересно, где-то сейчас находится настоящий король?
        Ранион Лирман в компании пяти магов-мастеров наблюдал за тем, как проходит испытание в Золотой долине. На этот раз мужчина не стал искажать реальность, в которой находились невесты. Но от иллюзии совсем он отказаться так и не смог. Тем более, что идея с подменой его настоящего казалась Лирману весьма удачной.
        Большая гостиная, примыкающая к тронному залу. Лаконичный стол с белой, каменной столешницей, стулья, обитые окрашенной в красный цвет кожей. Окна зашторены белыми шторами. Под потолком летают магические поглотители света.
        - Леди Роен совсем не поняла, что произошло, - проговорил один из магов - Трой Леви. - И леди Феро тоже.
        Мужчина переводил скучающий взор с одного зачарованного зеркала на другое. Они крепились к противоположной стене и были обрамлены в роскошные позолоченные рамы. Вместо отражения всех присутствующих они показывали то, что происходило в беседках. При наведении тончайшего магического потока до слуха того или иного мага долетал звук. Очень удобно, когда необходимо узнать, о чем говорит конкретная претендентка. А Лирман еще и корректировал поведение собственного фантома.
        - Почему изображений на одно меньше? - осведомился другой мужчина, по имени Джордж Рэд. - Я думал, леди Вайоллет наравне со всеми проходит все испытания.
        - Уже нет, - отмахнулся король. - Ей все равно не быть первой. Но для остальных ее присутствие лишний повод не расслабляться.
        - Как же, - усмехнулся страж, который еще совсем недавно был приставлен к Дайне Овиер. - Моя подопечная уже прознала о том, что между вами пробежала черная кошка.
        - Неужели? - брови правителя поползли вверх. - И откуда же?
        - Она не сообщила, - пожал плечами Амадей Нориус. - Обмолвилась только, что в рядах невест ходят определенные слухи.
        - Она сказала это вам лично? - напряженно уточнил мастер Рин.
        - Нет, конечно! - возразил Нориус. - Дайна поведала об этом Луизе Ниам, перед самым появлением его величества.
        В помещении повисло непродолжительное молчание. Все взоры устремились в сторону одного единственного зеркала. Лирман взмахнул рукой, и по залу полился звук:
        - Ваше величество, мне бы хотелось немного прогуляться по долине, - говорила Дайна Овиер, обращаясь к своему иллюзорному собеседнику. - Не составите мне компанию?
        - Она знает, что перед ней качественная иллюзия, - заметил мастер Рэд. - Но старается скрыть это.
        - Умная, сильная, красивая, - задумчиво протянул король. - Идеальная невеста.
        Но тут его взгляд против воли устремился на другое зеркало. В нем отражался горделивый профиль Луизы Ниам.
        «Как жаль, что она не поняла, что это не я», - отстраненно подумал Ранион, но тут же мысленно одернул себя. - «Значит в этом туре она таки на втором месте. Печально»
        И только мастер Вэй не проронил ни слова. Ему вдруг перестала нравиться эта игра. И это открытие его, мягко сказать, взволновало. Как и то, что мужчина ясно понял: девушка снова лжет.
        Не буду расписывать, как я расстроилась, когда пришло время встречи с остальными участницами отбора. А все потому, что Ранион почему-то забыл о данном мне обещании. А мне так хотелось прогуляться по просторам Золотой долины без сопровождения выводка щебечущих и вечно чем-то недовольных пташек. Я надеялась послушать пение нормальных птиц, шелест листьев, шум огромной реки. Но нет, мой иллюзорный кавалер, кажется, не получал подобных установок от своего создателя из плоти и крови.
        - Я предлагаю вам присоединиться к остальным, Луиза, - мягко проговорил Лирман, подаваясь вперед всем корпусом. - Они, наверное, уже заждались.
        Да, конечно. До этого я была первой, кто оказался с ним наедине, а теперь, судя по всему, последней. Это так по-настоящему и так логично, что скулы сводит от наигранной, счастливой улыбки.
        - Как жаль, - я изобразила на своем лице соответствующую эмоцию. - А я надеялась побыть с вами подольше.
        - И мне жаль, моя дорогая, - проговорил иллюзорный король, вставая и протягивая ко мне свои руки.
        Кажется, мне захотели помочь. И не только. Я отчетливо видела это по лицу Лирмана. Его гипнотизирующий взор по идее должен был подтолкнуть меня в его объятия. Но мало того, что я не желала этого. Меня раздражало то, что я разговаривала сейчас с копией правителя. В таком случае, как мне поступить? Не обидится ли его величество, если я отвечу ему отказом? А с другой стороны, как я могу ему отказать? Я же вроде как нахожусь под его чарами.
        Не придумала ничего лучше, кроме как потерять сознание. Понарошку. Мало ли, организм не выдержал такого количества зелий в составе съеденной мною пищи? Надеюсь, никто не заметит подвоха. Ибо, я понятия не имею, какие последствия меня ждут, если обман раскроется.
        - Луиза… - обеспокоенно проговорил Ранион. - Что с вами?
        Он тут же оказался рядом. Прощупал пульс, поводил надо мной руками, похлопал по щекам. Ну, да, упала в обморок я вполне себе натурально. Хорошо, рядом нет придворных магов. Им бы точно удалось вывести меня на чистую воду.
        Послышался тихий хлопок. Кто-то разрушил иллюзию. Затем в беседку вошли настоящие люди. По моим ощущениям, их было двое.
        - Я знал, что это была плохая идея, - проговорил мастер Вэй и принялся поднимать меня с подушек.
        - А чего ты так волнуешься? - хмуро откликнулся… Рин. - Это твоя работа, а не личная жизнь. Или что-то изменилось за эти несколько дней?
        - Помолчи и займись едой, - зло процедил Вэй.
        А вот теперь я почувствовала исходящую от него мощную отрицательную энергетику. Она совсем не вязалась с тем мужчиной, которым оказался мастер. Вероятно, его взбесили слова моего бывшего жениха - вот он и отреагировал подобным образом. Во всяком случае, Кристофер больше не приставал к приставленному ко мне стражнику.
        Меня вынесли на руках из беседки и понесли в сторону портала. Это я узнала, когда Вэй тихонько пробормотал:
        - Мы возвращаемся во дворец, леди Луиза. Потерпите.
        Значит, он понял, что я в сознании… Но каким образом? И как давно? Понял ли это еще кто-то, кроме него? Надеюсь, что нет.
        - Спасибо.
        А вот тут я уже потеряла над собой контроль, каюсь. Просто неожиданно почувствовала от мужчины тепло. И оно было направлено только на меня. Ведь до этого момента подобного не наблюдалось.
        - Тише! - шикнул на меня страж.
        И тут я испытала к нему сильную благодарность. Кто еще во дворце вошел бы в мое положение? Еще и появился так быстро… Неужели они там все за нами наблюдали? В компании короля Лирмана, анализируя каждое действие. Что ж, мне уже хочется немного порасспрашивать мастера Вэя. Только вот станет ли он отвечать? И… Не многого ли я от него хочу, находясь в таком шатком положении?
        - Как она? - напустился на нас Ранион Лирман, как только мы оказались по ту сторону пространственного перехода.
        - Полагаю, для нее оказалось слишком много дурманящих разум чар, - бесцветно отозвался мастер. - Прикажете отнести ее в ее покои?
        - Да, пожалуй, - как-то даже растерянно откликнулся Ранион. - Лекаря я вызвал. Сказал, что прибудет в течение получаса.
        - Отлично, - отчеканил Вэй и снова куда-то пошел. - Мастер Рин проверяет обстановку на месте.
        За нашими спинами послышалось шушуканье. Несколько мужских голосов оживленно обсуждали реакцию моего организма на все то, что нам с остальными претендентками предложили в качестве угощения. Но вскоре мне стало совсем не до этого. Потому что я вдруг услышала в своей голове голос несшего меня на руках мужчины:
        - «У тебя есть время для того, чтобы придумать, как имитировать отравление», - проговорил Вэй. - «Меня об этом не проси».
        Я сначала сильно перепугалась, но потом расслабилась. И все-таки, меня раскусил только он. Как? В каком месте я допустила ошибку?
        - «Ты не допускала ошибок», - усмехнулся в моих мыслях Вэй. - «И подумай уже о другом»
        Ага, его стараниями это практически невозможно сделать. Теперь сиди себе и ломай голову над тем, с чего вдруг мне решили помочь. Как будто мы с ним не чужие люди, поэтому он и не бросает меня на произвол судьбы. И видит насквозь.
        Красноречивое молчание побудило меня взять себя в руки и обратиться к полученным во время учебы знаниям. Итак, как мне обмануть лекаря? Самой экспериментировать над своим психо-эмоциональным фоном не стоит. Добровольно спутывать магические потоки тоже не станешь.
        Тем временем мы уже добрались до выделенных мне покоев. Мастер открыл дверь пинком ноги (неслыханная дерзость). Ногой же потом ее и закрывал. Интересно, а чего магией не воспользовался? Или со мной на руках это было проблематично сделать?
        - «Ты так много думаешь…» - пронеслось усталое у меня в голове.
        А никто не просил вас лезть в мои мысли. И вам, мастер, еще где-то полчаса придется терпеть мои девичьи капризы. Как говорится, сами в этом виноваты.
        Меня быстро отнесли в спальню и уложили на постель. Я позволила себе наконец-то открыть глаза… И тут же их закрыла, потому что узрела лицо стража непозволительно близко от моего.
        - «Молчи и лежи смирно», - предостерегающе произнес он.
        А с какой, собственно, стати? Кроме него тут никого нет - так чего мне бояться?
        - «Меня».
        Прозвучало так, словно передо мной находился самый настоящий злодей. Собственно, я начала более активно верить в это предположение, как только его губы коснулись моих. И снова я уловила изменение его энергетики. Тепло сменилось прохладой, которая совсем не дарила покой и умиротворение. Это не был мой первый поцелуй. И даже не второй. Но я мыслями вернулась в то время, когда все было впервые. Почувствовала те же эмоции, что и пять лет назад. Боги… Что со мной происходит?
        Когда все прекратилось, даже не заметила. Сердце билось, как ошалелое, а мозг пытался переварить тот факт, что я больше не люблю Кристофера Рина. Этот странный поцелуй дал понять, что мое сердце вновь открыто для новых чувств. Что я могу снова пережить прекрасные, трепетные чувства к мужчине, как в первый раз окунуться в его тепло, довериться и смахнуть с плеч груз прошлого.
        Сначала в голове крутились размытые картинки и образы из прошлого. Я ничего не слышала и не видела из того, что происходило вокруг. Понятия не имею, сколько времени я провела в таком состоянии. Я как будто спала и видела красочные сновидения.
        - У нее сильное эмоциональное потрясение, - заметил лекарь, который явился осматривать леди Ниам по просьбе мастера Вэя. - Я не вижу каких-либо отравляющих веществ. Возможно, ее магия поглотила их, и это сильно повлияло на эмоциональный фон девушки.
        На это и был расчет. Ну, и на кое-что другое, в чем мужчина лишь мысленно себе признался. Озвучить правду вслух он не мог. Губы плотно сжимались в тонкую линию, и он не мог проронить ни слова. Только бессильно сжимал руки в кулаки, выказывая гнев и ярость. Которые, впрочем, никто не видел. Так маг приказал себе жить до самой смерти.
        - Да, ее организм не выдержал сильной перегрузки, - продолжал убеждаться в том, что ему было показано, Роман Калви. - А энергия-то какова… Сильна оказалась Луиза. Ну же, девочка, приходи в себя.
        Магу едва минуло полвека, но это никак не отразилось на его внешнем виде и здоровье. С пациентами он попросту нянчился, так как не имел собственных детей. Поэтому не понимал, почему представительницы слабого пола так часто на него обижаются.
        Девушка потихоньку возвращалась в реальность, но по-прежнему выглядела очень бледной. Как и масте Калви, Вэй тоже пристально наблюдал за ней. Он чувствовал перед ней вину, но в то же время понимал, что он не мог поступить иначе. Ни тогда, ни сейчас.
        - Ее здоровью ничего не угрожает? - наконец, произнес он, безразлично наблюдая за тем, как Роман Калви сканирует энергетические потоки. - Когда она сможет продолжить участие в отборе?
        По правде говоря, он собирался поговорить с королем о целесообразности дальнейших проверок. По крайней мере, в отношении двух претенденток на роль невесты. Обе показали себя с хорошей стороны и запросто могли оказаться победительницами в борьбе за сердце Раниона Лирмана. Поэтому не стоило уж слишком сильно испытывать их терпение. Это была официальная теория, с которой магистр Вэй планировал пойти на аудиенцию с правителем. И еще мастер Рин… В последнее время он совершенно забылся.
        Легкий холодок пробежался по коже. Столько лет мужчина жил под гнетом чужих желаний, приказов, просьб, что совершенно позабыл, что значит жить настоящей, своей жизнью. Дышать полной грудью, размеренно, спокойно, не ожидая каждую минуту удара в спину. Интересно, получится ли на этот раз вырваться из клетки собственных страхов и включиться в борьбу за настоящую свободу?
        Когда я открыла глаза, увидела склонившегося надо мной незнакомого мужчину. По преобладающим в одежде зеленым тонам поняла, что передо мной лекарь.
        Я вздрогнула, когда осознала это. Боги, он же наверняка уже все понял! Только вот, почему в комнате тихо? И мастер Вэй ничего не говорит. Мастер Вэй…
        - «Он ничего не понял», - словно откуда-то издалека прозвучал в голове голос стража.
        А я сейчас совсем не про то. Но оно даже и к лучшему.
        - И с кем же ты наладила мысленную связь, деточка? - как-то подозрительно игриво уточнил незнакомец.
        Ну, вот, приплыли. На старенькой ладье на необитаемый остров. И как ему удалось засечь магию Вэя, хотелось бы мне знать?
        - О, оборвалась, - с наигранной досадой сообщил мне лекарь. - Ну, так что, будешь рассказывать, или мне придется сообщить обо всем королю?
        Я кинула мстительный взгляд на стражника. Врачеватель проследил за мной и усмехнулся. Мастер же стоял, как каменное изваяние. Даже признаки жизни подавать перестал. А нечего было лезть ко мне в голову.
        - А вы знали, мастер, что подобные фокусы сильно дестабилизируют психо-эмоциональный фон? - проговорил, наконец, лекарь.
        - Знал, - коротко кивнул маг. - Я не хотел привлекать внимание открытыми расспросами.
        Я прикрыла глаза. Вот уж сказал, так сказал. Обычная человеческая (и не очень) речь для него теперь не достойна чужих ушей. Интересно, а как он будет выкручиваться, если лекаря не удовлетворит его короткая отговорка?
        Мне кажется, сегодня за ужином мне будет прислуживать новый страж. Ибо, Рин и Вэй явно превысили свои обязанности в отношении меня. И король не мог не разузнать об этом.
        Сама не знаю, почему, но мне не хотелось, чтобы этого странного мастера меняли на кого-то еще. Мне было с ним весьма комфортно пребывать в этом негостеприимном замке. С ним же я временами забывала о том, что вообще-то претендую на роль супруги короля.
        Ранион Лирман… К нему я испытывала смешанные чувства. С одной стороны, я понятия не имела, почему он каждый раз придумывает очень жесткие и жестокие испытания. Все-таки, он делает выбор невесты, а не набирает себе новое поколение стражей или придворных магов. Но с другой - он не давал повода усомниться в том, что это действительно нужно. За все время он ни разу не рисковал нашими жизнями и держал ситуацию под полным контролем. Глупая Лиззи… И почему она решила связать свою жизнь с каким-то непонятным парнем? Потерпела бы немного и обрела настоящего защитника и мужа.
        Как бы там ни было, но я все же немного отвлеклась от происходящего в моей жизни хаоса. Пожалуй, за этот день у меня случилось слишком много потрясений. Наверное, поэтому я не сразу поняла, что мужчины собираются куда-то идти.
        - Мне все равно нужно поговорить с королем, - бесцветно проговорил мастер Вэй, отходя в сторону входной двери. - Советую вам поторапливаться.
        - Да, конечно, - как-то подозрительно мягко ответил ему лекарь. - Без вашего присутствия мой доклад будет не таким интересным.
        - Что вы хотите этим сказать?
        Неужели этот страж чего-то опасается? Если так подумать, то озвученная ранее догадка врачевателя, может быть использована против приставленного ко мне стражника. Но как на это отреагирует король Ранион Лирман?
        - Я хочу сказать, что при вашем присутствии в мой рассказ охотнее поверят, - усмехнулся маг. - И у вас будет шанс все объяснить.
        - Вы забываетесь, - последовал ответ. - Мы при исполнении служебных обязанностей, а не в балагане.
        Ну, с этим бы я могла поспорить. На данный момент королевский замок - это самый настоящий балаган. По крайней мере, на время отбора невесты для короля.
        Когда они ушли, я смогла, наконец, спокойно выдохнуть и открыть глаза. Нет, я не надеялась, что они поверят в мой якобы обморок. Которого и не было, что было очевидно. Мне просто стало не по себе, когда лекарь принялся обсуждать вслух наши с Вэем взаимоотношения. И это он еще не знал о нашем поцелуе.
        Как только вспомнила об этом, щеки залил румянец стыда. И, как ни странно, неловко мне было в основном из-за испытанных эмоций. Уж слишком яркими они оказались для неожиданного сближения с малознакомым мужчиной.
        Неожиданно в дверь постучали. Я приподнялась на локтях и воскликнула:
        - Кто там?
        Села и спустила ноги на пол. Выжидательно посмотрела на дверь.
        - Это я, леди, - пропела Фанни, которую я, между прочим, еще не простила за ее утреннюю выходку.
        Когда служанка предстала передо мной, на ее лице отражалось беспокойство. Как странно… А голос был вполне себе жизнерадостным.
        Я не торопилась вставать совсем. Состояние было странным. И вроде не упадок сил, а в ногах чувствовалась неуверенность. Вероятно, лекарь был прав, когда говорил об эмоциональном потрясении. Хорошо, что мне удалось оставаться в себе на пикнике. Не то бы мне было совсем плохо. Это меня так растревожило после мысленного контакта со стражем. Ну ещё после кое-чего. Страшно представить, как бы я себя чувствовала, наглотавшись всякой дряни.
        - Как вы, - более осторожно повторила свой вопрос Фанни.
        Я все это время гипнотизировала ее подозрительным взором. Даже ей я не могла доверять, находясь в замке Лирмана.
        - Все хорошо, - кивнула, принимая ее заботу. - Какие у нас планы на вечер?
        Вот, так, прямо в лоб. Ну, а что я ещё могла ей сказать? Тут сама о себе не позаботишься, никто не позаботится. У меня уже созрело два желания: наконец-то прогуляться по парку. И побывать в Золотой долине. А то мальчиком поманили, дали посмотреть одним глазом и сразу чарами опутывать.
        - Я думаю, на сегодня от вас уже отстали, - авторитетно заявили мне, подбоченившись. - И да, хочу вас обрадовать. Мастер Рин больше не будет вам докучать. Его отстранили от отбора невест.
        - Ого... - только и смогла вымолвить я. - Это за что?
        Вот не поверю, что прошлые выходки ему простили, а тут вдруг решили наказать. Причем, не сделали ему выговор, не взыскали штраф, а, можно сказать, понизили. И тем самым в жесткой форме выказали свое недоверие. Хотя, насколько мне известно, король всегда относился к Кристоферу, как к другу. Что же случилось теперь?
        - За то самое, - фыркнула горничная.
        Как будто не она меня подставила совсем недавно. Прямо в загребущие руки моего бывшего подсунула. А теперь строит из себя оскорбленную невинность. Видимо и ее чем-то наградили, раз так спокойно относится к отстранению Рина.
        - И ужинать я сегодня буду в своей комнате? - нахмурилась, желая показать свое отношение к вынужденному затворничеству.
        - Ну-у… - неопределенно протянула Фанни и вдруг подмигнула мне. - Вообще-то король приказал в знак извинения накрыть для вас в беседке под липами.
        Честно, я сначала подумала, что ослышалась. Перед внутренним взором тут же предстала беседка, в которую меня любезно пригласили утром.
        - А его величество тоже будет присутствовать? - сама не зная зачем, уточнила.
        - У него сегодня несколько иные планы, - покачала головой Фанни. - Так что невесты этим вечером предоставлены сами себе.
        И почему мне почудилась в ее тоне ирония? Наверное, потому что до этого мне милостиво сообщили, что именно для меня на сегодня проверки закончены. А вот для остальных… Подозреваю, что их мучить будут значительно дольше.
        - Трой зайдет за вами в шесть, - как ни в чем не бывало, сообщила мне горничная. - Так что к этому времени мы с вами должны хорошенько подготовиться.
        - Кто за мной зайдет? - переспросила ее, услышав новое имя.
        - Трой Гард, лейтенант, граф, глубоко женатый многодетный отец, - важно проговорила Фанни. - И ваш новый сопровождающий.
        Не поняла, это мне так тонко намекнули, что я заинтересовала на отборе не тех мужчин? И, ладно Рин… Но о Вэе-то как он узнал? Обидно, однако. Потому что мы со стражем так и не объяснились. А я так и не расставила все по полочкам в своем сердце.
        Глава 9
        Облаченный во все черное мужчина стоял у дверей хранилища и тщательно изучал охранную магию, которая запирала весьма специфичный замок. В прошлый раз у его марионетки не вышло проникнуть внутрь. За что последний получил сполна. Десять ударов плетью, тринадцать настоев с разрушающими организм компонентами и магическая удавка на «десерт». Но этот поганец остался жив. Какая жалость, что для поддержания иллюзии требовалась и его составляющая.
        - Эй, где ты там? - тихо прошипел вор, мысленно подзывая свою марионетку. - Что медлишь?
        - Пришел, как только смог, - откликнулся новоприбывший, неохотно выходя из тени каменного прохода. - Король выставил слишком много охраны.
        - А разве это моя забота? - с презрением выплюнул неизвестный.
        Сейчас его лицо скрывал черный капюшон. Так что войди сюда еще кто-то, то сразу и не узнал бы этих двоих.
        - В этот раз я буду присутствовать при вскрытии охранки, - зло заметил мужчина, видя, что марионетка ему не торопится отвечать. - И я все просчитал. Ты допустил ошибку в тот раз. Сказать, какую?
        И снова тишина в ответ. Темный лэрд понятливо хмыкнул. Что и требовалось доказать: в прошлый раз его просто-напросто обманули. Марионетке удалось каким-то образом выйти из-под контроля и запороть намеченный план. Стража подоспела быстро. Но еще быстрее незадачливый вор умудрился сбежать.
        - Начинай, - неизвестный посторонился. - И в этот раз без глупостей.
        Марионетка подошел к дверям близко-близко. Ему не хотелось участвовать в очередной попытке совершить переворот. Он устал и больше всего на свете мечтал о хорошем ужине. И меньше всего на свете желал Раниону Лирману зла. Но тот, кто его обратил в самое настоящее чудовище, решил иначе. Потому что сам хотел занять трон Кораллового Стана.
        Согнутые в локтях руки поднялись на уровень солнечного сплетения, ладонями вверх. На огрубевшей коже тут же замерцали частички магической энергии. Кажется, это конец. Настал момент, когда невозможно противиться чужому воздействию. И смерть - это самое меньшее, что может случиться за неповиновение его воле.
        Вечер выдался просто прекрасным. Мне позволили немного прогуляться перед ужином по чудесному саду. Я никогда не видела столько диковинных растений, собранных в одном месте. Казалось, Ранион собрал у себя в парке все, что произрастало не только в Коралловом Стане, но и в Райтаре, Луэре, Золотом Королевстве. Во время учебы в академии я запомнила множество видов флоры. И сегодня я смогла вдоволь на них налюбоваться.
        Когда я увидела накрытый стол, мне стало совестно. Своим представлением с обмороком я заставила короля чувствовать себя виноватым передо мной. Хотя, он действительно переборщил. Позвал всех на пикник в такое волшебное место, а сам подсунул вместо себя иллюзию. Но в моем сердце все равно плескалась легкая грусть. Я - не он. И не должна вести себя также, как наш правитель.
        Хотела назвать его в мыслях своим возможным мужем, но не осмелилась. Если я выиграю, то обман вскроется. И меня призовут к ответу, лишив почетного звания победительницы отбора, невесты. И отвечать за это не только мне, но и всему роду. А еще, тогда вскроется, что Лиззи тайно вышла замуж. После этого наступит конец всему. Но я не могу этого допустить!
        - Я буду неподалеку, - ровным тоном возвестил меня Трой.
        Если честно, я думала, что он на время решил онеметь и оглохнуть. Я несколько раз пыталась заговорить с ним, но все впустую. Даже не из-за скуки, а чтобы расспросить о том, какие традиции сейчас у них существуют во дворце, на кого равняются, как развлекаются. Мне, из глубинки было интересно все. Конечно же, я понимала, что приставленный ко мне страж не обязан удовлетворять проснувшееся очень не кстати во мне любопытство, но все же. Мог бы ответить хотя бы на вопрос о том, что будет завтра утром.
        - Хорошо, - коротко ответила.
        Проводила задумчивым взором удалившегося в ближайшие заросли мужчину. И как я сразу не заметила подвох? Король ведь даже Фанни к нам в сопровождение не послал. Хотя, горничная очень возмущалась по этому поводу. Говорила, что приличной леди не стоит оставаться один-на-один с мужчиной. Хотела даже в обход приказа Лирмана пойти с нами. Но ее не пустили. Передали какое-то срочное поручение и спровадили от меня подальше. Со своей стороны я сначала обрадовалась. Побыть в тишине и насладиться новым, богатым ландшафтом сполна. Но не до такой же степени. Хотя… Наверное, это уже мои девичьи капризы.
        - Я надеюсь, что смог угодить прекрасной леди? - неожиданно проговорили до боли знакомым голосом прямо у меня за спиной.
        Я обернулась и увидела Раниона Лирмана собственной персоной. На этот раз мужчина оказался настоящим, из плоти и крови. Неужели он захотел поужинать со мной тайно? С чего вдруг? У него вроде бы имелись какие-то дела, если мне не изменяет память. Так, погодите, с чего это я завожусь? Королю положено поступать так, как он считает нужным. И не докладывать никому о своих мотивах.
        - Конечно, ваше величество, - мягко улыбнулась. - Тут очень красиво.
        Мне было не трудно это сделать. Потому что испытывала неподдельные положительные эмоции. Я была ему благодарна за то, что выделил из толпы и пошел навстречу. За то, что остановился со своим испытанием, когда мне это было очень нужно.
        - Как вы себя чувствуете? - задал дежурный вопрос мой неожиданный собеседник.
        Его тон показался мне вполне искренним. Что ж, если сейчас он захочет разделить со мной трапезу, то я не буду против. Наоборот, мне было бы приятно общество кого-то еще.
        - Все в порядке, - я поклонилась, выражая свое почтение. - Не беспокойтесь обо мне.
        Я пока плохо понимала, как на самом деле отношусь к подобного рода вниманию со стороны короля Лирмана. Потому как никак не могла представить себя его супругой. Обстоятельства, которые столкнули нас, связывают меня по рукам и ногам. Я не должна позволить ему выбрать себя в финале.
        - Вы не возражаете? - проговорил Ранион, кивком головы указывая на накрытый стол.
        Я не имела права ему отказать. Да и, если честно, не хотела особо. Что плохого в том, что мы поужинаем вместе. Официально я являюсь его потенциальной невестой, да и стража наверняка бродит где-то поблизости.
        - Конечно, нет, - откликнулась я. - Присядем тогда?
        - Конечно, - кивнул король.
        Мы подошли к столу. Мужчина отодвинул передо мной стул и дождался, пока я подойду к нему. Затем задвинул, позволяя сесть. Только потом сам устроился напротив и обратил свой взор на меня.
        - Приятного аппетита, - пожелал мне Ранион, открывая крышку с, как оказалось, салатом.
        Тут только я заметила, что стол накрыт на две персоны. Значит, этот хитрец все тщательно спланировал. Вот и ответ на вопрос, почему я не вижу его в роли своего жениха: я не смогу жить бок о бок с мужчиной, который тщательно просчитывает каждый свой (а заодно и мой) шаг. Все, что он делает должно иметь смысл и приносить пользу. Нет, я не считаю, что это очень плохо. Просто иногда хочется расслабиться и почувствовать себя свободной от навязанных обязательств.
        - Приятного аппетита, - я решила не оставаться в долгу.
        Какое-то время мы были заняты тем, что утоляли голод. Нам таки принесли вино, соки и свежеиспеченный, еще горячий хлеб. Если и перекидывались фразами, то только чтобы понимать, кому и сколько наливать вина, не холодный ли подул ветер и так далее. В это время я пыталась представить, что возможно буду вот так проводить ужины, обеды, завтраки всю оставшуюся жизнь. Если честно, то я разочаровалась в себе.
        Со стороны король и королева всегда должны смотрятся шикарно. Они чинно выходят к своим подданным, исполняют первый танец, сидят рядом за столом… Но редко кто-то задумывается о том, что происходит за кулисами их маленького театра. Чего уж там, до сего момента и я никогда не задумывалась о том, каково это, быть супругой такого властного мужчины. Ранион красив, обходителен и внимателен - чего еще можно желать?
