Волчица и кот Владимир Лещенко
        # Должна была произойти галактическая война, сойтись вместе темная древняя магия и хитрая тайная интрига, а последний в во Вселенной людей космический корсар получить мощнейшее запретное оружие и произойти еще множество невероятных совпадений чтобы встретились эти двое. Он - бескорыстный рыцарь посвятивший свою жизнь защите невинных людей и она - у которой было все кроме любви и свободы и которая пожертвовала всем что у нее было во имя свобод и любви. Они - носившая знак Белой Волчицы беглянка и он - подобно коту стерегший людские дома и планеты от двуногих крыс.
        Владимир Лещенко
        Волчица и кот

«Давным-давно, в одной далекой Галактике...»
        Из старой сказки.
        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. КОЛЕСО СУДЬБЫ

1. Беды августейшей особы
        ...Ее Великолепное величество Антонина ХХХ, императрица Амазонии, пребывала в весьма и весьма невеселом расположении духа.
        И тому были серьезные причины. Нет, не экономических кризис, разразившийся на двух из двухсот с чем-то планет империи женщин-воительниц, не пограничный конфликт с Дзинтари, и уж тем более - не очередные мелкие безобразия, творимые кое-где поднимающей голову Лигой за равные права (тьфу, противные маскулинисты!)
        Сейчас ей предстояло издать рескрипт, котором будет решена человеческая судьба - причем судьба человека, ей не чужого. Конкретно - ее родной дочери, наследной принцессы Милисенты.
        Злая ирония была еще и в том, что это был третий по счет такой рескрипт за последние две недели.
        Ровно две недели назад ей пришлось примерно наказать охранницу гарема, уличенную в том, что, подделав ключ для пояса целомудрия, полагающегося персоналу всякого уважающего себя сераля, она нагло пользовалась мужьями Антонины.
        Каждую из охранниц она знала в лицо, у многих даже бывала на днях рождения и свадьбах, некоторые служили во дворце семьями, и уже не одно поколение (именно из их числа была провинившаяся девица), и подобный поступок довольно-таки сильно задел императрицу... Еще хуже - что невоздержанная воительница была правнучкой самой Эрданы Хао, спасшей в свое время Антонину Великую. Это и решило ее судьбу - вместо того чтобы получить сто плетей и быть с позором изгнанной, императрица ограничилась простым разжалованием с запретом содержать гарем, сроком на три года.
«При прабабке эту распутницу, пожалуй, могли и на кол посадить, а теперь даже в тюрьму не посадишь!» - с неудовольствием подумала Антонина.
        Пять дней тому ей на конфирмацию принесли приговор уличенной в крупной контрабанде генералу тыловой службы Иолантой де Сент-Люсия. Все бы ничего, но Иоланта была ее старой подругой - еще по Особой эскадре. Причем, де Сент-Люсия были семейством богатым, и генерал вовсе не умирала с голоду. (Список предметов роскоши, которые она купила на вырученные от незаконной торговли деньги, занимал три страницы распечатки.) Антонина понимала, что если она спустит дело на тормозах - скажут, императрица покрывает старую подругу, но также и то, что если прижмет как следует - пойдут шептаться, что даже старую подругу не пожалела. И так и так плохо. Лишение чина, пять лет ссылки на отдаленные луны с бессрочным запретом появляться в столице - это ее подарок той, с кем полтора года делила каюту.
        Да, вредная у монархов работа! И никаких тебе льгот и досрочной пенсии! Куда только смотрят амазонийские профсоюзы!
        Но вот то что случилось три дня назад... Да - вот этого она ожидать не могла никак.
        Задумчиво она пробежала глазами рапорт командирши «Бешеных кошек» и послание со Старой Земли (одной из пяти наиболее вероятных претенденток на этот статус), из дирекции лучшего в Ойкумене женского лицея, где обучалась (до недавнего времени) ее старшая дочь - принцесса Милисента.
        Да Лилит вас всех возьми!! Можно было и не читать - прочем, подробности этого скандала были ей хорошо известны и без письма - о нем уже не первый день трещали все информационные каналы двух десятков, как минимум, миров (к счастью, в Амазонии не принимавшихся).
        Тем рейсом, что прибыли эти бумаги, прибыла и сама Милисента, теперь сидящая под замком в одном из дальних крыльев дворца.
        Да, уж сюрприз, так сюрприз.
        - А в ее-то годы я была скромнее, - подумала Антонина. Только-только начала по чужим гаремам лазить. Свой правда завела рано...
        Она хмыкнула. Причина, по которой ей пришлось срочно обзаводиться гаремом, и причина, по которой произошел скандал на Старой Земле, была одна и та же, и звалась Милисентой.
        И где теперь тот красавчик из ново-русского посольства? Должно быть, стал обрюзгшим, расплывшимся чиновником, изнуренным государственными делами до полной импотенции.
        Может, это в ней проявились гены уроженца патриархального мира?
        Или - правы были те, кто не одобрял того, как она воспитывала Милисенту?
        Что есть то есть - сама она была воспитана совсем по другому - ее воспитывала мать, точно так же, как ее саму воспитывала бабка, теми же «добрыми старыми методами».
        Подъем в пять часов, обливание ледяной водой, завтрак из ломтя хлеба и кружки кофе, бег с препятствиями, бег с завязанными глазами, стрельба, а позже - пилотирование с загрубленным противоперегрузочным устройством. Потом зубрежка до вечера - геральдика, история самых знатных родов, история империи. Но главное - стратегия, тактика, и уставы, уставы, уставы...(«Мы должны быть сильными и воинственными, дочка, ибо живем в мире извращенного патриархата»).
        И не дай богиня отступить от старых добрых обычаев хотя бы в малости!
        («Это что у тебя за тряпка? Бюст... гальтер? А, ну так бы и говорила, что лифчик. Запомни, дочка - настоящей амазонке всякие-такие лифчики, за исключением противоперегрузочных, без надобности - у настоящей амазонки грудь поддерживают ее мышцы!» И шелковый бюстгальтер, любовно сшитый ей украдкой, ночами, по выкройкам из тайком полученного от одной из фрейлин инопланетного журнала мод, летит в камин.)
        А уж не приведи Богиня, что-то сказать против («Тебе стрельба из арбалета не нравиться? Что значит - зачем?? И мать моя, и бабка, и все предки ею занимались, и ты будешь! Ах, не хочешь? А ремня?»)
        Даже первого любовника ей подобрала матушка - когда сочла, что «девочке уже пора» - танцовщика из императорского театра, без капли мозгов и способности понять чьи-то чувства, но зато прославившегося своей мужской силой в среде придворных дам.
        ...Только вспомнить, сколько труда ей стоило добиться у этих клуш из Государственного совета согласия на отправку Милисенты на учебу за границу!
        И то, наверняка, многие согласились лишь потому, что надеялись, что там, вдали от матери, принцесса спутается с каким - нибудь великосветским хлыщом, пуститься во все тяжкие, или устроит громкий скандал, которые напрочь скомпрометируют ее... А там уж недалеко и до того, чтобы наследницей провозгласили кого-то из ее племянниц...
        И вот, кажется, они своего дождались...
        Она то считала, что ее дочь умнее, что еще больше наберется ума поучившись за границей! Что Милисенте не придется, как ей самой, украдкой, ночами - не дай бог императрице показать свою слабость - изучать книги по политике и экономике. Что она не будет, мучительно напрягая мозги, отчаянно пытаться отыскать решение какого-нибудь вопроса, чтобы потом узнать, что он давно уже решен в других мирах.
        И, быть может, благодаря всему этому, даже, откроет новую эру в истории империи.
        А она?? Опозорила на всю Вселенную!
        Главное - кто бы мог подумать? Мелисента все время была тихой и примерной лицеисткой, показывала едва ли не лучшие результаты среди своих соучениц. Свое свободное время проводила чаще всего не в компаниях и увеселительных заведениях, а в библиотеке. Даже, по докладам приглядывавших за ней сотрудников особо не интересовалась противоположным полом. Подумать только - за полтора года - ни одного парня, кроме как на каникулах - уже в Амазонии. Она даже начала несколько беспокоиться за девочку... И вот на тебе!
        Да, хоть ты и императрица, а проблемы с детьми такие же, как у какой-нибудь хуторянки из захолустья...
        И не в радость тебе тогда ни императорская корона, ни лучший в стране гарем на четыреста мест.
        ...Поднявшись, Антонина подошла к окну, выходившему на Большой императорский парк. Ее взору предстал суровый, хотя и не лишенный красоты зимний пейзаж.
        Низкое солнце опускалось за увенчанные синими шапками снега горы. Замерзшие водопады блестели в закатном золоте как яркие нити, спускающиеся с утесов.
        В такую погоду недурно бы поохотиться на кабана, как предки незапамятного века - с коня или летающего ящера, с одним копьем. Или просто пробежаться на лыжах... А ты вот вместо этого занимайся всякими безбашенными принцессами.
        Вздохнув, Антонина вернулась к столу.
        Нет, Милисенту нужно примерно наказать. Девочка в конце концов, должна понять, что она не кто-нибудь, а наследница престола! Пусть, как хочется надеяться, это произойдет и не скоро (Тьфу-тьфу-тьфу! - постучала монархиня по подлокотнику кресла из баунтийской пальмы, - вроде в нашем роду все долгожители), но неизбежно произойдет.
        Тем более, что других претендентов вроде не наблюдается и, пока во всяком случае, не предвидится...
        Подумав с минуту, она нашла ответ. Решено - принцессу отправят на одну из дальних баз на границе империи, сроком на год.
        Пребывание где-нибудь на ледяном спутнике планеты-гиганта, вдали от светской жизни и придворной роскоши, под началом какого-нибудь немудрящего вахмистра из деревни, остудит ее темперамент. За это время шум поутихнет, скандальная история подзабудется, и вообще...
        Пискнул песональный ежедневник императрицы.
        Бросив взгляд на его экран, она вспомнила, что как раз на это время назначен визит ее придворного мага, для решения некоей проблемы.
        Не самая, конечно, важнаяи срочная проблема (хотя это как посмотреть), но все равно чувствительная - особенно в свете поведения дочери.
        После Милисенты у Императрицы родилось трое детей, но, увы, - все мальчики. И после появления на свет последнего из сыновей, она решила на этом остановиться. Пока, во всяком случае.
        Нет, великие князья растут умными и здоровыми, как и положено благовоспитанным амазонийским мужчинам не интересуясь ничем, кроме фитнесса и любовных романов. Старший уже женат, и украшает собой гарем герцогини Эрны де Альба - вице-адмирала Западного флота.
        Но ей хотелось еще одну девочку.
        Но на этот счет законы и обычаи Амазонии были весьма строгими, не делая исключений даже для императриц. Средства для выбора пола ребенка были строго запрещены.
        Как гласит по этому поводу «Кодекс Александры»: «Если бы Богиня хотела этого, создавая женщину, она бы установила на ее животе тумблер «Девочка/Мальчик».
        И в самом деле вскоре в дверях появился появился невысокий суетливый человек в синей хламиде, и с резным, богато украшенным посохом.
        Это был никто иной, как Иргар Шпруттер - придворный маг императрицы, высший посвященный черной и белой магии и астрологии, кандидат в члены Серого Совета планеты Готика, успевший стать довольно известным.
        Вообще, маги с планеты Готика встречались буквально по всей освоенной вселенной, и считались лучшими в своем деле. Вернее будет сказать - маги с Готики были, по большому счету, единственными, кто и в самом деле умел хоть что-то.
        Быстро и по деловому, без излишней лирики и смущения, изложила она ему свои затруднения.
        - Полагаю, ваше величество, - рассыпался перед ней в любезностях маг, - что ближайшие три месяца будут весьма благоприятны для того, чтобы ребенок, зачатый вами, был бы женского пола. Об этом свидетельствует и благоприятное расположение знаков зодиака - Каракатица находится в противофазе с Мышью, а Раковина - с Пчелой. Но для полной гарантии я должен буду изучить гороскоп, как бы это сказать поделикатней... Того, скажем так, кого вы сочтете достойным, дабы стать отцом вашего ребенка... Того, кого вы изберете в качестве отца, хм, предполагаемой наследницы - уточнил он для полной ясности.
        - Вы все получите, - кивнула императрица. Но подготовку начните уже сейчас.
        Вновь рассыпавшись в поклонах, маг исчез в том же направлении, откуда появился.
        С некоторой долей скепсиса она проводила его взглядом.
        Может быть, магия поможет ей осуществить давнюю мечту? Ведь и в самом деле люди с Готики способны на многое...
        Кстати, о деторождении, вернее о том, что им предшествует. Сегодня ночью ей бы как раз нелишне навестить сой гарем, где она не была уже вторую неделю, загруженная делами выше головы. Мужички совсем соскучились, да и жизнь как ни крути проходит. Да и хоть какая-то радость будет сегодня, на фоне всех этих неприятностей.) Кого ей сегодня вызвать? Алекса? Или этого новенького - Торна?? Или поручить Норе подобрать что получше?? Ладно, время до ночи еще есть.
        Ладно. Но сначала нужно подписать эдикт. Объяснятся с дочерью она будет завтра, перед отправкой.
        ...Несколько отрывисто чиркнутых строчек, приложенный к детектору перстень - по давней традиции все рескрипты полагалось подписывать собственноручно - и императрица надавила клавишу пневмопочты, отправляя указ в канцелярию.
        Мысли о грядущей ночи наслаждений, или еще что-то было причиной, но произошло то, чего произойти никак не могло - ее великолепие Антонину ХХХ подвела ее безупречная память, и указывая пункты Уложения о наказаниях, она ошиблась на одну цифру.
        В результате, принцесса Милисента, за действия, позорящие императорский дом, покушение на честь императорского дома, и недозволенное поведение махинации, была приговорена к порке плетьми, лишению гарема, лишению чинов, и ссылке на одну из приграничных военных баз сроком на год, без права апелляции.

2. «Искатель» и искатели
        Капитан Майкл Залазни, с легким раздражение изучал показания приборов.
        И в этот раз - ничего. Ни обломков хоть какой завалящей шхуны, ни астероида с рудными жилами. Нет, похоже удача ему изменила - а рейс так хорошо начинался!
        И даже хваленных сканер, подобно курсовому радару древних галер работающий на этой непонятной техномагии - детище древних космических технологий, времен уже незапамятных - и то перестало помогать.
        Святой Юрий! А он надеялся, что после этого рейса соберет наконец деньги на второй корабль! И уже присмотрел себе неплохой списанный фрегат малого тоннажа даэрунской постройки - на треть почти грузоподъемнее.
        А второй корабль - это вдвое больше доходов! Новые подряды, и новый успех. И на Новой Калифорнии о нем будут говорить с уважением и завистью.

«О, - этот Майкл Залазни умеет делать бизнес!»
        Новый дом для семьи. Учеба в самом лучшем университете для старшей дочери Джинн.
        И даже старый папаша Дэннис перестанет говорить, что Майкл Залазни - сын Майкла - не пара его племяннице, а сам глядишь прибежит - обсудить размер приданного.
        А в будущем - когда скитаться по космосу ему поднадоест - он сможет, например, стать мэром своего родного города.
        Ну, его команда тоже в накладе не останется...
        И вот - все это отодвигается в туман...
        Так жаловался на жизнь капитан, а между тем Двигатель измененной метрики пространства - изобретение древнейшее, настолько давнее, что давным-давно забылся его создатель, и гениальное - такое же как колесо, гнал небольшой кораблик космических мусоросборщиков вперед.
        ...Понятное дело, космический мусорщик, это звучит не гордо. Во всяком случае - не так гордо, как скажем, косморазведчик. Но ведь и мусорщики тоже нужны - ибо род людской производит на каждую полезную вещ адекватное количество мусора. Но везение, по нынешним временам, нужно даже мусорщикам.
        А вот его-то пока и нет.
        Хотя и корабль у него лучше чем даже у заносчивых спасателей военно-космических сил, и команда подобралась хоть куда.
        Джамалетдин Квазиханов - непревзойденный повар, и оператор систем регенерации и жизнеобеспечения.
        Антонио Айсбер - рыжебородый флегматичный тип с толстым пивным животом, что не мешало ему быть великолепным оператором систем поиска и ловцом метеоритов.
        Джим Кроу - штурман экстра-класса, и кроме этого - знаток астероидной планетологии, безошибочно умевший выделять среди множества космических глыб перспективные с точки зрения полезных ископаемых. Плюс ко всему он был неплохим специалистом в области космической археологии, способным буквально с ходу определить - к какому периоду относится та или иная древняя штуковина, обнаруженная ими. (А главное - сколько можно выручить за нее.)
        Ольгерд Ольмер - человек непонятно из какого мира, но толковый двигателист, и по совместительству - фельдшер.
        Ким Сун Дук, или просто Сун Дук, - умный и толковый пилот с Пхеньянско-Сеульской Демократической Чучхэи (за тот год, пока он служил у него, Залазни так и не расспросил его толком - где это находиться).
        Амнеподист Варсонофьевич Турин, энергетик, механик, и при этом почти земляк капитана - его планета Малая Россия была в каких-то пятидесяти световых годах от Новой Калифорнии.
        И его правая рука - боцман, он же старпом, Карен Никербоккер, хваставшийся, что даже родился в космосе - его мать была стюардессой, а отец - капитаном на Сингапурско-Гренландских линиях.
        Да, команда хорошая, а удачи все нет и нет.
        Места конечно вокруг глухие, что и говорить. Но именно в таком захолустье и можно отыскать настоящие жемчужины.
        Однажды, среди древних развалин разбомбленной нихонской военной базы в нейтральном космосе, давным-давно забытой, видимо, даже собственными хозяевами, они наткнулись на целый склад монокристаллических самурайских мечей - распространенного в старые времена оружия абордажного боя. Антиквары столицы Нихон - Эддо, давали за такой по пять сотен монет, не торгуясь.
        Когда цена упала до полутора сотен, он прекратил торговлю, и сбыл остаток клинков на славную экспортом ценных пород дерева Секвойю: наверное и по сию пору тамошние дровосеки пользуются теми мечами.
        В другой раз, на брошенный командой (не иначе - с перепоя), исправный космический дальнобойщик, с грузом секс-роботов обоего пола - хотя и устаревшей модели, но все еще вполне пригодных к употреблению.
        А как - то в поисках редких металлов на астероидах, в кольце одной из планет-гигантов, он наткнулся на распоровший брюхо о шальной метеорит небольшой пакетбот двухсотлетней давности. Трупов команды на нем не оказалось - видимо, они спаслись на шлюпках, и как уж сложилась их дальнейшая судьба - бог весть.
        Потом он пытался разузнать о пакетботе что-нибудь, но так ничего и не выяснил. Да и неудивительно - он был приписан к расположенной на окраине Ойкумены, полуварварской планете Таллинн, а там и теперь сам черт ногу сломит.
        Как бы то ни было, груз на пакетботе, в числе которого было, между прочим, и полдюжины емкостей с сертифицированной спермой, сохранился отлично.
        Находку эту он сделал неподалеку от этих мест, и ближайшим цивилизованным миром, где все это можно было сбыть, оказалась Амазонийская империя.
        Найденная им коллекция предметов старины была раскуплена в три дня. Более того - несколько вещей из этой коллекции было даже куплено для новой резиденции Антонины, благодаря чему он неожиданно для себя удостоился звания - «Поставщик двора Ея великолепного величества».
        Кстати, наследственный материал (оказавшийся свыше всяких похвал) тоже ушел без проблем.
        Собственно, ради вот таких находок они и работают. Одними метеоритами да заказами на уборку старых спутников и проржавевших станций сыт, сами понимаете, не будешь.
        Но что-то в последнее время везение покинуло их. Единственная добыча - выловленная дня три назад пустая спасательная шлюпка - без маркировок, опознавательных кодов, и даже почему-то - с демонтированным гальюном. Тоже, конечно, добыча...
        Стоп - кажется, космический бог услышал его беззвучные молитвы!
        В левом нижнем углу экрана появилась яркая точка, которую спустя полминуты сканер определил, с вероятностью более девяноста процентов, как «Техногенный предмет невыясненного происхождения».
        Сидевший за штурвалом боцман, не дожидаясь команды, перевел «Искатель» на новый курс.

* * *
        Нейтральный космос, примерно тридцать парсеков
        Временная сводная военно-полицейская эскадра.
        Крейсер ВКФ Бакинской республики «Омар Хайям».
        Амир-аль-надир пятого ранга Султанбек Рза-оглы Маджидов, командующий непонятным образованием под названием «Временная сводная военно-полицейская эскадра» раздраженно мерил шагами кают-компанию своего крейсера. В вышеупомянутом статусе он пребывал последние часы. Вскоре эскадра должна была быть распущена за полной неспособностью выполнить поставленную задачу, а корабли - разлететься кто куда.
        Три месяца напряженного патрулирования в нейтральном космосе, сидения в засадах на перекрестках межзвездных трасс, бессонных вахт, когда перегревались сканеры и радары - и все впустую.
        Пират вновь как в пустоту канул.
        Впрочем, с самого начала он не возлагал особых надежд и на эскадру, и вообще - на всю затею.
        Дело было неважно задумано, и еще хуже организовано.
        Сперва почти три недели корабли собирались в точке старта - одной из захолустных баз, где (что выяснилось, как водиться в последний момент) не оказалось в достатке ни топлива, ни запасов.
        Затем начались долгие споры - кому командовать? Прежде согласованные и пересогласованные кандидатуры отвергались, из-за чего выход на позиции откладывался трижды. Последний раз это случилось, когда к ним внезапно присоединились два допотопных космических охотника - один с Буркина-Буркина Фассо, а второй - из королевства Джуманджи. Из каких соображений спонсировавшие затею правители Среднего Запада и Икарийской Конфедерации привлекли их к делу - ведает, должно быть, один лишь Аллах.
        Может быть, потому, что давно привыкли все делать чужими руками.
        И первое, что сделали новички - потребовали замены командовавшего тогда эскадрой контр-адмирала Зигмунда Сигурдсона - на том основании, что он представитель белого меньшинства.
        Не став спорить с нахальными африканцами, межправительственная комиссия по борьбе с пиратством (учрежденная, по большому счету, из-за одного «Старины Роджера») назначила командующим его, Маджидова. Но и на этом проблемы не кончились...
        Одним словом, к моменту долгожданного старта о планах и предполагаемых маршрутах поисков знал не только последний матрос эскадры, но и любой уборщик на базе, и даже - Иблис их побери! - любой из полусотни прибывших освещать мероприятие журналюг.
        Да еще половина их увязалась вместе с ними.
        Результат получился вполне ожидаемый - даже следов корсара они не обнаружили - зато еще два корабля были ограблены совсем в другом районе космоса.
        И вот они возвращаются ни с чем.

«Старина Роджер» останется неуловимым еще полгода как минимум - пока штатские не раскачаются собрать новую эскадру.
        Если только он случайно не столкнется с патрульным крейсером или фрегатом (а ишаки на нем что ли сидят - лезть в районы патрулирования?). Или не обнаглеет настолько, чтобы напасть на охраняемую планету.
        Впрочем, была еще одна возможность - слабая и почти невероятная. Хотя ребятам из Космопола случалось уже не раз выигрывать в почти безнадежных ситуациях. Да, только на Михайлова и его команду остается сейчас надеяться...

* * *
        ...Александр Романович Михайлов, тридцать лет, два высших образования, без вредных привычек, рост шесть футов два дюйма (или, 186 сантиметров, если пользоваться принятыми у него на родине мерами длины) старший инспектор Космопола, и командир малого охотника оного Космопола, носившего имя - «Пассат», как и его коллега Залазни, пребывал в невеселых раздумьях. Собственно, размышлял он над тем - покинуть ему район и возвращаться на базу сейчас, или чуть погодя.
        Два месяца назад его корабль отправился на поиски таинственного космического разбойника, терроризирующего мирных торговцев, и нагло пиратствующего в самых оживленных районах космоса, не боясь ни полицейских сил, ни даже армейских патрулей.
        Собственно, коллегия Космопола послала их сюда скорее на разведку, нежели на настоящую охоту.

«Старина Роджер» успел прославиться далеко за пределами региона, несмотря на небольшой срок своей деятельности, и требовалось выяснить - что тут происходит, так сказать - на месте.
        Больше всего удивляла его шефов эта необыкновенная наглость, соединенная со столь же необыкновенной удачливостью.
        Ведь даже ичкерийцы - с их-то репутацией - и то давным-давно почти забросили пиратствовать... Последним из знаменитых «флибустьеров звездных дорог» (Был когда-то такой фильм, по которому сделали не столь давно компьютерную игру) являлся уроженец Иерусалимского союза Изекииль бар Бос, оказавшийся на скамье подсудимых лет сто пятьдесят назад.
        И вот - словно вернулись забытые времена Второй Волны Освоения, и Разделенного Человечества...
        Да, конечно, пиратство никогда полностью не исчезало.
        Время от времени - там, где вспыхивали войны, в разоренных войнами областях, древнее ремесло оживало - скапливалось много всякого сброда из числа дезертиров, безработных наемников, и тому подобных.
        Были и ставшие притчей во языцах новгородские ушкуйники, и хищные маорийцы, которых даже обвиняли в людоедстве, и вышедшие в космос триады Свободного Тайваньского Единства, и мало чем уступавшие им малайские космические разбойники.
        Но обычно корсары ограничивались в основном тем, что «бомбили» космических дальнобойщиков на второстепенных ответвлениях трасс, и потрошили лайнеры на малоосвоенных маршрутах для любителей экзотического туризма.
        Уж совсем запредельный верх наглости - вломится на полном ходу в какую-нибудь захолустную систему, где заведомо нет ни одного боевого корабля.
        После чего наскоро взять на абордаж пару барж или бригов, продефилировать на низкой орбите над столицей (и то, если там не имеется планетарных перехватчиков), разбрасывая стратосферные камуфлеты, и поджигая импульсными излучателями полярные сияния - и бежать прочь со всех ног.
        (И то о подобных рейдах потом говорили годами!)
        Время от времени - весьма редко - кто-то, совсем уж зарвавшись, начинал охоту в давно освоенных районах. Но обычно это становилось концом их карьеры.
        Кроме того, главный принцип космических пиратов, во все века был неизменен-«Два У», по терминологии их самих: урвал и удрал. После каждого удачного похода они месяцами отлеживались на своих тайных базах, или проматывали добычу в кабаках планет, не отличающихся законностью и правопорядком, прежде чем решались снова выйти на промысел.
        Эти же как будто не боялись ничего, и совершали иногда по два нападения в неделю и это вблизи весьма развитых миров!

* * *
        ...С новостной строки Галанета.
        ...В приграничных районах Темной Лиги наблюдается повышенная активность военно-космических сил. Несколько крупных эскадр проводят одновременные маневры. Наблюдатели невольно задаются вопросом: не свидетельствует ли подобное поведение об агрессивных замыслах, исподволь лелеемых руководством Лиги?..
        ...В центральном районе Нью-Парижа - столицы Французской космической федерации, произошла массовая драка между представителями темнокожей и арабской общин - двух основных этнических групп федерации. По оценкам полиции в ней приняло участие до
190000 человек. Разграблен целый ряд банков, казино, супермаркетов, нанесен большой материальный ущерб городскому хозяйству. Пожарные до сих пор безуспешно пытаются погасить огонь, охвативший двухсотэтажный небоскреб Нью-Парижского делового центра. Уничтожено и повреждено большое количество автомобилей и глайдеров. Пострадало немало представителей белого меньшинства. Число убитых и раненных уточняется. Мэр Нью-Парижа, господин Ахмед Абу Али-Мухаммед Хасан Акбар Хаттаб Исмаил-бей заявил...
        Криминальная хроника. Европейский союз, Новая Швабия. Дерзкий побег из тюрьмы города Гамбургера: сообщники членов банды угонщиков, ожидавших суда в городской тюрьме, похитили из гаражей одной из планетарных частей бундесвера танк и с его помощью проломили стены тюрьмы.
        За 18 часов пребывания на свободе, они несколько раз брали по дороге заложников, удачно ограбили банк, совершили нападение на секцию восточных единоборств и школу полиции и сбили два патрульных глайдера. Только поднятому по тревоге бронетанковому дивизиону сил планетарной обороны удалось остановить беглецов. После задержания полицейские эксперты были поставлены в тупик: в крови самого трезвого из преступников содержание алкоголя соответствовало двум литрам недавно выпитого крепкого шнапса. Как в таком состоянии эти люди управляли сверхсложной боевой техникой - остается загадкой.
        Свенска. Полицией столицы планеты - города Упсала, арестован владелец кхитайского ресторанчика, поставлявший восточным закусочным кошачье и собачье мясо. Местные жители снабжали его кошками и собаками всего по двадцать-тридцать крон за штуку. Перед убийством животных еще особым образом били в течении нескольких дней, чтобы мясо легче отставало от костей и было мягче и вкуснее. Как выяснило следствие, местные жители не только знали о печальной судьбе, уготованной несчастным домашним любимцам, но и частенько обращались к ресторатору за инструкциями, а затем точно также били своих коров и свиней. Некоторые из побитых животных живы до сих пор, и будут представлены в качестве вещественных доказательств на будущем процессе. Это дело обещает быть очень громким, и возможно, затмит недавнее дело о жестоком убийстве хомяка капитаном звездолета...
        Экономические новости: по информации из деловых кругов Халифата, на крупнейших рабских рынках этой страны уже в течение месяца отмечено некоторое падение цен. Ряд наблюдателей связывает это с ростом пиратства и ослаблением борьбы цивилизованного сообщества с контрабандой.
        ...Из светской хроники: скандал, связанный с нескромной (самое мягкое выражение) выходкой наследной принцессы Амазонийской монархии - Милисенты, продолжает оставаться в центре внимания многих СМИ.
        Амазония лишний раз подтвердила свою репутацию страны, с несколько специфическими взглядами на отношения полов и на общественную мораль.
        Надеемся лишь, что подобные настроения не станут преобладающими в масштабах Ойкумены - в противном случае, закат цивилизации не за горами...

3. Принцесса и прочие
        Комплекс императорского дворца, гостевое крыло.
        - ...Нет-нет, ваш-высочство, и не просите уж! - Никак не могу. То ж приказ самлично вашей матушки-императрицы! Вот, если бы, скажем, вы были императрицею, а какой-нито, извините, задрипанный вахмистр ваш августейший указ нарушил - что бы вы сделали?
        - Так меня что - арестовали?!
        - Ну, зачем же арестовали? Зачем же так сразу, ваш-высочество. Велела она вам находиться неотлучно тут, никуда не выходить - значит так тому и быть. А про арест ничего такого не было сказано.
        Наследная принцесса Амазонийской империи Милисента с тоской посмотрела за спину своей бывшей воспитательницы, где располагался выход из этих шикарных апартаментов, теперь, похоже, ставших для нее тюремной камерой.
        На двери каюты был всего один обычный замок, открывающийся одним поворотом рукояти. Но пытаться прорваться мимо Сары Карлсон было глупо и бессмысленно.
        Из могучей кряжистой тетки можно было сделать трех таких, как Милисента, а справиться она, несмотря на годы, могла даже и с пятью такими, несмотря на всю спецподготовку, какую принцесса прошла в кадетском корпусе. И неудивительно - ведь старая вахмистрша обучалась своему делу не в тренажерных залах и учебных схватках, а в реальных боях. Которых за ее жизнь было ох как много!
        - Но я должна немедленно поговорить с мамой! - обреченно вымолвила она. Понимаешь? Должна!
        - Ну, кто ж спорит? - примирительно протянула Сара, которая впервые познакомилась со своей венценосной воспитанницей, когда принцессе было пять с небольшим лет. Пожалуй, подумала вдруг Милисента, с этой грубоватой, но, в сущности, такой доброй теткой - бывшим главным сержантом лейб-гвардии[Главный сержант - существующая в некоторых армиях должность - нечто вроде старшего представителя рядового и унтер-офицерского состава при командовании. При этом бывают не только главные сержанты частей, родов войск, но даже и главные сержанты вооруженных сил в целом.] она встречалась как бы не чаще, чем с родной матерью...
        - Матушка ваша конечно же поговорит с вами. Да не бойтесь вы - неужто за какую-то, прости Богиня, телку, которую вам вздумалось потрепать, вас государыня осудит?
        - Да ты не понимаешь... - в отчаянии обхватила голову руками девушка, - Я должна все объяснить...
        - Не надо, вашвысочество, - ладонь Сары легла ей на плечо, - не надо оправдываться - это хоть и не совсем правильно, но ведь не так чтобы и плохо... Не надо уж вам так особо стыдиться...
        Милисента еле удержалась, чтобы по детски не всхлипнуть.
        Даже Сара, знающая ее с детства, не верит, что... Нет, конечно, виновата прежде всего она, и никто другой.
        - Да и вообще - виданное ли это дело - наследницу престола посылать учиться в эти дикие мужичьи миры? - гудела старуха. Тут я с вашей матушкой, что хотите со мной делайте, ваш-высочство, не согласна - зря она вас туда послала, в энтот лицей. И чему в энтом лицее можно хорошему научиться? Небось, девки сплошь порченные, извращениями занимаются, вроде этого - тьфу, даже стыдно сказать... Не-е... вот при вашей бабушке, было по другому... Бывало, девчонку читать-писать, да с компьютером где-чего нажимать, и как из бластера палить - научат, да сразу на корабль, или в войска там планетные. А там уж - захочет жить - обучиться чему надо... И ничего - почитай, все соседи нас боялась!
        Милисента печально вздохнула. Сейчас старая Сара пуститься в многословные воспоминания о бурной молодости, о лихих рейдах под водительством Антонины ХХVIII - тогда еще принцессы, заставивших соседей считаться с собой, и заметно расширивших границы империи, и о смазливых пленниках, оттраханных сразу после боя прямо на груде старых скафандров.
        Нет, ей не понять ее страданий.
        Хотя конечно виновата в этом она сама и только сама!
        Она, как дура, влюбилась в этого... это... эту... эту дрянь, не распознав что перед ней - ничтожество в штанах!
        Нет - лучше не вспоминать, забыть и не возвращаться к этому!

* * *
        ...Двадцатью этажами выше и полукилометром левее, в одной из гостиных южного крыла, собравшиеся придворные обсуждали переданный на их персональные пейджеры полтора часа назад именной указ императрицы по делу принцессы.
        Тут собрался цвет высшего общества - не самые блистательные красавцы, и даже не самые богатые и знатные, а самые умные и влиятельные. Своего рода - теневой кабинет империи.
        У непривычного человека могло зарябить в глазах от шитья вицмундиров и армейских погон, блеска орденов и безумно дорогих фамильных драгоценностей, на фоне элегантных платьев.
        Но даже среди собравшихся выделялась своим блеском (как в прямом, так и в переносном смысле) почетный председатель этого собрания, достопочтенная виконтесса Таисья Кукушкина, занимавшая в свое время почти все посты в правительстве Амазонии, а ныне заведующая гаремом, или по древнему, - кизляр-ага. Впрочем, за глаза ее называли «Кизляр-Яга» - за строптивый нрав и возраст.
        В даный момент говорила комендант Темескиры - генерал - лейтенант Инна Черская.
        - Думаю, особо возникать тут нечего - указа конечно странный, но воля правительницы - закон. Проблем тут особых не будет. - Вначале высечем - благо она даже не солдат, а так, чина не имеющая личность. И поделом, откровенно говоря. Потом - ну, присвоим ей генерала - оформим приказ задним числом - мало ли отпрысков нашей знати записаны во флот чуть ли не с рождения. А потом - в соответствие с указом - разжалуем...
        - Нет!! - бахнула кулаком по столу Алиса Комитени, маркиза и командир ударного корпуса. - Вы все - безмозглые клуши, которым надо не государством рулить, а... - почтенная маркиза не стала уточнять - чем именно следует заниматься.
        Вы бы хоть подумали - что будет с нами всеми, когда ее высочество сядет на трон? Что она с нами сделает? Думаете, она нам эту порку не припомнит? Ну ладно, я старуха, я может, помру. Ты, Инка-тоже. Но вы-то, вы??!
        По лицам присутствующих было как раз видно, что маркиза зря тратит свои нервы, и именно вот это они прекрасно понимают.
        - Но почему такая суровость? - пожала плечами герцогиня ирэна Снежнецкая - статс-секретарь императрицы, недавно вернувшаяся из очередной командировки в одну из окраинных систем. - Дело конечно скандальное...
        - Почем я знаю? - фыркнула графиня Черская. - Может быть, девчонка своей выходкой нарушила какие-нибудь внешнеполитические планы императрицы?
        Кто знает, что у нашей правительницы в голове? И вообще - что мы так шумим? Ты, Алиса, зря нагнетаешь обстановку. Можно подумать, нашу теперешнюю царицу в детстве мало пороли? Да и нас с тобой - тоже.
        - Сейчас другие времена, и принцессу воспитывали совершенно по другому...
        - Вот то-то и оно, что воспитывали не так, как надо! - хмыкнула Кукушкина.
        Однако ее мало кто поддержал.
        - Может, все-таки побеседовать с Антониной? - тоненько протянула маркиза Здислава Неро - самая молодая из присутствующих, недавно вошедшая в их число. - Если вы боитесь... я готова сама...
        Собравшиеся дружно зашикали.
        - Или ты не знаешь, что Антонина никогда не отменила ни одного указа? - саркастически рассмеялась Сэй Кикуджиро. - Брось, и не ломай себе карьеру!
        - А если..., - нерешительно начала вице-канцлер.
        - Что?? - напряженно повернулись к ней все собравшиеся.
        - Ну, я подумала... может, нам... ввести императрицу в заблуждение? Ну, там составим акт о порке, оформим ссылку на какую-нибудь тыловую базу, а на самом деле спрячем Милисенту где-нибудь в наших имениях, гарем для вида расформируем, а на самом деле тоже где-нибудь у себя спрячем... до поры до времени...
        - Но у Милисенты еще нет гарема, - робко напомнила главная егермейстерша.
        - Да это-то как раз пустяки, - махнула рукой Таисья. Скинемся, подруги, по одному-два мужичка - вот и гарем. Потом же и заберем их обратно.
        А когда Ее великолепие остынет - подсунем указ о снятии опалы, и все будет тип-топ...
        - Ладно, попробуем, - вздохнула Алиса, - Убедили, соратницы.

«И что я тут делаю?! - вдруг подумала Ирэна. Зачем мне вся эта придворная канитель?»
        Да, совсем как в старом анекдоте - как сказал генерал, застав своего адъютанта, кувыркающейся с тремя своими мужьями разом. «Ну я то ихняя жена, но тебе, девочка, зачем это надо?» Послать бы эту политику подальше, уехать в поместья, забыть обо всем, заняться наконец, устройством своей личной жизни, и воспитанием дочки - оставшейся от второго и последнего из ее неудачных браков.
        Но - нельзя. Потому что - не так уж много по настоящему надежных людей, вокруг трона. И тем более - не так много настоящих друзей у Антонины.
        Хотя последняя попытка дворцового переворота была подавлена в Амазонии уже почти полтора века назад, но друзья царствующей особе нужны, быть может, больше, чем кому-нибудь другому.
        Может быть, все-таки ей следует переговорить с императрицей? Нет, не стоит. И дело не в монаршем гневе, который может на нее обрушиться. Просто - она слишком хорошо знала свою давнюю подругу, чтобы не знать, что та и в самом деле очень редко меняет принятые решения. Больше того - попытки отговорить от них зачастую приводят к обратному результату. В этом смысле Антонина ХIII удалась вся в прабабку - Антонину Х, она же Великая.
        ...Наверняка, члены «Теневого кабинета» весьма удивились бы, узнав, что указ, который они так яростно обсуждали, и который по идее пока не должен быть известен никому, кроме узкого круга посвященных, в данный момент так же обсуждается в одном из особняков, принадлежавшем не кому иному, как лидеру радикальной оппозиции - княгине Катарине де Орсини.
        Сейчас, правда, выступала не она, а маркиза де Трухильо.
        Обсуждала она, правда, не сам указ - ее давно уже занесло несколько не в ту степь.
        - Радикалы стали играть при дворе и в империи непозволительно низкую роль! Я считаю, мы должны воспользоваться ситуацией, и незамедлительно поставить вопрос... - задыхалась от возмущения маркиза де Трухильо. Какой вопрос следует поставить, и куда, она не уточнила, торопливо налив полный стакан квасу, и влив в пересохшее горло.
        - Мы видим, как падают нравы, как славные традиции Антонины Великой забываются, как разложение все явственнее дает о себе знать! - продолжила она, отдышавшись. - Дошло до того, что не только мас... маскулинисты (слово это на выговорила с неприкрытым отвращением) почти открыто собираются на свои мерзкие сходки! Нет, мало и этого - вы подумайте - даже среди нас, сильного пола, появились сторонники безумной идеи равенства женщин и мужчин!
        - Я готова простить девчонке даже эту ее выходку - вернулась она ближе к теме. - В конце концов, быть может, кроме не нашлось подходящих мужиков: чего еще ждать от извращенного патриархального мира?! Но даже довести дело до конца у нее не хватило пороха, черт возьми! Уж лучше бы девушку себе нашла, честное слово!
        Кое-кто неодобрительно поморщился.
        Конечно, сейчас не прежнее суровое время, не эпоха Антонины Х, но все равно не стоит так открыто бравировать своей нестандартной ориентацией - особенно в ее почтенном возрасте. Пусть закон и люди и снисходительно относятся к маленьким слабостям сильного пола. Но ведь не зря сказано в святом писании: «Когда богиня Великая Мать создавала женщину и мужчину, она создала все части тела их именно для того, для чего нужно, а не для того, чего не нужно...». Именно поэтому все поползновения использовать детородные органы не так, как предписано природой, и не к субъекту другого пола (чем грешат извращенные патриархальные миры) сурово осуждаются моралью и законом. Ну, к женщинам этот закон, положим, и впрямь куда снисходительней...
        - Я готова полностью согласиться с маркизой, - сообщила виконтесса Далласская, - Двор погряз в непозволительной роскоши! А в это время число вынужденных работать мужчин неуклонно растет, ибо женщины уже не могут прокормить свои семьи! Из-за больших размеров гаремов наблюдается и дефицит мужчин - уже нередки случаи, когда несколько женщин вынуждены вскладчину обзаводиться одним мужем - где это видано?
        Да еще эта идиотская мода - заводить детей не как установила природа, а с помощью врачей - некоторые идиотки вообще месяцами стоят в очереди за элитной спермой!
        И это в то время, как у одной только Антонины в гареме четыре сотни здоровых лбов!
        Нужно потребовать от Антонины принять закон против роскоши, и немедленно ограничить предельное число мужей - хотя бы полусотней для знати, и десятком для простолюдинок! Нужно защитить нашу мораль!
        Императрица с ее либеральной политикой перешла все границы допустимого...
        все высокое собрание начало наперебой высказывать претензии к власти, и ругать правящую династию.
        Разошлись они только часа через три, вдоволь наговорившись, и получив от почти все время молчавшей княгини де Орсини - лидера радикальной партии, приказ - быть наготове, и ждать, начав действовать по первому же сигналу.
        Но ушли не все - осталось несколько самых доверенных соратников (вernee - соратниц).
        - Ну, что, подруги - видели? - начала она, взяв быка за рога, сразу, когда они остались одни. Ясное дело - с этими нашими мартышками пива не сваришь.
        А вот мы с вами сварим. Итак - слушайте, мои славные подруги, что я предлагаю...
        Ее никто не перебил - выступления вождя оппозиции всегда были весьма толковыми, а случившееся событие было таково, что лучшего случая в очередной раз атаковать трон, представить было невозможно.

4. Пираты и магнаты
        Старпом «Старины Роджера» Эндрю Флайнт, в сопровождении еще трех помощников, проводил очередную ревизию сокровищ, собранных его лихой командой за год с небольшим разбоев и грабежей.
        Ревизия состояла главным образом, в следующем: открыв шифрозамки на всех шести сейф-сундуках, Флайнт созерцал спрятанное в них добро, сверяясь изредка с записями в своем электронном блокноте, время от времени погружая руки по локоть в глубину содержимого, извлекая то одну, то другую вещь, и любуясь ею в свете тусклых панелей дневного света.
        Правду сказать, тут было чем полюбоваться.
        Грудой лежали драгоценности - ожерелья и серьги из кампийского янтаря и новопанамского полосатого сапфира, искусные диадемы, кулоны и браслеты лучших ювелирных фирм Ойкумены, и даже некоторое количество старинных, носивших неподдельную печать времени антикварных драгоценностей - возможно, еще украшавших шеи и запястья красавиц Старой Земли - не исключено, что и задолго до космической эры.
        В других сундуках хранились деньги.
        Тут были платино-иридиевые тонкие пластины Халифата, расчерченные арабской вязью, голографические цветные фантики Нубии, морды - деньги далекой Великой Мордовии, сплошь покрытые микроскопическими портретами знаменитых сограждан, золотые и серебряные кредитные карточки на предъявителя, с логотипами крупнейших банков Вселенной, пачки акций и облигаций... Было несколько тюков валюты стран отдаленных и вообще - Флайнту неведомых - которые он хранил на всякий случай.
        Были бы тут, наверняка, деньги и драгоценности нечеловеческих рас... Да вот только оные расы не встретились пока роду людскому!
        Известный всякому, кто смотрит новости, грозный силуэт «Старины Роджера», с замысловатыми башнями многочисленных надстроек, артгнезд, и лепестками огромных антенн сверхдальних локаторов (превосходящих, как утверждали, состоящие на вооружении у лучших космических флотов), величаво плыл в черной бездне, на фоне сгустков туманностей, и звездных скоплений.
        Вокруг эмиттеров гипергенераторов вспыхивало и гасло пурпурно-лиловое сияние - пиратский рейдер был готов в любое мгновение исчезнуть отсюда.
        Внутри, за фальшивой обшивкой, прятался обычный курьерский фрегат рязанской постройки, правда, радикально переделанный внутри.
        Три из пяти грузовых трюмов были превращены в танки для топлива.
        А под брюхом был подвешен специальный двигатель, подобного которому не существовало во всей вселенной. Это был существовавший в единственном экземпляре опытно-экспериментальный двигатель, еще недоработанный и до конца не испытанный. Как он попал к пиратам - разговор совсем особый.
        Точно также - для чего именно хозяин пожертвовал одну из своих передовых разработок именно им.
        Пираты были вполне довольны жизнью.
        Только за прошлый месяц они захватили пять судов - от небольших каботажных шхун до грузового галеона. Два из них - самых старых и вылетавших свой срок, они отпустили, сняв с них груз, и ограбив до нитки пассажиров и экипаж, при этом высадив на их борт большую часть пленных.
        И сейчас команда последнего настоящего корсара Галактики активно пользовалась добытыми благами.
        На камбузе, кроме штатного кока - Такомбы Балумбы, в поте лица трудился бывший шеф-повар лайнера «Астранийский павлин» знаменитый буквально на всю Ойкумену кулинар Марсий Попадакис, и два его поваренка.
        Пираты ни в чем себе не отказывали, и ежедневно обжирались деликатесными омарами, зеленой икрой осетров с планеты Кикапу, мясом крылатых турских оленей, томскими василисками и лягушками, фаршированными салом, и прочими инопланетными деликатесами, которые выгребли из холодильников лайнера, и трюмов захваченных транспортов.
        Марсий Поподакис, добродушный толстяк, носивший среди знакомых прозвище Папа-Попадаки, двукратный лауреат «Бриллиантового половника», влюбленный в свое ремесло, еле-еле удерживал слезы, при виде того, как прожорливые разбойники съедали в один присест деликатесную яичницу из сотни яиц земного перепела (со Старой Земли!!) - которую полагается вкушать медленно и со смаком, тратя не больше десятка. Или с презрением отшвыривали, наевшись до отвала, нежнейшее филе дильмарских ящериц.
        Старпому Флайнту даже пришлось ввести ежедневные обязательные пробежки по кораблю в тяжелом скафандре с полным вооружением - ибо кое-кто уже, раздобрев на дармовых харчах, с трудом в него влезал.
        Целый жилой коридор был занят под корабельный бордель, где томились жертвы, как говорили в далекой древности, «разнузданной похоти разбойников». Тут, правда, женщинам с взятых на абордаж кораблей весьма повезло: на первом же лайнере, захваченном корсарами, был взят в качестве трофея знаменитый цефеянский стрип-балет «Лунные девицы», во главе с его суперзвездой, вселенским секс-символом Китти Кэт.
        Так что пираты оттягивались со вкусом.
        Впрочем, отдыху и веселью предавались не все - кому-то нужно было и делом заниматься.
        Hапример, пересчитывать добро в главной трофейной кладовой, Внезапно в нагрудном кармане замигал красным огоньком - сигналом особо срочного вызова, и запищал на редкость противным писком (обозначавшим ту же самую повышенную срочность) персональный коммуникатор старпома.
        - Ну что там? - спросил Флайнт, не скрывая недовольства.
        - Шеф, это Таблетти, - прозвучал голос вахтенного оператора. - Подойдите к нам - в нашу сторону кто-то летит!
        - Хорошо, буду! - и оставив сопровождавших его сподвижников задраивать двери хранилища, старпом направился в рубку, на ходу придумывая кары для не в меру ретивого связиста, если то ради чего он оторвал начальство от созерцания добытых сокровищ, окажется пустяком.
        ...В то же самое время, по коридору в направлении своей каюты торопливо шагал не кто иной, как капитан «Старины Роджера», атаман самой знаменитой за последний век пиратской шайки, человек, только одно имя которого заставляло вздрагивать космолетчиков едва ли не четверти Ойкумены - капитан Питер Хукк. Торопился он к себе, ибо чувствовал настоятельную потребность в уединении. Вызвана она была, правда, отнюдь не личными причинами, а теми же, что заставили его помощника прервать столь приятное занятие. Его коммуникативный браслет уже две минуты посылал ему в запястье частые электрические уколы. А это значило, что на связь со
«Стариной Роджером» выходил его хозяин.

* * *
        Что-то непонятное... - пробормотал Никкербоккер, изучая пляшущие диаграммы разных цветов на экранчике мониторной консоли.
        - Может, эта твоя магия сдохла??
        Этой штуке больше тысячи лет, и она работает до сих пор - вспылил Финч.
        Вот-то то и оно, что тысяча!
        Боцман недовольно покосился на блестящий вытертым от старости титаном системный блок. С консолью его соединял обычный кабель. Да, да - терминал был соединен с компьютером не тахионным, не нейтринным, не ультразвуковым, не инфракрасным, не УКВ-портом. Нет - то был допотопный многожильный кабель, какие были входу, быть может, еще при Иване Грозном.[Иван Грозный - древний царь, за жестокость прозванный Васильевичем. Увлекался исследованиями в области рентгеновских лучей, о чем свидетельствует, в частности, его любимая фраза, обращенная к приближенным, зафиксированная в летописях: «Я вас, шельмы, всех насквозь вижу!» Основал город Грозный, который, в свою очередь чуть позже разрушил великий воител Пабло де Мерседес.]
        А уж что было внутри блока - так это только космические боги и демоны ведают - ибо маготехника древних цивилизаций исследованию не поддавалась, в лучшем случае превращаясь в пыль. В худшем - - в пыль превращался не только любопытствующий, но и ближайшие окрестности. Но Майкл любопытным не был - для него хватало того, что проданная знакомым потрошителем старинных космических свалок машинка работала.
        Правда, последней находкой была старая шлюпка, видать, потерянная каким-то транспортом - к тому же бракованная: по непонятной причине у нее отсутствовал гальюн.
        Между тем их корабль приблизился к цели уже настолько, что его можно стало уже разглядеть в электронный телескоп, чем Никкербоккер немедленно и занялся, прильнув к окуляру.
        Если я что-то в этом понимаю, то это транспортный корвет - сообщил боцман через полминуты. Модель точно не определю, но какая-то древняя скорлупа, - продолжил он. - Кажется, похожие еще были в ходу в дни моей молодости на дальних пассажирских линияx. Залазни нахмурился, но его душа наполнилась предвкушением возможной удачи. Если это погибший лайнер, то у пассажиров могут оказаться при себе ценные вещи... Нет, конечно, ему было жалко расставшихся с жизнью по воле Всемогущего Космоса бедолаг - но с другой стороны, драгоценности им теперь уже не понадобятся... А, к примеру, если у кого-то осталась кредитная карточка, и наследники не добрались до счета, то он за прошедшие десятилетия - если не века, вполне мог вырасти до весьма кругленькой суммы. Но - зачем гадать? Скоро они все узнают.

* * *
        Икарийская конфедерация. Нойес-Берн. Район Сити.
        Джозия-Альберт Хушински, миллиардер, медиа-металло-космо-агро, и прочая и прочая магнат; не то, чтобы олигарх, но что-то к этому близкое, спускался на минус двадцать девятый этаж офиса своей компании «Империор Крейзи».
        Путь его лежал в секретный центр связи - один из пяти таковых, и самый секретный из них.
        Пока Хушински ехал в лифте, чья шахта была для надежности замаскирована под мусоропровод, он просматривал распечатки - дайджест заметок прессы, касающихся пиратского корабля «Старина Роджер». Корабля, являющегося (в числе прочего) собственностью магната.
        Все это - происки спецслужб, пытающихся доказать свою полезность в преддверии сокращения бюджетных ассигнований. Нет, это происки военных, мечтающих получить новые чины и награды за борьбу с пиратами.

«Старина Роджер» послан Темной Лигой. «Старина Роджер» - затея Халифата, злобствующего на немусульманские миры. Пираты, несомненно, работают на какого-то из крупных капиталистов, с их помощью стремящегося подорвать дела конкурентов. Прочтя этот пассаж из какой-то особенно «желтой» газеты, Хушински не обеспокоился - ведь именно он через подставных лиц организовал эту публикацию: вор громче всех должен кричать - держите вора.
        Команда «Старины Роджера», на самом деле - это агенты враждебной людям инопланетной цивилизации, шпионящих за ничего не подозревающим человечеством, дабы в нужный момент нанести ему удар в спину, заодно - подрывающих его экономику. Так, ну ясно, что этот бред мог появиться только в листке «Союза гуманистов-ксенофобов». Помниться, последнюю забастовку врачей они тоже объявили организованной инопланетными агентами - дабы способствовать вымиранию рода людского. И так далее, и тому подобное...
        Вот кабина остановилась, и Хушински вышел. Лифт доставил его в ничем не примечательную комнату с несколькими стальными дверями по периметру, вполнакала и через один горящими на потолке запыленными светильниками, и пластиковым столом с древним кнопочным телефоном, за которым никто не сидел.
        Магнат направился вовсе не к какой-нибудь из дверей. Нет, он сделал нечто, со стороны могущее показаться весьма странным.
        Устроившись за столом, он достал из ящика затрепанную книжку карманного формата, на обложке которой остроухий рыцарь рубил какое-то чудовище (книжка была из бесконечной серии о приключениях защитника Света эльфа Фулендила), и принялся листать.
        Между двести двадцать второй и двести двадцать третьей страницей был вложен погашенный купон благотворительной лотереи, дающий право на одно бесплатное посещение знаменитого столичного публичного дома «Рашель 69».
        И именно номер этого купона и набрал Хушински, подняв телефонную трубку.
        Выждав девять гудков, он положил трубку, и ровно через минуту позвонил снова.
        И после этого... нет, двери остались неподвижны. Сказать по правде, они были чистой бутафорией, и за ними ничего не скрывалось, кроме бетона стены, да еще неприметных датчиков сигнализации.
        Но зато часть пола ушла вниз, явив глазам хозяина ряд уходящих вниз ступенек.
        Именно там располагался самый засекреченный центр связи в хозяйстве Джозия-Альберт Хушински, и именно оттуда ему в скором времени предстояло выйти на связь с со
«Стариной Роджером». С его собственным пиратским кораблем.
        ...Как сказал еще один древний мудрец,[С. Лем «Звездные дневники Иона Тихого. Путешествие восемнадцатое».] межзвездное корсарство себя практически не окупает, и лучшим доказательством тому является то, что оно весьма мало распространено. Нет, конечно, время от времени отдельные чудаки пытались воскресить старые добрые времена, но заметных успехов не достигали, и заканчивали свой путь либо попав под залп патрульного фрегата, либо разоряясь. Но вот однажды Джозии-Альберту пришла в голову одна мысль. Ход его раздумий был примерно таков: ежедневно кто-то нанимает киллеров для обеспечения своего бизнеса. (Бизнес самого Хушински давно уже перешел ту грань, когда услуги подобных специалистов ему требовались - для этого существовали его газеты, сайты и телеканалы). Так почему бы для того же самого не нанять киллеров, так сказать, космического масштаба? Ему ли не знать - как болезненно реагирует биржа, падением всевозможных курсов и индексов, на всякие мелочи, вроде отставки министра или переворота где-нибудь на другом краю освоенного мира? А если вдруг появится ужасный и неуловимый пират?
        Идею эту он надо сказать обдумывал не один день и не одну неделю - точно так же как обдумывал любой из своих коммерческих проектов - а это был очень многообещающий коммерческий проект.
        Причем непременным условием было то, чтобы тайна его причастности к сему делу была сохранена на вечные времена и безоговорочно.
        Некоторое время он предполагал нанять уже существующую шайку откуда-нибудь из глухих углов Вселенной, но довольно быстро отказался от нее.
        Мало того, что публика эта была совершенно неуправляемая, так его попытки установить с ними контакт вполне могли попасть в поле зрения соответствующих органов, и тогда ему не поздоровится.
        Он почти готов был уже отказаться от своей затеи, но тут нашел гениальный выход из положения.
        Если невозможно использовать уже существующих пиратов, то почему бы не создать своих собственных?
        И начал действовать.
        Среди его многочисленных деловых партнеров были два человека, которых он использовал для всякого рода щекотливых дел.
        Это были владельцы конторы «Сукки и сыновья» со станции «Рубин». При этом никто из них не был ни загадочным Сукки, ни тем более - кем-то из его сыновей. Звали их Джон Немо и Ян Нихиль, а настоящих их имен он не знал, да и не интересовался - на вышеупомянутой станции народ подобрался самый разнообразный, и прошлое большинства было довольно темным.
        Они-то и взялись за дело.
        И уже через два месяца «Старина Роджер» атаковал первую жертву - сухогруз-миллионник, доверху забитый прессованными ферментами с Северной Таврии, на которых держалась пищевая промышленность трех обитаемых систем.
        Цены на этот товар подскочили четырехкратно, акции разнообразных заводов по производству снеди упали вдвое, а когда все успокоилось, прибыль корпорации
«Империор Крейзи» превысила все первоначальные вложения.
        И пошло-поехало...
        Его компании наращивали прибыли, а конкуренты усыхали на глазах. С начала его затеи уже две транспортные фирмы Икарийской конфедерации обанкротились, а их имущество перешло к компании Хушински. Только в прошлом месяце прибыли его судоходных корпораций выросли на пять процентов... Нет, разумеется, время от времени приходилось устраивать нападения и на свои корабли - иначе, наверняка бы заподозрили неладное, но, в отличии от конкурентов, он ничего не терял а, напротив, приобретал. Груз и судно не без выгоды перепродавались где-нибудь на окраинах цивилизации (этим занимались все те же Немо и Нихиль), а сверх того еще и выплачивалась страховка. Кстати, благодаря его пиратикам, разорилась уже одна страховая компания, и еще одна - на грани издыхания. А куда пойдут их клиенты - конечно, к нему!
        Пираты грабили, а его медиа-империя вовсю нагнетала страсти, запугивая общественность и коммерсантов.
        Это, кстати, способствовало бешеному росту популярности его изданий.
        Таким образом, «Старина Роджер» и его команда приносили хозяину двойную прибыль - и за счет так сказать, основной деятельности, и за счет того, что благодаря сенсационным репортажам с места события, популярность изданий и телепрограмм медиа-магната непрерывно росла. Один только репортаж журналистки его порноеженедельника «Си, сеньор!» Дженни Ягодки, якобы случайно пропавшей в плен пиратам на лайнере «Астранийский павлин» - «В постели с капитаном Хукком», прогремели на всю Галактику.
        Конечно, уже не раз власти, доведенные до отчаяния воплями прессы и слезными жалобами бизнесменов и страховщиков, устраивали охоту на корсара, но Хушински-то что? Его агентура в Министерстве космофлота и в Комиссии космической безопасности - на самом верху загодя предупреждала о готовящейся облаве. Тем более, что журналисты присутствовали и на военных кораблях, давая возможность Хушински заблаговременно узнать о всех планах охотников за неуловимым пиратом, и всякий раз предупреждать атамана Хукка.

«Нет, разве я не гений??» - напыщенно подумал про себя Хушински. Вот хотя бы неделю назад именно с помощью своего ручного корсара он устранил одну проблему, внезапно возникшую у одного из его давних деловых партнеров.
        Потребовалось срочно разобраться с одним кораблем - вернее, с грузом. Кто-то из подчиненных ухитрился отправить контрабанду - и не простую контрабанду - на суденышке, не имеющем надежной связи, слишком поздно узнал, что на месте его уже ждет полиция, не вовремя накрывшая канал связи. Как кстати пришлась его пиратская затея!
        Три дня назад пришло сообщение, что корабль перехвачен. В официальных сводках будет отражено, что пьяные пираты выкинули весь груз, среди которого якобы не было ничего ценного, за борт.
        А в действительности груз - очень ценный груз - будет переправлен на одну из покинутых военных баз, кажется, забытой даже самими бывшими хозяевами, - где время от времени отстаивался «Старина Роджер». Потом его с выгодой продадут - все те же
«Сукки...», а деньги, разумеется, перекочуют на счета «Империор».
        ...Сев в кресло перед передатчиком, Хушински нажал клавишу питания. Пока аппаратура разогревалось, он придвинул к объективу приемника телемонитор городского видеофона, и набрал номер одной из линий - не светиться же своей физиономией в эфире, пусть и засекреченном? Дождавшись когда на панели зажжется огонек готовности, он нажал другую клавишу - вызова.