        К своему стыду, я не знала, как начать разговор с королем. Этикет просто-напросто не позволял мне задать тот или иной вопрос самому влиятельному человеку в Коралловом Стане. Ко всему прочему, я робела и чувствовала себя перед ним неловко. И дело вовсе не в обмане. Просто я ощущала себя не в своей тарелке из-за того, что не чувствовала свободы.
        Но время меняет все, поэтому королю вскоре наскучило воцарившееся между нами молчание. Я поймала на себе его пристальный взор, когда мы уже приступили к основному блюду. Он просто перестал жевать и, не мигая, посмотрел на меня. И я бы не сказала, что его внимание было связано с определенного рода интересом, либо с банальным любованием своей собеседницей. Меня пристально изучали. И ожидали, чего-то.
        - Что-то не так? - проговорила, совершив над собой усилие и таки проглотив чуть не вставший поперек горла кусок мяса.
        - Этот вопрос должен был задать я, - неожиданно огорошил меня Лирман.
        - В смысле?
        Понимаю, со стороны моя реакция выглядела не совсем уместной. Но я и вправду его не понимала. К тому же, меня практически обвинили в… А в чем, собственно, меня обвинили?
        - Из всех претенденток на роль моей невесты, вы самая непредсказуемая, - тяжело вздохнул Ранион.
        - Почему? - стараясь выглядеть естественно, задала новый вопрос.
        Я вдруг почувствовала, как внутри начинает зарождаться смех. Он уже щекотал нос и немного нервировал. Неужели я смогла зацепить самолюбие самого короля? И чем? Ответ на этот вопрос, кажется, я никогда не узнаю. Ну не моя «везучесть» на отборе его задела. Я вообще там была не при чем. А то, что периодически видела расставленные правителем ловушки… Ну, извините.
        - Вам не интересно, чем закончилось сегодняшнее испытание? - резко изменил тему разговора Лирман.
        - Интересно, - не стала лукавить. - Как прошли остальные свидания? Кстати, а что за развлекательную программу вы придумали на пикнике? После меня ведь наверняка были еще чаепития? Что делали остальные, пока мы с вами общались за чашкой чая?
        Мне показалось, или в его глазах промелькнула грусть? С чего бы это?
        - Слава богам, вы были последней, - невесело проговорил король. - Но из-за вас пришлось отложить все остальные мероприятия.
        Ложь. Наверняка он «общался» со всеми нами одновременно. А вот каким образом повел себя, когда свидания в беседках подошли к концу? Явился ли лично в Золотую долину? Или так и оставил радом со своими потенциальными невестами всего лишь иллюзию?
        Думаю, на эти и многие другие вопросы он бы мне не ответил. Или соврал бы снова. Поэтому я тоже не собиралась с ним откровенничать. Но, опять же, открыто выказывать свое недовольство нельзя.
        - Мне очень жаль, - тихо вздохнула и в покаянии наклонила голову.
        - Вы не виноваты, - откликнулся король. - Но я вижу, что вам здесь скучно.
        По-моему, в сложившейся ситуации это нормально. Нас привезли во дворец, поселили в комнатах, заставили проходить испытания. Не самые легкие, между прочим. И никакого досуга.
        - Я очень скучаю по родным, - с ходу соврала я. - Еще привыкла гулять там, где мне вздумается. И когда вздумается.
        - Понимаю, - тщательно пряча истинные эмоции, проговорил Ранион. - Но вы в любой момент можете стать королевой. А у королевы имеются свои обязанности перед мужем и подданными.
        Если он хотел проверить меня в очередной раз, то у него ничего не вышло. Я не велась на подобные провокации.
        - Мне нужно привыкнуть, - уклончиво ответила. - Но уверяю, у вас нет повода для беспокойства.
        - Мне приятно это слышать, - загадочно улыбнулся король. - Кстати… Я слышал, что у вас есть сестра. Какая она? Вы похожи?
        Этот вопрос стал для меня полнейшей неожиданностью. С чего ему вдруг спрашивать о моей семье и, в частности, обо мне? Он ведь не догадался, что мы с Луизой поменялись местами? Во всяком случае, по его мимике я не могла понять, что в голове у этого венценосного интригана.
        - Да, мы очень похожи, - не стала врать. - Только возраст и дает возможность окружающим нас различить.
        - Вот как? - усмехнулся король. - В таком случае, если бы захотела, то Шарлотта могла бы легко занять ваше место?
        Значат ли его слова то, что король осведомлен о моей маленькой тайне? Не сомневаюсь, что если бы он усомнился в чем-то, то легко смог бы это проверить. Вопрос в том, что у него сейчас на уме?
        - Я думаю, да, - беззаботно ответила, продолжая играть свою роль. - Но разве у вас при дворе нет сильных магов, способных распознать обман? Прочитать ауру, провести необходимые магические процедуры по опознанию личности. Это же кто угодно может проникнуть во дворец под прикрытием отбора.
        - Вы правы, - в глазах его величества заплясали смешинки. - А еще у меня есть хорошие следователи. Лучшие из лучших.
        Его лицо в миг стало серьезным. Мое сердце пропустило удар.
        - Что-то случилось? - обеспокоенно уточнила у своего собеседника.
        - Как вам сказать… - картинно замялся правитель. - До меня дошли слухи, что ваша сестра сбежала с каким-то конюхом. И теперь вашим родителям не отмыться от позора. Только ваше нахождение здесь и спасает их от окончательного краха.
        Что? Как такое могло произойти?! То есть, выходит, что Лиззи таки сбежала. Под моим именем!
        - Вот, глупая девчонка! Зачем она это сделала?
        Эти слова сорвались с губ против моей воли. Хорошо, я не произнесла ничего конкретного. Иначе бы оказалась в еще более «интересном» положении.
        - Так значит, вы не знали об этом? - брови мужчины поползли вверх.
        - Нет, не знала, - покачала головой.
        Вот так, рискуя всем, я отправилась спасать репутацию семьи, как оказалось, впустую. Потому что Луиза совершила очередную в своей жизни глупость. Чего ей стоило подождать пару месяцев, как она сама мне и говорила?
        Я прикрыла лицо ладонями, стараясь успокоиться. Выходило не очень. Чудесный, наполненный красками и ароматами вечер был испорчен. Меня ждала бессонная ночь и разбитое утро. Завтра испытания продолжатся, а я, вероятно, буду к ним совсем не готова. Ну и пусть. Если вылечу с отбора сейчас, не велика потеря.
        Неожиданно почувствовала, как широкие ладони ложатся мне на плечи. Я вздрогнула и отняла руки от лица, не веря в происходящее. Король выражает мне свое сочувствие? С чего бы вдруг?
        - Я помогу вам восстановить свое имя независимо от того, кто станет победительницей, - промолвил Ранион Лирман. - Сейчас не переживайте об этом. У вас есть дела поважнее тревог о своей непутевой сестре.
        Его руки чуть сжали мои плечи. Даже через ткань платья я ощутила его силу. Попробуй такому не подчинись - заставит. Могло бы у нас с ним что-то получиться? Время… Только оно расставит все по своим местам.
        - Ваше величество! - внезапно воскликнули совсем недалеко. - Беда!
        Ладони соскользнули с плеч. Мужчина напряженно посмотрел в сторону акации, за которой, по-видимому, кто-то прятался.
        - Виллмар? - вопросительно произнес король.
        Он прошел в том направлении, где скрывался страж. Последний тотчас вышел навстречу Лирману. О чем-то заговорил, предварительно заслонив их с правителем пологом тишины. Вот, значит, как…
        Мой взгляд растерянно блуждал по накрытому столу, по присоединившимся к ним еще трем стражам. Один из них являлся приставленным ко мне Троем. Он не участвовал в беседе. Подошел ко мне и расположился прямо за спиной.
        - Не обращайте внимания, леди Ниам, - проговорил он. - Ешьте. Вам понадобятся силы для завтрашнего дня.
        - Что происходит? - проигнорировав его заботу, спросила я.
        - Не велено говорить, - откликнулся Трой.
        - В таком случае, когда все уйдут, расскажешь мне, что будет завтра.
        Я кинула на него через плечо хитрый взгляд. Теперь он от меня не отвертится.
        Ранион Лирман всегда выглядел достойно. Так и сейчас, в трудный момент, он держал лицо и делал вид, что ничего не происходит. Если бы он только что не бросил недоеденный ужин, я бы и не заметила, что что-то не так.
        - Луиза, прошу, простите меня, - наконец, долетело до меня сдержанное. - Но мне срочно надо идти.
        Вообще, он договорился со своими подданными насчет дальнейших действий довольно быстро. Кстати, странно, что среди них не оказалось мастеров Вэя и Рина. Вероятно, они уже ведут расследование. Как бы там ни было, но чтобы принять важное (а иначе и быть не могло) решение, королю понадобилось не больше пяти минут.
        - Конечно, - кивнула и встала со своего места в знак почтения.
        Когда он удалился, я снова опустилась на стул и продолжила трапезу. В голове крутилось множество противоречивых мыслей. Мне только что наглядно продемонстрировали, что править государством и иметь в своем распоряжении хоть капельку свободы - непозволительная роскошь. Я смогла войти в положение Раниона и даже посочувствовать ему. Однако, сама я по-прежнему не была готова к подобной участи. Ох, надеюсь, леди Овиер для этого больше подойдет. Она уже морально готова сопровождать короля в течение всей оставшейся жизни. А я… Вернусь домой и буду разбираться с родными. Они ведь не знают, о нашем сговоре с Лиззи.
        Как я ни старалась, вернуть прежнее очарование этого вечера больше не могла. Посему решила по окончании трапезы пойти к себе. Я все еще надеялась, что после случившегося смогу нормально уснуть. Что там такое стряслось на ночь глядя? Надеюсь, никто никого не убил… И где-то сейчас мастер Вэй, когда он так нужен?
        Ранион Лирман направлялся в хранилище. Ему доложили, что злоумышленник все-таки проник в туда и украл все редкие и самые сильные артефакты. Зачем это ему понадобилось, и гадать не надо. Переворот. Кто-то очень захотел занять место короля на троне.
        - Рин, Вэй… Где они? - на ходу спросил Ранион, когда они отдалились на достаточное расстояние, чтобы его не услышали Трой и Шарлотта.
        То, что вместо младшей Луизы, проходит испытания старшая, Лирман знал уже давно. Только вот он подозревал обеих девушек. Как и несколько других, которые сегодня никак не показали себя. Если бы мог, Ранион уже давно бы ото всех них избавился. Но ситуация обязывала его придержать этих леди во дворце. По этому же самому принципу король никак не выказывал своей осведомленности насчет леди Ниам. Пускай до поры, до времени потешит себя собственной же ложью.
        - Один охраняет покои леди Вайоллет, а второй - уехал в город по вашему же поручению, - сообщил начальник стражи. - Но мы можем их вызвать сюда.
        - Немедленно, - отчеканил король.
        Пока добралась до выделенных мне покоев, накрутила себя до такой степени, что свято уверилась в том, что таки да, в замке произошло преступление. И что на отбор нас всех тут не просто так собрали, а чтобы учинить какую-то проверку. Именно на нее были похожи придуманные правителем испытания. Ни дня без отдыха. Все-то нас чем-то опаивают, зачаровывают, допрашивают. Это уже не отбор, а самое настоящее расследование.
        Троя я так и не расспросила насчет завтрашнего дня. Я банально не смогла вовремя вынырнуть из собственных размышлений и поймать за хвост подходящий момент. Так и дошла до собственной постели, находясь в забытьи. Раздеваться не стала - улеглась спать прямо так. Голова начинала ныть. Когда там я упоминала о бессоннице? Кажется, я тогда ошиблась. Потому что состояние было такое, что хотелось упасть где-нибудь и провалиться в забытье. Что я и сделала. Неожиданно накатившая усталость взяла верх.
        Ночью проснулась от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Вообще, сначала я подумала, что мне почудилось. Что на самом деле просто очень устала - вот и кажется невесть что. И слышится.
        Неясный шелест чьих-то юбок заставил распахнуть глаза и резко сесть в постели. Темный силуэт, стоящий посреди комнаты, заставил сердце сжаться от ужаса. К счастью, мне удалось сдержать рвущийся наружу крик. Нельзя было притягивать к себе излишнее внимание. Тем более, незнакомка не спешила нападать на меня.
        Я натянула одеяло до подбородка и приготовилась отбиваться. Но не тут-то было… Женщина взмахнула рукой и перенеслась из моей спальни.
        - Что… - выдавила из себя и принялась лихорадочно осматриваться по сторонам.
        Ладно, проверки короля и постоянный надзор стражи. Но это уже перебор! Что у них тут творится?
        Я поднялась с кровати и щелчком пальцев зажгла магический свет. Обулась и направилась на выход. Мне нужен был Трой, чтобы помог просканировать все покои. Что это была за особа? И зачем ей понадобилась я?
        - Трой… - раскрывая входную дверь, проговорила, но тут же осеклась.
        По коридору устало шли король Лирман и мастер Вэй. На обоих лица не было. Завидев меня, они замедлили шаг. Сам Трой обнаружился рядом с моей дверью.
        - Что-то случилось, леди? - удивленно проговорил молодой мужчина, оглядывая меня с головы до ног.
        - В моей спальне кто-то был, - тихо проговорила, впрочем, особо не надеясь на то, что смогу скрыть это происшествие ото всех.
        Три пары заинтересованных глаз посмотрели на меня, как бы требуя больше подробностей.
        - Это была женщина, - медленно вымолвила я. - Она стояла посреди спальни и молчала. Только смотрела на меня, и все.
        - Она была вам знакома? - насторожился приставленный ко мне страж. - Как она выглядела?
        - Я не видела ее лица. Было темно, - развела руками. - Только лишь по силуэту могу сказать, что она была стройная и в простом, дорожном платье.
        Говоря это, я надеялась на то, что у короля хватит мужества, и он признается в том, что это была очередная проверка. Но его взор по-прежнему не выражал никаких эмоций. Казалось, он думал о чем-то своем.
        - Я думаю, нам стоит пойти и проверить энергетику, - неожиданно вмешался мастер Вэй. - Даже прислуга не имеет права нарушать покой вверенной ей леди. Чего уж говорить об остальных обитательницах замка.
        - Да. - Лирман рассеяно кивнул. - Если же ничего не найдем, то хотя бы удостоверимся в том, что леди Ниам ничего не угрожает.
        Сказано это было с плохо скрываемым упреком. У меня два варианта: либо Ранион хотел сам лично поучаствовать в обеспечении моей безопасности, либо вообще не хотел совать свой нос в мои покои. И вот как мне понять этого мужчину?
        Я сделала пригласительный жест, давая понять королю и стражникам, что готова впустить их в отведенные мне комнаты. Вообще, я не должна была такого делать, ибо была не замужем. Благо, что платье с вечера не снимала. Правда, оно уже изрядно помялось и имело не очень опрятный вид. Однако, Ранион Лирман являлся моим потенциальным женихом, поэтому я сделала себе небольшую поблажку. Вызывать из-за таких пустяков Фанни я не хотела. Не потому, что было жаль будить ее среди ночи. Просто эта болтушка рассказала бы о моем маленьком происшествии слугам. И вскоре бы весь дворец узнал о том, что мне привиделось привидение. Потому как иначе ночную посетительницу я назвать не могла.
        - Да, здесь только что была женщина, - с ходу определил его величество. Вэй и Трой даже ртов раскрыть не успели. - Причем, с очень сильным магическим фоном. Не сказал бы, что он отрицательный. Мастер.
        - Сейчас просканирую на наличие ловушек и прочих неожиданностей, - хмуро откликнулся тот.
        Вот что меня удивило, так это холодное отношение этого мужчины по отношению ко мне. Он вел себя, как Трой - исполнял свои обязанности и не выказывал никакого интереса, сочувствия, заинтересованности в моей судьбе. А ведь мы с ним не так давно поцеловались. По его инициативе, между прочим. Неужели король каким-то образом разузнал о нашем с Вэем сближении и теперь при каждом удобном случае старается нас развести? Но он ведь не отстранил мастера от отбора совсем, как Рина? По крайней мере, я ничего не слышала от Фанни на этот счет.
        - Как странно… - глядя поверх меня, проговорил король. - Портал был местный и очень нестабильный. Я бы даже сказал, что его создатель особо не напрягался с качеством воссоздаваемого заклинания.
        - Я ничего не почувствовал, - принялся рассказывать свою версию развития событий Трой. - Вероятно, из-за того, что на перемещение неизвестная потратила слишком мало магической энергии.
        - Но этот портал - искажение в пространстве, - покачал головой Лирман. - А впрочем…
        Тут он немигающим взглядом посмотрел на моего охранника. Последний вытянулся по струнке и застыл, словно каменное изваяние.
        - Расслабься, я только снял с тебя отвод глаз, - поморщился Ранион спустя пару минут. - Все не так страшно, как я думал.
        Я стояла в сторонке и старалась слиться с мебелью. По всему выходило, что появление неизвестной леди в моих покоях не подстроено королем и не плод моего больного воображения. Ведь передо мной развернулось самое настоящее расследование. И судя по всему, король предполагал, что мой случай может быть как-то связан с тем, что произошло во время нашего с ним ужина.
        На душе стало как-то уж совсем тоскливо. Мало того, что самой приходится всех обманывать, рисковать положением в обществе и собственной жизнью, так еще и заговор у короля за спиной плетется. Жесткий отбор претенденток теперь уже не казался таким уж безосновательным.
        - Ловушек нет, - вынес вердикт Вэй. - И ничего не украдено.
        - И никакого воздействия на Луизе нет, - добавил Ранион, смерив меня оценивающим взглядом. - Что ж, смею надеяться, это кто-то из участниц отбора пробрался сюда, но так ничего и не успел сделать.
        Легче мне от его слов не стало. По всему выходило, что поблизости от меня (и от короля, тоже) находилась девица, которая не довольна тем, что я попала в поле зрения правителя. И почему я уверена, что это дело намного запутаннее, чем кажется на первый взгляд?
        - Разрешите мне установить в спальне маячок, - неожиданно предложил мастер Вэй. - Сдается мне, что это не последний раз, когда к леди Ниам посреди ночи наведываются гости.
        - Я сам, - король смерил его хмурым взглядом. - А ты все же подумай, куда мог задеваться мастер Рин.
        - Возможно, он с леди Вайоллет, - предположил Трой.
        И тут же прикусил язык под недовольными взорами Лирмана и Вэя. Да уж, главная претендентка на роль королевы - любовница одного из стражей. Позор и черное пятно не только для рода девушки, но и для всего государства. Кроме того, подобное отношение со стороны Орли заметно задевало самолюбие его величества.
        И тут из коридора раздался оглушительный визг. У меня чуть сердце не вылетело из груди - настолько сильно я сама перепугалась.
        - Спаси-и-ите! - в ужасе кричала… леди Овиер. - Помогите!
        Неужели и к ней тоже наведалась в гости та странная женщина? Но зачем? Что ей от нас было нужно?
        - Вэй, поставь маячок, - сразу же среагировал Ранион. - Трой, за мной.
        Мастер только хмыкнул, глядя вслед удаляющемуся королю. Оно и понятно, потому как его поведение в данной ситуации не поддавалось никакой логике. Вот неужели тот злосчастный маячок не мог поставить приставленный ко мне в последний раз страж? Ведь по мнению Лирмана, я слишком сблизилась с Вэем. А кстати…
        - Мастер Вэй, а вы ничего не хотите мне сказать? - заискивающе проговорила, как только мы с лэрдом остались в покоях одни.
        - Что? - вздрогнул маг, который только начал плести довольно сложное заклинание. - О чем вы, леди Ниам?
        - О том самом, - сказала и прикусила нижнюю губу, выказывая свое смущение.
        Нет, ну не говорить же ему такие очевидные вещи? Тем более, компрометирующие меня перед обществом. Все же поцелуй - это не безобидный флирт. Тем более, когда дело касается претендентки на руку и сердце самого короля.
        Молчание затянулось. Мастер не спешил прерывать свое увлекательное занятие, а я и не настаивала. Мало ли, что может случиться, если он собьется.
        - Так вы о нашем с вами поцелуе, Луиза? - буднично проговорил Вэй, как только поставил точку в своем колдовстве. Так бы и треснула его чем-нибудь тяжелым. - Кто-то узнал? А может, вам захотелось еще?
        Я все-таки его ударила. Пощечина вышла звонкой и болезненной. Даже отпечаток моей ладони на щеке остался. А все потому, что кое-кто оказался очень самоуверенным и невоспитанным. Подумать только, я задумывалась о том, чтобы в самом деле им заинтересоваться. И с чего я решила, что он лучше Кристофера? Вон, какие мысли у него, оказывается, в голове витают. А я со своими разговорами полезла. Думала, обсудим наши отношения и что-нибудь да разрешится. Как же… Разрешилось. Ничему меня жизнь не учит.
        - Если вы закончили, мастер Вэй, выйдите вон, - твердо проговорила я и указала ему на дверь. - И больше не смейте разговаривать со мной в подобном тоне.
        Не говоря больше ни слова, мужчина направился на выход. И чего его король со мной один-на-один оставил? Неужели простил и поверил, что этот наглец ко мне больше не приблизится.
        Как только я так подумала, то сразу пожалела о том, что Лирман таки предпочел мне общество Овиер. В принципе, у нее была схожая ситуация. Так что там мог бы справиться и Вэй. Который не пожелал просто так уходить из моих покоев.
        - Что вы себе позволяете?! - зашипела, тщетно пытаясь высвободиться из его стальных объятий. - Я буду кричать!
        - Да пожалуйста, - хмыкнул страж. - Я установил полог тишины. Кричите сколько хотите. Но я уйду только тогда, когда посчитаю нужным.
        - Почему вы это делаете? - охнула, ощутив его теплое дыхание на своей коже. - Да отпустите же меня!
        - Нет, - припечатали в ответ. - Ранион сделал свой выбор. Так что оставшиеся туры отбора - это всего лишь условность.
        - Почему вы так самоуверенны? - горько усмехнулась. - Эгоистичны. А еще, грубы и совершенно меня не слышите.
        Его прикосновения не вызывали отвращения. Но и былого трепета я тоже больше не испытывала. Своей ужасной оговоркой мастер убил все то, что только зародилось в моем сердце по отношению к нему. Признательность, симпатию, надежду.
        - Ты думала, что тебя здесь никто не узнает? - огорошил меня следующим признанием Вэй. - Шарлотта, скажи честно, зачем ты подменила на отборе свою младшую сестру?
        Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Неужели Кристофер все-таки рассказал об этом королю?
        Кажется, этот вопрос я задала вслух.
        - Рассказал, - не стал отпираться Вэй. - Но не сказал бы, что его величество в ярости. Скорее, наоборот.
        В носу предательски защипало. Вот, почему все так вышло? Чувствовала себя редкостной дурой. Потому как о моем обмане, как оказалось, уже всем известно. А Лиззи…
        - Король мне вчера за ужином рассказал, что моя сестра сбежала из дома со своим… мужем, - тихо проговорила. - Выходит, что под моим именем.
        Это было двойным предательством. Как мне теперь смотреть ей в глаза? Не сомневаюсь, она станет просить у меня прощение. Но я не смогу ее простить.
        - Вы ведь знаете, что во дворце зреет заговор, - снова перешел на официальный тон мастер. - Поэтому повелитель вынужден проверять всех, кто находится вокруг него.
        - Особенно невест, - зло заметила и сразу же замолчала.
        Подумать только, и чего это в обществе этого мужчины я стала настолько откровенной? Может, он наложил на меня какие-то чары? А, может, распылил какое-то зелье, и теперь я буду ему служить, как послушная, дрессированная собачка.
        - Вчера был откровенный перебор, - проговорил мой собеседник, склоняясь над моими губами.
        А я совершенно потеряла бдительность… Со мной снова нормально заговорили, обняли, вошли в мое положение, а я расслабилась и забыла про все подозрения насчет магистра Вэя. Мы с ним, по сути, не знаем друг друга. В отличие от того же Кристофера Рина. И ладно, у меня наивности полное сердце, уставшее страдать из-за отвергнутой любви. Какая выгода от нашей с ним связи самому лэрду?
        - Идите, мастер Вэй, и проверьте что там за ситуация с леди Овиер, - с нажимом проговорила я.
        Что самое ужасное, я действительно хотела, чтобы меня поцеловали. Несмотря на то, что при этом прекрасно осознавала последствия такого поступка со своей стороны. Но меня в данный момент влекло к нему, словно магией. Я ощущала его внутреннюю силу, прикосновения, слушала голос и с горечью осознавала, что проиграла.
        Неожиданно его руки разжались. Взгляд снова стал отстраненным. Мужчина отошел от меня на несколько шагов и усмехнулся каким-то своим мыслям. Удостоил скучающим взором и направился на выход.
        Я не поверила собственным глазам. Меня только что отвергли?
        Еще некоторое время стояла и пыталась прийти в себя. Я никак не могла понять его. Неужели тоже решил со мной поиграть? Но если так, то что это был за порыв обнять и больше никогда не отпускать? Игра - это удел таких, как мастер Рин. Их слова пропитаны ложью. Голос сладок, слова пытаются затронуть душу. Привлекательный внешний вид усыпляет бдительность и вселяет ложную надежду, привязанность, быстротечную страсть. Вэй не был таким.
        Еще бывает, что мужчина откровенно издевается. Сначала поманит, потом - прогонит. А затем все повторится вновь. Но мы уже не дети, чтобы беситься и таким вот странным образом вымещать злость на самом дорогом человеке. Первая любовь иногда ранит вне зависимости, взаимная она или нет. Повторюсь, это не мой случай.
        Я не смогла долго находиться в одиночестве и решила пойти, проверить, как там Дайна Овиер. Девушка оказалась более впечатлительной и перебудила весь этаж. Это я поняла, как только вышла в коридор и столкнулась нос к носу сразу с двумя участницами отбора. Девушки взволнованно обменивались впечатлениями и придумывали все новые сплетни о том, как на одну из участниц отбора невест напали. Вскоре эта байка должна была превратиться в целое покушение.
        На меня тут же обратили внимание. И мне оно не понравилось. Конечно, я ведь, как всегда, выделилась на последнем испытании. Еще небось прознали про наш с королем ужин. Вон, как враждебно смотрят. Того и гляди, препарируют одним только взглядом.
        - Леди Ниам, - прозвучал у меня за спиной до боли знакомый голос. - Что здесь происходит.
        Готова поспорить, что мои соперницы в этот момент сначала дружно мысленно вздохнули, потом обругали меня пуще прежнего. А все почему? Потому что ко мне подошел очередной неженатый мужчина. Высокого происхождения, при деньгах и обладающий огромным магическим потенциалом.
        - Вторжение на личную территорию, - буднично сообщила своему бывшему жениху. - Ко мне и к леди Овиер сегодня посреди ночи заглянула какая-то дама. Она не нападала, не пыталась что-то украсть. Просто зачем-то появилась в спальне и все. А вас, кстати, искал сам король.
        Рин неопределенно хмыкнул и направился к правителю. Так-так… Что-то поблизости не наблюдается леди Вайоллет. Значит ли это, что Трой оказался прав насчет этого ловеласа и его любовницы. И не стыдно же им такое проворачивать прямо во время отбора невест?
        Возможно, во мне уже говорил возраст. И будь я младше, намного меньше бы задумывалась о чести мужчины. Я бы не думала, что меня в один прекрасный момент могут предать. Я желала бы любви мужчины, как чего-то очень приятного и грандиозного. Сейчас же я слишком хорошо представляла себе последствия. И не желала второй раз наступать на одни и те же грабли.
        Мастер Рин поравнялся с мастером Вэем. Я против воли начала их сравнивать. Они были очень разные и в то же время оба занимали много места в моих мыслях. Ненависть, интерес, желание, обида… Столько всего смешалось во мне по отношению к этим людям. Поймала себя на мысли, что перестала различать к кому и что я испытываю.
        Дабы не мучиться больше сомнениями, решила вернуться к себе и все-таки лечь в постель. Мне не мешало привести себя в порядок, расслабиться и постараться на время отключиться от происходящего в моей жизни хаоса. И пускай все оставят меня в покое. В том числе и его величество.
        Она стояла и тайком наблюдала за собственной сестрой. Шарлотта прекрасно играла свою роль. Поэтому король, даже несмотря на осведомленность, пошел ей навстречу и даже не предпринял попытки с позором выставить старшую наследницу рода Ниам из дворца. Она ему понравилась, как человек. И этого было достаточно.
        «Дорогая моя, я предала тебя…» - впрочем, совершенно без грусти думала про себя Луиза. - «Так было необходимо. У меня не было иного пути. Но я постараюсь, чтобы на тебе и родных это никак не отразилось. Если ты дойдешь до финала - хорошо. Потом ты уедешь домой, а я останусь. Останусь победительницей»
        Глава 10
        На следующее утро меня рано разбудили на завтрак. Как оказалось, у короля возникли важные, неотложные дела, поэтому пообщаться он с нами мог только утром. За ранней трапезой.
        Сегодня Фанни меня, как и обычно, одевала очень тщательно. Я же старалась следить за тем, чтобы она не переусердствовала. Просто накануне решила для себя, что мне нужно как можно быстрее выбыть с отбора.
        Дома творилось черти что, во дворце короля - еще хуже. Так что я уже вовсю подумывала над тем, чтобы переехать жить в Луэр. Как мне казалось, в его столице были не такие суровые нравы, как у нас в глубинке. Может, удастся разузнать, куда подалась Луиза. Нет, я не собиралась ее искать. Просто было интересно, как она устроилась. Мне ведь тоже предстояло провернуть что-то подобное.
        - Леди Ниам, мне кажется, вам очень идет голубой цвет, - проговорила горничная, вырывая меня из собственных размышлений. - Как жаль, что вы уже надевали его вчера.
        Ну, да, в идеале мне, конечно, следовало облачиться во что-то другое. Но ведь это платье было иного фасона. Да и оттенок был бледнее вчерашнего. В конце концов, мне не важно, как воспримут мой образ окружающие.
        - А что такого? - самоуверенно проговорила я. - Если оно мне идет, почему я не могу предстать в нем перед его величеством?
        Мне не ответили. Только усиленно засопели, выказывая свое отношение к моему неправильному решению. Но я стояла на своем и не желала слышать ничьих возражений. Строила из себя ту, кем не являлась.
        В довершение всего я отказалась от украшений. Обосновала это тем, что мне показалось, что королю понравилась моя естественная красота. Якобы он намекнул мне об этом на пикнике, за чаепитием в беседке. В ходе своего маленького монолога я выяснила, что прислуга и знать не знает о том, что Ранион Лирман на том испытании не присутствовал вовсе. Отсюда можно было сделать вывод, что скорее всего его обман раскрыла только я. Иначе бы кто-то из участниц отбора уже рассказал бы кому-нибудь об этом. Если только этот кто-то не столь болтлив по своей природе, подобно мне.
        - Ох, как вы милы! - всплеснула руками Фанни, когда ей таки удалось приколоть мне брошку в район декольте. - Наш король обязательно оценит ваши старания.
        Ну, допустим, совсем не мои, а одной заядлой спорщицы, которая вознамерилась победить вместе со мной. Должна была ее разочаровать. С недавнего времени у меня в планах не было даже дойти до финала.
        За дверью меня ожидали Трой и Вэй. Последнего, признаться, я совсем не ожидала увидеть. Как только за мной закрылась входная дверь, они оба отделились от стены и тут же оказались по обе стороны от меня.
        - Доброе утро, - настороженно проговорила я, напряженно посматривая то на одного, то на другого мужчину. - Что-то случилось?
        Краем глаза успела отметить, что у остальных комнат происходит все то же самое. Неужели король так переполошился из-за вчерашнего происшествия в моих покоях и в покоях леди Овиер?
        - Вы же сами все прекрасно знаете, - недовольно усмехнулся Трой. - Зачем спрашиваете?
        Честно признаться, я надеялась на более развернутый ответ. Но если учесть тот факт, что из всех леди только я знала о том, что вечером у короля произошли какие-то неприятности, логичнее всего было бы действительно пока помолчать.
        - И что, теперь Ранион Лирман закончит отбор? - нахмурилась я.
        - С чего вы взяли? - коротко проговорил мастер Вэй.
        И тут меня посетили давнишние воспоминания, когда я имела несчастье влюбиться в Кристофера Рина. Тогда я спросила его:
        - «Вы ведь все врете? Возьмете и завтра же уедете, забрав назад все свои обещания…
        И на это он мне ответил:
        - С чего вы взяли? Шарлотта, я сейчас серьезен, как никогда».
        И вот эта первая его фраза тогда была сказана точно так же, как сейчас, Вэем. Что за чертовщина со мной творится. Это уже не первый раз, когда разговор с этим стражем затрагивает самые скрытые, потаенные чувства моей души.
        - С того, что ему теперь не с руки распутывать клубок дворцовых интриг и попутно выбирать себе супругу, - пожала плечами.
        Мой собеседник плотнее сжал губы. С чего бы это? К сожалению, вариантов ответов на данный вопрос была уйма.
        - Интриг во дворце всегда хватало, - бесцветно отозвался Вэй. - Пройдемте, Луиза.
        Имя моей сестры от отчетливо выделил. А у меня по спине пробежался табун мурашек. Было ощущение, как будто уже абсолютно все знали о моем обмане.
        Трой делал вид, что его ничего не беспокоит. Но я таки смогла различить перемену в его настроении. Страж понял, что нас с лэрдом мастером связывает что-то большее, чем отбор. Но мне не понятно, почему Ранион согласился на то, чтобы Вэй этим утром помогал именно Трою? Правитель ведь вроде отстранил Вэя от меня по той же причине, что и Рина. Разве нет?
        Мы шли по коридору в компании леди Вайоллет и ее сопровождающих. Которых, кстати сказать, я видела впервые. Девушка оделась в лиловое платье, нацепила на себя дорогих украшений и довольно большими камнями, сделала сложную прическу. Как будто не на завтрак собралась, а на бал.
        Я незаметно стала следить за реакцией мужчин. Холодные, отстраненные, при исполнении служебных обязанностей. За исключением одного. Вэя, который в данный момент пытался незаметно прикрепить к моей руке связующий браслет-невидимку.
        Да кто он такой, хотелось бы мне знать?! На чьей стороне и какую роль играет на этом отборе? Что ему от меня нужно?
        Попыталась помешать магу завершить заклинание, но ничего не вышло. Само собой, Вэй подстраховался и оградил плетение от внешнего магического вмешательства. На мои же действия никак не отреагировал. Только послал слабый магический импульс, которому приказал слегка растрепать мне прическу. Одна небольшая прядка выпала из сложного пучка и заструилась по шее и ключице. Впрочем, кроме нас с лэрдом никто, кажется, этого и не заметил.
        - Каково мое сегодняшнее расписание? - решила-таки нарушить воцарившееся молчание. - Мне сообщили, что король сегодня очень занят и поэтому сможет повидаться с нами только сейчас. Но что же нам всем делать все оставшееся время?
        - Гулять в Золотой долине в сопровождении знающего, обедать там же, в лагуне света, - принялся отвечать на мой вопрос Трой. - На вечер запланирован званый вечер для тех леди, кого Ранион Лирман сочтет достойными пройти в финал отбора. Остальные отправятся паковать вещи.
        - Как, уже финал? - картинно выдохнула я, про себя отмечая, что очередное развлечение в Золотой долине скорее всего обернется жесткой проверкой. - Не слишком ли рано?
        - В самый раз, - сказал страж.
        Значит, Вэй вчера не соврал мне, и Ранион действительно уже определился с победительницей. Что ж, в таком случае куда проще озвучить свое решение прямо сейчас, за завтраком. И уже покончить со всем этим балаганом. Если только последний не составляет часть расследования.
        Король Лирман с неудовольствием наблюдал за действиями своего приближенного. По всему выходило, что мастер Вэй без дозволения его величества установил на руке Шарлотты браслет связи. Конечно же, в сложившейся ситуации это было не лишней мерой предосторожности. Но почему он проделал это в тайне ото всех? Еще и обманом заставил Троя поверить в то, что именно он станет напарником стража на это утро.
        «Надо было отстранить Вэя совсем», - мстительно подумал про себя Ранион. - «И наконец-то установить за этими двумя слежку».
        Кристофер Рин был уже не тем другом и советчиком, которым являлся когда-то. Мастер Вэй, напротив, за это время завоевал доверие короля. Но появление во дворце Шарлотты Ниам спутало все карты.
        Это утро стало последней каплей. Узнав о том, что леди Вайоллет пытались отравить, Лирман тайно собрал совет и постановил на нем в большинстве своем распустить отбор невест. Оставить лишь двоих из всех претенденток: ту, которая действительно пойдет к алтарю рука об руку с королем, и ту, что, возможно, в скором времени лишится своей головы. Это будет зависеть от того, в какой мере леди Ниам впутана в дворцовый переворот. Это ведь она подмешала в чай Вайоллет тройную дозу усыпляющего порошка.
        - Леди, - проговорил Трой, когда мы подошли к обеденному залу. - Прошу вас.
        Они с Вэем посторонились, давая мне возможность первой пройти внутрь. К слову сказать, Орли Вайоллет опередила меня всего на пару секунд. Она была бледна и чем-то недовольна. Еще я заметила, как временами у нее подрагивали пальцы рук.
        Если честно, я надеялась, что мне удастся сегодня расположиться подальше от короля. Хотелось спокойно поесть и заслужить при этом как можно меньше враждебных взглядов. Но именно сегодня судьба не захотела идти мне навстречу и подкинула вдобавок неожиданную пакость. Каждая из претенденток должна была занять именно то место, которое ей отвел сам король.
        Я сначала не поняла, чем для меня может обернуться подобный приказ его величества, поэтому со спокойной душой принялась рассматривать таблички, прикрепленные к разложенным на тарелках белоснежным салфеткам. Само собой, начала с той, что лежала дальше всего от места короля. Но чем дольше я искала собственное имя, тем сильнее уверялась в том, что на этот раз сидеть мне по правую руку от Лирмана. По левую уже уютно устроилась Дайна Овиер. В отличие от меня, девушка лучилась счастьем и наверняка уже вовсю грезила о счастливой супружеской жизни.
        - Луиза, доброе утро! - отбросив официоз, лучисто улыбнулась мне моя новая знакомая. - Какая встреча!
        Я тоже улыбнулась и немного сбивчиво проговорила ответное приветствие. Все мое внимание было нацелено на надпись «Леди Луиза Ниам», которая сейчас звучала в моей голове, как приговор.
        Интересно, а кого, кроме нас с Дайной король еще допустит до финала? И можно ли считать финалистками тех, кто сидит сейчас ближе всего к его величеству? Но тогда почему леди Вайоллет посадили рядом с Овиер? Неужто снова решили ввести в игру? Но зачем?
        Покосилась на салфетку, которая должна была достаться четвертой предполагаемой финалистке, и еле сдержала удивленный вздох. Потому как никакой таблички там не было. От сделанного открытия стало не по себе. Наклонилась чуть вперед, чтобы проверить, есть ли еще такие вот «освобожденные» места среди остальных девушек.
        - Ужас, как неприятно, - по-видимому, проследив за моим взглядом, проговорила Овиер. - Мне сказали, что сегодня грядет решающий этап. А потом начнется финал.
        - Да уж, - выдавила из себя я. - Это же как им придется постараться, чтобы из нас этим вечером осталось только трое.
        Легкий, чуть насмешливый взгляд Дайны и полный ненависти - Орли, дали понять, что выбор уже сделан. Я растерянно взглянула на остальных, ничего не подозревающих претенденток.
        Я сказала «ничего не подозревающих»? Кажется, с этого момента ситуация в корне изменилась.
        И тут я поняла, что совершенно забыла имена всех тех, кто вот-вот был готов вцепиться мне в лицо. Нет, ну, серьезно! Рыжие, блондинки, брюнетки… Все, как на подбор красивые и обряженные, словно на собственную свадьбу. Или на мои похороны. Никогда не думала, что буду ожидать появления короля Лирмана с таким нетерпением.
        - Для большинства из нас отбор уже окончен, - наморщила носик Орли Вайоллет, решив приблизить момент моей казни, которая должна была состояться уже после завтрака. - Что ж, прискорбно.
        Ранион опаздывал. От этого напряжение нарастало с удвоенной силой. Я уже была согласна на то, чтобы сидеть рядом с ним - только бы поскорее пришел и утихомирил этот рой разъяренных пчел.
        - Слушай, а тебе-то какое дело? - неожиданно решила заступиться за меня Дайна. - Ты тут вообще непонятно зачем сидишь.
        - Это почему? - напустилась на нее Вайоллет.
        - Потому что все знают, что ты - фаворитка его величества, - обиженно шмыгнула носом Овиер. - Была, есть и будешь ею.
        В образовавшейся тишине ее голос прозвучал подобно маленькому, серебряному колокольчику. Слова сорвались с губ и разлетелись на весь зал, ударяясь о стены и разбиваясь вдребезги. Чего уж там, даже застывший в дверях мастер Вэй был впечатлен.
        - Его величество не сможет присутствовать сейчас за завтраком, - искусно сдерживая свое изумление, проговорил лэрд. - Просил простить его. И обещал, что постарается наверстать упущенное за обедом.
        Сказал и вышел, оставив нас гадать, что же такого могло произойти, что правитель вновь изменил свои планы. Ох, зря Вэй это сделал. Потому что в зале наступил хаос. Еще и рассадил нас в таком порядке, что ни у кого не осталось сомнений в том, кто пройдет в финал, а кто уже этим вечером отправится домой.
        - Это все из-за вас троих! - тыкнула в меня пальцем миловидная блондинка в шикарном белом платье. - Если бы не вы, Ранион хоть немного смотрел бы в нашу сторону!
        - Да! - поддержала ее вторая блондинка, та, что сидела через одно (которое было свободным) место от меня. - Если бы вы не наврали с три короба про…
        - Минуточку! - тут уже не выдержала сама Орли. - А я тут причем?
        - При том, милочка! - парировала ее собеседница. - При короле ты. И при магистре Рине!
        - Что-о?! - выдохнула Вайоллет. - Да как вам не стыдно?!
        Я сидела и не знала, куда себя деть. Вроде бы и слуги с подносами начали потихоньку входить в зал, и внимание от меня стремительно перескочило на мою соперницу. А все равно в этом серпентарии я чувствовала себя гадко.
        Поймала на себе полный сочувствия взгляд Дайны. Ответила ей тем же, ибо в сложившейся ситуации было рискованно раскрывать рот. Тут поесть бы спокойно. Не то, что побеседовать и расставить все по своим местам.
        А в это время Ранион Лирман со скучающим видом наблюдал за участницами отбора. Подле него сидели Кристофер Рин и настоящая леди Овиер. У девушки лихорадочно блестели глаза. Она едва сдерживалась, чтобы не заплакать.
        - А обязательно их всех вот так грубо обманывать? - прошептала она одними губами.
        Рин закатил глаза. Он никогда не любил подобные сантименты. Уже как пять лет излечился от этой жуткой напасти. И тут, на тебе… Как глупо вышло.
        - Вы же видите, что иначе никак, - вздохнул Лирман. - Человек показывает свое настоящее «я» только в сложной, агрессивной ситуации.
        - Быть может, вы и правы, - немного склонив голову набок, отвечала ему Дайна. - Но есть же девушки, которые не достойны подобной участи.
        - Вы имеете ввиду леди Ниам? - мягко уточнил Ранион.
        Его избранница кивнула.
        «Слишком добра и наивна…» - подумал про себя король, мазнув по девушке мимолетным, но очень теплым взглядом. - «Чистая, скромная и заботливая. Идеальная жена».
        Зеркальная стена отображала суету, пестроту платьев, передавала крики и ругань. Как и предполагали король и его приближенные, оставшиеся в дураках претендентки не посчитали нужным соблюдать правила приличия до самого конца.
        - Мастер Рин, выведите оттуда леди Вайоллет. Она прекрасно отыграла свою роль.
        - Но ваше величество… - начала было Дайна, но тут ее перебили:
        - Ранион, - король кинул быстрый взгляд на своего подчиненного, чтобы убедиться, что тот поспешил выполнить его приказ. - Зови меня Ранион.
        - Конечно, - счастливо улыбнулась его будущая супруга.
        Она покраснела, как только осознала, что осталась со своей мечтой один-на-один. И этого оказалось достаточно, чтобы его величество смилостивился и приказал накрыть им в малой столовой.
        «Иначе я за себя не ручаюсь», - напоследок подумал он.
        Когда невидимые ладони легли мне на плечи, я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Это не было настоящим прикосновением. Скорее, что-то вроде импульса, который мне мог послать кто-то (и я даже знаю, кто именно) через связующий браслет. Вэй хотел, чтобы я поднялась и самым трусливым образом сбежала с завтрака.
        - Отвод глаз… Быстрее!.. Лотта, уходи же!...
        Примерно так в ушах звучали команды мастера Вэя. Я мешкала, потому что еще не в полной мере понимала, что может угрожать мне здесь и сейчас.
        - Тебя подставили!..
        Вот после такого аргумента стало не по себе. Однако, я продолжала колебаться? С чего мне верить тому, кого совсем не знаю? Или все же наоборот?
        И в этот самый момент мне показалось, что с Овиер творится что-то неладное. Сама не поняла, как додумалась проверить ее ауру - просто вдруг магия во мне воспротивилась сидящей напротив девушке. Моя волшебная энергия словно вторила мастеру Вэю, тянулась к его правде и была весьма агрессивно настроена ко лжи.
        Как результат, я открыла для себя новую грань человеческой подлости: король Ранион не только сам не пожелал присутствовать на окончании отбора, проводить финальное испытание и так далее. Он еще и втянул в это претендентку, которую выбрал себе в невесты. Вопрос только в том, как отнеслась к этому сама Дайна? Не изменила ли свое решение, узнав любимого с новой, непривлекательной для всех стороны?
        Мне хватило всего нескольких секунд, чтобы создать заклинание отвода глаз. Далее пришлось действовать очень быстро, так как иллюзия Дайны Овиер могла и не подчиниться моему колдовству. Куда проще, когда перед тобой с десяток наивных девиц из плоти и крови. В этом случае ты можешь рассчитать свои шансы на успех.
        - Леди Ниам, куда вы? - полетело мне вслед.
        Но я уже пересекла половину зала и вовсю мчалась к входным дверям, за которыми маячил Вэй. Благодаря браслету связи ему совсем не нужно было напрягаться, чтобы распознать мой обман. А вот в обеденном зале стало в разы шумнее, ведь мое исчезновение уже не было ни для кого секретом.
        Меня схватили за руку и буквально впихнули в подпространсво. Я бы закричала от страха, но не смогла. Губы словно срослись, и каждая попытка их разомкнуть причиняла ноющую боль. Вокруг было темно, но я старалась не давать панике набрать настоящую силу.
        - Потерпи немного, - прозвучал в тишине спокойный голос стража. - Так будет намного эффективнее, чем использовать портал.
        И еще незаметнее. Нас будут искать там, где мы только что и были. Никому и в голову не придет, что один странный маг решил пожертвовать добрую треть своего резерва на спасение какой-то глупой девчонки.
        - Почему за мной гонятся? - особо не рассчитывая на ответ, спросила у своего спасителя.
        - Потому что считают, что ты замешана в дворцовом перевороте, - неожиданно ответил мне Вэй.
        - Что-о?!
        Я ведь только сестру подменила на отборе, и все! А уже все остальные проблемы у Раниона случились не по моей вине. Но кого это интересует, когда под боком оказалась такая удачная жертва для палача? Посадят в темницу и под пытками заставят взять на себя всю вину. Только вот зачем его величеству решать свои проблемы подобными способами. Если за решетку сядет невиновновный, то недоброжелатели не перестанут его преследовать.
        Пока я размышляла над ситуацией, мы «вынырнули» из подпространства и очутились в выделенных мне покоях.
        - Переоденься во что-то практичное, - принялся раздавать указания лэрд. - Быстрее!
        Одним движением руки он развернул меня лицом к гардеробной и подтолкнул вперед.
        - Но они ведь все равно будут искать меня, - запротестовала я. - Какой смысл оттягивать встречу с правосудием.
        - Чтобы был шанс выжить, - возразил Вэй. - Сейчас тебе оставаться в этих стенах опасно.
        - А потом? - парировала я. - И куда мне податься, чтобы меня не нашли?
        - Уж точно не к себе домой.
        Я с шумом выдохнула и таки прошла в обитель зла. То бишь, в гардеробную.
        - Вы хотя бы скажите мне, что сейчас происходит? - спросила, быстро перебирая многочисленные наряды. - Что такого произошло и в чем я могу быть замешана?
        Опустим момент, что сам страж почему-то оказался на моей стороне. И еще тот факт, что этой ночью мне самой угрожала опасность. В самом деле, опытные интриганки и не такое подстроить могут.
        - Вчера произошло ограбление королевской сокровищницы, - неохотно ответил мне мужчина. - Ночью вы и сами знаете, что произошло. Ну, а утром мне доложили, что леди Вайоллет чуть не отравили.
        - И она, конечно же, свалила все на меня, - тихонько прошипела. - Мастер Вэй, а вам известно, что эта особа ходила в любовницах у вашего товарища по службе, Кристофера Рина?
        Каюсь, не сдержалась и высказала ему все в лицо. Но, с другой стороны, мастеру лэрду было полезно знать, что я тоже в курсе некоторых пикантных подробностей взаимоотношений короля и его окружения. Впрочем, мой выпад оставили без особого внимания. Что ж… Мне все-таки стало немного легче.
        Все валилось из рук, а нужный наряд все никак не попадался мне на глаза. А время нещадно утекало, как сквозь пальцы вода. Сначала я не понимала, что со мной происходит. Но потом меня осенило: мне просто-напросто не хотелось покидать дворец короля Лирмана. Которому на самом деле следовало посмотреть в лицо и заставить признать мою невиновность. Еще вчера мы с ним мирно ужинали в беседке. В момент первого происшествия мы были вместе. Ночью он тоже имел честь удостовериться в том, что мой покой потревожила какая-то женщина. Но утром… Что же такого ему наплели, что я перешла в ряды его врагов?
        Случай с иллюзией Дайны Овиер тоже совершенно не походил на правду. После всего того, что Лирман натворил накануне, он должен был задуматься над тем, чтобы больше не использовать такие странные методы. Это уже не говоря о том, что ему банально нужно сохранять достоинство перед своим народом. На плечах висит множество обязанностей связанных с отбором, ответственностью за своих гостий и воспитанием, про которое нельзя забывать даже в самое тяжелое время.
        - Я никуда с вами не пойду! - решительно заявила я и резко развернулась с к своему собеседнику. - Я ничего не сделала. Почему я должна убегать?
        Это был риторический вопрос, поэтому я и не ожидала, что мне на него ответят. Поэтому еще какое-то время посверлила его напряженным взглядом и вернулась к выбору одежды. К слову сказать, нужный наряд отыскался почти сразу. Как говорится, судьба сама подала мне знак бороться за свою правду.
        - В таком случае, вам следует знать, что вас вероятно схватят и посадят под стражу, - неожиданно отмер Вэй. - И хорошо, если закроют в этих самых покоях до выяснения обстоятельств.
        - Но почему именно я? - с жаром возразила. - Какие у них могут найтись доказательства? Я и пальцем не трогала леди Вайоллет. Про все остальное вообще молчу… Как ему пришло в голову, что я могу как-то быть причастна к дворцовым интригам.
        - А разве не вы, Шарлотта Ниам, появились на этом отборе под видом свой младшей сестры Луизы? - вопросом на вопрос ответил мне страж.
        Только что взятый в руки наряд упал на пол. Мои пальцы мелко задрожали, а голос сделался каким-то хриплым.
        - Так значит он все-таки все знает?
        Нет, я еще вчера заподозрила неладное. Король Ранион не просто так спрашивал меня о моем сходстве с Лиззи. Но при этом я все-таки надеялась, что он вошел в мое положение. Что, если ему и известно, то абсолютно все равно. Кстати, об очередной подлости младшенькой я ведь только вчера узнала, от самого Лирмана. Значит, он основательно наводил справки.
        - Знает, - не стал отнекиваться мастер. - И тем не менее у него есть основания подозревать вас в очередной лжи.
        - Ну, какой еще лжи?!
        Хотела сказать еще что-то, но не успела. Дверь в мои покои распахнулась, и в гостиную вошел Кристофер Рин. А за ним и сам король.
        - Мой друг, я не сомневался в тебе, - по-своему восприняв открывшуюся перед ним картину, проговорил Лирман. - Как всегда быстр и точен.
        Надо было видеть лицо Рина, когда его величество озвучил похвалу в адрес моего нечаянного помощника. И я даже могла бы про себя позлорадствовать, если бы не находилась сейчас в отчаянном положении.
        А между тем, на пороге показались еще трое стражников. И настроены они были совсем не доброжелательно. Более того, они были готовы в любой момент вступить в бой, напасть, схватить - в зависимости от того, что прикажет сделать правитель. Хотя, и без того атмосфера уже сильно накалилась.
        - Ваше величество, вы зря меня хвалите, - поморщился Вэй. - Я не сделал ничего выдающегося. Леди Ниам ни от кого не убегала. Ей просто стало дурно в туго затянутом корсете, и она попросила перенести ее сюда. Никакого побега не планировалось.
        - И для этого нужно было использовать отвод глаз? - насмешливо заметил мой бывший жених.
        Так бы и прорядила его шевелюру, повыдергивала по одной волосинке. И что его не устраивает? Вон, леди Вайоллет страдает. Пошел бы и утешил ее.
        И тут меня осенило. А что, если как раз из-за этой странной девушки Рин так ко мне относится? С другой стороны, разве не он хотел все вернуть на свои места и при мне же разорвал отношения с Орли? Или это все же блеф, нацеленный на достижение каких-то своих целей?
        Вообще, Кристофер очень изменился за время нашего расставания. Он стал грубым, беспринципным, закрытым. С ним неизвестно, чего ждать в будущем. Я раньше знала другого Кристофера. А тут… Корысть и алчность четко проглядывались в его поведении.
        - Для того, чтобы беспрепятственно выйти из обеденного зала, - я постаралась подыграть Вэю.
        Сделала вид, что для меня Рин - пустое место. Хотя, в принципе, это уже начинало походить на правду. И этого человека я любила? Боги, как же он одурачил меня тогда. Знала бы, что этот мужчина такой мерзавец, даже близко к нему бы не подошла. Это если конечно моего бывшего жениха не подменили в день свадьбы. Но такое маловероятно. У нас в округе не было такого мага, который смог бы по силе сравниться с Кристофером. Для этого надо было ехать в столицу.
        - Я посчитал возможным увести леди Шарлотту из обеденного зала до окончания трапезы, - спокойно пояснил мастер Вэй.
        У меня мурашки побежали по спине. Как он меня назвал?! Почему использовал мое родное имя? Хотя, чего это я? Мне ведь сказали, что король разведал уже о моем маленьком секрете. Однако, все равно от его взора кровь стыла в жилах.
        Он тоже изменился. Как будто вчера со мной ужинал совершенно другой человек. Взгляд стал каким-то отстраненным, скучающим.
        - Я надеюсь, ты сейчас не выгораживаешь свою подопечную, - покачал головой правитель.
        - Никак нет, ваше величество, - отчеканил в ответ Вэй. - И я полагаю, сейчас Шарлотта не совсем понимает, почему в ее покои пришла стража.
        Он вопросительно посмотрел на меня. Я же в свою очередь нахмурилась и перевела непонимающий взор на Раниона.
        Мужчина стоял и препарировал меня взглядом. Не знаю, что он пытался углядеть на мне такого. Вероятно, все надеялся найти лишние доказательства моей причастности ко всем его бедам. Но я стояла и покорно ожидала его ответа. Да, я Шарлотта Ниам. Да, я хотела скрыть правду, но у меня не получилось сделать это. И, да, теперь все об этом знают. Дальше что? Почему я, старшая наследница рода Ниам должна склонить голову и признаться в том, чего не совершала?
        Мне был важен ответ правителя. Как минимум для того, чтобы понять, что произошло с ним и с нами меньше, чем за сутки.
        - Сегодня видели, как рано утром вы выходили из покоев леди Вайоллет, - наконец, соизволил ответить мне Ранион. При этом его взгляд непроизвольно мазнул по фигуре мастера Рина. - Кроме того, леди сама лично видела, как вы подсыпаете ей в стакан с водой яд.
        Так вот, откуда ноги растут. Значит, мой бывший жених решил применить ко мне запрещенные методы. Непонятно только, отчего же Орли согласилась на эту авантюру? Может, Кристофер ее начал шантажировать чем-то непристойным? И девушке ничего не оставалось делать, кроме как помочь ему в его грязном деле.
        - А магический след вы проверили? - стараясь не показывать своего смятения, осведомилась я. - Если я там была, то после меня должно было что-то остаться. Да и стакан с водой… Его кто-нибудь осматривал? Только не говорите, что снова мастер Рин.
        Я начала медленно выходить из себя. И это пагубно сказалось на манере моего общения. Я все меньше боялась наказания, которое, несомненно, в скором времени последует со стороны Лирмана. Это был не тот мужчина, каким он был всего какие-то сутки назад. Ранион знал, как ко мне относится мастер Рин, с какой предвзятостью он действует в отношении меня. Чего уж там, король скорее всего был в курсе, что когда-то этот сильный и страстный мужчина метил мне в мужья.
        - Если мне не изменяет память, Кристофер Рин отстранен от отбора, - немного помолчав (ибо мне не торопились отвечать на вопросы) сказала.
        Я делала вид, что этого мерзавца здесь вообще нет. Мало того, что чуть не скомпрометировал меня своими домогательствами, так еще и подставить решил. Так сказать, убил двух зайцев сразу. Не вышло по-тихому, решил по-громкому. Не удивлюсь, если через некоторое время он предложит мне близость взамен на свободу.
        К своему удивлению, я заметила колебание в глазах короля. Значит, не опоили его и не околдовали, а просто подговорили. Надеюсь, он все-таки убедится в том, что я тут ни причем, и оставит меня в покое.