* * *

«Старина Роджер».
        ...Захлопнув за собой дверь каюты, и тщательно заперев ее - хотя кто посмеет вломиться к капитану без стука? - Хукк достал из под подушки пульт, и набрав код, запустил терминал секретной связи.
        И на секунду опешил. На экране похотливо улыбалась вульгарно накрашенная блондинка довольно-таки бордельного вида. Внизу бегущей строкой шла реклама какой-то видеотелефонной секс-фирмы.
        Хотя в лицо своего таинственного нанимателя ни капитан, да и никто из команды
«Роджера» не видел, но все равно не мог привыкнуть к его обыкновению представать каждый раз в новом неожиданном обличии.
        - Добрый день, капитан! - нежным голосом, лишь легким дрожанием выдающим работу ревербераторов и маскирующих модуляторов, сообщила девица, кокетливо стянув с плеча бретельку. У меня для вас хорошие новости, - с этой фразой она стряхнула и вторую бретельку.
        - Ваш рейд окончен, и вы должны возвращаться на базу. Перед этим слетаете к Свободному поселению «Рубин», вызовите своих знакомых, и сдадите им последние трофеи. Кстати - думаю, пора избавиться от пленников - поговорите с ними на эту тему тоже.
        - Ээ - как... избавиться? - изо всех сил стараясь сохранять каменное выражение лица спросил Хукк.
        - Что значит «как»? - строго спросила девица, к этому моменту давно уже сбросившая лифчик, и теперь кокетливо оглаживающая грудь. - Что за вопрос, капитан? Разве в Галактике уже прекратилась торговля людьми? Разве вы не знаете, что на базарах Звездного Халифата спрос на белых красоток всегда превышал предложение? Тем более, что у вас такие отменные экземпляры.
        - А мужчин? - робко осведомился Хукк. - У меня же и мужчины...
        - Мужчин, пожалуй, тоже можно будет продать - ну, хотя бы в Амазонию. Но это уж ваши смежники разберутся, - девица на экране приспустила трусы, и повернулась к Хукку задом, при этом соблазнительно вращая бедрами.
        - Вопросы есть? Если нет, то конец связи.
        После того, как экран погас, и белокурая бестия исчезла, Хукк поправил вывалившееся из-за пояса брюхо, и горько застонал.
        ...Еще полтора года назад он не был пиратом. Он был скромным бухгалтером на Гроубе, и скромным членом «Общества исторической космонавтики».
        Собирал модели старинных космопланов - крейсеров, линкоров, фрегатов, каравелл, галер, броненосцев.
        Но главным в этом смысле было другое - Хукка очень занимала история космического корсарства. В его библиотеке почетное место занимали любовно собранные им тома - и печатные, и электронные, о пиратах старого времени.
        В его доме на самом видном месте висели портреты Гора Думкопфа, Васи-Бензопилы, и Мариам Стамбульской.
        Но, разумеется, о карьере космофлибустьера он и не мечтал - не мечтал даже в детстве. Его мечтой было, выйдя на пенсию, купить маленькую ферму, и разводить лохматых хухриков.
        Но вот однажды, когда в обеденный перерыв он сидел в своем любимом ресторанчике и пил свою чашечку натурального земного кофе - единственное излишество, которое он мог себе позволить, и заедал изысканный напиток вареньем из крабов, к нему подвалили два человека с неприметными лицами, и предложили участие в некоем проекте по исторической реконструкции, обещающем неплохие деньги.
        Он не был дураком, и понимал, конечно, что дело тут, как минимум, не совсем чисто. Но надежда хоть слегка прикоснуться к своей давнишней мечте оттеснила на задний план все прочие соображения.
        Кроме того, его согревала мысль, что сможет уйти, наконец, с надоевшей службы, купить ферму, и заняться хухриками.
        Действительность оказалась куда страшнее и, без преувеличения - непереносимей.
        Взять хоть эту историю с той журналисткой из порногазетки.
        Целый месяц он был вынужден терпеть дикий темперамент этой рыжеволосой дьяволицы, а потом еще читать те гадости, которые она про него написала.
        Но это конечно пустяки, по сравнению с тем, что на его совести теперь людские жизни. Правда, за все время убитых было очень мало - каких-то пять человек (сущие пустяки по сравнению с тем, что могло бы быть), да и те, правду сказать - представители малопочтенной категории портового отребья, которых они прихватили на шхуне контрабандистов. Но все равно - не будь его, эти люди были бы живы... А что будет дальше? Сколько еще они смогут оставаться безнаказанными, несмотря на всю ловкость их хозяина? Ведь известно - сколько веревочке не виться, а на кончике все равно петелька образуется...
        Все чаще и чаще Хукк вспоминал главу из двадцатитомной «Краткой истории космического пиратства» профессоров Грейдера и Чудовищева, посвященную карам, в разное время назначенным в разных краях за этот малопочтенный промысел.
        Вот и сейчас строки дотошных историков назойливо лезли ему в память.
        Посажение на кол в условиях пониженной гравитации - указ халифа Мансура Х. Толчение живьем в гигантской ступе - постановление Лойя Джирги Ичкерии (на себя бы посмотрели!) Повешение (всего-навсего старое доброе повешение!)... Расстрел из скорчеров (число стрелков - не менее взвода)... Сожжение на плазменном стуле (дешево и сердито - пепел казненного незамедлительно продувается в атмосферу гигантским вентилятором). Скармливание гигантским хищным кроликам - на Диоре...
        И некстати вспоминалось, что старые законы пока никто не отменял.
        Господи, ну за что ему все это? Неужели же он больше всех нагрешил?
        С тоской он открыл створку бара-холодильника, вынул оттуда блюдечко с нарезанным анавасом,[Анавас- один из самых популярных в Ойкумене фруктов. Выведен генетиками Старой Земли в незапамятные времена, на основе ныне вымершего ананаса. Существует множество сортов анаваса, с целой гаммой вкуса - от нежирной ветчины до спелой клубники.] тарелку с деликатесным синим салом с ароматом колбасы - продукт высоких биотехнологий со Святого Лукьяна, и бутыль настоящего земного (со Старой Земли!) рома. Потом кисло поморщился и спрятал все обратно.

5. Удачи Флайнта
        - Ну что - как думаешь - не упустим корыто??
        - Обижаете, шеф, - широко улыбнулся макаронец. Уже и предварительный курс начал рассчитывать. Флайнт довольно кивнул. - Еще лучше. Получишь две доли добычи.
        - Я ведь не ради денег стараюсь, - расплылся в широкой итальянской улыбке связист. - Просто не умею плохо делать дело...Ээ, кажется он сам к нам в капкан лезет! - радостно взвизгнул экспансивный латино.
        Тем временем, приближающийся корабль тормозил. В наблюдательные умножители разведывательного зонда было видно, как на его наружной обшивке появаляется крошечный жучок дистанционного робота разведчика, шевеливший тонкими жвалами захватов.
        - Путта мадонна! - выругался оператор. Да эти штатские кажется собираются нас выпотрошить как консервную банку!
        - Ничего, не долго ему осталось, - рассяенно буркнул Флайнт. Пусть только подойдет поближе. Ты постой пока тут, посмотри, а я схожу кое-куда...
        Таблетти что-то еще говорил, но старпом уже не слушал его. Мысли были заняты совсем другим. Предстояло объяснение с капитаном - без его согласия атаковать ни одну цель было невозможно.
        ...Нет и еще раз нет, - старший офицер! - повторил Хукк. - Вы не хуже меня знаете, каковы инструкции на этот счет, данные нашим хозяином. - Действовать только по прямому указанию, и только в тех районах, где это предусмотрено. И потом - гоняться за каким-то космическим мусорщиком? Нет, увольте...
        - Но я уверен, - начал Флайнт. Я - уверен что...
        - Идите, старший офицер, идите, - я вас больше не задерживаю, - замахал руками Хукк, при этом изобразив на лице брезгливую гримасу, что, по его мнению, должно было означать его крайнюю озабоченность важными делами.
        На взгляд же Флайнта капитан выглядел так, словно под нос ему подсунули блюдо с заливной рыбой - самой большой гадостью, которую, по мнению старпома только могли изобрести повара.
        Флайнт, вежливо кивнул, и вышел прочь.
        Только отойдя от капитанской каюты на достаточное расстояние, он дал волю своей ярости.
        - Жирная крыса! Таракан трюмный! Морж хреновый! - вспоминал старпом древние пиратские ругательства. - Что он о себе воображает?!
        Что он - Эндрю Флайнт, так запросто и откажется идущей сама в руки добычи??? Как же - жди! Тем более, что еще один корабль ему очень не помешает: он как раз собрался, покончив с промыслом, и оказаться как можно дальше от этих мест...
        Но в сущности, это даже к лучшему, - подумал вдруг старпом - У него теперь есть отличный повод начать давно задуманное и подготовленное. Правда, он планировал все провернуть недели через две-три... Но ведь и случай подходящий!
        ...В следующий час Флайнт переговорил с дюжиной членов команды, которым доверял больше чем другим.
        В результате, абордажник Пыннис Саад отправился к капитанской каюте - на всякий случай, еще трое - в рубку, остальные - к маршевым двигателям и в центральный пост, а сам Флайнт, в сопровождении еще двух - в главную кают компанию.
        В данный момент тут собрались почти все свободные от вахт. Как обычно - пили вино, резались в карты, почти не обращая внимание на извивающуюся на подиуме под какую-то музычку полуголую девицу - они уже успели привыкнуть к ставшему ежедневным развлечению.
        Флайнт вскочил на подиум, при этом ловко сняв с него оторопевшую девицу, ударом каблука заставил замолчать динамик.
        Присутствующие повернулись в его сторону, отложив нехитрые занятия.
        - Слушайте меня внимательно! - обратился к ним Флайнт. Ответьте на один только вопрос - нужны ли нам деньги?? И вообще - что мы делаем здесь??
        Собравшиеся несколько секунд недоуменно взирали на него, а потом несколько растерянно сообщили вразнобой, что да, мол, конечно нужны.
        - Очень хорошо! - продолжил Флайнт. Так вот - буквально только что, капитан Хукк заявил мне, что не нужны. Тут неподалеку, как может подтвердить наш уважаемый радиометрист - кивок в сторону Таблетти, - болтается неплохая космическая лоханка, которую мы можем захватить без проблем!
        Пираты немедленно оживились, радостно загомонив.
        - Но капитан запретил мне преследовать добычу - по его словам, этого не разрешает наш хозяин.
        - Вы слышите?? - голос Флайнта поднялся почти до крика. НАШ! ХОЗЯИН! Разве, спрашиваю я вас - мы чьи-то рабы?
        То, что у «Старины Роджера» есть некий владелец, догадывались многие, но сейчас, в этой обстановке начинавшегося бунта на корабле, прозвучало неким великим откровением.
        - Братья! - взревел Флайнт, - Доколе мы будем терпеть?! Доколе, я спрашиваю? Мы - благородные пираты, покорно выполняем волю грязного денежного мешка! - Капитан Хукк, при всем к нему уважении, потерял присутствие духа, утратил связь с командой, и понимание наших великих целей! Я счел своим долгом отстранить его от занимаемой должности.
        И в этот момент в дверях появился сам капитан Хукк. Увидев толпу, над которой возвышался вдохновенный Флайнт, он на секунду замер на месте, но, преодолев испуг, твердым шагом направился к ним.
        (Все дело в том, что посланный в случае чего задержать капитана боец отличался, временами, редкой медлительностью, и прежде чем он достиг капитанских апартаментов, Хукк уже покинул каюту, совершая свой утренний моцион).
        Часть команды подалась назад, прикидывая пути возможного бегства, другие - схватились за рукояти виброклинков и лучеметов, но большинство осталось на месте, переводя взгляд со старого капитана на нового и обратно. А выскочивший буквально следом за Хукком Саад только бестолково хлопал глазами.
        - Что тут происходит, э-э, разрази меня гром, джентльмены! - произнес Хукк, и голос его предательски дрогнул, сорвавшись.
        - Кончилось ваше время, капитан! - рявкнул мгновенно пришедший в себя Флайнт, успев проклясть нерасторопного Саада, и толкнул в плечо Такомбу.
        Вздрогнув, кок сделал десяток шагов, и протянул капитану что-то маленькое и черное.
        - Вам, капитан, прислали черную метку! - словно извиняясь, произнес он.
        И хлопнул по его ладони.
        Но тут произошел конфуз - клочок пластбумаги приклеилась к его руке.
        Он повторил попытку - но тщетно. Кок отчаянно затряс кистью, пытаясь стряхнуть бумажку.
        Шли минуты, а треклятая метка не отлипала.
        Наконец, сконфузившему Такомбе удалось стряхнуть бумажку в руку капитана.
        На обратной стороне ее, на уже пожелтевшем слегка клочке были отпечатаны три слова: «продукт следует выбросить».
        - Ты испортил свою поваренную книгу, - стараясь сохранять ровное выражение лица, произнес Хукк, саркастически усмехаясь.
        Но у него это плохо получилось. И все словно впервые увидели, что их капитан - капитан грозного корсара - это всего лишь немолодой низкорослый толстяк с заметным брюшком, круглой физиономией и оттопыренными ушами, чем-то похожий на плюшевого медведя.
        Уловив общее настроение, Флайнт решил что пора заканчивать комедию.
        - Задниц, Поппер, вперед, - распорядился он. - Доставить... бывшего капитана в изолятор!
        - Доберман, Боберман, - заступить на охрану изолятора! Никого не впускать без меня, в разговоры с арестованным не вступать! Вып-олнять!
        Двое амбалов из абордажной команды подхватили Хукка за руки, и потащили его по коридору, туда, где в бывших салонах третьего класса была оборудована тюрьма.
        Переворот закончился быстро и бескровно.

* * *
        Императорский дворец, гостевое крыло.
        - Этого не может быть! - Скажи, что это не правда... - выдавила, наконец, Милисента, когда прошло минуты две после того, как Аурелия замолчала. - Это ведь не правда?! - Ну, скажи, что ты молчишь!! - Милисента сорвалась было на крик, но тут же сорвала голос, и закончила хриплым шепотом. - Ты ведь пошутила?
        - Увы, ваше высочество! - печально произнесла заместитель коменданта. - Если бы это оказалось шуткой, то я бы первая была этому рада не меньше вас. И сами посудите - разве я бы посмела так шутить с вами?
        - Что делать, Милисентушка, - вдруг всхлипнула Сара. Такова, видать, судьба твоя. Уж и не знаю - что там было, и чем особым ты тут свою матушку прогневила, а делать нечего. Переживи уж. Не голову, в конце-то концов, рубят...
        - Когда? - спросила Милисента спустя еще минуту, и голос ее дрожал и хрипел, словно она сейчас разрыдается. Но глаза ее были сухи.
        - Завтра, в это же время, - выдохнула Аурелия. Сами знаете - все такие приговоры приводятся в исполнение ровно через сутки после их объявления.
        Прошу ваше высочество, не винить меня - я лишь передаю вам волю...
        - Знаю, - как то преувеличенно-спокойно бросила Милисента. А теперь - оставь меня. Оставьте меня все. Ты сказала, я выслушала.
        Их ухода она почти не заметила.
        Может быть от нее ждали истерики и слез, но глаза ее по прежнему оставались сухими.
        Слишком невероятным было то, что уготовила ей мать-императрица.
        Услышанное ею было невозможно и немыслимо. Но тем не менее реально, и неизбежно. Это - было. Приговор - позорный, неправильный, абсурдный, а главное - несправедливый, был вынесен и обжалованию не подлежал: некому было обжаловать.
        Несправедливый!!! Вот что самое страшное. Потому что и позор и чужие ошибки, как бы они не были мучительны, пережить легче, чем несправедливость. В эти минуты больше всего на свете Милисенте хотелось быть виновной по настоящему. Насколько было бы легче ей тогда!
        Мама, что же ты делаешь со мной!!?
        Но как она могла?! Ведь она - ее мать?! Пусть даже она и в самом деле нарушила какие-то там царственные планы (Да, вот легла бы под эту трансвеститскую мразь - и никаких проблем бы не было! Может еще и удовольствие бы получила!)
        Но вот так - не выслушав, даже не повидав, без всякого суда (да, здесь же не какая-нибудь там Земля!)...
        И письмо, в котором она объяснила матери все, осталось непрочитанным. Или - неизвестно что хуже-ему просто не поверили.
        И завтра, в эти часы, ее, как какую-нибудь воровку или дебоширку, устроившую пьяную драку в захолустном кабаке, разложат на скамье и... Нет, не надо думать, невозможно думать об этом - иначе можно сойти с ума!
        Не раздеваясь, только сбросив туфли, она легла на койку. И хотя было как будто не до сна, но она тут же провалилась в густую мглу - все таки она очень устала за этот день, словно кто-то выпил из нее все силы.

* * *

«Старина Роджер». Каюта капитана.
        Час после свержения Хукка.
        Флайнт бесцеремонно закинул ноги на стол - как-никак, теперь это была его каюта. Посмотрел на свет фужер с янтарной жидкостью, подмигнул своему отражению в зеркале на стене, мысленно чокаясь.
        Он уже вполне освоился здесь. Барахло Хукка было уже два часа как безжалостно выкинуто за борт, включая и непонятно как оказавшийся у него специальный бухгалтерский микрокомпьютер, и все двадцать томов «Краткой истории космического пиратства». И в самом деле - зачем Флайнту читать про пиратов?? Все что надо про себя, он и так знает!
        Единственное, что сохранилось в неприкосновенности - это содержимое бара. Похоже, прежний хозяин не слишком то к нему прикладывался, хотя в нем были собраны лучшие напитки с захваченных кораблей.
        Флайнт сделал глоток, смакуя вкус божественного напитка - настоящий коньяк, хранящий аромат настоящей дубовой бочки. Не шутка! Не каждый президент может себе позволить пить столь благородный напиток.
        Новый атаман «Старины Роджера» довольно усмехнулся.
        То ли еще будет!
        Сейчас в его руках громадные деньги, но это мелочь по сравнению с тем, что он будет иметь, когда один очень богатый и хитрый тип на Икарии получит его послание, сопровожденное отрывками кое-каких записей.
        Хушински раскошелиться! Хочет не хочет - а раскошелиться! Не зря Флайнт с помощью Таблетти соорудил ту схемку, что позволяла ему записывать якобы нерасшифруемые переговоры Хукка с хозяином. Ох, как много там интересного! Появись это в Инфосети, или кое в каких высоких кабинетах - и «Икарийскому крокодилу» - так обзывали босса желтые газеты конкурентов - не помогут ни его миллионы, ни связи, ни даже сам легендарный Энрико Прирезник!
        Нет, этого стервеца он выдоит по полной программе!
        А там уж - Флайнт найдет полученным деньгам должное применение. На фронтире не так уж дорого обойдется приобрести пусть и не слишком уютную, но вполне пригодную для жизни планетку, набрать всякую голытьбу в качестве колонистов - и вот - через пару лет он уже будет пожизненным президентом, и безраздельным владыкой целого мира. А если удастся договориться с какой-нибудь завалящей монархией - то и герцогом или князем. Князь Флайнт! - чем плохо звучит? А король Флайнт I? Нет, лучше остановимся на князе - нужно быть скромнее, и не зарываться.
        Но, для начала, нужно отловить этих непонятных готстей.

6. Неудачи Флайнта
        Район 26732-23726 УУ

«Искатель»
        Это случилось как назло именно тогда, когда Сун Дук переводил корабль на ручное управление, при этом заблокировав компьютерный мониторинг пространства.
        Когда показания радара вновь были выведены на вспомогательный курсовой экран, он обнаружил, что прежде неподвижный объект их поисков ожил, и набирает ход.
        История, скорее всего пошла бы совсем по другому руслу, если бы Ким поддался первому побуждению. А именно: рвануть без раздумья на полной скорости, и
«прыгнуть» куда глаза глядят - только подальше от подозрительного судна.
        Но он подавил приступ неуместной по его мнению, и недостойной бывалого космопроходца, паники, и вызвал в рубку Залазни.
        Вызванный капитан колебался - пусть и недолго - что ему делать?
        Это и решило их судьбу.
        Когда, решив, что не нужно искушать судьбу, он начал разгоняться, преследователь (теперь это было очевидно) ответил мгновенной вспышкой тахионных двигателей, выходя на классическую позицию пересечки курса.
        Тишину в рубке нарушил сигнал вызова - преследователь хотел с ними переговорить.
        С непонятной, и явно бессмысленной надеждой - а вдруг это какое-то недоразумение? - Никкербоккер нажал клавишу приемника.
        В динамике прозвучала фраза на интергала с сильным акцентом.
        - Эй, на корабле, не знаю как вас там! Вы меня слышите? Приказываю отключить двигатели, и открыть стыковочный шлюз. Приготовится к сдаче корабля абордажной партии. В противном случае открываю огонь на поражение! Если жизнь дорога - не вздумайте делать глупостей!
        И в этот миг неизвестный корсар приблизился настолько, что электронный телескоп смог, наконец, рассмотреть его в подробностях, и из неопределенного пятна на экране сложился странный силуэт, который, однако, был уже хорошо знаком в этой части космоса, да и за ее пределами.
        - Это «Старина Роджер»! - взвизгнул от ужаса вахтенный.

* * *

«Старина Роджер»
        ...Гулко топоча башмаками по металлическому полу транспортного коридора, абордажная команда мчалась к одному из шлюзов, где стоял легкий открытый космолет - прогулочный модуль, снятый со все того же «Павлина», и ныне переименованный в штурмовой скутер «Леопард».
        Впереди, как и положено командиру, находился Шарль Поппер. Сразу позади него скакал, наподобие кенгуру (что выдавало в нем опытного бойца, привыкшего к работе в условиях малой гравитации), Ромуальд фон Задниц.
        Следом тяжело переваливался Пыннис Саад - уроженец знаменитой своими первобытными нравами планеты Таллинн. В такт его шагам подрагивали продетые в ноздри кольца - даже сейчас он не желал отказываться от дикарской привычки своей родины, которую называл непонятным словом - пирсинг. Чуть позади него шустро семенили двое неразлучных друзей - ребята из Иерусалимского союза - Сеня Доберман и Веня Боберман.
        В затылок им дышали четверо чернокожих корсаров, цвета от кофе с молоком до антрацита, среди которых своими размерами и мощью выделялся бывший циркач Маконда - для него с трудом нашелся скафандр.
        В руке он сжимал огромную дубину эбонитового дерева, один вид которой ввергал команды захваченных кораблей в панический ужас.
        Замыкали команду два уроженца аммриканских миров - Попп Хорн и Энкл Венс. Все заранее делали зверские лица, все (кроме Маконды) были с ног до головы увешаны оружием, половина из которого, впрочем, не действовала.
        Считанные минуты оставались до того, как они окажутся на борту жалкого космического мусорщика.
        - Они выводят скутер, - как бы между прочим сообщил боцман. - Минут через двадцать-тридцать будут здесь...
        Здесь??!
        Говорят, загнанная в угол крыса бросается на льва.
        С Залазни произошло именно это. Правда, его положение облегчалось тем, что ему не нужно было бросаться на «Старина Роджер» а совсем наоборот.
        Но принцип был тот же самый.
        Страх и ужас, помноженные на неслыханные душевные муки при мысли о том что он потеряет все, сделали и его, и его людей, и без того, к слову, не самых трусливых, настоящими отважными героями.
        Кроме того, свою роль сыграли и кое-какие сюрпризы, которые нес в своем трюме
«Искатель» - бывший спасательный бриг.
        Как ошпаренный кинулся Залазни к пульту, и принялся ожесточенно давить на переключатели, и выкрикивать команды бортовому компьютеру. Без слов поняв - что хочет сделать капитан, к нему присоединился штурман.
        И через неуловимое мгновение вахтенные «Старины Роджера» оторопело созерцали межзвездную пустоту на месте без пяти минут трофея. Лишь бледное полотнище ионизированного вакуума на краткий миг обозначило место гиперперехода, и все.
        Приборы наблюдения пиратов зафиксировали появление «Искателя» уже в ста миллионах километрах, но последовать за ним «Старина Роджер» не мог.
        Ибо «прыжок с места» - так называют старт без подготовки, тем и отличается, что неизвестно, куда выбросит тебя Фортуна и неведомые боги подпространства.
        Оставалось лишь попытаться догнать жертву обычным путем.
        По кораблю раздался топот разбегающихся по боевым постам и вахтам корсаров, грозный рык команд...
        Завыли кварково-глюоные турбины - главная и неотъемлемая часть тахионных моторов, заквакали ресиверы - и пират сорвался с места, ринувшись следом за «Искателем», еле успев принять обратно на борт абордажников.
        Но догнать кораблик Залазни оказалось не так-то просто. Жадность и страх подгоняли пилотов и механиков, и они выжимали из бывшего спасателя все, что только можно.
        Когда на пределе мощности пират приблизился почти на дистанцию залпа, «Искатель» резко затормозил - хотя это и было достаточно болезненно для экипажа, но благодаря гравикомпенсаторам и небольшой массе в общем все пережили без потерь. Зато
«Старина Роджер» так быстро остановиться не сумел, и его пронесло чуть ли не два световых дня, прежде чем тяжелый фрегат погасил скорость, и вернулся назад. А за это время «Искатель» спрятался в газо-пылевой туманности, которую «Роджер» прошел вдоль и поперек три раза, прежде чем на пределе чувствительности сенсоров засек утекающий со всех движков «Искатель».
        Вновь бросок с места - аж на миллиард километров - любой линкор может позавидовать!
        Вновь отчаянные лавирования в пустоте.

«Только бы не начали барахлить основные приборы навигационного комплекса!» - молил про себя Залазни. Ибо стоило полететь им - и пиши пропало. Ведь для прыжка - настоящего дальнего прыжка - необходимо правильное соотношение индивидуальной и объективной скорости, относительного и абсолютного времени, разгонного момента... Одним словом, всего того, что является неотъемлемыми проявлениями сверхсветового движения в обычном пространстве.
        Один раз корсар подошел совсем близко, но вновь отчаянный и искусный маневр спас положение, и «Старина Роджер» прошел в каких-то десяти тысячах километрах слева по борту, даже не успев пугнуть их бортовой артиллерией.
        Вновь и вновь они ускользали, шаг за шагом приближаясь к моменту, когда можно будет разогнаться до той скорости, чтобы уйти в настоящий гиперпыжок, и надежно оторваться от пирата.
        Уже дважды он едва не вышел на разгонную прямую, но всякий раз Флайнту удавалось вынудить их уйти с курса.
        Время от времени переборки и все сочленения начали угрожающе поскрипывать, накатывала тяжесть...

«Если полетят гравикомпенсаторы, мы все превратимся в фарш! - с тоской подумал Залазни. - По переборкам размажет! Тонким слоем...».
        - Святой и праведный Николай Морской, Воздушный и Космический - спаси и помилуй нас! - жалобно забормотал Никкербоккер, рывком аварийного регулятора погасив спонтанную пульсацию в обмотке гипергенератора: прыжки с места бесследно не проходят - три-четыре, от силы, и движок безнадежно ломается.
        - Святой Константин Превозвестник, Святой Сергей-Искусник, Святой Юрий Первопроходец, Святой Нейл Лунный, Святой Чан Марсианский, Святой Абдулла Звездоплаватель - защитите нас сирых!! - в тон ему продолжил Турин, поминая самых знаменитых покровителей космонавтов, включенных в святцы Вселенской Космической Киево-Стамбульско-Римской церкви.
        В начале Залазни не понял, о чем кричит ему Ольгерд, ворвавшийся в рубку.
        А когда понял - разъярился.
        - Шлюпку?! Как-кую тебе еще шлюпку!! - прорычал он. Куда ты на ней думаешь улететь??
        - Да нет! - подпрыгнул на месте Ольмер. Выбросим им ту шлюпку что третьего дня подобрали - может, отвлекутся!
        - Может еще тебя им бросить? - фыркнул капитан, но тут же махнул рукой. - Черт с тобой - кинем. Хуже не будет...
        Никогда еще так быстро не выполняли матросы «Искателя» команды.
        Почти мгновенно воткнулись разъемы шлангов и кабелей в гнезда технического люка, до упора открутили вентиль подачи энергана, тумблер зарядного устройства был повернут на предельную мощность, а на место снятых блоков связи и навигации штатный инженер как по волшебству за какие-то пять минут припаял новые - и схема заработала.
        И ровно через десять с небольшим минут шлюпка выскочила из шлюза, и помчалась прочь, выписывая кренделя, повинуясь вложенной в бортовой навигатор программе.
        Флайнт все более свирепел.
        Это был первый случай, когда кто-то осмелился не подчиниться им. Слава корсара была столь грозной, что не только всякий мирный торгаш, получив приказ, торопливо ложился в дрейф и покорно открывал люки штурмовикам. Нет - трижды полицейские катера, при его появлении, немедленно бежали, куда глаза глядят, а однажды, в ответ на панический SОS транспорта, пришел ответ от оказавшегося неподалеку патрульного корвета, что у него внезапно обнаружились неполадки в двигателе.
        А тут какой-то космический мусорщик! Ну, он им покажет!!
        ...От «Искателя» отделилась крошечная точка, и понеслась куда-то в сторону, оставляя на экране едва видимый плазменный след. Затем вдруг двигатель ее отключился, и она продолжила полет по пологой параболе.
        - Кажись, струсили, - хмыкнул боцман Джойс. А ну, ребята - быстро за ней - посмотрим, что внутри!
        На поимку суденышка ушло семь драгоценных минут.
        Втянув шлюпку внутрь, и убедившись, что она пуста (швартовый шлюз при этом услышал отборную брань из десятка глоток на трех языках) они продолжили охоту.
        Но через четверть часа капитан Флайнт услышал тревожный возглас оператора-электронщика.
        - Шеф! За нами, кажется, погоня!

7. Интриги и бои
        Темескира. Деловой квартал.
        Один из лучших адвокатов Амазонии, и один из немногих мужчин в этой профессии, Етем Шифф, нервничал, хотя и старался не показывать виду.
        И неудивительно - совет, за которым к нему обратилась посетительница (равно как и она сама), не могли не вызывать у него недвусмысленных опасений.
        Когда на его сайт пришло послание, подписанное некоей баронессой Врангель, и сообщающее, что требуется его консультация, как знатока династического права, он предполагал, как самое худшее, что речь пойдет о споре за титул между сестрами - самое большее.
        Предполагай он - о чем пойдет речь, он заявил бы, что болен, или бы немедленно взял билет до Океании.
        Но было уже поздно - он вовремя не узнал эту даму, и - вот уж что непростительно - не понял смысла задаваемых ею вопросов.
        И вот теперь, похоже, оказался замазан по уши в придворную интригу самого нехорошего пошиба.
        - Итак, все таки хотелось бы уточнить, мэтр, - повторила де Орсини.
        Наслаждаясь ситуацией, она развалилась в кресле перед явно чувствующим себя не в своей тарелке адвокатом, и небрежно покачивала ногой (надо отметить - довольно длинной и красивой), выглядывающей из под мини-юбки старинного фасона почти на всю длину.
        - Если принцесса Милисента перестанет быть наследницей - что произойдет?
        - Полагаю, императрица еще в вполне состоянии решить эту проблему, - уклончиво ответил Шифф. - Кхе, без посторонней помощи... То есть не совсем без посторонней, так сказать...
        - Да, безусловно, - кивнула, внутренне поморщившись. («Крутит хвостом, мужчинка - и меня опасается, и в политике замараться не охота!»)
        Но пока что другой дочери у нашей монархини нет, и чтобы она появилась, при самых благоприятных условиях потребуется не менее девяти месяцев. А «Кодекс» гласит, что империя не может пребывать без наследницы ни одного дня.
        Несколько секунд адвокат раздумывал.
        - «Кодекс Александры» устанавливает, что при отсутствии наследниц по прямой, наследницей назначается старшая из женщин царствующего рода.
        - То есть, будет назначен кто-то из племянниц правящей императрицы?
        - Ээ, ммм... Да, очевидно так.
        - А скажите, уважаемый - кто именно?
        ...Из конторы под сияющей вывеской-голограммой «Етем Шифф, и супруга» Катарина вышла вполне довольной - подтвердилось все, что она и предполагала.
        Дело пахло ха-ррошеньким династическим кризисом!
        У императрицы было две сестры, давно покойные, однако, успевшие до ухода в лучший мир обзавестись потомством женского пола.
        По закону наследницей (если таковой переставала быть Милисента) должна была стать старшая из племянниц Антонины.
        Вот именно - старшая. Древний династический закон не уточнял - что понимать под этим. Обычно таких вопросов не возникало.
        Но на этот раз произошла незадача, путающая все карты династические карты - в случае чего. Младшая сестра обзавелась дочерью раньше, чем средняя, и обе старшие принцессы крови - Жасмин и Анна, были сейчас одного возраста.
        Принцесса Мариелена - младшая из сестер, любившая развлечения во всех их видах, обзавелась гаремом чуть ли не в четырнадцать лет, доведя перед этим императрицу-мать до белого каления своими похождениями.
        Впрочем, некоторая пылкость нравов у нынешней династии в крови.
        - Пожалуй, - подумала вдруг де Орсини, - в этом смысле Антонина среди всех дочерей предыдущей императрицы была самой благопристойной девицей.
        Хоть какие-то достоинства у нее имеются, по крайней мере.
        Итак, принцесса Жасмин или принцесса Анна? Старшая по возрасту или старшая по династической иерархии?
        Старшая по возрасту - Жасмин. Но мать Анны, принцесса Илона, была старше матери Жасмин. Так кто же старший из них?
        Да, тут есть о чем поспорить. Какие схватки будут кипеть в Государственном совете! Как все передерутся! Какими непримиримыми врагами станут вчерашние союзники! И какие выгоды извлечет из всего этого она, и ее партия!
        Премьер-министр де Орсини - чем плохо звучит? Антонина ХХХ, конечно, будет вне себя... Но...
        А кто, собственно, сказал, что императрицу к тому времени будут звать Антонина??

«Держись, правительница! - про себя радостно потерла руки Катарина. - Тебе предстоят нехорошие времена!»
        Но сначала надо урегулировать все вопросы с Милисентой, вернее - с ее побегом.
        Она поможет - ха-ха-ха - поможет этой глупой и безмозглой твари-не напрямую, конечно. Неизвестные друзья сообщат ей, что яхта готова к полету, что они готова дать возможность ей пересидеть самое тяжелое время в своих поместьях - одним словом, все что нужно, чтобы запудрить мозги Антонининому отродью.
        Если она хоть немного понимает Милисенту, та воспользуется возможностью.
        Не сможет не воспользоваться - с ее то болезненным (вся в мать!) самолюбием и гордыней. Ее конечно перехватят - но какой будет скандал! Какой удар по этой гордячке! Какой удар по ее мамаше Антонине, воображающей себя истинной царицей! Нет, конечно, к ней, Катарине, тоже возникнут вопросы... Но кто, во всей начавшейся катавасии, осмелиться обвинить ее? Наоборот она выразит сочувствие девочке, ставшей жертвой властолюбия и грубости собственной матери! О, как она будет оплакивать это драматическое происшествие!
        Катарина недобро рассмеялась. Потом, когда девку отрешат от наследования, можно будет использовать и это - мол, из за несдержанности и жестокости Антонины была безнадежно скомпрометирована та, которая могла бы стать неплохой монархиней...
        Она, Катарина де Орсини, будет на коне, что бы не случилось!

* * *
        Нейтральный космос, 173726683-8228-ЦУ

«Старина Роджер».
        ...Старший канонир «Старины Роджера» Федор Бодун, часто перебирая короткими ножками, летел по скупо освещенному коридору к кормовой артиллерийской гондоле - единственной настоящей огневой точке (имеющей полное право так называться) разбойничьего корабля.
        Ему было страшновато и неуютно. Тем более, что ему никогда не приходилось вести боевую стрельбу - все жертвы предпочитали сдаваться сразу при появлении пирата-настолько ужасную славу приобрел «Старина Роджер».
        Бывший старший баталер флота Федерации Великого и Малого Новгорода, бежавший с эсминца «Боярин Кучка», прихвативши судовую кассу, проклял в очередной раз день и час, когда соблазнился предложениями двух невыразительных типов, подцепивших его в баре на Горгоне.
        Но у Федора к тому времени не осталось ни одного кредита (равно как рубля, талера, фунта, тугрика, песо, и даже, на худой конец, доллара). Что ему еще оставалось? Разве только пойти мыть туалеты в космопорту, или вообще наняться в батраки к окрестным фермерам, за миску томатной похлебки и стакан самогона из помидоров (помидоры были главной сельскохозяйственной и экспортной культурой Горгоны).
        Все содержимое вышеупомянутой кассы (правду сказать - довольно скромное) было давным-давно проедено им, и проиграно в «русскую рулетку».
        Они, признав каким-то шестым или двенадцатым чувством в нем во первых - бывшего военного, во вторых - человека не в ладах с законом, подсели к нему за столик, где он, толком не евший уже пять дней, пил жидкое пиво, заедая его дешевыми сухариками, заказали бутылку водки и жареного трапидавруса с гарниром... И уже через полчаса размякший Федор Бодун выложил им почти всю свою историю.
        Они сочувственно поохали, похлопали его по плечу, а затем, узнав что его второй флотской профессией был комендор орудий среднего калибра (в новгородском флоте, по бедности вечно страдающем нехваткой личного состава, каждый должен был освоить еще как минимум одну специальность), предложили ему работу на частном (как они говорили) судне.
        Федор был убежден, что речь идет, самое большее, о контрабанде.
        А когда понял - в чем тут дело, было уже поздно.
        Соображения морального свойства его не смущали. Но с самого начала частенько в его душе начинал шевелиться нехороший, липкий страх.
        И ни ежемесячно увеличивающийся счет, ни шикарные красотки, в объятиях которых он старательно наверстывал упущенное за время жизни с женой, его не утешали.
        ...Входная диафрагма гондолы при его приближении услужливо распахнулась, и он вбежал внутрь полутемного цилиндра, уставленного аппаратурой.
        Устроившись в кресле, и положив руки на джойстик артиллерийского пульта, Бодун отдышался, при этом машинально оглядывая и проверяя пульт управления огнем, над которым возвышался похожий на непрозрачный аквариум артиллерийский биокомпьютер неосингапурского производства, собранный на мозгах тамошних трансгенных лягушек, и потому носивший у пиратов прозвище «Жаба».
        На его панели возле загрузочного устройства горел предупреждающий желтый транспарант.

«Опять, вахтенный, стервец, не кормил зверушку!» - печально пробурчал про себя Бодун, вскакивая, и вытаскивая из холодильника емкость с питательным бульоном.
        - Сейчас, сейчас я тебя покормлю, жабочка ты моя, - забормотал он ласково, - Сейчас. Поставив банку из запотевшей жести в старую микроволновку, он включил печь. Как это не покажется странным, но Бодун был очень привязан к «зверушке», подобно тому, как старая дева привязывается к любимой болонке или коту.
        Пока корм для компьютера согревался, Бодун принялся проверять артиллерию, хотя давным-давно успел великолепно изучить ее.
        Четыре импульсных излучателя «Перун» кремлевского производства, с фокусировочной приставкой (то есть способные наводиться синхронно в одну точку, и дальнобойный скорострельный инфракрасный лазер повышенной мощности. Был еще древний протонный излучатель класса «Бронтозавр», снятый неизвестно с какой старой посудины. Но это допотопное, хотя и еще грозное оружие, неожиданно отказало при втором испытательном выстреле - как выяснилось, сгорели оба дросселя, и начисто испарился разрядный вентиль.
        Теперь он болтался на внешней подвеске лишь как украшение.
        Все орудия смотрели назад. Данное расположение артиллерии являлось воплощением ставшей модной в самых продвинутых военных кругах концепции «боя на отходе». То есть проще говоря, способа воевать, заключающегося в том, что при встрече с противником следует немедленно развернуться, и удирать от него со всей мочи, отстреливаясь из всех стволов, в надежде, что тот не станет связываться с нервным психом.
        ...Вообще, Бодун считал себя (и не без основания) неудачником. Служба его, которую он начинал с мечтой об офицерских погонах, ничего не дала ему, кроме жалкой должности завхоза на второразрядном корабле (ну, у вольного Новгорода, правду сказать, перворазрядных то было - раз-два и обчелся). К без малого сорока годам он дослужился всего лишь - смех сказать - до боцманмата[В «Самой полной всегалактической лингвистической энциклопедии», профессора Ингмара Шорни, указано, что боцманмат - это профессиональный жаргон младшего комсостава на ряде космических флотов. Спешим поправить уважаемого ученого - это всего лишь не очень высокое воинское звание.] .
        Бесконечные тревоги, когда нужно вскакивать с теплой постели и то неделями болтаться в космосе, имитируя аварию (и питаясь скудным резервным пайком), то гоняться за ушкуйниками - а те дураки их ждать; торчать на забытых богом колониях - все новгородские колонии, были скудными и неудобными для жизни планетами, где ни хороших девочек, ни выпивки. Многие его сверстники водили корабли в дальний космос, или были хозяевами собственного дела. Неудачная женитьба - супруга, из симпатичной стройной учительницы физкультуры превратившаяся в страшную разбухшую толстуху, вынужденную пойти торговать пивом в ларек, скандальную и визгливую. Единственным утешением были походы в кабак, и развлечения со шлюхами не из самых дорогих.
        Вот в одном из таких кабаков ему и пришла в голову роковая мысль, что и привела его сюда, в артпост корсара.
        В тот вечер он сидел в замызганном баре на планете Посад (жуткой дыре даже на фоне прочих владений федерации), хлебал какое-то пойло, выдаваемое местным хозяином за натуральную медовуху, и, сквозь синюю пелену табачного дыма, созерцал обшарпанные стены из местной псевдососны и двух толстых проституток, мающихся у стойки в ожидании того, что им предложат выпить.
        И вдруг с отчетливой, подступившей к горлу тоской он понял, что такова будет его вся дальнейшая жизнь - такая же тусклая и замызганная как это заведение и эти девицы. И в конце ему не светит ничего, кроме как грошовая пенсия и участок земли на одной из неосвоенных планет, где единственным доступным развлечением будет охота на одичавших овец и кошек.
        И тогда решился на кражу и побег...
        - Эй, там, артиллерия! Скоро будете стрелять?! - прохрипел динамик боевой связи. Федор сморщился.
        - А вы за компьютером сначала получше следите, а потом гавкайте! - довольно зло ответил он. - Вам бы только в карты дуться, а животное хоть с голоду подыхай!
        Биокомпьютеры, несмотря на то, что появились уже давно, особо широкого распространения не получили.
        Были они довольно капризны, непросты в эксплуатации, и требовали, кроме подключения к водопроводу и канализации (с какой яростью воспринимали звездоплаватели старины эту, казавшуюся им дико кощунственной мысль - провести канализацию в святая святых корабля - рубку), еще и специальных кормов.
        Не так давно прошедшая эпидемия вируса «Царевна-лягушка», добавленного каким-то шутником в питательную смесь, и вызывающую у искусственных мозгов стойкое умственное расстройство, сопровождающееся непреодолимым желанием выйти замуж за царевича, тоже не увеличила их популярность.
        Но, тем не менее, эти живые машины отличались одним важным качеством.
        Пусть они не могли сравниться со всякими электронными и позитронными мозгами, в скорости расчетов (для этого к ним прилагались обычные компьютеры). Но зато биологические мозги сохраняли все инстинкты живого существа, включая инстинкты самосохранения, и обладали интуицией, позволявшей безошибочно выбрать самый выгодный вариант действий.
        Правда, их компьютер хандрил, и хандрил уже давно.
        С тех самых пор, как старший офицер из экономии приказал давать «Жабе» специальный корм только в критических ситуациях (мотивируя это ограниченностью его запасов). В остальное время биомашине давали смесью для домашних ящериц и черепашек.
        И хотя для стрельбы было бы достаточно обычных баллистических вычислителей, но говорить это товарищам старший канонир не собирался - пусть помучаться, ничего за пять-шесть минут не случиться. Не будет он угождать этим болванам, ничего не понимающих в настоящей службе, и ленящихся вовремя позаботиться о живом существе! Дудки! Пусть помучаются немного...

* * *
        Корабль-охотник Космопола «Пассат»
        Алекс не отрывал взгляд от курсового экрана.

«Пассат» мчался вперед, неумолимо нагоняя противника, в котором теперь уже безошибочно угадывался «Старина Роджер». Самый удачливый, самый неуловимый, самый загадочный космический корсар едва ли не за прошедшие двести лет во всей известной людям вселенной.
        Совсем скоро легкий охотник флота Космопола приблизится к нему настолько, чтобы противник оказался бы в зоне досягаемости его носовых пушек.
        И вот совершенно неожиданно натолкнулся на него - услышав сигнал бедствия и поспешив на помощь.
        - Кэп, а как мы будем брать его на абордаж? - спросил стоявший рядом старпом, нарушив его размышления. - На нем, кажется, с полсотни головорезов, а у нас - пятнадцать человек, из которых в боевой группе только семеро?
        - Во первых - не полсотни, а тридцать семь - прессу читать надо, - ответил Михайлов. А во вторых, дружище - с чего ты решил, что мы будем брать его на абордаж? О чем ты говоришь? Пара хороших попаданий, и он лишиться хода. Затем мы кокнем снарядами его гипер, и вызовем помощь.
        Разговор начальника и подчиненного оборвала взвизгнувшая сирена.

«Выход на дистанцию открытия огня - загорелась надпись прямо поверх картинки преследуемого пирата. - Готовность - 40 секунд».
        Внезапно изображение на боковом экране, транслируемое в инфракрасном свете, заискрилось несколькими яркими точками.
        - Обстрел инфракрасным лазером! - сообщил инженер систем безопасности, Клайд Льюис.

«Попаданий не зафиксировано».

«Ну, это не надолго» - подумал про себя Михайлов, поворачивая рукоять регулятора мощности поля до девяти десятых максимума.
        Он сделал это вовремя.
        Вновь ударили невидимые лучи лазеров, но на этот раз их дополнил яркий пунктир импульсной очереди.
        Накрытие!!!
        Дико заверещала сирена.
        - Говорит Алена - прозвучало в динамике. - Броня без изменений, повреждений нет, падение поля - 0,01 плотности, потери восстановлены.
        - Алена - как там с огневым контактом с нашей стороны? - спросил Ллойд - старший офицер «Пассата», сидящий в кресле второго пилота, слева от Михайлова.
        - Дистанция - 0,9 предельной, орудия готовы к стрельбе девяносто секунд назад. Точнее, девяносто семь.
        - Тогда пальнем по ним разок.
        ...Треклятый космополовец не отставал. Лазерные лучи по прежнему ничего не могли поделать с зеркальной броней. Оставалась слабенькая надежда, что когда он подойдет ближе, в ход можно будет пустить импульсные орудия - хотя еще неизвестно: помогут ли они против силовой защиты.
        Было последнее средство - новейший двигатель, изобретенный в одной из лабораторий Хушински, и еще толком не испытанный, и не доведенный до ума. Но его было приказано использовать лишь в самом крайнем случае - если другого способа спастись от преследователей не будет.

«Старина Роджер» словно врезался на ходу в некое препятствие.
        И сразу же на плечи всех, кто был на его борту, навалилась тяжесть.
        Да не та, хорошо знакомая, а какая-то непонятная, не притягивающая ноги к палубе, а толкнувшая всех назад, как будто каждый из них получил не слишком сильный удар невидимым мягким мешком.
        Кто-то растянулся на полу, кто-то влепился всем телом в переборки, попадали незакрепленные предметы. Крики, проклятия, многоэтажный мат...
        Гравитационные пушки противника показали, на что способны.
        - Отрываемся!! - завопил не своим голосом Флайнт, срывая ограничитель ускорения.
        Они оторвались - но лишь ненамного. Только-только удалось выйти за пределы дальности полицейских пушек. Еще дважды их настигали выстрелы, но сила их уже ослабла настолько, что ее смогли погасить компенсаторы пиратского фрегата.
        И в этот момент транспарант на биокомпьютере из желтого стал зеленым - означало это, что биомозг усвоил пищу.
        - Наконец-то! - просиял Федор.
        Торопливо он ввел в память «Жабы» граничные параметры ситуации.
        На экране незамедлительно возник ответ: «Рекомендуется как можно скорее бежать от противника, максимально увеличив скорость хода».
        Та же самая надпись была передана в центральный пост и командирскую рубку, что вызвало новый поток брани со стороны присутствующих там.
        - Твой компьютер пора отправить на помойку! - зло выкрикнул кто-то.
        - А не надо было давать ему корм для ящериц! - Бодун еле удержался, чтобы не плюнуть в микрофон.

«Немедленно остановить или уничтожить преследующий объект» - набил он на клавиатуре.
        Спустя пару секунд компьютер послушно выполнил команду, и в силуэт «Пассата» вонзились импульсные трассы. С тем же эффектом, что и прежде.

«Команда не выполнена, встречено препятствие» - забубнил компьютер.
        - Идиот лягушачий!! - рявкнул кто-то в рубке.
        - Оо, - разрешите капитан - я сварю из этого безмозглого земноводного суп! - простонал Лангетти, зверски закатывая глаза.
        - Ох, болван я, болван! - хлопнул вдруг по лбу себя Флайнт. Не он идиот лягушачий, а я! Как я это мог забыть?! Ну, сейчас мы этого наглеца сделаем!
        И пояснил недоуменно взиравшим на него сотоварищам.
        - У нас же в трюме нуль-торпеды!

* * *
        Нейтральный космос, район 276382-67799-ЛД
        База ВКС Амазонии, «Зена 2000».
        Интерком ожил, когда оператиный дежурный уже готовилась сдавать вахту.
        Включив его, она с удивлением узрила мужскую физиономию.
        Можно было подумать, что к мужичку вот-вот явится палач с подписанным смертным приговором, или же налоговый инспектор.
        Говорит космический мусорщик «Искатель» - брякнула рожа... Мы...мы погибаем...
        - Что у вас там стряслось? - встревожено задала она вопрос, - Космогрызы напали??
        - Ва... ваше высокопревосходительство... Я не осмелился бы... Но крайняя нужда...
        - Да говори короче, болван! - не сдержалась Беренгардия.
        Взяв себя в руки, Залазни объяснил ей в нескольких словах свои затруднения.
        - Сколько еще продержишься? - спокойно и четко, словно на маневрах, спросила его вице-адмирал. Часа два хотя бы сможешь?
        Капитан «Искателя» жалобно закивал. Как ни удивительно, о возможности позвать на помощь амазонский флот он додумался всего лишь несколько минут назад, да и то при подсказке Никкербоккера. Впрочем, страх и не то делает с людьми... К этому моменту они почти совершенно потеряли надежду на спасение.
        Ольмер все плакал, что ему не перед кем исповедаться.
        Турин перебрал уже не по одному разу всех официальных святых, включая таких малоизвестных, как Лоис-Прародительница и перешел на неканонизированных, но упоминавшихся в древних апокрифах личностей, вроде преподобного Муаддиба Песчаного и Леонида Юпитерианского.
        Сун Дук принес из своей каюты икону древнего богатыря Ли Си Цына - святого, весьма почитаемого в корёсских, кхитайских, вьетских мирах, и даже кое-где, почему-то, в славянских - как заступника слабых и угнетенных, и истово бил перед ней поклоны. Что интересно, у нихонцев, и аммрикано под этим именем значится некий демон войны, способный в одиночку уничтожать целые эскадры. Данное обстоятельство наводит на определенные мысли, но в данном произведение нет смысла обсуждать вопросы сравнительной теологии.]
        Возможно, будь на корабле изображение Люцифера, ему бы тоже поставили кочергу (если бы еще знать - что такое кочерга) - если верить древней мудрости, это иногда помогало.
        - Хорошо - жди.
        Отключившись, она немедленно набрала номер оперативного дежурного.
        - Адмирал - какие у нас корабли в секторе ЛС-123? - осведомилась Беренгардия, не тратя времени на приветствия и обмен любезностями.
        Та на несколько секунд углубилась в созерцание карты.
        - Как обычно - передовой дозор - эсминцы «Лиса» и «Ласка». - А, почему, осмелюсь..
        - Так вот, - решительно оборвав вопросы взмахом руки, продолжила Антонина. - Пусть немедленно снимаются с якоря, и идут курсом 345-678, ориентируясь по сигналу бедствия на канале СК-77-07.
        Там этот самый знаменитый «Старина Роджер» собирается порвать задницу какому-то бедному мужичку с Новой Калифорнии. Будет славно, если мы возьмем этого неуловимого злодея!

* * *
        ...Как правило нейтральный космос, даже вблизи границ, не патрулировался. Это было данью глубокой древности, когда государства занимали обычно лишь одну звездную систему. Поэтому, подобные боевые задания всегда считались чем-то вроде курорта. Что, в свою очередь, не могло не сказаться на поведении команд.
        ...Мичман Илла Франкони, развалившись в кресле первого пилота эсминца «Лиса», решала для себя задачу - подремать ли ей, в оставшиеся часы вахты, или же почитать. Победило стремление к культурному досугу.
        Вытащив из-под пульта аудиовизуальную книгу, в которую были вставлены разноцветные голографические закладки - чтобы каждый из многочисленных читателей знал - на каком месте закончил чтение, она принялась листать страницы, поворачивая стрелку на корешке, и отыскивая то место, на котором остановилась прошлый раз. Несмотря на то, что «Лиса» была еще не старым кораблем, но на ней уже успели сложиться свои традиции. К таким относилось и чтение на вахте во время дрейфа, противоречащее уставу.
        Уже довольно долго рубка зачитывалась романом под названием «Карман».
        Сюжет его был незатейлив, и в то же время замысловат.
        Действие происходило на Старой Земле, незадолго до наступления космической эры, в средневековой Испании.
        Полицейский, со странным именем - Заяц,[Игра слов - по-немецки заяц - die Hase что очень похоже на Хосе - имя главного героя бессмертной(пусть даже сильно изменившейся за тысячелетия) «Кармен».] познакомился на улице (тогда уже было принято знакомится на улицах) с необыкновенно красивой девицей с табачной фабрики, по прозвищу «Карман».
        Это прозвище было вполне объяснимо, так как девица имела самое прямое отношение к бродягам, ворам и контрабандистам, в компанию которых втянулся и обалдевший от любви к красотке Заяц. Вместе они стали воровать сигареты и продавать их за границу. Связавшись с проходимцами, Заяц забросил службу, начал кочевать по древней Испании вместе с ними, верхом на ослах, верблюдах и слонах, вступать в стычки с таможней. По ходу действия, в фильме были показаны - надо отдать должное эффектно и ненавязчиво - суровые реалии древней жизни. Рабы, строившие водопровод в замок феодала, каторжники, надрывавшиеся на сооружении заполярной железной дороги, отряд инквизиторов, ведущих на электрический стул толпу охающих и стенающих еретиков, и какой-то сумасшедший рыцарь, на старом гусеничном танке таранивший ветряные мельницы. Но всюду и всегда Зайца выручал его верный автомат, и поддерживала любовь к Карман.
        Так продолжалось, пока Карман не познакомилась с быкодором по имени Эскормелио (видимо, предки его торговали карамелью, а может быть - кормами).
        Быкодор должен был убить быка примитивным холодным оружием, на арене цирка, с тем, чтобы потешить почтеннейшую публику (правда, иногда получалось наоборот, что потешало публику еще сильнее).
        Развлечение это называлось - коррида.
        Видеостраница давала представление о том - что такое коррида.
        Бык - истерзанный, исколотый, оставляющий за собой потоки крови и волоча кишки по песку, бешено метался по арене за быкодором. Вот он вынес ворота, и погнался за своим обидчиком по шоссе, опрокидывая кареты, паровые автомобили и немилосердно давя случайных прохожих.
        На съемках использовались быки с планеты Таурус. Огромные четырехрогие создания, с продольными полосами вдоль хребта, высотой почти в два человеческих роста, хотя и несколько нарушали историческую достоверность, но выглядели, надо отдать должное, весьма эффектно.
        Некоторое время Карман ухитрялась работать на два фронта, держа в неведении и быкодора и Зайца. Но вот однажды, отправившись в цирк, в поисках своей возлюбленной, бывший полицейский (к тому времени уже давно разжалованный и выгнанный со службы) застал девицу в объятиях быкодора, прямо в раздевалке, что называется, в самый ответственный момент.
        Разъяренный Заяц, возмутившись что возлюбленная предпочла ему служителя столь жестокого и примитивного искусства, немедля зарезался виброножом, по древнему обычаю выпустив себе внутренности с криком «Вонзай!».
        Не в силах пережить потерю, девица по кличке Карман покончила с собой, в чем мать родила выскочив на арену и бросившись на рога разъяренного быка. В попытке отбить ее у животного, погиб и быкодор.
        Просмотрев произведение, - до конца вахты было еще минут двадцать - Илла так и не решила - понравилось оно ей, или нет.
        Исходя из господствующих в Амазонии взглядов, сюжет вполне мог быть назван пропитанным антиженским духом патриархата. Да, у них в Амазонии у этой Карман не было никаких проблем в этом смысле - вполне могла бы жениться (жениться - значит стать женой, что бы там не говорили сторонники патриархата)на обоих.
        Заглянув в конец, Илла узнала, что произведение было возобновлено и восстановлено, по чудом сохранившимся файлам из так называемой «Библиотеки Герострата».
        История «Библиотеки Герострата» сама по себе выглядела настоящим романом, так что неудивительно, что Франкони наскоро прокрутила ее в мыслях.
        Таково было название архива древних произведений, девять сотен лет назад, найденного в трюме давно погибшего корабля с этим именем.
        Находка эта наполнила сердца всех любителей истории и искусства глубокой радостью. Ведь не секрет, что девяносто девять и девять десятых процентов наследия человечества было утрачено за прошедшие тысячелетия.
        Старинная целлюлозная бумага истлевала без остатка, картины рассыпались в прах, мрамор статуй разъедала загрязненная атмосфера, примитивные светочувствительные пленки на химической основе разлагались, магнитные записи размагничивались. В свое время огромное количество библиотек и архивов было переведено на голографические полипластиковые кристаллы, но разразившаяся несколько столетий спустя
«пластмассовая чума» погубила неисчислимое множество ценнейших памятников. Наконец, огромное количество старинных вещей было вывезено эмигрантами в новые миры, где тоже погибало - от неподходящих условий, в войнах, или просто от небрежения.
        И по сию пору оставалось бы только оплакивать наследие предков! Но почти полтысячи лет назад, при строительстве очередной шахты по добыче космического жемчуга на Плутоне 121, нашли ушедший глубоко под аммиачные ледники, погибший звездолет первой волны колонизации «Герострат», везший в числе прочего груза и богатейшую коллекцию древних художественных произведений, именно на этих кристаллах. Хотя прошедшие тысячелетия, космический холод и радиация из «потекшего» реактора и основательно его подпортили, выручило то, что каждый шедевр обычно был представлен в нескольких версиях - пусть и на разных языках.
        Над ними долгое время работали историки, интерпретаторы, знатоки первобытных культур и древних языков. После них древностями занялись писатели, на чью долю выпало обработать получившееся, и заполнить своим творчеством все еще остающиеся лакуны.
        И в результате человечество вернуло себе многие шедевры прошлого. Правда, ходили слухи, что таких находок была далеко не одна. И несколько мегакорпораций, специализировавшихся на массовых видах искусства, обязаны своему богатству именно тому, что запускали в производство древние фильмы и бестселлеры, благо техника голографической съемки за тысячелетия почти не изменилась. И многие прославленные творцы - в действительности всего лишь жалкие плагиаторы, беззастенчиво пользующиеся наследием давно умерших талантов.
        В тех же примечаниях было указано, что быкодор так же иногда назывался матадором, пикадором, и тореадором.
        Некоторые же ученые-лингвисты считают, что это слово должно звучать как «быкодёр», проводя параллель с «живодёром».
        Прозвучал резкий сигнал вызова, и в рубке собственной персоной появилась не кто иная, как командир «Лисы» капитан третьего ранга Агата Жапризо.
        - Заканчивайте, мичман, нарушать устав, - несколько озабоченно бросила она.
        Только что пришел специальный приказ из самой Темескиры. Скажу по секрету - от самой! Короче - надо будет полным ходом шпарить в район 27373-13677. Там на какой-то кораблик мужичков напали пираты, и нам надо будет этот кораблик от пиратов спасти, а потом сопроводить до столицы. И все - самым полным ходом.
        Книга полетела под пульт, так и не дочитанная до конца.
        И мысли Иллы стали вдруг очень далеки от древних страстей, быкодоров, и прочего - ведь им предстоит чудесное развлечение! Богиня - как надоело болтаться в патрулях, висеть в пустоте, искать и ждать неизвестно чего!
        А тут подумать только - настоящее боевое задание и настоящие пираты! А главное - чье задание! Медаль, а то и орден обеспечены.
        Нет, ей положительно везет в жизни!

8. Последняя схватка

«Старина Роджер»
        С кряхтением и руганью пираты волокли по коридору, как муравьи - дохлую гусеницу, последний - четырнадцатый по счету - контейнер с нуль-торпедой.
        Вот они втаскивают его в шлюз, и тут сразу два человека потеряли равновесие, и контейнер, вырвавшись из рук, с грохотом рухнул на палубу. Флайнт инстинктивно зажмурился, хотя, конечно, от удара содержимое взорваться не могло. Воздух сотрясла матерная брань - железяка кому-то придавила ногу.
        После того, как контейнер был подтащен прямо к воротам, за которыми начинался космос, и вскрыт, команда «Старины Роджера» принялась втыкать разъемы бортовой системы в гнезда смертоносных снарядов.
        Время от времени корабль подбрасывало на месте, сверху доносилось гудение разряжавшихся пушечных накопителей - все это время продолжались преследование и дуэль.
        Одновременно в рубке Таблетти вместе со своим помощником - юным компьютерным гением Мишкой Червнем загружали в память бортовых вычислителей программы, необходимые для запуска и управление «коллапсарками».
        Как только последний разъем был воткнут в гнездо, тут же началась проверка системы, а пираты почти мгновенно очистили шлюз.
        Помогая себе крепкими словами они принялись вручную задраивать вторые, внутренние ворота: механический привод, как это и бывает в реальном бою, отказал в самый неподходящий момент.
        Главный компьютер «Старины Роджера» не без труда переварил столь сложный софт. Но переварил.
        Правда, как оказалось, не до конца - когда прошел тестовый прогон и перезагрузка процессоров торпед, он сначала выключил свет в половине отсеков, а затем совершенно неожиданно вырубил управляющий блок вспомогательного реактора.
        (К счастью бортинженер успел переключить систему на свой ноутбук.)
        Но дело было сделано - со свалившимся с души камнем капитан корсара увидел на мониторе контроля вооружения строчку коротких и длинных черточек всеобщего алфавита, означавшую - «Особый оружейный комплекс к применению готов. Ресурс - 14 выстрелов».
        Оставалось нажать пусковую кнопку - и капитан это сделал.
        Ворота шлюза распахнулись, и первая торпеда унеслась в пустоту.
        Флайнт с почти физической болью глядел на то, как улетают в космос стоящие десятки миллионов изделия. Но что поделать - шкура дороже.
        Вот первые три торпеды достигли расчетной точки - и ничего не произошло.
        - В чем дело?? - прикрикнул он на электронщика.
        - Что-то не срабатывает, сигнал плохо проходит, - забормотал Таблетти, словно пианист барабаня по клавишам, высоко вскидывая руки. - Ой, совсем пропал! Мамма миа!
        Лангетти высокомерно фыркнул, отворачиваясь, всем своим видом говоря - «Ну что еще ждать от жалкого макаронника?!»
        Всем было известно, что Лангетти терпеть не мог Таблетти, а тот отвечал ему взаимностью.
        Неприязнь, которую питали друг к другу инженер-двигателист и инженер-электронщик, не была связана с личными отношениями.
        Все дело в той вековой, если не тысячелетней вражде, которую питали друг к другу жители двух недалеко друг от друга отстоящих планет - Макарони и Макарены.
        Сказать - кто из них сильнее не любил другого - было трудно.
        Но большая часть, и Флайнт в их числе, склонялась к тому, что Лангетти.
        Он даже распустил слух, что подлинное имя Таблетти - не Панталеоне, что значит, в переводе с какого-то древнего языка, что-то вроде - «во всем подобный льву», а Панталоне - что значит - «штаны».
        Вот еще три торпеды достигают нужной дистанции. И вновь ничего!
        - Финита, капитан... - ошарашено пробормотал Таблетти, недоуменно созерцая пляшущие цифры на экранах.
        У многих на лице отразилось невольное облегчение. Ведь прежде им - почти никому, не приходилось убивать себе подобных.
        - Повторный запуск, - скомандовал Флайнт, стараясь сохранять внешнее хладнокровие.
        Увы - точно такая же судьба постигла и седьмую торпеду. Девятая ворвалась - на полдороги. Двигатель десятой остановился всего в ста километрах от «Роджера». Десятую удалось инициировать, но не удалось активировать. Одиннадцатая...
        Таблетти бледнел все сильнее, тем более, что уже после восьмой неудачи, кулак капитана Флайнта оказался в опасной близости у его носа. Но это не помогло.
        Оставалось еще две. Нет - теперь уже только одна. И она кажется должна была взорваться неподалеку от преследователя.
        ...Затаив дыхание смотрели находившиеся в центральном посту «Пассата» на несущуюся к ним смерть.
        Всего лишь точка на радаре. Точка, способная уничтожить целый астероид немаленького размера.