        - Сейчас уже тяжело что-либо проверить, - неохотно выдавил из себя Лирман. - Но все же я прикажу придворному магу сделать это. А до той поры вы останетесь в своей комнате. И, да, вы отстранены от отбора. Так что можете паковать вещи. Их в любом случае доставят к вам домой.
        Я обернулась к Вэю, ища у того поддержки. Но мастер даже не скосил на меня взгляд. Казалось, он всецело был поглощен рассуждениями своего повелителя.
        Вокруг меня все было странным. Мир словно сбросил маски, обнажив свою суть. И что самое ужасное, я не знала, кому я теперь могу доверять.
        - В таком случае, я хочу, чтобы вы выполнили одну мою просьбу, ваше величество, - набравшись смелости, проговорила я. - Очень надеюсь, что вы не откажете мне.
        - Что за просьба? - настороженно проговорил Ранион.
        - Коли вы уже сделали выбор и не намерены его менять, официально закончите отбор, - спокойно откликнулась я. - Не скрою, я раскрыла обман ваш и леди Овиер. Вас обоих не было сегодня за завтраком. Что касается остальных, то они проиграли. Не надо их больше испытывать и дарить ложную надежду на успех. Тем более, что девушки уже поняли, кто должен пройти в финал. Однако, последний - это всего лишь условность. Ни я, ни Вайоллет даже присутствовать сейчас здесь не должны. И с самого первого тура.
        - Вы умны и проницательны, Шарлотта, - усмехнулся король. - Но почему вас так заботят остальные участницы отбора?
        Непробиваемый. Нет, какое-то воздействие на нем все же есть. Интересно, а почему стража стоит и молчит? Неужели все считают, что Ранион Лирман ведет себя достойно?
        - Я считаю, что король должен подавать хороший пример своим подданным и быть мужчиной мечты каждой девушки и эталоном - для мужчин, - пожала плечами. - По крайней мере, вчера я подумала, что вы именно такой.
        Вот теперь нечаянные свидетели нашего разговора пришли в движение. Хотя, шевеление губами и покачивание головами было сложно назвать полноценным движением. Во-первых, как оказалось о нашем с Лирманом ужине никто из присутствующих (включая Вэя и Рина) не знал. Во-вторых, до большинства наконец-то дошло, что правитель сам не свой. И это было плохо. Потому как заговорщики рано или поздно прознают об этой проблеме. Если уже не прознали.
        - Вы мне льстите, - покачал головой правитель. - Но я выполню вашу просьбу.
        С этими словами, он круто развернулся и направился на выход. Кристофер пошел за ним. Стражи тоже не стали оставаться на пороге. Так что вскоре мы с мастером Вэем остались снова одни.
        - Что это сейчас было? - возмутилась я и требовательно посмотрела на мужчину.
        Тот, к слову сказать, перестал изображать статую, решив последовать примеру своих товарищей.
        - А куда вы собрались, мастер лэрд? - направив на него злой, немигающий взгляд, уточнила я.
        Мужчина вздрогнул, будто очнувшись ото сна. Потом еще раз. А затем и вовсе рухнул, как подкошенный, на пол.
        - Мастер Вэй! - испуганно воскликнула, подбежав к распластавшемуся посреди гостиной стражу. - Очнитесь! Вы меня слышите?!
        Он меня не слышал. На лбу появилась испарина, а губы искривила злая ухмылка. Которая то меркла, то снова возвращалась на уста мужчины. Его кто-то пытался контролировать. И это неожиданное открытие сводило с ума меня саму.
        Нужно было срочно привести его в чувство. Но как это сделать, если я с трудом могла справиться с собственными эмоциями?
        Чтобы лучше разобраться с его состоянием, мне пришлось опуститься перед ним на колени. Искренне надеялась на то, что меня не начнут душить в порыве навязанной ненависти. И все же я начала бить стража по щекам. Потом стала щипать за руки и зажимать нос. Все бесполезно - Вэй словно не ощущал моих прикосновений. Впрочем, я не долго мучилась и вскоре уже перешла к магии.
        Не скрою, применять свою силу в данном случае на человеке было опасно и страшно. Мало ли, кто и как его околдовал? Еще обезумит совсем, а мне потом снова предъявят обвинения. И так уже не могу лишний раз попросить помощи у стражей. Решат, что это я во всем виновата и казнят на рассвете.
        - Мастер Вэй… - тихо позвала его. - Это я, Лотта. Я не причиню вам зла.
        Само собой, мне никто не ответил. Но так я хотя бы попыталась смягчить свою вину перед мужчиной. Все же, если я не смогу помочь ему, будет совсем худо.
        Для начала решила просканировать его состояние, чтобы понять, насколько все плохо. Когда наткнулась на мощный блок, особо не удивилась. Этого и следовало ожидать. Слишком часто в последнее время у Вэя менялось настроение. И, да, сомневаюсь, что король, Рин или стража помогли бы мне. Хотя, если Ранион подошел бы и лично удостоверился в том, что его подчиненный не в себе, было бы неплохо. Но тут возникала одна проблема: он решительно настроен против меня. И я сомневаюсь в том, что он стал бы меня слушать. А остальные… Мало ли кто мог быть замешан в дворцовом перевороте? Даже девушкам, которых завтра уже здесь не будет, нельзя верить.
        Ну же… Кроме блока мне не нравилось сердцебиение мага. Тут явно поработал кто-то более опытный.
        Я обхватила лицо Вэя ладонями и принялась шептать успокаивающее заклинание. Лэрд внутренне сопротивлялся, однако эта гадость потихоньку побеждала. Я не могла допустить этого. Только-только нашла в этом мире того, кто не отверг меня, и на тебе. Нет уж, кто бы там ни был, я не отпущу своего защитника просто так.
        - Отпусти, - неожиданно пробормотал себе под нос маг. Я сначала не поняла, откуда идет звук. Поэтому меня удостоили более громким и от того хриплым: - Отпусти, Лотта! Я смог прогнать его… Ненадолго.
        Прерывистое, тяжелое дыхание, подрагивающие веки и заострившиеся скулы говорили о том, что страж изможден. Однако, я не посмела ему возразить. Отняла ладони и сложила их на коленях. Отвела взор, понимая, что рискую нарваться на резкое осуждение собственных действий.
        - Простите, мастер, - покаянно произнесла. - Я не знала, как вам помочь.
        - Ты все сделала правильно, - неохотно признался Вэй и таки открыл глаза. - Действуй ты более активно, меня бы уже превратили в безумца.
        - Вы знаете, кто на вас воздействует? - От этой догадки стало не по себе. - Почему вы не расскажете об этом королю? Кто этот мерзавец?!
        В глазах мужчины отразилась боль. Из чего я сделала вывод, что он не может сказать правду. Если попытается противостоять, его убьет одно из запрещенных, редких заклятий.
        - Боги… - прошептала я. - Это ужасно.
        Я никогда бы не подумала, что этот с виду жесткий, сильный и безэмоциональный маг может быть жертвой подобного колдовства. От него всегда исходила сильная отрицательная энергия, которую я списывала непосредственно на суть этого человека. Откуда же мне было знать, что его аура не настоящая, а созданная искусственно?
        Вэй приподнялся на локтях и поморщился, видимо, от слабости. Или от боли. Я побоялась, что он упадет обратно, на пол, и основательно приложится затылком о твердую поверхность. В общем, мои руки обхватили его за плечи быстрее, чем я успела сообразить, насколько двойственной вышла эта ситуация.
        - Садитесь осторожнее, - стараясь не показывать своего смущения, проговорила я. - Вот так…
        Потянула его на себя, помогая принять более устойчивое положение. Лицо мага оказалось ко мне близко-близко. Мне даже показалось, что если бы он захотел, то мог бы коснуться губами моих губ.
        Ох, и о чем я только думаю?
        - Если честно, мне понравился наш прошлый поцелуй, - озвучил очередное признание Вэй. - Ты же теперь знаешь, почему я тебя потом оттолкнул?
        - Кажется, знаю, - неуверенно откликнулась я. - Но я точно не уверена в этом.
        Я почувствовала, как его сильные руки обвивают меня за талию и притягивают к себе. Мое сердце в предвкушении бешено забилось в груди. Значит ли это, что я сама только что спровоцировала его на такие решительные действия?
        Близость твердого, тренированного тела мужчины волновала все больше. Я лихорадочно облизнула пересохшие губы, мало осознавая, что тем самым только раздуваю пожар в его груди. Он медленно приблизился ко мне и осторожно поцеловал в губы. Потом еще раз, более уверенно. Третий поцелуй заставил трепетать… Он оказался долгим, тягучим, сладким. Каюсь, я даже забыла о том, что мастер Вэй сейчас пребывает не в лучшей форме. Эгоистка… Потеряла голову от какого-то поцелуя.
        Когда его губы переместились к скулам и заскользили по шее, я закусила губу, чтобы не застонать.
        - Вэй, что вы делаете? - нашла в себе силы произнести. - Вы меня слышите?
        Вышло неуверенно. А я еще от него ответа ожидала. Глупая… Таким тоном только требовать продолжения ласки, а не противостоять натиску обаятельного стража. Хотя, когда это он стал обаятельным? Я ведь еще недавно воспринимала его, как жесткого, безэмоционального мага. Боги, что он со мной делает?
        Пальцы мужчины побежали по спине и вскоре добрались до застежек корсета. Краем сознания отметила это его действие, в основном своем уделяя внимание собственным ощущениям. Приятно и волнительно. Я испытывала подобные эмоции лишь однажды, когда Кристофер сделал мне предложение. Не мог не сделать, потому что в своих желаниях мы зашли слишком далеко. Но тогда нам удалось сдержать наше пламя. Удастся ли мне и теперь избежать позора?
        - Вэй, давай, остановимся на этом, - уже намного тверже попросила мужчину. - Это неправильно.
        Как раз в этот момент завязки на моем корсете ослабли. Однако, мастер сумел отстраниться и посмотреть мне в глаза.
        - Извини, - коротко проговорил он. - Не сдержался.
        Далее он в один миг оказался у меня за спиной. Хотела было возмутиться подобным поведением, но практически сразу поняла, что мужчина решил помочь мне с застежками, которые сам же так опрометчиво расстегнул. Нет, с помощью магии я бы смогла с ними справиться. Но мне было приятно, что страж проявил заботу.
        Впрочем, Вэй не посчитал нужным объясняться со мной. Он вообще старался не смотреть мне в глаза. Просто доделал свое дело и резко поднялся на ноги. Также, молча, помог мне встать, повернулся ко мне спиной и пошел на выход.
        На этот раз я не стала его окликать. Видела, что ему не удобно оставаться наедине со мной. После того, как дал силу эмоциям.
        В пустующих покоях леди Вайоллет разгорался скандал. Мастер Вэй как раз проходил мимо и отчетливо расслышал подозрительно знакомые голоса. Оставить все так и уйти маг не смог. Закрылся пологом невидимости и подкрался вплотную к деревянной преграде. Прислушался.
        - Зачем ты снова сюда пришла? - прошипел Кристофер Рин своей собеседнице. - Неужели не понимаешь, что подставишь нас, если снова попытаешься отравить Орли?
        - А чего это ты так о ней беспокоишься? - гневно отвечала ему молодая девушка. - Неужто снова решил поразвлечься с ней? А как же я?
        - По-моему, ревность здесь неуместна, Луиза, - зло проговорил Рин. - Ты ведь не настолько глупа, чтобы не понимать, что повторным покушением под личиной своей сестры ты заставишь Лирмана усомниться и в себе, и во мне. Да что я говорю, он уже отправился на переговоры с Людвином и Каором, чтобы попробовать провести повторную экспертизу. И знаешь что, они уже могут идти сюда.
        - О, и про Шарлотту не забыл, - усмехнулась Луиза. - Но ты прав, я немного переборщила с местью.
        - Она не уместна, дорогая, - сдержанно заметил Крис. - В конце концов, я женился не на них, а на тебе.
        - Попробовал бы только не жениться! - обиженно воскликнула младшая леди Ниам. - Ой… Прости.
        «А про полог тишины они позабыли», - подумал про себя Вэй. - «Как жаль, что я не могу навредить им… А вот Шарлотта - запросто. Сегодняшний день показал, что я могу довериться ей. Как раньше»
        - Вот мне не понятно, чего ты на нее так взъелась? - тем временем продолжал расспрашивать свою супругу мастер Рин. - Сама же в начале отправила ее на отбор вместо себя, чтобы проникнуть во дворец тайно и не под именем рода. Что изменилось, Лиззи?
        Мужчина обнял свою жену за талию и притянул к себе. Этого мастер Вэй видеть не мог, однако он хорошо расслышал тихий вздох Луизы Ниам. Печально, она попалась на крючок, словно рыбка. И теперь Рин командовал ею, как хотел.
        - Твое отношение к Шарлотте, - наконец, призналась Ниам. - Ты прилюдно выказал ей свое расположение.
        Дальше последовал жадный поцелуй, который Рин запечатлел на ее губах.
        - Глупая, - уже привычно проговорил Кристофер. - Кроме тебя мне никто не нужен.
        - Я тебе не верю, - капризно отвечала ему Лиззи.
        - Ну, хорошо, - наконец, смилостивился Крис. - Если тебе так хочется насолить Шарлотте, так тому и быть.
        - Правда? - Губы Лизы растянулись в довольной улыбке. - И у тебя уже есть план?
        План был - девушка видела это по его загоревшемуся взгляду. И на этот раз Рин не собирался щадить старшую леди Ниам.
        - Сможешь в этом образе засветиться перед стражей и желательно перед самим королем? - заискивающе произнес он.
        - Проще простого, - рассмеялась девушка. - Я уже предчувствую жуткое веселье.
        - Тогда не теряй времени, - загадочно произнес Кристофер.
        Мастер Вэй отступил назад, а затем и вовсе отошел к противоположной двери. Он с неудовольствием отметил про себя, что стражник, приставленный к двери Шарлотты, крепко спит. Остальная охрана по понятным причинам отсутствовала.
        Не прошло и минуты, как дверь покоев леди Вайоллет отворилась, являя взору мастера лэрда точную копию Шарлотты Ниам. За ней стоял мастер Рин. И в отличие от супруги, он смотрел прямо на Вэя.
        - Ну, я пошла, - проговорила Луиза, так и не заметив присутствие третьего лица.
        - Иди, - коротко ответил ей Рин.
        Когда девчонка без задней мысли направилась прочь по коридору, мужчина перешагнул порог и одними губами произнес:
        - Ты что здесь забыл?
        Быстрым взмахом руки он развеял магию своей марионетки. Потом невидимой клешней сдавил горло своей жертвы.
        Послышался тихий хрип.
        - Ты следил за мной, гаденыш, - с ненавистью процедил Кристофер. - Неужели еще не понял, что вернуть все на свои места уже невозможно.
        - Да подавись ты моим телом, - с трудом прохрипел Вэй.
        И сразу же пожалел об этом. Магическое заклинание сомкнулось на горле еще сильнее. Более того, маг почувствовал десятки болезненных проколов, которые должны были определенным образом подействовать на его состояние. А именно, подчинить во сто крат сильнее, чем было до этого. Но колдовство почему-то не действовало. Единственное, на что оно было способно - это физическая боль, которая становилась все более нестерпимой.
        Когда в соседнем коридоре послышались шаги, Рин поспешно свернул заклинание и создал портал в покои мастера Вэя. Лэрд был практически без сознания. Он уже осел на пол и вот-вот готов был отключиться.
        Глава 11
        На следующее утро все произошло так, как и обещал мне король - не прошедших отбор претенденток отпустили домой. Осталась только Дайна Овиер, которая уже вовсю погрузилась в предсвадебные заботы. Про меня власть решила особо не распространяться. Хоть на этом спасибо. Иначе бы не знаю, как справились бы родные с подобным ударом.
        Я уже сутки не видела Вэя, поэтому мое сердце было не на месте. Ко всему прочему мне не разрешалось покидать выделенные мне покои. Приносил еду мне Трой. Горничной и вовсе запретили со мной общаться, так что обслуживала себя я сама. Но мне было не очень обидно. Все же не в тюрьму меня заточили, а выслушали и решили пока повременить с вынесением приговора.
        Один раз я видела через окно, как король и Рин спешили куда-то. Мне показалось, что мой бывший жених в тайне от правителя использовал магию. Опять же, у меня не было оснований уверовать в это предположение, так как вокруг мужчин находилось достаточно народа, чтобы заметить это действие. Скорее всего, страж просто-напросто завел руки за спину, а с моего ракурса привиделась руна, которая используется в простейшем заклинении на усыпление бдительности. Повторюсь, подобное колдовство не могло остаться незамеченным со стороны окружения короля.
        Что касается меня самой, то я не сидела, сложа руки. Сначала занялась медитацией, стремясь привести мысли в порядок. Далее я попыталась понять, каким образом меня смогли приплести к дворцовому перевороту, кому это выгодно и почему именно я. Как результат, постоянно возвращалась к одному и тому же. К тому, что озвучил сам король. Но все же мне почему-то казалось, что истина где-то рядом. Просто под толстым слоем фальши мне трудно найти что-то, что помогло бы докопаться до правды.
        Иллюзорный король и иллюзорная Овиер, мое присутствие там, где меня быть не могло, странная девушка в наших с Дайной покоях, околдованный мастер Вэй и ограбление. Одни тайны. И я в чужом дворце, богатом на потайные проходы, комнаты, древние артефакты. На этой мысли я остановилась посреди спальни и напряженно уставилась перед собой. Может ли статься так, что и из моей комнаты есть выход?
        Мой взгляд упал на массивное зеркало. После короткого сканирования я пришла к выводу, что оно совершенно обычное. Да и мое отражение никак не искажено. Симпатичная девушка в темно-синем платье сдержанного фасона. Волосы забраны назад и падают на спину легкими волнами. За зеркальной поверхностью обычная, каменная стена.
        Если честно, в первые мгновения, когда сканировала, у меня по позвоночнику бегали мурашки. Было не по себе от того, что где-то в покоях может иметься дыра в стене. Или портал. Или магический маячок, при взаимодействии с которым образуется то, что сокрыто от глаз непосвященного.
        Маячки и порталы я точно не могла разглядеть. Если бы все было так просто, то любой бы маг легко пользовался подобными магическими технологиями. Поэтому оставалось только надеяться на то, что мне повезет найти ход, созданный механически. Интересно, а кто-нибудь может засечь мои передвижения? А то будет потом не удобно, если король узнает о попытке побега. Хотя… Если я сбегу, он и так об этом узнает. И тогда мне не удастся убедить его в том, что я не сделала ничего такого, чтобы меня заключали пол стражу и подозревали во всех смертных грехах. Но не сидеть же сложа руки? Я должна хоть как-то контролировать ситуацию!
        Так и решив, продолжила поиски потайного прохода. Каково же было мое изумление, когда я его все-таки нашла. Только вот вел он не куда-то во тьму (как подсказывало мне мое магическое зрение), а прямиком в покои одной из бывших участниц отбора.
        Затаив дыхание, я гипнотизировала гардеробную, в которой одна из стенок оказалась искусственно возведенной. Я прищурилась, стараясь понять, есть ли там кто-то и кому принадлежали многочисленные наряды, упакованные в огромный сундук. Скорее всего, девушка уже уехала, а вот ее вещи должны были отправиться отдельно от нее. Значит, туда в любой момент могли нагрянуть гости. Поэтому мне было опасно туда лезть. Пока что.
        Тут входная дверь в мою гостиную распахнулась. Без стука. Мне даже и гадать не стоило, кому вздумалось посетить меня в столь ответственный момент. Лирман. Он, как всегда, был холоден и категоричен. И не заботился о том, что я здесь одна.
        Схватила первое попавшееся платье и сделала вид, что очень увлечена перебиранием своего гардероба. Решила совсем осмелеть и никак не отреагировала на вторжение незваного гостя.
        - Какая удача, - внезапно проговорил правитель, и я притворно вздрогнула.
        Пускай знает, что мне не по нраву подобное пренебрежение с его стороны. И что я воспитана лучше, чем он себе представляет.
        - Доброе утро, ваше величество, - негромко поздоровалась и отложила несчастное платье в сторону. - Прошу простить мою невнимательность. Я слишком увлеклась уборкой.
        Да-да, уборкой, потому что слуг в мои покои со вчерашнего дня не допускали. А то, что меня это не очень печалит, никому не надо знать. Изобразила идеальный реверанс, дабы усыпить бдительность своего собеседника. Ну, или, наоборот, усилить. Пускай подозревает в том, что сам напридумывал. Главное, чтобы не понял, что я начала собственное расследование.
        - Шарлотта, выйдите оттуда, - в приказном тоне обратился ко мне Ранион.
        Я не могла не повиноваться. Это нужно было, чтобы моя роль получилась наиболее достоверной. Но каково же было мое изумление, когда мужчина сам решил приобщиться к осмотру гардеробной.
        Лирман дождался, пока я освобожу ему довольно просторное помещение. При этом я осознала, что пришел ко мне он не один, а в компании стражи. Был в этом плюс: мастера Рина среди них не наблюдалось. Как и мастера Вэя. Этот момент меня немало огорчил.
        - Что вы собираетесь делать? - решила полюбопытствовать, изображая на своем лице невинность и наивность.
        Пускай не верит мне. Пускай злится и проверит все мои вещи. Но я не могу оставаться в стороне, когда меня обвиняют в покушении на убийство.
        - Открыть проход в соседнюю комнату, - милостиво пояснил Лирман. - Но сначала я попрошу древние руны ответить мне на несколько вопросов.
        Мое сердце ушло в пятки. Он пришел сюда, чтобы прямо при мне провести небольшое расследование? Неслыханно! Чего хотел этим добиться? И… Зачем раскрыл небольшой секрет (пускай для меня таковым он уже не является) моих покоев, из которых я чисто теоретически не должна была никуда сбежать.
        Я во все глаза наблюдала за Ранионом. Переступать порог не решалась, так как видела, что стражи порядка были бы не в восторге от моего самоуправства. Однако, мне все равно были хорошо видны все манипуляции короля. Вот он магией сбрасывает мешающие платья на пол, по обе стороны от себя. Далее вытягивает перед собой руку и направляет раскрытую ладонь в сторону той самой стены, которую еще совсем недавно гипнотизировала я.
        - А я смотрю, леди Ниам уже знает об этом, - не оборачиваясь ко мне, усмехнулся Лирман. - Хотела сбежать сейчас, да?
        - Я пока только исследовала его, - смущенно созналась, краем глаза выхватывая одного стража, который посчитал нужным подойти ко мне поближе. - Странно, комната леди Овиер находится не рядом с моей. Зачем же тогда в нее отсюда настроен проход?
        - Леди Овиер? - переспросил король. - Вообще, этот проход можно настроить на любое место в замке. Почти любое.
        Тут он умолк и все-таки повернул свой задумчивый лик ко мне. Занятно… Неужели кое-кто удивился открывшейся правде?
        - А куда вы полагали должен был быть настроен перенос из моих покоев? - в удивлении проговорила. Еще и руки на груди сложила, показывая тем самым собственное удивление.
        - Как минимум, в черную гостиную, - откликнулся мужчина. - Или в портальный зал.
        - По-вашему, я непобедимая, всезнающая преступница, которая сильнее, хитрее и ловчее вас? - спросила. - Откуда мне знать точные координаты телепортационного зала?
        - От сообщника, - процедил король.
        - А откуда у меня сообщник? - ответила вопросом на вопрос. - Вы что, нашли следы…
        - Довольно! - перебил меня Лирман и снова отвернулся к переходу.
        Стража засуетилась, стала тихо переговариваться насчет сделанного открытия. По всему выходило, что никто из присутствующих не ожидал, что перенос был настроен именно на спальню Дайны, а не куда-то в темный уголок, откуда я могла бы по-тихому сбежать. Сейчас же меня надеялись поймать на месте преступления.
        - Трой! - сдавленно рыкнул Лирман меньше, чем через минуту. - Ко мне!
        Мой охранник тут же повиновался. Он отделился от остальных и широким шагом направился к его величеству. Когда он оказался рядом с Ранионом, последний зло процедил:
        - Кто-нибудь навещал леди Ниам в последнее время?
        - Никак нет, ваше величество, - откликнулся страж. - Ни вчера, ни сегодня. Кроме вас и меня, разумеется.
        - В таком случае, я ничего не понимаю, - раздраженно усмехнулся Лирман. - Шарлотта, вы действительно только что обнаружили этот проход?
        Он применил ко мне специальное заклинание правды. Холод сковал сердце и душу, не позволяя разуму избежать краткосрочного и такого неприятного колдовства. Я распрямила плечи, выровняла осанку и усталым голосом ответила:
        - Да, уверена.
        Мне сразу стало легче. Я поморщилась и стремительно опустилась на колени. Мысли начали путаться, а виски будто сдавил металлический обруч.
        - Неужели переборщил? - озадаченно проговорил король. - Трой…
        Стражник тут же оказался подле меня. Он помог мне подняться на ноги и уже было попытался отвести меня к кровати, но я не позволила ему этого сделать.
        - Сначала скажите, что вы обнаружили, правитель, - с напором проговорила я.
        - Сначала вы расскажите мне, как умудрились пройти мимо Троя вчера вечером, - в тон мне ответил Лирман. - Я думал, вы использовали тайный переход, но, судя по всему, о нем вы действительно узнали только что. Однако, вас видели неподалеку от библиотеки, тронного зала и в черной гостиной. Так как же все-таки вы туда попали, Шарлотта Ниам?
        - Я думаю, что мастеру Рину известен ответ на этот вопрос, - с негодованием отчеканила я. - А лучше не спрашивайте у него ничего. Все равно не услышите правды.
        Вот уж чего не ожидала, так это того, что меня обвинят еще в чем-то. И вот жалость, они не смогли доказать, что я действительно покидала свои покои. Надеюсь, тот, кто прикидывался мной, не подкинул ложных улик. Иначе мне потом вовек не найти доказательств своей невиновности.
        Король и его подчиненные опешили от подобного заявления. И неудивительно - я ведь практически обвинила одного из самых сильных магов Кораллового Стана в измене. Но вот, в чем загвоздка: он единственный, кто видел «меня», выходящей из покоев леди Вайоллет. Ему я отказала несколько дней назад. И по моей вине Ранион Лирман усомнился в его компетентности в плане обеспечения безопасности на отборе невест. Неужели его мотивы так не очевидны для его величества?
        - Вы, кажется, хотели раскрыть проход, - милостиво напомнила всем окружающим за неимением какого-либо ответа.
        Вроде как Дайну уже успели переселить в другие покои, так что проблем возникнуть не должно было. Однако, король все еще колебался. Неужели, боялся, что своими действиями не нарочно выкажет недоверие своей невесте? Так вроде он трудится на благо собственной безопасности. Почему вдруг озаботился ее мнением? Тем более, что Овиер, скорее всего, и не узнает ничего. Если, конечно, мужчины не будут медлить, и девушка таки не появится в комнатах, дабы забрать что-нибудь, что могла нечаянно позабыть.
        - Трой, присматривай за леди Ниам, - строго проговорил Лирман, обращаясь к своему подчиненному. - С ней мы еще не закончили.
        Понятное дело. Он ведь все еще придерживался мнения, что я покидала собственные покои. Интересно, а его светлую голову уже посетила мысль о том, что меня могли подставить? Или он слепо верит в то, что я только сплю и вижу, как бы совершить дворцовый переворот? Правда, на первый взгляд, Ранион ведет себя, как обычно. Я хочу сказать, что он вероятно не подвергался какому-либо воздействию, как мастер Вэй.
        - А как поживает мастер Вэй? - неожиданно для самой себя проговорила я.сердцу Тут же прикусила язык, но было уже поздно. Пришлось спешно выкручиваться, чтобы король не подумал, что я могла как-то использовать стража для достижения собственных целей: - Я не видела его со вчерашнего дня. И, признаться, его внешний вид мне не понравился. С ним все в порядке?
        - Мастер Вэй сейчас находится в розыске, - огорошил меня Лирман. - Он пропал после того, как выяснилось, что это именно он раскрыл хранилище и забрал оттуда некоторые артефакты.
        Я медленно осела на пол, не желая верить в услышанное. Нет, он не мог так поступить… По крайней мере, по собственной воле.
        - Шарлотта, что с вами? - тут же встрепенулся Ранион. - Вам плохо? Это из-за предателя? Неужели вы влюбились в Вэя… И потому старались исполнить все, о чем бы он вас ни попросил. Заметали следы, например.
        Трой принялся меня поднимать на ноги, но я отказалась от его помощи. Невидящим взором смотрела перед собой, отказываясь повиноваться уготованной мне участи. Нет, теперь я просто обязана остаться и доказать всем свою невиновность. И Кристофер Рин будет первым, кто сбросит свою маску.
        - Он находится под чьим-то влиянием, - устало проговорила я. - Вы внимательно наблюдали за его поведением в последнее время?
        - Зачем мне это? - нахмурился Лирман. - Что вы хотите этим сказать, Шарлотта?