«Вот и все» - синхронно возникла мысль у всех них.
        Секунды - и точка приблизилась, вот уже «Пассат» в зоне ее поражения...
        - Активизируй боеголовку - мать твою через копыто! - скомандовал Флайнт, грозно нависая над бледным инженером. - Давай - не грохнем, так пугнем!
        Еще сильнее побледнев (теперь уже буквально позеленев), Таблетти надавил клавишу.
        ...Вокруг боеголовки вспыхнуло розовое сияние, и точка на радаре странно размазалась.
        - Все, друзья, - произнес Александр. - Проща...
        Секунды текли, а ничего не происходило... Наконец, тихо мигнув, сияние пропало...
        - Сдохла! - прошептал кто-то позади Александра. - Сдохла, братцы!!
        Через секунду стены рубки буквально прогнулись от радостного рева.

* * *

«Старина Роджер»
        ...Флайнт метался по капитанским апартаментам, как свежепойманный арумский тигр по силовой клетке.
        Чертов Хушински! Чертовы торпеды! Чертов ментяра! Мусор космический! Чтоб ему и всему его Космополу сдохнуть! Чтоб им всем... и... и...
        И десять тысяч... в... и всем... и всей Ойкумене!!!
        Две наложницы, обряженные в прозрачные туники испуганно забились в угол шикарной тахты, и только время от времени тихонько попискивали от страха.
        Хваленые нуль-торпеды на поверку оказались полным дерьмом. Впрочем, этого следовало ожидать. Когда были вскрыты сопроводительные файлы, кроме всего прочего выяснилось нечто, что заинтересовало бы и Космопол, и контрразведку Икарии, и конечно, неведомых заказчиков груза. Не так давно, одна из фирм Хушински заключила весьма выгодный договор с корпорацией «Икария-армко», на утилизацию мусора и некондиционных комплектующих. На самом же деле, бракованные запчасти слегка доводились до ума в подпольных мастерских, после чего их доставляли в нейтральный мир Торн, где собирали из них готовые к употреблению образцы, или продавали в нищие миры, где местные с их помощью латали старую технику. Если учесть то, какие суровые санкции ждали нарушителей Всегалактической конвенции о правилах торговли коллапс-оружием, это могло бы стать замечательным средством шантажа. Но в данный момент это не могло ничем помочь - на хвосте по прежнему висит сторожевик. Не испугавшись, полицейские продолжали преследование, время от времени отвечая на суматошную стрельбу «Роджера» редкими, но чувствительными залпами своей        О, как бы пригодились ему хотя бы две-три торпеды - не эти треклятые нулевые, а обычные, самые обычные!
        Неужели же Фортуна окончательно отвернулась от него?!
        Не сдержавшись, он схватил коммуникатор и проорал во всю глотку:
        - Почему мы не стреляем?! Что там делает наш артиллерист..., его???
        ...Бывший боцманмат Бодун как раз закончил в очередной раз проклинать судьбу, и принялся лихорадочно заниматься тем, чем и должен был. А именно - спасать свой корабль - пусть даже такой, как «Старина Роджер». Все-таки он был опытным канониром - пусть и не самого лучшего флота.
        И сейчас он старательно вспоминал кое-что из своего армейского прошлого - а именно, один из способов ведения огня.
        Очереди вонзались в слегка мерцающее защитное поле, орудия превышали свою стандартную скорострельность уже чуть ли не втрое. Цилиндры залп-конденсаторов пульсировали в бешеном темпе - еще немного, и вся система разлетится вдребезги.
        Но все это было лишь подготовкой - стреляли только три орудия.
        А одновременно, компьютер переключал на последнее орудие все свободные мощности
«Старины Роджера». Первый, второй, третий резервный энерговод... форсаж реактора..
        аварийные сети... маневровые накопители... накопители лазерного комплекса... Готовность пять секунд, три секунды, одна...
        Есть!!
        Чудовищный по силе импульс устремился в приемники пожилого, но все еще крепкого
«Перуна». Через мгновение изделие кремлевский оружейников уже расплавилось, но выстрел успел уйти в цель.
        Одновременно захлебнулось одно из ведших стрельбу очередями орудий, и красная засветка панелей контрольного щита дала Федору понять, что в его распоряжении теперь только две импульсных пушки. Но это уже не имело значения.
        Залп импульсных пушек пробил защитное поле, уже изрядно попорченное лазерами, и ударивший в броню последний импульс, тысячами огненных струек вонзился в цепи управления и наведения, электронные сенсоры и излучатели радаров.

«Пассат» вмиг превратился в груду мертвого металла, летящую в мертвом космосе.

9. Маги и враги
        Энэ, бэне, раба, квинтер, финтер-жаба...
        Сборник нерасшифрованных заклинаний докосмической эры.
        Строго секретно. Только для Посвященных не ниже кандидата в члены Серого Совета.
        Темискира. Императорский дворец, восточное крыло.
        ...Магистр Иргар Шпруттер, придворный маг Ея великолепного величества Антонины ХХХ, императрицы амазонийской, тщательно проверил свои апартаменты. И не с помощью лозы или магических пассов, а лучшим сканером иерусалимской фирмы «Моше Ник энд Ко».
        Подслушивающих, подсматривающих, записывающих и прочих аналогичных устройств, как и следовало ожидать, не оказалось. Но маг был очень осторожен. Сейчас ему предстояла подготовка к одному весьма и весьма серьезному делу.
        Ровно час двадцать минут назад он получил на коммуникатор сообщение от своего агента (вернее - агентессы), вхожей в ближний круг Катарины де Орсини. Эта дама, весьма многим ему обязанная, сообщала подробности дела Милисенты, включая и считанные часы назад принятый приговор, и добавляла, что княгиня составила импровизированный заговор, с целью лишить наследницу прав на престол, а при большой удаче - даже сбросить с трона царствующую монархиню. Сутью его было организовать бегство принцессы, с тем, чтобы разразившийся скандал в любом случае нельзя было бы замять...
        ...Планету Готика и ее жителей никто всерьез не воспринимал - ну что взять с тех, кто живет колдовством?
        Тем не менее, к их услугам прибегали все - включая и завзятых скептиков.
        Готские маги были почти повсюду. На всех более-менее солидных планетах. Во всех крупных городах этих планет. При офисах уважающих себя фирм и банков. При дворах царей и королей, и в резиденциях президентов и премьер-министров. Даже - хотя все это отрицали - в тайных бункерах иных спецслужб и штабов. Они знали многое и видели еще больше. Всем была известна их безупречная репутация - тайны своих клиентов они хранили свято.
        Об этом знали все. Но было другое, второе дно жизни и деятельности этих галактических чародеев. Будучи повсеместно распространены, они образовали невиданную по мощи и протяженности информационную сеть, и сеть эта была тем более эффективной, что действовала совершенно легально, не таясь.
        Ни разведка Великой Мордовии, считающаяся наследницей древнего мифического КГБ, ни пронесший свои традиции через тысячелетия «Моссад» Иерусалимского союза, ни другие знаменитые спецслужбы, не могли похвастаться ничем подобным.
        И благодаря этому, они и безо всякой магии и спиритизма могли предсказать результаты выборов почти на всех планетах. Они раньше прочих узнавали о проектах больших корпорациях и о направлениях финансовых потоков.
        Они заблаговременно узнавали - какие и когда ожидаются крупные банковские операции, где откроются новые оффшоры, и где напротив - закроются, какая ожидается биржевая коньюктура, какие фирмы на грани разорения, а какие - напротив, процветают.
        А значит, вкладывали имеющиеся у них деньги именно туда, куда надо.
        Кто-то планирует войну с соседом - значит, надо прикупить оружия и продовольствия, чтобы продать это ему (и соседу) подороже. Где-то банкир только задумал выдать дочь за сына коллеги - значит, жди слияния контор, и соответственно сыграй на бирже. (А если вдруг окажется, что это слияние не выгодно Готике и ее финансам - можно ввернуть что-то насчет плохой кармы жениха или невесты).
        Нет, конечно кое о чем службы безопасности - и частные и государственные - догадывались, но мер никаких не принимали. Ну используют информацию, ну и что с того, в самом деле? Все не без греха. Не на сторону же продают, в конце концов! А что делают свой бизнес - так ведь это святое, никому же вреда нет.
        И как-то так оказалось, что Готика, воспринимаемая абсолютным большинством обывателей как тихий-мирный заповедник чудаков в колпаках и хламидах, только и знающих, что трясти бородами и посохами, и рассуждать о тонких мирах, астрале, карме и гороскопах, оказалась одним из богатейших государств Вселенной.
        Более того, некоторые государства уже были скуплены Готикой если не на корню, то процентов на семьдесят - уж точно.
        Теперь пришла пора заняться и Амазонией.
        И поможет ему в этом не кто иной, как сама местная императрица.
        Иргар Шпруттер присел, еще раз обдумывая имеющийся расклад, и свои действия.
        Итак, у Антонины есть дочь и единственная наследница - Милисента. Это не очень хорошо для задуманного им. Но она хочет, чтобы у нее появились другие дети. И это, напротив, хорошо. Если она сумеет - с его помощью - родить дочь, это будет лишний плюс.
        Но как ни крути, эта гипотетическая дочь, которой суждено будет появиться благодаря его (пусть и опосредованному) участию, останется всего лишь принцессой крови.
        Вот если бы Милисента перестала бы быть наследницей престола...
        Нет, разумеется, речь не идет о вульгарном политическом убийстве - Готика никогда не опускалась и не опуститься до подобной дикости!
        И уж тем более никто не станет пытаться наводить порчу на очаровательную девушку, против которой лично сам Иргар Шпруттер абсолютно (в отличии от местной знати) ничего не имеет.
        За него все сделают другие.
        Может быть, в другой ситуации, он даже разоблачил бы перед императрицей их козни, сославшись на то, что информацию ему передали ручные демоны, или внутренний голос.
        Но и пускать дело на самотек тоже не годится! Ведь, если задуманная этой бешеной княгиней интрига пройдет, как та хочет, то престол, чего доброго, зашатается и под самой Антониной ХIII.
        Они надеются, что Милисента свернет себе шею, или вообще навсегда исчезнет в глубинах космоса. Он, представитель древнего и мудрого мира, причастного высших тайн, не будет столь груб и жесток. О, нет! Пусть себе и дальше живет и здравствует - но только не в качестве кронпринцессы.
        Надутые индюшки из радикальной партии подготовили побег смертельно оскорбленной наследницы. Отлично!
        Милисента и на самом деле улетит на яхте, подготовленной этими заговорщицами. Но не тогда, когда это будет нужно им, а когда и как это будет нужно ему.
        В принципе ему наплевать на всю эту борьбу за власть в Амазонии, на то: кто там имеет больше прав на престол, а кто меньше. Но ему вовсе не плевать - будет ли у власти Антонина ХIII или нет. Ибо другая императрица может найти себе другого мага, или вообще решить, что обойдется без их помощи. А упускать такой лакомый кусочек, или отдавать его кому-то из коллег (неизвестно еще - что хуже?), Шпруттер вовсе не собирался. Не на того напали, милые дамы!
        Решено - Антонина остается императрицей, но вынуждена будет лишить Милисенту прав на престол.
        Ergo[Следовательно (лат.).] - ей срочно потребуется другая наследница. А кто сможет в этом ей помочь, как не он, Иргар Шпруттер? Кто, кроме него? Правильно - никто, кроме него! И кто после этого посмеет сказать хоть слово против славного и умелого Иргар Шпруттера, достойного представителя своей профессии?
        И тогда он станет незаменимой фигурой в политической и иной жизни этой забавной империи, управляемой слабым полом. К нему за советом будут обращаться не только власти, но и бизнесмены (точнее, бизнесвумены), а уж он даст им советы, от которых и они не обеднеют, и Готика будет в большом выигрыше. А там, после успешного завершения своей миссии здесь, он вернется на родную планету, займет, наконец, кресло в Сером Совете, и уже не будет ломать голову над обыденными делами. Он, наконец, займется чистой магией - своим излюбленным делом: расшифровкой древних текстов и заклинаний докосмической эры.
        Но сперва, конечно, надо успешно закончить эту интригу с Милисентой. Впрочем - все произойдет с его минимальным участием, как бы само собой, словно бы по одному его желанию. Но разве суть магии не в этом? И разве он не великий маг, без пяти минут - член Серого совета?

* * *
        ...Нас родила Тьма,
        Бродим как чума,
        Близиться час,
        Слушай приказ!
        Дьявол - за нас!
        Василий Лебедев-Кумач
        - Командир, во имя Неназываемого - там две цели в передней полусфере! - голос вахтенного оторвал гауптманн-лейтенанта Каина Толкадзе, от приятных мыслей о скором возвращении домой.
        - Радары отмечают пульсацию разгоняемых движков. Разгон в боевом режиме, на пределах возможного, - продолжил доклад штабс-ефрейтор.
        ...Разведывательный шлюп Темной Лиги СН-123 «Ворон», уже пять дней висел тут, на окраине ничейной системы полупотухшей звезды, где не было ничего, кроме обломков льда и облаков пыли, чутко вслушиваясь всеми своими многочисленными приборами в окружающий космос на многие светогоды вокруг. Сюда они прибыли две недели назад, и вскоре их должны были сменить.
        Им полагалось внимательно наблюдать за пространством, и сообщать о всяком корабле, который тут окажется.
        И вот позавчера сообщили о паре амазонских эсминцев, прилетевших сюда, и болтающихся в дрейфе до сего момента.
        В душе Толкадзе боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, он был очень раздражен, что его отдых был прерван, с другой - безделье ему уже порядком надоело, а сейчас предстояло хоть и не по настоящему важное дело, но пусть его имитация.
        Повинуясь его командам все вахтенные операторы шлюпа (числом ровно тринадцать) принялись делать все то, что и без посторонних указаний умели делать превосходно - снимать показания своих приборов, если надо, ловкими рассчитанными движениями верньеров и клавиш поправлять параметры следящей аппаратуры, отфильтровывая помехи. Одновременно, информация со всех радаров, сканеров, измерителей стекалась на главный бортовой компьютер, суммирующий и обрабатывающий ее, и выдающий конечные выводы.
        Уже через пару минут на консоли перед беглым лейтенантом ичкерийских космических войск высветились данные о скорости, режиме работы двигателей, направлении движения двух амазонийских эсминцев. Плюс еще куча всяких второстепенных вещей, вроде того, что двигатели головного недавно прошли профилактику, а у второго - главный грависканер иногда сам по себе срабатывает в режиме излучения.
        С умным видом Каин Толкадзе некоторое время изучал получившуюся картинку - ведь командиру положено вникать во все подробности, поскольку в бою всякая мелочь может оказаться судьбоносной... (Хотя в реальном бою, на «Ворона» с его одной лазерной турелью любой из этих эсминцев потратил бы ровно один выстрел).
        - Ладно, - приказал он, когда корабли амазонок окончательно покинули зону действия приборов «Ворона». Передайте в штаб. «Врата - Преисподней. Патруль противника снялся с точки базирования, и движется в направлении примерно 345-678. Жду ваших распоряжений.»
        Выстреленное узким тахионным пучком, сообщение устремилось через пронизанную реликтовым излучением космическую пустыню.
        Через 0,4 секунды оно дошло до адресата - штаба 11 Патрульной группы Пограничного корпуса, оттуда было переправлено на планету Нифльгейм, в славный город Дит, в Главный штаб ВКФ Темной Лиги. А оттуда, по секретному каналу - еще на один адрес, о котором ни Каин, ни даже его начальники, не подозревали.
        ...Оперативный дежурный, с погонами унтер-адмирала, лениво пробежал его глазами, поморщился, словно говоря про себя: «И какими пустяками они меня беспокоят», и уже приготовился смахнуть распечатку в мусорную корзинку. Затем вдруг встрепенулся, перечитал его еще раз. Брови его поползли верх, а глаза лихорадочно заблестели. Дрожащей от волнения рукой он торопливо сорвал трубку телефона спецсвязи.

* * *
        Система звезды НС-1213. Четвертая планета.
        Приграничные территории Темной Лиги.
        ...Великий Магистр Темной Лиги, первый слуга и наместник Князя Мира Сего, и прочая и прочая, восседал на походном троне, выточенном из клыков черного белийского дракона, в своем кабинете.
        Кабинет этот располагался в комплексе штабных помещений специальной военной базы
«Голиаф», что располагался на планете, в атласах и лоциях означенной как
«космический объект 1234-Р».
        Вообще-то, в данном месте в данное время его было быть вовсе и не должно.
        В соответствии с официальным расписанием мероприятий, о чем сообщили все информационные каналы Лиги, он должен принимать делегацию единоверцев из миров центра Галактики, и обсудить с ними вопросы миссионерской деятельности и присылки подготовленных проповедников и дьяволословской литературы.
        А на сегодняшний вечер назначено его очередное обращение к нации, посвященное вопросам внедрения в сельском хозяйстве Лиги нового сорта мясной репы.
        Надо ли говорить, что роль мифических единоверцев сыграли агенты Секретного департамента ОСБ, а речь была записана заранее, дабы никто из еще остающихся на Нифльгейме дипломатов и резидентов враждебных разведок не заподозрил неладного.
        Подняв валяющийся рядом пульт, Магистр Лиги включил экраны внешнего обзора, транслировавшие изображения с телекамер, установленных на башне дальней связи - самой высокой точке базы.
        ...Тяжелые корабли выстроились рядами на стартовом поле. Еще больше судов стояло в гигантских ангарах и эллингах. Еще столько же - висели, видимые отсюда россыпью звезд, на низких орбитах над Голиафом. Тут были корабли всех видов - от мелких дестроеров, до гигантских авианосцев и дредноутов. Вокруг порта располагались наскоро возведенные бараки и склады, цеха и мастерские, казармы, бордели, казино, магазины, гостиницы.
        Этот город населяло без малого миллион военных астронавтов, присягнувших на верность Князю Тьмы (ну, и соответственно - его смиренному слуге).
        Техники, инженеры, ремонтники, солдаты наземных подразделений... Три четверти флота Темной Лиги - флота, превышавшего официальную цифру почти двукратно, находились тут. Еще четверть висела в режиме полного радио-тахионо-нейтрино и прочего молчания в пустоте, в ненаселенном районе космоса, в ожидании приказа. Его приказа...
        ...Планета вращалась вокруг красного гиганта, чей космический век уже явно клонился к закату. Была она на пару миллиардов лет старше большинства своих сестер, облюбованных людьми.
        Некогда на ней была богатая и разнообразная жизнь, но к моменту, когда на нее наткнулись земные косморазведчики, она являла собой одну огромную пустыню, где лишь кое-где теплились очажки живой материи.
        Почти всю ее покрывали пески, смешанные с солью - следы иссохших океанов. На месте горных цепей - разъеденные временем, ветрами и непогодой невысокие каменные останцы. Несколько рек, текущих лишь в теплый сезон от почти растаявших ледниковых шапок на полюсах, да несколько маленьких горько-соленых морей, где не могли жить даже амебы - вот и все. Жизнь исчерпывалась немногочисленными рыбами в реках, зарывавшимися в ил в сухой сезон, насекомыми, мелкими грызунами и ящерицами. Да еще вечнозелеными колючками - единственным уцелевшим нормальным растением.
        Хотя чуть разряженная - как на земных плоскогорьях - атмосфера и позволяла без особого труда дышать, но этим привлекательность планеты и ограничивалась. Полезные ископаемые если и имелись, то были погребены под километрами осадочных пород, вода была проблемой из проблем, так что даже для организации каторги планетка мало подходила.
        Поэтому, так и осталась ничьей - до самого возникновения Темной Лиги, которая, без возражений с чьей-либо стороны, присоединила ее к себе.
        Но несколько месяцев назад все изменилось. У планеты появилось свое название - в честь одного из древних героев - Голиаф. Или, как именовали ее служители культа - Голиаф Мстящий. Правда, никто из посторонних это название пока не слышал и не знал - но это уже ненадолго. Скоро ему предстоит войти в историю Ойкумены.
        Именно тут собирались перед решающим броском силы Темной Лиги.
        Ее флоты и эскадры, по официальным сводкам сейчас маневрировали и проводили учебные стрельбы в разных концах внутреннего и нейтрального космоса. Иногда даже оттуда в Генеральный штаб, что в славном городе Дите, приходили кодированные сообщения с отчетами - с наскоро построенных станций связи, или кораблей-одиночек, подписывавших свои радиограммы шифрами адмиралов и боевых жрецов.
        Но на самом деле все эти флоты и эскадры прилетали сюда. Прилетали, но никуда не улетали. Все передатчики, за исключением штабного, и примитивный диспетчерских раций, были не только опечатаны, но даже схемы их были разобраны. А родные команд получали письма - обычные электронные и старомодные бумажные, помеченные адресами их прежней службы. Даже команды транспортов обеспечения не возвращались, после заброски грузов, а вливались в состав этой армады.
        Он переключил экраны на камеры, установленные у главного входа.
        В ворота базы как раз въехал караван электрогрузовиков, кузова которых были забиты льдом.
        (Когда перед Лигой встала проблема воды, то военные не стали строить опреснительные заводы, а просто сбросили на Голиаф пару больших ледяных комет, предварительно оснастив их тормозными двигателями.)
        Параллельно дороге двигалось торжественное шествие.
        Во главе процессии маршировали военные жрецы - принявшие жреческий сан боевые астронавты. За ними - аттракты Черного легиона - в церемониальных бутафорских доспехах. За ними - жрецы обычные, с жезлами и посохами.
        Представители Черного легиона, вопреки названию, носили не черную, а темно-коричневую униформу - так решили церковники, чтобы их подчиненные чем-то от них отличались, и никто не путал одно с другим.
        Кто-то из иерархов легиона было начал возражать - мол, коричневый цвет будет вызывать неприятные ассоциации.
        - Что это вы имеете ввиду?! - грозно осведомился у него тогдашний Великий Магистр. - С чем это возникнут ассоциации - а ну-ка уточните?
        И тот только пробормотал, струхнув, что берет свои слова назад, и вообще, ему показалось. Вспомнив эту старую историю, владыка Темной Лиги позволил себе усмехнуться.
        Придя в несколько игривое настроение, он переключился на внутренние каналы слежения. Вообще-то, монтировавшие систему секретного слежения ребята из ОСБ не предусматривали возможности ретрансляции на официальные экраны резиденции, но у него были свои личные умельцы, не менее толковые. Должен же кто-то присматривать за ОСБ? А то ведь бывало всякое...
        Глазам Магистра предстало зрелище, вполне достойное порнофильма - два немолодых и малосимпатичных типа, барахтавшиеся в постелях, в обществе кукольных блондинок.
        Передача шла из двух соседних номеров корпуса для важных персон.
        Мужиков Магистр узнал сразу.
        Это были два весьма влиятельных черных бонзы. Первый - Лектер Ганнибал Лектер, председатель единственной уцелевшей политической партии - «Слуги Сатаны», именовавшейся так же очень древней аббревиатурой, «СС». Второй - министр экономики Темной Лиги - Иуда Блэкшварц. Последний назначен на эту должность был исключительно для того, чтобы было на кого свалить все проблемы в хозяйстве. Больше всего он напоминал пенек с глазами, и прославился своей фразой, посвященной очередному проекту нового бюджета - «Хотели как всегда, а получилось еще хуже!». Со стороны могло показаться, что и тот и другой занимаются любовью с одной и той же женщиной. Но Магистр знал, что это не так, и его подчиненных обслуживают знаменитые куртизанки - сестры-близнецы Маргарет и Гелла.
        Оба этих чиновника были официально взяты для организации гражданской власти на вновь присоединенных землях. На самом деле Магистр прихватил их с собой исключительно из соображений безопасности.
        Не раз уже покинувший Нифльгейм глава Лиги по возвращении обнаруживал, что власть, в его отсутствие, успела перемениться. Что особенно печально - обычно обнаруживал лишь тогда, когда его заходящий на посадку корабль начинали расстреливать планетарные батареи ПВО.
        Но пока все идет хорошо, можно даже сказать - как нельзя лучше.
        А главное - никто ни о чем не догадывается. Даже не все его адмиралы знают толком - что он задумал. Что уж говорить о жертве?
        Подумать только - когда год назад он ввел всеобщую воинскую повинность, соседи - и те же амазонки в их числе, ничего не поняли, и даже, кажется, не заподозрили. Наоборот, его враги позволили себе посмеяться над ним (ох, отольется им это смех горькими слезами!)
        Комплектование военных флотов призывниками давно и прочно считалось ересью. Если даже гражданского матроса учили как минимум год (ну, не считая кока или, например, мусорщика) то что говорить о командах военных кораблей?
        Солдаты срочной службы еще могли служить на орбитальных и наземных базах, да и то в странах, где призывали на четыре-пять лет - вроде султаната Ригель. Но чтобы штатные команды комплектовались из мобилизованных?
        Но и тут, вдохновленные мудростью Диавола, жрецы нашли выход.
        Призывников не обучали, а просто-напросто натаскивали, если не сказать - дрессировали. Каждый знал лишь то, на какие кнопки и клавиши когда нажимать, и не более. Конечно, при таком подходе, приходилось на каждое место ставить по два-три человека, вместо одного, но что с того?
        Даже лучше - не придется перебрасывать дополнительные войска и проводить еще одну мобилизацию, когда придет время оккупации амазонийских планет.
        Конечно, не все было так просто, но за прошедшие месяцы удалось сколотить более-менее боеспособные команды. Двигателистов, энергетиков, связистов взяли с гражданских кораблей, а вместо канониров и торпедистов натыкали людей с регулярного флота, имевших по две-три профессии. Да, чем дальше, тем больше должно быть отказов и аварий, и долго так не провоюешь - но кто сказал, что Лига собирается долго воевать?
        Хуже всего было с пилотами, и прочими совсем уж незаменимыми специалистами, но и тут нашли выход, старый как мир - нанять вольных стрелков за границей, благо с этим добром никогда проблем не было.
        Наемников собирали по всей вселенной, через подставные конторы, суля огромные премии и жалование.
        И соблюдали обещанное - хе-хе-хе. При вербовке боевикам тут же выдавали на руки кредитную карточку на какой-нибудь из банков в нейтральном мире, с кругленькой суммой. И желающий мог беспрепятственно связаться с банком, и выяснить, что деньги уже на счету. Надо ли уточнять, что банки эти были созданы заблаговременно, исключительно с целью надуть тех, кто решит сложить голову на службе у Темной Лиге. Кто-то может счесть это неблагородным, но если вдуматься - разве не достаточно одного того, что им оказана честь - биться за дело милостивого Дьявола?
        Кроме того, им всем выдали изрядный аванс в «рожках» - нифльгеймской валюте. Но данный факт не очень беспокоил Магистра - все равно после победы придется замораживать вклады и проводить денежную реформу. А так - пусть напоследок повеселятся, и потратят деньги на выпивку и девочек.
        От этих мыслей Магистра отвлек появившийся на пороге комнаты офицер, с распечаткой в руках.
        Низко поклонившись, он протянул ее владыке.

* * *
        Темескира, Императорский дворец.
        В данным момент Иргар Шпруттер заканчивал приготовления к одному важному делу. Ему срочно необходимо было уточнить все детали плана, задуманного и разработанного княгиней де Орсини, касающегося побега Милисенты. Общий замысел был ему уже известен, но вот подробности, без которых это знание ничего не стоит... Впрочем, особых непреодолимых трудностей здесь для него не было. Как он достоверно знал, на ближайший час Катарина назначила совещание своих самых доверенных соратников и агентов, которым поручила это дело.
        Совещание это будет проходить в ее резиденции, в помещениях, всячески защищенных от прослушивания и проникновения. Но только не от того, которое собирался организовать маг с Готики.
        Открыв свой заветный шкаф, он вытащил оттуда несколько флаконов мутного стекла, отлитых в допотопные времена, обсидиановый нож, несколько предметов непонятного вида. Отлив из каждого флакона по глотку, он смешал все это в чаше, и выпил залпом, скривившись - видно, полученный продукт не отличался приятным вкусом.
        А затем направился в самую дальнюю комнату своих апартаментов, где размещался его бестиарий.
        Здесь жили его любимцы - трехногий и четырехглазый филин с Костромы, гигантский жук-усач из системы Медузы - блестящее черно-синим хитином создание размером с омара, большая бурая крыса неизвестного происхождения.
        Еще было семейство серых мышей-пуховок с Гианеи, получивших свое название по весьма банальной причине - они были похожи на комочки серого пуха.
        Об этом зверинце все хорошо знали, но давным-давно ничему не удивлялись - в конце концов, на то он и маг, чтобы держать всяких странных тварей.
        И никого уже не удивляло, если его заставали, к примеру, идущим в глубокой задумчивости по дворцовым коридорам, с крысой, уютно устроившимися на правом плече, и жуком - на левом.
        Хотя поначалу, молоденькие фрейлины и даже стражницы встречали его появление в таком экстравагантном виде диким визгом...
        Глупые, глупые! Они-то думают, что животные нужны ему для антуража, для того, чтобы поддерживать имидж мага! Ну и пусть думают так и в будущем - оно и к лучшему.
        Вначале он извлек из клетки филина, беспокойно заворочавшего головой, пробормотал скороговоркой заклинание, а затем привязал к его третьей ноге маленькую корзинку с крышкой, а на шею - один из амулетов.
        Затем вынул из вольера пару пуховых мышей, сделал над ними несколько пассов, после чего осторожно проколол палец ритуальным ножом, и стряхнул несколько капель крови в чашу с остатками волшебной микстуры.
        Потом он осторожно, чтобы ничего не повредить нежным зверькам, сунул каждую мышь мордочкой в чашу. Они не хотели пить, вертели головками, но Шпруттер был хотя и аккуратен, но настойчив, и пуховкам пришлось все же глотнуть остро пахнущего пойла.
        Оставалось последнее. Посадив мышей в корзинку, он распахнул окно. В лицо ударил ветер - как-никак, его квартира находилась на тридцатом этаже дворца.
        - Eyyop! Astix! Membas kro! Hffopa qwe p'roqo, ryydass nlek! Ta! Tu! Ta! Tu! Ta! Tu! - торжественным речитативом произнес Иргар Шпруттер и выпустил филина в вечернее небо.
        Чародей закрыл окно, и удовлетворенно улыбнулся. Через двадцать минут филин сядет на крышу родового особняка де Орсини, и выпустит из корзинки мышей, а те, пройдя вентиляционными ходами, щелями и трещинами старых стен, доберутся до места, которое эта самовлюбленная дура де Орсини считает защищенным от всех видов прослушивания. Так оно в общем-то и есть - смонтированные в замке приборы способны засечь и подавить любое постороннее излучение, любое, самое миниатюрное электронное устройство.
        Но вот только на этот раз никаких приборов не будет. Но он все увидит и услышит - глазами своих зверушек.
        Ученые в один голос отрицают саму возможность телепатии, а уж тем более - возможность передачи мыслей от животных к человеку. Ах, если бы свято верящие в это профаны только знали - сколько Готика приплачивает иным из этих ученых, чтобы они так говорили!

10. Маги и враги II
        Темескира, элитный квартал в центре города.
        Катарина де Орсини причалила свой флаер прямо ко второму этажу особняка, к ограждению балкона, через которое небрежно перемахнула, высоко подняв длинную и стройную ногу. О машине сразу забыла - прислуга поставит ее в гараж: за это ей и платят жалование.
        Пинком распахнула дверь в холл второго этажа.
        Не замечая окружающей роскоши, ответила на поклон старой дворецкой.
        Стремительно и легко - как и привыкла - ворвалась в свои покои.
        Торопливо стащив с себя выходной костюм, она осталась лишь в чисто символических трусиках - весьма неширокая полоска золотистой ткани на почти невидимом пояске (узри ее сейчас кто-то из «Лунных девиц» - непременно взял бы на заметку фасон). И небрежно развалилась в кресле перед пустым туалетным столиком.
        Жительницы Амазонии обычно почти не пользовались косметикой - ну, тени для глаз, тушь для ресниц, реже помада.
        (Вот разве что в последнее время вошла в моду - по больше части у молодых разноцветная краска для волос, превращающая прически в подобие попугайских перьев.
        Но Катарина де Орсини принципиально игнорировала даже эти мелочи - она считала себя (да и в самом деле была) достаточно красивой и без всяких таких ухищрений.
        Бесшумно появившийся слуга слабого пола, аккуратно собрав разбросанные детали одежды, украдкой оглядел свою хозяйку. Но даже если бы она и заметила этот взгляд, то не отреагировала бы ровно никак.
        Во первых - это всего лишь мужчина - чего его стесняться, спрашивается?
        Во вторых - сейчас у нее были несравненно более важные дела, чем воспитание слишком возбудимых лакеев.
        Как ей казалось, она нашла нечто, чем можно - пусть только при большой удаче - свалить ненавистную Антонину.
        Речь шла об одном из древних законов Александры Великой, а именно - Пятом (об этом она тоже как бы между делом расспросила адвоката).
        Гласил он следующее - «Не способная быть матерью, не может занимать трон, ибо как она будет матерью народу и стране?»
        Обычно его всегда истолковывали как запрет наследования престола для тех членов правящей фамилии, кто не способен рожать детей.
        Но ведь, если подумать, то понятие «не способная быть матерью» можно истолковать и более широко. Например - «не способная относиться к детям по матерински»? В законах Амазонии, кстати, предусмотрено лишение материнских прав за жестокое обращение с детьми - хотя и нечасто, но такие уродки появлялись в их замечательном обществе. Причем подобное влекло за собой и разные прочие наказания, вроде увольнения с должности, запрета участвовать в выборах, утраты гражданских прав, и даже высылку в отдаленные места.
        Конечно - императрица - это не какая-нибудь пьянчужка, ежедневно лупящая до крови своих отпрысков кнутом.
        Но с другой стороны, разве не сказано в священных книгах: «Перед Богиней равны и первая, и последняя?»
        Только представить - дочь и единственная наследница сбежала из-за материнской жестокости, не выдержав тяжести несправедливого приговора!
        Тем самым, кстати, поставлены под угрозу стабильность и спокойствие в империи.
        Вот вам и повод для отрешения от престола.
        А что если... - Катарина даже задохнулась от этой мысли. Что если...
        Если эта... эта юная и впечатлительная девочка возьмет да и покончит с собой, не выдержав позора!
        Да- возьмет, да и покончить с собой!
        А семейные законы Амазонии особо суровы к тем, по чьей милости дети кончают самоубийством. Ведь, в сущности, перехватить яхту в космосе, зная маршрут очень просто. А когда кораблик найдут...
        Но тут княгиня Катарина сказала себе «стоп!».
        Это все, конечно, заманчиво (о, как заманчиво!!), но столь же и опасно.
        Лилит возьми - смертельно опасно! Да и нет у нее столь надежных людей, чтобы поручить им столь неслыханное для амазонок дело. Знать бы раньше - можно было бы нанять с дюжину головорезов из того же Корпуса - не боящихся ни Богини, ни богов.
        Впрочем - у нее есть еще время все обдумать еще раз - может быть, что-то и придет в голову. В конце концов - разве ее голова - не одна из умнейших голов империи? А до последнего заседания штаба заговорщиков осталось еще несколько часов...

* * *
        Голиаф. Временный штаб сил вторжения.
        - Что это может значить? - желчно обратился Великий Магистр к адмиралу де ля Вею. Остальные спешно собранные на видеосовещание высшие чины ВКФ Лиги, числом около дюжины, среди которых дежурный по штабу, со своей жалкой унтер-адмиральской тамгой чувствовал себя очень неуверенно, благоговейно молчали, даже, как будто старясь пореже дышать.
        - Я вас спрашиваю - что это может значить? - повторил он, уже с нажимом в голосе, отбрасывая от себя злосчастную распечатку.
        - Ээ, Ваше высокомрачнейшество, я думаю... я думаю, ммм, то есть я не думаю... - забормотал кажется еще ничего не соображающий начальник штаба.
        - Я и не сомневался, что вы не думаете! Но меня не волнует - думаете ли вы, или не думаете! Меня волнует - что это может означать?
        - Боюсь, амазонки что - то пронюхали, - выдавил из себя адмирал.
        - А как полагаете вы, унтер-адмирал? - обратился Магистр к стоявшему позади начальника штаба его помощнику по оперативным вопросам.
        - Я согласен с начштаба, ваше высокомрачнейшество, - рявкнул во всю мощь своих легких Калигула Карабасов, при этом замирая от сладкого ужаса.
        Вновь воцарилось тупое молчание.
        - Вы понимаете, о чем идет речь? - спросил Магистр. Нет? Так я вам скажу! Это - угроза всем нашим планам! Этим эсминцам достаточно пройти еще десяток парсек, и они вполне смогут обнаружить наш флот.
        - Может быть они повернут не доходя... - робко высказался второй заместитель командующего.
        Великий Магистр буквально пронзил его огненным взглядом: таким, что будь взгляды способны и в самом деле поджигать, от того осталась бы лишь маленькая кучка пепла.
        - А зачем, по вашему, они летят туда? Именно туда? В этом направлении?
        - А что если срочно убрать наши корабли из района сосредоточения? - предложил начальник штаба.
        - Что значит - убрать?? - ехидно спросил Магистр. - Как это вы себе представляете - больше тысячи вымпелов только крупных и средних? Куда мы денем такое множество кораблей? А вы представляете себе как будет выглядеть одновременная работа стольких двигателей? Да амазонки засекут ее даже у себя в Темискире! Нужно любой ценой остановить этот треклятый патруль!
        - Делайте свое дело, - бросил он своим подчиненным, отключая связь.
        - Двенадцатую фалангу ударных дестроеров на перехват! - пролаял унтер-адмирал в коммуникатор, утирая пот со лба.
        ...В тревожном напряжении Великий Магистр вновь остался один в своих апартаментах. Ему требовалось обдумать положение.
        Похоже, амазонки и в самом деле как-то догадались о готовящемся ударе, который должен в один момент сокрушить их нелепую империю. И теперь все зависит от того - кто кого опередит? Может быть, они еще не уверены, и лишь подозревают... Но когда патрульные эсминцы наткнуться на собравшиеся в точке рандеву силы Темной Лиги, ни о какой внезапности речи не будет.
        Но этого не случиться - ибо иначе дело Темного владыки может рухнуть.
        И Магистр повернулся к малому походному алтарю, где стояли золотые идолы Сатаны, Вельзевула, Бафомета, и ужасного Юхиболла Сагга.
        Скоро на таких же алтарях прольется кровь тысяч прекрасных пленниц.
        Да, в тот день когда последняя твердыня амазонок падет, он открыто объявит о человеческих жертвоприношениях.
        А все храмы всех несуществующих богов и богинь, кому они там поклоняются, будут сожжены, их лживые служители и служительницы-повешены на виселицах, которые перед этим сами построят из обломков храмов.
        А для царицы этого бредового государства, этой нахалки Антонины он придумал особое наказание.
        Великий Магистр прикрыл глаза, и представил...
        Он, победитель, восседает на черном троне, в Большом (ну, в крайнем случае - в Малом) Черном зале Черного Дворца своем дворце в столице Лиги - городе Дите на планете Нифльгейм. Перед ним, в низком поклоне, склонились послы со всей Ойкумены, устрашившиеся могущества Темной Лиги, и явившиеся с изъявлениями покорности. А на ступеньках трона стоит на коленях, прикованная короткой цепью к подлокотнику за золотой рабский ошейник, обнаженная Антонина - тоже покорная и выдрессированная. На ошейнике отчеканена надпись - «Частная собственность Великого Магистра Вселенной».
        Но, чтобы это все сбылось, чтобы доказать, что он достоин доверия Князя Мира Сего, ему нужно решительно действовать.
        Да, решено, нужно атаковать немедленно, пусть даже подготовка еще не завершена.

* * *
        Темескира, покои придворного мага.
        Иргар Шруттер откинулся в кресле, устало потирая ломившие виски. Да-с, трудноватый вышел денек. Но дело того стоило - теперь у него есть и пин-код электронных ключей, и шифры всех замков, и маршрутная карта - все, что заговорщики заготовили для принцессы. И все это благодаря его мышкам. Ведь пуховки - науке это почему-то неизвестно, зато великолепно известно посвященным с Готики, кроме прочих талантов, великолепно умеют чувствовать электромагнитные колебания. А раз так, то научить их считывать нужную информацию с электронных носителей, при желании - проще простого.
        Да, если бы в Амазонии пользовались бы новомодными фотонными кристаллодисками, было бы сложнее. Пришлось бы использовать каменного василиска с его третьим глазом, испускающим когерентные волны, а маг не был уверен, что у местных торговцев животными можно так легко достать эту экзотическую ящерицу.
        Но, слава магии, Амазония достаточно консервативна, так что теперь у него есть всё, что нужно. Он еще раз покосился на несколько листков, заполненных рядами цифр, что лежали перед ним. Однако же, трудновато будет все это перевести в программы, и записать на носители. У него конечно, самый лучший компьютер, какой можно тут достать, и сканер, само собой, тоже есть. Но, все-таки - работа на пару часов.
        Но когда это трудности останавливали нормального чародея? Наоборот - они всегда отступали перед его волей и искусством!
        Уже завтра Милисента уйдет в свой побег, а послезавтра разразится скандал... Что это будет за скандал! Но, впрочем, это будут уже не его трудности.

* * *
        Временный оперативный штаб сил вторжения
        Темной Лиги. Главная телестудия. Некоторое время спустя.
        Великий Магистр поудобнее устроился на троне, еще раз взглянул в услужливо поданное ему камердинером зеркало. Оставшись удовлетворенным увиденным, движением бровей приказал слуге - мол, брысь.
        И остался наедине со включенным микрофоном и направленным на него объективом телекамер. И вот оператор, похоже, еле-еле удерживающийся, чтобы не бухнуться на колени, подал сигнал - можно начинать.
        И владыка Лиги и верховный глава Церкви Мрака, и более того - наместник самого Люцифера во Вселенной, заговорил.
        - Слушайте меня приверженцы истинного и верного пути, который истинный, ибо верный! Жрецы и архижрецы, братья Черного легиона, офицеры и матросы, судостроители и солдаты! Я обращаюсь к вам, чтобы сообщить вам приятное известие - наконец, мы сможем делом доказать любовь к нашему адскому родителю, и к нашим преисподним покровителям! Ибо настал час, когда преисполнились сроки, и переполнилась чаша гнева Великого Господина!
        В эти минуты сотни тысяч его подданных - в мундирах и без - собранные на пустынной и неуютной планете Голиаф, внимали его словам, глядя на экраны разнообразных устройств. На этих экранах они видели худого невысокого мужчину чуть за пятьдесят, чем-то похожего на суслика, одетого в черный плащ с багряной подкладкой. С заметной лысиной, длинным носом, и лицом человека много пожившего и пережившего (или, с точки зрения носителя старомодных взглядов - носившим печать всех возможных пороков).
        Потом - когда главное уже начнется - эта речь будет передана на всю Темную Лигу, и разослана во все известные миры, но сейчас ее должны услышать только его солдаты.
        Корабельные коки слушали речь, вытянувшись в струнку, отложив черпаки и оставив в покое супы и салаты, созерцая оратора на вдруг переменивших сюжет контрольных экранах электронных камбузных комбайнов. Судоремонтники отложили инструменты, и уставились на экранчики тестеров, (на которых, надо сказать, Магистр был не больше мышонка).
        Вахтенные и часовые, по интернациональной традиции всех охранников рассматривавшие на мониторах охранных телекамер порносайты, вдруг невольно вскочили и вытянулись в струнку, узрив вместо соблазнительных округлостей костлявую физиономию своего вождя.
        Даже работницы походно-полевых публичных домов - включая занятых непосредственными обязанностями, извлекли из карманов на форменных подвязках и комбинациях запищавшие мобильные коммуникаторы начавшие вещать голосом повелителя Лиги. Их кавалеры стояли тут же по стойке «смирно» - кто прикрывая причинное место, кто, забывшись, приложив руку к пустой голове.
        ...Наш противник - продолжал Магистр - эти негодные женщины, забывшие свое место, планируют напасть на нас, ибо смертельно ненавидят нас и наш образ жизни. Они вынашивают коварные планы по отношению к земле истиной веры, они упорно изгоняют наших миссионеров, лишая своих подданных возможности приобщиться к ценностям свободного мира! (Последнюю фразу он давным-давно вычитал в каком-то древнем манускрипте.)
        Наконец, они злостно извращают природу, помещая женщину, которой место внизу - наверх! - возмущенно выкрикнул он.
        Мы больше не намерены терпеть подобное положение, терпеть поношение нашего отца-милостивого Дьявола!
        - Мы отправляемся на битву, чтобы распространить истинную веру в новых землях! Но это будет только начало - мы пронесем наше черное знамя до края Вселенной! С этого дня начинается новая эра в истории рода людского - эра правления истинного владыки - Князя Мира Сего! Те, кто погибнут, будут вкушать вечное блаженство в садах милостивого Дьявола! Те, кто останется в живых, получат все!
        - Вперед, мои орлы, мои дети! В бой! Ойкумена будет нашей!
        - Слава Вельзевулу! Хайль Люцифер! Да здравствует Сатана! - проревели в ответ тысячи и тысячи глоток. И хотя владыка темного царства и не слышал их, но мог себе представить этот грозный возглас слитой воедино его волей массы двуногих муравьев.
        А потом по трансляции загремели барабаны, заревели трубы, зловеще завыли электронные синтезаторы, и хор множества грубых басов хрипло вывел первые строчки государственного гимна Темной Лиги:

«Тьмы Властелин громит всех врагов...»

* * *
        Амазония, Темескира, Императорский Дворец.
        Первый уровень Старых подземелий.
        Подвал Императорского дворца. Гостевое крыло.
        Маг последний раз проверил снаряжение - все ли готово, не забыл ли чего?
        Он был облачен в неновый, хотя и довольно надежный боевой скафандр легкой защиты, правда вместо баллонов на спине болтались фильтры.
        На шее, запястьях и поясе болталось множество амулетов. Кроме них, слева на бедре висело кое-что более надежное - предмет, среди посвященных известный как «Бич Ахшабба-Та» - великолепно помогающий против некоторых существ, наличие которых отрицается серьезной наукой.
        Но Иргар Шпруттер жил на свете далеко не первый год, и понимал, что если тебя кто-то съел - то факт, что ты съеден несуществующей тварью может послужить разве что очень слабым утешением.
        Кроме того в кобуре на правой ягодице торчал стандартный армейский лазер, а в нагрудном кармане - автоматический пистолет с серебряными пулями, которые одинаково хорошо действуют и на нечисть, и на человека.
        Пора было приступать.
        Он подошел к стене и, выдернув пару заклепок, отодвинул в сторону пластиковую панель.
        Тут, в давние времена дворцовые служители оборудовали небольшой тайничок, где можно было украдкой перепихнуться, или распить бутылочку хмельного.
        Со временем это забылось, как и многое другое, что разными путями сумел разузнать за время своей службы при дворе Иргар Шпруттер.
        Именно из этого тайника он и начнет свой путь по Старым подземельям.
        На все про все у него три часа. Через три часа он должен будет вернуться в свои апартаменты, а через три с половиной часа его посетит графиня Елена Толстая, известная под неформальным прозвищем Толстая Графиня (оно вполне соответствовало ее облику), которой он обещал любовный амулет. Тетка кровь из носу захотела обольстить одного красавчика - местного поп-певца Николя Паскоу. На взгляд мага певец того не стоил, но это не важно - с помощью графини он намеревался обеспечить себе дополнительное алиби.
        Впрочем, по большому счету боятся ему нечего - единственной часовой, встретившейся ему на пути в подвалы, он успешно отвел глаза, а волоконный кабель сторожевых телекамер этой их части, полчаса назад перегрызла посланная им крыса. Ремонтники, как он уже успел изучить здешние порядки, придут только завтра. Ха! Если только местным обитателям будет завтра дело до какого-то некстати оборвавшегося кабеля!
        Поставив панель на место, он засветил нашлемный фонарь скафандра, оглядел комнатушку с ветхой мебелью и запыленными бутылками по углам, и вышел через маленькую, почти незаметную дверцу. Перед ним лежали Старые подземелья.
        Подземелья эти, уходящие глубоко вниз, и протянувшиеся далеко за город, насчитывали очень и очень много лет.
        Эти пещеры обнаружили еще первопоселенцы, обосновавшиеся тут в самом начале эпохи Первой волны. Их приспособили под убежища - люди на этой планете, сменившей не одно название, очень долго воевали друг с другом. Потом тут были склады и заводские комплексы обширной промзоны, снабжавшей чуть ли не полпланеты. Потом, когда цивилизация рухнула, подземные лабиринты вновь стали укреплениями и схронами - местные жители, как и встарь, принялись истреблять друг-друга - сначала лазерами, а потом мечами и катапультами.
        Когда к Амазонии подошли корабли флота Александры Громовой, это место было избрано для посадки только потому, что тут имелся единственный уцелевший на планете космодром - давным-давно разрушенный и разграбленный, но по крайней мере - видимый с орбиты.
        Разумеется, эти пещеры фигурировали в местных легендах.
        Например, магу доводилось слышать стародавние предания - со ссылками на первых поселенцев, о том, что подземелья были не только творениями природы, но и носили следы разумной деятельности.
        Но разговоры о Предтечах, Прародителях, Старейших, и прочих дочеловеческих космических расах уже давным-давно никто всерьез не принимает.
        Легенды упоминали и о нечистой силе - ну а как же без нее? Например, что в стародавние времена парень с непроизносимой арабской фамилией спрятал тут кувшин с ужасным и могучим демоном.
        Но, само собой, Иргар Шпруттера это тоже не волновало: если даже ему и попадется по дороге какой-нибудь озверевший от одиночества демон - пусть пеняет на себя.
        Так или иначе, но это все было чародею только на руку - пещеры не привлекали к себе слишком уж пристального интереса, и не относились к часто посещаемым местам. Ну, примерно как старое кладбище - вроде и безопасно («Ну, это смотря какое кладбище!» - усмехнулся маг), но ведь мало кому захочется просто так погулять там?
        Первое время он шел местами, иногда посещаемые людьми - должно быть, путь которым он сюда попал, был отнюдь не единственным из возможных.
        То тут, то там взгляд Шпруттера натыкался на разнообразные надписи на стенах, россыпи пустых банок из-под пива «Старый мерин» и «Соня» (на этикетке была изображена юная красотка с суровым выражением лица водопадом рыжих волос, обеими руками держащая меч), вперемешку с упаковкой от закуски.
        Попадались бутылки от самого любимого тут коньяка «Мадемуазель Дария», известного так же под названием «Дашка Бешеная» (еще более рыжая девица с еще более суровым выражением на мордочке, только в руках уже что-то древнее и огнестрельное - мушкет, а может, наган). Под ногами шуршали упаковки от шоколада «Спикер» и пакеты от соков.
        В этих мрачных подземельях, видимо, время от времени собирались на свои пикнички любители острых ощущений.
        Иногда взгляд его отмечал даже упаковки от неких, старых как мир, предметов из натурального каучука, которые, по слухам, изобрел еще Чингисхан для своих врагов - чтобы не размножались.
        Однажды он наткнулся на потерянную кем-то книжку о приключениях храброй эльфийки Фулендиэль, и усмехнулся. Книга была отпечатана на экопластике, которых по уверениям изготовителей бесследно распадается на воду и углекислый газ через пять лет а, судя по дате на обложке, покетбук валяется тут уже лет пятьдесят... Однажды даже попался пришпиленный к стене невесть кем и зачем плакат популярной в империи в прошлом веке группы «Вечные снайперы».
        По мере того, как он углублялся в лабиринты, находки становились куда реже, и характер их несколько поменялся.
        К примеру, на развилке трех тоннелей ему встретился сидящий в обреченной позе у осклизлой стены скелет - правда, всего лишь пластиковая игрушка в натуральную величину. На шее его болталась табличка с надписью: «Так будет с каждым, кто осмелится...»
        Немного дальше на полу обширного зала Иргар Шпруттер обнаружил нарисованную мелом полустершуюся гексаграмму, в которую был вписан октагон с непонятными рунами по углам, и пятном от костра в середине.
        На стене рядом была надпись на ломанном древнем англо: «Lilit forever!».
        Маг принюхался. Тут пытались колдовать - слабенько и по дилетантски, но все же в этом месте все еще ощущалась аура истинной магии.
        Он пошел дальше, подумав, что за всеми этими делами забросил одну из важнейших обязанностей резидента - отыскивать людей с настоящими чародейскими способностями, и вербовать из их числа новых магов для родной планеты. Да, в самом деле, когда он разберется с проблемой принцессы, надо будет поподробнее обдумать этот вопрос.
        Он добрался до самых старых участков верхней части лабиринта. В переходах древних коммуникаций и в природных пещерах скопилось пыли чуть ли не по колено. (Ради заметания - в прямом смысле - следов, пришлось прицепить к поясу что-то вроде хвоста, волочившегося сзади, и мотаемого сервоприводами туда-сюда). Сквозняки приносили то ледяной холод, то изнуряющую жару.
        Ему встречались сгнившие и проржавевшие трубы, истлевшие кабели, ветхие лифтовые колодцы с чудом держащимися на истончившихся тросах кабинами.
        Иногда он обнаруживал останки каких-то совершенно древних машин и механизмов - может быть, еще оставшихся от предшествующей цивилизации.
        К счастью тут было достаточно сухо. Лишь далеко в глубине, как поговаривали, находилось целое подземное море, с гигантскими слепыми рыбами и червями, но достоверно об этом никто не знал.
        Под ноги ему попался защитный армейский шлем старого образца, словно погрызенный чьими-то длинными, острыми, и прочными зубами.
        А иногда из особо старых тоннелей доносились странные звуки (словно кто-то чем-то хрустел), и веяло явной угрозой. Впрочем, кто бы там не обитал, при приближении мага они быстро ретировался. Должно быть, чутье подсказывало их злобным мозгам, что с этим человеком лучше не связываться, - если, конечно, жить не надоело. Шпруттеру даже ни разу не пришлось тянуться за оружием.
        Он шел уверенно, лишь время от времени поглядывая на экранчик навигационного компьютера, где отмечался уже пройденный маршрут, сверяясь с картой. Любой другой блуждал бы тут в поисках нужного места сутками и неделями, но на стороне личного чародея императрицы были его способности (даже о половине которых и не подозревал никто из окружающих). А кроме того, в его распоряжение попал (как и почему - разговор совершенно особый) самый подробный план пещер под дворцом.
        Так что идти оставалось не так уж долго.

11. Дела хорошие... и разные
        Борт космического охотника «Пассат».
        Седьмой час после аварии.
        - Уфф, слава Всевышнему - добрались, - вымолвил Льюис, первым достигнув двери камеры. Изо рта его вылетело облачко заметного даже в потускневшем свете люминесцентных панелей.
        Позади остался долгий, многочасовой путь по мертвому кораблю, когда приходилось то на четвереньках пробираться техническими коммуникациями, то вручную отдраивать ставшие такими тяжелыми двери отсеков.
        Но они все же успели, прежде чем космический холод превратил бы «Пассат» в ледяную братскую могилу.
        Подождав, пока подтянуться товарищи, Александр дернул дверь, и она довольно легко отворилась - сила тяжести падала, по мере того, как истощались гравинакопители.
        За дверью оказалась клетушка, куда могли поместиться только он и инженер - всем остальным пришлось довольствоваться возможностью увидеть происходящее, через головы товарищей, плотно набившихся в дверной проем.
        Над панелью аварийного генератора на двух простых крюках висело нечто, напоминавшее изогнутую металлическую трубу (собственно, ею и бывшее).
        Это древнее как мир приспособление, говорят, заимствованное еще с первобытных атмосферных самолетов, было неотъемлемой частью снаряжения любого уважающего себя корабля.
        Ибо может настать момент, когда отключиться вся электроника, откажут все машины, сдохнут вечные атомные и нейтронные аккумуляторы, и человек останется один на один с космосом в остывающей мертвой металлической скорлупке. Тогда-то и придет черед заводной ручки.
        При свете уже заметно потускневших светопанелей, Клайд Льюис не сразу вставил рукоять в гнездо. Но вот паз щелкнул, захватывая зажимы.
        Он крутанул вал - раз, другой, как бы примеряясь. Затем принялся все быстрее и быстрее вращать генератор, и наливающаяся сначала тускло-лиловым, а потом все ярче разгорающимся светом индикаторная лампа стартового конденсатора словно освещала их души.
        По мере того, как набирал скорость вал генератора, внутри соленоидов стелларатора разгорался огненный сгусток рукотворной шаровой молнии - сначала крошечной - с булавочную головку, затем с орех, затем с апельсин... Вот она растет с каждой секундой, впитывая в себя энерган - и вот уже сжатое магнитными полями, полыхает настоящее солнце...
        Вспыхнули лампы на потолке, и из вентиляционных отверстий ударили потоки теплого воздуха. Коридор огласили радостные возгласы и аплодисменты.
        Смерть в очередной раз пощадила и корабль, и его отважный экипаж.

* * *
        Темескира, дворцовые подземелья. Верхние ярусы.
        ...Пройдя этот, оказавшийся самым длинным технический тоннель, Иргар Шпруттер, наконец-то оказался у искомого люка 11-689.
        Минуты три он стоял, опираясь о стену, переводя дух. Путешествие, оказавшееся заметно труднее, нежели он ожидал, вымотало его преизрядно. Еще немного, и он начал бы уже сомневаться в своей способности совершить задуманное. Если бы не спецкостюм с искусственным климатом, было бы еще хуже.
        Но все рано или поздно кончается - кончился и его поход.
        Слегка передохнув, Шпруттер занялся тем, для чего он явился сюда.
        Люк, как и положено ему, был задраен, и заперт на электронный замок. Маг скептически хмыкнул, подмигнул мерцающим в окошечках сине-зеленым нулям и стянул перчатки. Поплевав на пальцы, он приложил их к металлу. Через несколько секунд цифры замелькали, сменяя друг друга, а затем снова остановились - теперь уже образуя совсем другое сочетание. Путь был открыт. Про умение жителей Готики управляться подобным образом с электроникой, по космосу уже давно ходили легенды, но серьезные люди считали их всего лишь легендами. И очень напрасно считали. Впрочем, к возникновению этого мнения маги тоже приложили немалые усилия - не хватало еще раскрывать перед этими профанами свои секреты.
        Довольно осмотрев результаты своего труда, Шпруттер вытащил из кармана баллончик, и брызнул его содержимым на поверхность люка. Через пятнадцать минут споры лиловой плесени разрастутся, покрыв всю поверхность люка, и начисто уничтожат следы его прикосновений. А еще через полчаса, грибок с планеты Тукан погибнет, рассыпавшись щепоткой пыли. Никакая экспертиза, даже если она состоится, ничего не обнаружит.
        Когда люк открылся, маг несколько секунд выжидал - не сработала ли, случаем, какая-нибудь сигнализация. Но все было тихо, и ни его сенсорное чутье, ни пара приборов в кармане его скафандра сигнала тревоги не подали.
        В течение следующего получаса он расправился аналогичным образом еще с тремя замками. Еще одну дверь, просто заваренную за ненадобностью, он вскрыл с помощью лазерного пистолета.
        Теперь осталось только проставить лиловым светящимся карандашом стрелки на стенах, указав принцессе путь, а потом пройти к занимаемым Милисентой апартаментам, и аккуратно открыть потайную дверь, благо сейчас девчонка спит - как неопровержимо свидетельствовало его чутье... Затем ему останется вернуться - тем же путем, что и пришел. И надо поторопиться - времени в его распоряжении хотя и достаточно, но все равно не так много.
        Шпруттер стоял перед потайной дверью, ведущей в номер, занятый Милисентой, еще раз припоминая расположение кнопок замка, и моля высшие силы, чтобы за прошедшие годы с механизмом ничего не случилось.
        Наконец, он протянул руку в металлизированной перчатке. После нажатия на несколько точек, потемневшая дверь без звука приоткрылась. Но маг туда не вошел, даже не приблизился к порогу.
        Несколько секунд он стоял, тревожно напрягшись. Его чутье, точно так же, как и тишина в номере, говорили, что пленница спит.
        Убедившись в этом, Шпруттер вытащил из одного из карманов недовольно пискнувшую бурую крысу, а из другого - пакет из плотного пластика.
        На миг он ощутил укол тревоги - никогда еще он не участвовал в интригах столь высокого полета, грозивших в случае провала очень крупными неприятностями. Но отступать, когда было пройдено девять десятых пути, было поздно, вернее - неразумно.
        Даже если дело не выгорит, или девчонка смирилась с судьбой (тогда он ничего не понимает в людях) и проигнорирует нежданное спасение - то прежде всего начнут трясти оппозицию.
        Но кто додумается, что к этому причастен он - совсем посторонний тут человек, к тому же - мужчина?
        Сунув пакет крысе в зубы, он подтолкнул ее к приоткрытой двери.

* * *
        Нойес-Берн, столица Икарийской конфедерации.
        Штаб-квартира компании «Империор Крейзи»; секретный узел связи.
        Джозия-Альберт Хушинский тяжело поднялся из за пульта дальней космической связи.
        Утер со лба обильный пот.
        Вот уже не первый день пытается он вызвать на связь «Старина Роджер» и все без толку. Пират - его личный пират - бесследно пропал.
        Что с ним могло случиться?
        Полбеды (точнее, почти никакой беды) если он не вышел из очередного гиперпрыжка - такое очень редко, но бывало, распылился на атомы при взрыве реактора, или команда спьяну врубилась на сверхсвете в шальной астероид: если очень постараться, это можно сделать.
        Может быть, они столкнулись со случайным патрулем? Но тогда бы они наверняка использовали бы свой сверхдвигатель, и он бы уже знал об этом.
        А может быть они погибли в бою? Но опять-таки - о победе над «Стариной Роджером» орали бы по всем каналам.
        А что если... Что если они все-таки оказались в плену, и сейчас дают показания, сдавая его со всеми потрохами...
        Правда, они почти ничего не знают толком... Почти ничего.
        Но даже этого, да если еще более-менее толковый следователь-эксперт поработает с кораблем, будет достаточно, чтобы они неизбежно вышли на него.
        И тогда ему конец. Абзац - как говорила прабабушка. Полный абзац!
        Его не спасут ни деньги ни связи, и бежать тоже будет некуда - все государства слишком трепетно относятся к свободе космоплавания, чтобы ему где-то дали убежище.
        Воистину - в недобрый час пришла в голову ему эта идея - вызвать из прошлого призрак космических корсаров древности. Ох, не зря отцы церкви считают некромантию и вызывание духов вредным и пагубным делом!
        Поднявшись по лестнице, Хушински даже не оглянулся проверить, как закрылся потайной люк, и нажал на кнопку лифта.
        Когда двери начали распахиваться, магнат вдруг ощутил неподдельный страх - ему почудилось, что сейчас сюда ворвутся закованные в тяжелую броню полицейские, собьют его с ног, уложат лицом на пол, поддадут под ребра и ниже спины алюмопластовыми сапогами, и начнут зачитывать права...