        - После вашего вчерашнего визита он остался ненадолго, - решила поведать правду. - Мне хотелось прояснить некоторые моменты, а он… Как уже сказала, очень странно себя вел. То разговаривал нормально, как подобает сопровождающему на отборе невест. Но в один прекрасный миг он будто сорвался с цепи. Резкий, грубый - это весьма мягкие слова, чтобы описать его поведение перед тем, как он упал в обморок. Нагрубив, Вэй собирался уйти. Я окликнула его, не понимая причин подобной смены настроения. И тогда я увидела, как в нем происходит внутренняя борьба.
        Я говорила немного сбивчиво, но зато честно.
        Умолчала только о нашем поцелуе. Хотя, чего уж скрывать, я намекнула о своих чувствах к Вэю. Ну и припомнила случай с девушкой, которая посетила нас с Овиер посреди ночи.
        - Она вполне могла использовать этот переход, - кивнув на оный, подытожила я.
        Пока король и стража переваривали услышанное, я наконец-то соизволила подняться на ноги. По взгляду Лирмана поняла, что меня не ожидает ничего хорошего. По-видимому, он хотел продолжить допрос. Уже было раскрыл рот для того, чтобы сказать что-нибудь едкое, но тут же его закрыл. Круто развернулся лицом к многострадальной стене с проходом и жадно всмотрелся куда-то. Собственно, я тоже смогла увидеть Дайну Овиер, которая зачем-то решила вернуться в свою бывшую спальню. Не знаю, как Трой и остальные, но мы с королем открыто наблюдали за ней.
        Ранион сделал знак никому не шевелиться и не издавать лишних звуков. Но в отличие от меня, он не увидел ничего странного в том, что Дайна вернулась в покои именно тогда, когда мы находились поблизости. Вероятно, король просто-напросто решил полюбоваться на свою невесту и в очередной раз прислушаться к собственному сердцу.
        Неожиданно победительница отбора что-то увидела. Как оказалось, это был кристалл связи, который валялся под кроватью и был незаметен нашему с королем глазу.
        - Вот, черт! - совсем не по-девичьи выругалась она и опустилась на корточки, чтобы подобрать находку. - Вечно я забываю их уничтожить.
        Тут у меня в голове всплыло воспоминание о том, как я обнаружила точно такой же артефакт в чемодане Лиззи. В этот момент Дайна была похожа именно на нее. Моя сестра тоже временами была немного рассеянной и посему часто сетовала на свою забывчивость. Только вот ее во дворце Лирмана быть не могло. Занятно… Неужели несмотря на все обиды, я таки соскучилась по этой девчонке? Вот и мерещится всякое.
        Вообще, поведение Овиер было не похоже на то, что я видела ранее. Дайна хмурилась, пыхтела и… продолжала тихо ругаться на свою забывчивость.
        - Как странно, - в итоге не выдержал Трой, который, судя по всему, тоже видел неумело скрытые от всех действия будущей супруги нашего повелителя. - И когда характер леди Овиер успел так испортиться?
        Собственно, он тут же прикусил язык, чтобы не накликать на себя беды. Потому что король был зол. Ему не нравилось преображение девушки, которая еще вчера строила из себя настоящую леди, хрупкую и утонченную. Но стоило ей оказаться одной, как все ее позерство слетело, словно пыль, и растворилось, будто его и не было.
        Далее Овиер удивила нас еще больше: она взяла и уничтожила кристалл связи. Потом принялась сканировать помещение в поисках еще чего-нибудь, что могло бы ее скомпрометировать. К счастью (конечно же, Дайны), таковых вещей в покоях больше не оказалось. Вот тогда девчонка смогла с облегчением выдохнуть и заняться проходом.
        - Что такое… - сказал Ранион и даже чуть попятился назад. - Какого демона?
        А его невеста, как ни в чем не бывало, подошла к тому месту, где располагался портал и внимательно посмотрела в нашу сторону. Я только краем глаза заметила, как Лирман одним взмахом руки прикрыл нас в последний момент своей магией. Сколько же в нем силы. Я бы так не смогла.
        - Надеюсь, она не заметила, - озадаченно проговорила Дайна. - Хотя еще в начале отбора в подобной ситуации я была бы на ее стороне.
        Вот тут я впала в ступор. Это она обо мне сейчас говорит? Почему желает зла? Что я ей сделала? Не припомню, чтобы между нами пробежала черная кошка. Наоборот, она первой представилась мне и перешла на неофициальный тон.
        Пока я над этим размышляла, девчонка аннулировала координаты перехода. Изображение бывших покоев Овиер постепенно расплывалось перед нашими глазами.
        - Пока, сестренка, - словно через толстый слой ваты донесся до меня голос… Лиззи?
        Я моргнула и попыталась прорваться к порталу, но была остановлена Троем, который вовремя ухватил меня за плечи и не подпустил к королю. Но мне же не показалось, это действительно была Луиза?!
        - Вы не остановите ее? - тихо проговорила я. - Что она делает? Кто она?
        - Я контролирую ситуацию, - откликнулся Ранион. - А вот на последний вопрос я и сам бы хотел получить ответ. У вас есть предположения, леди Ниам?
        Конечно же, он не захотел отвечать на второй вопрос, потому что не хотел признавать свою оплошность. Победительница отбора заметала следы своей сомнительной деятельности. Какой именно? Это надо спросить у нее. Поэтому я не понимала, почему король и стража медлят.
        - Мне кажется, это моя сестра, - спустя несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, выпалила я. - Я слышала ее голос.
        По непонимающим взглядам мужчин поняла, что они мне не поверили. Стало быть, мне послышалось? Но я же точно слышала ее голос. И это уже не первый раз, когда я вспоминаю Луизу сегодня.
        - Она такая же рассеянная и несдержанная, - попыталась дозваться до разума собравшихся.
        Мне было мерзко от того, что выдаю собственную сестру. Тем более, что ее вина была не доказана. Где наш дом, и где столица… С другой стороны, она сбежала с каким-то мужчиной под моим именем. Так что я имела полное право подозревать ее в чем угодно.
        Не знаю, как бы поступила на моем месте сестра или кто-то другой. Вероятно, некоторые бы до последнего отстаивали честь родного человека. Пускай он тысячу раз не прав или вообще преступил закон. Мне было сложно принять предательство Луизы, поэтому я решила быть честной с королем. Если она причастна к тому, что творится здесь, то пусть ответит. На этот раз я прикрывать ее не стану.
        - Ладно, - сдержанно проговорил Лирман. - Трой, остаешься здесь. Остальные - за мной!
        Не успела я толком сообразить, что происходит, как все пришло в движение. Ранион вместе со стражей устремились на выход. По поводу меня новых приказов не последовало. Значит, оставили под подозрением еще на неопределенный срок.
        Поскорее бы все это разрешилось. Я устала находиться в подвешенном состоянии. Не понимала ни короля, ни Рина. Так же мне было сложно разобраться в своих чувствах к Вэю. Сама себе обещала больше не попадаться в эту ловушку. И сама же нарушила данное себе обещание. Глупость? Или все-таки на этот раз все будет иначе? Еще и Лиззи… Боги, от всех этих мыслей у меня начинала болеть голова.
        Поскорее бы все это закончилось.
        - Мне кажется, они там никого не найдут, - заявила я, строго смотря на Троя, который стал непривычно молчалив и собран. Будто его ко мне только сейчас приставили, и мы не общались с ним до этого в дружеской манере.
        Страж подавился кашлем, но тут же взял себя в руки. С его лица наконец-то сошла напускная серьезность. Лицо расслабилось, и мужчина заговорил со мной уже, почти, как прежде:
        - Это решение принял король, и мы не можем его обсуждать, - развел руками Трой. - Ему виднее, как лучше поступить с его невестой.
        - А как с ней поступить? - нервно вопросила я. - Ловить в срочном порядке. Причем, как преступницу, которая может самостоятельно сбежать в любую секунду. Или воспользоваться чьей-то помощью.
        В голове уже сложилась картина нашего незавидного будущего. Девушка с ангельским личиком под видом невесты пробирается во дворец и очаровывает короля Лирмана. Потом она сбрасывает личину и начинает вершить свои темные дела.
        Отчего я сделала подобные выводы? Да потому что она знала о переходе в собственных покоях и настроила их в мои комнаты. Не знаю, зачем, но два дня назад именно она приходила ко мне ночью. Зачем и почему бездействовала? Не знаю. Во всяком случае, она потом перетянула все внимание на себя, когда я подняла шум. И это не просто так.
        - Леди Овиер? - на меня посмотрели, как на умалишенную. - Вы серьезно?
        - Серьезно, - кивнула. - Она только что заметала следы. А еще я слышала в своей голове голос собственной сестры. Она выражала надежду, что я ничего не заметила. А я заметила! Кстати, недавно я в чемодане нашла забытый ею кристалл связи. Он самоуничтожился прямо у меня в руках.
        Выпалив все это ему в лицо, я внаглую воспользовалась замешательством мужчины и совершила попытку вырваться из комнат на свободу. Не вышло. Меня в последний момент успели перехватить и вернуть на прежнее место.
        - Куда?! - возмутился Трой. - Вам нельзя покидать покои!
        - Кто сказал? - неожиданно даже для самой себя спросила я. - Не тот ли, кто в данный момент разочаровывается в себе из-за собственной глупости?
        Кое-кто скрипнул зубами. Я сделала вид, что ничего не заметила. Ну а чего мне на него обращать внимание, когда нам обоим и так известно, что я права.
        - Думайте, что говорите, - строго осадил меня страж. - Не то вас арестуют и посадят в настоящую тюрьму, как изменщицу.
        - Но я не изменщица, - покачала головой и как могла трагичнее добавила: - Просто хочу восстановить справедливость. Ну, и заодно помочь в расследовании.
        - Незамужней, молодой девушке не стоит совать нос в подобные дела, - довольно жестко заметил Трой.
        - Кто сказал? - нахмурилась.
        Одним движением руки пустила ему в лицо спутывающую внимание (у меня получилось всего на полминуты) нить. С нее почти невидимыми искорками отделялась специальная магическая пыльца. Вот она-то и сыграла решающую роль в моем побеге.
        Не теряя времени, я обогнула Троя и понеслась на выход.
        К своему великому удивлению, я не обнаружила снаружи ни стражи, ни самого короля. Тишина стояла такая, будто я покинула свои покои посреди ночи.
        Решила просканировать пространство на наличие посторонней магии. Думаю, никого не удивит тот факт, что я ее распознала. В покоях Дайны Овиер, где вероятнее всего колдовали король и его подданные. Туда мне нельзя было соваться ни под каким предлогом.
        - Леди Ниам, попрошу вас пройти к себе.
        Ко мне подошел уже оправившийся Трой и, ухватив под руку, потянул меня обратно в покои.
        - Не пойду! - зашипела я. - Мне надо найти мастера Вэя.
        Сама не знаю, как ко мне пришла эта шальная мысль. Просто вдруг подумалось о том, что Вэй невиновен и что он мог бы пролить свет на ситуацию.
        - Зачем это? - прищурился Трой. - Вы же сказали, что не имеете отношения к...
        - Вэй тоже не имеет, - перебила я. - Точнее имеет, но вынужденно. Я ведь также говорила, что им кто-то управляет, помните?
        - Предположим, - кивнул этот непробиваемый тип. - Но у вас нет доказательств.
        - У вас тоже нет, - парировала я. - Как вы можете его обвинять?
        - Почему вы его оправдываете?
        - А почему вы его обвиняете?!
        - Потому что он сбежал, - сквозь зубы процедил мой собеседник.
        - Он не сбежал, а где-то зализывает раны, - тихо рыкнула. - Или еще того хуже - его пленили или убили.
        Я говорила на эмоциях, но даже по истечении времени не отказалась бы от своих слов. Пускай сбивчиво и немного непонятно... Но я не собиралась скрывать правды. Мне нужен был хотя бы один защитник. Иначе мне было бы проблематично найти Вэя.
        А тем временем меня буквально силком втащили в гостиную. Как только прикрыли дверь, я услышала, что в коридоре раздались голоса. Видимо, Лирман и его стражники, не найдя никаких следов пребывания в покоях леди Овиер кого бы то ни было, устремились по следам беглянки. Сомневаюсь, что они приняли во внимание мои показания насчет сестры и внутренних наблюдений. Но, опять же, они по крайней мере их услышали.
        - Мне надо найти Вэя и попасть в покои Овиер, - уверенно заявила я. Не громко, чтобы не привлекать внимание тех, кто еще не ушел туда, откуда меня уж точно было не слышно. - Кстати, а где мастер Рин.
        - Боги! - взвыл Трой. - А он-то вам зачем?
        - Просто интересно, - и глазом не моргнув, соврала я. - Вэя вы ищете, а его - нет. Стало быть, вам известно, где мастер Рин. Вы давно его видели? При каких обстоятельствах?
        - Что вы имеете ввиду? - еще больше напрягся страж.
        Мне недвусмысленно намекали на то, что я должна замолчать и перестать лезть туда, куда меня не то что не просят, но даже строго-настрого запретили. А еще лучше, чтобы я перестала думать и, сложив руки, села на кровати и ждала. Непонятно чего, правда. Да это и не важно, потому как я должна была быть примерной, тихой леди, которая делает то, что ей приказывает ее правитель. Ну и в обязательном порядке следовать этикету.
        - Я хочу найти Вэя, лично осмотреть покои Овиер и хотя бы приблизительно представлять себе, где находится Кристофер Рин, - терпеливо повторила я. Медленно, негромко, стараясь показать, что я настроена на мирные переговоры и не собираюсь никому сворачивать шею. Хотя, очень хотелось, потому что кое-кто строил из себя чрезмерно исполнительного и преданного своему королю подчиненного.
        - Это невозможно, - строго проговорил мужчина.
        В его глазах я отчетливо заметила сомнение. Оно промелькнуло всего на миг, однако, мне и этого было достаточно, чтобы обрести крылья и возобновить натиск:
        - Ладно, ответьте мне хотя бы, где Рин, - я построила разочарованное выражение лица и продолжила: - Я переживаю. Он же правая рука Раниона Лирмана. Как наш король без него справится?
        - Лиса... - недовольно покачал головой Трой. - Да будет вам известно, что Рин как раз-таки отправлен на поиски мастера Вэя. Так что, не переживайте, леди, на мастера возложена весьма сложная и опасная миссия.
        - Понятно, - кивнула я. На деле же подумала, что такой ответ был для меня крайне нежелателен. - А что с Овиер? Мне можно пройти в ее покои? Под вашим чутким надзором, конечно же.
        Я сама наивность. Надеялась на то, что глупышкам обычно везет. А еще, на то, что любой страж в тайне мечтает выслужиться перед своим повелителем и совершить что-то, чего не осилят другие.
        - Вам из ваших покоев выходить нельзя, - строго произнес Трой. - Даже под моим надзором.
        - Ну, почему? - заканючила я пуще прежнего. - Я ведь всего одним глазом посмотреть. Хотите, наденьте на меня браслеты-блокираторы.
        - В этом нет нужды, - проговорили сразу два голоса.
        Один из них, понятное дело, принадлежал моему надзирателю. А вот услышав второй, я, мягко говоря, разозлилась.
        - Луиза?! - в негодовании воскликнула я. - Какими судьбами?!
        Моя младшая сестра вышла из гардеробной. При этом я отметила, что Трой как-то подозрительно затих. А в следующую секунду упал на пол, как подкошенный. Он совсем не шевелится и выглядел не очень здоровым. Точнее, мертвым.
        - Трой! - испуганно воскликнула. - Что с тобой?
        В первые секунды мной руководил липкий страх. Что будет, если это его конец?
        Уже было метнулась к нему, чтобы проверить пульс, но очень своевременно сообразила, что это слишком большая роскошь для меня. Ибо передо мной стояла сестра. Ее тут мало того, что быть не должно... Для меня стало полнейшей неожиданностью, что Лиззи оказалась в самой гуще событий и отнюдь не на стороне короля.
        - Какого демона ты тут делаешь? - прорычала я, стараясь всячески показать, что не боюсь того, что на самом деле вымораживает душу изнутри. - И что ты сделала с Троем?
        Согласна, последний вопрос был предельно глупым, но не задать его я не могла.
        - Тебе много знать вредно, - как ни в чем не бывало, покачала головой сестра.
        В следующий миг я заметила, что все вокруг стало расплываться. Очертания комнаты стали смазываться. Как, впрочем, и лик Лиззи. Я почувствовала ту же энергетику, что чувствовала когда-то от Вэя. Когда впервые с ним познакомилась и учуяла резкий негатив, но потом все изменилось.
        Очертания стали стремительно возвращать форму, однако, я не признавала новую реальность. Темно-зеленые стены, небольшой жар и темная арка, ведущая в неизвестность. Нет ни мебели, ни окон. И, что самое странное, Луиза тоже испарилась. Но вместо нее появилось новое действующее лицо. Вэй.
        Он подозрительно молчал. Я попыталась, потому что мне не понравился его взгляд. Холодный, колючий, ненавидящий. Такой, каким он был, будучи под влиянием.
        - Что тебе от меня надо? - нахмурилась я, понимая, что против мастера его уровня мне противопоставить нечего.
        Молчание. Только на кончиках пальцев заплясали искорки магии. Плохо. За то время, что страж отсутствовал в моей жизни, его могли опоить или околдовать чем-нибудь таким, от чего бы он мог потерять рассудок. Полностью.
        - Вэй, - позвала снова. - Ты меня слышишь?
        Судя по тому, что он вдруг сделал резкий, шумный вдох-выдох, меня услышали. Но вот смысл моих слов не дошел до него. И это заставило заволновался еще больше. Как мне до него достучаться (ибо драться в магическом поединке с ним я не хочу и не буду) и возможно ли это вообще?
        Таким образом, я поняла, что мои подозрения, касающиеся Овиер, Вэя и собственной сестры были верными. Потому Лиззи решила выполнить второе мое желание и дала мне встретиться с мастером. Троя же она скорее всего не смогла достать. Не по зубам он ей, чтобы эта недоучка могла так просто его убить. А вот лишить сознания и в очередной раз подставить меня перед всеми... И да, она явно не одна. Точнее, ею руководит более сильный маг. А вот кто он, я могу только догадываться.
        Магия опасно затрещала в руках лишенного разума мастера лэрда. Первый разряд яркой молнией устремился в меня. Успела отпрыгнуть в сторону, поэтому атака Вэя завершилась неудачей. Собственно, мне все равно нужно было что-то придумать. Срочно.
        Повторюсь, никаких предметов мебели или вещей, которые помогли бы отвлечь внимание мага здесь не было. Я не хотела причинять ему вред, но иначе спастись не представлялось возможным. Еще бы понять, куда угодила… Я все еще во дворце короля Раниона? А что, если нет?
        Пришлось выставить перед собой магический щит. Сомневалась, конечно, что в случае серьезной атаки я смогу удержать его. Но мне некуда было деваться.
        - А почему ты молчишь? - решив, что терять уже нечего, спросила я. - Вэй! Я вообще-то с тобой разговариваю. После всего, что между нами было, ты не можешь вот так просто уйти!
        Эмоции нашли выход, и я начала просто говорить. Облекать в слова все, что не устраивало, наболело, расстроило, выводило из себя.
        - Ты странный, ты это знаешь? Нет, конечно! Потому что тебе заблокировали память и заставили ненавидеть все, что тебя окружает. Удивлен? Конечно же нет - тебе ведь теперь неизвестно, что такое настоящие эмоции.
        Я говорила, наплевав на то, что это выглядело странно со стороны. А еще мне было тяжело дышать из-за того, что постоянно приходилось активно двигаться. Энергетические снаряды так и летели, стараясь убить. У меня пока что получалось держаться. Но это не могло длиться вечно.
        - Мне плевать на твои слова и на твою защиту, - неожиданно зарычал мастер Вэй. - Ты умрешь независимо от того, хочешь этого или нет.
        Я как раз закончила свою гневную тираду и уже вовсю задумывалась о том, чтобы пустить слезу. Пока, правда, не особо понимала, насколько я при этом смогла бы себя контролировать. Но если эта ледышка сошла с вершины айсберга, то можно попробовать ее разбить. А лучше, растопить.
        - Ты лжешь, - покачала головой. - Я помню время, когда ты говорил правду.
        Рычание усилилось, и в меня полетела боевая сфера третьего уровня. Дело плохо… Если мой щит выстоит, то только потому, что я вложу в него очень много энергии. В таком случае, будет лучше добавить элемент зеркальности.
        - Твоя жизнь… - начал было Вэй, но осекся. Впрочем, он тут же продолжил: - В моих руках.
        - Пока что нет, - мстительно процедила я, подставляя усовершенствованный щит под его очередную атаку. - Ты еще не заслужил мое доверие.
        Это были сущие глупости, но именно они помогали мне не сдаваться и продолжать бой. Ну, и осознать, наконец, что мастер дрогнул. Точнее, дрогнуло его сердце, которое было спрятано от меня за семью магическими печатями. Иначе бы не допустил промедления.
        - Молчи.
        - Почему? - нахмурилась и прикинулась дурочкой. Ох, кто бы знал, как тяжело мне было сохранять спокойствие под его леденящим душу взглядом. - Может, я хочу тебе в любви признаться напоследок?
        Сказала, а сама ощутила, как по коже пробежал табун мурашек. И вроде бы с грехом пополам выбрала тактику… А все равно больно видеть полюбившегося мужчину таким ужасным и хладнокровным. Убийцей.
        - Закрой свой рот! - после некоторого колебания, с надрывом сказал лэрд.
        Значит, что-то все-таки не дает ему немедленно меня убить. Но радоваться рано, ибо времени мне отведено совсем мало. Точнее, его у меня не было совсем.
        Удар следующей сферы оказался таким сильным, что меня отбросило назад и как следует приложило к стене. По щиту пробежала первая трещина. Которую я смогла залатать, пока Вэй возился со своим же заклинанием, которое поразило его в руку. К слову сказать, предыдущий отскок магии от моего щита он успешно погасил коротким стальным мечом, который мужчина выхватил из ножен в последний момент.
        Тело неприятно ныло, однако, просканировать его не представлялось возможным. Вместо этого я поспешно поднялась на ноги и уже было хотела отойти, наконец, от стены, но так и осталась прижатой к оной. Тонкая, почти невидимая магическая сеть буквально пригвоздила меня к ней. Мой щит развеялся подобно туману. Я шумно сглотнула, потому что преобразившийся в безжалостного убийцу мастер Вэй уже направлялся ко мне.
        Душа мужчины рвалась на помощь девушке. Она билась и металась в стремлении разрушить сковывающее волю проклятие, но все тщетно. Кукловод надежно запрятал суть настоящего Кристофера Рина, искусно подменил облик и скопировал все воспоминания, преобразил ауру. Окружающие даже и не догадывались о том, который мастер перед ними: Вэй или Рин. По правде говоря, оба мага и сами запутались в самих себе.
        Шарлотта говорила всякие глупости, которые, однако, еще больше тревожили душу. До подчиненного чужой воле разума не доходил ни один импульс, которые в избытке посылало сердце. Лишь тело чувствовало сильное напряжение, которое с каждым прожитым мгновением становилось все больше.
        Болела сильно грудь. Слишком сильна была скорбь по утраченному счастью с той, которую хотел повести под венец еще долгих, невыносимых пять лет назад. С тех пор раны зарубцевались под плотным слоем отрицательной энергии. Но с появлением девчонки на отборе невест эти раны снова стали кровоточить. Даже чуть раньше…
        Глава 12
        Убьет, значит, убьет. Деваться мне некуда. Да и судьбу не изменить. Если мне предначертано умереть от его руки, то так или иначе это случится. Глупо трястись в страхе и молить о пощаде. Он все равно не услышит.
        - А помнишь наш первый поцелуй? - будто издеваясь над нами обоими спросила. На самом деле мне захотелось вспомнить что-то приятное. И почему-то сразу всплыл именно момент нашего первого поцелуя. - Мне очень понравилось. А ты еще потом сделал вид, что ничего не было. Глупый.
        Его лицо пошло красными пятнами, на шее и скулах заходили желваки. Он, не задумываясь, мог меня убить. Но я приказала себе не думать о страхе, поставив на кон свою жизнь.
        Я помню, как в академии нам преподавали психологию, менталистику, манипуляторство. Совсем немного, потому как выбранная мною специальность кардинально отличалась от той, которая предполагала углубленное изучение всех этих дисциплин. Я понимала, что сейчас играла с огнем, полагаясь на скудные знания, полученные еще на первом, обобщенном курсе теории магии.
        В голове крутилась только одна идея, и я хваталась за нее, как утопающий за протянутую в последний момент руку. Многие скажут, что я глупая, наивная девчонка, и не могу собраться в критической ситуации. А вы сами попробуйте придумать, как выжить в противостоянии с более сильным противником. Тут можно полагаться на собственную хитрость, внезапность, ловкость. Ну, и на глупость, безбашенность, наивность. Они редко, но все же помогают людям выжить.
        Вэй приблизился на опасное расстояние. Огромные усилия мне приходилось прилагать, чтобы не дать сердцу выпрыгнуть из груди. Оно не должно было учащенно биться при виде того, кто был во власти чужого заклятия.
        Мужчина побледнел. Он никак не мог сделать решающий шаг, что говорило о том, что я выбрала правильную тактику. Изначально мои чувства были взаимными, и теперь они оттягивали момент моей смерти.
        Я не спешила снова с ним заговаривать. Это было опасно, так как Вэй был уже на грани. В любой момент могла перевесить та или иная суть, и я не хотела сама повлиять на его выбор. Направление движения я задала - теперь оставалось только ждать. Ну, и немного поиграть в напуганную, загнанную в угол птичку. Главное, чтобы он не понял, что за мыслительный процесс на тему высвобождения из магической сети вовсю развивается в моей голове.
        Если бы его лицо сейчас не было перекошено жгучей ненавистью, я бы сказала, что он собрался меня поцеловать. Потому как придушить или заколоть можно и на расстоянии вытянутой руки. Маг же внезапно оказался намного ближе. На его лбу появилась испарина. Значит, его сердце ненамного, но все же проигрывало. Приказ кукловода должен был быть исполнен во что бы то ни стало.
        - Вэй, ты ведь не хочешь этого делать, - тихо прошептала я, незаметно подцепив краешек спутавшего меня заклинания. - Я верю тебе. Потому что люблю.
        В любой другой момент я бы побоялась произносить вслух эти слова. Однако, в сложившейся ситуации ему была нужна правда.
        - Молчи, - выдохнул лэрд и с силой ударил ладонью о стену, по правую сторону от моей головы.
        Я даже не вздрогнула. Потому что в тот момент была увлечена ворожбой и… очередным мыслительным процессом.
        Поцеловала его, даже толком не обдумав, чем это все может закончиться для нас обоих. Мне не нужно было рваться из сети, чтобы соединить наши губы - для этого достаточно было просто потянуться к мужчине, прильнуть к его устам и прикрыть глаза в ожидании чуда. Которое не заставило себя долго ждать.
        Вторая рука мага оказалась на моем предплечье. Через несколько томительных и вместе с тем сладостных мгновений меня вжали в стену и… я завершила свое заклинание. Незаметно перекинула сеть на мужчину, заставив его резко отпрянуть и посмотреть на меня глазами, полными бешенства вперемежку с непониманием. Я воспользовалась его промедлением и накрыла мастера заклинанием пустоты. Под ним он должен был ничего не видеть и ничего не слышать примерно минут пять. За это время я намеревалась воссоздать исцеляющее разум заклятье первого уровня. Простенькое, которое обычно используют лекари, когда пациент приходит с определенными жалобами в состоянии подпития. Я же надеялась, что Вэй не распознает подставы. Ведь я еще собиралась немного помучить его слабостью во всем теле и тошнотой. Обычные, практически бытовые заклинания, которые способны отравить существования даже опытному вояке.
        Все произошло очень быстро и энергозатратно для нас. Кое-кому пришлось распутывать целый клубок заклинаний, которые я самым подлым образом накинула на него, желая потянуть время и обдумать новый план действий. Понятное дело, одним антипохмельным заклятьем я его не достану. Мне следовало по крайней мере довести его до такого состояния, чтобы он сам мог сопротивлялся той гадости, что наслал на него наш общий враг. Хотя… если бы это было так просто, Вэй бы уже давно это сделал.
        У меня был прекрасный момент для того, чтобы сбежать. Но я не сделала этого, потому что прекрасно понимала, что Вэй очень быстро догонит меня. И тогда мне уже будет намного сложнее достучаться до его сути. Маг медленно, но верно поддавался на мои уговоры. И я не могла его бросить, предать.
        Внезапно из его камзола (который уже успел потерять пару пуговиц) выпал сложенный вчетверо листок бумаги. Я среагировала молниеносно: пока маг был занят высвобождением из моей ловушки, приманила к себе записку, раскрыла ее и прочла следующее:
        «Полностью снять проклятье Джефиура Маргируда сможет только кровь полюбившего истинную суть заложника человека».
        Я прикрыла рот рукой в немом испуге. Указанное проклятье было мне знакомо. Оно было редким, очень старым и снять его было практически невозможно. Потому как подвластного чужой воле человека полюбить очень сложно. Чего уж говорить о том, чтобы пожертвовать собой ради сомнительной возможности его исцеления.