* * *
        Темескира, императорский дворец, гостевое крыло.
        ...Милисента еще раз перечитала инструкции, вытащенные из неведомыми путями оказавшегося в ее номере (вернее - камере) пакета, механически перебрала, как колоду карт, чип-ключи...
        Надо решать - что со всем этим делать?
        Собственно, выхода у нее только два. Первый - это проигнорировать странную помощь неизвестных доброжелателей (??), и передать все найденное охране, когда завтра (нет - уже сегодня) за ней придут, чтобы подвергнуть экзекуции.
        Второй - воспользоваться появившейся возможностью, и бежать.
        Ей надо подумать. Вот минут десять она еще подумает - и решит...
        Нет - так не пойдет! Вот уже в четвертый раз она дает себе слово подумать сколько-то там минут, и уж потом все решить. Эдак она просидит до появления конвоя...
        Милисента решительно встала. Сложила бумаги и электронные карты в конверт.
        Потом вытащила из под койки чемодан и простой рюкзак, с которыми вчера сошла со звездолета. Сняла с себя длинное церемониальное платье цветов императорского дома, шелковые чулки и золоченые туфли, оставшись в одной полупрозрачной комбинации на голое тело. Потом вытащила из рюкзака аккуратно сложенную, не вынимавшуюся почти три года полевую форму 1го Образцового амазонийского кадетского корпуса, расстелив ее на койке. Сняла все значки и нашивки - младший-мастер пилот, снайпер 3го класса, «За дальний поход»... Словно пыталась лишний раз отрезать себя от прошлого. Единственное что после недолгих раздумий оставила - это шеврон с белой волчицей. Его давали не за какие-то особые успехи - чтобы получить его, нужно было просто выиграть рукопашную схватку у предыдущей его обладательницы. Выигран он ей был вполне справедливо - кто же посмеет поддаться когда речь идет о чести наследницы престола?
        Быстро она облачилась в оливково-зеленую куртку и мешковатые брюки, которые привычно заправила в высокие ботинки на застежках.
        Через пятнадцать минут - стандартный срок сборов для обычного, не по боевой тревоге, выступления, принцесса словно исчезла. Перед зеркалом стояла обычная девушка, одетая в полевую военную форму без знаков различия, кроме шеврона на груди. Попрыгала, проверяя - хорошо ли пригнана одежда? В нескольких местах куртка была тесновата - все-таки она слегка подросла за эти два года, да и поправилась (надо будет заняться собой).
        Уложила в рюкзачок минимум вещей и шкатулочку с драгоценностями.
        Все было готово.
        ...На секунду Милисента замерла, занеся ногу над порогом потайной двери. Но тут же решительно шагнула вперед. Если императрица, в угоду этим старым жирным лесбиянкам из радикальной партии готова высечь родную дочь, если ее честь - честь принцессы и человека - для нее ничего не значит - то пусть тогда заведет себе другую наследницу! Тем более, с ее возможностями это так просто - только свистни, и мужики с пятисот планет выстроятся в очередь!
        Перед ней вся Вселенная, а она молода, здорова и умна. С голову не умрет - хотя наймется телохранителем... да мало ли еще кем!
        В конец концов, у нее есть фамильные драгоценности - если их с умом продать и не транжирить, то можно прожить не один год. Да - вот купит магазинчик или трактир, и назовет «Принцесса»! Все лучше, чем девочкой для битья в этой золотой клетке!
        ...Дальше все прошло как по маслу - словно в виртреаловом игровом тренажере
«Скрытное проникновение на режимный объект».
        Следуя за фосфоресцирующими метками, она за считанные минуты преодолела путь по старым подземельям (раньше она и предположить не могла, что за лабиринт находиться в подвале дворца - ее дворца).
        Через заботливо открытую дверь она вышла в холодный полутемный тоннель, освещенный горящими через раз люминисцентными панелями, излучавшими слабый мертвенный свет. Именно он и должен был вывести ее к космопорту. У стены стояла старая транспортная тележка, давно снятой с производства марки.
        Не раздумывая, Милисента вскочила в пыльное сидение, и повернула рычаг хода.
        Кар скрипел под ней, подпрыгивал, под сидением что-то взвизгивало и постукивало.
        Мимо летели стены тоннеля вырубленные прямо в материковой скале, замурованные проходы, старые кабеля. На бетонитовом полу кое-где мелкие лужицы, с потолка время от времени срывались капли. Пыль на полу не пятнал ни один след - кроме того, что оставался у нее за спиной.
        Людей тут не водилось уже давно.
        Несколько раз машина вдруг начинала сама собой тормозить, и лишь после отчаянных рывков рычагами, и не менее отчаянных слов, сказанных в адрес металлолома на колесах, продолжала путь. Так, разрываясь между страхом услышать за спиной погоню, и боязнью того, что старый хлам окончательно сдохнет, и она останется замурованной в почти сорокакилометровом тоннеле, она преодолела расстояние от дворца до главной космической гавани Амазонии.
        Дальше - короткий бросок сквозь пустынные в эти предутренние часы технические помещения космопорта - крадучись, и вжимаясь в стены при малейшем шуме - до означенного бокса. Когда встреч все же избежать не удавалось, она буквально замирала не жива не мертва. Но спешащий по своим делам персонал не обращал внимание на какую-то девчонку в униформе - мало ли их тут?
        Когда она нажимала кнопки кодового замка, пальцы ее невольно подрагивали. И только увидя гостеприимно раскрытый люк яхты, носившей легкомысленное имя «Бабочка» - она до конца поверила, что это все - не сон, и она спасена.
        ...Пока она устраивалась в кабине яхты и, щелкая тумблерами, приводила в предстартовое положение агрегаты и механизмы, посторонних мыслей у не возникало - насмерть вбитое в нее еще на первом курсе корпуса, правило, что в таких случаях думать надо только о деле, и ни о чем другом, соблюдалось ей свято.
        И лишь беспрепятственно взлетев, выйдя на орбиту, и уйдя в стартовую зону, она принялась вновь думать - что ей делать и куда лететь?
        Ближе всего границы Звездного Халифата...
        Нет, туда она не полетит - там к женщинам относятся как к игрушке для мужчин - не более. Не говоря уже о том, что чужаку (а тем более чужачке) грозит участь попасть на рабский рынок.
        Дзинтари отпадает однозначно. Там ее уж точно опознают довольно быстро - наверняка у них есть досье на всю амазонскую знать, и уж на царствующую семью - точно. Не хватало еще оказаться в заложницах у давнего противника Темескиры, став предметом торга на очередных переговорах.
        Два мира чернокожих - Нубия и Растафари... Нет, туда тоже не следует лететь белый человек там заметен как на ладони, а кроме того, с обоими державами Амазония в не столь давнем прошлом тоже воевала.
        Так куда же? Ну не в Темную Лигу же, в самом деле!
        Проще всего в какой-то из нескольких миров похожих на Амазонию. Скажем, та же матриархальная республика Иштар. Нет, ей туда не надо - там ее тоже будут искать, и тоже особенно тщательно.
        Милисента задумалась. Ну не лететь же ей на эту жуткую Семфи (планету, издавна облюбованную сугубыми приверженками однополой любви)? Помниться, когда ее прабабка выслала туда, в этот покрытый ледниками неуютный мир несколько десятков наиболее радикальных оппозиционерок, все дружно осуждали Антонину ХХVIII за жестокость, и рекомендовали смягчить приговор хотя бы до посажения на кол.
        Великая Мордовия? Да, пожалуй, для начала это неплохой вариант. Но опять-таки - что делать там? Тем более, что там ее тоже станут искать особенно активно.
        Можно, конечно, продать яхту, купить билет в третьем классе, и отправиться на самый дальний из миров, какой только сумеет найти в расписании рейсов...
        Но стоп - подобные мысли преждевременны. Для начала нужно оказаться как можно дальше от Амазонии. И пальцы девушки принялись набирать на консоли гипердвигателя случайную комбинацию цифр.
        Судьба сделала еще один ход в своей непостижимой игре...

12. Сила судьбы
        ...Нас не догонят!
        Клич амазонок раннекосмической эры.
        Из монографии «К вопросу об основных тематиках наскальной живописи Старой Земли, на примере данных раскопок общественных уборных древнего Нью-Йорка».
        Головной корабль Двенадцатой фаланги Шестой легкой эскадры.
        Вот уже несколько минут командир фаланги пребывал в тягостном и неприятном недоумении. Ситуация здорово отличалась от сообщенной ему при вылете.
        Вместо двух, на радаре, в радиусе каких-то полусотни парсеков было целых четыре корабля, и их маневры поставили в тупик полного эстандарт-чифа[Эстандарт-чиф. Эстандарт (лат.) - знамя. Чиф(англ.) - вождь. Предоставляю читателю самому догадаться о возможных аналогиях.] Черного легиона Каина (очень распространенное имя у «темных») Дундуева.
        Два, идя почти рядом - в какой нибудь полутысяче километров друг от друга, шли навстречу третьему, за которым двигался в кильватере четвертый, быстро его нагоняя.
        Он некоторое время раздумывал, так что его мозги почти ощутимо скрипели - что все это может означать?
        Нет, безусловно это какая-то ловушка коварных амазонок. Но вот чего на самом деле эти злобные твари хотят этим добиться?
        Он еще раз внимательно всмотрелся в изображение.
        Нет, суть этих маневров ему была совершенно непонятна. Это что - какая-то новая тактика треклятого бабья? Об этом необходимо доложить наверх! Но вначале нужно разобраться. А лучшего способа разобраться с противником, нежели вдарить его всей мощью, по мнению Каина Дундуева не существовало.
        То же место, то же время.
        Флайнт уже почти полсуток продолжал целеустремленно преследовать «Искатель».
        Двенадцать часов бывший фрегат состязался в быстроте с бывшим спасателем.
        Не надеясь больше на скорость саму по себе, пират теперь рассчитывал, что столь длительного перегруза маленькие движки его жертвы не выдержать.
        Тем более, время у них еще было, благо «Искатель» летел именно в направлении точки рандеву.
        Если только полицейские не вызвали подмогу, все будет нормально. Черт - сколько же времени отняли они у него!
        Может, следовало добить тех мусоров? Но тогда пришлось бы подойти вплотную, а у них могли оказаться торпеды или ракеты. А кроме того Флайнт не был столь кровожаден. Одно дело - спасать свою шкуру, и совсем другое...
        Но додумать эту мысль он не успел.
        Один за другим на радаре возникали засветки целей. Одна, три, пять... десять... шестнадцать... двадцать один... Двадцать четыре, двадцать пять... Больше трех десятков точек буквально со всех азимутов обложили «Старина Роджер».
        Правда, большая их часть помчалась вперед, следом за к несчастью подвернувшимся на их пути мусорщиком, но пять или шесть устремилась в сторону «Старины Роджера».
        - Ты знаешь - что это за посудина? - спросил командир головного звена, унтер-эстандарт-чиф Черного легиона Домициан Кротов. - Так вот - пусть меня святой убьет на месте, если это не «Старина Роджер»!
        - Тот самый знаменитый пират? - ответил его помощник. - Тогда его надо захватить целым и невредимым - за него нас может отблагодарить начальство.
        Флайнт понял - им не уйти. Враги были со всех сторон, и не меньше половины - спереди. Вот-вот они ринутся к центру сферы, где оказался он, и тогда...
        Настал именно тот самый крайний случай, о котором ему говорили, когда ставили дополнительный двигатель.
        Он разбил предохранительное стекло и надавил кнопку.
        Вспыхнула лампочка.
        - Специальный двигатель готовиться к запуску - прожужжал ровный бесполый голос. Приступаю к заполнению промежуточной топливной емкости. Время заполнения - четыре минуты сорок пять секунд.
        С тоской посмотрел Флайнт на экран радара. «Уже не успеем».
        - Что будем делать, капитан?
        - Сдаваться, что ж еще... - обреченно откинулся в кресле Флайнт. Отбой запуску, деактивировать специальный двигатель, - бросил он. Затем вытащил из кобуры бластер, повертел в руках и бросил на пол.
        Через минуту габаритные огни «Старины Роджера» трижды мигнули. Потом пауза - две вспышки, и потом еще три. Затем бортовой шлюз распахнулся, и в нем появилось огромное белое полотнище - древний и всем понятны универсальный сигнал капитуляции - его держали двое в скафандрах.
        А через пять минут, «Старина Роджер» тряхнуло так, что кое-кто не устоял на ногах - пристыковавшийся дестроер не успел погасить полностью скорость. Щелкнули стыковочные узлы-переходники.
        В рубку ввалилась целая толпа вооруженных людей.
        Одни были в блестящих как ртуть боевых скафандрах. Другие - просто в комбинезонах и длиннополых мундирах, с болтавшимися на шеях, на массивных цепочках медными пластинками с изображениями физиономии со свиным пятачком, над которым торчали клыки, и кривыми рогами - по две-пять на каждом.
        Старший - с серебряной пластинкой вместо медной, поднял забрало шлема, и небрежным жестом стряхнул рукавицы боевого скафандра.
        - Кто капитан этой посудины, господа бандиты? - спросил он.
        - Мы не бандиты, мы благородные пираты, - осмелился подать голос Шарль.
        - А тебя не спрашивают, ослиная твоя морда, - спокойно оборвал его гость, затем двумя пальцами схватил его за нос, и вывернул так, что несчастный завизжал, словно был не старшиной абордажной команды, а поросенком.
        - Так кто же капитан? - повторил он вопрос, все еще не выпуская нос Поппера.
        - Фот он... о, опфустите феня, уфафаемый хер, - жалобно запричитал Шарль, указывая трясущейся рукой в сторону Флайнта.
        - Да, это я, - обреченно выступил вперед Флайнт.
        - Так вы и есть капитан этого самого знаменитого «Старины Роджера»? - захватчик отпустил нос Поппера, цветом и формой мгновенно ставший похожим на спелую сливу.
        - Так точно, - подтвердил Флайнт.
        - Любопытно, любопытно, думаю, вами заинтересуется наше начальство. Впрочем, это не мне решать.
        - Фельдфебель Арш!
        - Слушаюсь, ваша милость, - из толпы захватчиков выступил здоровяк, напоминавший пивной бочонок на двух ногах-тумбах.
        - Арестовать, - тычок пальца в грудь Флайнту - посадить в карцер. - Ты - палец его указал на Ромуальда Задница, - покажешь фельдфебелю Аршу, где у вас тут карцер.
        ...После того, как экраны радаров покрылись россыпью стремительно приближающихся кораблей, капитан смогла оценить обстановку даже прежде чем выдал свои выводы тактический анализатор - ему потребовалось на это ровно сорок секунд.
        Два эсминца против трех с лишним десятков ударных дестроеров типа «Сюрикэн» - соотношение убойное.
        И рыцарь Промокашкина приняла вполне логичное решение - отступать, передав сообщение на базу об атаке Темной Лиги.
        Но был еще приказ императрицы, и не выполнить его было невозможно и немыслимо. Поэтому, команда об отступлении задержалась ровно настолько, чтобы успеть бросить несколько слов командиру «Лисы». Форсировав до предела движки и реактор, второй эсминец описал почти невероятную циркуляцию, пронесясь буквально под носом у крайнего дестроера. И уже возвращаясь обратно, подлетел к «Искателю», и зацепил гравизахватом.
        Убедившись в этом, Алевтина собственноручно рванула стартовый рычаг на пульте ручного управления.
        Приказ исполнен, а что до всего остального - пусть решает командование.
        - Они бегут, - господин эстандарт-чиф, - доложил оператор огневых точек напрягшемуся командиру.
        - Что? Бегут? - взвыл тот. - Как это так - бегут? Они что, решили, что мы тут на прогулке? Полный вперед! И отшвырнул с кресла подчиненного, сам уселся за артиллерийский пульт.
        И началась погоня.
        - Догнать! Расстрелять! Разнести в пыль! - азартно вопил Каин, подпрыгивая в кресле, буквально сходя с ума в предвкушении момента, когда сможет сделать первый выстрел по, должно быть, плачущим от страха амазонкам. Следом за ним летели все его тридцать три дестроера.
        Конечно, будь он нормальным офицером, он бы сообразил, что устраивая столь явную погоню за эсминцами он выдает с головой все планы Лиги.
        Но он был выпускником Черной семинарии, заслуженным работником Церкви Мрака, занявшим свое место боевого эстандарт-чифа благодаря истовой верности слову и делу милостивого Дьявола. (А так же благодаря тому, что был любимцем - во всех смыслах - архижреца Иуды Тотенкопфа II - одного из влиятельных бонз Темной Лиги). То есть соображать не умел по определению.
        Даже то, что у противника может найтись - чем встретить атакующих.
        От эсминцев отделились крошечные на такой дистанции точки.
        Пилоты дестроеров привели в готовность противоминные калибры, но это были вовсе не торпеды, а какие-то непонятные контейнеры, похожие на древние авиабомбы.
        Миг - и контейнеры рассыпались на миллионы тончайших титановых игл, выставив перед мчащимися снарядами заслон в виде серебристых туч.
        Дестроеры успели уклониться, правда, сбавив ход.
        И по потерявшим темп машинам ударили кормовые орудия эсминцев.
        За головным «Сюрикеном» протянулась длинная полоса раскаленного газа - пробитый реактор испарял металл конструкций.
        Еще два «Сюрикена» получили тяжелые повреждения, и продолжили полет в пассивном режиме.
        А потом оба эсминца исчезли в лиловой ауре остаточного выброса гиперперехода.
        ...В главном твиндеке «Старины Роджера», под прицелом ненавязчиво приподнятых стволов в руках бойцов Темной Лиги, собрались все люди, находившиеся на борту корсара.
        Тридцать семь космических разбойников - от самого старшего - боцмана Джеймса Джойса, до самого молодого - юного компьютерщика Миши Червня.
        Больше четырех десятков женщин - «Лунные девицы» почти в полном составе.
        Десяток пленников мужского пола, среди которых был и Папа-Попадаки, сжимавший в побелевших руках пресловутые «Бриллиантовые половники» - единственное, что оставили ему из милости пираты.
        В нескольких фразах Каин Дундуев решил их судьбу - властью, данной ему Церковью Мрака как воину Черного легиона высокого посвящения.
        - Значит так, - распорядился эстандарт-чиф. - Девок я конфискую в пользу Церкви Мрака. «В жертву они не годятся - потому как не девственницы, но хоть развлечемся - подумал он про себя». Пленных ваших я тоже заберу - пригодятся. А вам, господа, я предлагаю выбор - либо вы поступаете на службу великой Темной Лиге, дабы сражаться в рядах ее непобедимого дьяволоносного воинства, во имя полного торжества слова и дела Люциферова.
        Или же будете приближать окончательную победу Тьмы, маша киркой где-нибудь на градиевом или мурановом руднике. Предупреждаю - торг здесь не уместен. Или да, или одно из двух! На размышление даются сутки. Все! Разойтись по кубрикам, и не высовываться. Кто высунется без разрешения до прибытия - может прогуляться за борт без скафандра.

* * *
        Район 1677676-288837-СХ
        Жизнь на «Пассате» понемногу налаживалась.
        Прошедший час, под руководством оживленной и пришедшей в себя Алены, они тянули провода и кабели, соединяя неповрежденные участки схемы, отсекали напрочь выгоревшие элементы, проводили шунты мимо рассыпавшихся узлов питания.
        И вот наконец, вчерне работа была закончена - дальнейшее было делом системы корабельного авторемонта.
        Ведь, чтобы ее запустить, нужно вначале исправить главные механизмы и полностью восстановить функции искина.
        На это ушло около часа, и наконец, Алена смогла явиться в рубку в своем видимом облике - значит, периферия полностью восстановлена.
        - Контрольная проверка и тестирование окончены, - сообщила она, поправив очки. Основные функции восстановлены. Боевая функция - 92%, ходовая - 100%, поисково-разведывательная - 100% коммуникационная - 75%.
        («Нда, связь пострадала больше всего»)
        Системы жизнеобеспечения функционируют нормально, энергоустановка не имеет повреждений. Полное восстановление займет три часа...
        - С хорошим запасом кораблик построен! - прокомментировал Джейк. - Будь это нормальный фрегат - конец бы нам пришел: четырехкратной мощностью шарахнуло - прямо как линкор! Во время Мериульской войны после такого крейсера сразу в металлолом списывали!
        - Произвожу полный запуск бортовых систем в рабочем режиме по умолчанию, - продолжила Алена.
        - Обнуление произведено - начинаю обратный отсчет. Десять, девять, восемь, семь... два, один... Пуск!
        И экраны пульта засветились множеством шкал и таблиц, а главные экраны выдали панораму окружающего космоса.
        И одновременно заверещали зуммеры предупреждения.
        - Быстро перемещающаяся цель по азимуту 217-238, - сообщила бортовая интеллектуальная система, - артиллерийская тревога третьей степени. - Яхта класса
«Гамма-Алеф», скорость сближения...
        - Ах ты, дьявол! - только и смог выругаться старпом: яхта вошла в мертвую зону гравипушек.
        - Отмена артиллерийской тревоги, абордажная тревога, - тут же бесстрастно уточнил тот же голос. И спустя пару секунд. - Отмена абордажной тревоги, яхта не представляет опасности. Даю связь с бортом.
        В динамиках зазвучал обеспокоенный голос, искаженный поврежденной антенной, даже непонятно кому принадлежащий - женщине или мужчине.
        - Неизвестный корабль - ответьте! Неизвестный корабль - иду на помощь. Говорит яхта «Бабочка» - дайте сигнал, если меня слышите!
        - Алена - быстрее связь с яхтой, - привстав, быстро произнес Александр. - Что-то не нравиться мне, как она летит.
        - Внешняя диспетчерская связь не действует, - последовал ответ.
        - Черт!! - теперь уже это заметил и Джейк, и двое других. - Да у нее же скорость..
        Словно услышав их слова, неизвестная яхта включила тормозной движок. Поздно - инерция была слишком велика.
        Прыгнув к пульту, капитан активировал гравитационные компенсаторы.
        - Алена, помогай! Ребята - держитесь!
        Пол под ногами качнулся, и сила тяжести ослабла, одновременно словно двинувшись - гравитаторы сместили поля, чтобы затормозить стремительно летящую на них яхту.
        Беззвучный толчок потряс «Пассат», и почти сразу последовал лязгающий удар.
        - Яхта финишировала, имеются незначительные повреждения швартовой площадки, - сообщила Алена. - Приступаю к шлюзованию.
        - Давай, - буркнул Георг. И добавил: - Ох, намылю я шею сейчас этому дураку; летать не научился, а туда же! Помогать вздумал, сопляк!
        Дальнейшее не заняло много времени.
        Манипулятор втащил яхту в шлюз, и уже через две минуты люк яхты ( «А штучка - то шикарная - первый класс, и почти новая» - пробурчал себе под нос старпом), открылся.
        Волоча за собой портативный реаниматор - все, как положено, Михайлов поднялся на борт гостьи.
        Увиденное им полностью подтверждало мнение Джейка насчет достоинств суденышка.
        Салон яхты напоминал отделкой дорогой элитный бар в одном из орбитальных центров развлечений. Натуральное полированное дерево и тисненная золотом кожа орегонского псевдоящера на стенах, золоченые светильники с розоватыми плафонами, изящная низкая мебель.
        Не останавливаясь, Александр прошел дальше, мимо узких дверей в каюты и уборную, мимо крошечного камбуза, сверкающего никелем и стеклом.
        Дверь в рубку была приоткрыта.
        Распахнув ее, капитан замер на пороге.
        В рубке, уронив голову на пульт вниз лицом, сидела молодая девушка в военной форме. Тонкая струйка крови стекала на пол...

13. Спасение и плен
        ...Сознание возвращалось медленно. Постепенно Милисента начала осознавать окружающее. Что с ней случилось? Память тоже вернулась не сразу.
        Но она вспомнила, что выйдя из подпространства сразу же случайно стала свидетельницей боя между каким-то странным кораблем, и преследовавшим его клипером - или чем-то наподобие клипера.
        Помнила, как получив очередной залп, клипер вдруг начал беспомощно вращаться, а его противник сгинул вдали, словно его и не было.
        Как она долгих четыре часа тащилась на досвете к нему, не решаясь на незнакомом судне попробовать прыгнуть на малую дистанцию.
        А как она швартовалась! Словно на любительской регате выпендривалась перед мальчишками!
        И это проклятый датчик!
        В последний момент она все же успела заметить ошибку, и почти погасила скорость. Но - увы-не до конца. Рванувшийся прямо на нее пульт управления больно ударил ее в лоб.
        И от удара она, видимо, лишилась сознания. «Так все-таки, чей же был корабль? Может, пираты - хотя, какие к черту сейчас пираты? Или Темная Лига? У них там вечно какие-то дрязги - так говорили...».
        Теперь она понимала, что поступила опрометчиво, сунувшись к незнакомому кораблю - но что сделаешь теперь?
        Милисента открыла глаза. Она лежала на узкой койке в маленькой каютке, светло-зеленые стены которой мягко закруглялись к потолку. Судя по специфическому аромату - помещение имело отношение к медицине. У ее изголовья на табуретке сидел маленький худой скуластый человек в серой форме, но без знаков различия. Красный крест и полумесяц на рукаве извещали, что перед ней - врач, или санитар.
        - Очнулась, красавица - ласково улыбнулся лекарь-азиат, - Друзья, идите сюда - наша находка пришла в себя.
        Милисента, давно уже чувствовавшая легкое жжение на щеке, коснулась ее, и вздрогнула - пальцы ощутили длинную полоску биопластыря.
        - Вы, благонравная девица, не беспокойтесь, - снова обратился он к Милисенте, заметив ее движение. Шрам, конечно, останется, но современная косметология и не такие чудеса творит - ежели захотите немного раскошелиться, то личико будет лучше прежнего. Вот если бы так вот в висок, или в глаз, да чуть посильнее - тут уж не знаю даже: помог бы наш регенератор.
        - Где я? - Милисента присела на кровати, голова отозвалась на движение тупой болью. Тревожно замигали огоньки на серебристом ящике, соединенном проводами с браслетом на ее левом запястье.
        - А, сотрясение еще не прошло, вам полежать бы не вредно, - хлопотливо забормотал доктор. Еще минут пять...
        Спустив ноги на пол, и ощутив босыми ступнями жесткий ворс половика, принцесса прислушалась к своим ощущениям.
        Вроде ничего не сломано, тело повинуется мысленным приказам, руки - ноги целы - вот только голова... Ну это дело поправимое, должно скоро пройти - на тренировках ей приходилось стукаться и посерьезней... И еще останется шрам - ну да амазонке ли стеснятся шрамов?
        Тут дверь открылась, и в каюту вошло несколько человек.
        Первый был невысокий но жутко широкоплечий бритый мужчина, с массивными серьгами в ушах (такие, кажется, носят в системе Манунги). Рядом с ним,(но чуть позади) и положив ему руку на плечо, стояла крепко сбитая темнокожая дама лет чуть за тридцать, руки, шею и довольно смелое декольте блузки которой, а так же голени и щиколотки, высовывавшиеся из коротких штанов, покрывала замысловатая татуировка разных цветов. Это ее не удивило - на многих планетах Амазонии любили разрисовывать себя такими картинками.
        Из-за ее спины выглядывала узколицая остроносая девушка немногим старше Милисенты, с нескрываемым любопытством изучавшая амазонку.
        А возглавлял их - было понятно, что именно он тут главный - высокий и широкоплечий молодой мужчина, с простым открытым лицом, с которого доброжелательно смотрели глаза необыкновенного желтого цвета.
        Милисента молча оглядывала эту - чего скрывать - довольно странную компанию.
        - Ладно, не смущайте нашу гостью, идите по местам, - добродушно произнес светловолосый высокий человек. - Узнали что с ней все благополучно, и ладно. Люди повиновались без возражений, осталась только мулатка, которой тот сделал знак остаться.
        - Ну, здравствуйте, незнакомка, - поприветствовал ее светловолосый. Рад приветствовать вас на борту «Пассата». Я Александр Михайлов, командир вот этого замечательного судна. - А вас зовут Милисента?
        - А откуда... - начала было она, но тут вспомнила о бирке на рукаве - с номером и именем. - Да, меня зовут Милисента... де Орсини, - почему-то она назвалась фамилией злейшей противницы царствующего дома, постоянно мутившей воду в Государственном совете. Тут она подумала, что надо как-то объяснить ее появление здесь.
        Словно услышав ее мысли, капитан продолжил.
        - Итак, юная леди - как вы объясните свое появление на моем корабле?
        - Понимаете, я... улетала из Амазонии, - сообщила принцесса.
        - Удирала из Амазонии, - уточнил Александр.
        Милисента опешила. Конечно, она не рассчитывала, что придуманная ей легенда так уж безупречна. Но чтобы ее так быстро просчитали?
        - Ну допустим и удирала... - вздохнула она. Жизнь есть жизнь...
        - И в чем же мы провинились? - спросил меж тем собеседник. - На дуэли знатную даму пришили, или, может, на чужом муже прихватили? Или еще что-то...
        - Или... - саркастически усмехнулась принцесса.
        Он с толикой удивления взглянул в ее сторону.
        - Прости, я конечно не очень разбираюсь во внутриамазонийских делах, но, вроде бы, Орсини - род достаточно значимый, - он перешел на «ты». Неужели же они бы не отмазали тебя?
        - А я... от морганатического брака, - нашлась Милисента.
        С одной стороны, что-то внутри ее протестовало, чтобы этот мужчина так свободно говорил с ней. Но с другой - она ведь, наверное, уже не принцесса, и надо привыкать... Кроме того - ведь в кадетском корпусе ей приходилось не раз драить полы и мыть посуду, под руководством сержантов и вахмистров даже из крестьянок.
«Не научившись подчиняться, не научишься командовать» - один из девизов любой нормальной армии.
        Впрочем, начавшийся разговор прервался - капитан сообщил, что вынужден оставить ее общество - этого требуют дела.
        Он попрощался, поручив ее опеке женщины.
        - Ну, поздравляю тебя с благополучным прибытием, подружка, - сразу и без лишних церемоний начала та. - Меня зовут Элина Джой, но можно просто - Элина 1я - нас на
«Пассате» двое. Представь - две женщины на весь корабль, и зовут их одинаково, - мулатка улыбнулась. Я второй пилот этого летающего сумасшедшего дома. - А если ты себя чувствуешь нормально, то я покажу тебе его.
        Милисента прислушалась к себе - неприятных ощущений не было - и согласилась.
        Всунув ноги в ботинки, она отправилась следом за хозяевами корабля, в лице уже одной Элины. Уже на пороге она кое-что вспомнила.
        - Моя яхта... - начала было она.
        - У нас в грузовом трюме, - сообщила Элина. Только улететь на ней ты пока не сможешь - тебя угораздило разбить всмятку сенсорный блок. Она теперь слепая, как барсумская мышь. Придется тебе лететь с нами до ближайшего дока.
        - А это далеко?
        - Далеко, - коротко сообщила собеседница. - Кроме того, у нас еще много дел...
        - Каких? - полюбопытствовала Милисента.
        - Ну сейчас, например, собираем нуль-торпеды, которыми нас пытался прихлопнуть пират, за которым мы охотимся.
        Милисенте оставалось только удивленно умолкнуть.
        ...Меньше чем за час они обошли основные помещения охотника - жилую палубу, рубку, комнаты отдыха... Ничего особо нового Милисента не узнала - все-таки боевые корабли в разных мирах не очень отличались друг от друга.
        Ее спутница охотно отвечала на вопросы.
        ...Элина 1я искоса оглядывала гостью «Пассата». Стройная, худощавая, невысокая, с лицом, выражение которого весьма подошло бы обычной прилежной лицеистке старших курсов (она и не подозревала, как недалека от истины). И судя по всему - скромная и сдержанная.
        Их гостья вовсе не была похожа на стандартных амазонок - тех, кого она, во всяком случае, знала - как на подбор здоровенных накачанных девчат с могучим бюстом.
        Она вспомнила, как года за два до того, как ей пришлось уйти из полиции, ее родную планету Гарлем посетил с визитом вежливости амазонийский учебный крейсер, экипаж которого состоял почти сплошь из курсанток первого курса ихней космической академии, и ей поручили обеспечивать безопасность мероприятия.
        Девицам организовали культурную программу, в которой одним из пунктов был бал со студентами консерватории.
        Ее поразило то, как они взяли бедных мальчиков в оборот. Как назло, на растерзание амазонкам отдали самых тихих и благонравных студентов - с факультета рэпа и хип-хопа. Вместо танцев под древнюю - чуть ли не земную музыку - и чаепитий с тортом, девки тут же принялись хватать оторопевших парней, и громко расспрашивать - а где тут ближайшая гостиница...
        Да, пожалуй, ничего удивительного, что такая нестандартная амазонка не ужилась среди своих. Что, интересно, она будет теперь делать?
        Вообще-то, Элина могла бы назвать десяток миров, где женщину без проблем взяли бы на службу. Правда, во многих из них к женщине-солдату начальники частенько относятся прежде всего не как к солдату, а как к женщине. Может быть, лучше порекомендовать ей поступить в полицию? Тем более, что у Элины имелись кое-какие знакомства на разных планетах...
        По окончании экскурсии, Элина провела ее в кают-компанию. Там их ждали человек пять, включая уже знакомого ей капитана. Она вновь представилась, в ответ получив вежливое приглашение разделить с ними трапезу - кофе с сэндвичами.
        Допив кофе, гостья вдруг с недоумением уставилась на эмблему на стене.
        На фоне черного космоса с серебряными звездами важно шествовал серый кот, неся в зубах большую придушенную серую крысу - редкостной вредности тарь, расселившуюся по Ойкумене вместе с человеком. Такая же эмблема - небольшая и неброская украшала рукава комбинезонов команды (она как-то не обратила на это внимания).
        - Извините - а что это у вас за герб? - робко спросила она.
        - А разве ты еще не поняла? Это корабль Космопола.
        Про Космопол Милисенте приходилось кое-что слышать.
        - А, собственно, кому этот ваш Космопол подчиняется? - вдруг вспомнив кое - что, спросила она.
        Вопрос этот был отнюдь не праздный.
        Не один раз уже затевались попытки хоть как-то объединить человечество, собирались конференции, принимались воззвания, да на этом все и кончалось.
        Последняя более-менее представительная конференция, на которой собрались представители трех с чем-то тысяч государств, прошла четверть века назад, в столице Новой Новой Гвинеи. Почти год потребовался ее участникам, чтобы только-только выступили все прибывшие. Затем начали выбирать президиум и совет, но окончательно запутались и еще через семь месяцев разъехались ни с чем.
        За это время три государства объединились, два развалились, в двадцати произошли перевороты и революции, а из еще двух пришли космограммы, что никого они не посылали ни на какие конференции, и это какие-то аферисты. (Но увы - было поздно: самозванцы уже исчезли, успев взять немалые кредиты).
        - Как тебе сказать, девочка - вступил в разговор Георг. - Ты, видимо, удивишься, но можно сказать, что Космопол не подчиняется никому, - сообщил он Милисенте. Это неправительственная организация, добровольно борющаяся с межпланетной преступностью, там, где власти не справляются. Она существует на пожертвования фирм и государств, на взносы сочувствующих нашему делу простых граждан, на то, что нам платят - иногда платят - уточнил он, - те, кому мы помогаем...
        - На конфискованные средства... - кивнув, продолжила Милисента.
        - Ничего подобного, - посуровел Александр. Все конфискованное Космополом идет на благотворительные цели. Так что особо не роскошествуем, Белая Волчица.
        - Ясно, - с долей легкого скепсиса вздохнула Милисента, - Что-то вроде странствующих рыцарей?
        И тут же спохватилась - не обидятся ли?
        Но Александр только кивнул - видимо, эта часть местной истории ему была неизвестна.
        А дело было вот в чем.
        Где-то сто с чем-то лет назад, из соседнего рукава Галактики, где к тому времени уже третий век бушевала смута, сюда начали залетать в большом числе представители возникшего там сословия космических феодалов - хозяев небольших боевых судов или переделанных из гражданских посудин каперов. Называли их по-разному - от вольных воинов, наемников и донов, до бандитов, разбойников, мошенников, и даже совсем непечатных и неприличных эпитетов. Но чаще всего - странствующими рыцарями.
        Они имели обыкновение устраивать засады на перекрестках второразрядных торговых путей и, прихватив какого-нибудь пузатого тихоходного купца, настоятельно попросить у него сделать добровольный взнос на дело борьбы за вселенскую справедливость. Если же им попадался караван, то они пристраивались к нему, и предлагали за умеренную плату, свои услуги по защите мирных торговцев от космических разбойников.
        - А разве тут есть разбойники? - спрашивали некоторые особенно наивные.
        - А как же, не сомневайтесь! - ухмылялись рыцари, выразительно хлопая себя в грудь. - Или, может скажете, что мы наглые лжецы?!
        Иногда они таким же образом взимали дань с целых планет - с тех, кто не имел флота, и не мог указать нахалам на дверь.
        Иные даже доходили до того, что являлись к правителям, выбирая тех что потупей, и просили у них помощи (деньгами, горючим, боеприпасами), в борьбе с будто бы объявившимся неподалеку от их планетной системы ужасным космическим чудовищем (каким-нибудь «Пожирателем Звезд», или «Дьявольским Огнетушителем»). Получив просимую помощь, они с помпой отправлялись на охоту за оным чудовищем, а спонсоры бывало, еще годами ждали возвращения героев, иногда даже справляя по ним заупокойные молебны.
        Иногда, впрочем, они подряжались участвовать в мелких войнах, что шли тогда в их области Вселенной, и показывали себя неплохо.
        Но публика эта была склочная, скандальная, неуживчивая, и крайне неохотно подчиняющаяся кому бы то ни было.
        Однажды сотни полторы команд собрались в стаю, чтобы захватить какую-нибудь подходящую планетку, и осесть на ней, но тут же начали делить шкуру неубитого медведя, спорить - кому какими землями владеть, начались свары, переходящие мало-помалу в стрельбу...
        Одним словом, когда в систему их базирования явилась карательная флотилия Халифата, вызванная его местными вассалами, до смерти напуганными, ей, собственно, уже нечего было делать.
        В конце концов, рыцари сошли мало-помалу, на нет, частью разогнанные космическими флотами, частью осев на окраинных мирах.
        Но словосочетание - странствующий рыцарь, было сродни допустимому в обществе ругательству.
        И тут внезапно острая как молния мысль - мысль, изумившая бы ее еще пять, нет - минуту назад, всецело захватила ее.
        ...Разговор в кают-компании длился уже довольно долго. Люди приходили и уходили, о чем-то спрашивали, переговаривались по интеркомам, беседовали о вещах серьезных и пустяках, расспрашивали ее, и рассказывали о себе.
        А Милисента, не теряя нить происходящего, тем не менее обдумывала так и сяк одну и ту же идею. И мысль эта все сильнее овладевала ею.
        Она так долго и тщетно гадала - что ей делать, и как устроить свою судьбу дальше?
        И вот тут сама судьба неожиданно подарила ей шанс. Шанс найти себя в новой жизни, которую она сама избрала для себя.
        Поступи она в телохранители - и ее судьба ничем бы не отличалась от участи слуги. Пусть уважаемого и высокооплачиваемого, но слуги.
        Она могла бы пойти на службу в армию - но это, с другой стороны, значило бы утратить свободу, ради которой она и бежала. А кроме того - ей, возможно, пришлось бы воевать, рисковать жизнью за чужую страну - пусть и ставшую ей второй родиной..
        А тут, ей предстоит делать настоящее дело, дело, одинаково нужное всем людям, всей Ойкумене. Причем среди людей, которые, как она уже успела почувствовать, стали друг другу истинными товарищами.
        И вот наконец, она решилась задать свой вопрос.
        - А скажите... - с предательской неуверенностью, проскользнувшей в голосе, спросила Милисента, - а как можно поступить на службу в Космопол?

* * *
        Нейтральный космос. Район 1289731-9371-РВ
        Флот Темной лиги отличался (как и почти все в ней) от общепринятых космических стандартов.
        Низшей тактической единицей было звено, состоявшей из шести кораблей, шесть звеньев составляли фалангу, шесть фаланг - дивизию. Три дивизий, плюс еще несколько фаланг и отдельных звеньев, (что в сумме дает священное число сатанистов), составляли флот.
        Впрочем, отдельных флотов дестроеров в Лиге, да и нигде пока не было, а в данный момент боевое задание выполняла Двенадцатая фаланга, и все три с половиной десятка, и еще одно суденышко шли в боевом ордере «клин».
        Рейд этот был особый - мало того, что срочный и важный - так в нем соизволил принять участие сам архижрец Нерон Сомилье, заместитель главного архижреца легких сил флота Лиги.
        Одно это заставляло офицеров нервно дергаться, и обдумывать каждое действие с точки зрения - а как на это посмотрит его высокожречество?
        Архижрец как раз занимался тем, что проводил воспитательную работу со своей паствой на идущем вторым дестроере. Из двадцати человек его команды, к крохотную кают-компанию набились ровно шестнадцать - все, свободные от вахты.
        - Как вас зовут, - обратился он к торопливо вскочившему длинному прыщавому парню с нашивками курсанта.
        - Варрава Умокс, - с придыханием отрапортовал тот.
        - Где учитесь, юнкер?
        - Высшая военно-техническая школа имени Азаззеля, ваша темность! - отчеканил дылда.
        - А почему ваша школа носит имя этого великого посланца тьмы?
        - Потому, что именно архибес Азаззель научил людей всяким наукам и ремеслам. Делать оружие, строить дома, плавить металл, заниматься медициной... - говоривший запнулся.
        - Продолжай, сын мой, - в голосе жреца прозвучало легкое нетерпение, - мы слушаем тебя: чему еще научил людей архибес Азаззель?
        - А так же строить железные дороги, - закончил покрасневший юнкер.
        - Ну, хорошо, - с некоторым сомнением похвалил его Ирод. - Хотя в знаниях имеются небольшие пробелы, но твердость в вере несомненная. Садись.
        - А вот скажи нам ты, юноша, - палец Ирода ткнул в забившегося в угол парнишку лет девятнадцати на шее которого одиноко висела маленькая медная тамга рядового.
        Как он смутно помнил, это был гальюнар дестроера, Эл Мекк, парень из диковатого мира Фобос, где никого, кроме пастухов да рудокопов никогда и не было. (Для плохо знакомых с системой должностей на военных флотах описываемого времени, уточню, что гальюнаром именовался матрос, в чьи обязанности входило поддержание чистоты на корабле, и прежде всего - уборка сортиров, именовавшихся по древней традиции - гальюнами).
        - Скажи нам, почему, поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы?
        - Ну, ваше жрейшество, ох, простите великодушно - жречество... Стало быть... мы чтим многих богов, потому что, Дьявол, он, типа того, что...он... Он во всех этих богах, вроде как по кусочку... Вот, все вроде, - покраснев слегка, закончил свою мысль гальюнар.
        - Плохо, очень плохо, сын мой, - раздраженно покачал головой Астарот. - Двое суток карцера без винной порции!
        - Объясни вот ты, - палец его ткнул в старшего матроса с артиллерийской эмблемой, - почему же, поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы?
        - Поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы, ибо каждый из них являет собой одну из аватар - то есть низших воплощений милостивого Дьявола! - молодецки отбарабанил, словно попугай, артиллерист.
        - Хорошо, очень хорошо. Как твое имя, воин дьяволов?
        - Джеремия Монс я буду, вашжречство!
        - Откуда? - нахмурился жрец.
        - С Айдахо, вашжречство!
        Жрец покачал головой. Изменение имен, и придание подданным Темной Лиги соответствующих истиной вере прозваний, начавшееся полтора десятка лет назад при новом Великом Магистре, по прежнему шло со скрипом, и коснулось пока только центральных планет. Жители остальных миров по прежнему носили имена святых, праведников, мучеников, и иных врагов Великого Господина.
        Нет, то ли дело его родная планета Троумердье! Там уже почти не сыщешь никаких Жаков, Жанов, Пьеров... Одни сплошные Каины, Тубалы, Азазели, Навуходоносоры, Нероны... Ничего - прогресс не стоит на месте, и вскоре так будет даже в самых захолустных уголках Лиги. И не только Лиги.
        Совсем скоро им, именно им - Двенадцатой фаланге Отдельной Двенадцатой ударной дивизии предстоит дать первый бой врагу. Бой, который положит начало исторической войне - войне, что станет прологом к новому галактическому порядку.
        ...Двойка эсминцев Амазонийского ВКФ стремительно скользила навстречу время от времени подающему сигналы бедствия космическому мусорщику.
        Командовавшая ею рыцарь и капитан третьего ранга Алевтина Промокашкина, державшая свой вымпел на «Лисе», в предстоящем задании ничего особо страшного и сложного не видела.
        Конечно, с пиратами ей прежде сталкиваться не приходилось, но в сущности - что тут такого?
        Общеизвестно, что при виде всякого военного корабля регулярного флота, даже самый храбрый космический разбойник припускается прочь, что называется, со всех движков.
        Промокашкина была очень хорошим командиром - иначе бы в свои неполных двадцать девять не получила бы двойку эсминцев.
        Она хорошо продумала предстоящие действия.
        Полчаса назад она связалась с Залазни, и выяснила все, что нужно, включая и тактико-технические данные его преследователя.
        И оставалось только выполнить элементарный отсечной маневр, пропустив вперед
«Искатель»... И помоги пиратам те боги, которым те молятся, если они не успеют повернуть до того, как окажутся на дистанции прямого выстрела!
        - Ориентировочное время до огневого соприкосновения с противником-сорок пять минут, - сообщил вахтенный. До эффективного огневого соприкосновения - сто двадцать пять минут. Радарная активность - в пределах нормы. Направленная радарная активность - ориентировочно равна нулю. (В переводе на человеческий язык это означало, что противник не ведет их поиск).
        - Курс - на сближение. Начать боевое маневрирование. Самый полный.
        - Есть самый полный!

* * *
        При представлении византийских царей при перечислении их титулов, обязательно указывалось: Повелитель небес, семи планет и Византии, что нашло отражение на монетах и медалях того времени.
        При Иване Грозном, произошёл распад Византии на Тартарию, Московию и Персию. Отделились и все колонии землян, проживавших тогда ещё на семи планетах Солнечной системы: Меркурии, Луне и пяти спутниках Юпитера: Ио, Европе, Ганимеде, Каллисто, Амальтее. Три других колонии, проживавших на Марсе, Титане (спутнике Сатурна) и Тритоне (спутнике Нептуна), отделились ещё раньше после - свержения Юлия Цезаря...
        Д. Тупенко и Д. Дубенко Почему мы ничего не смыслим в истории человечества?? Издание второе. Ново-Андинская федерация.
* * *
        Кают-компания БО Космопола «Пассат».
        - Вот ты сказала, что тебе некуда больше деваться, - строго спросил Георг. Но, девочка моя, в Космопол не поступают потому что некуда больше деваться. Правда, что-то проскользнувшее в выражении его лица, и в глазах еще двух присутствующих, дало Милисенте понять, что это несколько категоричное заявление. С тоской она подумала, что, конечно, зря затеяла этот разговор.
        Кто же возьмет на службу какую-то девчонку, которую буквально пять минут назад выловил в космосе? Тем более, в такую организацию, как Космопол - что ни говори, а контору серьезную... Хотя, надо сказать, ее вопрос-просьба вызвал довольно-таки сильное оживление среди членов экипажа, и обсуждение его длилось уже битый час, причем уже несколько раз разговор переходил на довольно отвлеченные материи.
        - Кроме того, - продолжил тему капитан и, как ей почудилось в его голосе прозвучало некоторое сожаление, - в ряды Космопола можно поступить только через региональную дирекцию, по конкурсу. Не сказать, что конкурс такой уж большой...
        - Есть еще одна возможность, - вдруг сообщила Элина 1я, видимо, движимая сочувствием к увядающей на глазах Милисенте. - Капитан корабля Космопола находящегося в экспедиции особой важности может, с согласия экипажа, принять на временную службу необходимого специалиста в статусе стажера.
        - А какие специалисты нам сейчас нужны? - с долей сомнения спросил Брентон.
        - Ты же знаешь, старина - специалисты нам нужны всегда, - произнес капитан, и внезапно Милисента поняла - он согласен! Непонятно почему, но - согласен! Она едва не кинулась ему на шею с радостным визгом.
        Видимо, эти нотки, так же как радостно блеснувшие глаза девушки не остались незамеченными старпомом. Он сначала недоуменно, потом - удивленно - осуждающе, а затем, чуть помотав головой - снова недоуменно посмотрел на Михайлова.
        - Ну, ты же сам жаловался, дружище, что тебе трудно стоять вахту в одиночку на ответственных маршрутах? - пришла на помощь девушке Элина 1я.
        - Так то оно так... Но хотя бы надо выяснить - что умеете делать юная леди? - пробурчал Брентон.
        - Я пилот второго класса с допуском третьей категории - вплоть до легкого крейсера, - бросила в ответ Милисента.
        - Серьезно? - изумился старый космолетчик. - И крейсер?
        - Ну, - пожала она плечами, - удостоверения у меня с собой нет, но могу хоть сейчас сдать любой тест. - Меня учила летать сама Мэри Симмонс - слышали про такую? А еще я знаю психологию, межгалактическое право, экономику - все на уровне магистра, историю - на уровне бакалавра (она не упомянула, разумеется, что случай, вышвырнувший ее из лицея, как раз и помешал ей защитить магистрский диплом). Ну, военная подготовка - то, чему учили в корпусе...
        - Итак, если возражений нет, - возражений не последовало, - отныне постановляю считать Милисенту де Орсини зачисленной в команду среднего охотника «Пассат» флота Космопола, в качестве стажера, на срок выполнения задания... С возможным последующим продлением контракта.
        А теперь, уважаемые, - деловым тоном обратился капитан к собравшимся, давайте представимся нашему новому товарищу...
        - Джон-Уильям Питерс, старший досмотровой группы, - назвал себя широкоплечий, тряхнув серьгами. Мои подчиненные сейчас на вахте, и представиться не могут.
        За ним последовал шатен лет сорока, с усами и маленькой бородкой - даже не бородкой, а клочком волос под нижней губой.
        - Георг Эверс, первый пилот. Кроме того - внештатный переводчик «Пассата» Владею восемнадцатью языками. Не все из них знает даже Алена.
        - Элина Анталл, - худощавая молодайка снисходительно кивнула девушке. Можно - Элина 2я.
        Следующим оказался Жеронимо Букуя, худощавый бразилианец с агатово-черными знойными глазами, отрекомендовавшийся инженером реакторной тяги.
        - Йоширо Кавабата, - представился азиат, чуть поклонившись. Фамилия изобличала в нем потомка древних нихонцев. Доктор космической медицины. Мы уже знакомы. Я как ты, милая, видишь, - врач. И неплохой врач. Бывший майор медицинской службы космофлота Монако. У нас дома каждый год какой-нибудь переворот - и вот я попался на том, что лечил раненных повстанцев. И вот теперь... я здесь...
        Потом представились другие - Милисента постаралась запомнить всех с первого раза.
        Последним поднялся средних лет невысокий блондин.
        - Бортинженер Клайд Льюис, англосаксонец, - коротко сообщил он.
        - Кто? - переспросила Милисента.
        - Я англосаксонец, - коротко и печально повторил он, и тут Мелисента окончательно поняла - кто перед ней.
        История гибели Демократической коалиции союза, была знаменита на всю освоенную человечеством вселенную, из-за своего трагизма и уникальности.
        ...Тут, видимо, следует начать издалека, сперва коснувшись общей истории космических войн, которые когда-либо вело человечество.
        Первоначально - в далекой-далекой древности, космические армии создавались во имя борьбы с возможной угрозой со стороны возможных братьев по разуму.
        Бороться с жуткими и злобными монстрами, которым непременно захочется поработить людей - что может быть благороднее?
        Но эта функция довольно быстро оказалась исчерпанной - за отсутствием как таковых вышеупомянутых братьев.
        Нет, ксенологи по прежнему входили в состав всех разведывательных экспедиций, и управление ксенологии было на каждой уважающей себя планете, да и международные организации тоже имелись.
        В литературе и прессе по прежнему активно обсуждались вопросы возможных взаимоотношений с гуманоидами, не совсем гуманоидами, и негуманоидами.
        На эту тему защищались диссертации и делались научные карьеры - что служило поводом для многочисленных шуток.
        Даже религия не осталась в стороне - при всех заметных конфессиях были отделы и службы, готовящиеся к проповеди своей веры в среде инопланетян.
        Так, в этой среде разрабатывались наметки к переводу, к примеру, Библии, на язык и понятия птицеобразных существ или даже разумных растений.
        Толку от всей этой деятельности, разумеется, не было никакого.
        Время от времени появлялись сообщения о собакоголовых, осьминогопо-добных, паукообразных, крысообразных, скелетообразных и прочих пришельцах, а заодно о разумных грызунах, разумных вирусах, разумных газах, разумных жидкостях, и разумных минералах.
        Но все они раньше или позже оказывались или выдумками «желтой прессы» или галлюцинациями сбрендивших фанатиков.
        По прежнему единственным разумом, который был замечен на просторах Вселенной, был разум Homo Sapiens.
        Пусть род человеческий и породил, кроме старых рас, еще множество новых, вроде лиловых негров из системы Сан-Франциско, или весьма красивых, хотя и красотой холодной и слишком уж правильной эльфов с Шшрауэлларснаййи. Пусть даже иные народы напрочь забыли - откуда они происходят, считая Старую Землю выдумкой. Но дело обстояло пока именно так, и никак иначе - кроме людей, не было иных цивилизаций.
        И в науке уже давно и прочно утвердилась мысль о разуме, как о некоем настолько редко встречающемся явлении, что надеяться на встречу с ним, или наоборот - бояться ее, не следует. И что может не хватить всей отпущенной человечеству неведомой бездны времени, чтобы встретить другой мыслящий вид.
        Так что уже давным-давно в штабах перестали всерьез разрабатывать варианты отражения инопланетной агрессии.
        Зато появилась нужда опасаться собственных собратьев.
        Казалось бы - космос так велик, и неужели же разделенным сотнями и тысячами световых лет народам друг с другом трудно ужиться?
        Разве мало в космосе пригодных для жизни планет? Разве мало миров, богатых полезными ископаемыми?
        Ан нет.
        Проходило какое-то время, и оказывалось, что окрестности твоего государства плотно заселены а все ближайшие системы - даже те, где нет ничего кроме кометного льда и звездной пыли - имеют хозяев.
        Можно, конечно, поискать новые колонии в неосвоенных областях вселенной, но граница за это время отодвинулась довольно далеко, а кроме того появились и новые охотники за жизненным пространством.
        Только бывало исследовательская экспедиция очередного страдающего от перенаселения мира найдет мало-мальски пригодную планетку, только-только высадит разведывательную партию; только - только приготовиться поднять на ней свой флаг, сыграть свой родной гимн, и торжественно объявить о присоединении новой территории... Глядь - а на них уже наводит пушки какой-нибудь крейсер или фрегат с неизвестной символикой на борту, и грозно осведомляется - а что это вы делаете в исконной сфере наших жизненных интересов??
        А прибавить к этому еще и сохранившиеся еще со старой Земли расовые, нац.-и религиозные противоречия...
        Ведь в хаосе двух первых волн колонизации люди расселялись как попало, посылая корабли буквально наобум, во все стороны.
        И спустя века оказывалось что в зоне, населенной чернокожими имеются белые анклавы, а в азиатских косморегионах - негритянские вкрапления.
        Там, глядишь, - возле маленькой колонии выходцев из древних США разместилась огромная Ново-Мексиканская или Нео-Кубинская империя, а корейские и японские пределы точно так же соприкасаются, как и на легендарной прародине.
        К чему это приводило - думается, объяснять не надо.
        К примеру, государство, организованное белыми людьми, со временем обнаруживало, что окружено странами, населенными африканцами. И в тамошних газетах давно уже обсуждается мысль, что не дело, когда издревле угнетавшие бедных негров европейцы обитают рядом с ними, и надо бы им куда-нибудь переселиться, а свои планеты оставить чернокожим.
        Иногда случалось и наоборот.
        Похожим образом обстояли дела, если поблизости друг от друга жили индусы и пакистанцы, тибетцы и кхитайцы, ирокезы и могикане, латыши и русские, палестинцы и евреи, душманы и моджахеды...
        Впрочем, род людской, как бы то ни было, не зря носил гордый титул разумной расы, и даже когда споры приходилось решать силой оружия, все таки не переходил некую черту, и не доводил дело до того самоубийственного накала, какой, по слухам, имел место на старой Земле.
        Космические войны ограничивались в основном битвами флотов, захватом баз, разгромом орбитальных заводов, доков, стапелей, оборонительных спутников, и как венец - десантными операциями.
        Бывало, в отношении планет неразвитых, не способных самостоятельно себя обеспечить всем необходимым, и наоборот - чрезмерно прогрессивных и слишком зависящих от межзвездной торговли и туризма, применялась космическая блокада.
        Так было всегда - по крайней мере, в достоверной истории человечества.
        Даже большие войны древности, несмотря на свои масштабы, тоже велись подобным образом, и число погибших или просто забомбленных планет было весьма невелико.
        Но было одно исключение. Одно-единственное за тысячелетнюю писанную историю.
        А именно - Большая война Змееносца, или, иначе говоря, «Циньхуайская заваруха».
        Она произошла лет за сто с лишним до появления Милисенты на свет, в соседнем галактическом домене, и длилась больше десяти лет.
        Его издавна - чуть ли не со времен Первой Волны поделили между собой две сверхдержавы.
        С одной стороны Демократическая коалиция, объединяющая в основном, миры, говорящие на англо, а с другой - Империя Циньхуа, относящаяся к сообществам кхитайской культуры.
        Об этой войне слухи ходили самые разные.
        По одним сведениям именно Циньхуа напала на бедных демократов, чтобы захватить их миры, а их истребить или сделать бесправными рабами. По другим - как раз Демократическая коалиция пожелала разгромить соседа, причисляемого к «низшей расе», не знающей истинных ценностей, перебить «унтерменшей» до последнего, а их миры сделать вотчиной белого человека.
        Правда, конфликт между этими двумя звездными державами тянулся довольно долго, были и обострения, и периоды относительного мира, и может быть, печального исхода и удалось бы избежать.
        Но судьбе было угодно так, чтобы очередное обострение в Демократической коалиции совпало с новым всплеском интереса к космическим боевикам.
        Эта продукция вообще довольно давно производилась в ДК, и была известна во всех уголках Ойкумены - так что жалобы на «демократическое» засилье на Ти-Ви и голоэкране стали обычными во многих странах. Но на этот раз там наступило вообще какое-то помешательство.
        При этом сюжеты были на редкость однообразны.
        В произведениях этого сорта наглядно показывалось, как Демократическая коалиция поочередно одержала верх в великой космической войне с Арабистаном - в котором все узнавали Халифат, султанатом Ригель, Африканским сообществом, Бразилианией, походя разносит прочих и, наконец - сокрушила Иньяньскую деспотию, в которой все узнавали империю Циньхуа, превращая все ее планеты в мертвые пепелища (и при этом - половину если не больше - своих и союзных).
        Что самое печальное - эти книги и фильмы были жутко популярны среди офицеров и генералов ДК.
        И вот настал момент, когда очередное обострение плавно перешло в очередной кризис, кризис - в острый кризис.
        Флоты обоих противников были приведены в боевую готовность, а на предложение Циньхуа - начать переговоры, последовал совершенно дикий и наглый ультиматум, с кучей невыполнимый требований вроде одностороннего уничтожения флота, и введения свободный выборов императора.
        И началась война.
        Но пошла она с самого начала совсем не так, как это было показано в столь любимых демократами кинофильмах. Циньхуа оказалась вовсе не отсталой и слаборазвитой страной, корабли которой взрываются после первого же попадания. Зато у англосаксов дела пошли хуже некуда.
        Готовясь к войне, коалиция построила массу гигантских системных дестроеров - ничего общего с обычными дестроерами не имеющие - огромные, величиной с астероид боевые корабли, способные - и то с грехом пополам - перемещаться только в пределах планетных систем. Именно они и были ядром ее флота.
        Предполагалось, что они решат дело в пользу Коалиции, разгромив основные силы врага в боях внутри систем, после чего придет черед легких крейсеров и авианосцев устремиться к беззащитным планетам кхитайцев.
        Азиаты просто расстреляли их с дальних дистанций, с самых обычных крейсеров - буквально в первые полгода.
        И сразу оказалось, что нормальных кораблей у Коалиции до ужаса мало - со всеми вытекающими последствиями.
        Дальше - хуже и хуже. Собственно, вся война свелась к одному сплошному отступлению белого человека.
        Победа далась Циньхуа-надо отдать должное Коалиции - не легко и не просто, и бывало, что чаши весов колебались. Легкие крейсера и рейдеры храбро вступали в бой с линкорами - и бывало выигрывали.
        Некоторые планеты ухитрились даже отразить и разгромить десанты. Но на них - отбивших вторжение - рачительные кхитайцы не тратили бомб, а просто сбрасывали огромные метеориты, взывая на поверхности вселенскую катастрофу и «ядерную зиму» безо всякого радиоактивного заражения.
        Некоторые, в полном отчаянии, предпочли сами взорвать свои планеты, заложив в толщу коры огромные мезонные бомбы - чтобы только не достались врагу (Изрядное количество этих чудовищ было заготовлено Коалицией для уничтожения осажденных миров врага).
        В итоге, когда война окончилась, от Демократической коалиции осталось несколько полусожженных окраинных планет, и несколько процентов от прежнего числа жителей.
        А в развалинах столицы - Нью-Вашингтона, на превращенной в пепел главной планете англосаксов долгое время гнездилась банда Бени Дерибасовского - знаменитого пирата с Иерусалимского союза.
        И надо отметить - жители уцелевших миров выделялись среди прочих своим непреклонным, можно даже сказать - воинствующим, пацифизмом.
        - Ну, меня ты уже знаешь, - голос капитана оторвал принцессу от мрачных воспоминаний о судьбе Демократической Коалиции. - На этом вроде все. - Да, совсем забыл - я должен представить тебе еще одного члена команды.
        Он нажал что-то на панели интеркома, и экране кают-компании возникло лицо молодой девушки - но не какой-нибудь ослепительной красавицы. На принцессу смотрела курносенькая веснушчатая и круглолицая девушка с аккуратной челкой, в старинных очках, облаченная в строгое платье темного зеленого цвета.
        - Добрый день, Алена! - обратился он к ней. - Позволь представить - это наш стажер, Милисента де Орсини, бывшая амазонка.
        - Очень приятно, я уже знаю о тебе, - и рядом с несколько опешившей от такого девушкой возникла голографическая проекция девушки с экрана - в полный рост. Я Бортовая интеллектуальная система корабля второго ранга Космопола «Пассат», порт приписки - космический комплекс «Аргус», - отрапортовала Алена. Мощность - 15891 единица, коэффициент подобия - 0,6, условный интеллектуальный коэффициент - 160 единиц.
        Забывшись, Милисента осторожно протянула руку, словно боясь, что голообраз от прикосновения исчезнет. И Алена протянула ей руку в ответ. Ее ладошка коснулась кисти Милисенты, пройдя сквозь нее, и окрасив руку принцессы радужным ореолом.
        - Твои данные, Милисента внесены мною в реестр членов экипажа, и ты можешь в любой момент связаться со мной.
        - Спасибо, Алена, - непонятно почему слегка смутившись, пробормотала девушка.
        - Не за что, стажер.
        БИС отключилась.
        - Предупреждаю возможный вопрос относительно внешнего оформления заставки БИС, - сообщил Александр слегка озадаченной принцессе. - Стандартное оформление - девица в топике и мини-юбке, с пискляво-развратным голосишкой, меня совершенно не устраивает. Во первых - отвлекает мужскую часть экипажа, - кивок в сторону малость смутившегося Клайда. Во вторых - не соответствует внутреннему содержанию - Алена создание довольно умное и, если можно так сказать, скромное.
        А еще я злоупотребил своим служебным положением - кукольные блондинки с лезущими наружу прелестями - это не тот тип женщин, который мне нравится.
        - А какие женщины нравятся вам? - вдруг спросила принцесса.
        - Мне? - капитан насупился. - Это личный вопрос, но я на него отвечу. Мне нравятся женщины задорные, умные, смелые, рассудительные...
        - Вроде меня? - хотела сказать Милисента, но тут же спохватилась: не хватало еще начать службу на новом месте со флирта с капитаном, да еще предстать в его глазах хвастунишкой.
        - Но об этом мы поговорим как-нибудь потом, - закончил он. А сейчас ты отправишься отдыхать - ровно через двенадцать часов ты заступаешь на вахту вместе с Георгом. Твоя каюта - номер 11 на второй палубе. Будешь жить вместе с ней - он указал на Элину 2ю. Она проводит тебя.
        - Есть капитан! - отрапортовала Милисента, щелкнув каблуками.
        С момента ее бегства прошло немногим менее тех же самых двенадцати часов.

* * *

«Старина Роджер»
        Карцер.
        ...Получив напоследок удар в спину - такой, что еле устоял на ногах - конвоир не рассчитал силы мышц экзоскелета боевого скафандра, Флайнт влетел в камеру.
        Замок с лязгом защелкнулся за его спиной.
        Сидевший, пригорюнившись, на койке капитан Хукк, поднял глаза, оглядел растрепанного преемника, и все понял.
        - Что, корабль захвачен? - спросил арестант.
        Флайнт только кивнул.
        - Ну, что, дружок - доволен теперь?! - печально продолжил Хукк все еще топчущемуся на месте Флайнту. - Теперь нам с тобой на одной виселице болтаться, и на одном плазменном стуле гореть! Кто хоть нас захватил?
        - Да черт его знает - Лига какая-то... - обреченно махнул рукой Флайнт.
        - Ты слышал - он помянул черта? - сказал один стражник, прильнувший к двери, пристроившемуся рядом другому. Видать - наш человек!
        Флайнт опустился напротив Хукка, на пустую койку. Некоторое время они молча глядели друг на друга.
        - Ох, сидеть бы мне на тихой планете, и разводить лохматых хухриков! - вдруг жалобно всхлипнул Хукк.
        - Кого-кого разводить? - переспросил Флайнт.
        - Хухриков лохматых, - повторил экс-капитан.

«Господи, что за времена пошли - и у этих проблемы!» - вздохнул про себя экс-старпом.

14. Война и мир
        Темескира. Императорский дворец. Сераль.
        ...С застекленной галереи Антонина наблюдала за тем, как в главном зале сераля развлекались ее мужья.
        Человек двадцать, разбившись на две команды, играли на берегу бассейна в пляжный волейбол. Кто-то дулся в карты, кто-то развлекался виртуальными играми (но таких было немного: эти развлечения, как дурно влияющие на мужские способности были строго ограничены). Иные даже читали.
        Между ними прохаживались охранницы - в закрытых наглухо комбинезонах, в поясах целомудрия, и шлемах с неподнимающимся забралом - на тот случай, если кто-то из них опуститься до отвратного «чреслогортанного блуда».
        Позвать что ли двух наложников? Или трех? Нет, не будем сбивать охотку...
        Она подумала о своих мужьях, привычно им посочувствовав. Каково им бедным - по три месяца самое меньшее, а то и по полгода не видеть женщину? Но, с другой стороны, ведь не силком их загоняют в гаремы - ну, разве что некоторых. А так - сами ломятся сюда, прилетают со всей империи, всеми правдами и неправдами пролезают на конкурсы красоты...
        Кроме того, когда-никогда положат в постель почетной гостье, или просто какой-нибудь знатной даме.
        Этот обычай, почти забытый при ее матушке, Антонина потихоньку возродила, хотя кое-кто и говорил, что мол, это отдает чем-то варварским.
        Но императрица только посмеивалась - она не страдала патологической ревностью, кроме того, мужчинам обходится без женщин куда труднее, чем наоборот. Одно слово - слабый пол.
        Да, в конце концов, от нее же не убудет, даже если кто-то забеременеет от них.
        Да, забеременеет... Вот еще проблема.

* * *
        Антонина лениво прогулялась по галерее, увешанной портретами прежних монархов Амазонии. Время от времени останавливалась перед какой-то из картин, разглядывала ее, вспоминая связанные с этой правительницей моменты истории, и шла дальше.
        Вот Ларисса Любвеобильная - славная тем, что через ее ложе прошло не то десять, не то пятнадцать тысяч мужчин; и ни разу в жизни она не ложилась в постель дважды с одним и тем же.
        Вот Генриетта Х, знаменитая тем же, разве что предпочитала особ своего пола.
        Пропустив несколько ничем не прославившихся монархинь, она коротко кивнула лику Оксаны Хитроумной - при ней была завоевана богатейшая система Херсонес-7, а ее архонт оказался в гареме императрицы.
        Дальше шли портреты императриц предыдущих трех династий - самых древних. Начиная от легендарной Александры Громовой, написавшей первую конституцию империи. Империи, начавшейся когда-то с трех планет вдалеке от освоенной людьми части космоса.
        Здесь, в малой парадной галерее, она пыталась сосредоточиться, перед решающим разговором с дочерью.
        Настроение у нее было довольно неплохое.
        Дела потихоньку улаживались. Генеральшу и охранницу не сегодня-завтра передадут в исполнительный департамент Генеральной судебной палаты.
        А несколько часов назад она приняла примчавшегося спецрейсом в Темискиру премьер-министра Дзинтари Рамбинаса Байстрюкаса, с личным посланием от великого князя Дрыгайло.
        В нем князь выражал готовность урегулировать все спорные вопросы, а также деликатно осведомлялся - не найдется ли в серале Антонины место для его младшего сына?
        Такая готовность к компромиссу была вполне объяснима. Хотя прошли уже десятилетия, но всем была еще памятна история предка нынешнего дзинтарийского монарха - великого князя Лягайло, вздумавшего повоевать с Амазонией. Князь - как и многие противники империи женщин, рассчитывал на легкую победу над «бабьим царством».
        В первом же сражении Антонина Х разбила его флот, а сам князь и его гвардия попали в плен, причем гвардия была отдана на потеху победительницам.
        Выслушав посла, императрица сообщила, что предложения будут обдуманы и ответ будет дан в самое ближайшее время.
        Насчет же сына князя было вежливо сказано, что гарем императрицы и так весьма велик, и еще увеличивать его она пока не собирается.
        Разумеется, это был чистой воды предлог.
        А все дело было в том, что, по опыту было известно, что иностранные принцы капризны, ревнивы, всегда требовали особого к себе отношения, и, будучи плохо воспитаны, и неспособны сдерживать свои инстинкты. Что в специфических условиях гаремной жизни приводило к тому, что они очень быстро начинали приставать к охранницам, а то и - упаси богиня - обращать нехорошее внимание на своих сотоварищей.
        Так что ей осталось только последнее напутствие дочери перед не слишком долгой ссылкой - та уже наверняка собрала вещички.

* * *
        Борт «Пассата»
        - А правда, что у императрицы Антонины четыре тысячи мужей? - спросила вдруг Элина, после того, как помогла ей разместиться, и Милисента уже приготовилась лечь передохнуть перед вахтой.
        Ее соседка по каюте была, как успела понять амазонка, девицей простой, непосредственной, и незлобивой. Невысокая, чуть за двадцать, коротко обрезанные рыжие волосы, синие глаза, стройное, можно даже сказать, худощавое (про себя Милисента уточнила - «тощее») телосложение.
        Должность ее была, как она сообщила пять минут назад-оператор систем жизнеобеспечения, и резервный стрелок абордажной группы.
        - Во первых не четыре тысячи, а всего четыреста, - ответила Милисента, ощутив укол обиды - все-таки собеседница говорила о ее матери. Даже меньше. А во вторых - они почти все временные - года на два на три самое большее. Постоянных трое-четверо - в основном те, от кого у нее дети.
        - А скажи - правда ли, что амазонки запросто меняются мужьями? - последовал еще вопрос насчет брачно-семейных отношений на родине Милисенты.
        - Я же не спрашиваю - меняются ли у тебя дома женами? - произнесла девушка негромко и нарочито спокойно.
        - Ну, извини, если я тебя обидела, - примирительно предложила Элина. Но ведь интересно - я ведь про вас почти ничего не знаю. Это ведь, если на то пошло - самое главное - семья, муж, дети...
        - Меняются, - решила все-таки удовлетворить любопытство новой подруги Милисента. Не так чтобы запросто - но бывает. И что в этом особенного - если у тебя, к примеру - три мужа, а у лучшей подруги - пока ни одного - почему ей не помочь?
        Элина помотала головой.
        - Нет, я бы так не смогла! А ты... тоже менялась? - в ее глазах, обращенных на принцессу, плескалось хотя и малость бестактное, но очаровательно-наивное любопытство.
        - Я еще не была замужем, - сообщила ей Милисента, похоже, несколько разочаровав соседку по каюте.
        - А вот скажи, - минуты через три вновь заговорила Элина 2я, и по каким-то неуловимым обертонам в голосе девушка поняла, что спрашивать она будет о вещах более важных, - скажи - в твою Амазонию может прилететь и поселиться чужеземка. Ну, стать... ну как это - полноправно амазонкой?
        (Милисента мельком подивилась юмору ситуации - перед ней, с трудом сбежавшей с родины, сидит человек, мечтающий туда попасть, и спрашивает - как это сделать?)
        - Вообще-то можно, - пожала она плечами. Прилетишь на любую планету, идешь в канцелярию наместника, составляешь прошение... Ну его рассматривают, выясняют - что ты умеешь делать... Как обычно почти во всех мирах. Я бы даже за тебя словечко могла бы замолвить - раньше. Но теперь - тебе лучше про встречу со мной вообще будет не упоминать, - девушка усмехнулась. - Ну, тебя-то, - продолжила Милисента, - наверное, возьмут без проблем - ты же, как-никак, в Космополе служишь - можно считать, что военная. А таких у нас охотно принимают.
        - Да я не для себя, - отмахнулась Элина, - У меня племяшка на вашей Амазонии помешана. Сама то я не могу - я поклялась в Космополе служить до старости.
        - И тебя что - не отпустят? - с некоторой опаской спросила Милисента.
        - Почему же - отпустят. Только вот я сама не хочу уходить. Я ведь бывшая рабыня, - печально вздохнула она. Всю мою семью - человек пятьдесят нас было, за долги продали. Стариков бесполезных - она скрипнула зубами - прикладами тут же забили, прямо у нас на глазах, а остальных - на космодром, и в трюм.
        Если бы космополовские охотники наш транспорт не перехватили, меня, может, уже и в живых не было бы.
        Милисента хотела было похвастаться, что у нее на родине ничего такого быть не может, а тем более - с женщиной. Но тут же запнулась, вспомнив случай, приключившийся как раз в год, когда она улетела на старую Землю - тогда, по личному приказу ее матери, был отпущен вместе с грузом случайно попавшийся их патрулю транспорт торговцев живым товаром, приписанный к какой-то планетке - вассалу Халифата.
        Посол халифа заявил протест, а как раз тогда готовилось подписание очень важного торгового договора с Мухабадом...
        Вместо этого она просто села рядом с помрачневшей Элиной, и молча положила ей руку на плечо.
        - Ничего, все в порядке, - улыбнулась ей та.

* * *
        Нейтральный космос, район 1278367-37168-ФФ
        ...Флот Темной Лиги, растянувшись на полтора с лишним парсека, стремительно двигался к границам Амазонийской империи. Возглавляли его дредноуты.
        Впереди важно шествовал «Архибес Аккло», за ним «Архибес Саммаэль», следом -
«Архибес Сашиеэль», за которыми тащились все остальные «чертенята» - как их фамильярно называли в Лиге - все тридцать шесть. У тяжелых кораблей, от крейсера включительно, боевое разделение было иным, нежели у дестроеров и прочей мелочи - фалангой называлось шесть кораблей.
        В какой-нибудь полусотне с небольшим тысяч километров от этой дивизии, шла другая.
        В голове ее шел линейный корабль «Семь смертных грехов», сразу позади которого двигались однотипные ему «Двенадцать разбойников», «Два лика Сатаны», и «Три ведьмы»...
        В стыке между двумя дивизиями, шла третья, составленная из старых кораблей, не таких мощных и вооруженных. Во главе шел «Шеол», за ним «Тартар», «Эреб», «Аид»... Возглавлял ее дредноут «Анна Нербе».[Анна Нербе - одна из полумифических древних злодеек, поздней докосмической эры, хрестоматийный пример персонажей подобного рода, вроде Мадам Вонг, Наины Московской, и Аллы Кайды. Жена одного из величайших злодеев докосмической эры - Иклера, сочетавшая политику и войну с активным занятием черной магией. После разгрома Джермании, победители казнили ее, запустив в стратосферу на примитивной боевой ракете Фау-2. Однако, по некоторым данным, ухитрилась провисеть на околоземной орбите несколько десятков лет в анабиозе, и вернуться на Землю, где еще долго продолжала свою вредоносную колдовскую деятельность, в частности в России. См. Ульдемир Клещук «Фольклор первобытного общества поздней докосмической эры». Издательство Новоурюпинской планетарной академии наук.]
        За линией линкоров была линия тяжелых крейсеров, возглавляемые Нифльгеймской крейсерской гвардейской дивизией - она же Дивизия Мрака. «Черный огонь», «Черный ветер», «Черный вихрь» Черный шторм», «Черный тайфун», «Черный ураган», «Черный меч», «Черное копье», «Черные крылья», - и так далее, и тому подобное, вплоть до ее флагмана - «Черной звезды».
        Вперемешку с тяжелыми крейсерами шли авианосцы, за ними - средние крейсера, позади - легкие, с эсминцами и корветами, и десантными транспортами. Позади всех оказались летучие мастерские и танкера, вместе с сухогрузами.
        На флангах флота, прикрывая их, висели стаи дестроеров. Оставшиеся дестроеры образовывали арьергард.
        Это было классическое построение космических сил - уязвимое, неповоротливое, неважно управляемое, но так любимое большей частью флотоводцев за стройность и красоту.
        Штабное соединение Магистра находилось как раз между первой и второй линиями.
        Два самых мощных - не только во флоте, а и во всей Ойкумене, линкора - «Молот Люцифера» и «Последний удар». Космический командный пункт - бывшая туристская прогулочная посудина, получившая название «Адские врата», размером побольше иного тяжелого крейсера. Плюс звено посыльных судов и отдельная дивизия дестроеров - вот и все.

«Адские врата» - фактически, обычный дальнорейсовый лайнер, был лишь слегка переделан. Руководство Темной Лиги даже воевать хотело с комфортом.
        Разве что вместо части пассажирских палуб третьего класса были оборудованы дополнительные танки для топлива, склады, и несколько ракетных гнезд.
        В одной из кают второго класса, за столом сидел худой лысый и сутулый человек, с аккуратно зачесанной бородкой а-ля Мефистофель, и злым обезьяньим личиком.
        Это был главный придворный историограф Темной Лиги, Малюта Арьевич Козлов.
        Он обдумывал первую фразу летописи, которую ему поручил вести лично Великий Магистр. Летописи победоносной войны во имя порядка, установленного по заветам Господина.
        Он пребывал в раздумье уже два часа кряду, изломал в нервном напряжении дюжину драгоценных перьев радужного тетерева, но ничего так в голову и не приходило.
        Наконец, когда он уже стал отчаиваться, его осенило, и на глянцевую страницу настоящей шелковой бумаги, легли каллиграфические черные буквы ценной стигийской туши.

«Как это общеизвестно и не требует доказательств, отвратные амазонки уже давно задумали нападение на благословенную страну законного владыки Вселенной, и наместника Князя мира сего...»

* * *
        Бабангида Тидрувинал - великий герой, третий сын Гильгамеша, погибший в неравном бою с Ликургом, сводным братом Хаммурапи, короля бургундов. Это было уже давно, забыто многими, но не всеми. Урский и эламский народы свято чтут память Бабангиды, и обычно называют так третьего сына, если он рождается в полнолуние, как когда-то Бабангида Тидрувинал.
        Некоторые специалисты в области мифологии считают, что на самом деле Бабангида не погиб, а просто был изгнан из Атлантиды, и ушел на север, в Скандинавию. Позже он упоминается в местном эпосе в качестве доброго бога Бальдура. Хотя, участники экспедиции капитана Татаринова были склонны читать Бабангиду одним из вождей могущественных Фоморов.
        Каким образом наш Бабангида соотносится с историческим Бабангидой нам пока не вполне ясно, но простое совпадение имен очень маловероятно и должно быть решительно отметено в сторону.
        Д. Тупенко и Т. Дубенко. «Подлинная и тайная история человечества» Т.3 - «Середина докосмической эры». Издание 21, исправленное и дополненное.

* * *
        Темискира, двенадцать стандартных часов после побега Милисенты.
        Катарина де Орсини буквально кипела безумной яростью, и только выработанная многолетней тренировкой нечеловеческая выдержка удерживала ее от того, чтобы не начать материться во всю глотку.
        Любой появившийся в поле зрения человек - от лакея-мужчины до собственного адъютанта вызывал труднопреодолимое желание: разбить о его голову что-нибудь тяжелое.
        Эта сопливая мерзавка, это отродье треклятой Антонины все испортила - шедевр интриги, которым гордился бы любой из живущих и древних политиков и придворных, лопнул как мыльный пузырь!
        И кто мог подозревать в ней столь изворотливый ум и хладнокровие - в ее то годы?!
        Уже все было подготовлено - и как подготовлено! С великим трудом похищены чип-бланки пропусков, изготовлены ключи, подобраны люди из числа агентуры радикалов (вернее - ее лично агентуры) в стане верных слуг Антонины...
        Пусть многое из этого было заготовлено заранее (на всякий случай), но чего стоило все это привести в движение за те считанные часы, что были в ее распоряжении??!
        Одно то, как с помощью компьютера и секретного расписания смены эшелонов подхода был почти ювелирно рассчитан маршрут - чтобы только в конце его, у самых границ яхту перехватили пограничные патрули. Сколько это отняло сил у ее штурманов и программистов?
        И что же?!
        Но она не из тех, кто отступает! Теперь ей предстоит приложить все усилия к тому, чтобы все повернулось как надо ей, но ее это не остановит. Чтобы Катарина де Орсини села в лужу? Не дождетесь!!

* * *
        Нейтральный космос. Координаты 27667641-483479-НН
        - И все-таки я не понимаю: как при такой небольшой мощности можно создать поле такого класса? Это же не ниже «минус-первого» - спросила принцесса, просмотрев тест-программу.
        - У нашего «Пассата» узконаправленное защитное поле, - пояснил Милисенте Георг. - Генераторы излучают его только прямо по курсу когерентным пучком. Так что защита не хуже, чем на самом современном линкоре. При погоне мы практически неуязвимы...
«То-то вы в космосе болтались, вместо того, чтобы за пиратом гоняться!» - не без ехидства произнесла про себя принцесса) - Но в обычном бою - не один на один, нас продырявят в первые же минуты.
        Правда, при нашей маневренности и способности играть полями, это тоже получится на сразу. Понятно??
        - Понятно, - кивнула Милисента. А вот как насчет подпространства? Я тут какое-какие настроечные таблицы в маршрутном компьютере посмотрела - там совершенно дикие расчеты соотношения направлений ответвлений канала.
        - Ааа, заметила, - с уважением бросил вахтенный. Это тоже своего рода уникум - он использует не расходящийся поток, а сопутствующие ему ТЕМ-волны, то есть получается структура с ненагруженным порталом. Там свои проблемы, - хотя бы переходное затухание частоты колебаний основной волны. Но это дает выигрыш в скорости вхождения и ориентировке.
        - Надо же, - искренне изумилась принцесса. - Таких кораблей, кажется, нету ни в одном флоте...
        - Разумеется, - с гордостью ответил ее собеседник. Все дело в том, что на регулярных флотах все больше серийная штамповка, а наш «Пассат» собран по индивидуальному заказу. Это корабль Космопола, девочка, и этим все сказано.
        - Я сейчас вспомнила, - произнесла Милисента, - что вроде бы где-то читала, что на Старой Земле, где...(она успела задержать едва не слетевшее с языка упоминание о своем пребывании там), где зародилась наша цивилизация, когда-то было что-то подобное Космополу.
        - Вполне возможно! - оживился вдруг Георг. Сама того не зная, девушка задела самую чувствительную струну его души. - История Старой Земли вообще полна тайн и загадок - с ней в этом смысле ничего не сравниться. Взять даже такую мелочь - например, в древности - и это можно считать доказанным - существовали целые популяции рогатых людей, откуда и происходит все еще употребляемое ругательство - «рогоносец». Сохранилось даже несколько изображений их, и видимо, привычный образ черта тоже с этим связан.
        Впрочем, есть мнение, что это легенды - древние люди были иногда довольно странными.
        Вот например, в анналах встречается упоминание о владыке, которого звали Большой Карлик, или Карла Великое. Ты только подумай - карлик - но при этом великий?!
        - Возможно, дело в том, что остальные карлики были его мельче, а он выделялся размерами среди них? - предположила Милисента.
        - Ты знаешь, ты высказала очень любопытную мысль! - оживился Георг.
        До нас дошли упоминания о государствах, населенных лилипутами, существовавших на древней Земле. Ну, подобным нынешней пигмейской республике Бабинга. Существовали даже специальные партии для лилипутов - их так и называли - карликовые партии.
        Да, юная леди, в других обстоятельствах я охотно бы с тобой позанимался.
        - Ну, вы говорите как настоящий профессор, с уважением бросила Милисента.
        (В разговорах с новыми товарищами она еще не знала, на чем остановиться - на «ты» или «вы»).
        - Я и есть профессор, - усмехнулся Георг. Бывший профессор - добавил он, - самый молодой профессор в университете Далласа. Изгнан за ересь, - сообщил ей он.
        - То есть как? - удивилась Милисента.
        - Понимаешь, я всегда интересовался Старой Землей, а у нас существование ее официально отрицается.
        - Не поняла... - озадаченно хмыкнула принцесса.
        - Очень просто - официальная наука и религия утверждают, что все человечество происходит от некоей великой и могущественной цивилизации Звезднo-Полосатых Предтеч.
        Так что мне пришлось покинуть родину. Путешествовал, пытался преподавать...
        Потом плюнул, переучился на оружейника, попутно стал пилотом.
        А потом вот попал в Космопол...
        У меня когда-то была мечта - найти древний город на покинутой планете, нетронутый и набитый сокровищами стародавней цивилизации, - мечтательно произнес пилот.
        - А такие города находили? - спросила Милисента с неприкрытым сомнением. (Ну кто в здравом уме покинет пригодную для жизни планету?)
        - Да если они и были, то их давным-давно разграбили... Разве что за фронтиром - но если кто и живет, так одни дикари.
        - Ты зря так говоришь, - чуть нахмурился Георг. Ведь и твоя родная Амазония тоже возникла за тогдашней границей освоенных миров. И кстати говоря - кто тебе сказал, что раньше область обитания человечества не могла быть больше, чем сейчас?
        - То есть как? - это высказывание поставило Милисенту в тупик.
        - Очень просто. Ведь прежде существовали древние высокоразвитые цивилизации - и в эпоху Первой и Второй волн, и даже в эру Разделенного человечества. Об этом мало кто задумывается, но ведь их уровень, во многом, был куда выше нашей нынешней. В истории ведь бывают подъемы и падения...
        Ведь и до сих пор мы не понимаем, как работает кое-что из доставшегося нам с тех пор - а ведь работает, хотя прошло невесть сколько веков!
        Ты знаешь, сколько платят, например, на 1й Московской межзвездной товарно-сырьевой бирже за пригодный к использованию курматор? А сколько стоит унция хилемитта? Вот то-то и оно!
        Он задумался, явно прикидывая - а стоит ли продолжать разговор?
        - Есть одна легенда - я ее слышал в юности, в порту Карат, - наконец, решился он. Милисента заинтересовалась - порт Карат был самым большим в Галактике центром пересечения торговых путей, и там можно было встретить людей изо всех миров.
        Так вот, суть ее в том... В том, что Старая Земля - настоящая старая Земля-на самом деле погибла.
        Может быть случилась война, хотя вроде бы воевать было не из-за чего. Может быть - катастрофа или научный эксперимент, хотя что могло уничтожить целую планету? Да нет - там погибла и вся солнечная система...
        К тому времени люди начали осваивать другие звезды.
        И вот, собравшиеся вместе представители колоний, решили... Уж и не знаю - что именно заставило их так поступить...
        В общем, они нашли планету, похожую на Землю, построили там копии древних городов - ну не такие же точно... Копии всех знаменитых сооружений - храмов, музеев, дворцов... Техника и технологии у них оставались еще с погибшей Земли, и на это у них хватило сил, хотя там, собственно, все это и угробилось... А потом вся информация о случившемся была тщательно стерта, и уже через два-три поколения люди начали забывать о том, что случилось на самом деле...
        Если бы Георг захотел потрясти Милисенту, то лучшего способа он бы не нашел.
        Неужели такое возможно?! И тогда все что она видела в мире, откуда, по мнению большинства людей происходит род людской - всего лишь подделка?
        Девушка в растерянности вспоминала свое пребывание на прародине человечества.
        Старая Земля... Леса и города, моря и реки, камни древних кладбищ... И все те чувства, трепета и некоей зависти к людям, просто живущим на этой планете... Затерянный среди несчитанных сонмов миров нежно-синий шар, при одном упоминании о котором у любого человека щемит в душе...
        Города, имена которых носит множество городов на иных планетах, основанных теми, кто жил в них. Камни которых она касалась - священные камни руин Кремля, Тауэра, Токийского вокзала - камни, изъеденные временем почти до основания - это все жалкая попытка скрыть истину?
        Нет, такого не может быть!
        - Впрочем, мне приходилось слышать и более странные предания, - продолжил Георг. Вот, например, что настоящая родина человечества вообще в другой галактике, и вообще чуть ли не в другой вселенной.
        - Это как? - Милисента с удивлением уставилось на него, отвлекшись от мрачных мыслей.
        - Ну, предки пришли из параллельной вселенной.
        Милисента пожала плечами.
        Физика никогда не была ее сильной стороной, и лучше всего из изучавшегося в кадетском корпусе курса, она помнила только одну фразу: «Тахионный двигатель использует в своей работе тахионы».
        - Но обо всем этом тебе лучше поговорить со старшим офицером - он все-таки бывший
«черный археолог»...
        - «Черный археолог»?
        - И не просто черный археолог, а потомственный черный археолог. Его семейство - одно из самых уважаемых... хм, в этих кругах. А он вот - у нас.
        - А как он попал к вам... То есть к нам, - поправилась она. Ну, в Космопол?
        - Вот у него и спросишь как-нибудь, - усмехнулся в усы бывший профессор. - История интересная и поучительная.
        Ладно, хватит мне тут предаваться воспоминаниям. Кажется, ты говорила что-то насчет того, что ты пилот второго класса? Сейчас как раз мы выходим из прыжка - сможешь провести корректировку курса на ручном управлении?
        (Будь Милисента чуть повнимательней, она бы заметила, что разговор о прошлом не доставил Георгу слишком большого удовольствия).
        - Нет проблем!
        Легко впрыгнув в кресло второго пилота, принцесса дождалась момента, когда включились экраны внешнего обзора, явив ее очам картину звездных россыпей на фоне привычного всякому звездолетчику космического мрака.
        Не робея, даже не замешкавшись, она тут же принялась менять направление полета, сообразуясь с указаниями навигационных процессоров.
        При этом проигнорировала и кибершлем, и сенсорные перчатки - все именно так, как и полагалось при сдаче подобных зачетов по пилотированию.
        Георг про себя присвистнул. Он не сомневался в словах стажерки насчет ее умений, но все равно был удивлен.
        Она вела «Пассат» как-то необычно легко, руки ее порхали по клавиатуре пульта, словно пальцы музыканта по деке инструмента.
        Почти незаметным поворотом джойстика она исправляла рыскания на курсе, возвращала судно на маршрут заданных параметров.
        Георг подумал, что, как бы там ни было, а экипаж «Пассата» получил в ее лице неплохое пополнение. Умение хорошо пилотировать вот так, в ручном режиме - едва ли не главное искусство для пилота. Потому что вставлять картриджи и дискеты в навигационные ЭВМ может любой мальчишка, а вот вести корабль в сверхсветовом режиме... Ведь это сверхсветовой режим, и этим все сказано. Режим, в котором самые совершенные компьютеры, случается, сходят с ума, сбоят самые надежные реле и контроллеры, отказывают самые точные автопилоты. И людям, как и тысячи лет назад, приходится самим садиться за штурвалы. Потому что, как бы не была совершенна и надежна техника, но она никогда не сможет превзойти по всем параметрам своего творца.
        ...С того момента, когда она оказалась в кресле пилота, Милисента забыла буквально обо всем. И не только потому, что пилот, который думает за пультом управления о посторонних вещах - это наполовину мертвый пилот.
        Она словно бы вернулась на четыре года назад, когда ушла в свой первый настоящий полет.
        Первый полет - ни с чем не сравнимое наслаждение, когда тебе повинуется настоящий боевой корабль - пусть и не дредноут, не крейсер, а легкий дестроер. (В империи амазонок ко всему подходили прагматически, предпочитая не тратить лишнее время и энерган на учебных кораблях, а лучше побольше погонять будущих пилотов на виртуальных тренажерах). Тебе, которой только-только исполнилось четырнадцать...
        Именно сейчас, еще не до конца осознавая, Милисента уже понимала всеми своими инстинктами, что, по невероятному капризу судьбы, или управляющих ей неведомых высших сил, она внезапно обрела вот на этом корабле и среди этих людей именно ту участь, для которой была и родилась на свет.
        ...Спасть не хотелось. Александр Михайлов сидел у себя в каюте за терминалом, и размышлял. Размышлял о сбежавших пиратах, о том - где их искать, о предстоящем отчете, и о том - как отнесутся ко всему случившемуся в региональной штаб-квартире. И еще - о новом стажере. О стажере - даже больше чем обо всем прочем, вместе взятом.
        Стоило прикрыть глаза, и она представала перед его взором.
        Яркие синие глаза, длинные, почти до плеч волосы светло-золотистого оттенка, стройные ноги, чьи очертания не могли скрыть даже мешковатые штаны военного образца и высокие ботинки на застежках.
        А голос? Почему вдруг в его ушах звучит ее голос? Негромкий, чистый, и в то же время уверенный и спокойный.
        Ее он мог бы легко представить в каюте-люкс шикарного лайнера, в офисе транснациональной компании - и вовсе не в роли секретарши, или выходящей из флаера последней модели, припарковавшегося во дворе ее собственной виллы.
        Но вот почему-то на отпрыска не очень знатной ветви знатной фамилии, бедную родственницу, на которую смотрят со снисходительной усмешкой, не тянула.
        Все-таки странно - как быстро он согласился с мыслью взять ее в экипаж.
        И это он, который даже среди славящихся своей привередливостью капитанов Космопола, отличался особой придирчивостью при выборе экипажа.
        Конечно, с одной стороны еще один пилот в столь сложном рейсе (при некомплекте в две единицы) не помешает, но с другой...
        Ну не знатное же происхождение на него так подействовало?!
        За свою не очень долгую жизнь он встречал немало и баронов, и баронесс, и графов с шейхами, и даже особ королевской крови. Иных выручал из беды, с иными, наоборот, дрался не на жизнь а на смерть - вспомнить хотя бы Кровавую Маркизу Дель-Торро, чей корабль он, в конце концов, уже падая на Титаниум, подбил последней ракетой... Да, если уж на то пошло, в его организации служит не так уж мало титулованных личностей - общепринятый закон майората многих отпрысков знатных семей гонит по Вселенной искать счастья.
        А один из вице-директоров здешнего регионального управления имеет полное право на титул «ваше сиятельство».
        В чем же дело?
        Или он просто посочувствовал ей? В конце концов, кому как не ему не знать - сколько опасностей подстерегает одиночку - а тем более молодую и красивую девушку, на космических путях.
        Сколько он сам видел таких вот - гордых и отважных искательниц приключений, кончивших обычными «плечевыми» на захолустных трассах, или в подворотнях припортовых кабаков? Или, того хуже - с рабским клеймом где-нибудь в диком мире? Хотя - ее легче представить среди каких-нибудь пиратов, или атаманшей шайки межпланетных воров. В девочке чувствуется хороший стержень - такую, может, и можно сломать, но что она не согнется - это факт.
        В какую же историю она влипла дома, что бежала прочь?
        Может быть - какая-нибудь политика? На заговорщицу она вроде не тянет: слишком молода... Но кто их знает, этих амазонок с их аристократическими заморочками?
        А может - лишили наследства, она и психанула?
        Впрочем, позже он это обязательно узнает от нее самой. А пока...
        Включив терминал, и войдя в память Алены, он нашел файл, в который перед отлетом запихнул всю имеющуюся информацию об этом районе космоса, и запустил поиск, набрав
«Орсини». Справка была совсем короткой - видимо, региональная штаб-квартира не предусматривала возможности, что столь знатные особы могут зачем-то понадобиться Александру.
        Текст гласил: «Орсини. Княжеский род Амазонийской империи. В последние несколько веков традиционно оппозиционен в отношении правящего дома. Наиболее известные представители Магда де О., Клавдия де О. (премьер-министр в царствование Антонины XVI) Милисента де О...» Тут брови капитана Михайлова слегка приподнялись, но он тут же уловил дату ниже - лет за сто пятьдесят до того, как их находка появилась на свет. Возможно, ее назвали в честь знаменитой прабабки. После этого шла лишь одна строка: «В настоящее время признанной главой рода О. является Катарина де О., один из лидеров радикальной партии». И все.
        Вспомнив еще кое-что, он набрал имя Мэри Симмонс.
        Через секунд десять-пятнадцать, на экране возникла справка, куда более подробная на этот раз.

«Мэри Симмонс, виконтесса Айланская, домен на планете Серебряная Река, и ее спутниках, владения на Амазонии. Контр-адмирал ВКФ Амазонийской империи. Ордена...
        участие в пограничных конфликтах... кандидат в члены Государственного Совета. В прошлом - личный пилот императрицы Антонины ХХХ, в настоящее время - шеф-пилот ВКФ. Неоднократный призер местных и региональных соревнований по пилотированию. Первые места на состязаниях в Сан-Марино, Питтсбурге и Майде. Кубок Халифа на открытом чемпионате в Мухабаде. Абсолютный чемпион Амазонии. Характер взрывной, поведение импульсивное, быстро принимает решения, склонна к непредсказуемым поступкам. Политические симпатии неопределенные. При установлении личных контактов можно воспользоваться ее интересом к живописи начальной эпохи космической эры.»
        Однако - какая замечательная наставница была у девочки из побочной линии извечных оппонентов царствующего дома империи! Впрочем - разве тут не сказано: «склонна к непредсказуемым поступкам»?
        - Алена - как там наша гостья? - спросил Александр.
        - Стажер Орсини в настоящее время на вахте, - ответил мягкий, чуть грассирующий голос. - Вызвать?
        - Нет, не надо - не будем отвлекать человека от работы.

15. Вечер потрясения
        Темескира. Кабинет императрицы.
        - Повторите еще раз - медленно, и внятно, - холодно приказала Антонина.
        Лицо ее не выдавало никаких чувств, оставаясь столь же спокойным, словно бы ей сообщили некую малозначащую новость. - И встаньте с колен, обе.
        - Не смею, ваше великолепие... - срывающимся голосом произнесла Аурелия Кодряну.
        Сара Карлсон промолчала.
        - Встать! - заорала вдруг императрица. - А ну встать, я сказала! И доложить по всей форме!
        Захлебнувшись слезами, бывшая наставница принцессы принялась рвать на себе волосы.
        - Сегодня, - ледяным голосом начала комендант, медленно встав, - при посещении мною помещения, занимаемого наследной принцессой Милисентой, мною было обнаружено ее отсутствие.
        При осмотре помещения мною, и прибывшим нарядом дворцовой стражи была обнаружена неизвестная ранее потайная дверь, выходящая в систему заброшенных коммуникаций Большого Дворца.
        Предпринятые поиски принцессы успехом не увенчались, обнаруженные следы вывели в старые пещеры. - Готова понести любое наказание...
        Голос ее сорвался, и она обреченно наклонила голову...
        - Все, больше не могу...
        Антонина молча стояла и слушала.
        И впервые в жизни не знала - что делать. Умом она осознавала случившееся, но вот ее душа никак не могла это понять...
        Ей приходилось участвовать в боях, гореть в звездолете, лично раскрыть один заговор против себя самой (пусть и не очень серьезный - слава Богине, вот уже почти два века вопросы престолонаследия не решались в Амазонии силой оружия).
        Но вот теперь она не знала - что делать. Она чувствовала себя так, словно вокруг нее рушился мир...

* * *
        Час спустя, дворцовая комендатура.
        - Да откуда же узнаешь?? - страдальчески простонала Каролина Лэм в мобильник, - Этим подземельям невесть сколько лет - тут же еще до Александры Основоположницы люди жили! («А может быть, и не только люди» - про себя подумала она) Этих планов толком и не составлял никто - а те что были, двести лет назад на Веселом пожаре сгинули! Конечно, поисковые партии уже посланы, - торопливо продолжила она. Будем надеяться...
        Бросив трубку на пол, она вновь принялась изучать схему подземелий на экране монитора. Каждую минуту карта увеличивалась в размерах, появлялись все новые штреки и тоннели - передавалась информация от поисковых групп. Толщина линий на схеме стремительно приближалась к толщине паутины, но карта уже занимала почти весь немаленький экран.
        Но леди Каролина была уверена, что поиск ведется совершенно напрасно.
        Не такая дура принцесса, чтобы пытаться спрятаться в этих пещерах!
        Лишь только врожденная и усиленная службой добросовестность мешала ей отозвать спешно сформированные поисковые партии.
        Она почти знала - где искать Милисенту, хотя пользы это уже принести не могло.
        Слабый и смазанный след, засеченный биодетекторами, вел к законсервированному вспомогательному транспортному столичного космопорта. Когда-то это был вентиляционный штрек, предназначенный для дополнительного охлаждения стартовых сооружений. Ныне техника усовершенствовалась, но замуровать его никто не удосужился. Пара усохших от старости охранных систем (ну почему они не сработали?!
        - и все.
        Этим, похоже, девица и воспользовалась.
        Проникла в тоннель, воспользовалась одним из каров (один из них носил явные следы недавнего использования - а было их в тоннеле порядочно - кто-то поленился убрать старье). Затем пробралась в обычные техническое коммуникации космопорта, вышла из них во внутренние помещения, села на один из кораблей, и улетела.
        Куда? Странный вопрос - в космос, конечно.
        Адмирал еще раз просмотрела распечатку, выплюнутую пять минут назад факсом.
        За прошедшие двенадцать часов из центральной астрогавани Амазонии стартовало в общей сложности 121 баржа, 32 брига и барка, и 12 дальнорейсовиков - от армейского пакетбота, идущего с грузом почты и боевого софта на Южный флот, до лайнера Суринамско-Папуасских линий «Моби Дик». И был еще один старт. В космос ушла яхта, имеющая право «зеленого коридора». Пилотировала ее личный секретарь ее хозяйки - какой-то провинциальной баронессы, прибывшая в Темискиру для оформления неких важных документов о наследстве.
        На все пункты прибытия каботажников были посланы шифровки, с приказом тщательно проверить прибывшие суда на предмет наличия на них юных особ сильного пола.
        К ближайшей посадочной точке маршрута лайнера тремя сверхскоростными тартанами вылетела поимочная спецкоманда из лучших бойцов разведывательно-диверсионной бригады «Дикие Кошки», с приказом - задержать, не причиняя ни в коем случае вреда, девушку, похожую на наследницу престола.
        Но вот яхта... Чутье почему-то подсказывало леди Каролине, что именно тут и скрывается отгадка. И то же самое чутье заставляло ее страдать, при мысли, что яхту эту, они, скорее всего, больше не увидят. Конечно, приказ на ее поиск и задержание, со строжайшим дополнением - без применения оружия, был передан куда следует, но...
        Однако, ставшая второй натурой добросовестность заставляла адмирала старательно изучать материалы, разложенные перед ней в распечатанном виде.

«Бабочка» - так называлась эта яхта - была зарегистрирована на баронессу Брианну де Буагильбер с Винеты.
        Сама баронесса ни к какой партии не примыкает, политикой никогда не занималась, да и вообще уже третий год поправляет здоровье на курортах Океании.
        Судно пришло под управлением некоей Марии-Терезии Думко - оной секретарши, управляющей им по доверенности, имеет «открытый лист» на приземление на Императорском космодроме и право на «зеленый коридор». Находилось на VIP-стоянке уже третий месяц.
        Лэм горько усмехнулась - как просто оказывается, получить и лист, и коридор.
        Яхта имеет запас хода на пятьдесят прыжков, а каждый прыжок - не меньше ста парсеков, - вслух произнесла контр-адмирал.
        Да - уж никогда не думала, что придется расследовать такое безумное происшествие. Ведь никогда в истории ничего подобного не было!
        Нет, конечно тут она преувеличила - Милисента не первая особа из царствующего дома Галактики, которой гормоны помутили разум.
        Вот кстати список, оперативно выданный услужливым компьютером...
        Принцесса Кристина из правящей в Дураццо династии Римальди в позапрошлом году вышла замуж за артиста бродячего цирка Джерри Лопеса.
        Что особенно пикантно, новоиспеченный принц был акробатом в том самом цирке, директор которого ранее состоял любовником Кристины.
        При этом принцессе было уже под тридцать - не юная вроде дурочка, и трое детей уже имелись. Кстати, первый ее муж был младший лейтенант ее охраны - сын пивовара, взятый в гвардию исключительно за рост и силу.
        Принц Нового Лихтенштейна Альберт Больштадтский обвенчался с мулаткой - хозяйкой бара откуда то с Карибской Звездной Федерации, по которой путешествовал инкогнито Причем если Альберту было тридцать, то его избраннице - все сорок.
        Король Готланда Олав II женился на продавщице магазина Хелен - вдове мелкого гангстера. А его сын, принц Харальд - на разведенной официантке.
        Даже в султанате Ригель приключился скандал, когда принцесса Лейла, старшая и любимая дочь Владыки Правоверных сбежала с капралом орегонской Звездной пехоты, Джейсоном Джонсоном из охраны посла...
        Они сбежали из Эль-Исламидара с поддельными военными документами, причем принцесса была одета в форму космической пехоты... Султан чуть не войной грозил тогда Орегону!
        Да - все это так - но ведь Амазония - совсем другое дело!
        За всю тысячу с лишним лет, когда после краха цивилизаций Второй Волны великая Александра Громова возродила древний матриархат, ни одна из тех в ком течет ее кровь, себе не позволяла ничего подобного!
        Ах, ну почему они не предупредили девочку сразу, что приговор в исполнение приведен не будет! Нашлись ведь такие, кто заявил, что это будет полезно в педагогических целях - пусть мол, научиться сначала думать, а потом - делать; а кроме того - пусть подольше помучается, и проникнется - из какой глубокой... неприятности они ее вытащат! Ну вот - и дождались!
        Интересно, кто же стоит за этим побегом? Версию, что девчонка, случайно завладев ключом от яхты, и опять же случайно зная схему старых коммуникаций, воспользовалась ей для побега, можно сразу исключить. Такого просто не бывает.
        Но кто тогда? Оппозиция? Внешний враг? Или - может Милисентин любовник опомнился, а служба безопасности просмотрела!
        Но в любом случае - как они сумели так быстро и ловко провернуть такую сверхсложную затею?
        Тут впору вспомнить о нечистой силе...
        Каролина сжала виски, преодолевая головную боль от перенапряжения. Да, если (когда) они не найдут принцессу, то в числе прочих, может полететь вот эта самая голова. И хорошо, если только в переносном смысле.
        Так шипела леди Каролина сквозь зубы, а на мониторе ползли между тем имена и титулы.
        ...Кристина Римальди, Дураццо.
        Альберт Больштадтский, Новый Лихтенштейн.
        Олав II, Готланд.
        Принц Харальд, Готланд.
        Арида Тоалела, Новые Гавайи.
        Стефан Волунский, Карпатия.
        Милисента Громова, Амазония.
        Милисента Громова, Амазония.
        В первый момент адмирал решила, что процессор засбоил, но тут же все понял, и не сдержавшись, выматерилась.
        Девчонка ухитрилась отличиться еще по одному пункту - дважды попав в список шокировавших мир августейших особ.
        Ох, ее высочество, ну и удружила ты - и Амазонии, и ей, Каролине Лэм лично!

* * *

«Пассат» Каюта №3

«Привыкай, ты больше не принцесса, и даже не амазонка. Ты теперь простая девчонка, каких во Вселенной несчитанные миллиарды. Да, еще теперь ты космический полицейский». С такими мыслями Милисента закончила приборку каюты, которую делила с Элиной 2й.
        Каюта была не очень большой, но уютной. Две койки друг напротив друга, узкая дверь в душевую и санузел, и два шкафа - по одному на жильца.
        В одном из них лежал тощий рюкзак, принесенный ей с яхты - им и исчерпывалось все ее имущество на данный момент.
        Что интересно, шкафы эти были достаточно основательными и просторными, с герметизирующимися дверьми - попутно они являлись спасательными боксами на случай аварийной разгерметизации отсека.
        В нижнем отделении лежали легкий скафандр с небольшим баллоном - защищающий только от вакуума, и еще один не то скафандр, не то просто комбинезон. Усаженный кабелями, с большим виртуальным шлемом и еще множеством всяких штук - похожий на биоэлектронный костюм управления кораблем. Что это такое - Милисента так и не поняла, а у Элины спросить все забывала.
        Наведя порядок, она устроилась на койке, закинув руки за голову. До ее вахты оставалось еще три часа.
        Она всего лишь пятые сутки на «Пассате», но ей иногда кажется, что знает своих новых товарищей уже многие годы. И никогда наверное, кроме уже почти забытых лет раннего детства, ей не было так легко и спокойно.
        Она вошла в команду космического охотника, словно патрон в обойму древнего порохового пистолета - как будто так и было предназначено изначально.
        А может - и в самом деле именно так и обстояли дела?? Может быть - именно для этого она и родилась на свет?
        Не случайно же она почти не вспоминает о доме, и о матери.
        Интересно - сожалеет ли она о том, что так поступила с родной дочерью?
        Что-то похожее на жалость кольнуло ее в сердце, но она прогнала это нежданное чувство: не хватало еще раскиснуть! Этак и в самом деле начнешь думать, что лучше было остаться, и покорно подставить спину под кнут.
        А вообще, если подумать, то за эти дни она думала о своей жизни чаще, чем прежде - за полгода. Может быть потому, что в прежней жизни думать о таких вещах было некогда, да и незачем.
        Все было и так ясно. В детстве - учеба, учеба и еще раз учеба а в промежутках - придворные церемонии, перед которыми ее - совсем девчонку - муштровали по части этикета не хуже, чем гвардейца. Потом - казарменные порядки корпуса, чуть позже - полуказарменые - лицея... И как само собой разумеющееся - что жизнь ее не принадлежит ей, а является собственностью империи и императрицы (как ее старались отучить называть владычицу амазонок «мама»!). Откуда вообще взяться каким-то посторонним мыслям?
        С этой темы она неожиданно перескочила на другую. Совсем другую.
        Ей глупо от себя таиться - она, похоже, полюбила капитана этого странного корабля. Старшего инспектора Космопола, космического странствующего рыцаря, Михайлова Александра Алексеевича, посвятившего свою жизнь борьбе со злом.
        Женщины в патриархальных мирах могут долго сомневаться, смущаемые чувством ложного стыда и предрассудков, и даже не верить, что можно влюбиться в человека которого знаешь два дня.
        Но она-то - не такая! Она не знает, будет ли любить этого человека завтра, но знает, что любит его сейчас. А разве этого недостаточно? Разве, Лилит ее раздери, она не знает, как поступать в таких случаях?
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ. НЕ НА СМЕРТЬ, А НА ЖИЗНЬ
        Война - слишком серьезное дело, чтобы доверять ее генералам.
        Шарль-Морис де Талейран.
        Уборка - слишком серьезное дело, чтобы доверять его мусорщикам.
        Безвестный коммунальный чиновник.

16. Первые залпы
        Нейтральный космос, триста парсеков от базы Западного флота ВКФ Амазонийской империи.
        ...Определенный порядок формирования оперативных соединений отсутствует. Их обычно собирают для решения конкретных задач, и значит состав может различаться в самых широких пределах. Обычный состав - один-два авианосца, четыре-пять крейсеров, иногда - линкор или линейный крейсер, десяток эсминцев. Иногда это может быть авианосец, сопровождаемый фрегатами и дестроерами.
        Сейчас АУС Западного флота была, по всем канонам, достаточна для решения любой задачи, ибо состояла из двенадцати авианосцев, трех линкоров, и двух дюжин крейсеров.
        Они шли в усиленном режиме, и треть истребителей с каждого корабля была выведена в охранение - как и положено, в два эшелона.
        Соединение возглавила лично командующая флотом, герцогиня Эрна де Альба, самый молодой вице-адмирал ВКФ империи, бывшая моложе большинства командиров подчиненных ей кораблей.
        Это не был ни боевой поход, ни карательный рейд, и даже расписание на судах было всего лишь «усиленное плюс».
        ...Дело в том, что по большому счету, амазонки любили войну и драки вовсе не так сильно, как о них думали соседи, и даже как казалось им самим. Они могли выглядеть какими угодно крутыми девицами. Могли побеждать в состязаниях по боксу, борьбе или стрельбе мужские команды. Им приходилось вести многочисленные войны - и оборонительные, и что греха таить - завоевательные.
        И то, что мысль о боевой мощи амазонийских крейсеров и линкоров доставляла многим и многим ближним и дальним соседям изрядную головную боль, безусловно льстила им.
        Но все же, глубинным инстинктом существ, дающих жизнь, они осознавали, что война - не самое лучшее занятие. Поэтому, на все решения, так или иначе связанные с возможностью начала боевых действий (как и на многое другое), в мирное время распространялось железное правило - их исполнение начинается не ранее, чем через двадцать четыре стандартных часа после принятия. В военное время, конечно, об этом речи не шло... Но все дело в том, что военное время начиналось или после объявления войны - либо врагом, либо царствующей императрицей, или же, если враг атаковывал границы державы. А сейчас имело место всего лишь стычка в нейтральном космосе - такие бывали и прежде, и не раз.
        Поэтому, хотя к месту инцидента и вышла едва ли не четверть флота - все отборные корабли, а соответствующие рапорты уже были отправлены в Темескиру, но никакой повышенной готовности а тем более - боевой тревоги, объявлено не было. По сути, они шли, чтобы всего лишь продемонстрировать силу обнаглевшим «темным». И даже пара вспугнутых разведчиков непонятного происхождения особой тревоги почти ни в кого не вселили.
        ...Злые языки утверждали, что герцогиня заняла свое место благодаря тому, что была невесткой Антонины XIII. B действительности, все было наоборот - императрица женила своего сына на одной из лучших и пожалуй - самой многообещающей из флотоводцев.
        И никто из военных не сказал бы, что командующий Западным флотом, окончившая академию даже не с Золотым - с Платиновым медальоном (таких за всю историю Амазонии было меньше полусотни), и имевшая интеллектуальный индекс почти в сто двадцать (у самой Антонины было еле-еле сто два) не достойна своей должности.
        Может быть, ей не хватило опыта, и поэтому и случилось все дальнейшее.
        Впрочем - разве мало примеров, когда в подобных обстоятельствах садились в лужу и почтенные седоголовые воины?
        ...Огромный авианосец, окруженный свитой из кораблей поменьше, величаво плыл в пространстве.
        Карина Сугробова - капитан третьего ранга и командир второго авиакрыла большого авианесущего корабля «Артемида» чувствовала слегка не в своей тарелке.
        - «Звезда-два» - «Звезде-три». Ивонна, что там у тебя?
        Невольно в голосе ее проскользнула хрипотца, как будто она чем-то была обеспокоена. И это не укрылось от подчиненных.
        - Карина - ну что ты волнуешься? - тон Ивонны Бострем был нарочито спокоен. - Все в порядке. Даже если это не случайная стычка, и кто-то и в самом деле собирается пощипать нам перышки, то его заметят передовые патрули. Так что единственное, что тебе грозит - уснуть от скуки.
        Сугробова мысленно пожала плечами. Несмотря на все аргументы, происходящее Карине не нравилось. Эта непонятная стычка патруля с непонятно откуда взявшимися бесопоклонниками, это яростное нападение, словно бы на том кораблике было нечто для них жутко важное...
        Карина уже несколько раз успела посмотреть запись этого скоротечного боя, переданную с базы, так ничего и не поняв. Если «Искатель» спасался от сатанистов, то при чем тут пираты? И если корабли Лиги явились сюда именно за ним, то почему они не попытались отрезать его от эсминцев, а сразу набросились на «Лису» и
«Ласку»? И потом - это ведь были не пограничная стража Лиги, и даже не обычный флот, а Двенадцатая дивизия - что-то вроде их Особой эскадры или Отдельного ударного корпуса.
        Конечно, никто так войны не начинает - но кто знает этих ублюдков?
        - Да уж! - словно поддакнула ее мыслям, влезшая без спроса в эфир Гульнара Джедаева, - Мы сорвались с базы, поперлись неизвестно куда и зачем, а теперь еще и выясняется, что не подеремся как следует!
        Карина невесело усмехнулась про себя. Не то чтобы эта колючая и вспыльчивая черноволосая красотка с гривой неуставных волос до самых... скажем так - бедер - особенно ее раздражала, но...
        Да, конечно, ее можно было понять - дочери эмира, что правила изрядным куском планеты, планеты, и оказаться в подчинении ee, Карины - выслужившейся из сержантов. Но все равно - гонор, который Гульнара не упускала случая показать при любом удобном случае, успели надоесть капитану третьего ранга по гроб жизни.
        А с тех пор, как пару суток назад пропал дальний разведывательный бот с ее сестрой, так вообще ходит злая как черт.
        Нет, если дело пойдет дальше, то не миновать ей гауптвахты - не посмотрит на ее благородное происхождение.
        Тоже еще - храбрость свою показать не терпится!
        Ей бы молить Великую Мать, чтобы все кончилось ничем, а весь конфликт был бы исчерпан парой дипломатических нот, а она уже заранее жалеет, что не придется стрелять.
        - Поясняю еще раз, для особо одаренных, - постаравшись вложить в голос как можно больше твердости, произнесла она. - Наша задача - не драться ни с кем, а обеспечивать ближнее прикрытие, и особенно - перехват тяжелых торпед... возможного противника. И вообще, кончайте болтовню и следите за детекторами. Защищенная полем торпеда может незамеченной пройти внешние линии.
        - Слушаюсь, леди Карина!
        - Так точно, леди Карина!
        - Однозначно, леди Карина! - слаженно проорали три глотки - звено Джедаевой.

«Дурочки сопливые!», - подумал про себя Карина, вновь переключая внимание на экран нейтринного детектора. Клювом щелкать не надо - и в самом деле одиночная торпеда, выпущенная на малом ходу с большой дистанции, каким-нибудь скутером, может незаметно подойти к ним, миновав патрули, истребители которых находятся на слишком большой дистанции друг от друга.
        Это есть в любом наставлении по тактике.
        О, Богиня - она уже думает так, словно война началась!
        ...В пустоте, холодной и темной, где даже космической пыли почти не было, висели несколько десятков крохотных рукотворных скорлупок. Чуть больше пары тонн металла и пластика, крошечный реактор, готовый даже при незначительной поломке взорваться, с такой же крошечной порцией топлива внутри, тесная кабинка.
        Маленький хотя и искусно сделанный гипердвигатель, рассчитанный на два-три прыжка от силы.
        Одно скрюченное в три погибели человеческое существо в ней. И еще одна вещь - торпеда ближнего боя на внешней подвеске.

«Вампиры» был одной из тех военно-технических выдумок (немногих), на которые - наряду с помощью Нечистого - рассчитывали на Нифльгейме в грядущей борьбе с Амазонией.
        Правда, честь изобретения подобного оружия и подобного способа войны принадлежала не Лиге. Жрецы государственной религии вычитали о нем в каких-то невообразимой старины архивах, где упоминались какие-то «камикадзе».
        Собственно, стопроцентными смертниками они теоретически не были - «отскочив» от пораженной цели, пилот подавал сигнал бедствия, и включал установку малого анабиоза - большего вместить в крошечный кораблик было невозможно. И его подбирали - если сигнал доходил до своих, если они надежно пеленговали его, и если, разумеется, у них не было более важных дел, нежели вылавливать какого-то там пилота.
        Но сидевшие сейчас внутри «Вампиров» боевики Черного легиона не думали о таких вещах. Они твердо знали (ну не будет же лгать сам архижрец!) что в случае гибели, на том свете - в адских садах - они получат дом в три этажа, неограниченный кредит в банке, и гарем из сотни красавиц. Это не считая вечной жизни.
        Их выбросили меньше суток назад, с одного из дестроеров той самой Двенадцатой дивизии, как и многих других их товарищей, на маршруте вероятного движения амазонийских эскадр. Могло повезти их товарищам, но повезло им - им досталась великая честь сделать первые выстрелы великой войны.
        И вот сейчас они готовились активировать реактор, и рвануть вперед, в атаку.
        - Пеленг неизвестного корабля - азимут - 786-012, дистанция - двадцать ноль пять! - зачастили операторы в центральном посту «Артемиды». На экранах понеслись цифры и схемы.
        - Боевая тревога!! Неопознанная цель, - азимут-873-071, пеленг - 123-9
        Крик вахтенного заставил Карину невольно вскочить, так что ремни до упора натянулись. Нетерпеливо она прильнула к экрану боевого пульта.
        - Цель по азимуту 161-154!
        - Ого - да сколько же их?! - пробормотала она, автоматически активируя оружейный комплекс «анаконды».
        - «Селена» - торпеды справа по борту!!
        - «Селена» - торпеды слева по борту!!
        - «Диана» - торпеда прямо по курсу!!
        - «Касатка» - иду на перехва... Ааа!!!
        Первой во вспышке термоядерного взрыва исчезла «Эйпона». Уже в следующую секунду -
«Астарта». За ней, почти одновременно - «Кибела», «Клеопатра», «Юнона»...
        ...«Артемиде» повезло. Зенитчицам удалось повредить торпеду до того, как она подлетела вплотную.
        Ей не хватило, быть может, каких-то считанных километров, но все-таки их не хватило.
        Яростный выброс частиц и плазмы практически бесследно слизнул всю верхнюю палубу авианосца, вместе с половиной готовых к старту истребителей. Если бы огненное облако вспыхнуло немного ближе - как и рассчитывал безымянный пилот «Вампира», от могучего корабля не осталось бы даже серьезных обломков. Но и сейчас ситуация была немногим лучше. Во всем корабле погас свет, через несколько мгновений засветились, и начали медленно разгораться панели аварийного освещения. С лязгом опустились герметические переборки, отделяя разрушенную часть корпуса от неповрежденных отсеков, обрекая уцелевших в них на гибель - если только те не успеют добежать до спасательных блок-кабин.
        Лишенная хода и радаров, «Артемиде» потеряла почти всю свою мощь. Корабль полностью лишился маневренности, отключились защитные поля, только лазерные и импульсные батареи ближнего боя, могли вести огонь. Да еще две резервных гравитационных пушки еще могли сделать несколько выстрелов, за счет запасов гравиконденсаторов.
        Раненый корабль стал почти беззащитен.
        Эфир наполнился перекличкой голосов.
        - Атакованы! Всем внимание! Боевая тревога!
        - «Диана», у нас разрушения третьей степени! Выпускайте все истребители!
        - «Гнездо» - «Стае»! Немедленно занимайте позицию в третьей линии!
        - «Стелла» - что там у вас?!
        - Всем истребителям - боевая тревога. Подтянуть крейсера!
        - «Стелла» - отвечайте!
        - «Стелла» - флагману: Авария в реакторном отсеке, выход из строя криогенераторов! Пожар в шестом отсеке, аварийная система не срабатывает! Отсек задраен, ликвидировать возгорание не удае...
        - «Стелла» - почему замолчали?? Ах, будь все проклято...
        - Неужели это война?! - жалобно спросил какой-то юный голос, тут же заглушенный эфирной перекличкой.

«Вляпались! Хуже может быть лишь только одно - если тут вдруг появятся корабли Лиги! Именно этого не нам хватает для полного счастья!» - со злой усмешкой подумала Карина, усилием воли отсекая все посторонние мысли, и выводя истребитель на боевой курс.
        Она не стала бы, видимо, давать волю сарказму, если бы знала, что происходило на расстоянии четырех прыжков отсюда. Гиперсигнал с единственного успевшего
«отскочить» «Вампира» был принят на передовых линиях флота сатанистов, но там меньше всего думали о том, чтобы выручать смертника, и его посудину. Другая цель занимала сейчас все их внимание - впереди была изрядная часть Западного флота Амазонии, в один момент лишившаяся чуть ли не трети своей мощи, и ее весьма кстати было бы добить окончательно.