        Я не хотела умирать, но и оставить погибать Вэя не могла. Кроме того, у меня было еще кое-что, что могло бы сойти за жертву - моя невинность. Если подпущу любимого (и, чего уж греха таить, желанного) мужчину к себе и своему телу, то, возможно, смогу исцелить его. Другой вопрос, смогу ли потом вернуться к нормальной жизни с венцом позора на своем челе? Хотя… Не факт, что у меня все получится. Я могу попросту не выжить, еще толком не воплотив свою жалкую затею в жизнь.
        С помощью магии расстегнула платье. Оно тут же упало к ногам. Я переступила через него и направилась к уже разорвавшему собственную сеть магу. Мое заклинание тоже развеялось, так что у меня совсем не было времени на то, чтобы все взвесить, а еще лучше повернуть назад.
        - Я твоя, Вэй. Делай со мной, что хочешь, - уверенно проговорила.
        Демонстративно скинула с ног туфли. Призвала магию и направила ее на мужчину, намереваясь закрепить поток на одежде, которая пока еще хорошо сидела на мужской фигуре. Мне было не по себе от одного осознания, что мой первый раз с мужчиной может случиться в такой устрашающей обстановке. Все-таки, я понятия не имела, что скрывается в соседнем помещении, одни ли мы здесь и не наблюдает ли кто за нами. Отдельно хотелось бы сказать о реакции мастера лэрда на мое предложение. Она могла быть какой угодно.
        - Что ты делаешь? - устало спросил маг.
        - Предлагаю тебе то, что по душе любому мужчине, - спокойно (кто бы знал, как это было трудно!) ответила ему. - Я надеюсь ты не откажешься от маленького безумства?
        Облизнула пересохшие губы. Тут же поймала себя на том, что комкаю в руках короткий подол нижней юбки. Корсет начинал сдавливать грудь, но я не решалась его снять.
        Напряженно следила за тем, как пуговицы на мужском камзоле сами собой расстегнулись. Как появилось жгучее желание и как начала резко и часто вздыматься широкая грудь. Маг молчал. Видимо, обе его сути хотели одного и того же. И если настоящий Вэй в подобной ситуации смог бы воспротивиться мне, то его искаженное отражение решило во что бы то ни стало до меня добраться. Любым способом.
        И вот, напротив меня стоял мужчина, действия которого на первый взгляд ничем не отличались от действий обычного человека. Вполне себе нормальной походкой подошел ко мне, коснулся щеки подушечками пальцев. Я видела, как ему тяжело, поэтому позволяла все это. Пускай все пройдет так, как ему будет угодно. В конце концов, пострадает лишь моя честь и гордость. Должно быть больно, но не так, как если бы он вздумал воткнуть нож в спину.
        Трой пришел в себя и, конечно же, никого рядом с собой не обнаружил. Не теряя времени даром, он вызвал подкрепление и сообщил королю о происшествии. К слову сказать, Ранион Лирман уже шел по следам своей благоверной. И вели они снова в покои Шарлотты Ниам.
        Узнав обо всем, его величество отдал приказ задействовать лучших придворных магов, чтобы найти конечную точку перемещения старшей леди Ниам. К слову сказать, Раниону и его разведке удалось разузнать, что младшая сестра бывшей участницы отбора сейчас находится не где-нибудь, а в столице Кораллового стана.
        Еще и Кристофер Рин не давал о себе знать. Страж, начав поиски мастера Вэя, перестал выходить на связь. И это наводило на не очень хорошие размышления. Ранион понял, что отныне не может доверять никому. Невесты, друзья, прислуга… Ему казалось, что обманывают абсолютно все. Только вот деваться было некуда. Мужчина не мог действовать в одиночку.
        Проверил себя несколько раз на наличие внушения. Все чисто. Вероятно, стоило просканировать и остальных, только вот было уже поздно. Пришлось оперативно подыскивать план действий, в который можно было не посвящать стражу и магов.
        - Найти следы мастера Рина, - отдал очередной приказ король Лирман. - Привести его ко мне живым или мертвым.
        Эмоции туманили разум, и Ранион не совсем осознавал, что будет, если один из его лучших (пусть и предавших) товарищей скончается от его же рук.
        - Овиер и Ниам я сам найду, - сдавленно рыкнул правитель Кораллового стана. - Они
        явно заодно.
        И тут в его голову пришла ужасающая мысль: а что, если леди Овиер тоже обманом проникла во дворец? Что, если Шарлотта Ниам всего лишь на всего прикрывала свою сестру, у которой была более ответственная миссия - победить. Отчего Луиза сама не могла сыграть свою роль, Лирман пока не знал. Но он подозревал, что сестры действовали сообща.
        Неожиданно его посетили воспоминания о том, как Лотта говорила о том, что мастер Вэй находится под сильным внушением. Стало быть, девчонка не знала о кознях сестры - как и предполагал в самом начале Лирман. Но так ли это на самом деле?
        - Вэя я тоже сам найду, - процедил он. - Итан, добудь слепки ауры Луизы и Шарлотты Ниам. Сравни их между собой и с тем, что найдешь в покоях Дайны Овиер.
        - Слушаюсь, - кивнул молодой, рыжеволосый маг.
        - Эштер, еще раз обследуй покои леди Вайоллет. Остин пойдет с тобой.
        - Да, повелитель.
        От ряда стражей отделились светловолосый маг средних лет и бритоголовый, голубоглазый страж. Они быстро вошли в указанные комнаты. Благо, что их обладательницы уже не было внутри.
        - Транс, в покои Вэя. Крист - к Рину. Первого нет точно, а вот за второго не ручаюсь - так что осторожнее. Ванс и Дорэн - проконтролируйте.
        Он специально брал магов и стражей из разных связок. По силе они все были достойны друг друга. Только вот не выгодно было королю укрепление в расследовании дружеских связей между подчиненными. По крайней мере, будет меньше вероятность, что кто-нибудь из подчиненных не организует заговор против своего правителя.
        Мне было больно, что, собственно, не удивительно. Мой первый мужчина не был чутким и аккуратным, но я и не ждала этого от него. Не понимаю, чего девушки так ждут первой брачной ночи и мечтают о том моменте, когда их сделают женщиной. Ко всему прочему, Вэй находился во власти проклятья. Поэтому, считаю, что мне крупно повезло. Но, повторюсь, по доброй воле повторить подобное я больше бы не хотела. Хоть сто раз любимый человек пообещает, что будет нежен и доставит мне удовольствие.
        Началось все резко, без прелюдий. Собственно, как смогли. Я кусала до крови губы, чтобы не кричать и не провоцировать мужчину на более безрассудные действия. К слову сказать, его руки обнимали крепко, но бережно. Глаза закрыл, отдавшись во власть ощущений.
        Я не знаю, сколько прошло времени до того момента, когда нам обоим стало легче. Хотя, может, я просто привыкла к новым ощущениям и перестала обращать внимание на дискомфорт, сменивший боль. Вэй начал разоряться на поцелуи и осторожные поглаживания. Тут-то я поняла, что все не напрасно. Исцеление мага шло. Мое - тоже.
        Когда все закончилось, ко мне только стало приходить приятное томление. Однако, я уже так устала, что с легкостью отмахнулась от только что зародившегося возбуждения. Тем более, что мой мастер, кажется, тоже устал. Я ощутила пустоту и сопровождающую ее слабость. Еще холод. Даже несмотря на то, что меня придавило сверху тяжелым мужским телом.
        Он замер, и наступила тишина. Я боялась пошевелиться, узнать правду. Сработала ли моя жертва? Что, если нет? Что мне тогда делать?
        - Зачем ты это сделала? - тихо выдохнул мужчина мне в шею. Со сдавленным стоном он скатился с меня и, не открывая глаз, продолжил: - Оденься, пожалуйста. Холодно.
        По участившемуся дыханию поняла, что лучше повиноваться и не упираться. Не то мне предоставят сомнительную возможность повторить нашу близость. Вон, даже сел рывком и отвернулся, чтобы не видеть моего обнаженного тела. А я… Действительно была не готова. Поэтому шустро приступила к одеванию, попутно избавляя одежду от пятен. Боги…
        Вэй, молча, поднялся на ноги, позволяя заняться платьем, на котором мы лежали. Сам же в это время соизволил одеться. У него это получалось намного быстрее, чем у меня.
        - Как ты себя чувствуешь? - ощутив себя вполне сносно (потому что избавилась от позорной наготы, что напоминала мне о моем сумасшедшем поступке), проговорила я и таки отважилась посмотреть на мастера лэрда.
        Он продолжал стоять спиной и отсутствующим взором смотреть сквозь пространство. Вроде бы обошлось. По крайней мере, я хотела так думать.
        - Со мной все в порядке, - хрипло заметил он. - Но вот насчет тебя я не уверен. Шарлотта, ты…
        - Да, я знаю, что действовала рискованно и безрассудно, - перебила его. - Но, согласись, выбирать было не из чего. Тем более, что сам ты бы точно не справился. Я видела, как ты мучился, пока окончательно не позволил проклятию запечатать твою душу.
        - Зачем ты пришла сюда? - неожиданно спросил маг. - Могла бы остаться с королем. Или уехать домой.
        Я тяжело вздохнула. Кто бы мне еще дал это сделать…
        Мой рассказ оказался недолгим, но утомляющим для нас обоих. Мне было тяжело вспоминать предательство сестры и то, во что она и ее союзник превратили Вэя. Меня предали, подставили и кинули на съедение монстру. Но мне удалось выжить и попутно спасти от погибели любимого мужчину.
        - Поэтому я даже представить не могу, где мы сейчас находимся, - развела руками. - Ты вышел оттуда, - я указала на темный проход. - Может, помнишь, что там?
        - Я не помню, - разочарованно проговорил маг и, наконец, повернулся ко мне.
        Мое сердце учащенно забилось при виде его усталых, бесцветных глаз. Это же сколько всего ему пришлось пережить ради того, чтобы стать свободным?
        - А как твоя магия? - задала новый вопрос. - Сильно опустошен?
        - Ощутимо, - неохотно признался мужчина. - Но на то, чтобы вытащить нас отсюда, мне хватит.
        Он хотел сказать что-то еще, но передумал. Только во взоре промелькнуло сомнение вперемежку со страхом. Вместо этого мастер Вэй направился к проходу. Сама от себе не ожидала, но я подскочила к нему быстрее, чем он успел зажечь на своей ладони маленький магический огонек.
        - Подожди, пожалуйста, - взмолилась я и со спины обняла его за талию. Да, возможно, это не самое подходящее время, но… - Мне так тебя не хватало…
        - Знала бы ты, как мне тебя не хватало, - эхом откликнулся маг. - Все пять лет заточения в чужом теле.
        Я вздрогнула и выпустила Вэя из своих объятий. Он застыл, подобно каменному изваянию. Его промедлением я и воспользовалась, чтобы обойти мужчину и заглянуть ему в глаза. Он смеется надо мной, ведь так? Зачем упомянул про пять лет разлуки?
        - Это я, Лотта, - не дождавшись от меня вразумительной реакции, позвал маг. - Кристофер Рин. Но теперь, верно, меня все зовут не иначе, как Вэй. Мастер Вэй.
        Я приложила руки к губам в немом испуге и во все глаза уставилась на того, кого только что спасла. Почему он говорит мне такое?
        Потом я вспомнила, сколько раз ловила себя на мысли о том, что знаю этого человека уже очень давно. Как всякий раз возвращалась на пять лет назад, в то время, когда была по-настоящему счастливой. Когда любила сама и была любима. Временно.
        Слезы покатились по щекам, а в горле образовался противный ком. Я спрятала лицо в ладонях и заплакала. Сдерживаться и дальше больше не было сил.
        - Крис, что случилось? - обеспокоенно проговорила Луиза, заметив, что супруг чем-то обеспокоен.
        - Я больше не могу контролировать Вэя, - хмуро отозвался тот. - И это все из-за тебя.
        Они стояли у входа в тронный зал и поджидали короля Лирмана. Он должен был появиться с минуты на минуту. Конечно же, он не должен был никого обнаружить. Для него уже была расставлена ловушка. Оставалось только немного подождать, чтобы план с переселением души состоялся. Во второй раз.
        Младшая наследница рода Ниам снова представляла собой победительницу отбора невест. Из-за ее неосторожности Кристоферу пришлось немного скорректировать свой план. Но то, что она провернула теперь, буквально вывело его из себя.
        - Ты оставила наедине Вэя и Лотту, - последнее имя Рин проговорил более мягко, чем первое. И это не укрылось от Лиззи. - Как тебе такое могло взбрести в голову?
        - Успокойся, - раздражение девушке скрыть не получилось. - И объясни уже, что происходит. Почему ты меня обвиняешь? Что с твоей марионеткой и причем здесь моя сестра?
        Из-за того, что Шарлотта заинтересовала ее мужа, как женщина, Луиза возненавидела ее настолько, что совершенно ослепла в своем желании отомстить. Она даже и представить себе не могла, что мастер Вэй и Шарлотта Ниам могут питать друг к другу теплые чувства. Куда уж там… Ей в голову не могла прийти мысль о том, что они вдвоем смогут разрушить древнее проклятие, которое столько лет успешно работало и ни разу не подвело их с Рином. И еще, она не ведала о всех его свойствах. В смысле, понятия не имела, что настоящий Кристофер Рин сейчас пребывает в искаженном пространстве собственной спальни.
        Рин-Вэй подошел ко мне, и в мгновение ока я оказалась прижата к сильному мужскому телу. Я спрятала свое лицо у него на груди и разрыдалась пуще прежнего. Подумать только, все это время я считала его подлой сволочью, обманщиком, предателем. А на деле оказалось, что все пять лет разлуки он страдал даже больше, чем я. Какой ужас…
        - Мне важно, что ты сейчас чувствуешь, - проговорил мужчина, осторожно поглаживая меня по спине и опаляя своим дыханием мое ухо. - Почему ты плачешь? Тебе больно?
        Я не знала, как выразить то, что бушевало во мне, коротко и ясно. Боялась, что мой рассказ затянется на долгое время. А ведь нам с ним еще выбираться на свободу, искать врага и биться с ним в смертельной схватке. Теперь я знала имена тех, кто учинил дворцовый переворот. Сказать, что мне было страшно - ничего не сказать. Этим людям я раньше доверяла, как самой себе.
        В итоге я скупо рассказала мужчине обо всем, что накопилось у меня в душе. Чем заслужила нежный поцелуй в губы. На большее, к сожалению, мы рассчитывать пока не могли.
        - Пора выбираться отсюда, - проговорил Рин. - И я чувствую, что в темном проходе ловушка.
        - Но ты ведь сам недавно из нее вышел, - задумчиво напомнила я. - Разве не помнишь, что там было?
        - Уборная моих искаженных покоев, переделанная в серпентарий, - последовал ответ. - Не рекомендую тебе туда заходить.
        А я хотела… Черт, своевременно же сообразила, что этого делать не стоит.
        - Но как же нам тогда быть? - нахмурилась я и осторожно выбралась из кольца мужских рук. А то так совсем разомлею и потеряю бдительность.
        - Нужно вернуть пространству нормальный вид и уничтожить всех тварей, - буднично сообщил мне страж. - В теории ничего сложного.
        Успокоил… Нет, я, конечно, понимаю, что если маг смог такое сотворить в одиночку, то вероятнее всего ему удастся самому все исправить. Но если все было бы так просто, то мы бы сейчас не стояли, а действовали.
        - А на практике? - полюбопытствовала я. - Кристофер, ты меня пугаешь.
        Маг поморщился, словно съел дольку лимона.
        - Я что-то не то сказала? - поспешно встрепенулась я.
        - Меня уже очень давно не называли моим настоящим именем, - тяжело вздохнул страж. - Постоянно слышал его, когда упоминали другого человека. Который посмел занять мое тело и втереться в доверие к Раниону. Поэтому имя Кристофер Рин для меня сродни оскорблению.
        - Прости меня, пожалуйста, - я от
        вела взгляд и до боли сжала руки в кулаки, стараясь не заплакать вновь. Слезы только перестали душить… Так что я восприняла правду с высоко поднятой головой. - Тогда как мне тебя называть?
        - Как и прежде, Вэй, - пожал плечами любимый. - Для меня главное, что несмотря ни на что ты смогла увидеть во мне того, кого любишь. И сейчас, и тогда.
        - Хорошо, - смущенно кивнула. - Так как насчет выбраться отсюда?
        Не успел Вэй и рта раскрыть, как воздух вокруг нас стал стремительно накаляться. Я взволнованно заозиралась по сторонам и испуганно вскрикнула. У дальней стены каменным изваянием застыла Луиза. Светлые волосы распущены, грудь часто вздымается, что говорило о том, что девушка спешила.
        - Живыми вы отсюда не выберетесь, - припечатала она холодным тоном. - Я позабочусь от этом.
        - Хватит ли сил? - с сомнением протянул Вэй.
        - И знаний, - а это уже я. - Помнится, тебе никогда не было интересно обучение в академии. Все замуж хотела выскочить.
        Я начинала сильно раздражаться и поддаваться стрессу. Видеть сестру, говорить с ней, без прикрас и фальшивой лести, было противно. Не удивлюсь, если она связалась с лже-Рином и теперь скачет вокруг него, лишь бы не прогнал со скуки. Занятно, что он посмотрел в мою сторону. И в сторону леди Вайоллет. Теперь понятно, почему сестра так бесится.
        - Заткнись и сгинь уже наконец, - злобно процедила Луиза. - И ты тоже.
        Она бесцеремонно ткнула пальцем в мужчину. Который тут же загородил меня собой и призвал магию.
        Я знала ее - она была не так чтобы сильной магичкой и совершенно не обучалась науке ворожбы. Конечно, ее избранник мог вложить в нее какую-то базу знаний, снабдить артефактами и вселить уверенность в себе, но этого было мало. Однако, Лиззи этого не понимала.
        Один щелчок пальцев, и заклинание моей сестры развеялось. Второй щелчок, и ее обвивает тугая веревка. Третий…
        Я закрыла глаза, не зная, как поступить. С одной стороны, она была мне родная по крови, и мы с ней выросли вместе. С другой - Луиза меня подставила, предала и теперь намеревалась убить. Это уже не тот человек, которого я знала раньше. И да, если ей оставить жизнь, то она не оценит этого. Попытается снова напасть и уничтожить.
        Решила в итоге отвернуться, предоставив Вэю сделать выбор. Мне было тяжело находиться рядом со смертью, ощущать ее, видеть и слышать. Поэтому испытывала почти физические муки, когда страж принялся за дело. Вероятно, ему уже приходилось убивать, что было мне чуждо. Однако, я прекрасно понимала, что на службе у короля без этого никак.
        В какой-то момент осознала, что меня прикрыли пологом тишины. Очень своевременно. Потому что моя сестра не могла так просто позволить себя убить. Сначала бы оскорбила меня, потом попыталась бы достать магией. И в конце долго и мучительно умирала бы, не выстояв против опытного, сильного и уверенного в себе мага. Надеюсь, он не переборщит, и у него останутся силы на то, чтобы вернуть нас в нормальную реальность.
        Тронный зал наводнился криками и суетой. Король Ранион Лирман пропал, как только переступил порог помещения. Ничего не предвещало катастрофы. Никаких следов злоумышленника или его колдовства. Как будто и не входил сейчас никто в зал.
        - Рин, что ты делаешь? - возмущенно воскликнул Ранион, когда понял, что его стражи не смогут прийти на помощь. - Зачем ты меня сюда притащил?!
        Вот и ответ на вопрос: «Почему никто не почуял опасность?» Все банально и просто: от своего никто не ожидал подобного. Тем более, от мастера Кристофера Рина, которому его величество доверял, как себе.
        - Я бы сначала узнал, что это за место, - будто издеваясь, заметил страж. - Потом спросил бы, как такое возможно. И только после этого быть может узнал, что и зачем. Если бы успел, конечно.
        Но Раниону не нужны были его объяснения. Он и так уже все понял. Единственное, что было неясно: как маг умудрился исказить пространство? Король ведь не знал, что ранее Рину уже приходилось проделывать подобное.
        Не желая вдаваться в пространные беседы со своим теперь уже бывшим другом, Лирман нанес первый удар: сформировал в руках боевое заклинание и запустил его в мага, который, впрочем, тут же создал зеркальный щит. Королю пришлось выставить перед собой руки и развеять собственную магию.
        - Поосторожнее там со своим телом, - недовольно прошипел Рин. - Мне оно еще пригодится живым.
        Тут-то Ранион понял, что затеял его стаж. Только вот принять открывшуюся правду было неимоверно тяжело.
        - Стало быть ты не выполнил мой приказ, - процедил его величество, смерив противника испепеляющим взглядом.
        Вместо ответа Кристофер зло рассмеялся и отправил магическую, самонаводящуюся стрелу прямо в грудь королю. Последний скрестил перед собой руки и резко разрезал воздух ребрами ладоней, тем самым перечеркивая, уничтожая на полпути смертельное заклятье Рина.
        - Смотрю, балуешься древней, редкой магией, - снова проговорил он.
        - В отличие от некоторых, я постоянно совершенствую свои навыки, - холодно ухмыльнулся Рин.
        - Где Вэй? - напряженно перебил его Лирман, попутно уворачиваясь от трех ледяных ядер, которые прицельно летели ему прямо в голову. - Что с Овиер и Ниам?
        - Надеюсь, что все трое в скором времени умрут, - как ни в чем не бывало, пожал плечами Кристофер.
        - Дайна Овиер - это Луиза Ниам? - задал последний вопрос король.
        - Естественно, - последовал короткий ответ.
        Мастер Рин незаметно выудил из кармана брюк перстень - активатор змеиной ипостаси. Надел на мизинец правой руки и шепнул короткое заклинание на древнем языке нагов.
        - Какого демона? - выдохнул Ранион, во все глаза наблюдая за изменением цвета и формы глаз стража. Также кожа последнего на тыльной стороне рук и на шее покрылась золотисто-зеленой чешуей. - Ты же не оборотень.
        - Нет, - покачал головой Кристофер. - Но у меня есть артефакт. И я победил нага в равном бою. Из крови же сделал эликсир…
        Дальше он продолжать не стал. Да оно и не надо было - ведь король уже в красках представил себе масштабы произошедшей катастрофы.
        Желтые глаза с вертикальным зрачком сверкнули. Изо рта показался раздвоенный язык.
        - Обещаю, я оставлю тебе жизнь, - прошипел Рин и медленно двинулся на правителя Кораллового стана. - Да и больно особо не будет. Ты только сдайся и прими свою участь.
        - А если не приму? - отступая назад, спросил Ранион.
        - Тогда придется долго и сильно мучаться, - довольно улыбнулся наг.
        Пол под ногами мужчин стал влажным. Магические светильники тускло освещали помещение, которое в подлинной реальности называлось тронным залом. Сейчас же там даже трона не было. Никакой мебели, окон или дверей. Только черный проход, который вел в неизвестность.
        И как она так просто проделывала за нашими спинами такие ужасные дела? Мне вот стоять и бездействовать тяжело и гадко. Чувствовала себя при это настоящей мерзавкой. Но Луиза от любви, похоже, совсем потерял голову. Ею не надо было особо управлять. Мне вот только интересно, когда она успела влюбиться в моего жениха? Это я уже потом узнала от Вэя, на глазах у которого настоящий злодей и моя сестрица строили свои козни.
        И ведь замуж Лиззи действительно вышла! И не за абы кого, а за стража короля Лирмана. Кто он на самом деле, она конечно же не знала. Просто была рада, что на нее обратил внимание мой «бывший жених», и потому изначально в ее планы не входило вредить собственной семье. Поэтому-то я должна была отправиться во дворец под ее именем, дойти до финала, выбыть и преспокойно уехать домой. Но потом что-то пошло не так, и меня решили вывести из игры.
        Минуты ожидания казались вечностью. Я смотрела в одну точку, стараясь мыслями уйти как можно дальше от места нашего сражения. Получалось с трудом. Если учесть, что в моей жизни было не так много ярких и радостных впечатлений, то у меня было мало шансов. Единственное, о чем я могла беспрепятственно начать думать - это учеба в академии и подруги, с которыми мы не виделись уже очень давно. Все они повыходили замуж, а я так и осталась ходить в старых девах. К счастью, крест мы на нашей дружбе так и не поставили. Редко, но все же перебрасываемся магическими записками.
        От шалостей и веселья мои раздумья перекинулись на сам процесс обучения. Лекции, практика, дисциплины, профессоры... Как жаль, что нам не давали ничего из того, что свалилось на мою голову в этот день. Во истину, если хочешь прославиться (не факт, что как положительный герой), то ты должен ко всему прочему заниматься самообучением. Причем, очень основательно и желательно применяя древнюю магию и редкие, возможно, запрещённые заклинания.
        Так или иначе, а мне предстояло еще как-то выбраться из искаженного пространства. При этом на помощь Вэя мне особо надеяться не стоило. Мало ли, что произошло с его силой после того, как я освободила мага от проклятья? Вдруг бой с моей сестрой еще больше усугубит ситуацию, и маг не сможет должным образом ликвидировать собственное колдовство?
        Я все размышляла и с каждой минутой с ужасом осознавала, что совершенно не знакома с подобными заклинаниями. Столкнулась с подобным впервые и совершенно не представляла себе, каким образом вообще можно было воздействовать на пространство. Мы ведь не боги, чтобы повелевать такими вещами. Иллюзии, параллельная реальность, изнанка мира - это еще худо-бедно входило в рамки моего понимания.
        И тут меня посетила одна странная мысль: а что, если совместить все и сразу? Ведь как-то же сталось так, что король и его стража, посетив покои мастера Вэя, не столкнулись ни с чем подозрительным?
        - Лотта, - вырвал меня из размышлений мужской голос. - Ты как?
        Я вздрогнула и обернулась назад. Каково же было мое изумление, когда обнаружила, что мы с Вэем в зале остались совершенно одни. О недавнем присутствии в оном третьего действующего лица напоминал лишь стремительно рассеивающийся сизый дым, который стелился по полу, неподалеку от стража.
        - Нормально, - вымолвила, придирчиво осматривая Вэя с ног до головы. - А ты?
        Он побледнел, но все равно держался уверенно. Мне хотелось просканировать его состояние самой и лично убедиться в том, что магу под силу сейчас продолжить колдовать. Однако, я медлила. Не хотела вторгаться в его личное пространство и нарушать установленную между нами границу, которая, к сожалению, так и не рухнула после моего ужасающего подвига. Несмотря на его признание, я все же не услышала главных слов. После которых я все равно бы не имела права просто так лезть к мастеру со своей помощью.
        - Думаю, лучше, чем ты, - покачала головой, намекая на то, что не до конца поверила его словам. - Скажи, чем я могу тебе помочь? Быть может, я смогу взять на себя хотя бы часть заклинания, которое поможет нам выбраться отсюда?
        Надеялась, что он поймет и не оттолкнет меня. Во всяком случае, пускай укажет мне на те места своего творения, которые я смогу ослабить, не рискуя при этом ошибиться в формуле или построении самого магического потока.
        - По правде говоря, я не хотел бы тебя впутывать в это, - проговорил мастер лэрд и устало потел лицо руками. - Не потому, что ты неопытная или слабая. Просто хотел, чтобы моя невеста не использовала свою магию, когда рядом находится ее будущий муж.
        Я замерла, с трудом веря в услышанное. Как он меня назвал? Своей будущей женой… И почему у меня сердце сразу учащенно забилось, а ноги так и норовили сорваться с места и «забросить» меня в объятия любимого?
        - Не переживай об этом, - мягко улыбнулась и подошла к магу. - Я, правда, хочу тебе помочь. А ты и так настрадался в теле нашего общего врага. Кстати, ты сможешь вернуться обратно?
        Его ладонь заскользила по моей щеке. Когда она остановилась, большой палец стал ласково поглаживать щеку. Я едва удержалась, чтобы не замурлыкать от удовольствия. От столь безрассудного поступка меня удерживало созерцание окружающей нас искаженной реальности.
        - Уже нет, - печально отозвался Вэй. - На это мне был дан ровно год. Как видишь, он уже давно прошел. Так что переселение душ между телами стало необратимо.
        Он отвел взгляд и опустил руку. Я тут же ее подхватила и сжала обеими ладонями.
        - Но я все равно продолжаю тебя любить, - на эмоциях призналась, пытаясь заглянуть в глаза мага. По форме и цвету они были совершенно иные, чем пять лет назад. Однако, в них плескалась родная душа. - Мне все равно, как ты выглядишь. Главное, что внутри скрывается тот, кому в свое время я отдала свое сердце. А как тебя называть, решишь сам. Мне главное, что ты снова рядом.
        В мгновение ока я оказалась прижата к широкой груди. Обняла мужчину за талию и затихла на несколько мгновений, стараясь запомнить, вобрать в себя этот волшебный момент нашего долгожданного единения.
        - Я счастлив, Лотта, - прошептал мужчина мне на ухо. - Я любил тебя всегда и продолжаю любить. Поэтому хочу оградить от всего, что может причинить боль и страдания.
        - Тогда давай уже вернемся назад и расскажем все Раниону Лирману, - попросила я. - Но сначала найдем Кристофера Рина. В нем уже не осталось ничего человеческого. И он очень-опасен.