* * *
        Милисента лежала на койке, закинув руки за голову, смотрела в потолок, и под тихое посапывание Элины 2й размышляла. Размышляла о пути, приведшем ее сюда. О судьбе, о любви - нынешней и прошлой...
        Великая мать - какой же дурой она была всего три месяца назад!
        ... Когда два года назад принцесса попала в лицей, то воспринимала свою поездку на Старую Землю исключительно как очередную волю матери - а исполнять волю царствующей императрицы ее приучили хорошо - отучаться вот пришлось быстро и самой.
        Особых затруднений она не испытывала - порядки в заведении для благородных девиц мало отличались от кадетского корпуса.
        Та же дисциплина, те же жилища без излишеств - разве что именующиеся не казармой, а дортуаром, и та же дисциплина, расписывающая жизнь воспитанниц буквально поминутно - разве что карцера нет.
        Ей даже было в чем-то легче, чем большинству подруг - все же привычка к порядку и военная дисциплина - великая вещь.
        Так вышло, что особо она ни с кем не сблизилась, хотя публика там была самая разнообразная. Что называется на любой вкус - от королевских дочек из разных уголков Галактики, до наследниц «простых» миллиардеров.
        Но приятельницы у нее появились, и вместе с ними, она отдала дань нехитрым развлечениям лицеисток: от забавных розыгрышей преподавателей, до самовольных отлучек из закрытого заведения.
        Самоволки Милисенте полюбились особенно - тем более что дело было ей знакомо еще по корпусу - тот не солдат, кто в самоволки не бегал.
        Но вот проводили они время по разному - ее однокашницы в такие моменты ходили в ночные клубы или таскались по магазинам.
        (Поговаривали. Что кое-кто даже подрабатывал проституцией - не для денег, Лилит упаси, а ради острых ощущений)
        Она же, в часы побегов от надоевших занятий по основам менеджмента или сравнительного этикета основных культур Ойкумены, просто бродила по улицам Стокгольма, основанного как говорят, еще Александром Македонским; сидела в маленьких кафе, забредала в музеи, или просто дышала свежим воздухом прогуливаясь в сквере.
        Во время одной из этих отлучек она и познакомилась с Эрнстом...
        Познакомились они в кафе на набережной, оттуда открывался неплохой вид на затопленные морем кварталы старинного города.
        Он просто подсел за ее столик и начал разговор...
        Да - ей нечего скрывать - она сразу влюбилась в него - сына владельца небольшого космического каботажного агентства с Иберийского острова (час лёту к югу от Стокгольма)
        Это-то все и испортило - привыкнув к тому что женщина имеет право первого голоса, она просто сама не заметив, подчинила его себе - воспользовавшись тем оружием, что природа дала женщине.
        А может быть дело в том, что, как она где-то прочитала, если простые девушки мечтают о принце, то принцессам ничего не остается, как искать идеал среди простых парней!
        Но надо признать - хоть она и была дурочкой, но Энрико де Айла был хорош!
        Благородный профиль, приятный голос, галантность в каждом движении, умен не по годам... Да - и ума немеряно, и в штанах отмерено!
        И романтика - так что сердце из груди выпрыгивало!
        Уже на вторую неделю Милисента перестала ночевать в лицейском кампусе - только окончатся последние лекции, как шмыг в парк, нехитрым блокиратором отрубаешь систему слежения - благо она «заточена» против несанкционированного проникновения извне, а не изнутри... А снаружи уже ждет глайдер с дорогим и любимым - и не всегда у него хватало терпения долететь до ближайшей гостиницы.
        А через два месяца предложила ему стать ее мужем перед людьми и Богиней!
        План был очень романтичный и очень глупый - сбежать с ним куда подальше, а потом уж поставить и его родителей и свою мать перед фактом...
        Да только вот не учла Милисента, что сын торговца в пяти поколениях хоть тоже в нее влюбился, но в отличие от нее головы до конца не потерял.
        И видать в конце - концов все же понял - насколько глупо затеянное им под руководством одной безбашенной принцессы, и чем это может кончиться.
        А может быть, просто решил что участь космического торговца предпочтительней карьеры супруга наследницы диковатой окраинной монархии что за тридевять светолет от родной Земли:
        Она сидела в номере припортовой гостиницы Второго Мадагаскарского космодрома, ждала отлучившегося возлюбленного - до старта их рейса оставалось пара часов.
        Чтобы сердце не разорвалось от тягучего и гнетущего ожидания, а время хоть на миг убыстрило ход, принцесса достала свой дневник - мелкую записную книжечку, в которую по примеру древних людей, которые еще не летали в космос, а ездили на паровозах, записывала все самые яркие моменты пребывания на Земле.
        Она хотела вспомнить всю до мельчайших подробностей историю своей любви.
        дата

«...Ночь, три часа. Проснулась и испытываю дикое разочарование. Это опять всего лишь сон. Я снова одна в своем корпусе, на жесткой кровати типа койка. Ну, пусть так... тихо вокруг...Мне хочется разорвать круг одиночества и слиться со спящим миром. Еле прикрыв тело, выхожу на балкон... Зябко, закутываюсь в теплый плед и вслушиваюсь в ночь... кто-то приближается по ночной аллее, слышны гулким эхом отдающиеся в ночной тиши шаги... Кто-то ходит?.. Еще не проснувшиеся глаза не видят за туманом обладателя шагов. Не хочу напрягаться и опускаю тяжелые веки. Все тело вздрагивает и замирает в ожидании...
        Слух обостряется. Я как кошка готовая к прыжку...
        Прислушиваюсь к шагам... Странно... это не шаги, это жесткое дыхание - дыхание осени. Вкрадчивое и усыпляющее. Никогда в других местрах не приходилось мне слышать и ощущать нечто похожее. Вот туман опустился на влажные пестрые листья и сорвал один с ветки. Легкий ветерок подхватил его и донес, кружа в томном танце до земли. В последний раз «шепнув» лист нашел свой последний приют на сырой пожухлой траве. Должно быть это что-то значит - это знак Богини...
        Усилием воли я открываю глаза и вглядываюсь в грязно-бледную от света фонарей дымку тумана. Тягучий, густой воздух обволакивает и зовет раствориться в себе. Ветер уносит мой дух... Я не противлюсь, и теперь я - прозрачная росинка на листе, утяжеляющая и срывающая его. Во мне, как и в каждой капле, принадлежащей этой осени, отражается тусклая луна, но есть во мне еще что-то живое, что не позволяет мне превратиться в льдинку - это надежда на земную любовь, то что не позволяет людям превратиться в холодные глыбы. Мысли планируют, как листья, плавно, лениво оседают на обочине сознания и затихают...
        Холод пронизывает все тело... раннее осеннее утро... Плед не спасает тело от ветерка, легкого, но все же ноябрьского. Я галопом несусь туда, где тревожат и отнимают покой сны - в мою постель, чтобы подумать о том что ждет меня впереди... судьба добра ко мне и она подарит мне встречу с любимым, Богиня не оставила меня, она дает мне знак...
        Скоро, я как капля из тучи обязательно прольюсь мягким дождем на его руки...
        Она перевернула несколько страниц... сердце ее стало биться все быстрее.
        ...Сегодня я познакомилась на прогулке с молодым ...
        Милисента не стала зачитываться продолжая листать страницы.
        ...Тихая зимняя ночь. И лезут в голову хоть и несвоевременные, но все же приятные мысли, как мне нравится лежать, закрыв глаза, и много думать... Думать о чем-то своем, всегда приятно и интересно, и никто не знает твоих мыслей, никто их у тебя не отнимет.
        Вдвойне приятно думать о том, что хоть и далеко, но в мире есть человек, думающий с тобой в одной тональности. Еще приятно знать, что этому человеку тоже приятно думать вместе со мной, думать обо мне... Я медленно перебираю фразы в голове, от которых тепло и уютно, смакую их и возвращаю на прежнее место. Произвольно улыбаюсь, вспоминая эмоции, возникавшие при общении - я счастлива, просто счастлива и любима... Я люблю его!..
        Несколькими строками ниже
«...Неприятно осознавать наличие различных «но» и «ах». Ну и не стану сейчас о них думать. Буду думать о том, что ПРИЯТНО, - и перечекнула эту запись.
        Приятно осознавать, что праздник каждый день.
        Несмотря на всякие «но» у меня не пропадает чувство сильного плеча рядом - он мой единственный избранник подаренный мне Богиней!!!
        Я счастлива когда у него все хорошо. И ужасно неприятно чувство беспомощности, порожденное теми самыми «но», когда что-то у него не ладится, не получается, а я не имею возможности протянуть руку помощи. Мы одно целое с ним - я люблю его... и готова заявить об этом миру! Мы должны пожениться и быть счастливы - ничто не разлучит нас!
        ...Прошлой ночью я внезапно проснулась. Нет, это был не страшный сон, не шорох за стеной помешавший беспечному сну... Меня разбудило его дыхание ровное и родное. ОН, по обыкновению, крепко держал меня даже во сне. Даже во сне он знает, что я рядом... он крепко обнял меня, боясь потерять... случилось то, чего я ждала всю жизнь, то о чем мечтала я во снах и на яву... Он любит меня!!! Сердце предательски колотилось в груди норовя разбудить его своими ударами...
        ...Сегодня на занятиях я снова придавалась своим раздумьям. Как долго продлиться мое счастье, не помешают ли ему силы рока? Пусть эта сказка продлиться подольше...
        В голове, словно заклинание крутится «люблю тебя, люблю тебя, сказка моя нерассказанная...», это последнее что он сказал ночью, перед тем как уснуть. Я буду помнить это, и верить в хорошее. Мне уютно и тепло в его руках...
        и пусть мои страхи обойдут нашу любовь стороной...
        еще пара страниц мелькнула у нее перед глазами.
        ...Сегодня мы условились бежать вместе и пожениться на краю галактики. Мы станем супругами перед Богиней! Счастье переполняет меня. Я готовлюсь к побегу.
        Принцесса посмотрела на часы, вздохнула и сделала последнюю запись в блокноте.
        Назначенный час - его нет...
        Запищал коммуникатор.
        Милисента мгновенно схватила его, вчиталась в тест на экранчике - и почувствовала как пол уходит из под ног.
«Милисента, прости - гласило сообщение. Я понял, что мы делаем ошибку.
        Нам лучше расстаться. Несколько минут назад я передал сообщение в посольство Амазонии - о том, где ты находишься. Прости и пойми - наверное, я не подхожу для тебя и не гожусь в герои. И в мужья особе венценосных кровей»
        Следующие несколько минут она почти не запомнила.
        Только что она была так счастлива, так искренне верила в свою любовь! И вдруг все рассыпалось, словно карточный домик.
        И именно поэтому когда дверь отпертая электронной отмычкой распахнулась, и на пороге появилась сурово нахмурившаяся Арьятта Деви - офицер безопасности посольства, за спиной которой маячило несколько крепких девиц, в которых по выправке угадывались космодесантницы, Милисента даже и не думала сопротивляться.
        Даже протянула руки в ожидании «браслетов» чем изрядно шокировала хладнокровную Арьятту.
        Этот дневник, который она помнит наизусть, Милисента в припадке недостойной принцессы и амазонки истерики, изорвала в клочья и спустила в корабельный утилизатор в первую же ночь на «Громовой стреле» сидя под арестом.
        Но сейчас она мысленно дописывала его последние строки.
«Что ж Энрико - себя мне упрекнуть не в чем. Ты сам отказался от меня - от моей любви, от детей, которые могли у нас родится, от высокого положения и богатств, наконец. Ты выбрал - и Лилит с тобой!
        Ты предал меня и себя, но не смог убить во мне любовь...
        А то что не убивает нс, делает нас сильнее. Я наверное должна была пережить это, чтобы понять - любовь, слишком большая драгоценность чтобы дарить ее кому попало. И не ошибиться, когда встречу достойного. Когда встретила достойного»
* * *
        Амазония, Темескира, Зал Заседаний Государственного совета
        Ирэна Снежнецкая, герцогиня Каропольская, пятнадцатая в своей династии, и личный секретарь амазонской монархини, сидела в президиуме Государственного совета империи.
        В какой-то древней легенде это называется «с корабля - на бал». Не успела она вернуться из командировки на одну из лун Амазонии, и только-только отдохнула и сунулась во дворец - с докладом о результатах (весьма важных, надо сказать) как все полетело кувырком.
        Сначала - эта отдающий театром абсурда именной императорский приговор. Потом - эта невероятная весть об исчезновении, вернее - побеге - причем вторичном - принцессы Милисенты - появившаяся в газетах и в имперской Сети.
        И буквально синхронно, двадцать два члена Государственного совета - ровно на два больше, чем нужно, все как на подбор члены оппозиции, потребовали созыва чрезвычайного заседания.
        Ох, как все это не ко времени!
        Да еще Антонина не явилась сюда, отказавшись толком даже выслушать и председателя - уважаемую Алису Комитенно, и даже ее, которую могла считать подругой (насколько у царствующих особ могут быть друзья).
        Просто передала через сестру Аньку просьбу-приказ - представлять ее на этом сборище.
        ...И вот теперь они будут заседать без императрицы. Впрочем, монарх тут все же имелся - королева Катарина I... Катарина Великолепная, Катарина Победительница - иначе и не скажешь.
        Да, именно княгиня де Орсини сейчас выглядела как полноправная владычица Амазонии. На час или на день - не важно.
        Гордость и холодное торжество так и струились от нее.
        Разве можно сомневаться - кто это все на самом деле организовал? Не побег конечно, а все остальное...
        Да, если девчонка хотела отомстить матери, то она это сделала превосходно.
        Между тем, не дожидаясь открытия, и плюя на регламент (начать должна была председатель) Катарина де Орсини уверенно поднялась на трибуну.
        Надо сказать, выглядела княгиня весьма представительно и элегантно. Накидка из шкуры земного леопарда, многочисленные браслеты, посверкивающие искрами самоцветов, украшающие обнаженные руки - от запястий до плеч. Туника с глубоким - до пупа - прямоугольным узким декольте, символически перехваченным нитью пурпурного гианейского жемчуга, и широкие брюки-клёш из серебристой, в искорку, ткани, туфли на умопомрачительном каблуке. Шейный платок был заколот булавкой с огромным итильским рубином, стоимостью в среднюю шхуну.
        - Я постараюсь говорить как можно короче! - начала она. Сегодня мы обсуждаем поведение дочери императрицы, бывшей наследной принцессы Милисенты (многие это отметили - как бы невзначай наследница была названа бывшей).
        - Как, думается, уже известно всем - она сбежала, поправ законы и обычаи империи. Но не об этих законах и обычаях я хочу сегодня поговорить.
        Мы обсуждаем поведение девушки, с которой ее мать поступила так, как думается, ни одна из нас не поступила со своей дочерью - да что говорить - мало найдется в нашей империи тех матерей, кто поступил бы так!
        Можем ли мы при этом не коснуться этого? Не коснуться того - что сделала правящая императрица, и благодаря чему мы имеем повод для этого собрания?
        - И в самом деле, - буркнула графиня Елизавета Хэм, - с девочкой наша царица обошлась уж больно сурово. - Конечно, родителям лучше знать - когда сечь, когда не сечь, но все-таки...
        - И что же? - между тем продолжала развивать свою мысль Катарина де Орсини, - Как отреагировала принцесса на подобное наказание? Пусть и не вполне справедливое, пусть болезненное...
        - Как настоящая амазонка! - выкрикнул чей-то прокуренный голос, - Правильно сделала!
        - Я бы могла говорить еще долго и много! - изрекла Катарина, - но я не собираюсь этого делать - все и так ясно! Несколько долей секунды, она переводила дух, перед тем, как приступить к главному.
        - Поэтому я скажу вот что: царствующая императрица показала себя с наихудшей стороны - и как политик, и - не побоюсь этого слова - как мать: не сумев ни воспитать свою дочь и преемницу как должно, ни поступать с ней как диктует здравый смысл и материнская любовь. И в связи с этим, мы, наша партия, и я, как убежденный радикал...
        - Ради... - кто? - насмешливо выкрикнула с первого ряда баронесса Ариадна де Бро.
        - Мы, - Орсини запнулась, но лишь на пару мгновений, - считаем себя вправе поднять вопрос о доверии правящей императрице!
        Зал невольно охнул, притихнув.
        - Хотя бы по той причине, что теперь вопрос с престолонаследием стал довольно остро, - закончила свою мысль княгиня. - Но не забудьте - есть еще Пятый закон Александры Великой.
        Молчание продлилось довольно долго.
        - Ээ, - неуверенно проблеяла со своего места заместитель министра двора Эсмеральда де Шабли, - по моему, - ээ-данный разговор, э, несколько преждевременный, - императрица еще не стара, и вполне способна, так сказать, подарить нам даже не одну наследницу... Так что... ээ... И ссылка на Пятый закон тут не вполне уместна, точнее - ээ, неуместна вполне...
        - И кого же, по вашему, надо посадить на место Антонины? - ехидно вопросил кто-то из зала - кажется, княжна Мария Голицына. - Уж не себя ли ты, Катариночка, прочишь в императрицы?
        - Если на то пошло, то мой род не менее древний, чем род Антонины, - высокомерно фыркнула Катарина. - Он восходит к самому Майклу Тайсону.
        Зал сдержанно захихикал, - почему-то немало знатных родов во всей Ойкумене, возводили свою родословную к этому мифическому герою, будто бы жившему на Старой Земле, чуть ли не до изобретения звездолетов.
        - Ну, так что с этого? - желчно прокомментировала какая-то сухопарая дама, - Вот моя семья так вообще происходит от самой Масяни - но я на трон почему-то не лезу!
        Катарина опешила, старясь собраться с мыслями. Вообще-то, она должна была сказать совсем другое - вспомнить заслуги двух племянниц Антонины перед империей, указать на их приверженность старым добрым традициям, образованность, и личную скромность (всего-то меньше ста мужиков в гареме на двоих). Но ее понесло куда-то не туда, на разговоры о своих предках - чего доброго, и впрямь подумают, что она...
        Между тем среди собравшихся завязался было спор, зал загудел.
        Но тут вскочила баронесса Ариадна Бре, пулей вылетев на малую трибуну.
        - Да вы что - не поняли? Плевать ей на трон и на престолонаследие! Ей просто хочется покуражиться и лишний раз погнать волну, в надежде, что ее партия возьмет власть!
        - Я не собираюсь выслушивать тех, кому нечего сказать, и кто готов угождать императрице каким угодно способом! - изрекла Катарина, и добавила в сторону, но так, чтобы это услышали. - Подстилка мужская!
        - А в рыло, дрянь многостаночная? - осведомилась баронесса у оппонентки.
        - Что вы ска... Что ты сказала, сука?! - заверещала де Орсини. В этот момент что-то сломалось в ней, и ее хваленое хладнокровие, буквально вошедшее в поговорку, внезапно дало трещину.
        Мгновенно вокруг осыпающих друг друга яростной бранью сенаторш скопились пытающиеся их урезонить единомышленницы. Но не прошло и двух минут, как они сами сцепились в нешуточной схватке. Летели в разные стороны разорванные ожерелья и цепи, трещали дорогие туалеты, визг таскаемых за волосы звенел в ушах.
        Из клубящейся толпы доносилось:
        - Пустите, пустите, я этой твари пасть порву!!
        - Ну, смотри, гадина, тебе не жить! Сиськи узлом на спине завяжу!!
        - Убью! Зарежу! Кровь спущу!
        На какие-то секунды толпа распалась, и оба лидера враждующих партий вновь оказались друг против друга.
        Щегольские туалеты были разорваны, и свисали клочьями, физиономии украшали синяки и царапины.
        Как рассерженные кошки ходили они друг по кругу, словно готовясь к прыжку. Сходство усугублялось еще и тем, что при этом они яростно шипели и фыркали.
        - Ну, давай! Трусишь...?
        - Буду делать что захочу...!
        - Ах так...?
        - Так...!
        - Так...??! Ну не взыщи тогда. - А вы знаете - обратилась баронесса к залу, указывая на слегка оторопевшую княгиню, - знаете, славные подруги, чем эта... у себя в гареме занимается? Не знаете? Ну, так смотрите! - и с этими словами вытащила из потайного кармана пачку голограмм, и метнула в зал.
        Орсини вмиг побледнела, словно догадавшись - что это могут быть за снимки.
        Между тем карточки уже пошли по рукам.
        - Что за порнографию нам подсунули?!
        - Пакость, пакость какая!!
        - Позвольте, кажется это...
        - Не может быть!!
        - Это провокация!!
        - Монтаж!!
        - Да нет, смотрите, это же ее браслеты... И мужик из ее гарема!! Оо!!
        - Да нет, невозможно... Это же... это же...чреслогортанный блуд!!
        - Провокация!!!
        - Нора, Норочка, как ты могла! После всего, что было у нас! - заламывая руки, в ужасе застонала баронесса Мария-Тереза де Фри, чьи наклонности были всем хорошо известны, тяжело сползая на пол.
        А потом началось...
        Все, что творилось прежде, показалось легкой разминкой перед тем, что происходило в этом зале теперь.
        С каким-то тягостным недоумением взирала Ирэна на зал заседаний, превратившийся в гигантскую бойцовскую арену.
        Взгляд ее беспомощно выхватывал из толпы дерущихся то баронессу Адриану де Бре, молодецкими бросками кидающую через себя маркизу де Бире. То эмира Шахерезаду Джедаеву, охаживающую родовой нагайкой ханшу Усаму Тургайскую, на четвереньках пытавшуюся уползти от нее под кресло. То герцогиню Жасмин Дзю - тетку принцессы, почтенную Жасмин Дзю! - элегантным свингом отправляющую в нокаут кого-то из окраинных виконтесс.
        Герцогиня беспомощно оглянулась - большая часть членов президиума уже успела присоединиться к драке.
        Вот, перемахнув одним прыжком через трибуну, кинулась в зал ее лучшая подруга - Маргарита Кашкина, на ходу закатывая рукава...
        Печально вздохнув, ирэна вытащила коммуникатор.
        - Алло, соедините с комендантом дворца... Марыля, дорогая, тут... в общем, поднимай дежурную роту... Что?? Как знаешь?? Что-ооо?? Прямая трансляция?!!
        Коммуникатор разлетелся мелкими брызгами от удара об пол...
        (Как выяснилось совсем скоро, самого страшного удалось избежать.
        Причем исключительно благодаря заслугам оператора - одного из немногих мужчин на телевидении, Эста Клинтвуда. Обнаружив незапланированную трансляцию, он, не оповещая начальство, догадался смикшировать передачу, пустив внеочередной выпуск новостей. Так что все происшедшее так и не вышло за пределы локальной сети дворца, и очередной этап хитроумного плана Катарины - оповестить о скандале в верхах весь народ, не удался. А то, что случилось совсем скоро, окончательно заставило забыть о случившемся массы амазонийского населения.)
        Так или иначе, надо было что-то делать, чтобы прекратить творящееся безобразие. Ругнув себя за неуместную выходку, ирэна спрыгнула в зал.
        Чтобы завладеть мобильным униблоком связи, ей пришлось дать в ухо подвернувшейся некстати Денизе де Куку, министру просвещения.
        Через мгновение она уже вновь была в президиуме, и вызывая пожарную службу.
        ...Хлынувшие с потолка мощные фонтаны густой пены, управляемые соответственным образом запрограммированным компьютером - к счастью, пожарные быстро сообразили - что к чему, методично разгоняли сцепившихся, разбивали особенно плотно сбившиеся кучки драчуний.
        Собравшиеся беспомощно барахтались в струях пены, напоминая со стороны людей, сражающихся со множеством змей.
        Вот, не без труда, удалось почти прекратить махание кулаками, и отжать взбесившихся государственных дам к стенам. Ирэна Снежнецкая уже взяла микрофон, чтобы проорать что-нибудь подходящее к случаю, что уймет их, но тут...
        Внезапно, перекрывая вопли, брань, визг, и шипение брандспойтов, прогремели частые удары гонга, льющиеся из динамиков оповещения. Через полминуты звон металла оборвался, и взволнованный голос, сообщил.

«Внимание - боевая тревога! Повторяю - боевая тревога! Западный флот Амазонии атакован превосходящими силами Темной Лиги. Всем военнослужащим немедленно прибыть к месту службы. Всем гражданам быть готовыми действовать согласно нормам военного положения! Повторяю, боевая тревога...».
        - Ах, б...ство!! - только и смогла сказать Ирэна. Больше слов у нее не было.
        Прошло лишь несколько мгновений, и собравшиеся словно забыли о том, что происходило только что.
        Толпа расхристанных сенаторш выкатилась в фойе, смяв цепочку подбежавших солдат...
        Когда спустя полчаса осмелевшие служащие дворца, возглавляемые обер-церемонимейстером Георгиной Плюк, заглянули в зал заседаний государственного совета, глазам их предстало жуткое зрелище.
        Роскошный совсем недавно зал напоминал казарму штрафбата после очередного бунта. Драпировки были сорваны со стен, светильники хеценианского стекла разбиты вдребезги.
        На полу, среди хлопьев высыхающей пожарной пены, валялись разбросанные рваные бумаги, выдранные пряди волос, клочья дорогой материи и кружев, россыпи пуговиц, запонок, бус, кулонов, обломки кресел и ноутбуков... На рухнувшей люстре болтался чей-то шитый золотом лифчик - кажется пятого или шестого номера.
        И среди всего этого разгрома на полу сидела высокая чернокожая красавица - княгиня де Орсини - и горько, взахлеб рыдала...

* * *
        Темискира, личные покои Антонины.
        - Знаешь, Анюта, я, наверное, плохая императрица, - сглотнув, произнесла владычица амазонок.
        - Что вы, ваше великолепие, как вы можете так говорить?! - прощебетала ее камер-фрейлина.
        - Да не надо этого, - махнула рукой Антонина, - расспроси-ка у сестры, как-нибудь! Неужто она тебе не рассказывала, какая я дура?
        - Ирина всегда восхищалась вами! - в глазах Анны Снежнецкой светилась преданная любовь.
        Юная камер-фрейлина была единственной, кто сейчас присутствовал в императорских покоях. Все прочие в ужасе забились по углам, в ожидании не то дворцового переворота, не то бури монаршего гнева.
        Вид у государыни был явно непарадный. Растрепанные волосы, небрежно перехваченные банданой, незастегнутая кофта на голое тело, потертые камуфляжные брюки...
        Закатанные до локтей рукава позволяют видеть татуировку: крылатое создание - наполовину женщина, наполовину птица, уносящая в когтях красивого изящного юношу с лирой в руках: память о закидонах ранней молодости, когда Антонина была всего лишь лейтенант-командором Особой эскадры. Перед ней стояла початая бутылка джина - самого крепкого, который делался в пределах Амазонии, и простой стакан, в который было налито примерно на два пальца напитка. Ей, по ее собственным словам, требовалось успокоить нервы.
        - Паршивая я, императрица, правду сказать, - горько усмехнулась Антонина.
        Хуже не придумаешь, когда от тебя подданные бегут. Особенно - твои дети.
        Сейчас она вспоминала свою жизнь за все прошедшие восемнадцать лет.
        Бесконечные государственные дела - в основном те, которые мог решить любой из ее министров. Запутанные, но такие, в сущности пустые интриги в Государственном Совете, которые она с наслаждением проворачивала, принимая вызовы оппозиции.
        Оргии, которые она время от времени закатывала - в гареме и вне его, оттягиваясь на полную катушку.
        Для всего находилось время. А вот для Милисенты...
        Ну и чего она добилась за эти годы? Какие-такие великие дела совершила?
        Должно быть, она и впрямь не была рождена для короны.
        Ей бы заседать в этом самом Государственном совете, разъезжать по империи, приглядывая за порядком, выполняя волю настоящего монарха. А еще лучше - стоять за штурвалом крейсера или линкора, водить эскадры и флоты.
        Пожалуй, она бы охотно отреклась от престола сразу при вступлении на него, в пользу кого-то из младших сестер.
        Но - не судьба. Обе ее младших сестры к тому времени так нелепо погибли...
        Погибли в один и тот же год.
        Илона - разбившись во время очередных космических гонок, по глупому лихачеству отключив автопилот. Мариелена - тут, на Амазонии, катаясь в Янтарном море на яхте, по пьяному делу перевернула судно кверху килем утонув вместе со всей компанией приятелей, любовников и любовниц.
        Именно после этого Антонину именным указом выдернули с флота, и буквально заперли во дворце.
        Признаться, она тогда надеялась, что когда племянницы подрастут и Антонина ХXIX малость успокоится насчет наследования престола, ей вновь разрешат вернуться к старым товарищам, и любимому занятию. Она ведь не знала (да и никто еще не знал), что матушка уже больна одной из тех болезней, с которыми даже современная медицина ничего не может поделать...
        Так что ей еще пришлось заниматься воспитанием пяти племянниц.
        Может, именно поэтому она и упустила что-то в Милисенте, чего-то вовремя не разглядела.
        Но как она могла - ведь ее ждала всего-навсего ссылка! Мать, помниться, не гнушалась лично ее пороть и после куда меньших скандалов. И она всего лишь, почесав мягкие места, вставала и отряхивалась, что называется...
        Теперь пришла расплата. И вот сейчас там, в километре отсюда, обсуждают ее дочь, которой, может статься («Нет, Великая Мать, только не это!!!») уже нет в живых!
        А она, вместо того, чтобы явиться туда в парадном мундире и мантии, и разогнать этих свихнувшихся на интригах баб к такому-то папаше, сидит тут и даже не в силах смотреть, что там твориться... И тянет это кислое пойло!
        Погрузившись в эти мысли, Антонина не вполне поняла робкое высказывание Анны, выделив лишь ключевые слова «не надо» и «пороть».
        Вначале она хотела было сказать, что пусть только Милисента вернется, и ее не только никто и пальцем не тронет, но ей все простят...
        А потом вдруг словно ледяное дуновение обожгло ее.
        ...Пара минут в течении которых Анна Снежнецкая была крепко схвачена за руку, и коротко допрошена, а затем перстень, приложенный к идентификатору консоли, и нажатие ряда клавиш.
        - Канцелярия? - сухо осведомилась Антонина. Текст указа о принцессе - мне на терминал.
        С минуту она вчитывалась в возникшие на экране строки, чувствуя закипающее в груди желание высадить в ни в чем не повинный монитор полную обойму бластера.
        Кто??! Кто посмел??! Кто осмелился изготовить эту фальшивку, из за которой ее дочь решилась на побег??!
        Нечеловеческими усилиями она сдержала вопль ярости, загнала внутрь закипающую лаву готового пробудиться вулкана.
        К счастью, Анна - и без того изрядно струхнувшая - не видела ее обращенного к экрану лица, в противном случае - немедленно удрала бы куда глаза глядят.
        - Передайте изображение подлинника, - распорядилась она, со стороны слыша свой голос - на удивление холодный и бесцветный.
        Пока жалко суетящаяся, как потревоженная старая мышь, генеральный архивариус канцелярии искала подлинник, Антонина думала - что ей делать дальше.
        Спокойно и собрано она решила про себя, что того, кто все это организовал, она лично убьет, и тот успеет пожалеть, что вообще родился на свет.
        Перед ее глазами очень ярко и живо встало зрелище искаженного нечеловеческими муками лица Катарины де Орсини, лишившегося своей знаменитой на всю империю красоты, руки явственно ощутили тяжесть пыточных клещей, а ноздри - запах горящей человеческой плоти.
        Но вот, наконец, бланк именного указа с гербом лег перед камерой, и она механически включила увеличение.
        Не может быть... Все верно - порка, разжалование(Великая Матерь - что за бред!)... Ниже - все обычные знаки подтверждения подлинности, сертификат автоматической проверки почерка...
        Но... как???
        И тут она вспомнила все. Вспомнила момент, когда, думая о гареме и маге, небрежно водила пером по бумаге, вспомнила, как так же небрежно смахнула два оставшихся бланка в ящик стола, не думая ни о чем...
        Встав, она отодвинула ящик. Да, так и есть - оба бланка - на стражницу и на де Сент-Люсия, лежат на месте, ждущие ее резолюции.
        Выходит, все из-за нее, из-за того, что увлекшись мыслями об очередном самце, она подписала не ту бумагу??!
        И никто не попытался образумить ее, не бросился к ней - мол, что творишь, идиотка?
        Что же за подданные у нее?
        О, Богиня, за что ты так караешь несчастную дочь свою??!
        Анна с ужасом смотрела на свою повелительницу, по лицу которой было ясно даже ей, что именно сейчас та разреветься, если вообще не начнет биться в истерике.
        И в этот момент тишину покоев нарушил громкий и настойчивый гудок вызова. Не обычный, и даже не срочный. Тот самый, глухой и прерывистый зуммер боевой связи, который в данной ситуации мог значить только одно...

* * *
        Борт легкого охотника «Пассата», каюта Михайлова.
        Шуршащий звук открываемой двери каюты, заставил лежащего без сна капитана поднять глаза.
        На фоне освещенного дежурными лампами коридора он увидел изящный девичий силуэт.
        Милисента? Но зачем?
        Нельзя сказать, что мыслей на эту тему у него не возникло, но с другой стороны, подобная прыть как будто не вязалось с тем, что он успел о ней узнать.
        - Добрый вечер, - несколько растерянно (и эта предательская растерянность, к стыду, прозвучала в его голосе) произнес он.
        Молча кивнув и улыбнувшись в ответ, девушка парой ловких движений выскользнула из комбинезона.
        Под комбинезоном оказалось - что его слегка и на короткий миг удивило - не стандартное нижнее белье женщин-военнослужащих - короткий зеленый топик, и такие же плавки, а тонкая, и видимо, довольно дорогая комбинация.
        Но уже через совсем короткое время, когда Милисента сняла комбинацию, ему уже стало не до того - в чем была одета девушка, пришедшая в его каюту.
        ...В глазах его она явственно различила некоторую робость - ту, которая отличала амазонийских мужчин в подобные моменты. В таких случаях, старшие подруги советовали не теряться, а переходить в наступление, не давая жертве опомниться. Именно это она и сделала, юркнув к нему под одеяло, и заключая в объятия. Он видимо, хотел сказать еще что-то, но она заткнула ему рот поцелуем...
        Некоторое время все происходило, как она привыкла, но потом, он завладел инициативой (сказать по правде, она не особенно возражала и не препятствовала).
        Еще несколько минут, наполненных тихими вздохами и ласковыми движениями - и Милисента обнаружила, что осуждаемая амазонийской моралью и «Федерацией сексуального просвещения молодежи» поза, когда женщина находиться внизу, имеет много достоинств.
        Его руки нашарили ее маленькую тугую грудь, и всецело завладели ею.
        Он крепко прижимал ее к себе, гладил упругие бедра и тонкую талию.
        Прикосновение к плоскому, восхитительно упругому животу заставило Александра забыть обо всем. А ее руки необыкновенно нежно скользили по спине, животу, груди, потом еще ниже... От этих легчайших прикосновений жар растекался по всему телу Александра.
        Они потеряли счет времени. Казалось, вот сейчас страсть достигнет высшей точки, и взорвется немыслимым наслаждением, но вновь и вновь она в последний момент ускользала, отдаляя кульминацию.
        Но вот, наконец, сдалась на его милость.
        Желание накатывало океанской волной, потом они вместе поднимались из глубин довольные, удовлетворенные и усталые, и вновь их затягивало в сладостную бездну, и казалось не было этому конца...
        А потом пришло усталое опустошение и расслабленная нега.
        Осторожно повернувшись, при свете ночника он взглянул на ее спокойное, умиротворенное лицо.
        Это не было лицо ослепительной красавицы, модели, актрисы, оно совершенно не походило на фейс любой из стандартных секс-символов Ойкумены.
        Но такие лица заставляют вздыхать о себе мужчин, на десятилетия оставаясь в из памяти.
        Уловив взгляд Александра, его возлюбленная тоже посмотрела на него, приподнявшись на локте. В полумраке каюты ее глаза призывно блестели. Ее гладкая безупречная кожа матово белела на фоне синей простыни, на которой они расположились.
        - У нас говорили, что в патриархальных мирах каждый второй мужчина импотент, что он грубы, невоспитанны, бьют бедных жен, и делают глупости...
        Он положил ладонь ей на спину, погладив по шелковистой коже. Юные упругие мускулы отозвались на его прикосновение приятной дрожью.
        - Ты больше так не думаешь?
        - Не знаю... У меня ведь был только один такой мужчина. Мне требуется поближе и получше познакомится с тобой.
        - Я готов тебе в этом помочь, - его рука вновь коснулась точеных полусфер грудей, скользнула по тонкой талии, ощутила трепет играющих под кожей мышц - не безобразно накачанных, а соразмерных и изящных, и в то же время, способных вмиг приобрести стальную твердость.
        Она повернулась, выгнувшись, встряхнув светлым водопадом волос, распушившихся над плечами. И он не мог не откликнуться на ее безмолвный призыв...
        Он притянул ее к себе, и ее гибкое тело отозвалось на ласки, словно порох - на искру.
        ...Потом они лежали, обессилено разметавшись на койке. Сердце ее бешено стучало.
        - Ты знаешь, мой хороший, - промурлыкала она, потершись о плечо Александра. - Только что я совершила жуткое и непростительное нарушение наших обычаев. Можно сказать - преступление.
        - Это какое же? - он погладил ее по волосам.
        - Какое? Да вот то самое... - тихонько засмеялась она.
        Он вновь сжал ее в объятиях, и вновь на них обрушился вихрь страсти...
        И вновь они лежали рядом, теперь уже совершенно без сил. Не было возможности и желания даже пошевелиться.
        Он мог только размышлять.
        Александр был поражен - как легко и просто все получилось у них.
        Как естественна, и в то же время изящно - сдержана, была эта молодая девушка!
        Дикая обнаженная страсть чередовалась с ласковой покорностью, а настойчивость-без толики вульгарности - с почти девичьей стыдливостью.
        Несмотря на все изменения в мире и жизни людей, все равно женщина, которая сама делает первый шаг к близости, сама выбирает мужчину, и сама первой берет на себя решение проблем между полами, все-таки казалась на большинстве планет чем-то необычным.
        И чувство, что он, вот так, внезапно и неожиданно нашел женщину своей мечты - ту, которую искал до своих почти тридцати трех лет, все больше его захватывало.
        - А все-таки - почему ты сбежала? - спросил он. Она думала очень долго, и он уже решил, что она обиделась.
        - Ну, какая разница? - наконец, тихо произнесла она. И легкое прикосновение ее руки заставило забыть о таких мелочах.
        Нейтральный космос, место сражения сил Лиги и Западного флота.
        - Я - «Звезда-семь», множественные цели - азимуты 354-и 678 - идут сближающимися курсами. - Ой, ма...
        Девичий голос резко оборвался. А через несколько секунд в небе вспыхнула новая звездочка. Но еще до того на экране нейтринного детектора Карина увидела характерные зигзаги атомного взрыва.
        Однако размышлять об этом было уже некогда.
        - Я - «Звезда-два! Всем - первая готовность, азимуты 300-700 - полное перекрытие. Приготовиться к отражению торпедной атаки.
        - Карина, кажется, «Тигрице» каюк!
        - Отставить панику! «Звезда-шесть», в твоей зоне подозрительные засветки!
        - Вижу, Карина - это, кажется, торпеда.
        - Я Звезда-три, я Звезда-три - крупная цель азимут 450, прошу помощи!
        - Инга, выручай Индиру!
        - Есть, Карина!
        Битва разгоралась, втягивая в себя все новые силы. Двадцати авианосцам и двадцати шести линкорам и крейсерам Темной Лиги, противостояла ослабленная авианосная группа Западного флота.

«Медведица» приняла бой сразу с двумя крейсерами. Одному не повезло - не прошло и пяти минут, как один из них закувыркался, с напрочь срезанным носом. Но и сам линейный крейсер получил несколько серьезных ударов. На выручку устремились три дивизиона «пустельг» - сорок с чем-то машин.
        На удалении в сто километров от противника, они выпустили по четыре ракеты. Оставляя за собой плазменные хвосты в полкилометра длиной, они устремились вперед. Дюжины тяжелых «Скорпионов» выпустила тучу ракет навстречу им.
        Строй «пустельг» рассыпался, уклоняясь а затем дал ответный залп. Скорость «пик» была на треть выше, нежели «этандаров», и два пилота Лиги уже никогда не узнали - попали они, или нет.
        А дальше - карусель боя вновь закрутила свой безнадежный водоворот, втягивая в себя все новые корабли и жизни.
        ...Де Альба вместе с уцелевшими офицерами полевого штаба как раз изучала сводку повреждений.
        Разбитые двигатели, разгерметизированные отсеки, заглушенные из-за разрушений реакторы, сгоревшие прямо на палубе истребители, и трупы, трупы, трупы... Захлебнувшиеся кровью лопнувших в вакууме легких, ставшие пеплом в пламени пожаров, умершие от ран, получившие смертельные дозы всевозможных излучений... И обратившиеся в плазму при взрывах вместе с кораблями - проходившие в графе под деликатным названием - «пропавшие без вести».
        Прежде чем они заняли места у пультов, и вошли в курс дела, нападающим удалось разбить боевые порядки амазонок, и теперь каждый дрался только за себя.
        По несчастливому стечению обстоятельств, рядом с подбитым флагманом уже практически не осталось крупных кораблей.
        Только «Жанна д'Арк» продолжала вести огонь, да серьезно поврежденная
«Повелительница звезд» отбивался от наседавших истребителей из противоминных калибров. Однако было ясно, что долго это продлиться не может.
        - Что? - рявкнула командующий флотом, поворачиваясь к экрану связи, на котором появилась начальник единственного уцелевшего поста наблюдения.
        - Нам конец, - прошептали искусанные в кровь губы. Вот, смотрите - сейчас нас добьют, - и переключила изображение на радар.
        Четыре цели уверенно двигались к тяжело раненной авиаматке.
        На вид как будто не очень крупные - соответствуют примерно «тарантулам», но почему тогда они дают столь сильное отражение в радиоспектре? И почему они так нагло игнорируют все тактические наставления, держась буквально вплотную друг к другу?
        Словно прочтя ее мысли, один из эсминцев выпустил в них «горгону». Спустя пару секунд почти рядом с корабликами полыхнуло двести мегатонн тротилового эквивалента.
        Короткая сумятица на радарах в том месте... и через считанные секунды изумленным операторам предстало нечто необъяснимое - все те же четыре точки, быстро сокращающие дистанцию между собой и «Артемидой».
        - Это какие-то чудовища, нам их не удержать! - вопль кого-то из пилотов раздался в коммуникаторе Карины.
        Одного взгляда на экран, капитану хватило понять, что Лига выпустили на них.
        Это были обычные «тарантулы». Только разве что за одним исключением - на облицовку их пошло не что-нибудь, а редчайший меонгит. Абсолютный отражатель. Вещество, секрет изготовления которого, как и многое другое, канул (и, похоже, навсегда) в Лету, вместе с прежними цивилизациями.
        Из него делались рефлекторы первобытных фотонных звездолетов.
        И человек, нашедший у какой-нибудь захолустной звезды такой корабль, мог считать себя богачом на всю оставшуюся жизнь, точно так же, как мог считать надежно обеспеченным будущее своих детей и внуков.
        Броня, сделанная из отражателя, распиленного на тонкие пластинки (расплавить его было невозможно, и поддавался он только алмазитовым пилам - по три сантиметра в час), делала корабль неуязвимым для ядерных взрывов и лазерных лучей, и даже векторную гравиволну ослабляла десятикратно.
        Только прямое попадание ракеты или очередь из соленоидной пушки могли повредить такому кораблю.
        Карина прокрутила в уме ситуацию.
        Крупные корабли совершенно бессильны против атаки этих шустрых броненосцев, так что вся сейчас надежда на их истребители. Только они смогут подойти на расстояние, достаточное для прямого выстрела... хотя чего это будет им стоить!
        - Жаннета, что там у тебя?
        - Потеряла звенья Зульфии и Агриппины - целиком.
        - Слушай приказ: «Звезда-два - резерву! Атакуем этих чертей. Я беру на себя переднюю сладкую парочку, ты заднюю. Помните - бить сосредоточенно, весь огонь на головной - сначала один, потом - другой... - Первой, третьей, шестой эскадрилье - возьмите на себя истребители «темных»!. Вторая - прикройте «Селену»!
        - Я Звезда-четыре, вас понял. Внимание! Приготовиться к атаке множественных тяжеловооруженных целей. - Гуля - подстрахуй девочек. Вперед, девчата!

«Тарантулы» шли вперед. Уже десяток истребителей и один эсминец рассыпались дождем обломков, попав под их ракеты. А несколькими десятками километров дальше шла еще пара страшилищ.
        Они рванулись вперед, стремительно сокращая расстояние между собой, и четырьмя размытыми пятнами - укрытыми мощнейшими полями (о Богиня - а это еще зачем?) сверхтяжелыми дестроерами. Скоро их уже можно было видеть невооруженным глазом. Внешне неуклюжие, громоздкие машины, казалось, не представляют опасности для изящных «пустельг», но Гульнара знала, сколь обманчива кажущаяся неповоротливость
«тарантулов», сколь грозно их вооружение. Лейтенант вдавила гашетку, и трассы ударили в мутное марево поля, заставив его мерцать тускло багровым. Есть хоть маленькая, но надежда, что через внешние антенны или сенсоры разрушительная энергия найдет дорогу внутрь...
        - Говорит Звезда-пять! Всем машинам моего направления! Атакуем «тарантулы»! Сделаем их, девоньки!
        Истребители мчались вперед.
        Несмотря на все тяжелые орудия, на нуль-торпеды, на дальнобойные лазеры и недальнобойные, но неотразимые гравитационные пушки, по прежнему ничего лучше этих юрких машин, выходящих на дистанцию прямого выстрела, и ведомых людьми, не придумано.
        - «Звезда-два», имею повреждения... продолжаю атаку.
        - Держитесь, девки! Мы на подходе! - проорала Гульнара.

«Рыси» устремились вперед, пожирая пространство между ними, и тремя целями - тяжелыми ударными дестроерами. Капитан надавила на гашетку и импульсные пушки впились в борта «тарантулов».
        - Элен, мочи его «осой»!! Жанетта - отвлеки его на себя! Я атакую в лоб - авось что получиться.
        Пилот «Тарантула» развернул свою машину вслед одному из наглецов, который, неловко, по-дилетантски проведя маневр, удачно подставил корму под залп носовых орудий «темного». Наверное, он уже вознес благодарственную молитву своему Дьяволу, за еще одну победу. И на какую-то секунду отвлекся от других вражеских истребителей. И неотразимые «пики», ударили справа и слева, начисто сорвали защиту и спалив генераторы. А затем в борт ударила «оса» с ее ускорением в две тысячи G. Пусть до врага долетел лишь один пустой корпус - у «ос» не было боезаряда, и даже двигатель вовлекался в реакцию, но и этого было достаточно. Удар в тысячную долю мига проломил твердую, но хрупкую меонгитовую броню, и «темный» обратился в плазму.
        Еще пара минут - и второй дестроер, пронзенный одновременно дюжиной очередей, извергаемых соленоидными пушками, расплылся огненным облаком.
        Одна за другой из пусковых установок «Рысей» вылетали легкие торпеды ближнего боя, и НУРСы, круша истребители сопровождения. В эфире перекрывая все звуки, звучал вопль какого-то заживо жарящегося пилота Лиги («Не надо было лезть, куда не надо, мужлан» - хмыкнула про себя Карина).
        За ним наступила очередь двух оставшихся дестроеров - похоже, сатанисты слишком надеялись на неуязвимость этих своих машин, и не позаботились о достаточном прикрытии. Во всяком случае, потери были меньше, чем Карина ожидала.
        Уничтожение казавшихся неуязвимыми сверхкораблей заметно обескуражило «темных». Натиск их стал слабее, точки на радарах заметались - нападавшие начали перегруппировку.
        Амазонкам нужно было воспользоваться замешательством врага, иначе успех стал бы призрачным.
        И они воспользовались.
        - Я Звезда-два, всем слушать мою команду - делай как я!
        И рванула машину вперед на форсаже - туда, где на радаре пыли авианосцы врага.
        Поэтому, хотя среди командиров Лиги было немало дураков, но заметив подходящие истребители, те выпустили им навстречу рой своих машин - от катеров до мелких
«Наездников» - чтобы навязать бой на дальней дистанции, и не оградить тяжелые корабли от возможных неприятностей. Трассы лазерных лучей, бледные пульсирующие вереницы импульсных пушек, стремительное скольжение торпед - обычных, изредка - с нуль-боеголовкой.
        Лазеры били прямо в лоб ее истребителю, зеленоватое сияние заливало кабину. Рука Карины легла на стартовую тангету главного торпедного аппарата.
        - Торпеды!?
        - Торпеды вышли, Звезда-два!
        - Уходим!
        Ярчайшее огненное облако возникло в космическом вакууме, и сразу пять авианосцев
«темных» разлетелись по окрестностям в виде сильно ионизированных частиц.
        Защитные поля Карининой «анаконды» исчезли, сожранные выбросом энергии.
        Но только на это хватило долетевшей до нее силы взрыва.
        Ситуация мгновенно изменилась - и теперь уже в пользу амазонок. Несмотря на потерю еще одного авианосца и трех крейсеров, Западный флот теперь был сильнее Лиги. Пусть «Феодора», попавшая под ближний залп гравипушек звена дестроеров, ничем больше не напоминала боевой корабль. Пусть «Куница» погибла пятью минутами раньше, врезавшись в «темный» крейсер. Но даже поврежденные корабли с наполовину погибшими экипажами продолжали драться. Даже «Летучая мышь», со сбитыми башнями, все же продолжала вести огонь. «Кобра» несмотря на почти вытекшее топливо, гонялась за дестроерами. Ход боя, кажется, переломился. Во всяком случае, появилась надежда.
        Но почему не приходит помощь?! Неужели их сообщение не было принято на базе? Или - что самое страшное, сейчас флоту не до них?
        И только теперь Карина со всей ясностью осознала - началась большая война. И в ней ставкой будет - и это самое меньшее - судьба ее страны и народа, а вполне возможно - всей Ойкумены.

* * *
        База Западного флота «Вега-2».
        Планета Зена.
        Орбитальная станция «Зена-2003» величаво плыла над одноименной планетой. Антенны дальней связи и эмиттеры сверхдальней торчали в разные стороны, делая ее похожей на полысевшего морского ежа. Станция была не чем иным, как запасным командным пунктом Западного флота Амазонийской империи.
        И настроенная на боевые частоты аппаратура, и связисты, и начальство ждали сообщений от оперативного соединения.
        Но известий все не приходило, и Бернгардия фон Леннен, контр-адмирал, и заместитель командующего Западного флота пребывала в невесело настроении. Правда это не проявлялось внешне, разве что она была несколько собранней и молчаливее, чем обычно.
        Она служила с семнадцати лет, и прошла все ступеньки военно-космической иерархии, не имея ни влиятельной родни, ни даже особых способностей, компенсируя это упорством и редкой даже для амазонийского флота добросовестностью.
        Беренгардия была если и не самым старым из офицеров ВКФ, то во всяком случае - одним из старейших; знала, что на карьеру рассчитывать уже смысла нет - да и не стремилась к этому, и понимала, что еще пара лет - и ей так и так придется покинуть службу.
        И поэтому боязнь сделать ошибку довлела над ней не так сильно, как над более молодыми коллегами.
        Вроде бы все было спокойно.
        Но чутье... треклятое и благословенное чутье! Оно не давало ей отвлечься даже на минуту, оно буквально сводило ее с ума, жутким ощущением приближения чего-то страшного и рокового.
        Время шло, а это ощущение нарастало.
        Оно не давало ей заснуть, заставляло мерить шагами рабочий кабинет, заказывать у ординарца все новые и новые чашки кофе, в надежде успокоить нервы.
        ...В три часа ночи по местному времени, комендант базы, только-только задремавшая в объятиях своего второго мужа (пошел всего третий месяц их брака, и ночные забавы еще не успели приесться), была разбужена писком служебного униблока.
        Даже не скрывая недовольного выражения лица, капитан первого ранга Гималия Флесс уставилась на голопроекцию и.о командующей.
        - Значит так, - никак не реагируя на недовольство подчиненной, спокойно сообщила та. - Объявляю по базе тревогу нулевой степени. Всем боеготовым судам - срочный старт, и вылет в точку сосредоточения согласно плану «Хризантема».
        Остальным - старт по готовности. Прибыв в вышеозначенную точку, быть готовым к единовременному вылету на полную дальность. Приоритетная точка финиша - система Амазонии. Разведывательным частям - максимальное перекрытие подходов к базе.
        Приказываю - принять на борт максимально возможное количество топлива и боеприпасов. Пилотов - в особенности истребителей, с находящихся в ремонте судов забрать с собой. Проживающие на базе семьи военнослужащих - эвакуировать, используя возможности судов флота.
        Все.
        Отключившись, Бернгардия грустно улыбнулась.
        Если все кончится хорошо - то даже в лучшем случае ее ждет почетная отставка. Пусть и со всеми положенными благами и красивыми словами, но отставка.
        Но - в сущности так ли это страшно ей - уже третий год служащей после предельного срока?
        Беренгария фон Леннен, была матерью троих детей, бабушкой пятерых внуков, а недавно обзавелась правнучкой.
        И ей очень не хотелось, чтобы с ее семейством случились какие бы то ни было неприятности.
        А ее личные неприятности по службе... Да ну их к Лилит!
        ...Когда спустя восемь часов, посередине очередного рапорта о вылете очередного соединения, вдруг включилась боевая трансляция, и голос Моники Киллигру - флагманского связного, начал, запинаясь, передавать сообщение о случившемся с соединением командующего, Беренгардия не испугалась и даже не удивилась.
        Даже не испытала того удовлетворения, которое обычно ощущают те, кто вопреки общему мнению предсказывает неприятности - мол, вы не верили, а все вышло по моему.
        Просто облегчение, что все было сделано правильно, и теперь у Амазонии будет немного больше шансов в предстоящей схватке.
        Уже шесть из каждых десяти остававшихся на Зене кораблей покинули ее, и даже если в ближайшие часы тут откажется флот Темной Лиги, они не найдут ничего, кроме этой покрытой на пять шестых ледниками и тундрой планеты.
        Впрочем, нет. Увы - нет.
        Останется еще очень многое - куда больше, чем ей хотелось бы тут оставить.
        Останется два авианосца в космодоке, и один - в наземном. Останется военный городок, в котором прошли последние десять лет ее жизни. Останутся склады, которые целиком вывезти все равно не успеть.
        Останутся пустые наземные сооружения. Останутся орбитальные форты, чьим командам останется только надеяться на удачу.
        Если (когда) враг явиться сюда - им предстоит только принять бой... И да будет Великая мать милостива к ним после смерти!
        Шуршащий звук.

17. Пейзаж перед битвой
        Мобильный штаб флота «Темной Лиги» «Адские врата».
        Покои Великого Магистра.
        ...В детстве Великому Магистру, а тогда еще - мальчишке из семьи эмигрантов, прибывших в Темную Лигу с холодного и неустроенного Хахти, разумеется, не приходило в голову, что он возвысится до столь высокого положения.
        Мечтал он стать, как и его отец, пекарем, и у него еще были имя и фамилия, которых он лишился полтора десятка лет назад, когда Большой Конклав возвел его в ранг повелителя Темной Лиги.
        Так было положено, ибо Великий Магистр, осененный наивысшей Черной Благодатью, может быть только один, как един (пусть и во множестве воплощений), милостивый Дьявол.
        Так вот, тогда он не думал и не мечтал о столь высокой должности, но все же ему очень нравилось - он и сам не понимал, почему, - начало одной старинной сказки, будто бы сочиненной еще в докосмическую эру. «На черной-черной планете, в черном-черном городе, на черной-черной площади стоит черный-черный дом...»
        Став Магистром, он, в память о тех детских годах приказал построить в Нифльгейме Черный дворец.
        Ладно - эти воспоминания, всего лишь недостойная его высокого положения сентиментальность. Лучше занять голову чем-нибудь другим. Например - лишний раз насладиться мыслями о великих последствиях скорой несомненной победы.
        Как это уже твердо решено, сразу после победы они возобновят человеческие жертвоприношения Великому Господину. Вернее - сделают их регулярными и открытыми - сейчас для этого приходится использовать преступниц и купленных в других странах рабынь. Но теперь все измениться.
        По его приказу уже отобрано около двух сотен девственниц, из числа призванных на военную службу, ныне содержащихся в секретных помещениях мобильного штаба.
        (Правду сказать, для поиска этих девственниц пришлось потрудиться).
        Им суждено стать первыми, удостоенными отправится к самому мессиру Дьяволу. Им уже сообщено о высокой чести их ожидающей, и - увы - мало кто из них воспринял это известие с должной радостью. Но это, конечно, мелочи.
        Главное - Господин будет им доволен.
        ...Первый суб-магистр Темной Лиги, Ирод (тоже очень распространенное имя в Темной Лиге) Ауэррштаттман, в отличии от своего шефа, думал в данный момент вовсе не о том, как побыстрее победить проклятых амазонок, и утвердить на их планетах власть Князя Мира Сего (и его наместника).
        Больше всего на свете он желал, чтобы нынешний Великий Магистр погиб на этой войне, то есть, прямо говоря - чтобы оные проклятые амазонки подстрелили его корабль. А там уж можно будет подумать и о победе. Кто, в конце концов сказал, что он не сможет справится с руководством армией и всей Лигой, лучше, чем этот выскочка, попущением Дьявола занявший свое место?
        Ведь предыдущий Магистр, пятнадцать лет назад погиб во время подавления мятежа Черного легиона, вернее - той его части, которая думала, что она главнее Церкви Великого Мрака. Почему бы и сейчас его преемнику не погибнуть так же?
        А при случае, он бы охотно помог своему шефу покинуть этот мир.
        Ведь говорили же, что крейсер «Динозавр» вместе с которым погиб старый Магистр, совсем не случайно оказался против превосходящих сил мятежников в одиночку...
        Нет, конечно, он клялся в верности Великому Магистру именем Дьявола и Сатаны, но какое это имеет значение? И дело было даже не в том, что клятвы сплошь и рядом нарушались и нарушаются - не он первый, не он последний.
        Просто, волей случая, он знал некую вещь...
        ...Когда и откуда появилась Церковь Великого Мрака - было неизвестно никому.
        По заявлениям самих ее жрецов, она существовала всегда, до поры до времени прячась в подполье. Ученые только скептически пожимали плечами - нигде в исторических хрониках, восходящих ко временам Первой Волны и даже Старой Земли, ничего похожего не упоминалось, хотя поклонение Нечистому и не было чем-то уж совсем редким - увы и увы.
        Время от времени, на разных планетах возникали подобные секты, не одобряемые простыми обывателями, дружно проклинаемые официальными религиями, и в лучшем случае с подозрением изучаемые властями. Но чтобы целая церковь, да еще - государственная? Как это могло случиться?
        Католические иерархи и теологи, напротив, дружно соглашались с сатанистами, при этом говоря, что Враг рода человеческого не дремал никогда, то и служители его и впрямь всегда были среди людей, и церковь эта и впрямь восходит к додревним временам. Другие, правда, заявляли, что это злокачественное духовное новообразование появилось не столь давно, под влиянием азиатских и африканских суеверий и сект.
        На что жрецы ву-ду с Бразильских миров, Соединенных Штатов Карибы, и Гаитии, высокомерно пожимали плечами - мол их вера добрая и радостная, состоит в поклонении предвечным силам природы, и просьба не пристегивать ее ко всяким извращенцам. То же самое утверждали и во дворце Вселенского далай-ламы на Лхасе - буддизм есть учение о самосовершенствовании и познании истины, так что служении злу и пляски перед всякими рогатыми и зубастыми идолами тут не причем.
        Православные священники и богословы, в мирах от Большого Киева до Аляски, не мудрствуя лукаво, считали, что чертепоклонники отпочковались от католиков и протестантов, что вполне закономерно, ибо те не кто иные, как раскольники и еретики. Католики на это фыркали, заявляя что неизвестно кто тут еретики, и вообще от схизматиков слышат.
        Протестанты же зло шипели, утверждая, что дело вовсе не в них, а в язычниках, а православные от них недалеко ушли.
        - Ничего подобного! - в ответ на это изрекали волхвы Славии и Перунии, друиды Кельтики, жрецы Ацтлана и Майяланда, - Это вы, христиане, выдумали Дьявола, вот вы с ним теперь и разбирайтесь!
        Мусульманские улемы, слыша все это, только пожимали плечами - ну чего еще можно ожидать от неверных? Разве не сказано в Коране, где собрана вся мудрость мира, где о космических полетах упомянуто задолго до наступления Космической эры (разве не в космос летал пророк Магомет на своем волшебном коне Аль-Бурак?), о них сказано -
«И отец их - Шайтан?»
        А социалисты из социалистических, социальных и социал-демократических миров, высказывались в том духе, что сатанизм - не что иное, как продукт разложения и гниения современного несправедливого общества. А поскольку гниет оно едва ли не с момента возникновения, то чему тут удивляться?
        ...Непонятно, как «Союз гуманистов-ксенофобов» еще не объявил Церковь Мрака очередными происками враждебных пришельцев!
        Но так или иначе, правды не знал никто.
        Кроме одного человека - первого субМагистра Темной Лиги.
        Все произошло совершено случайно - он даже не помнит, за какую такую мелкую провинность его - юного семинариста - послали тогда разбирать старые архивы, сваленные в подвалах идущего под снос здания Министерства Мудрости.
        И вот, совершенно случайно, среди кипы старых бумаг и покоробившихся дискет, нашел он эту тетрадь. Старомодную ученическую тетрадь из дешевой пластбумаги, в ветхом потрескавшемся переплете, с рассыпающимися страницами.
        Что заставило его заглянуть в нее, что заставило вчитаться в поблекшие строчки, небрежно начертанные электрокарандашом?
        Но прочтя их, он не смог оторваться, пораженный до глубины души.
        В его руках было не что иное, как дневник заместителя Директора Управления Стратегических Служб Темной Лиги (тогда еще самого обычного государства) Тома Джонсона.
        И вот там то и крылась самая большая тайна Темной Лиги. Тайна, даже чуть заподозри власти его во владении которой - уничтожили бы немедля и без пощады не только его, но и всех, кому он мог бы ее рассказать...
        ...Тогда, вскоре после свержения компьютерной тирании, в Лиге продолжался вялотекущий кризис, и преодолеть его никак не удавалось.
        Правительства сменяли друг друга, народ роптал, и что делать - было совершенно непонятно.
        И вот тогда в недрах УСС и родилась внешне абсурдная идея - решить проблемы с помощью не смягчения положения, а наоборот - слегка его обострив. «Изгнать Дьявола с помощью Сатаны» - как образно выразился сам Том Джонсон. Подумав, они нашли выход - наилучший, как им казалось. Нужно создать оппозицию, которая соберет вокруг себя всех самых ярых врагов режима и правительства, всех самых непримиримых, самых бешеных ненавистников существующих порядков - и оттолкнет всех трезвомыслящих и разумных людей.
        Оппозицию, которая напугает общество, заставит его волей-неволей сплотиться вокруг власть предержащих, но одновременно - не будет иметь шансов на победу.
        И вот была выдумана и создана Церковь Великого Мрака. Была изобретена теология, надерганная из книг давно забытых историков и искаженных догматов других вер - остальное уже додумали потом пылающие энтузиазмом идиоты-неофиты.
        Были распущены слухи о якобы глубокой древности этой веры, и щупальцах, которые она запустила во все закоулки общества.
        Были подобраны руководящие кадры - наполовину из заслуженных стукачей УСС, наполовину - из полупомешанных фанатиков.
        И машина закрутилась.
        С откровенной издевательской усмешкой писал Джонс о первых шагах порожденной ими организации, смаковал наиболее забавные по его мнению, выражения, изреченные на митингах и выступлениях. Веселясь, рассказывал о первых толпах сторонников, называемых им «демоношизой» (или сокращенно - «демшизой»).
        Через несколько десятков страниц - уже с некоторой тревогой - что число сторонников Церкви Великого Мрака уж слишком быстро растет, а игру принимают всерьез даже некоторые из его людей, внедренных в ее руководство.
        Что там было дальше - Ирод не узнал, ибо дневник обрывался на полуслове.
        Ему так и осталось неизвестным - как сборище шутов и идиотов (именно так характеризовал свою выдумку покойный шеф тайной полиции), вдруг взяло власть, каким образом зверь вырвался из клетки?
        Удалось выяснить (уже потом) только судьбу самого Тома Джонсона - он, вместе с семьей погиб в последнем караване беженцев из Темной Лиги, пытавшихся спастись после переворота, и расстрелянного посланными вдогонку сторожевиками.
        Но это все было неважно, в сравнении с главным.
        Выходит, вся эта история - история, которая перевернула жизнь Темной Лиги, а когда-нибудь перевернет весь мир, проистекает из неудачной(вернее - слишком удачной) операции спецслужб прежнего правительства?
        Дневник он прочтя, спалил не вынося из подвала. Но узнанное напрочь изменило его жизнь.
        Он и раньше, как верный дьяволопоклонник, не боялся Бога, а тем более - богов.
        Теперь он перестал бояться и Дьявола. Можно сказать, он стал полностью свободным человеком.

* * *
        Центральная система Амазонийской империи.
        Следующий день.
        Корабли стремительно покидали орбиту Амазонии. Впереди шла «Антонина Великая». За ней тройным ордером линейные крейсера - корабли первой линии - «Буря», «Цунами»,
«Вьюга», «Метель», «Бора», «Трамонтана»...
        Усиленная эскадра, охранявшая тронный мир империи. Наследница знаменитой Особой эскадры, сама превосходившая многие флоты и весьма крупных космических держав, но всего лишь небольшая часть ВКФ.
        Они шли в точку соединения, лежащую точно между созвездиями Гидры и Цапли, куда уже вылетели все четыре амазонийских флота. Вернее три, плюс остатки Западного.
        В кают-компании флагмана, императрица выслушивала доклад начальника штаба - Ровены Макферсон. Слушала она молча, время от времени только кивком головы отмечая какой-либо из абзацев доклада или реплику, вставляемую командирами кораблей.
        На ней был ее обычный штатский костюм, и лишь гербовый медальон выдавал в ней правительницу империи. И это, как ни странно, сразу давало понять - кто среди этих обмундиренных дам - главный. А, заодно, - и успокаивало им нервы.
        Ибо подсознание их фиксировало - императрица не в форме, а значит - дела еще не так плохи.
        Впрочем, не в форме она была лишь в прямом смысле.
        Ни следа от той полупьяной истерички, какую имела сомнительное удовольствие созерцать Анна Снежнецкая ровно восемнадцать часов назад, не осталось.
        Несколько капель диметилкабризонилионазинола в смеси с настойкой из корня куркурана новоригельского пустырного, выгнали все следы злоупотребления спиртным. Глаза блестели от экстракта пантов корийского оленя - последние сутки отняли массу сил, и требовалось их чем-то поддержать.
        После того, как Макферсон закончила говорить, императрица долго молчала.
        - И что дальше? - спросила она, наконец. Вы ждете, чтобы я все это утвердила, так?
        - Так точно, - закивали штабисты.
        - Вы помните, кто я такая? - спросила, не скрывая иронии, Антонина.
        - Вы - наша государыня, верховный главнокомандующий... - смешавшись, пробормотала вице-адмирал.
        - Мое последнее звание на флоте - лейтенант-командор, - сухо поправила императрица. Всего-навсего лейтенант-командор. И это не вы должны у меня просить совета, а я у вас! Все, идите.
        Оставшись одна, она опустилась на колени, сложив руки на груди в молитвенном жесте.
        Она не была слишком уж верующей. Официальная религия Амазонии, с ее культом Великой Матери воспринималась ею больше как формальность. Но теперь она молилась. Молилась даже не богине, которую так часто поминала, а Богу. Творцу, Высшему разуму, Спасителю - кто бы он ни был. Молила помочь им, ее народу. Молилась истово, как не молилась никогда.

«Прошу, помоги нам, я знаю - ты добрый! Спаси же моих подданных! Помоги победить тех, кто служит твоему Врагу! Пусть я много грешила - но не наказывай невинных за это! Неужели мало, что я лишилась любимой дочери?!»
        Ничего, кроме как молится, ей уже не оставалось - она сделала все, что могла.
        Теперь, надежда была только на флот - да еще на Высшую Силу.
        ...В рубке «Бури» горел неяркий зеленоватый свет боевых ламп - специально подобранный, чтобы не болели глаза во время долгих напряженных вахт военного времени.
        Герцогиня Ирэна Снежнецкая, бывший статс-секретарь императрицы, а ныне - старший офицер связи Ставки Главнокомандующего, в очередной раз проигрывала ситуацию.
        Пока ничего слишком уж страшного вроде бы не просматривалось.
        Высокое собрание, вдоволь пошарившее в белье августейшей семьи, отметившее свою встречу дракой - герцогиня Ирэна невольно потрогала заклеенную биопластырем бровь, рассеченную брошенным в нее кем-то антикварным канделябром - которую только чудом не увидела вся империя, разлетелось кто куда. Одни - на военные корабли и базы, которыми командовали, другие - на вверенные им планеты, дабы готовить их к неизбежной (и скорее всего долгой и трудной) войне.
        Оппозиция полностью деморализована разоблачением постельных проделок их вождя.
        История с беглой принцессой, будем надеяться, вскоре разрешиться, и девочка одумается, и вернется домой. Главное сейчас - Лига.
        Подперев голову руками, герцогиня напряженно обдумывала обстановку.
        Противник им попался, что и говорить, необычный, другого такого и не найти.
        Человечество, еще в незапамятные времена расселившись по Вселенной (такие незапамятные, что даже его прародина с точностью была неведома) реализовало на других планетах, кажется, все возможные варианты устройства своей жизни.
        Сотни и тысячи типов государственного строя, социально-экономических идей, религиозных конфессий, течений и просто завихрений, самые замысловатые формы общественных структур, самые абсурдные законы - все это можно было найти среди звезд.
        Только краткий каталог государств Ойкумены насчитывал шесть тысяч томов, а кроме того, каждый год находилось по два-три новых, основанных теми, кто улетел от родных пределов в забытой древности.
        Но Темная Лига даже в этом калейдоскопе ухитрилась выделяться, как клякса на белой бумаге.
        О Темной Лиге было известно не очень много. Лет триста с лишним назад какой-то Генрих Ван Бооллт внезапно вынырнувший словно неоткуда (было известно по меньшей мере шесть его только официальных биографий) бросил клич по обитаемым мирам. Дескать, пусть все, кто недоволен жизнью, чьи убеждения и склонности противоречат
«застойным ценностям» (так и было сказано) старых государств - одним словом - все те, кому тесно в старом мире, присоединяется к нему, и создает новый мир - свой собственный, под себя и свои вкусы.
        Проповедовал он, кстати говоря, вещи, в общем, самые обычные. Что государством должны править не воры, обманщики, и партийные болтуны, а сам народ. Что недопустимо, когда у одних есть все, а у других - ничего, а значит - надо делиться. Что нужно, чтобы в обществе была высокая мораль, взаимовыручка и забота друг о друге; что власти должны заботиться о подданных - и тому подобное, что обычно вписывают в свою программу все мало-мальски соображающие политики.
        Вопреки ожиданию, у него нашлась масса последователей.
        Несколько звездных союзов и независимых планет, существовавших на этой окраине, очень быстро добровольно объединились под его властью.
        Сотни тысяч и миллионы эмигрантов устремились в новые миры, на чем изрядно заработали, кстати говоря, судоходные компании.
        И только тогда соседи соизволили обратить внимание на новую страну неподалеку от своих границ.
        С их стороны на отца-основателя обрушились обвинения, среди которых было главное - что он де тянет общество назад, во тьму и дикость.
        - Назад, во тьму?? - вопросил он тогда. - Хорошо, во тьму, так во тьму! Тьма есть обратная сторона света!
        И нарек создаваемое государство - Темной Лигой - в противоположность и посрамление тем, кто громогласно заявляет о своей приверженности свету, на самом деле лишь лицемерно прикрываясь подобными лозунгами.
        Вскоре после этого, он скоропостижно умер.
        По мнению одних Ван Боолта убили спецслужбы недовольных его успехами соседей, по другим данным - кто-то из его сподвижников, мечтавший занять его место. Смерть его была столь же таинственна, как и жизнь - толком никто не знал даже, как именно он умер: версии располагались в промежутке от удара бейсбольной битой по голове, полученного от ревнивой любовницы, до выстрела из рентгеновского лазера по персональному аэромобилю.
        В ходе смуты последовавшей за этим, население новоявленного государства заметно сократилось. За последовавшие двести с лишним лет Лига пережила еще три гражданских войны, пять переворотов, один раскол, монархию наследственную и выборную, демократию, диктатуру военную, гражданскую и смешанную, попытку ввести анархию и даже власть компьютера, который за полтора года довел экономику до краха, а своих подданных до бунта.
        (После чего его электронные мозги были торжественно разбиты ломами в прямом эфире).
        А потом как-то так произошло, что вся власть в Темной Лиге оказалась в руках Церкви Великого Мрака, до того не имевшей там особо много приверженцев, да и вообще всерьез не воспринимавшейся.
        На счет того - как это могло случиться, тоже существовало немало разных версий.
        Одни, пожимая плечами, рассуждали о роли случайности в истории. Другие, говорили о попущении Божьем, и наказании за грехи; а кто-то - о помощи адских сил. Некоторые, понизив голос до зловещего шепота, утверждали, что в руки служителям Вельзевула попало психотронное оружие, и они вот-вот начнут с его помощью покорять вселенную.
        А иные скептики позволяли себе думать, что дело все в том, что приверженцами дьявольского (в самом прямом смысле) вероучения, оказалась группа высокопоставленных офицеров флота Темной Лиги, а флот к тому времени уже долгое время не получал жалования, и был готов пойти за деньги куда угодно - хоть к черту (как оно и случилось).
        Но так или иначе, власть бесопоклонников была установлена сразу и повсеместно, причем - что странно - почти бескровно.
        И началась новая жизнь.
        Прочие религии или влились в состав черной веры (меньшинство) или были запрещены и разогнаны (большинство). Служители церквей были высланы прочь из пределов Лиги, а некоторые особо упорствующие вообще сгинули неизвестно куда. Исчезли священники, муллы, бонзы, гуру и прочие служители разнообразных богов, а их место заняли жрецы, архижрецы, протожрецы и полужрецы, а вместо храмов образовались капища.
        Но этого мало - хотя мэры, шерифы, градоначальники и губернаторы с депутами продолжили занимать свои посты, но только Церкви Мрака и созданному при ней Черному легиону принадлежала безраздельная власть. В деревне всем заправлял деревенский протожрец, в городе - городской жрец, на планете - планетарный архижрец - и так далее.
        А над всем этим стоял Его высокомрачнейшество Великий Магистр, наместник Князя Мира сего.
        Большинство стран быстренько разорвали дипломатические отношения с Лигой - одни под влиянием возмущенных верующих сограждан, другие - из-за оскорблений, которыми в первые же дни переворота осыпал их МИД Лиги (кстати говоря, немедленно переименованный в Департамент по делам территорий, лишенных темной благодати).
        Ново-римские папы (восемь из десяти пап с восьми Новых Римов в разных концах Ойкумены) заговорили было о космическом крестовом походе, но на этом все и кончилось. Ограничились в итоге малой анафемой сатанистам и их государству, и запрещением добрым католикам ступать на его землю, торговать с ним, и вообще приобретать произведенные в Лиге товары.
        В Лиге принимали и давали убежище всем, независимо от прошлого - лишь прими
«Истинную веру». Но только вот даже самый прожженный преступник или заговорщик почему-то подумал бы не один раз, прежде чем решился бы искать приют в пределах Темной Лиги. Во всяком случае, в подозрительных злачных местах и тайных притонах по всей Ойкумене, если кто-то из молодых да ранних начинал разговоры на тему, что вот - если что - всегда можно утечь к «Темным», то обычно следовала реакция в виде от крепкого подзатыльника, до скептического качания головой.
        И для этого были серьезные основания - как говорили люди осведомленные, практически ни один из избравших этот путь не присылал весточку о том, как он устроился, и даже просто не давал о себе знать.
        О жизни в самой Лиге информации было удручающе мало.
        Конечно, до окрестных стран (и до амазонок тоже) доходили сведения о том, что сатанисты весьма агрессивны, и всюду и всегда заявляют, что их цель - победа Дьявола во вселенском масштабе.
        Но, с другой стороны - мало ли какую чушь проповедуют в разных уголках Ойкумены? Было известно, что они как будто строят большой флот. Но по другим сведениям - вроде и не слишком большой.
        Там случались и конфликты между течениями - иногда довольно серьезные.
        Говорили, что там приносят человеческие жертвы силам Тьмы.
        Но твердо ничего никто не знал.
        Чужие корабли не допускались никуда, кроме нескольких свободных портов, и сами космопланы Лиги нечасто улетали из родных пределов. Точно так же были запрещены транзитные полеты через космическое пространство Лиги - под предлогом национальной безопасности, и все еще остающихся там пиратов.
        А смельчаки, пытавшиеся нарушить это запрет больше не появлялись ни на космодромах, ни на межзвездных трассах.
        И даже лучшим спецслужбам не удавалось внедрить в Лиге серьезной агентуры.
        И вот теперь с этим врагом, о котором известно так мало, им придется сражаться не на жизнь, а на смерть.
        Ну, что ж - не на жизнь, а на смерть им биться не впервой.

* * *
        - Дорогой, я вся сгораю от любопытства - мы уже победили?
        - Ммм, милочка, ты понимаешь - я был занят... Поручение самого Великого Магистра..
        - Понимаю, понимаю, - Кали Миногова, верховная жрица Лилит уселась объемистой пятой точкой прямо на письменный стол перед ним. - Но, надеюсь, все уже скоро кончиться?
        - Да, наверное... детка, - выдавил из себя Мани Грейтман.
        - Да, да, конечно! - радостно закивала его супруга. А когда мы завоюем эту ужасную Амазонию, у нас будет большое поместье, где будут рабыни, много рабынь. И я, наконец, смогу осуществить свою мечту... - Ты, конечно, разрешишь своей любимой Калечке иногда полакомиться кровушкой кого-нибудь из этих ужасных девок?
        - Аа..., - более внимательный человек, несомненно, заметил бы в глазах Мани Грейтмана неподдельный ужас.
        - Ну конечно, пусик. Я понимаю, и не прошу многого - я понимаю, ты человек экономный. Ну, хотя бы одну в месяц, одну за целый месяц - ты мне разрешишь? Мы же не обеднеем, если раз в месяц твоя пусечка взрежет горлянку у кого-нибудь из них?
        Это «взрежет горлянку», выдававшее в дородной и солидной, и несмотря на всю косметику, благообразно выглядящей архижрице бывшую девчонку из уличной шайки с окраин, и доконало Мани Грейтмана.
        Он в изнеможении прикрыл глаза, но и это не помогло.
        Он буквально воочию видел ее - такой как она была лет двадцать с чем-то назад.
        Патлатую распутную девку, пахнущую потом и дешевыми сигаретами, повисшую на шее у такого же грязного и мерзкого паханенка мелкой бандочки, - одной из тех, что наводили ужас на них - детей из благополучных семей.
        Приблатненной дешевой шлюшкой откуда-нибудь с бывшей Христиновки, Кристмас-хилл, или Благолепной слободы - самых злачных районов Дита - тогда еще просто Боолтбурга, недавно переименованных по указу очередного мимолетного Великого Магистра в Антихристиновку, Хеллоуин-пойнт, и Бесовские Дворики. (Да, как раз тогда было время, когда не успеет новый Магистр принять бразды правления, как смотришь - уже «милостью Дьявола покинул мир сей». «Милостью Дьявола и удавки» - как перешептывались тогда).
        Вот он, дрожа, стоит перед такой компанией - мальчик в чистенькой (нет, уже помятой и запачканной) школьной форме, с новеньким ноутбуком - впрочем нет, ноутбук уже перекочевал в кому-то из этих, а под глазом его - свежий «фонарь». А вот такая тварь, нацепившая только что снятые атаманом с него часы, плюнув ему на брюки, хрипато цедит - «Вякнешь кому - найдем и взрежем горлянку!» И маленький Мани понимает - не шутит ведь! Эта - взрежет.
        Изо всех сил сдерживая позывы к рвоте, проректор по хозяйственной части Академии Мрака, и видный писатель-дьяволослов, сделал вид, что поглощен компьютером.
        Мечты своей дорогой женушки ему были хорошо известны.
        Заветным увлечением Кали Миноговой было не что иное, как вампиризм. Но, к ее сожалению, даже в Темной Лиге подобные склонности не поощрялись. По убеждению ее владык, их подданные должны были умирать исключительно сражаясь за слово и дело Сатаны,(ну и - в идеале - на священном огне) но никак не для удовлетворения гастрономического любопытства хотя бы даже и жрецов. Ведь этак, если начнут еще и пить кровь из себе подобных, то недалеко и до того, чтобы начали пить ее и друг друга - а только-только удалось прекратить внутренние разборки в среде жречества..
        Так что Кали оставалось лишь надеяться на будущих рабов, да коллекционировать все, связанное с любимой темой.
        Мани смертельно боялся своей жены. Боялся давно, и чем дальше, тем больше.
        Ему постоянно казалось, что когда та смотрит на него, то натуральным образом облизывается. А ее ласково-снисходительное «Ах ты, мой поросеночек!», всякий раз приводило его в содрогание.
        Вообще, Мани был человеком незлобивым, и даже, можно сказать, хотя это и странно звучит для сатаниста такого ранга - гуманным.
        В Академию Мрака - ту самую, где он сейчас руководил уборщицами и сантехниками, он попал, можно сказать, по мобилизации. Как раз когда он заканчивал школу, после очередного выяснения отношений внутри бесопоклонников, проигравших, по приговорам Адской Инквизиции, тысячами замораживали заживо в чанах с жидким азотом, чтобы тут разбить ударами отбойных молотков на сотни кусков ставшие хрупкими, как стекло тела.
        И в Церкви Великого Мрака обнаружился заметный дефицит служителей.
        И всех учеников выпускных классов, у которых по дьяволословию были отличные оценки, не спрашивая, запихнули в семинарии.
        Уже став архижрецом демона Сета, он набросал тезисы о реформировании Черной веры, в сторону, так сказать, ее большего гуманизма, и подал их наверх.
        Его тут же обвинили в ереси и, скорее всего, Грейтмана ждали мрачные подвалы дома на Большой Бармалеевской[На Большой Бармалеевской улице в городе Дите находилась штаб квартира Объединенной службы безопасности (ОСБ) Темной Лиги.] , а там и Черный трибунал - со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но на его счастье (и беду) на него именно тогда как раз положила глаз Кали. К тому моменту, несмотря на свою относительную молодость, дама очень влиятельная, и не только благодаря своему рангу высшей посвященной культа второстепенной демоницы, а еще и всем тем знакомствам в верхах, которые она приобрела благодаря немалым постельным талантам.
        Вообще надо сказать, что женщин среди иерархов Лиги было очень немного - даже у женских олицетворений зла большинство служителей были мужского пола.

«Три К» - капище, кухня и киндер - вот законная участь существа слабого пола по мнению главного идеолога сатанистов, Иуды Тоттенкопфа I.
        Но уж если женщина становилась служанкой Дьявола, то можно было быть уверенным на все сто - это такая баба, что неизвестно с кем лучше иметь дело - с ней, или с ее хозяином!
        Мани это отлично понимал, но выбора у него особого не было - на свадебную церемонию эта толстая крашеная блондинка, старше его на пять лет, вытащила его буквально из кельи предварительного заключения Департамента борьбы с подрывными идеями ОСБ.
        Сейчас ему было всего тридцать пять, но иногда он чувствовал себя стариком - эта тварь буквально пожирала его живьем.
        Вечерами она таскала его по разнообразным сатанинским тусовкам, а ночами - столь же неутомимо - в постель.
        Что она заставляла его вытворять! Какие усилия прилагал он, всегда относившийся к женщинам более чем спокойно, чтобы удовлетворить свою ненасытную супругу! Выручало разве только то, что он, в отличии от большинства своих коллег, вел здоровый образ жизни, и не злоупотреблял излишествами. Так что пока он был на еще на высоте, но когда был не уверен в себе, принимал стимулирующие пилюли, от которых болела печень и происходило несварение желудка.
        И тому была серьезная причина - ему украдкой сообщали достоверные слухи, что Кали Миногова пишет доносы в ОСБ на мужчин, имевших несчастье не угодить ей на эротическом фронте.
        Было у него и другое занятие, доставлявшее ему немалые мучения.
        Вскоре после чудесного спасения, ему недвусмысленно намекнули, что его преданность слову и делу милостивого Дьявола требует более серьезных доказательств, нежели сексуальные подвиги в постели Кали.
        Тогда - исключительно, чтобы от него отвязались, он написал для Миссионерской службы книгу - «За что мы любим Церковь Мрака?».
        Книга получилась глупая и на его взгляд - прескучная. Он ведь и писал ее с тем расчетом, чтобы на него махнули рукой, сочтя бестолковым и никчемным дураком.
        Как же он удивился, узнав, что его сочинение было одобрено вышестоящим начальством, и более того - неплохо раскупалось.
        Сразу же от него потребовали продолжения - он отнекивался, но не тут-то было!
        И пошло-поехало! Книги - одна тупей другой выходили из-под его электропера как пончики из пончикового автомата.

«Люцифер и Сатана», «Ступени в Преисподнюю», «Чудеса Вельзевула» «Самый короткий путь к Дьяволу»... И все, что изумляло его более всего, расходились на ура!
        И вот как знаменитого писателя-дьяволослова, его послали в эту командировку - на победоносную (??!!) войну.
        Боже, или кто там вместо тебя? Кончиться это когда-нибудь?

* * *
        Борт «Старины Роджера»
        ...Хотя на борту корсара собрались люди в основном бывалые, в космосе не новички, но и они не смогли сдержать удивленного вздоха при виде мобильного штаба Лиги.
        В их представлении это должно было быть что-то вроде орбитального форта класса
«Цербер», или на худой конец «Поларис», ощетинившегося гравипушками, окруженного роем скутеров прикрытия - одним словом, нечто о мрачное, грозное, подавляющее своей мощью...
        А перед ними был обычный пассажирский лайнер туристских линий.
        Сияющий многоцветными огнями как новогодняя елка, усыпанный тысячами горящих иллюминаторов, пронизанный длинными ярко освещенными лентами прогулочных коридоров беззащитный островок роскоши.
        Как неуместно он смотрелся в окружении брони и сверхмощных орудий!
        От борта гиганта отделилось и двинулось в их сторону гибкое гофрированное щупальце, с металлически блестящей каплей на конце - тоннель-переходник.
        Через полминуты он уже приблизился вплотную, так что стало возможно разглядеть во всех подробностях стыковочный узел, напоминавший и в самом деле голову некоего чудовища - скажем, исполинской пиявки - на конце которой сомкнутыми челюстями выделялись створки ворот.
        Мотаясь туда-сюда - ни дать ни взять примеряясь, куда бы впиться - узел замер напротив входа в главный шлюз, и устремился вперед.
        Глухо лязгнул металл о металл, чавкнули гравимагниты, намертво присасываясь к корпусу «Роджера». Плен стал окончательно свершившимся фактом.

* * *
        Флот вторжения Темной Лиги. Дредноут «Мефистофель»
        Оперативный штаб
        Огромный - в миллион сто тысяч тонн массы покоя, линкор мчался вперед, в битву. До зоны огневого контакта оставалось минут сорок - самое большее.
        Именно тут, на одном из «чертенят» и собрался оперативный штаб атаки.
        И нельзя сказать, чтобы все одобряли этот выбор.
        Прежде всего потому, что условия обитаемости на дредноутах были едва ли не самыми наихудшими среди боевых кораблей.
        Несмотря на большие размеры, команды были вынуждены ютится в спартанской обстановке.
        Прежде всего, четверть корабельной массы занимал гравитационный балласт - шарообразная болванка из свинцово-ртутного сплава, чьей силой тяжести питались гравитационные баллисты. (Пробовали использовать чистую ртуть, но быстро отказались - при резких торможениях и маневрах, жидкий металл рвал стенки цистерн, заливая отсеки корабля ядовитым потоком.
        Из оставшегося объема половину занимали гравитационные накопители конденсаторного типа. Это не считая артиллерийских башен (гравитационные орудия занимали места больше, чем все другие системы оружия). А по центру проходили шахты суперпушек главного калибра, тоже забиравшие немалое место (На «Мефистофеле» их было ровным счетом три).
        Прибавьте сюда запасы топлива, двигатели, вспомогательное оборудование и становится понятно, что людям оставалось совсем немного места.
        Это не считая того, что иногда гравиконденсаторы начинали барахлить, и спонтанно
«подтекать». Тогда приходилось срочно разряжать их, единственно возможным способом - открывая быструю стрельбу изо всех орудий - и помоги бес тем судам прикрытия, которые не успеют убраться из зоны поражения! Именно поэтому команды дестроеров больше всего не любили ходить в прикрытие линкоров - чуть зазеваешься, и твой корабль попадет на металлолом, а ты сам - прямиком в сады милостивого Дьявола.
        Собравшиеся в командном отсеке внимательно изучали данные приборов, передаваемых и с сенсоров линкора, и с других кораблей, и с передовых зондов, идущих впереди основной волны кораблей.
        И увиденное ставило их в тупик. По всем стратегическим канонам полагалось наносить основной удар в центр, рассекая строй противника, уничтожать линкоры, громить основные силы...
        А тут, скажите на милость - куда бить?? Где в этой мешанине сильные и слабые участки??
        - Что за ангельщина! - выругался старший радиометрист штаба, - я не понимаю: они что, выстроили корабли вперемешку? Они там совсем с ума посходили?
        Начальник оперативного отдела сощурил глаза, чтобы лучше разглядеть изображение на занимавшем все три стены экране.
        - Да, вы не ошиблись! Но если так - то как в таком случае они думают атаковать нас? Если те же дредноуты рассеяны по всему фронту, то каким образом они собираются пробивать его? Это же полная чушь, с точки зрения всего оперативного искусства, не будь я профессор военной академии! Пусть и бывший. (Дальше - что бывшим он стал из-за участия в неудавшемся дворцовом перевороте, за которое ему заплатили кругленькую сумму, он уточнять не стал).
        - Вы видите! - возгласил генеральный военный архижрец, он же боевой кардинал Черного легиона, Менсон Путани. Вы все видите - наш Хозяин начисто лишил проклятых женщин разума, отдавая их в наши руки!
        На этом дискуссия была окончена - спорить с волей Дьявола было не только не принято, но и небезопасно.

* * *
        Борт дредноута «Александра Громова»
        Командный пункт амазонийского флота.
        На объемных экранах отображались всевозможные варианты предстоящего им совсем скоро сражения.
        Объединенные в одну сеть компьютерные системы амазонийских кораблей прогоняли ситуацию, выстраивая друг против друга корабли в условном виртуальном пространстве. А потом выдавал ответ, подводя в общих чертах итог боя.
        Собравшиеся хмурились, пожимали плечами, вновь вводили данные, что-то пересчитывали вручную, чертили схемы, и вновь оставались недовольны.
        Время от времени с чьих-то губ срывались приглушенные матюки.
        Снова и снова проводили они компьютерные инсценировки, перебирая и отбраковывая план за планом, пытаясь найти лучший вариант.
        Разгром - 65% процентов, потери - до 80%... Разгром - 53%, потери - 47%... Победа - 51%, потери - 55%...
        - Слушайте, подруги, так не пойдет, - с неприкрытым раздражением сообщила вице-адмирал Симмонс, получившая новые погоны только вчера, нажатием на клавишу остановив терминал. - А вообще-то - почему вы так полагаетесь на эти железные и лягушачьи мозги? Или своих уже не осталось? Все в гареме потратили?
        Она схватила с подноса, принесенного ординарцем, стаканчик с чем-то красным и густым, и опрокинула в рот.
        Это был уже невесть какой по счету стакан томатного сока, который вылакала Кровавая Мэри, прозванная так за любовь к этому напитку.
        Скромно забившаяся в уголок Ирэна Снежнецкая, в ожидании решения, полировала ногти. Еще не хватало вмешиваться, и учить ученых!
        Прошло еще ровно сорок две минуты, и в центре рубки засветился большой голографический терминал с подробными схемами расположения частей флота.
        И только тогда Ирэна присоединилась к собравшимся.
        - Вот, Ирен, как тебе идея? Все оказалось довольно просто - разделим флот на три группировки, и атакуем с разных сторон. А первый удар нанесут абордажные команды - вот тут, - палец Мэри ткнул в схему немного левее центра.
        Ирина задумалась. Да, вроде бы ничего другого не оставалось. Придется рискнуть. Но вот имеют ли они на это право? Ведь в случае неудачи, они, скорее всего, потеряют почти весь флот. И тогда гибель Амазонии практически неизбежна. Конечно, останутся еще орбитальные форты, с их сверхмощными гравитационными орудиями, питающимися силой планетарного тяготения, но что толку, если будет уничтожен флот - они только продлят агонию.
        При господстве врага в космосе, их просто расстреляют с дальних дистанций лучевым оружием и торпедами - все ведь не собьешь, рано или поздно какая-нибудь, а достанет. Да и есть эти крепости лишь у трети планет. А на других мирах? Планетарные войска в Амазонии, были - как и почти повсюду - сокращены до минимума - в основном, перехватчики наземного базирования, противодиверсионные части, жандармы и ближнее ПВО. Отбить уже высадившийся десант считалось почти невозможным. Ведь десантная операция может быть успешной лишь тогда, когда все околопланетное пространство уже контролируется врагом. А как в таком случае прикажешь воевать? Подвесят на низкой орбите боевой стационар, и начнут всех бить сверху лазерами и СВЧ. Или просто запустят зеркальную «люстру» - «Архимед», или, на худой конец, «Ярило» кремлевского производства - собирающую в пучок солнечные лучи, так что внизу будет градусов под сто - и дышать невозможно, и еще не горит ничего... Оставалось вести только партизанскую войну-в надежде на то, что когда-нибудь власть захватчиков рухнет - или явятся другие захватчики, которые выкинут прежних... От
этой перспективы холодок пробежал по спине Ирэны.
        Потеряй они флот - и рассчитывать будет больше не на что. Разве что подойдет помощь от соседей, испуганных победами Лиги. Но возлагать надежды на чужую помощь - глупо и преступно.
        Так что сейчас им нужно быть особенно осторожными.

* * *
        Темескира, Императорский дворец, покои придворного мага.
        Иргар Шпруттер, придворный маг императрицы амазонок, опытный чародей и начинающий интриган, чувствовал себя хуже некуда.
        И вовсе не потому, что использованная им накануне магическая микстура была приготовлена с изъяном (а может быть, какой-то из компонентов просто протух), отчего с ним приключилось стойкое несварение желудка, не оставляющее его уже третьи сутки.
        Нет - колдуна терзал самый натуральный, и никогда прежде не испытываемый им страх. Да какой там страх - ужас!
        Словно пелена спала с его глаз, и теперь он сполна осознал весь смысл и все возможные последствия содеянного - всего того, чем он еще недавно так самодовольно гордился.
        Великие силы - покровители Готики! Великие предки! Во что он ввязался, идиот этакий!! Что он натворил?! Какой демон замутил его разум??
        Что будет, если императрица узнает, что за побегом ее дочери стоит именно он?
        А ведь узнать, в сущности, это не так трудно - хорошее расследование покажет, что оппозиция к побегу почти что непричастна.
        И тогда начнут искать - кто мог перехватить инициативу?
        И обязательно выйдут на него, тем более, он имел неосторожность продемонстрировать кое-какие способности Антонине.
        Наверняка в подземелье остались какие-то следы - может, и почти незаметные, но, вместе со всем остальным, указывающие на него!
        Может, пока не поздно, ему надо бежать?? Но тогда он окончательно разоблачит себя. А значит - дома его ждет Высшее тайное судилище Серого совета. Конечно, его обвинят в небрежении долгом (причем в очень долгом небрежении), в нарушении Профессионального кодекса мага, и том, что он скомпрометировал Готику... В самом лучшем случае - ему откажут в доверии, и до конца жизни пошлют замаливать грехи на какой-нибудь окраинный мир, где нет никого кроме грубых фермеров и золотоискателей! Но скорее всего...
        Нет, не надо думать о том, что его может ждать!! Лучше уж местные палачи - по крайней мере, смерть будет достаточно быстрая и почти без мучений.
        Остается разве что попробовать затеряться во вселенной - но кому как не ему, почти члену высшего органа Готики, не знать - как настойчивы его соплеменники в поисках отступников?!
        Да и как он сможет незаметно бежать? Вот разве что устроить переполох во дворце. Для этого вообще-то можно использовать жука... Да, если он применит жука с Медузы по назначению, тут такое начнется!
        Слава магии, вспыхнула эта война с Темной Лигой. Это и в самом деле дар небес ему, Иргар Шпруттеру!
        Но, хоть императрица и убралась, но расследование продолжается, и ведет его Каролина Лэм - а волчья хватка этой особы ему тоже хорошо известна: не первый год при дворе обретается!
        Ему нужно найти какой-то выход из положения, в которое его завела собственная глупость. В противном случае, уже очень скоро выход найдет его сам...

* * *
        Корабль Космопола «Пассат».
        Каюта капитана.
        ...Она лежала рядом с ним, обессилевшая, совершенно опустошенная. Его ладонь скользила по ее бедру и животу.
        Было тихо.
        - Милечка, - пробормотал он. - Ты чудо!
        Его руки были красноречивее всяких слов. И она не выдержав, прижалась к нему, уткнувшись в широкую грудь.
        - Тебе было хорошо?
        - Очень, милый, - произнесла она. Мне вообще очень хорошо. Очень... так хорошо мне не было уже давно. - Это было... - она запнулась: ее достаточно богатый словарный запас на этот раз ничего подсказать не мог. - Это было потрясающе!
        Просто удивительно, - лениво подумала она, - как действует на мужчин эта нехитрая наука, эти в общем, простые способы - нажать, погладить, прикусить где и когда это надо...
        Все то, чему в Амазонии обучают так же, как в других мирах - обращению с компьютером, и умению водить машину.
        Сильный пол на то и сильный, чтобы быть сильным во всем.
        Милисента знала, что многие за пределами империи считают ее соотечественниц (пусть и бывших) грубыми развратницами, охотницами за примитивными удовольствиями. И чего только не напридумывают про них!
        В лицее она попробовала было просветить кое-кого из своих близких подруг, на что они обычно отвечали - мол, нам это не надо, - пускай об удовольствиях мужчин думают те из женщин, кому они за это платят.
        Глупые - как они не понимают, что разделенное наслаждение удваивается?
        Милисента села, подтянув колени к груди, и прикрывшись простыней. Не потому, что стеснялась - стеснятся любимого мужчины? Но не следует показывать мужчине слишком много и сразу. Пусть домыслит остальное, тем более, что он уже успел так хорошо изучить ее - буквально с ног до головы.
        ...Уже три дня они были поглощены друг другом. Не то, чтобы все это было внове для Милисенты. Но не стыдясь, она признавалась себе, что совершенно покорена Александром. Казалось, именно о таком мужчине она мечтала всю жизнь - хотя именно о таком как раз и не мечтала.
        Ночи они проводили почти без сна - и она (как-никак, а женщина хотя и юная, но кое-каким опытом обладающая) поражалась его изобретательности в постели.
        Страсть полностью взяла их в плен.
        Временами она не могла думать вообще ни о чем, кроме как о предстоящей ночи. Довериться сильным рукам его - так чудесно обнимающим. Слушать его спокойный голос, неторопливо повествующий о том о сем. Почувствовать очарование уверенности в другом человеке...
        Днем она безупречно несла службу, отбывала вахты - это уж святое дело, служба есть служба, но внутри жила исключительно предвкушением предстоящей ночи.
        Несколько дней назад она была принцессой, у которой не было почти ничего. Ни настоящих друзей. Ни родных, кроме матери, и в лучшие годы видевшейся с ней два-три раза в неделю.
        Был, правда, еще официальный отец, относительно которого она вовсе не была уверенна, что в ее жилах течет его кровь (скорее даже напротив, сомневалась в этом), и двоюродные сестры, втайне смертельно ей завидовавшие. И все, если не считать надежды на то, что где-то через полвека самое меньшее(если не случиться ничего - а что может случиться?) она займет трон.
        Теперь она никто. Но у нее есть дело, которое нужно людям, есть свобода поступать так, она считает нужным, есть товарищи. И есть любовь, ради которой не жалко отдать даже корону владычицы Вселенной...
        ИНТЕРЛЮДИЯ
        ...События катились по Ойкумене, как снежный ком с вершины пика-восьмитысячника в Гималаях, обращаясь в беспощадную, сметающую все лавину.

«Искатель», «Старина Роджер», «Пассат», Западный флот, Темная Лига, Амазония...
        И вот уже первые известия о начавшейся внезапно войне, как круги от рухнувшего в воду камня, расходились все дальше и дальше.
        Со смешанным чувством злорадства и страха взирала на происходящее в Дзинтари - с одной стороны, амазонки не раз колошматили их, а с другой - попусти Перкон и Иисус победить Лиге - и кто, как не они, окажутся следующими? Уже на всех биржах этого сектора резко поползли вверх акции оружейных и судостроительных фирм, а в штабах встревоженные военачальники исподволь стали обдумывать варианты противодействия Лиге. Уже кое-где были назначены чрезвычайные заседания правительств, а высшие иерархи христианских конфессий решали не слишком простую задачу - в какой именно форме благословить Амазонию, чтобы и борцов с Дьяволом поддержать, и не разгневать Господа особой симпатией к язычницам?
        А с военных космодромов Халифата стартовали, и устремились в сторону границ империи женщин десятки и десятки крейсеров и линкоров.
        И это было еще далеко не все...

18. Ярость и огонь
        Район битвы, место столкновения левых флангов.
        Ирэна, скорчившись в три погибели, сидела в штурмовом шлюзе десантного скутера, среди десятков таких же, закованных в боевые скафандры с амазонским флагом на рукаве, фигур.
        Для нее, как и для девяти десятых ее боевых подруг, это был первый в жизни бой. Вообще говоря, герцогини не должно было тут быть - в ее обязанности входила, как уже говорилось, штабная координация. Но она знала, что должна быть именно здесь и сейчас, и это не было глупым лихачеством. И, видимо, адмиралы в штабе поняли это, когда не возразили в ответ на ее желание - присоединиться к первой волне атаки.
        Наружных экранов конструкция скутеров не предусматривала - даже пилот обходился оптоволоконными очками, и она совершенно не имела представления - что происходит за стенами ее кораблика, толщиной лишь ненамного превосходящими хорошую жесть. Она знала лишь, что слева и справа летят точно такие же скутера, прикрываемые истребителями с 11 и 13 АУГ, а где - то чуть впереди идут линейные крейсера, которые и завяжут бой, что предстоит закончить им.
        Между тем писк детектора излучений, да резкие реплики, срывавшиеся ежеминутно с губ пилота, свидетельствовал, что этот бой уже начался.
        Потом пару раз их тряхнуло - они вошли в зону действия главного калибра врага.
        И в самом деле, бой действительно развернулся по настоящему, и солдаты Темной Лиги на себе ощутили, что противник им попался весьма и весьма заслуживающий уважения.
        Умелыми кинжальными ударами на ряде направлений сразу, амазонки не дали сатанистам выстроиться так, как тем хотелось, чтобы сектора обстрела взаимно перекрыли друг друга.
        Уже в первые минуты те понесли серьезные потери, не зацепив ни одного линейного крейсера империи.
        Получивший несколько раз подряд сокрушительные удары гравитационных орудий, самый мощный корабль передовой линии - «Сын Бафомета» вышел из боя и бессильно дрейфовал в пустоте, лишенный хода и связи. А флагман соединения «Калигула» погиб еще раньше, пораженный легкой торпедой прямо в главный реактор.
        После того, как передовая линия была прорвана, настал черед основных сил испытать на себе удар амазонок.
        Истребители связали боем вражеские машины, не дав ни одной заняться ни чем другим. А в это время скутеры с десантом мчались навстречу кораблям Лиги. По ним садили импульсные орудия противоминных калибров, но даже прямые попадания не могли ничего поделать с ними. Ведь импульсники предназначены в основном для того, чтобы жечь электронику и цепи управления ракет и торпед, выбивать субволновую оптику, глушить дистанционное управление. Но на этот раз кораблики вели живые пилоты.
        В дело вступили лазерные турели ближнего боя, но зеркальная броня скутеров отражала большую часть энергии.
        А потом от скутеров понеслись обычные, древние как мир НУРСы, давя огневые точки.
        И вот уже сотни суденышек оказались прямо у бортов кораблей Лиги.
        Долетели конечно не все.
        Кто-то из десантников зажарились как бройлеры в микроволновке - те, кому не посчастливилось попасть под полновесную импульсную очередь, на нескольких скутерах не выдержала противолазерная зеркалка, и теперь они, кувыркаясь, улетали в пространство, оставляя за собой шлейф раскаленных обломков.
        Но абсолютное большинство десантной армады достигло вражеских кораблей.
        Выхлоп маневровых патронов - и прямые носовые срезы суденышек впились в борта линкоров и авианосцев.
        Затем взвыли турбофрезы, опоясав скутера огненными кольцами, и внутрь хлынула вопящая волна - абордажные команды Южного флота всегда отличались экстравагантностью поведения.
        Тут необходимо сделать небольшое отступление. Боевой скафандр, как известно, достаточно прочен, чтобы выдержать удар пули из старинного порохового оружия, и даже луч обычного ручного лазера.
        А стрелять внутри корабля, в тесном пространстве из тяжелого термопистолета, станкового бластера, или, не дай бог, триггерного плазменного огнемета - значит избрать весьма сложный и неприятный способ самоубийства.
        Так что, специально для таких случаев, в Амазонии был изобретен «Ручной высокотемпературный боевой резак ближнего боя факельного типа» или в просторечии - меч.
        Разведцентр на Нифльгейме, конечно, получал информацию об этом оружии, но там только посмеивались.
        Такую нелепость с точки зрения современной космической войны, как абордажная схватка, стратеги Темной Лиги не предусматривали, да и вообще к войне они готовились хотя и старательно, но сумбурно. Одни: главным образом, деятели из Церкви Мрака просто думали, что, в случае чего, Люцифер с Антихристом помогут, другие - выгнанные с разных флотов и нашедшие приют у сатанистов офицеры, тянули кто в лес, кто по дрова.
        И те и другие были свято убеждены по доброй старой солдафонской традиции (солдафонство было возведено в армии Лиги в непреложный закон), что женщина на войне лучше всего проявляет себя в походно-полевом борделе.
        А слово «факельный» в названии оружия было истолковано одним нифльгеймским знатоком древнеанглийского языка весьма двусмысленно, и по коридорам военного ведомства пошла гулять шутка, что амазонкам, видимо, очень не хватает кое-чего, и победоносные воины Лиги скоро их этим обеспечат.
        ...С криками амазонки выскакивали из отверстий, обнажая мечи, мгновенно увенчивавшихся огненными струями резаков.
        Волна боевой ярости охватила Ирэну, и понесла ее вперед, вместе со всеми... Ирэна забыла обо всем - все ее мысли сосредоточились на ослепительном пульсирующем лепестке плазменного меча. Не было ни страха, ни волнения - привычные движения, падающие под ноги тела врагов, жар от попаданий лазеров, и спокойный азарт старого опытного бойца.
        Раздалось несколько ответных выстрелов из плазменных базук - огненные шары с грохотом разорвались, круша переборки и разметав первую шеренгу атакующих. Но уже следующая война смяла ничего не успевших толком сообразить сатанистов. Лучи ручных лазеров бессильно отражались от зеркальной чешуи боевых скафандров. Круша все и вся, амазонки очищали отсек за отсеком.
        ...Жрец первого класса Савл Ярославов прикинул, что немедленная смерть им не грозит. Они оторвались от нападавших, и пока те перебьют последних защитников и взломают двери, у них еще есть какое-то время.
        Он пережил и переборол ужас первых мгновений, когда из казавшихся таким надежным стен корабля, вдруг полезли острозубые вращающиеся трубы штурмовых шлюзов, извергшие сотни солдат в сияющих зеркальной броней скафандрах. Когда подавляя разрозненное сопротивление, принялись занимать одну палубу за другой. Когда жуткие устройства в их руках - нечто среднее между автогеном и праздничной шутихой, резали на куски пытающихся отбиваться матросов и солдат.
        Ему удалось сбить в табунок человек пять, и организовать отступление (проще говоря - быстрое бегство) во внутренние отсеки.
        По пути они увлекли за собой еще человек с полсотни. Бегство-отступление закончилось в районе второго вспомогательного реактора, где располагались судовые мастерские, инструментальные кладовые, склады запчастей, и прочее в том же духе. Но даже сюда уже долетали звуки боя.
        Повинуясь еще не улетучившемуся стремлению - забиться куда-нибудь подальше, он открыл первую попавшуюся дверь.
        Они оказались в главной инструментальной кладовой ремонтной службы.
        На уходящих вдаль стеллажах рядами лежали разнокалиберные гаечные ключи - современники чуть ли не каменных топоров, отвертки, дрели, сварочные аппараты...
        Он обвел взглядами своих спутников - почти все были слугами Господина в чинах ниже его. Два или три матроса своей серой формой выделялись на угольно черном фоне сутан, как белые араратские фороны.[Фороны, или белые орлы - четырехкрылые и двухголовые птицы, живущие на Западном континенте планеты Арарат. Отличаются ярко белым оперением и на редкость уродливым обликом, а так же одной любопытной особенностью - большой любовью к алкоголю, чем и пользуются при их ловле.]
        Что с ними будет в плену? Что с ними сделают эти мерзкие женщины?
        Утопят в святой воде? Проткнут осиновыми кольями с посеребренными остриями? Уморят на каторжных работах по строительству церквей?
        О, нет, только не это!
        И тут взгляд его обнаружил кое-что, наполнившее его сердце надеждой.
        На третьей полке, прямо в смазке лежали, блестя рукоятями, похожими на стандартные рукояти бластеров, электрические дисковые пилы, предназначенные для ремонтных работ на корпусе.
        ...Торопливо они разобрали инструменты, и вот уже напротив ворот шлюза выстроились ряды черно-и коричневосутанных бойцов, в правой длани каждого была грозно занесена готовая к запуску циркулярная пила, сверкая боразоновыми зубьями. Некоторые, особенно нетерпеливые, запускали свое приобретение, и зловещий визг мотопил наполнял сердца сатанистов надеждой на победу. Против такой не устоит ни один скафандр - ведь они с легкостью резали даже корпусную броню боевых кораблей!

«Сейчас мы им покажем!» - дрожа в предвкушении схватки, думал жрец...

* * *

«Адские врата», Главная рубка.
        С напряженно сдвинутыми бровями наблюдал Великий Магистр Темной Лиги, за полным разгромом тяжелой дивизии «Голубые молнии».
        Черные точки на экране одна за другой становились зелеными. Только однажды точка мигнула красным, и погасла - на «Владимире Сорокине» у капитана хватило духу задействовать систему самоликвидации.
        (Забегая вперед, скажем, что еще на трех судах такая попытка была сделана, но храбрые гомосеки нейтрализовали пытавшихся добраться до минных камер черных жрецов.)
        Прошло еще десять долгих минут - и все отметки кораблей передового отряда стали зелеными. Это значило, что попытка сходу протаранить боевые порядки первой линии амазонок оказались тщетными.
        Это было неприятно само по себе, но было и другое, не менее неприятное.
        Через несколько часов - самое большее - сутки, эти корабли будут в строю - но уже на другой стороне.
        - Не нужно было вообще связываться с ними! - фыркнул вице-адмирал. - Ясно же - какие бойцы из педрил?!
        - Мужеложство - есть деяние, угодное Люциферу! - желчно ответил генеральный архижрец ВКФ.
        - Я тут решаю - что угодно Люциферу, а что нет! - прорычал Магистр, и у присутствующих невольно пробежали по коже мурашки. - Или вы забыли - кто здесь хозяин! - обратил он гневный взор на изрядно струхнувших подчиненных. - Нужно действовать, а не рассуждать! Работать надо! Хватит болтать - давайте работать!
        - Я все сказал, - тяжеловесно добавил он, выпустив пар. Но про себя продолжал кипеть яростью и досадой, к которым примешивалась и толика... страха?
        План быстрой и победоносной компании, на который он поставил все, летел ко всем богам.
        А как все красиво выглядело!!! Соединенная в один кулак и армада Темной Лиги быстрыми и последовательными ударами уничтожает не ожидающий атаки, разделенный амазонийский флот на четырех основных базах, или в космосе, разбивает противника по частям, нейтрализует возможную помощь соседей глубокими рейдами к их границам..
        После чего остается железной метлой подмести жалкие остатки военно-космических сил врага - и беспомощная и беззащитная, империя женщин пала бы к ногам Лиги и персонально его - Магистра оной Лиги.
        И вот теперь - все отправлялось к... К черту! Да, да - к черту, черт побери!!
        - Я перехожу на «Молот Люцифера», - холодно процедил он еще пару минут спустя. Штаб остается тут, необходимые каналы связи обеспечить в течение четверти часа. Все...

* * *
        Район генерального сражения.
        ...Еще час назад «Маркиз де Сад» был одним из кораблей Темной Лиги. Сейчас это был всего лишь трофей.
        Пахло паленым мясом, озоном и жженным пластиком. На полу были распростерты разделанные плазменными мечами трупы в боевых скафандрах с символами Темной Лиги.
        Ирина вместе с командиром десантников - немолодой, крупной теткой, чье имя она так и не могла вспомнить, обходили трофей. Теперь Ирэна была уже не одной из бойцов, штурмовавших корабль врага, а вновь - офицером связи.
        - А вот посмотрите, - десантница (она вспомнила как зовут ту - Ганна Басаврюк, кавторанга Басаврюк - эмигрантка с другого края Вселенной). Тут эти бисовы дети учудили забавную штуку - кинулись на девчат с пилами - как в древнем мультике. Смех да и только - честное слово!
        Она толкнула дверь.
        По всему помещению, в лужах крови, были разбросаны обрывки цепей, разделанные и оплавленные двигатели и шестерни - остатки механизмов пил, вперемешку с руками и головами.
        У стены валялся толстый тип в длинном черном балахоне и шапке с рожками, изобличавшей в нем жреца Церкви Великого Мрака высокого ранга. В его огромном брюхе торчал меч.
        Видимо, плазменная горелка не отключилась, хотя и перешла на низкотемпературный режим, и изо рта и ушей покойника шел дым.
        Он так и не выпустил мотопилу, от которой осталась только оплавленная рукоять.
        - Ну и ну... - только покачала Ирэна головой. - Хорошее начало...

* * *
        Слева по флангу сил Амазонии.
        ...Шестнадцатая и восемнадцатая усиленные АУГ из Ударного корпуса, оказались захвачены врасплох неожиданной атакой.
        Они как раз вышли из схватки, и теперь лихорадочно восстанавливали боевой ресурс, чтобы вновь ринутся в сражение. Но дело продвигалось со скрипом.
        Сказались недостатки конструкции новых амазонийских авианосцев. Да, благодаря кассетному принципу каждый из них вмещал намного больше истребителей, чем аналогичные суда Лиги - да и вообще любой из держав Ойкумены.
        Но этот же принцип делал невозможным быстрое возвращение в строй отстрелявшихся машин. С почти пустыми танками и расстрелянным боезапасом, беспомощно болтались они у борта «Артемиды», дожидаясь своей очереди.
        Вокруг машин роились как серебристые шмели команды техников и матросов.
        Всех - даже коков и трюмных машинистов, даже - о, неслыханное дело! - мужчин, которых некоторые офицеры взяли с собой в поход, выгнала Алиса Комитенно по авральной тревоге. Облаченные в легкие скафандры с гравипоясом, непрерывно снуя, подтаскивали они к висящим в космосе машинам контейнеры с боезапасом, тянули энергокабели и топливные шланги, от наскоро вваренных в трубопроводы с энерганом патрубков. С разбитых, неспособных уже взлететь машин снимали уцелевшие блоки, и тут же заменяли ими поврежденные на еще боеготовых «Пустельгах» и «Сойках».
        Эфир звенел от хриплых команд диспетчеров.
        - В шестнадцатый сегмент - два 2340Е и девятнадцать 439Б! Быстрее, быстрее, мокрощелки!
        - Эй, Кристина, твои клуши совсем закопались - на алтарь к Сатане что ли охота?!
        - На пятый внешний балкон - срочно бригаду резчиков и врача - «Пустельгу» невозможно вскрыть!
        - В двенадцатом сегменте утечка энергана - перекрыть магистраль!
        - Есть перекрыть, включаю резервную!
        - Переключить ввод ГШ-126 в сборке А-88 на второй секционник!
        - Аварийную партию на седьмую палубу, быстро!
        И вот в эту какофонию ворвался визг сирен, и скороговорка оперативного дежурного, о приближении с тылу отряда примерно в полсотни легких кораблей противника.
        Навстречу им рванулись дежурные звенья прикрытия, но стоило им удалиться, как новая угроза - на этот раз - с фланга, нависла над почти беспомощными кораблями. На этот раз около ста тахионных катеров стремительно неслись к ним. Эфир наполнила перекличка боевых постов.
        - Новая группа целей!
        - Захват произведен!
        - ЗОК перенацелен![ЗОК - зенитный оружейный комплекс.]
        Расчеты зенитных батарей замерли в напряженном ожидании.
        Но все равно пропустили момент атаки - на войне не может везти постоянно, да и едва ли не половина сенсоров следящих станций вышла из строя от близких взрывов.
        Словно стая коршунов пронеслись катера Лиги над «Артемидой» осыпая сгрудившиеся на якорях истребители очередями из электромагнитных картечниц. Даже броня линкора не всегда выдерживала удар летящего с бешеной скоростью металлокерамического шарика - что уж говорить о хрупких «Пустельгах», где все было принесено в жертву скорости и маневру? В течение нескольких минут соединения понесли потерь больше, чем за предыдущие часы. А с фронта подходили новые силы врага.
        ...Все три передовых дивизии Лиги были разгромлены абордажной атакой. Но это была лишь малая часть сил, которые привел сюда Нифльгейм.
        К сожалению, флотом вторжения руководили хотя и тупицы, но не дураки, и они не попались в ловушку второй раз, и не стали вновь очертя голову бросать тяжелые корабли в битву.
        Быстро, повинуясь команде, дредноуты и крейсера дружно оттянулись назад, а в атаку вышли легкие силы - около тысячи дестроеров высшего класса - «Сюрикенов» и
«Шершней», торопливо переброшенных с флангов.
        Именно им, по замыслу командиров Лиги, предстояло сломить врага, раз уж тупая мощь линейных кораблей спасовала.
        В прикрытие им были даны истребители со всех находившихся в передовых линиях авианосцев. Бросить в бой суда покрупнее сатанисты поопасались.
        В пространстве было множество истребителей врага, в старт-контейнерах амазонийских истребителей еще оставались ракеты «космос-космос», а непревзойденные электромагнитные пушки, изготовленные по кремлевским лицензиям, вполне могли сами по себе решить дело в пользу женщин.
        Даже средний пилот на быстрой и маневренной «пустельге» способен легко уклониться от самой умной ракеты - даже с термоядерной боеголовкой, и расстрелять ее импульсными очередями. А потом - выпустить свою с предельно малой дистанции.
        Другое дело - ближний бой скоростных машин, когда в ход пойдут УРСы с тривиальными гравитационными и инфракрасными головками, или снаряды с лазерным наведением. От них так просто не уйдешь, да и в скорости и маневре противники друг другу не уступят.
        Капитан первого ранга ВКФ ТЛ Эдуард Мерикур, командир авиакрыла авианосца «Фауст», вел своих парней в атаку, имея в ближайшем тылу почти десять дюжин дестроеров, и в его задачу входило обеспечить их неприкосновенность до выхода на дистанцию огня их бортовых артсистем.
        Мерикур служил Лиге с юности, и не видел ничего слишком дурного, чтобы напасть на государство женщин.
        Он не был фанатиком Черной веры, хотя и по привычке изредка молился милостивому Дьяволу. Война - нормальное состояние человека - ведь люди воевали если не всегда, то почти всегда. В конце концов, он же не виноват, что именно Амазония оказалась их самым ближайшим соседом!
        Между тем, они приближались к цели.
        ...На экран боевой консоли передавалась картинка с микрозонда, летящего где-то впереди.
        И то, что на ней было, старому служаке не очень нравилось.
        В пустоте космического вакуума ярко освещенный габаритными прожекторами, двигался амазонийский авианосец. Эдуард Мерикур слегка удивился - корабль не был похож на классические авиаматки.
        Плоский и широкий, он не имел флайдека, зато в наличии имелась масса больших люков на брюхе и верхней палубе.
        И из этих люков и аппарелей как семечки из прохудившегося мешка в большом количестве вываливались истребители.
        - Черт возьми!! - выругался, забывшись, Эдуард, - что-то про такую систему я не слышал! Да в него же влезет раза в два больше машин, чем в наш!
        Шли секунды, а истребители, между тем, все продолжали вылетать из брюха «Ориноко» - именно так назывался флагман соединения.
        - Кажется, эта штука будет посильнее нашего «Фауста»! - озабоченно пробормотал каперанг. Его вера в конечную победу начала ощутимо колебаться.
        ...Звено капитан-лейтенанта Эльги Клементьевой, только позавчера прибывшей на корабль из отпуска, вылетело первым.
        Дожидаясь, когда стартуют остальные, она облетела дважды вокруг «Ориноко». Атака катеров на авианосец не прошла бесследно. Заметная часть стартовых аппарелей была разбита и заклинена, целая куча шлюзов вышла из строя.
        С горечью взирала она на разбитые перекошенные ворота, и разбитые зенитные блистеры.
        Но хватит лирики - следовало поторопиться. Ведь действенной защиты от атаки массы дестроеров и истребителей так и не было изобретено. Только встречный бой мог спасти их теперь.
        Тем более, если это «шершни». Ведь самыми страшными малыми боевыми судами, выдуманными людьми, были именно «шершни». Не «тарантулы» с их не уступающей крейсеру броней и мощной установкой, питающей батарею рентгеновских лазеров.
        Не «скорпионы» с их тремя торпедами и реверсивным двигателем, способные зависать на месте, и идти задним ходом без разворотов.
        Не киевские «стрижи» с их бешеной скоростью, и не нипоннские «сюрикены» с шестиствольными соленоидными пушками.
        А именно «шершни».
        Пусть на них была слабоватая пластикитовая броня, которую требовалось менять после каждого боя, и всего одна импульсная огневая точка при полном отсутствии ракет.
        Но зато каждый из них в своем округлом, яйцевидном корпусе накопитель - фактически, большую гравитационную бомбу, разве что с разрядником, выведенным прямо в хобот орудия. Да у этой схемы была масса недостатков - устройства этого типа не могли долго держать заряд - часа два три максимум, да и хватало их на один - самое большее на два выстрела. Да, орудие было маленьким и слабым.
        Но велика ли важность, если «шершень» мог подойти на минимальную дистанцию, а от выстрела гравипушек в упор не спасало ничто. Ни силовое поле, великолепно задерживавшее и электромагнитные импульсы, и радиацию, ни даже гравитационные компенсаторы. Да, они способны погасить даже и более мощную силу тяжести, но при условии, что они спарены с контроллером двигателя маневрирования, и есть возможность заранее подстроиться под колебания.
        Стоило десятку «шершней» выйти на дистанцию прямого выстрела - и пиши пропало. Даже авианосец и дредноут после этого будут годиться только для орбитальной свалки.
        ...Впереди сошлись передовые линии атакующих и защитников.
        - Меня подбили! - заверещал кто-то.
        Капитан Мерикур взглянул на дисплей, и почувствовал нехорошее шевеление в районе кишок.
        Только одним залпом были выбиты до полусотни «когтей» и, что хуже - «шершней», а до рубежа основного огня было еще около минуты полета на встречных курсах.
        Эдуард нечеловеческим усилием подавил приступ паники.
        - Говорит «Котел», говорит «Котел»! «Нетопырям» - атаковать «мамашу»! Приказываю - не отвлекаться, атаковать «мамашу».
        Эльга деловито пересчитала точки на экране.
        Самое время - принимать ближний бой. Теперь в ход пошли самонаводящиеся ракеты. Маленькие, трехметровые тонкие «пики», не имели и толики той мощности, что
«этандары».
        Но летели куда быстрее и точнее.
        Ряды противника смешались. На встречном курсе от удара такой ракеты не спасало никакое поле - даже линкоры, случалось, гибли, попав под «дождь» из подобных ракет. Сбить ее было очень трудно.
        ...Видя складывающуюся ситуацию, Эдуард приготовился было применить один из отработанных маневров, и вывести большую часть своих с линии атаки, но все дело испортили истребители Черного легиона, за два часа до этого переданные под его команду. Их командир - эстандарт-чиф Люпус Кротов не обращая ни на что внимание, рванул свою машину вперед, увлекая за собой подчиненных и даже кого-то из людей Эдуарда.
        - В чем дело?! Второй - назад!
        - Пошел к богу, капитан, не учи меня жить! Дьявол со мной! - заревел Люпус.
        - Я приказываю - вам было ясно сказано... - в голосе каперанга прозвучали нотки предательской неуверенности - хотя по статусу они были равны, но Церковь Великого Мрака как ни крути, была хозяином в Лиге.
        Эстандарт-чиф расхохотался. Что этот тупица возомнил о себе? Думает, раз его назначили старшим в стае, то теперь он может помыкать воином самого Легиона?
        Этот трус, так носящийся со своими планами и схемами атаки?
        Сейчас он в два счета расправится с этими бабешками! Они уже, наверное, наделали в трусики!
        Он ринулся в самое пекло.
        И уже спустя несколько секунд он закричал нечто совсем другое.
        - Спасите - в меня попали! Горю!!! - голос перешел в верещание, оборвавшееся на самой высокой ноте.
        Истребитель, идущий впереди, внезапно превратился в ослепительную вспышку, пронзенный сразу десятком импульсных очередей.
        Выругавшись, Эдуард начал маневр, но время было уже упущено.
        А затем начался ад - да не тот, куда мечтает после смерти попасть всякий верующий в Милостивого Дьявола.
        Одна за другой из пусковых установок «анаконд» вылетали ракеты, поражая истребители Лиги. Один за другим разлетелись на куски двенадцать «шершней» неудачно вставшие на пути атакующего клина.
        Вот один истребитель вдруг ярко полыхнув напоследок плазмой из разбитых двигателей, обратился грудой космического мусора, за ним другой, третий.
        Вот один из «тарантулов» превратился в радиоактивный пар, неудачно поймав легкую торпеду. Вот еще один вспыхнув раскаленным металлом, полетел дальше мертвой болванкой - мощное импульсное орудие нашло слабину в защитном поле.
        ...На помощь двум ударным группам подтянулись соседи, к врагу тоже прибыло подкрепление. Счет подбитым и уничтоженным кораблям пошел на десятки, если не на сотни. На экране оптического умножителя, проносились туши больших кораблей, исходя паром и дымом из дыр в разорванном корпусе. При вспышках взрывов сверкали серебристые облака - все, что осталось от множества истребителей. А схватки этих легких машин, случалось, происходили в такой тесноте, что силуэты врагов можно было разглядеть невооруженным глазом. Вот один из них стальным вихрем промчался совсем рядом. Они сблизились настолько, что на какой-то миг Эльге показалось, что она различила за бронестеклом блистера лицо вражеского пилота. Но это было, конечно, иллюзией.
        Все пока шло хорошо - ее девчатам удалось подбить два эсминца, не потеряв ни одного истребителя.
        Эдуард врубил тягу, рискуя сжечь стабилизаторы плазмы. Машина завалилась на левый борт, трясясь как в лихорадке. Каперанг мгновенным рывком перевел двигатели в режим нейтронного ускорения, истребитель бросило вверх и вперед.
        А затем неожиданно навстречу ему выскочило полдюжины «пустельг». Они с ходу открыли огонь, и тут же подбили кого-то из «шершней». Он бросил машину вертикально вверх (спасибо конструктору!) и вовремя - сразу две перекрещенные очереди импульсников прошли в том месте, где он был за мгновение до этого. Сделав очередной разворот, он вновь вышел на боевой курс, но и тут перед ним возникли
«пустельги». Он выпустил полдюжины ракет вслепую, одновременно отчаянно пытаясь организовать своих людей, и превратить дикую свалку хоть в какое-то подобие правильного боя.
        И тут появилась третья группа машин...
        Эльга уловила на экране среди синих вражеских точек одну тревожно мерцающую - бортовой сканер показывал, что именно этот выдает наиболее интенсивный поток в эфире. Это вовсе мог и не быть старший группы - может, просто болтун или матершинник, или барахлил его радар, но риск того стоил. И проскользнув между двумя звеньями, она на развороте запустила последнюю «пику»...
        Эдуард упустил драгоценные мгновения, прозевав атаку. Уловил только тени «анаконд» набросившихся на него с разных сторон, оторвался от них, и слишком поздно отреагировал на вынырнувшую словно ниоткуда ракету. Вспышка - и беззвучный удар обрушился на машину. Трехкилотонный взрыв в полусотне метров спалил защитные поля и превратил его элегантный истребитель в оплавленный кусок металла. Потом его краем задел гравитационный залп - потемнело в глазах, и истребитель Эдуара беспорядочно закувыркался. Впрочем, назвать это истребителем можно было с натяжкой - осталась только кабина. Агрегатный отсек, с двигатели, кормовые огневые точки обратились в металлическое крошево, летящий теперь шлейфом по прихотливой траектории, вычерченной истребителем Эдуарда. Его спасла бронепереборка. Ни одна система истребителя не работала, экраны погасли - пилот был полностью отрезана от всего мира, и только аварийный маячок с автономным питанием слал в эфир сигналы бедствия.
        Впрочем нет - сбоку зловеще наливался багровым транспарант контроля одного из микрореакторов, видимо, каким-то чудом уцелевшего, и теперь висящего на кронштейне прямо за его спиной.
        До взрыва осталась минута, или около того.
        Рванув чеку катапульты, он получил удар под копчик, от которого потемнело в глазах.
        ...Пристегнутый к креслу, он кувыркался среди обломков и смотрел на приближающуюся громаду авианосца. Судя по обводам - явно не принадлежащего Темной Лиге. Вот от него отделился крошечный язык пламени - его сигнал бедствия не остался незамеченным.
        - Спасен! Слава Богу!
        Он вспомнил случайно виденный им приказ - о комплектовании армейских публичных домов пленными амазонками. Оставалось надеяться, что воительницы поступят с ним гуманнее, чем собиралась Лига, и он избежит участи услаждать до упаду озверевших от скуки баб где-нибудь в захолустном гарнизоне...