        Глава 13
        - Ты слишком самонадеян, Рин, - усмехнулся Ранион. - Неужели ты думаешь, что настолько умен и силен, что сможешь победить меня?
        - А почему нет? - удивился маг. - Тем более, что мы здесь одни.
        Вода уже поднялась на пару сантиметров и омывала мыски сапог правителя. Последний прекрасно знал, что это значит - скорое прибытие электрического ската и мурен. Они были совсем не безобидными и по древним легендам подчинялись нагам. Опять же, до сего момента король никогда не сталкивался с подобным и не мог сказать наверняка, сможет ли отбиться от плавающих гадов, количество которых также оставалось загадкой. Поэтому Лирман предпочитал не рисковать и как можно быстрее разобраться со своим бывшим другом.
        Настроение у короля было прескверным. По всему выходило, что все его расследование шло по не верному следу. Сейчас это было очевидно. Инициатором всех происшествий изначально был Кристофер Рин. Но у Раниона совершенно не было времени распутывать клубок интриг, в которых оказались замешаны Овиер, Вэй и сестры Ниам.
        В лже-Рина полетело сразу пять боевых заклинаний четвертого уровня. Которые маг тут же нейтрализовал поглощающим куполом.
        «Что за чертовщина?» - подумал Ранион. - «Как ему удалось так быстро построить идеальную защиту при минимальных магических затратах?»
        Как будто у мастера была дополнительная энергетическая подпитка, которая не позволяла резерву иссякать. Или же он читал мысли своего противника, что было менее всего вероятно. Хотя… Наги - существа до конца не изученные. Мало ли особо сильные особи наделены способностью проникать в чужое сознание или подчинять собственной воле тех, кто слабее?
        Внезапно что-то обхватило голень короля Лирмана. Он дернул ногой, но, к своему удивлению, не смог сбросить пока еще невидимое существо.
        - Что, думал мурены и скат появятся? - с наигранным сочувствием уточнил Рин. - Еще чего. Слишком долго они будут с тобой расправляться.
        - Я ничего не думал, - сквозь зубы процедил Лирман. - Поверить не могу, что ты стал таким. Почему ты делаешь это?
        - Я? Стал таким? - зло оскалился оборотень. - Не неси чепухи. Я всегда был тем, кого ты видишь перед собой сейчас.
        Ранион прищурился. Он никак не мог понять стража. Почему вдруг захотел сам взойти на трон? Зачем ему королевские артефакты? Как так получилось, что этот маг пошел по головам ради власти?
        Король хотел было предположить вслух, что стоящий напротив Кристофер Рин околдован, но не успел этого сделать. А всему виной удлинившийся странный жгут, который уже дополз до колена. Тонкий, но густой магический поток сорвался с указательного пальца правителя. Раздался сдавленный визг, который говорил о том, что Ранион избрал правильный метод борьбы с отродьем нага. Не прошло и минуты, как неизвестная магия отступила, но ненадолго.
        - Мне не интересно, как долго ты протянешь, - разочарованно сказал лже-Рин. - Но мне не хотелось бы тебя убивать.
        - Болотная мразь, - выплюнул Ранион и тут же поплатился за свои слова.
        Вода стремительно достигла уровня колен. Но не это послужило причиной разнесшемуся по залу громкому крику. Обе ноги короля попали в плен неведомой силы. Растения или животного - сказать было трудно. Да только теперь жгуты (а было их по четыре штуки на одну ногу) доставали до середины бедра. И сдавливали они практически до боли, надежно фиксируя свою жертву в одном положении.
        - Рискни еще что-то сказать в мой адрес, - усмехнулся мастер лэрд. - И тогда ты почувствуешь на собственной шкуре, что значит быть униженным, втоптанным в грязь.
        Магия не могла справиться с таким количеством темной энергии. По крайней мере, так скоро, как этого хотел Ранион. Руки стали замерзать, а губы склеились, и теперь говорить что-либо было невозможно. По спине пробежал холодок. А что, если это конец, и Кристоферу Рину удастся в тайне повторно провернуть переселение душ? Об этом Лирман даже и не догадывался. Все же, он полагал, что перед ним настоящий мастер Рин.
        - Ты ненадолго заснешь… друг, - издеваясь, проговорил наг. - А когда проснешься, то практически ничего не поменяется.
        Из его рта показался раздвоенный язык. Ужасное зрелище, если учесть еще и тот факт, что ноги у змея окончательно исчезли и превратились в хвост. Чего уж там, само существо, которое теперь уже мало напоминало человека, увеличилось в полтора раза.
        - Твой друг уш-ш-ше с-сгинул, Лирман, - прошипел наг. - Но ты не с-саметил этого. Какая ш-шалос-с-сть… Вос-с-смош-ш-шно, тебе было вс-с-се равно.
        Король прикрыл глаза, стараясь собрать себя воедино и понять, наконец, как бороться против перевоплотившегося монстра. Душа убийцы, знания и умения человека и сущность нага делали Рина практически неуязвимым. Все же, Ранион Лирман не собирался опускать руки и ждать уготованной ему участи. Пока силы есть, нужно стоять до конца. В любом случае, собственной жизнью король ни с кем делиться не собирался.
        Жгуты, обвивавшие ноги, стали обрастать шипами. Растение (а это было именно оно) почувствовало напряжение и решило немного «успокоить» своего пленника. Который оказался очень неспокойным и использовал любую возможность, чтобы ослабить хватку.
        По моим подсчетам, мы справились довольно быстро. Если, конечно, учесть тот факт, что я никогда не практиковала подобного колдовства. Еще и такого энергозатратного и утомительного. Чтобы распределить траты резерва разумными объемами, приходилось максимально концентрироваться на собственных действиях и не думать ни о чем другом, кроме как о формуле и о магических потоках.
        Я старалась по максимуму использовать собственные магические ресурсы. Потому что слишком хорошо понимала, что Вэй израсходовал уже большую часть своего резерва. Мужчина не показывал этого, но я чувствовала, что он сильно опустошен. И несмотря на это все равно не прекращал колдовать над разрушением связей собственноручно (или с чьей-то помощью) созданного заклинания. Серпентарий был уничтожен практически сразу. И это сыграло с нами злую шутку. Если бы мы были более неторопливыми и осторожными, сейчас бы мастер смог спокойно дышать и не рвался бы геройствовать из последних сил.
          В результате на свободе мы оказались уже в достаточно помятом состоянии. И тут же попали в руки Троя, который, слава богам (в основном, конечно, богине Эште) очнулся и сейчас находился в относительно нормальном состоянии. Для нас это была удача, так как его магическая поддержка была нам жизненно необходима.
        - А вот и вы, - не веря собственным глазам, выдохнул страж. - Что ж… Транс, Ванс, вы знаете, что делать.
        - Постойте! - воскликнул Вэй, беря меня за руку и задвигая себе за спину. - Мы не собираемся оказывать вам сопротивление.
        - Само собой, - подал голос один из приготовившихся нанести первый удар стражников. - Но можно ли вам верить?
        - Нет, - покачал головой другой страж.
        - А если мы сдадимся? - миролюбиво предложила я и даже подняла руки над головой. - Только вы пообещаете нам, что немедленно отправитесь на поиски Раниона Лирмана. А то мы не уверены, что в данный момент с ним все в порядке.
        - А еще лучше, на всякий случай взять нас собой, - добавил Вэй. - Рин мог затащить его в искаженное пространство. А мы уже знаем, как оттуда выбраться.
        Магические наручники застегнулись на наших запястьях, лишая возможности колдовать. Я бы даже сказала, что это у них получилось немного грубо. Но упрекать стражников в том было себе дороже, поэтому я промолчала.
        - Почему вы напали на меня, леди? - наконец, решил спросить в лоб Трой.
        - Это была не я, а моя младшая сестра, - ответила стражу. - Она подставила меня, потом перенесла в искаженное пространство этой комнаты…
        - Да что за искаженное пространство?! - перебил меня, кажется, Ванс.
        Пришлось Вэю вкратце поведать об их с Рином творении. Также маг рассказал и о том, что был под ментальным воздействием. Мы сразу столкнулись с откровенным неверием. А вот по поводу местонахождения короля стражи таки решили уточнить у своих товарищей.
        Я думаю, у нас с Вэем были схожие мысли: если бы нас освободили, то нам бы уже удалось найти Раниона и доказать всем причастность ко всему этому Кристофера Рина, и показать на практике, что искажение пространства - это не выдумка. Что это заклинание действительно существует и действует так, что его даже очень опытный и сильный маг сразу может не заметить.
        Ответ Трою (а именно он связался с теми, кто по идее должен был охранять жизнь правителя) пришел мгновенно. По вытянутому, обескураженному лицу моего бывшего охранника стало понятно, что произошло что-то ужасное.
        - Король пропал, - только и смог сказать страж. - Вошел в тронный зал и переместился куда-то. Портал засечь не удалось. Его сейчас ищут.
        Три пары глаз устремились на нас с Вэем. Мы с мастером переглянулись. Случилось то, чего мы так опасались. Рин снова прибегнул к уже небезызвестному всем нам заклинанию. Остается только молиться всемогущей Эште, чтобы она не оставила своего подданного в такую трудную минуту.
        - Нам нужно попасть в тронный зал, - твердо произнес мастер Вэй. - Обещаю, я смогу вернуть Раниона.
        Ванс и Транс уже строили пространственный переход. Само собой, одних нас никто оставлять не собирался. Сажать в тюрьму, впрочем, тоже.
        - У вас будет шанс показать нам свое заклинание, - процедил Трой, однако, не глядя в нашу сторону. Хм, с чего бы это? - И, да, вы войдете в портал первыми.
        Хотела было воспротивиться такому решению, но вовремя вспомнила о наручниках. По идее, другие стражники должны были увидеть их и понять, что мы не опасны. Иначе лежать нам посреди тронного зала в виде двух хладных трупов.
        Вэй скептически хмыкнул и тоже не стал ничего говорить. Кивнул мне, чтобы держалась рядом, и первым направился к порталу. Из моей груди против воли вырвался тихий вздох. На который никто не обратил внимания.
        Мне пора было бы уже привыкнуть к тому, что со мной обращаются, как с преступницей. Однако, я была воспитана в другой среде и даже не помышляла о том, чтобы совершить преступление. Лиззи - тоже. До тех пор, пока не встретила плохого во всех смыслах человека и не вышла за него замуж.
        В тронном зале царил хаос. Маги кричали, ругались, рвали на себе волосы и совершенно неправильно действовали, приняв решение во что бы то ни стало найти наши с Вэем следы. К слову сказать, когда мы вышли из пространственного перехода, все стихло. Наступила гробовая тишина, которую нарушали лишь наши с любимым шаги.
        - Они не опасны, - проговорил вышедший вслед за нами Трой. - Однако без внимания их не оставляйте. Мало ли, какие скелеты в шкафу припрятали.
        - Делать нам больше нечего, - поморщилась. - Лучше высвободите Вэя - он сможет найти короля.
        - А потом поможет своим сообщникам его прикончить, - решил высказать свое мнение Ванс. - А вас, милочка, оставит здесь, отдуваться за всех.
        - Не оставлю, - процедил мастер. Он одарил меня предостерегающим взглядом и добавил: - И мне не надо освобождаться от оков, чтобы засечь особый шрам на нашей с вами реальности.
        - Чего засечь?..
        По залу прокатился недоуменный ропот. Все, включая и меня, не понимали, о чем только что поведал нам Вэй.
        - Шрам, - как ни в чем не бывало, ответил любимый. - Знаете, когда рана заживает, остается такой. С пространством то же самое. Дорэн и Крист как раз стоят рядом с ним. Если постараетесь, то увидите его. А дальше, извините, без магии я действительно не смогу вам помочь. Придется вспарывать и спасать правителя самим. Не уверен только, что там вас не поджидает ловушка. Все же Рин хорошо подготовился к захвату трона.
        Я прищурилась, пытаясь разглядеть в указанном месте что-то, что хотя бы отдаленно напоминало шрам. Ничего. Обычный воздух, обычная магия, которая пропитывала пространство, и куча стражей. В отличие от меня, им все же удалось заметить что-то из ряда вон выходящее. Не всем, конечно, а лишь самым одаренным.
        - Твою ж… - грязно выругался Транс. - Что это такое?
        - Закрытый вход в место, которое было создано на изнанке реальности с помощью иллюзий и искажения, - ввернул умную фразу Вэй. - Его можно легко и просто открыть. Как я понимаю, проход был сделан на скорую руку, так как виновник нашего с вами собрания спешил расправиться с королем. Изнутри же выбраться гораздо сложнее.
        Он посмотрел на меня. Кивнула, вспомнив, как совсем недавно стала свидетельницей уничтожения подобной ловушки. Здесь и правда работа была более грубой. Просто теперь мне тоже удалось разглядеть еле заметный шрам, висящий прямо в воздухе. Судя по всему, лже-Рин все же уступал в силе и опыте настоящему Рину. Точнее, Вэю. Это имя теперь навсегда останется с ним.
        - А мы можем ее просто уничтожить? - внес предложение один из стражников, которые до нашего появления находились в тронном зале.
        - Нет, - покачал головой мастер Вэй. - Мы же не хотим вместе с искаженной реальностью уничтожить и его величество?
        И снова повисло непродолжительное молчание. Среди присутствующих только один человек знал, как обращаться с этим искажением. Но ему явно не доверяли.
        - Шрам можно вскрыть только магией, - завидев, что Дорэн потянулся к своим ножнам, проговорил Вэй. - Заклинание не сложное. Всего-то магическая отмычка в сочетании с потоком чистой магии первого уровня.
        - Всего-то? - крякнул Крист. - Ну, да, конечно.
        Если честно, я тоже пребывала в небольшом шоке. Если это простенькое заклинание, то я королева океана. Сколько же у Вэя осталось магии, что он так свободно говорит о таких сложных для моего пониманиях вещах.
        - Хорошо, - с сомнением протянул Трой.
        Его пальцы засветились серебром. Оно поползло вверх по руке и остановилось только у локтя. Глаза опасно заблестели.
        - Не перестарайся, - заметив ощутимо возросший в маге энтузиазм, предупредил Вэй. - Не то придется спасать тебя от выгорания.
        - А говорил, что оно простенькое, - едко заметил Трой.
        - Так оно и есть, - развел руками мастер Вэй. - Не знаю, в чем у тебя возникают трудности.
        Трой пробормотал себе под нос что-то нечленораздельное, но особо возражать не стал. Вместо этого он принялся осторожно взаимодействовать со шрамом.
        Краем глаза заметила, как мастер еле заметно пошевелил пальцами рук. При этом вены под кожей надулись. Выдавая сильное напряжение. На лице, правда, ничего не отразилось. Интересно, одна я заметила, что он сорвал с оков блокирующую магию печать?
        Судя по тому, что стража бездействовала, Вэю удалось всех обмануть. Ну а мне стало немного обидно. Потому что с меня никто печать не собирался снимать.
        Время тянулось так медленно, что я уже готова была выть от безысходности. Ничего хорошего ждать не приходилось. Не просто же так Вэй пренебрег собственной безопасностью и растратился на довольно сложные спутывающие чары. Какие - я могла только гадать. Ведь на нас надели не простые оковы, снять которые могла бы и я сама. На нас наложили очень сильный, сковывающий запрет. Который Вэй умудрился обойти, лишь бы не оказаться безоружным в момент высвобождения Раниона Лирмана из плена искаженной реальности.
        Маг на мгновение прикрыл глаза, и я поняла, что его силы на исходе. Недолго думая, шагнула к нему и прислонилась плечом к его плечу. На меня покосились с неверием и опаской. Моргнула пару раз, давая знак поспешить. Трой, конечно, медлил, но должен же был проход когда-то открыться.
        Я почувствовала, как из меня медленно стала утекать магия. Настаивать на том, чтобы Вэй забрал больше того, чем забирал сейчас, было бесполезно. Маг бы не стал рисковать моей жизнью ради собственных нужд. Это только необходимость заставила его позаимствовать немного моего резерва, дабы при первом же рывке не упасть в обморок.
        Со стороны мы должно быть смотрелись странно. Я привалилась к стражу и преспокойно наблюдала за происходящим вокруг. В смысле, я не устала и не была ранена - просто облокотилась на Вэя, сохраняя вполне себе бодрый вид. Вероятно, мое поведение расценили, как наглое заигрывание на глазах у целой толпы народа. Иначе, с чего бы это на меня стали косо посматривать?
        Под дружный удивленный вздох Трою, наконец, удалось раскрыть проход. Одновременно с этим, почувствовала, как у меня перестают заимствовать магию. Решила взглянуть на мастера, чтобы проверить, как он… И не успела этого сделать. Маг буквально сорвался с места, в один прыжок достиг выбранной цели и, увернувшись попутно сразу от троих стражей, скрылся в искаженной реальности.
        - Куда?! - взревел Трой и кинулся за ним.
        Ванс и Крист остались сторожить образовавшийся в пространстве разлом. Транс, Дорэн и еще несколько стражей отправились вслед за Троем. Я же благоразумно осталась стоять на месте и ждать. Чего, сама толком не понимала. По крайней мере, я надеялась на то, что стражам достаточно быстро удастся отстоять нашего короля.
        - Леди, - ко мне подошел один из безымянных стражников. - Разумнее будет отойти от прохода еще дальше.
        Я одарила его растерянным взглядом. Куда еще дальше? Неужели они переживают, что я, как и Вэй, смогу обойти их чары? Должна была разочаровать: я понятия не имела, как мастер проделал такое. Кроме того, во мне было не так много магии, чтобы расщедриваться на подобное колдовство.
        - Хорошо, - не стала перечить и отошла туда, куда показал мне молодой человек. Блондин, в явно поддерживающих зрение линзах. Зануда, каких надо еще поискать. Ну, да ладно… если ему будет спокойнее держать меня вдалеке от разлома, так тому и быть.
        Несмотря на внешние бодрость и спокойствие, внутри я чувствовала себя отвратительно. Еще и предчувствие нехорошее появилось, словно должно произойти что-то плохое. Я была склонна верить собственному чутью. Потому что от мага, который умеет влиять на разум себе подобных, ждать ничего хорошего не приходилось.
        Когда Вэй увидел Раниона, то сперва подумал, что король уже мертв. Тело его величества было практически полностью покрыто шипастыми жгутами. Воды, однако, уже не было. Но это не мешало монстру надежно удерживать в плену свою жертву. Которая совсем не подавала признаков жизни.
        - А вот и ты, - прогремел где-то под потолком голос лже-Рина. - Признаться, я не думал, что тебе удастся бежать. Если бы не эти глупые сестры Ниам, ты был бы мой.
        За спиной новоприбывшего уже столпились стражи, но это нисколько не смущало нага. Он был уверен в собственных силах и уже плел смертельное заклинание для двух стражей, что на вид были самыми слабыми. В ворожбе участвовал хвост человекозмея, и это сбило с толку практически всех.
        - Осторожнее! - выкрикнул Вэй и уже свободными руками наскоро сплел самую простую атакующую формулу, которую тут же и запустил в конечность своего бывшего пленителя.
        Все присутствующие разом посмотрели туда, где еще совсем недавно едва шевелился хвост нага. Теперь на том месте ничего не было. Не подставлять же его под удары противников?
        - Что это? Наг?! - выкрикнул Транс. - Какого демона?!
        - Идиоты, - процедил Рин и запустил в стражников огромной темной сферой.
        Церемониться ни с кем он не желал. Маг уже почти подчинил себе короля Лирмана, подготовил его к переселению душ… Незваные гости нагрянули в самый неподходящий момент.
        - Бей его! - скомандовал Трой.
        Ему было уже не до мастера Вэя, который, пользуясь воцарившимся хаосом, решил подобраться к королю, чтобы освободить из плена. Для этого магу пришлось затаиться и слиться с окружающей обстановкой. Несмотря на то, что Шарлотта отдала ему часть своей энергии, на полноценный бой резерва все равно не хватало. Поэтому он использовал самые простые отвод глаз и полог невидимости - в тандеме они давали неплохую защиту от излишнего внимания со стороны нага. Его очень удачно отвлекали Трой с товарищами.
        Вэй отошел за спины остальных и принялся сканировать состояние Раниона. Его величество в любой момент мог потерять сознание. Этого мастер не мог допустить.
        Тонкая магическая нить протянулась к правителю Кораллового стана. С первого взгляда она была незаметна, и от нее практически не фонило магией. Поэтому-то странные, хищные заросли пропустили ее внутрь своего кокона. А там уже магия Вэя стала разрастаться в ширь и крепнуть. Ее задача была изничтожить подопечного нага Рина. Но это было не так просто сделать, как изначально решил для себя мастер лэрд.
        Один из стражников пал замертво. Его напарник по имени Дорэн едва увернулся от ядовитой стрелы. Которая в итоге угодила прямо в грудь Кристу. Мужчина повалился на пол и затрясся в предсмертных судорогах. Однако, ему не суждено было так быстро умереть. Сначала страж должен был помучиться. А потом бы Рин сам решил, как быть с несчастным: превратить в труп или сделать очередной марионеткой.
        - Слева! - закричал что было сил Дорэн еще одному стражу.
        Но было уже поздно. Мужчина ослеп от прилетевшего в него заклинания. И это при том, что в той стороне никого не было. Стало быть, атака оказалась самонаводящейся… Впрочем, не удивительно.
        Выругавшись про себя, Вэй ускорился. На лбу появилась испарина, во рту пересохло. Стражу сейчас требовались хороший отдых и много еды. Но пока это была для него непозволительная роскошь. Рин того и гляди одержит верх над остальными. Защитники Раниона были не чета нагу. Последний слишком легко отбивал атаки стражей. Выход был только один: вытащить из западни короля, выбраться самим, предварительно временно лишив врага активности, и уничтожить искаженную реальность. Тогда Кристофер Рин исчезнет вместе с ней.
        Краем глаза мужчина увидел, как из тронного зала пришли еще двое стражей. Что ж, их помощь была сейчас очень кстати. Однако, Вэй все равно не забывал постоянно следить за боем. Самонаводящиеся атаки нага становились все коварнее и изощреннее. Трою и его товарищам приходилось очень нелегко, когда Рину удавалось запустить в кого-либо очередным смертоносным заклинанием. Помимо которых было в достатке обездвиживающих, жалящих и бытовых. Последние «дарили» очень широкий спектр неприятных ощущений, которые, опять же, сильно мешали действовать активно, быстро и не столь энергозатратно.
        Жгуты по одному засыхали и осыпались пылью на влажный пол. Вэй уже знал, как действовал враг наедине с его величеством, однако, страж не мог сказать, что Лирмана постигла такая уж трагичная участь. Все могло бы быть намного хуже - это Вэй знал не понаслышке.
        Когда в проход отправилась очередная группа стражей, мне стало не по себе. По всему выходило, что большинство из мужчин шли на свою верную погибель. Иначе бы Рин уже был побежден, а Ранион - возвращен во дворец. Но больше всех я переживала за любимого, которого только-только обрела. Я боялась снова потерять его. Боялась не успеть сказать, как сильно люблю и дорожу им.
        Окружающие меня воины тоже переживали. Ведь никто из нас понятия не имел, что происходит там, по ту сторону. Я все также продолжала находиться в оковах, поэтому даже не имела возможности связаться с Вэем. Почему маги не связывались со своими товарищами, я могла только догадываться. Вероятно, искаженная реальность как-то негативно влияла на связь, не давая установить прочное магическое соединение.
        Мне показалось, что прошла вечность прежде, чем из прохода кто-то вышел. И, к моему великому счастью, это оказался Вэй. Шатаясь, он тащил на своей спине находящегося без сознания короля. У обоих дыхание было рваным.
        - Снимите с меня это! - громко воскликнула и потрясла скованными руками в воздухе. - Слышите? Я должна им помочь!
        На меня не обратили никакого внимания. Само собой, мастера и Лирмана тут же окружили. Короля у Вэя забрали и уложили на непонятно откуда взявшееся покрывало. Двое магов тут же склонились над его величеством, желая просканировать состояние правителя. Еще трое наблюдали за их манипуляциями и хмурились.
        - Вы знаете, что… - начал было один из пятерых, взявших под конвой Вэя, но последний резко перебил его:
        - Пятеро мертвы, один ослеп, остальные - безуспешно борются с Рином, - бесцветно сообщил Вэй. - Я возвращаюсь. Но мне нужна подпитка. Клянусь, я не причиню вам вреда.
        Он не смотрел в мою сторону, надеясь, что на этот раз меня удастся оставить в стороне. Только вот его собеседники не разделяли подобного энтузиазма. По их взглядам было ясно, что они бы с превеликим удовольствием снова сковали предателя, коим считали Вэя даже несмотря на то, что тот спас Раниона Лирмана.
        - Вы все прекрасно понимаете, что иного выхода нет, - принялся давить на товарищей лэрд. - Даже я, проведя пять лет во власти этого чудовища, представить себе не мог, что все настолько сложно. Кристофер Рин превратился в нага. Он очень силен и атаки рядовых магов ему не страшны.
        У меня закружилась голова. Представила себе этого монстра, который наверняка и в размерах стал больше. А я еще думала, почему оттуда никто не возвращается. Все просто: Рин попросту убивает стражников одного за одним.
        Когда Вэй опустился на пол и замер, стараясь собрать последние силы, чтобы вновь подняться на ноги, я не выдержала и подбежала к нему. Никто не останавливал меня и не запрещал действовать дальше. Поэтому я, недолго думая, подскочила к стражу и опустилась рядом.
        - Бери магии, сколько тебе надо, - выпалила я и схватила мастера за руку.
        Вэй поднял взор на прикинувшихся мебелью товарищей по службе. Никто из них не горел желанием оказывать помощь. Однако, все они понимали, что иного выхода у нас нет. Как бы мне не хотелось это признавать, а Вэю следовало вернуться обратно и помочь Трою, который сейчас сражался против Рина.
        - Леди Ниам, встаньте, - наконец, отмер один из мужчин.
        Он присел рядом с нами на корточки и протянул моему лэрду руку. Я же покорно поднялась на ноги и напряженно принялась следить за происходящим.
        Ванс и Крист неустанно гипнотизировали проход в искаженную реальность. Вот и еще трое магов прошли через разлом, чтобы вступить в бой. К сожалению, надежды оставалось все меньше. И я все больше осознавала, что то, что Вэю удалось вытащить оттуда Раниона - это самое настоящее чудо. Король, кстати, уже пришел в себя, но глаза так и не открыл. Он был слишком слаб даже для этого.
        - ? Мне было тяжело стоять и ничего не делать. Еще хуже было осознавать, что в принципе ничем не могу помочь. Что мне не хватает сил и знаний, чтобы оказать достойную помощь. Про опыт и отсутствие навыков ведения стратегии умолчу. Я все же девушка. Нас в академии не учили подобным вещам. Но между тем мой пытливый мозг старался что-то придумать.
        - ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? Оковы на запястьях по-прежнему не давали колдовать. Хотя, о чем это я? Все равно соваться в проход не собиралась. Все больше думала, как бы достать лже-Рина отсюда, из настоящего тронного зала. Это же надо, змеем-мутантом стал. Мерзавец. Причем, как в прямом, так и в переносном смысле слова.
        - ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? И тут меня осенило: у каждого существа есть свои слабые стороны и уязвимые места. И один сумасшедший наг не исключение. Вероятно, его физиология в данный момент схожа со змеиной. Он так же давил своих жертв (хоть не ел, слава богам), преследовал, хладнокровно убивал. Так что может быть до него легче добраться именно как до животного, а не как человека. Вероятно, можно пойти от обратного и вывести из строя то, что дает Рину преимущество и тем самым дезориентировать его. Например, нюх. А вот зрение у них плохо развито. Слух же не развит совсем. Но если учесть, что наг - наполовину человек…
        - ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? В общем, я решилась попробовать. Не будет ничего страшного, если я пошлю этому монстру небольшой подарок в виде самонаводящегося заклинания, закладывающего нос. По крайней мере, у стражей появится шанс взять ситуацию в свои руки и прижать врага к стенке. Надеюсь, что наг какое-то время будет пребывать в неведении относительно неожиданно пропавшего нюха. Если повезет, то он запаникует и пропустит парочку атак. А там уже Вэй как следует надавит. Ох, только бы мне оковы снять…
        - ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? Когда вспомнила о них, сразу же сильно расстроилась. Если бы меня не ограничили в ворожбе, то я бы сейчас уже навела бы на Рина недуг. Но как мне это сделать, если не могу направить магию за пределы собственного тела?
        Помощь пришла, откуда не ждали. Кристу оказалось достаточно всего одного щелчка пальцев, чтобы моя магия вновь стала свободной и потребовала немедленного выхода. Я одарила стража благодарным взором (кажется, это очень не понравилось Вэю) и принялась за дело.
        Что сказать, я немного переоценила собственные способности, решив, что отбить нюх у нага простеньким бытовым заклинанием будет легко. Все дело в том, что после недлительного заточения моя магия решила немного взбунтоваться и показать себя во всей красе. Ну, она и показала... Полилась с пальцев более сильным потоком, чем я ожидала. Все-таки, для мага не иметь возможность колдовать - это самая настоящая пытка. И я должна была это предвидеть.
        Как бы там ни было, но я переборщила и наслала на монстра отек носа, гортани и легких. Странно, но совесть меня совсем не мучила. Наоборот, даже подумала в последствии, что так и надо было поступить. А то какой-то насморк - это совсем по-детски. Мы так на первом курсе баловались с девчонками и парнями с параллельного курса. Здесь же лже-Рин, который мог легко разгадать, что за заклинание и кто так постарался. Ибо хорошо обученный мастер, маг, страж или воин так не поступит.
        Я удостоилась сразу несколькими задумчивыми взглядами. Потом их обладатели переглянулись между собой и принялись плести боевые заклинания. Судя по всему, до меня еще никому не приходило в голову, что можно действовать исподтишка.
        Единственное, чего не хватало нам всем - это знать, насколько точно наша магия достигает цели и что вообще происходит в искаженной реальности. Наш враг хоть чуть-чуть пострадал, или на нем по-прежнему ни царапинки? Ни звука не доносилось из перехода. Наверное, это магия Рина успешно маскировала все, что творилось внутри.
        Вэй под шумок покинул нас, так что я спохватилась только когда его уже не было рядом. Почувствовала себя в тот момент полной дурой. Потому что появилось желание кинуться за ним и устроить разнос. За то, что подверг свою жизнь опасности. За то, что не сказал, не попрощался, не спросил совета. И именно в тот момент я поняла, что от любви к нему совершенно потеряла голову. Разве можно было влюбиться еще больше, чем раньше?
        В моем случае - да.
        У меня было много времени, чтобы подумать над этим вопросом и успокоиться. А то ведь когда все закончится (не важно, как), я буду вынуждена принимать быстрые, четкие решения. Надо будет встретить свою судьбу с трезвым разумом, сделать все от меня зависящее и не быть обузой. И при этом остаться леди. Пусть от леди и было всего лишь одно слово.
        Я отошла в сторону, давая страже возможность и пространство для проведения бесконтактного боя. Сама же стала размышлять о внезапно вернувшемся прошлом. По всему выходило, что я сама же поспособствовала тому, что меня теперь буквально притягивает к мастеру Вэю. Я столько времени думала, что мой бывший жених меня предал, так много приложила сил для того, чтобы его забыть... И вот теперь оказывается, что он ни в чем не виноват и даже сам оказался жертвой, которую использовали для по истине ужасных целей. Конечно же, сидящая внутри наивная девчонка тут же растаяла и простила мужчину. И мне все равно, какое у него лицо. Главное, что он был и остается моим. Первым...
        Спустя два часа…
        К тому времени, когда Вэй и остальные вернулись в тронный зал, я не только извелась, но и решила, что психануть и кинуться добивать Рина не такая уж и плохая идея. Неизвестность и долгое ожидание давили, заставляли внутренне трястись, прокручивая в мыслях самый плохой исход событий.
        Но время шло, и потихоньку стали возвращаться стражи с новостями о том, что враг слабеет. Ранион окончательно очнулся, и его перенесли к лекарям. Но мое сердце все равно было не на месте. Не приходило никаких вестей от человека, который был мне важнее всего на свете. Без него скорая победа не казалась такой радостной и долгожданной.
        Вообще, изначально я представляла себе все по-другому. Кристофер Рин был один против доброго десятка (а то и двух) стражников. Последние априори должны были победить, причем намного быстрее, чем они сделали это по итогу. Но чем дольше шло противостояние, тем сильнее я волновалась. Маг оказался очень сильным и всерьез решил побороться за трон. Хотя, казалось бы, еще пару дней назад я и в мыслях предположить не могла, что он - самый настоящий монстр.
        Внезапно из прохода раздался сильный треск. Потом - грохот. После этого в тронный зал практически вывалились пятеро мужчин. Замыкал процессию Вэй. Он-то и умудрился каким-то чудом разрушить искажению реальность вместе с оставшимся в ней нагом. Как я уже потом узнала, сильно побитым. Но имеющим возможность восстановиться. Опять же, какое-то время его судьба меня совсем не волновала.
        И вот, я, наконец, увидела своего жениха, сильно уставшего и еле живого. В один миг оказалась рядом и принялась делиться с ним своей магией. Силы мужчины почти иссякли, и он был близок к выгоранию. Если честно, я вообще была удивлена, что Вэю удалось сохранить свой резерв.
        - Ты как, - как ни странно, он первым задал этот вопрос.
        - Нормально, - тихо выдохнула. - Только переживала сильно. А ты?
        Надо пояснить, что находились мы в самой толпе. Сил разойтись друг от друга подальше ни у кого не было. Чего уж там, некоторые вообще не могли нормально передвигаться. Переломы, ушибы, сотрясение мозга... И мой жених не был исключением.
        - В общем, нормально, - повторил в ответ мои же слова.
        Я прекрасно понимала, что он не хотел меня расстраивать. Поэтому не стала мучить нас обоих ненужными расспросами, и просто обняла его в порыве нежности. Конечно же, я тут же оказалась в кольце сильных рук.
        Я почувствовала, как вздрогнул мастер, когда я прижалась к нему. И это не был трепет или что-то, что побудило бы нас на дальнейшие необдуманные действия. Магу было больно. Поэтому я ослабила хватку и попыталась исподтишка просканировать его состояние.
        - Я же сказал, что все нормально, - недовольно проговорил Вэй, однако, больше не делая попыток покрепче обнять.
        - Я вижу, - выдохнула и поцеловала его в щеку.
        Этого оказалось достаточно, чтобы активировался Трой, который восседал на мраморном полу неподалеку и набирался сил от только что принесенного лекарями артефакта. Вэю такой не дали, потому как решили без особой надобности не помогать ему. Все же, последний приказ короля насчет мастера был: поймать и посадить в темницу до вынесения приговора. Тем более, что я прекрасно справлялась с восстановлением сил мага. Ну, так… Чтобы дойти до покоев и лечь спать, приняв до этого необходимые водные процедуры и выпив восстанавливающего силы настоя.
        - Эй, голубки! - раздраженно воскликнул Трой, недружелюбно поглядывая на нас. - Не здесь и не при всех. Пожалуйста. А еще лучше, по разным комнатам и не выходить, пока вас не позовут к королю Лирману на аудиенцию.
        - Что, и без охраны отпустишь разгуливать по дворцу? - насмешливо уточнил Вэй.
        - Разбежался, - огрызнулся Трой. - Эй, Дэрек, Раун, Крог, Дориан!
        Названные стражники отделились от толпы тех, кто только что прибыл на зов начальства. Хм, интересно, а кто до Троя управлял охраной? Рин, Вэй или сам Трой? А, может, еще кто?
        - Ну, вот, и кому я столько помогал? - сделал вид, что обиделся, мастер лэрд.
        Не став дожидаться ответа, Вэй принялся подниматься на ноги. Повернулся к нашим конвоирам, сделав вид, что ему не интересен бывший товарищ по службе. Который с отлучением от дел двух приближенных Раниона Лирмана сделался чрезмерно ответственным и важным. Я так и не поняла, когда он успел стать главным. Однако, остальные к нему прислушивались и не шли поперек его мнения.
        Впрочем, Трой тоже ничего отвечать не стал и предпочел сделать вид, что мы уже ушли в свои покои.
        - Леди, - галантно подал мне руку Раун, который склонился ко мне раньше Вэя. - Прошу.
        Под мечущим молнии взором своего жениха, я приняла помощь стража и таки тоже поднялась на ноги. Ох, лучше бы я сидела на полу и дальше. Все же, после того как растратила собственный магический резерв на Вэя, мне было, мягко говоря, не по себе.
        - Дальше я сама, - высвобождая свою конечность, смущенно проговорила. - Спасибо вам.
        Страж поклонился и сделал пригласительный жест, чтобы я следовала за ним. К нам подошел еще один мужчина. Его имени я не запомнила. Да и незачем мне это было, учитывая, что моя судьба в этом дворце еще до конца не решена.
        У Вэя из носа текла кровь. Губа разбита, прихрамывает. И как они собрались отконвоировать его до покоев, когда маг пребывает в таком состоянии? Да, я поделилась с любимым небольшим количеством собственного резерва, но это не значит, что он оправился после боя.
        - Может, его сначала к лекарям? - проследив за моим настороженным взглядом, вынес предложение Раун. - А то свалится еще по дороге.
        И вот я ни капельки в его заботу не поверила. Уж слишком хитро блестели его глаза.
        - Я поддерживаю, - уверенно проговорила. - Не смогу заснуть, если не удостоверюсь, что мой будущий муж получил должное лечение и находится под присмотром врачевателей.
        Мельком проследила за реакцией окружающих меня мужчин. Большая часть из них постаралась не показать никаких эмоций и продолжила заниматься своими делами. Трой не был исключением. А вот назначенная им охрана явно удивилась. Особенно тот, что еще совсем недавно выказывал свою заинтересованность ко мне. Кажется, кто-то не прочь поразвлечься. Что ж, пускай, но только не со мной.
        Подозреваю, что главный очень сильно устал, иначе бы на меня не махнули рукой и не отправили бы к лекарям вместе с Вэем. Правда, к нам все равно приставили все тех же четырех стражей, приказав напоследок не спускать с нас глаз и заново застегнув на наших запястьях сдерживающие магию оковы. Как будто мы и в самом деле очень опасные преступники.
        Признаюсь, пару раз у меня было желание взять и напакостить (совсем немного, так как я не могла колдовать) нашим конвоирам. А все потому, что слишком серьезно отнеслись к поручению Троя, который, судя по всему, уже мысленно поставил себя на место Рина и Вэя. Что ж, посмотрим, как все обернется, когда Ранион оправится и возглавит расследование.
        По дороге в лазарет, мы с любимым совсем не разговаривали. Не было ни сил, ни желания обсуждать свои чувства при посторонних. Да и мне самой еще было, о чем подумать. Например, о том, как теперь смотреть в глаза родным после всего того, что произошло на отборе невест. Точнее, под его занавес.
        По идее, я сейчас должна была быть уже далеко, с выдуманным мужчиной. О чем, конечно же никто не догадывался. Вместо меня же предстать пред светлые очи родителей должна была Луиза. О ее смерти, похоже, знали только я и Вэй. Хотя, может, король со стражей об этом тоже разведали. Не просто же так сейчас никто не разыскивает ни леди Овиер, ни леди Луизу Ниам.
        Я старалась гнать из головы все эти мысли, чтобы дотянуть до выделенных мне покоев. Не уплыть в забытье раньше времени. Нужно было сначала с достоинством закончить сегодняшний день, а потом уже разрешать себе давать слабину. Не сомневаюсь, что в этом случае я расплачусь и из-за этого не сомкну глаз всю ночь. Уже сейчас меня бил озноб и то и дело хотелось сжаться в комок и спрятаться в каком-нибудь темном углу, чтобы меня никто больше не трогал.
        Вероятно, всему виной была давящая энергетика, которая воцарилась во дворце короля Лирмана после того, как его величество похитили и чуть не убили. Плюс к этому туманные перспективы на будущее. Сил придавало лишь ощущение сильного плеча, на которое я могла опереться в любой момент и которое сейчас было рядом.
        В лазарете было оживленно. Сразу несколько лекарей проводили тщательное обследование Раниона. В их руках была жизнь правители, поэтому врачеватели не имели права на ошибку.
        - Здесь есть кто-то, кто может нас принять? - хмуро взирая на снующих туда-сюда мужчин, проговорил Крог.
        К слову сказать, мы оказались в просторной, светлой приемной. В центре стоял большой, круглый стол с отверстием посередине. Там, на просторном удобном стуле, сидел маг-целитель. Он был облачен в зеленые одежды. На безымянном пальце правой руки поблескивало золотое кольцо-артефакт с зеленым же камнем (предположительно, нефритом) в виде четырехлистника. Мужчина был сосредоточен на изучении каких-то бумаг. При виде нас же он не сразу оторвался от своего занятия. Круглые очки съехали на нос, губы поджаты. На бледном лице отразился немой вопрос.
        - Что у вас? - наконец, деловито осведомился он.
        - Последствия боя за жизнь и честь его величества, - кивнул на мастера Вэя Крог. - А она, - это уже в мою сторону, - просто мимо проходила.
        Лекарь опасливо покосился на нас. Будто только и делаем, что просчитываем варианты своего побега. Если бы это было на самом деле так, то мы бы давно уже это сделали. Но… Приходилось терпеть на себе настороженные взгляды и опасливые шепотки за спиной. Обсуждали нас, пока мы шли по коридорам дворца Лирмана. Стайка служанок повстречалась нам на втором этаже. Так не успели мы отойти и продолжить путь в тишине, как одной из них захотелось обсудить нас со своими подружками. Мягко говоря, мне было неприятно.
        - Как состояние короля? - нетерпеливо уточнил Вэй.
        - Жить будет, - фыркнул лекарь. - Но вам сейчас не к нему, а в палату номер три. Лекари к вам сами придут. Так что проходите и переодевайтесь в специальную одежду.
        Кивнув каким-то своим мыслям, Вэй отправился в указанном ему направлении. Я уже было хотела проследовать за ним, но меня остановили:
        - Куда это вы собрались? - возмущенно проговорил дежурный лекарь. - Вам нельзя в мужское отделение.
        Не больно-таки мне и хотелось. Хотя, пожалуй, это наполовину ложь. Потому что мне все же хотелось быть с любимым, знать, что он хорошо устроен и что с ним все в порядке. Однако, мне и правда стоило уйти. И это не из-за мужского отделения, а потому что нам обоим требовалось побыть немного в одиночестве. Было о чем подумать и что для себя решить. Это я молчу уже о покое и здоровом сне, которые в последнее время для всех нас стали непозволительной роскошью.
        Распрощавшись со всеми, я направилась к себе. Ну, как… Я и мои сопровождающие, Раун и Дэрек. Впрочем, я постаралась сделать вид, что их не существует. Не хотелось лишний раз показывать себя с невыгодной позиции. И так уже всем скоро станет известно, что одна из потенциальных невест Раниона собралась замуж на его же приближенного. Про победительницу отбора вообще молчу. После такого король, вероятно, вообще не захочет когда-либо и на ком-либо жениться.
        Также я старалась не показывать собственной слабости. Вокруг, как оказалось, слишком много стервятников, чтобы становиться падалью. Лучше я как-нибудь сама приведу себя в порядок. А потом разберусь с багажом своей покойной сестры. Уверена, в ее чемодане смогу найти много интересного. Это раньше я представить себе не могла ее в роли расчетливой интриганки. Теперь, когда она обнажила передо мной свою суть, я стала думать о ней, как о женщине, которая ничего не делает просто так. Пускай и действуя при этом по указке кого-то.
        Оказавшись у себя, сразу же прошла в уборную. Нет, я все-таки перемолвилась парой слов со стражниками. Они сообщили мне о том, что через полтора часа в мои покои принесут ужин. Была только за, так как успела проголодаться после произошедших со мной перемен. И не только со мной. Сегодня все маски спали с лиц. Сегодня у меня появилась маленькая надежда на то, что еще все может наладиться. Но эта самая надежда стоила многих жертв.
        Уже у зеркала смогла, наконец, разглядеть себя с ног до головы. Что ж, все было не так плохо, как я думала. Платье, правда, пришло в негодность. Но это было совершенно не важно. Меня больше взволновал синяк на бедре, который я обнаружила, когда залезала в горячую ванну. Само собой, я знала, откуда он. И эти воспоминания мне совсем не понравится. Понимаю, что первый мой раз произошел с находящимся под чужим влиянием мужчиной, однако, после этого мне совсем не хотелось подпускать к себе вообще кого-либо. Я боялась, что испытаю похожие ощущения вновь.
        Вода расслабляла и способствовала тому, что меня вскоре начало клонить в сон. И я бы, наверное, точно заснула, если бы не пересланное Вэем магическое послание. В нем он писал, что никому не известно о том, какое именно заклятье было наложено на него, а также, что когда-то они с настоящим Вэем поменялись телами. Отсюда следовало, что нам совсем не обязательно сообщать о нашей близости. Если только король не прижмет к стенке. Что очень даже может быть, так как ум его величества весьма проницателен. Так что… Мне было наказано помалкивать и предоставить своему жениху самому разобраться со всей этой путаницей.
        Через полчаса пришлось буквально за уши вытаскивать себя из ванны. Хотелось забыться, а потом очнуться и осознать, что все, что со мной случилось за этот месяц - это всего лишь длинный, красочный сон, который со временем забудется. Потом перед мысленным взором появился образ Вэя, и мне полегчало. Если бы все оказалось сном, то я бы не нашла и не расколдовала его. Я бы все так же убегала от своего прошлого, прятала бы как можно глубже в душу воспоминания о своей первой и единственной любви, душила бы надежды на счастливое будущее с тем, кто полюбит меня не за приданое, а просто так.
        Я не знала, кто принесет мне ужин, мужчина или женщина, поэтому решила надеть строгое, домашнее платье вместо ночной сорочки. Кто знает, может, мне придется куда-то идти до, после или во время ужина?
        Этим вечером Вэй все рассказал своему давнему другу, королю Кораллового стана. Мужчины сумели улучить подходящий момент только ночью. Именно тогда все
        врачеватели и стража разошлись, оставив больных. Кто же знал, что оба, не сговариваясь, не станут принимать снотворное перед сном?
        Мастер Вэй пришел в палату к правителю как раз в тот момент, когда тот спустил ноги с кровати и шарил ими в поисках тапок. Если бы дежурный лекарь узнал о подобном, то наверняка бы выставил стража из лазарета, предварительно выписав и отчитав за самоуправство.
        Так, Ранион узнал и о давнем секрете мастеров Рина и Вэя, об их связи и о том, каким образом во всем этом были замешаны сестры Ниам. Также маг раскрыл секрет победительницы отбора невест и поставил короля перед следующим фактом:
        - Таким образом у вас нет официальной невесты, - проговорил Вэй, тщательно подбирая слова, дабы ненароком не разозлить своего короля. - Отбор закончен - все разъехались по своим домам. Можно, конечно, организовать дополнительный отбор. Но что в таком случае мы скажем народу?
        - Зачем такие сложности? - поморщился Лирман, вспоминая испытания, претенденток и то, чем все это обернулось. - Я могу просто-напросто выбрать из оставшихся двух финалисток. О, уже выбрал. Мне кажется, Шарлотта Ниам умна, красива и очень хорошо подошла бы на роль моей королевы.
        - Что? - сдавленно уточнил мастер Вэй, всеми силами стараясь удержать лицо и не сказать чего-то лишнего. - Ваше величество, мне нужно вам еще кое-что рассказать…
        - Ты о том, что когда-то эта девушка была твоей невестой? - как ни в чем не бывало, проговорил Лирман. - Я знаю это. Не переживай, после коронации мы наречем ее другим именем. А пока все будут думать, что это Луиза, ее младшая сестра.
        Вэй шумно сглотнул. Ему не нравилось, что король воспылал к Лотте интересом. Только вот, если правитель прикажет ей примерить наряд невесты, практически ничего нельзя будет сделать. И, да, Лирман ведь уже знает, как Ниам удалось снять проклятье Джефиура Маргируда. Но он все равно предложил сделать ее второй победительницей отбора. Почему?
        Злость и тоска стали заполнять душу. Все повторялось вновь. Счастье, казалось, было уже так близко. Видимо, судьба ему быть одиночкой по жизни. В чужом теле, каждый день служа своим королю и королеве. Королеве…
        - Расслабься, я просто пошутил, - неожиданно рассмеялся король. - Я же вижу, что у вас двоих взаимная любовь. Иначе бы она не смогла тебя спасти и вообще бы сейчас была мертва. Да и ты сам…
        Мастер Вэй слушал, прикрыв глаза, и глубоко дыша, старался взять себя в руки. В его состоянии было тяжело контролировать эмоции. Он столько пережил за эти бесконечные пять лет, что совершенно разучился верить во что-то хорошее. Он просто существовал, служа Раниону, как и прежде. Это было единственное, что осталось у него от прошлой, счастливой жизни.
        - Эй, ты чего это? - нахмурился Лирман, видя, что его давний друг ушел в себя и совершенно не реагирует на последовавшие за шуткой объяснения. - С тобой все в порядке?
        - Нет, - покачал головой Вэй. - Думаю, я скоро сойду с ума.
        Конечно, не по-настоящему. Он был сильным и опытным воином, а потому мог выдержать многое. Просто настроение у него в тот миг было паршивое, и мысли в голове были щедро приправлены страхами. Многие из них спутались, не давая четкой картинке сложиться в усталом мозгу. Иными словами, мастер лэрд боялся поверить в чудо.
        - Да брось ты, - отмахнулся король. - Все уже позади. То есть, я хотел сказать не все, а только плохое.
        - Я понял, - усмехнулся страж. - Так что с отбором?
        - Да ничего, - хмыкнул Ранион. - По правде говоря, была в числе претенденток одна девчонка, которая мне запомнилась. Языкастая брюнетка - она часто задирала всех за столом и изначально не верила в отбор невест. Однако, сама все равно приехала и пробыла до самого конца. Думаю, это неспроста. Я бы предложил ей погостить недельку у меня во дворце.
        - Зачем тебе такая невеста? - нахмурился Вэй.
        Все тревоги, как рукой сняло. Мужчина живо представил себе, как король и королева ни с того, ни с сего начинают препираться у всех на глазах. Это же катастрофа!
        - А вот я и узнаю, зачем, - в предвкушении улыбнулся Ранион. - На случай, если она мне совсем не понравится, у нас имеется еще с десяток благородных, магически одаренных особ. Среди них уж найдется та, кто сможет взойти на трон и при этом не опозорить имя короля.
        - Ну, да, - не удержался от шпильки Вэй. - Особенно леди Роульз. Хотя, если она будет все время под иллюзией…
        - Определенно нет, - поморщился Лирман. - По детям от нее все равно станет понятно, что кто-то где-то обманул моих подданных.
        - А Вайоллет? - иронично заметил мастер. - Она, наоборот, красива.
        - Но до меня у нее был еще один моральный идиот, который и подослал девчонку ко мне, - процедил король. - Но девчонка оказалась не настолько глупа и вовремя остановилась. И даже не расцарапала лицо леди Ниам, когда на нее обратил внимание Кристофер Рин.
        Вэя внутренне перекосило от этих воспоминаний. Подумать только, а ведь лже-Рин всерьез взялся за Лотту, желая заполучить и ее расположение.
        - Так это же хорошо, - выдавил из себя страж, намекая на ум и сообразительность Орли Вайоллет. - Несмотря на то, что ради власти и денег спала с вами двумя, она не пошла на преступление.
        - Да, но она похоже всерьез увлеклась тем, другим, - тяжело вздохнул Лирман. - Даже заполучив меня, Орли продолжала тянуться к Кристоферу, как к мужчине.
        Упоминание собственного имени, не затронуло ни одной струны в душе Вэя. Он уже отвык от облика, которым его нагладила сама природа. И от имени, которым нарекли его родители. Просто Вэй. Просто страж. Просто душа, которая, наконец обрела покой и свободу.
        - Но как насчет твоих чувств к этой девушке? - как ни в чем не бывало, уточнил мастер.
        - Я помогу ей, если понадобится моя помощь, - развел руками правитель Кораллового стана. - В остальном - я уже сказал, хочу поближе узнать ту язву. Мне кажется, что на самом деле она совершенно другая.
        - Но ты же подливал им за ужином сыворотку правды, - возразил Вэй. - Эта особа вела себя соответственно.
        - Это очень сильные эмоции: обида, досада, боль, зависть, - таинственно улыбнулся король. - И они не имеют ничего общего с правдой и ложью.
        ЭПИЛОГ
        Неделю спустя…
        Сегодня - день нашей свадьбы. Любимый сдержал слово, и рассказал королю всю правду. Ранион вошел в наше положение и разрешил нам пожениться. Еще было решено сообщить о том, что происходило на отборе, народу, но в очень скорректированном варианте. Дабы обелить честь моей семьи, немного надавили на жалость и преподнесли предательство, как любовную драму на основе приворота. Так, Лиззи выступила не имеющей воли, по уши влюбленной в своего благодетеля злодейкой. Я же совсем ничего не знала, поэтому без задней мысли подменила ее на отборе. Мол, сестра влюбилась, вышла в тайне замуж, а тут отбор. В принципе, все так и было на самом деле. Только вот младшая леди Ниам все равно приехала во дворец. Вместе со своим новоявленным мужем, Кристофером Рином. Богиня, я когда узнала, что Луиза действительно побывала в храме с тем безумцем, то чуть в обморок не упала. Это ужасно… Перевоплотиться в милую и скромную поклонницу короля Кораллового стана ради того, чтобы этого самого короля свергнуть с трона. В общем, история Дайны Овиер была полностью обнародована. Но всем ведь известно, что у Лирмана уже имелась
фаворитка, которая метила в королевы нашего государства. Но, как оказалось, Орли Вайоллет тут просто мимо «пробегала» и не имела к нам ко всем никакого отношения. С появлением блистательной леди Овиер Вайллет просто-напросто ушла в тень. Как и мастер Вэй, который в конечном итоге оказался в плену…
        Про украденные артефакты не было сказано ни слова. Ну, и про беспорядки пришлось приврать. Дворцовый переворот превратился в спектакль одного безумца, который жаждал власти и вознамерился любой ценой взойти на трон. Кристофер Рин навсегда вошел в историю, как предатель и изменник. Он же и умер от руки Вэя.
        Что я могу сказать… Народу очень понравилась эта история. Особенно молодым девушкам, которые придумывали все новые подробности, ставили себя на места претенденток и мечтали о том, что король соберет новый отбор, на котором уж точно все пройдет гладко. Кстати, о претендентках…
        Лирман позвал на нашу с Вэем свадьбу ту языкастую брюнетку, которая мне так не нравилась. Но вот странность, после танца с его величеством леди на глазах стала меняться. Она расслабилась и перестала мне дерзить, все чаще стала посматривать в сторону Раниона. Который все остальные танцы отдал именно ей. Кажется, второго отбора не будет. А вот вторая свадьба и последующая коронация - уже не за горами. В общем, ни мне, ни моему окружению она не доставляла проблем. Так что я вскоре забыла все обиды и погрузилась в водоворот нашего с мужем личного счастья.
        Леди Шарлотта Вэй - звучит так мило, что хочется прыгать от радости, как в детстве, когда тебя хвалят за успехи в учебе, танцах, этикете или еще за что-то. Мне стыдно признаваться, но неделю назад я впервые узнала имя моего любимого мужчины. Жан Вэй. Его никогда, и никто не называл полным именем, так что, кажется, даже король иногда забывал полное имя своего давнего друга.
        - Леди Вэй, - позвал меня муж, который только что покинул уборную и теперь медленно, но верно приближался ко мне. - Вы еще не спите?
        Я лежала в постели и смотрела на натянутый над нашим ложем балдахин. На мне была тонкая, шелковая сорочка, которая подчеркивала все, что нужно. Открывала, впрочем, тоже. Когда я впервые показалась в ней перед Жаном, меня попросили побыстрее чем-нибудь прикрыться и скрылись с глаз за дверью уборной. Сначала я не поняла, что это с ним произошло. Но потом…
        Я уже готова была к тому, что мне придется исполнять супружеский долг. Холодное спокойствие на давало вздохнуть полной грудью. Страх перед неизбежным затолкала куда подальше. Нельзя его показывать тому, без кого жить не можешь.
        Я приподнялась на локтях и сразу увидела то, что заставило мигом обо всем позабыть. Ничем не прикрытое мужское тело являло собой образец красоты и служило источником притяжения для неискушенной похотью и грехом меня. На бедрах завязал белое полотенце - и на том спасибо. Иначе бы я сейчас так и не смогла ответить ему следующее:
        - Не сплю.
        Собственно, это были единственные слова, которые сорвались с моих пересохших губ. Я облизнула их, гипнотизируя тело Жана.
        Я моргнула, стараясь переключиться на что-то более безобидное. Например, на родных, которые тоже были на моей свадьбе. Родители были в трауре. Но все же улыбались. Когда увидела их впервые за время долгой разлуки, пообещала себе, что всегда буду рядом. Они пережили слишком много невзгод и печалей, и теперь в своем праве получить тепло и признание, которых им так не хватало раньше.
        - Лотта... О чем ты думаешь?
        Я охнула, осознав, что муж уже сел на кровать и отогнул край одеяла, под которым уже лежала я.
        - Напугал, - смущенно выдала из себя.
        Тут мой взгляд упал на то, что уже не было прикрыто полотенцем. Я в нерешительности закусила губу. Что мне сейчас делать? С одной стороны, кое-кто сейчас приступит к решительным действиям. С другой же…
        - М-м-м, любимая, вообще-то я думал отложить наше воссоединение до тех пор, пока ты не скажешь мне, что готова, - немного хрипло проговорил лэрд Вэй. - Но если ты сейчас же не прекратишь, то я не смогу ничем тебе помочь.
        Я почувствовала его руку на своем бедре. И, о ужас, поняла, что мои собственные ладони уже вовсю исследуют его тело!
        Меня избавили от сорочки и снова уложили на спину. Нависли сверху и нежно поцеловали. Я же самым наглым образом воспользовалась ситуацией и прижалась к нему всем телом, ища тепла и ласки в крепких объятиях.
        
        Конец