* * *
        С новостной строки Галанета...
        ...Конечно же, мужественные поклонники Падшего Ангела разгромят невесть что возомнивших о себе баб, если уже не разгромили! - так прокомментировал все происходящее в нашем рукаве Галактики лидер Дзинтарийской Лиги настоящих мужчин...
        ...Паника на фондовых рынках, вызванная внезапным нападением Темной Лиги на Амазонию достигла апогея. Во дворе Сингайской межзвездной биржи горят костры из обесценившихся акций обанкротившихся фирм. Около тысячи брокеров уже объявили голодовку протеста.
        Мы и дальше будем внимательно следить за ходом военных действий, которые могут иметь далеко идущие последствия для экономической ситуации в регионе...
        ...В Великой Мордовии, Нубии, Растафари, и ряде других стран района конфликта по неофициальным сведениям объявлен призыв резервистов...
        ...Как сообщают анонимные источники, на закрытом заседании Совета Безопасности Понтоса, президент Эриданов сделал заявление, содержание которого с точностью неизвестно, но которое, по мнению ряда экспертов, может радикально изменить внешнеполитическое положение страны.
        Новости культуры.
        В Галактическом издательском центре состоялась презентация двухтомника профессоров Новомосковского университета Д. Тупенко и Т. Дубенко «Почему мы не ничего не понимаем в истории человечества?».
        Как и все произведения этой, используя древнее выражение «сладкой парочки», он сразу привлек к себе внимание и читателей, и книготорговцев.
        Какие еще сенсации преподнесут нам знаменитые ученые, в который раз смело атакующие сложившиеся исторические догмы?
        Хулиганство в зоопарке. Группа деятелей культуры известная как «Монструозные культуристы» устроила в Хритаунском космическом зооцентре безобразный пьяный дебош.
        Уже заметно навеселе явившись в зооцентр, они взломали замок на клетке с карисским синим медведем, выгнали медведя на улицу, после чего учинили в клетке пьянку, в ходе которой использовали в качестве закуски предназначенный для животного сухой корм.
        Медведь в состоянии нервного шока был доставлен в ветеринарную клинику, а деятели культуры - в полицейский участок.
        Протрезвев, служители искусства сообщили, что это была всего лишь художественная акция. Доколе, спрашиваем мы, простым гражданам еще придется терпеть выходки разбушевавшейся богемы?..

19. Сражение и схватка
        Семьдесят с небольшим парсеков от места сражения.
        ...Первая эскадра Западного флота, уменьшившаяся в три с лишним раза, медленно уходила от места своего разгрома и места первого боя этой войны.
        Ее списали со счета все - и амазонки, по мнению командования которых несколько кораблей уже ничего не могли решить, и тем более стратеги Темной Лиги, успевшие уже стереть Первую эскадру из файлов своих боевых ЭВМ.
        Несколько раз они пытались связаться с командованием, последовательно - штабом флота, штабом ВКФ, Высшим военным советом, и - как акт отчаяния - по секретному каналу с канцелярией Антонины XIII.
        Лишь в последнем случае на экране появилась какая-то изможденная дама в погонах капитана первого ранга и выслушав краткий сбивчивый доклад сбросила им пакет с последней оперативной информацией с театра военных действий.
        На все попытки объясниться, она лишь бросила, что сейчас не до них, отключила экран.
        После этого де Альба только махнула рукой, и отправилась в каюту - заливать горечь поражения и гибели лучших кораблей и лучших товарищей. Вместо себя на хозяйстве она оставила Анну Петрову - командира одного из двух сохранивших боеспособность, и единственного почти не поврежденного авианосца - «Гекаты».
        Судя потому, что сейчас, на этом совещании, Альба отсутствовала, горе она заливала весьма успешно.
        И вопрос - что делать дальше, почти сразу перешел в вопрос - куда им бежать?
        - Мы сможем без проблем добраться до Золотистой или до Деборы - высказалась флаг-штурман соединения Милена Лилова. - Но это миры плохо освоенные и почти беззащитные. Кроме того, мы скорее всего застрянем там до конца войны.
        - А если мы полетим до Темескиры или на Парану? - спросил кто-то.
        - Тогда придется бросить половину кораблей, и слить энерган. Причем бросить самые лучшие и боеспособные.
        Карина встала.
        - У меня другое предложение. Милена - сколько нам отсюда до места сражения?
        - Тридцать шесть часов полного хода, - нерешительно произнесла капитан второго ранга.
        Лица собравшихся недоуменно вытянулись.
        - Ты чего, Мари - с ума сошла? - высказалась командир «Касатки» Даниэль де Арьес. Проще тогда уж сразу корабли взорвать - заодно и мучится зазря не будем.
        - Я не сошла с ума, - твердо ответила Сугробова, - а вот вы забыли, похоже - зачем мундиры носите. Мы сделаем так - собираем все способные летать истребители, засовываем их на «Гекату» и «Лисистрату»...
        - Двух будет мало...
        - Я не закончила! - мотнула головой Карина. - Приводим в порядок еще два-три: сколько сможем. Усиливаем отряд нашими дестроерами. Сливаем горючее и сносим боезаряды со всех наших кораблей.
        Лишние люди садятся на «Медведицу» - все равно от нее толку никакого - и отправляются к ближайшей базе. Ну - к ближайшему пригодному для жизни месту, - поправилась Карина, уловив скептическую гримасу на лице старшего штурмана. Остальные корабли бросаем тут - потом вернемся за ними. - Ну а мы - отправимся делать сюрприз Лиге.
        - Ты берешься отремонтировать - ну, хотя бы, «Диану»? - уставилась на нее Петрова.
        - Не я, а мы, - сухо поправила Сугробова. А «Диану» - да нет ничего проще!
        В запасных частях недостатка нет - с оттенком печали она кивнула на экран, где хаотично ползали точки подбитых судов. Дырявые отсеки трогать не будем - просто заварим двери. Коммуникации срастим или протянем заново. Сообщение между отсеками - по аварийному коридору главной магистрали.
        В конце концов - нам ведь не нужно будет воевать на ней всю войну?
        - Это как же понимать - что не всю войну? - напряженно спросила какая-то кхитаянка с погонами капитана третьего ранга.
        - А так и понимайте! - вдруг повысила голос Петрова. - Или, вы собираетесь жить вечно?
        Не прошло и часа, а эскадра заметно преобразилась. Это уже не было потерпевшее поражение, и бесславно возвращающееся скопище поврежденных лоханок.
        Это было хотя и зверски потрепанное, но не павшее духом полноценное соединение славного флота Амазонийской империи.
        Заметно повеселевшие техники изо всех сил латали еще способные летать истребители.
        Уцелевшие пилоты торопливо разбивались на звенья и эскадрильи, под руководством штатных психологов, наскоро гонявших их по тестам на боевую совместимость.
        Матросы и офицеры, еще недавно измученные и удрученные, теперь увлеченно занимались ремонтом.
        Броневые плиты беспощадно срезались, поврежденные механизмы разбирались на запчасти, чтобы тут же, под руководством инженеров и компьютеров собрать из них что-то устрашающее, но вполне работоспособное (правда - как это работает, мастера сами могли понять далеко не всегда).
        А лаги отсчитывали парсеки, все еще остающиеся до района битвы, позже названной Битвой у Бледной Туманности...

* * *
        Борт «Пассата»
        Милисента сидела в своей каюте и играла с Аленой в какую-то очень сложную и замысловатую игру - нечто среднее между картами, шахматами, и обычной бродилкой - с уровнями и баллами, стратегическими схемами, и всем прочим.
        Милисента проигрывала.
        Она держалась уже довольно долго.
        Она даже сумела на короткое время окружить своими Синими Воинами Младшего Короля - но бортовая интеллектуальная система пустила в ход Большого Дракона, и пожертвовав им, сумела деблокировать свою фигуру.
        Несколько раз ей почти удалось прижать Белую даму соперницы в углу, между Стеной и двумя своими Мумиями, а однажды - даже уничтожить одним ходом две вторых по значению фигуры - Главного Зайца и Главного Вана.
        Но это были лишь отсрочки.
        Вот последний Серебряный воин принцессы был сокрушен Золотым воином Алены, после чего Лунный Единорог хозяйки «Пассата» надел на рог двух из пяти оставшихся у Милисенты Малых Драконов.
        Девушка было двинула своего Большого Дракона, но потом махнула рукой, и сдалась.
        - Спасибо, стажер, - поблагодарила ее Алена, - со мной уже давно ничто не хочет играть.
        - Почему? - пожала плечами Милисента. Такая интересная игра...
        - Потому что они все время проигрывают, - уточнила хозяйка корабля.
        - А ты играй похуже, Алена, - улыбнувшись, посоветовала принцесса.
        - Пробовала, - огорченно нахмурилась голографическая девушка - Не умею.
        Сыграем еще партию?
        - Нет, я пока отдохну. Кстати - а что это за странные костюмы там в нижнем отделении шкафа? - спросила девушка, вспомнив кое-что.
        - Это... - Алена почти натурально замялась - это комплекты для виртуального секса. У нас в памяти около трехсот записей лучших программ подобного рода - как для женщин, так и для мужчин. Ты можешь ими воспользоваться немедленно, если хочешь. Не смущайся - я помогу, если что. Это сенсорный костюм и шлем новой модификации, аналогичных биоэлектронным системам управления кораблями. Подарок одного спонсора. Почти стопроцентное соответствие...
        - Мне это не надо, - торопливо сообщила Милисента, не имея желания дальше выслушивать невольную рекламу противного природе занятия.
        - Ох, прости, ну да - как я могла забыть... Но, может быть, тебе требуется общение с женщинами? Я готова помочь подобрать... - Ой, кажется я что-то не то сказала? - и Алена форменным образом покраснела. Милисента тоже почувствовала, как кровь прилила к щекам.
        - И тебе такое может нравится? - не сдержалась она.
        - Ты неправильно все понимаешь, Милисента, - ответила Алена. Мне не может
«нравится» и «не нравиться». Я всего лишь компьютерная программа, пусть и высококачественная. Моя обязанность - заботится о тех, кто на борту.
        До свидания.
        И голообраз исчез.
        А Милисента осталась, несколько удивленная и даже самую малость раздраженная.
        На всех курсах по прикладной информатике - и в корпусе и в лицее, в ее голову старательно вдалбливали - ни под каким видом не воспринимать искины как разумные существа - ибо как известно, настоящий искусственный разум невозможен.
        Но это не помогало - неизбежно, всякий работающий с машинами высшего класса начинал воспринимать их как живых. Как людей.
        Да, конечно, с одной стороны, любой искусственный интеллект - это только набор взаимосвязанный программ, пусть и изменившихся, в сравнении с первоначальным вариантом. Но только ли? Ведь способны совершенствоваться даже компьютерные вирусы, выведенные тысячелетия назад - некоторые из них являются прямыми потомками самых первых, возникших чуть ли не в докосмическую эру.
        Пусть даже все личные качества Алёны, ее способность легко и просто общаться, непринужденно вести беседу и вызывать симпатию - всего лишь набор программ. Но ее лицейский преподаватель программирования считал, что человек отличается от робота в основном дешевизной и способностью к размножению.
        Интересно - встроен ли в мозги Алене блок, ответственный за обиду и смущение? Вдруг она ее обидела?
        Додумав эту мысль, Милисента залезла в душ, откуда выбралась через три минуты - ровно столько отводилось времени на утренний туалет по амазонийским уставам. И улеглась спать - и в самом деле было нелишним отдохнуть перед вахтой... да и перед следующей ночью - тоже.

* * *
        Район битвы. Правый фланг сил Лиги.
        - Всем внимание! - выдала Карина в шлемофон. Гульнара - тебя это особенно касается. Помни - твоя обязанность - их ракеты. Не смотри на истребители - это мое дело! И добавила - От тебя, подружка, зависит целость нашей с тобой шкурки - от
«этандаров» не увернешься, - у них сенсоры получше наших.
        Гульнара Джедаева скосила глаза на индикатор оружейного пульта. Не считая основного оружия, она имела три ракеты типа «демон», еще две «пики»... Смешно, конечно, надеяться, что этим можно справиться со всеми истребителями Лиги, но - тут уж как выпадут карты.
        Осталось двадцать минут полетного времени. Нет, уже восемнадцать. Перегретые движки жрали энерган, как похмельный пьяница - рассол (лучшее несмотря на все достижения науки, средство от похмелья).
        Сейчас им предстояло атаковать выбранную цель, которая была сочтена вполне по силам остаткам их соединения - вражескую авианосную группу.
        Один большой авианосец «Ирод Великий», один малый класса «Вий», линкор и линейный крейсер в прикрытии.
        Радар показывал, к огромному облегчению девушки, что кроме линейного крейсера типа
«Дракула», других больших кораблей на дистанции огня не было.
        На радаре появились две точки - истребители. Еще две... Бортовая интеллектроника сообщил характеристики целей - «Когти», слава богине. Будь это, к примеру,
«Нетопыри»...
        Вот от них отделяются точки смертоносных снарядов. Лейтенант позволила себе мысленно перевести дух - не «мухи» с их малой мощностью но огромным количеством в залпе - обычные «этандары».
        Вот они все ближе, ближе...
        - Одна есть! - завопила Гульнара, с первой попытки завалив из нижнего лазера ракету, уже готовую снести движок «анаконде».
        - Гуля, не зевай, - крикнула ей Карина, стараясь поймать в прицел приближающийся
«Коготь». В корме истребителя полыхнуло оранжевым - поле отразило очередь картечницы.
        - Нас атакуют два звена «Когтей», - сообщила Ивонна Бострем, совмещая маркеры на экране прицела системы автоматического наведения «демона». Запустив сразу четыре снаряда, она ударила по форсажу.
        Более тяжелая «анаконда», в схватке с шустрыми противниками не могла полагаться на маневр - тут только два выхода - или скорость, в которой более энерговооруженный истребитель имеет пусть небольшое, но преимущество, или оружие.
        Генератор силового поля тут мало чем мог помочь - и что даст тебе это поле, если рядом взорвется этак килотонн десять?
        Удача была благосклонна к ним - один из «Когтей», на максимальной скорости - так что плазма бледным хвостом стелилась за кормой, не успевая рассеяться - заходивший в хвост «анаконде», уворачиваясь от импульсных очередей кормовой спарки, подставился под удар главного калибра идущего за ними эсминца.
        - Два есть, осталась еще пара! - Гульнара бросила взгляд на пульт. - Еще семь минут! - Эрика, Ивонна, внимание, один подходит чуть ниже и левее вас.
        Почти одновременно с этим вокруг истребителя вспыхнул яркий кокон - это очередь сверхмощной импульсной пушки настигла машину.
        На пульте вспыхнули контрольные цифры системы автотестирования - мощность поля упала почти до нуля.

«Сдох генератор!».
        Но цели они достигли.
        Атакованный ими «тарантул» вышел из боя, его защита не выдержала-таки сосредоточенного огня шести машин, и грозное чудовище сейчас больше напоминающая решето, медленно дрейфовала, не подавая признаков жизни. Но второй, разогнав
«пустельг» прикрытия, продолжил движение.
        ...Карина напряженно вглядывалась в мельтешение точек на экране. Во главе группы из полутора десятков «анаконд», до предела форсировав все возможные защитные блоки, она скользила со стороны открытого космоса.
        Под крылышками у них были подвешены легкие торпеды, - это считалось почти невозможным, но это было сделано, хотя пришлось снять не только все ракеты, но и все огневые точки, кроме намертво вделанной в киль нижней спарки.
        Именно на них возлагалась главная задача в развернувшейся драке.
        И скоро им предстояло это сделать.
        Авианосец «Ирод» стремительно мчавшийся к месту схватки, в сопровождении дредноута
«Гнев Сатаны» и тучи кораблей поменьше, теперь столкнулся с неожиданным препятствием в виде их соединения.
        Теперь большая часть этой «тучи» была или уничтожена в схватке с тремя амазонийскими крейсерами (один из них погиб, другой разлохмаченной грудой металла плыл в вакууме, но дело было сделано).
        Оставшаяся мелочь унеслась в сторону спешащего на помощь линкора «Гнев Сатаны», стремясь побыстрее укрыться под защитой его артиллерии.
        Впрочем, не зря мудрецы древности говорили, что торопливость полезна лишь при ловле блох - не разобравшись толком, кто перед ними, комендоры Лиги дали встречный залп, который смел сразу два десятка собственных дестроеров.
        Теперь амазонкам предстоял бой с основными силами.
        И следовало поторопиться - кроме «Дракулы», и «Гнева Сатаны», приближались еще три тяжелых крейсера, спешивших на выручку своей авианосной группе.
        Карина лишь начала передавать своим подчиненным схему атаки, как вдруг все четыре звена «Соек», прикрывавшие «Гекату», полыхнув форсажными камерами тахионников - даже не на предельном, на запредельном режиме - устремились в бой.

«Что они делают??!» - еле не выкрикнула Карина, но подавилась словами.
        И девятка отважных влетела прямо в гущу свалки.
        Системы зенитного огня и истребители пропустили их - на короткое время, но это хватило.
        Сразу чуть ли не дюжина торпед помчалась к цели - хотя лишь три из них достигли линейного крейсера.
        А «Гнев Сатаны»... В общем, Магистр Темной Лиги не досчитался еще одного корабля. В следующие доли секунды единственная уцелевшая «Сойка» устремилась прочь.

«Пора!» - решила Карина.
        - Я Звезда-три, - она бросила взгляд на боевой планшет, на котором мерцали уменьшившиеся в числе истребители. - Цель - авианосец врага! Пошел!
        Термоядерные торпеды устремились к цели, и на перехват их ринулись истребители Лиги. Они вполне могли рассчитывать на успех - дистанция была слишком большой, им еле-еле хватило бы запаса хода до авианосца. Но на этот раз все было по иному. Как только истребители приблизились, все двадцать боеголовок сработали.
        Стена ослепительно яркого света стала между атакующими и «Иродом».
        Когда она исчезла, амазонки рванулись вперед.
        И буквально в упор выпустили последние торпеды в противника. Вырвавшись из контейнеров, смертоносные цилиндры унеслись вперед. Опомнившиеся стрелки открыли шквальный огонь по несущейся к ним смерти. Но поздно - хотя большая часть торпед почти сразу была сбита очередями импульсников с авианосца, но остальные достигли цели. Полыхнувшее солнечно-белое сияние вновь заставило автоматику скафандра затемнить щиток гермошлема.
        Авианосец врага сгинул, словно бы его и не было.
        Карина бросила свою машину в разворот, выжимая из движков всю мощность.
        Они сделали все, что могли, и теперь им оставалось одно - спасти себя. Попытаться спасти себя...

* * *

«Пассат», каюта капитана.
        ...В какой-то книге на старой Земле она прочла, что истинная любовь - это не когда до безумия хочешь уложить женщину в постель, а когда до безумия хочешь просто быть рядом с ней, слышать ее голос, смотреть ей в глаза... Просто знать, что она есть на свете.
        Пожалуй, если только эта фраза применима и к женщинам, то она любит своего капитана истинной любовью. Правда, в той книге не говорилось - может ли такая любовь возникнуть с первого взгляда. Но это уже детали.
        Теперь ей осталось лишь покрепче привязать его к себе, и все будет отлично. Как привязать?
        Ну, это-то как раз несложно. Александр, хотя и сильный и умный, но при всем при том - остается мужчиной. А женщина умнее мужчины - это не требует доказательств. И если для того, чтобы он остался с ней, нужно будет прикинуться слабой и беззащитной - она так и сделает, и гонор свой показывать не будет.
        Среди многочисленных предметов, которые за свою короткую жизнь пришлось изучить Милисенте, был и специальный, разработанный исключительно для узкого круга знати, курс психологии. Курс, нацеленный на то, чтобы освоивший его умел разными способами подчинять себе людей, и незаметно для них самих направлять их поступки в нужную для себя сторону. И вот сейчас она готовилась - впервые в жизни, опробовать его на практике.
        Как гласит оный курс - нет лучшего способа развлечь человека, нежели дать ему поговорить о себе-любимом. Вот и дадим ему такую возможность.
        Она еще раз обвела взглядом капитанскую каюту - довольно скромную, всего раза в два с хвостиком больше, чем так, которую занимали они с Элиной.
        Та же спартанская мебель (разве что койка заметно шире - обстоятельство, особо радовавшее принцессу).
        Но в целом - самая обычная обстановка - разве что объемные снимки на стенах, изображавшие в основном пейзажи разных планет (видно тех, где побывал хозяин) фотопортреты людей в форме и без. Беспорядочно разбросанные сувениры.
        Еще на стене висела гитара. Не биоэлектронная, не обычная электро, и даже, кажется, без единой микросхемы или приставки. Самая обычная гитара из натурального дерева (чуть ли не из земной сосны).
        Начать что ли с этой гитары? Нет, пойдем другим путем.
        - Расскажи - как ты попал в Космопол? - спросила Милисента.
        Похоже, этот вопрос привел капитана Михайлова в легкое замешательство.
        - Видишь ли, - начал он после короткой паузы. Это история не такая уж простая, и не слишком обычная. Помнишь, когда тебя принимали, Георг сказал, что в Космопол просто так не попадают, а тем более - потому, что некуда деваться? Так вот, ты наверное удивишься, но мне действительно некуда было больше деваться. Дело в том, что я хотел бороться за справедливость. И не просто за справедливость, а за справедливость для всех. Я хотел - и хочу до сих пор, чтобы во Вселенной исчезло рабство и сгинули торговцы наркотиками, чтобы... Одним словом - чтобы, как говорил один мой знакомый араб, юная девственница с полным мешком денег могла пересечь Ойкумену в одиночку из конца в конец, не опасаясь ни за деньги, ни за... все остальное.
        - Разве такое возможно? - простодушно спросила Милисента.
        - Наверное, нет... Да что наверное - просто нет. Но по мере сил уменьшить количество зла я могу. ...Слушай, как все было, - невпопад продолжил он. Моя родная планета называется... А впрочем, это не так важно. Одним словом, я родился и вырос в мире тихом, благополучном - в общем и целом. Никто не голодал, не просил подаяния - ну, были конечно богатые и бедняки, но кусок хлеба был у каждого. У нас не было ни особо крутой мафии, ни перестрелок на улицах... Ну, в некоторых особенно паршивых местах, разве что. Да что говорить - одной из самых больших проблем была нелегальная эмиграция из слаборазвитых миров - репутация земного рая, знаешь ли, имеет и свою оборотную сторону. Так вот - мне было шестнадцать лет, когда у нас на Жемчужных островах случайно была обнаружена клон-ферма - самая большая за последние сто лет в нашем домене.
        - Клон-ферма? - невольно вытянулась Милисента. - На планете?
        Что-то подобное бывало - чего греха таить - и в их краях, но обычно это делалось на всяких заброшенных станциях, или вообще на болтающихся туда-сюда в космосе переоборудованных старых кораблях, под флагом какого-нибудь Таллинна, или Бандерланда.
        - Да, именно... ферма. И не так, как это бывает обычно, когда это маленькое заведение, где вырастят десяток-другой «овощей» в год - и то много, а настоящее производство, как какая-нибудь бройлерная фабрика. Примерно на десять тысяч... ну да, на десять тысяч голов, - горько усмехнулся Александр. - Ты понимаешь? Там клонированных людей разводили как свиней. Одних - для пересадки их органов тем, из чьих клеток они были выращены, а других... Другие...
        Он замолчал, и было очевидно, что дальше говорить ему очень не хотелось.
        Но он все же пересилил себя.
        - Там выращивали еще девушек, точнее - живые сексуальные игрушки. Копии знаменитых красавиц, певиц, кинозвезд, ну и тому подобное... Их пичкали стимуляторами, чтобы они быстрее выросли - рост ускорялся раза в три-четыре; долго они конечно не жили после этого - дай бог, дотягивали до сорока, но им ведь даже и столько жить не надо! Потом им кое-что делали с мозгами, программировали личность - ну, только на одну функцию, делали еще кое-что внизу живота, чтобы не было никаких проблем с беременностью - и продавали. В бордели, богатым развратникам, в другие миры... И был вживлен один чип, с помощью которого, когда она станет не нужна, ей просто останавливали сердце. Выключали, словно надоевшую игрушку.
        С отвращением и почти с ужасом слушала Милисента его рассказ.
        - Но это еще не самое страшное - хотя уже куда страшнее! - продолжил прежним негромким голосом капитан. - В этом деле оказались замешана целая куча больших и важных людей из правительства, полиции, таможни, парламента... Сама понимаешь - подобные штуки без прикрытия сверху не провернуть. Одни просто брали взятки, третьим бесплатно делали доноров, другие еще и получали в подарок красоток с фермы. И это в нашем мире, где подобное считалось совершенно невозможным! Скандал конечно был крупный, и когда состоялся суд...
        - Их всех, конечно, казнили? - нетерпеливо спросила Милисента.
        - Куда там! - покачал головой капитан. - Нет, конечно обслугу фермы, и тех, кого взяли там - вроде выбраковщиков, уничтожавших... дефектные клоны, кого сгноили в тюрьме, кого и в самом деле шлепнули. То были первые смертные приговоры за десять лет. Но никто - понимаешь, никто из наших тузов, замешанных в этом, даже не сел в тюрьму!
        - Не может быть! - невольно вырвалось у Милисенты.
        - Да вот может, - он вновь горько усмехнулся. Просто ничего не доказали, вернее, суд признал, что доказательства не тянут, или вообще - «получены незаконным путем», - последнее было сказано с явным сарказмом. Многих вообще отпустили до суда под залог.
        - Прости - под залог чего? - не поняла девушка.
        - Ну, за деньги...
        - То есть как за деньги?? - пожалуй, принцесса была потрясена больше всего именно этой простой фразой. - Да у нас бы их всех... Да даже на Старой Земле... - она не заметила, как невольно выдала факт своего пребывания там.
        Но Михайлов не обратил на это внимания.
        - У вас - да. И в Халифате - хотя немалая часть девушек с фермы уходила как раз в исламские миры. И в Маоританге. И в Икарии, хотя там могло по всякому повернуться. И даже на Старой Земле.
        Но у нас, в нашем домене, совсем другие порядки. Свобода, демократия, законность..
        Права человека превыше всего!
        Я ведь сам до шестнадцати лет так думал, и гордился, что наша область мироздания - самая свободная и цивилизованная.
        А после всего этого у меня словно открылись глаза. - Знаешь, - продолжил он после паузы, - когда по нашему телевидению крутили съемки с той фермы, то там была девушка, похожая на мою сестру...
        Вначале я собрался было поступить в полицию, но быстро сообразил, что ничего особенного не добьюсь. Тогда-то я и вспомнил про Космопол. Послал им свою анкету, - вся семья решила, что я тронулся умом.
        Почти не надеялся, честно сказать - но мне прислали вызов в Академию.
        Закончил ее в два года вместо трех - хотя и на не самые лучшие оценки: хотелось скорее заняться настоящим делом.
        Он замолчал.
        - Вот с тех пор и занимаюсь. Чем я только не занимался! Гонялся за работорговцами и боролся с контрабандой исчезающих животных. В Эгейской федерации накрыл банду фальшивомонетчиков, устроивших мастерскую в подвале местного сумасшедшего дома.
        Всякое бывало. Однажды устроили засаду на контрабандистов наркотиков - в одном орбитальном казино на Перламутровой. А случилось так, что как раз в этот день на него напали какие-то залетные бандиты. Человек пятьдесят. Пришлось нам защищать это вертеп с оружием в руках - хотя с большим удовольствием я сам бы его разгромил, - он негромко рассмеялся.
        Сажал людей в тюрьму, и садился сам. Да - именно так, - подтвердил он оторопевшей от такого признания девушке.
        Один не отмененный смертный приговор на Ригеле. Три тюремных срока - тоже до сих пор висят. Полгода почти я просидел в камере для пожизненно осужденных на Гровеноре, пока меня не обменяли на попавшегося на Океании местного авторитета.
        - И ты не разу не пожалел о своем выборе?
        - Нет, - решительно ответил Александр. Ни разу. Я смело могу сказать, что мир моими стараниями стал немного лучше.
        Моими и Космопола. Согласись - сейчас не то, что пятьдесят лет назад.
        Вспомни, чем были Новое Тбилиси или Джей-ран? Настоящие клоаки. А вот сейчас там тишь да гладь - все вычистили, как под метелку.
        Милисента не стала расстраивать Александра почерпнутой из секретной переписки двора историей про то, как и почему на самом деле окрестные миры дали добро на разгром бандитского гнезда на Новом Тбилиси. А случилось это после того, как новый президент планеты, (избиравшийся на съезде каких-то непонятных «законников») отказался отстегивать денежки в казну соседей, да еще пригрозил, что может вспомнить какие-то древние обычаи, и начать взимать дань с ихних торговцев...
        - Ну и кроме того, - невозмутимо продолжил капитан, - я повидал разные миры и разных людей. Это ведь тоже немало. Когда бы мне пришлось встретиться с настоящими королями?
        - Правда? - совершенно искренне удивилась Милисента.
        - Правда. Ну, королевства у них были, конечно, так себе, с вашей Амазонией не сравнить... Но приходилось. И с королями, и с эмирами, и с герцогами. Ну, про графов с дворянами я уже не говорю. Меня самого на двух мирах в рыцари посвятили - дома дипломы лежат.
        - А с принцессами? - вдруг спросила девушка.
        - Один раз. Случайно спас в рейде в Созвездие Онагра. Родственнички затеяли избавиться от законной наследницы престола с помощью тарпейских работорговцев.
        - И она конечно влюбилась в тебя, и предложила руку и сердце, - вздохнула амазонка, лукаво улыбнувшись.
        Александр рассмеялся - совершенно искренне, и ни капли не обидевшись.
        - Ну ты даешь! Такая большая, а веришь в сказки! Отец ее дал мне орден «Золотого какаду» первой степени, выписал премию в размере годового оклада старшего коронного телохранителя, и дал почетное гражданство своего мира - вот и все. А у принцессы был жених - как и положено, принц, из соседнего королевства.
        - Извини, - вдруг смутилась Милисента. Я пошутила. И в самом деле - вспомнила детские сказки.
        - Ты в детстве любила сказки?
        - Любила, только не такие. Другие.
        Она вспомнила книги, которые читала в детстве - легенды о старых временах, об эпохах, когда захлебнулись Первая и Вторая волны расселения, когда рухнули древние великие цивилизации, и только немногочисленные отважные звездопроходцы отваживались выходить в космос на своих примитивных галерах, надеясь только на свое пси-чутье да на удачу. Старинные предания о звездных капитанах, беззаветное мужество которых не дали роду людскому окончательно стать не помнящими родства дикарями.
        Наверное, они были похожи на Александра...
        Она обнаружила что за раздумьями пропустила начало следующего рассказа собеседника.
        - И вот мое первое задание - планета Хор. Представь себе - продолжил Александр. Полумертвый, холодный, насквозь промороженный мир. Жить можно только на экваторе - да и то - тайга и болота. Лето только четыре месяца.
        Один единственный город. Город, где живут потомки каторжников.
        Город, где люди грызут друг друга зубами, чтобы пробраться на верх - не так, как в других местах, а стократно хуже - потому, что проигравший сбрасывается на самое дно. - И вот туда попадаю я - восемнадцатилетний парень, толком не знающий жизни..
        - Это было мое первое задание.
        - Тебя послали туда одного? - по детски удивилась Милисента.
        - Нет, - как-то странно ответил ее собеседник. - Нас было пятеро. Нам нужно было найти одного человека.
        - И вы его нашли?
        - Да, - коротко ответил капитан. Я выполнил задание.
        - Ты? - не поняла Милисента.
        - Да - ведь только я один смог вернуться. Взгляд его наполнился глубокой печалью, и Милисента уже приготовилась выразить ему сочувствие, но спохатилась, что это пожалуй неуместно.
        - А какое было второе задание? Потом?
        - А потом меня послали в Центральную Администрацию Космопола - два года я там сидел в канцелярии...
        Милисента невольно поморщилась.
        - Зря ухмыляется, - подначил ее капитан. Служба есть служба!
        Выражение лица девушки явственно скзаало - что она думает о такой службе.
        Капитан вздохнул про себя. Этой юной восторженной девочке еще предстоит узнать, что служба - а тем более их служба это не только схватки и героические подвиги.
        Это рутина полетов - дни, недели, месяцы, тяжелый и безрезультатный поиск.
        И поражения.
        Ох, не о том он думает сейчас! Ведь похоже, к нему пришло настоящее счастье!
        ...Александр смотрел на нее, и был не в силах отвести взор.
        Светлые волосы золотистого оттенка, тонкие черты лица, ладная фигурка. Но в этом ли дело??
        Ему нравилось просто смотреть на нее, слышать ее смех в ответ на его шутки, улыбаться в ответ на ее улыбку.
        В глазах ее, в их взгляде и выражении, было что-то особенное, какое-то необыкновенное сияние - живое, теплое. И было еще что-то. Глубина? Сила?
        Ах, как беден человеческий язык - хоть выдуманный когда-то мертвыми машинами всеобщий, хоть любой из пришедших с древней прародины людей.
        - Ты знаешь, если бы мне десять дней назад сказали бы, что я встречу такую как ты - я бы не поверил ни за что.
        - А ты знаешь, что если бы мне сказали пять дней назад, что я встречу такого как ты - то я бы не поверила еще больше.
        - А вообще - я предлагаю пока оставить воспоминания, и заняться другим видом искусства. Скажем, давай споем что-нибудь - сначала ты, потом я. Он снял гитару со стены.
        - Лучше наоборот.
        - Нет, сначала ты, Милли! - он совершенно неожиданно игриво хлопнул ее пониже спины, отчего она вдруг почти покраснела.
        - Нет, все-таки ты!
        - А что - амазонок не учат музыке? Или этим у вас занимаются только жалкие презренные мужчины? - рассмеялся Александр.
        - Учат, почему же, но...
        Вообще-то она умела играть и на виолане, и на электролле не говоря уже о киберфлейте. Но вот на простой гитаре... И петь, конечно, тоже умела. Но, опять-таки, пожалуй, демонстрировать качество этого умения не стоило. Слишком мало было у нее практики - сидеть и распевать песенки - это как-то не согласуется с честью царствующего дома. Тем более, что она не могла как назло припомнить ни одной более-менее подходящей мелодии. Не будешь же в такой момент горланить древнюю боевую: «Сотню, сотню, сотню мужиков я убила, тысячу, тысячу, тысячу мужиков взяла в плен...»? Или, если и не выходящую за грань благопристойности, то уж точно на ней балансирующую - «Сядь, красавчик, ко мне на колени»?
        - Ну, просто, мне хотелось бы услышать как поешь ты, - нашлась Милисента. - Ну, спой мне что-нибудь. И добавила: Пожалуйста.
        - Ну, хорошо, дорогая, - улыбнулся Александр, и тронул струны.
        А потом запел.
        Сквозь какой-то там тыщу лохматый год,
        протоптав тропинку в судьбе
        Полосатый как тигр корабельный кот
        Научился снится тебе,
        И ползли по норам ночные крысы твоих невзгод,
        Если в лунный луч выходил корабельный кот.
        Он входил в твой сон, разгоняя страх,
        Принося уют и покой,
        И блестела соль на его усах и искрился мех под рукой,
        И небесный вагон разгружал восход и уходил пустым,
        Начинался день, улыбался кот и таял как дым.
        И казалось вот он в толпе идет, и на нем в полоску пальто,
        И о том что он - корабельный кот,
        Здесь никто не знает - никто.
        Не видать лагун в синем блеске его зрачков,
        Он молчит, потому что в мире расклад таков:
        Если ты крутой - то полный вперед,
        В руки флаг и в справку печать!
        Ну а если ты - корабельный кот,
        То об этом лучше молчать,
        Это твой меч, это твой щит, и твоя стезя,
        Оттого-то кот и молчит, что об этом всуе нельзя.
        А пока над форпостом бузят ветра, выдирая паклю из стен,
        Минус сорок пять на дворе с утра, флюгерок замерз на шесте,
        Ну а кот возвращается на корабль, провиант от крыс охранять,
        Чтоб когда настанет пора - присниться опять...[тихи Олега Медведева.]
        - Какая необычная песня, - чуть погодя, произнесла Милисента. Я никогда ничего подобного не слышала.
        - Да, это очень старая песня. Ей неизвестно сколько лет. Она еще о тех временах, когда корабли были только те, что плавали по воде. На космических кораблях кошек держат редко.
        - А почему, кстати?
        - Я как-то задал вопрос одному старому адмиралу. Он ответил, что у кошки почти не будет шансов спастись при катастрофе. Ведь скафандров для них еще не делают...
        - А вот у меня не было ни кота, ни кошки, - сообщила вдруг девушка. Матушка не разрешала. - Говорила это не согласуется с честью... семьи, - в последний момент Милисента успела проглотить слово «царствующей». А мне в детстве очень хотелось завести котенка.
        - Ну, ничего. У нас дома ты сможешь держать хоть десяток кошек, - произнес Александр.
        - Как ты сказал?? У нас дома??? - Милисента даже подскочила от удивления.
        - Ну да, - произнес капитан, и в глазах его отобразилась неподдельная тревога. Или... я сказал что-то не так?

* * *
        Нейтральный космос.
        Район генерального сражения.
        Вот уже пятьдесят с лишним часов полыхала битва между флотами Темной Лиги и Амазонии.
        К этому времени, наверное, у сатанистов не осталось корабля, на котором бы командир не вырвал из дисковода, и не растоптал бы с яростной бранью дискету с записью диспозиции и последовательности тактических маневров.
        Все полетело кувырком.
        Амазонки вовсе не пожелали изображать из себя девочек для битья, и видимо, не имели представления, что по этим диспозициям их флоту уже несколько часов надлежит быть разбитым наголову.
        Наоборот - их основные силы оказались собраны вовсе не так, как ожидалось.
        В результате дредноуты Темной Лиги вступили в бой с авианосцами, практически без прикрытия, не имея возможности атаковать их всей мощью, и неся потери от ударов тысяч «анаконд» и «пустельг». В то же время дестроеры и эсминцы Великого Магистра были буквально избиваемы линкорами и крейсерами, гоняющимися за ними по космосу, и расстреливая их десятками и сотнями.
        В суматохе сдвоенная эскадра легких крейсеров вышла в тыл основным силам Лиги, и произвела жуткий погром среди транспортов и танкеров.
        Венцом этой лихой операции был момент, когда крейсер «Акула» расстрелял почти на глазах у мчащихся на выручку дестроеров, один за другим, пятнадцать транспортов с десантом, и безнаказанно уйдя, да еще при этом распылив подвернувшийся танкер с десятью тысячами тонн энергана.
        Командир дивизии прикрытия, боевой архижрец Понтий Елкин, видя закрывшую внешние экраны серебристую тучу разлетающегося в вакууме драгоценного топлива, в бессильной ярости вспорол себе брюхо прямо в боевой рубке.
        Да, большая скорость тяжелых кораблей Амазонии стала еще одним очень неприятным сюрпризом для противника. Ох, не зря на реакторах и «двигунах» флота воительниц ограничители стояли на таких низких режимах! Ох, вовсе не глупостью или трусостью были определены эти цифры!
        Пусть стандартная мощность была и меньше. Но зато в боевом режиме реакторы, несравненно менее изношенные, не страдающие от аварий, выдавали заметно большую мощность, нежели у врага. Зато их можно было форсировать почти без опасения аварии и взрыва. А любовно «вылизанные» и настроенные ловкими женскими руками двигатели превышали расчетные показатели иногда в полтора-два раза.
        Выяснилось еще кое-что - пушки и торпеды, сконструированные и изготовленные женщинами, были даже лучше, чем те, которыми стреляли корабли Лиги. Операторы амазонийских радаров и сканеров, хотя и носили длинные волосы, и имели другую анатомию, но зато были усидчивее и внимательнее, а кроме того - не имели дурной привычки курить «травку» на боевом посту, или украдкой тянуть кустарно сваренную брагу. (А также играть в карты, используя оперативный вычислитель.)
        Женщины проявляли себя ловкими, хладнокровными, изобретательными и умелыми воинами. Там где Лига атаковала классическими «стаями», и ордером - боевая коробка - «комбат бокс», амазонки вовсе не пытались кидать навстречу извергающим огонь скопищам такие же точно массы металла.
        Они расступались, после чего начинали жалить со всех сторон, как пчелы разъяренного медведя, вынуждая противника не сосредотачивать огонь, а наоборот - его рассеивать. Или же пропускали через свои порядки первый эшелон противника, после чего обрушивались на слабейший второй эшелон и, затем, зажимали основные силы врага словно между молотом и наковальней. Когда в дело вступали истребители, то ситуация тоже складывалась не в пользу сатанистов. Искусно действуя мелкими группами, но в то же время не теряя способность работать сообща, амазонки вклинивались в слабые места атакующих волн, раздирали бой на тысячу мелких схваток, ухитрялись завертеть врага в карусели боев один на один - и тоже выходили победителями. Будь среди бесопоклонников знатоки психологии, они наверняка бы сказали, что женщины ведут рисунок боя так же тщательно и прихотливо, как издревле вышивали узоры на платках и гобеленах. Но таковых среди них не оказалось. Психология, сразу же после победы Церкви Великого Мрака, была объявлена еретической наукой, ибо известно, что название его происходит от древнейшего слова
«психо», что означает - душевный. А у истинного слуги Люцифера никакой души нет и быть не может, а есть сома, Его жизненная сущность, которая после смерти, вливается в сонм слуг Великого Господина-Диавола, или идет ему в пищу. И в очередной раз Лига споткнулась на своей косности и шовинизме. В эти часы сатанисты платили полной мерой за свое презрение к противнику, презрение к «человеческому фактору», и ко всему прочему, что поклонники «Милостивого Дьявола» считали всего лишь мусором, и выдумкой жалких слабых людишек, не знающих истиной веры.
        Да, Лига еще не понимала - что за войну она начала...

* * *
        Двести парсеков от места битвы. Борт «Пассата»
        В дверь каюты постучались. Можно сказать - в самый неподходящий момент.
        Вернее сказать - еще бы минуты три, и момент был бы действительно неподходящий.
        - Кто? - спросил Александр.
        Дверь распахнулась (опять забыл запереть!), и в каюту заглянуло озабоченное лицо Клайва.
        Милисента, как и положено, благовоспитанной девице из земных фильмов, тут же спряталась с головой под одеяло, и сделала вид, что ее тут нет.
        - Что случилось? - в голосе Михайлова прорвалось недовольство.
        - Капитан, тут есть один важный разговор - вы не выйдете ко мне?
        - Извини, моя хорошая: служба, - шепнул Михайлов девушке, поднимаясь.
        Натянув брюки и футболку, Александр вышел в коридор, не забыв прикрыть дверь.
        - Ну, что у тебя?
        - Александр, - озабоченно сообщил Льюис вполголоса, - не хотел болтать по трансляции: мало ли...
        - Короче - что случилось? Александр уже догадался, что произошло нечто не очень приятное - иначе бы Клайв не оставил вахту.
        - У меня ничего. А вот прямо по курсу... В общем - впереди идет бой.
        - Бой? - пошевелил бровями Александр. - Что за бой?
        - Что за бой? - довольно сердито передразнил его Клайд. - Бой он и есть бой - люди бьют друг другу морды, как это у них и принято.
        - Подожди, дружище: объясни все толком. Кто дерется, как далеко, и сколько их?
        - Много, очень много, Алекс, - Клайд хмыкнул.
        - А конкретнее? Двадцать, тридцать?
        - Двадцать? - скривился инженер. Да их там сотни! И все это безобразие у нас прямо по курсу.
        - Даже так? - на этот раз Александр был явно обеспокоен.
        - Да именно так. И мы прем в самое пекло. Что самое паршивое - уклонение уже невозможно. Мы можем, конечно, уйти в прыжок, но тогда есть определенный риск выскочить прямо в этой катавасии.
        - Ладно - пошли посмотрим.
        Некоторое время Михайлов разглядывал экран курсового сканера, большую часть которого занимали вуалевидные вспышки и быстро гаснущие черточки.
        Первые - излучение работающих на полную мощность тахионников, вторые - следы взрывов.
        Вот расцвел призрачный цветок, чтобы сразу исчезнуть, за ним - второй, третий.
        И Александр и Клайв переглянулись - они хорошо знали, что именно так выглядит взрыв звездолета с предельной дистанции.
        - Позови Георга и Джейка, - принял решение капитан. Будем думать...

* * *
        Борт «Старины Роджера».
        ...И вот, стало быть - сожрал Железный Червяк корабль моего друга дочиста, до самых дюз. И амба, - закончил свой рассказ Джеймс Джойс.
        И если кто-то вам скажет, что его нет, или какой-нито умник начнет баланду травить, что все, что говорят про космическую нечисть - мол, россказни темных космоплавателей за кружкой пива - то можете с чистой совестью плюнуть ему в рожу! Вот так - чтоб мне сто лет рому не пить!
        - Это что же получается? - протянул кто-то. Это, выходит, и дед Отморозок и девка Ледянка есть? Есть они, или нет?
        - Что ж, ребята - сам не видел, врать не буду. Но отчего же им не быть? Космос есть космос.
        - А Крысь?
        - Насчет Крыси ничего сказать никто не может - и не верьте тому, кто скажет, что ее видел, - важно произнес Джеймс Джойс.
        - Это почему?? - прозвучало сразу несколько голосов.
        Потому что Крысь никто видеть не может. Ее вообще видеть нельзя - многозначительно поднял вверх палец боцман. - Но скажу вам, ребята, все это пустяки, - вдохновенно продолжил он. - А вот страшнее твари, чем Карликовая Костоеда, не сыскать.
        - То есть как? - спросило сразу несколько голосов.
        - А вот так, - понизил голос до свистящего зловещего шепота боцман. - Вся прочая нечисть откуда приходит - знаете? Снаружи она приходит!
        - Ну??
        - А Костоеда - изнутри! Через мозги она приходит, и все - каюк!
        - Оо, эт-то так-кой кхошшма-ар! - испуганно пробормотал, звякнув колечками в носу, Пыннис Саад, и невольно провел рукой по затылку, словно проверяя - не завелось ли уже в его голове неведомое чудовище?
        Разговор мало-помалу затих - все как будто вспомнили, что они по прежнему пленники, с по прежнему неизвестной судьбой.
        Как-то так получилось, что, после ареста Флайнта, команда оказалась предоставлена сама себе.
        Ангелы Тьмы расположились в офицерской кают-компании, офицер контрразведки, порывшись в памяти бортовой ЭВМ, свалил по своим делам, но никого присматривать за ними оставлено не было.
        Разумеется, вход в орудийную галерею был надежно заперт, а с лазеров ближнего боя сняты стабилизаторы. Для полной надежности боевому биокомпьютеру влили в пищеприемник полбутылки ликера, так что на ближайшие сутки как минимум он не годился ни на что.
        Точно так же, все ручное оружие, и все, что было на него похоже, включая даже плазменные дрели и лазерные паяльники, было вынесено с корабля.
        Кроме того, прожорливые сатанисты сразу же по прибытии очистили под метелку все провизионные кладовые «Старины Роджера». Исчезли фаршированные лягушки и зеленая икра, были вынесены бочонки с превосходным синим вином с Новой Бургундии, и запасы шампанского, и все прочее. Из еды остались одни лишь питательные брикеты и сухие супы НЗ, а из крепких напитков - только желудевая водка.
        Единственное, на что почему-то не позарились люцифериты - это мухоморы в кляре[Генетически модифицированные мухоморы - лишенные ядовитых веществ, имеющие в своем составе лишь малую толику алкалоидов, вызывающих легкую эйфорию, уже давно являются одной из излюбленных закусок к марочным винам. Остается лишь пожалеть, что читатель не может отведать это превосходное кушание.] , и штабеля этих консервов - извлеченных из контрабандной ухоронки в трюме одного из трофеев, сиротливо выделялись яркими этикетками на фоне белых стен провизионки.
        Даже внешние экраны были отключены.
        Некоторое время назад снаружи обшивки послышался какой-то шум и лязг, как будто их новые хозяева собирались распилить корпус звездолета, но вскоре все стихло.
        Впрочем, было еще одно занятие. Они знакомились с обитателями Темной Лиги, в лице троих матросов хозяйственной команды, засунутых на «Роджер» выгружать трофеи, да и забытых своим начальством в суматохе разгорающейся битвы. (Впрочем, о битве не догадывались ни пираты, ни матросы).
        В данный момент они внимательно слушали рассказы боцмана, с искренним удивлением и завистью на лицах - они происходили из отсталых миров, и только на службе увидели хоть кое-что. Большинство вообще впервые покинуло свои планеты.
        И вот к одному из них обратился кок.
        - Слышь, друг, а вот как это - ну, принять эту вашу веру?
        - Ну, - промямлил матрос. - Ничего такого особенного. Станешь ты голый на колени перед алтарем, жрец нальет тебе кружку крови, подаст, скажет - мол, пей, и Дьявол тебя доведет до конца! Потом становишься на карачки, помощник жреца - у которого на ногах копыта одеты, к тебе повернется тылом, да копытом под зад лягнет - стало быть, вроде как выбросит тебя в большую жизнь. И все.
        - И все? - облегченно спросил кто-то.
        - А кровь-то чья? - с некоторым испугом спросил Такомба.
        - Ну, в капищах богатых - «Медвежья», где победнее - «Бычья»...
        - А обрезание?! - всполошился еще один пират. - Обрезания делать не надо?
        - Нее, - протянул матрос, - несколько секунд соображая - обрезание чего именно имеет в виду собеседник? - Говорю - только копытом тебе дадут под зад, и ниче больше.
        - Ну раз ниче больше, тогда, наверное... - неуверенно произнес пират, и при этом вопрошающе взглянул на боцмана. - Как думаешь, дядя Джо?
        После исчезновения капитана и старпома, именно дядя Джо (он же Джеймс Джойс) остался единственным авторитетом для них. Как-никак, из всех их он единственный прежде добывал хлеб насущный на больших космических дорогах.
        ...Джеймс Джойс на самом деле не являлся пиратом, хотя имел к ним определенное отношение: он их играл.
        Играл, ибо был актером - и актером хотя и не самым знаменитым, но достаточно известным.
        И именно роли пиратов, корсаров и флибустьеров были его коньком.
        Он играл их в телесериалах, в обычных фильмах, в старомодном кино, в мюзиклах и классических пьесах. Играл знаменитых пиратов древности, старых космических волков, боцманов, комендоров, капитанов - капитана Папая, Хаима Вольфа Серебряного, и даже - один раз в жизни - миледи Гонг. Карьера его складывалась весьма успешно - и в плане славы, и в плане денег. Его игрой восхищались в десятках миров.
        Он даже получил приз - пусть и не самый значимый - за лучшую второстепенную роль третьего плана на межзвездном конкурсе актерского мастерства. Да не каком-нибудь захудалом, а самом уважаемом, носившем имя легендарного изобретателя театра Мейера Хольда.
        К своим ролям Джойс относился с вызывавшей у всех восхищение ответственностью и тщательностью.
        Он читал старинные хроники и труды историков, словари космического жаргона, изучал навигацию и уставы - иногда посрамляя не только режиссеров, но и консультантов. Он усердно посещал кабачки в космопортах, включая и достаточно подозрительные, подмечая малейшие детали поведения и облика местных завсегдатаев. И лучшей ему рекомендацией было то, что ни разу он не выдал себя, и никто не опознал в нем чужака.
        Беда пришла совсем с другой стороны.
        ...Запутавшись в личной жизни, устав от скандалов с очередной женой, притязаний очередной любовницы на брак, и исками от оставленных четырех экс-супруг, он решил на время сбежать от дел и проблем, и взял себе билет второго класса до самого дальнего пункта назначения, который только высмотрел в расписании.
        (Прием, неплохо известный полиции и ее извечным конкурентам, и называемый в их среде «длинный прыжок»).
        На Танаторе их лайнер делал двухсуточную остановку, и там, на орбитальном транзитном терминале, Джеймс Джойс на свою беду решил пошутить. Облачившись в словно нарочно захваченный им в последний момент со склада реквизита потертый китель со споротыми нашивками боцмана, он отправился в самый замызганный и злачно выглядящий бар.
        Там он заказал два пива и виски, и принялся их поглощать не закусывая (для чего предварительно принял пару капсул с трисхнином) и стал ждать, пока кто-нибудь не подсядет к нему за столик.
        И дождался. Два неприметных типа - по виду - мелких околокосмических жучка, из тех, кто в изобилии отирается во всех крупных космопортах, подбирая крошки со стола серьезных людей. Деликатно, даже робко осведомились они - нельзя ли сесть за столик уважаемого боцмана, и не могут ли они быть чем-то ему полезны?
        Он разрешил, покровительственно похлопав обоих по плечу, заказал еще виски и закуску, и начал разыгрывать сценку из жизни - бывалый звездный волк, прошедший все на свете, снисходит до разговора с наземными крысами.
        О, как вдохновенно он играл в тот вечер! Как великолепно изображал пирата на мели!
        Он отпускал многозначительны намеки, нарочито обрывал рассказы на самом интересном месте, показал шрам на локте - будто бы от лазерного луча. (На самом деле - след от горячего утюга, которым ему съездила одна из первых соблазненных им девушек - костюмерша из захолустного театра, где он тогда служил). Двое только кивали, закатывали глаза в нужных местах, умело ему подыгрывая... О, как он наслаждался этой неподдельной завистью в глазах этих мелких припортовых прилипал, как буквально млел от того обожания, которое они расточали ему! Хотя и понимал, что скорее всего их привлекает всего лишь бесплатная выпивка... Если бы это было так!
        Ибо двое оказались не кем иным, как уже знакомыми читателю агентами Хушински, чьих настоящих имен не знал даже он сам. Первый раз они ошиблись, свято уверившись, что надыбали в этом маленьком баре кого-то из немногочисленного племени космических пиратов.
        ...С какого-то момента он вдруг обнаружил, что почти лишился сознания - он еще, сквозь полузабытье, успел ругнуть хваленый препарат... Позже он пытался, но так и не мог вспомнить - когда это кто-то из его собутыльников успел всыпать ему снотворное в виски?
        Очнулся он уже на борту яхты, уносившей его невесть куда, мучимый жутким похмельем, и ничего не соображающий.
        Сперва он даже подумал, что его каким-то образом опознали, и тривиально похитили ради выкупа.
        Но когда те двое его собутыльников явились к нему в каюту (при этом держа в руках предусмотрительно снятые с предохранителей парализаторы), и изложили ему суть дела, он только что не брякнулся в обморок от изумления.
        Его похитители ни капли не сомневались в том, что в их руках оказался настоящий пират.
        Они даже продемонстрировали розыскной файл, на какого-то М. Кроткого - одного из атаманов новгородских ушкуйников, и в самом деле слегка похожего на Джойса.
        У Джеймса хватило ума не упорствовать, и не пытаться доказывать им, что они не правы - случись им понять свою ошибку, подумал он, и они скорее всего предпочтут немедленно избавиться от него, тем более, что в открытом космосе это проще простого.
        Когда же его доставили на какую-то заброшенную станцию, где собралась к этому моменту компания таких же случайных людей, и он был назначен их боцманом, он со всем рвением принялся исполнять свои обязанности, стараясь не выдать ничем своего невежества.
        Как ни странно - у него это получалось.
        То ли он так хорошо играл свою роль, что никто не замечал его мелких огрехов и накладок, выдающих в нем профана, то ли он и в самом деле узнал о космоплавании достаточно, чтобы быть боцманом фрегата.
        А скорее - и то и другое вместе. Но играл он и в самом деле великолепно.
        Видимо, сказался усвоенный им давным-давно принцип, которому он и был на девять десятых обязан своими успехами на сцене и экране: «Не играть жизнь, а жить в игре». Временами он даже в глубине души гордился: он, обычная планетарная крыса, сделал из этого сброда настоящих корасаров.
        Временами, он даже забывал - кто он такой на самом деле.
        И когда в случайно пойманных им новостях промелькнуло сообщение, что дело об исчезновении знаменитого актера Джойса закрыто, он не вдруг понял, что речь идет именно о нем.
        И вот он здесь, среди этой компании недоделанных пиратов, таких же как он сам, но видящих в нем старого, опытного космического волка.
        И пока ему удается играть эту роль...
        Молчание в кубрике затягивалось.
        - Эх, ведь мог же я быть уважаемым человеком, - вздохнул фон Задниц. Мой отец ведь был членом магистрата у нас на Енеланде. - Какое счастье, что он сейчас меня не видит.
        - А я кем мог бы быть? - в тон ему продолжил фельдшер Чандранипат Бхайбхай. Мой отец тоже, знаешь, не последним человеком на Сумбулистане был - член Всевеликой Обезьяньей Палаты - не шутка! А я кто?
        - Не вспоминать о своей гордыне, и не хвалиться - кем бы мы могли стать, а молить Господа нашего Иисуса Христа о прощении надобно нам сейчас, - вдруг сурово промолвил Пьетро Лангетти. - Все мы великие грешники, и наказаны по заслугам!
        Каждого из нас привели сюда грех и гордыня, и не нам роптать на случившееся.
        И тут же изложил свою историю, как живую иллюстрацию к своей теодицее.
        Оказалось, прежде чем завербоваться на «Старина Роджер», Лангетти был знаменитым шулером галактического класса.
        Он бы и дальше продолжал карьеру, но ему не повезло. В одном из шикарных игорных домов Багамской республики, его угораздило «обуть» на очень крупную сумму какого-то путешествующего инкогнито короля с окраинной планеты.
        Когда наутро, прокрутив все случившееся с ним заново, и поняв, что стал жертвой банального «каталы», монарх обратился в полицию, Лангетти, естественно, уже и след простыл - не такой он дурак, чтобы сорвав банк, светиться на одном и том же месте.
        На его беду, король был не только богат, но еще и мстителен, да так, что мог бы дать фору иному ичкерийцу.
        И не долго думая, назначил награду - в сто тысяч в любой из твердых галактических валют за мертвого Лангетти, и ровно в десять раз большую - за живого.
        Последнее наводило на особенно невеселые мысли, насчет возможной судьбы незадачливого картежника - планета, которой управлял королек, славилась жуткими тюрьмами и искусными палачами (это было единственное место, где оных служителей закона готовили в специальных школах).
        Он поспешил «залечь на дно», но король оказался очень настойчив, и пустил по его следу нескольких знаменитых «охотников за головами», включая и самого Боа Ленарта. В отчаянной попытке уйти от преследования, Лангетти лихорадочно менял миры, растратил почти все деньги, и когда вербовщики Хушински заприметили его, был на грани отчаяния. Вот тут-то и пригодилась его полученная когда-то профессия штурмана.
        Под влиянием всего случившегося - уже на «Роджере» он вдруг стал вспоминать почти забытую им религию предков мало-помалу став истовым католиком, и искренне полагая, что все случившееся с ним - это достойная кара за прежнюю разгульную и грешную жизнь. Но до поры до времени не выдавал своих настроений, и лишь поражение и плен дало толчок, чтобы все это окончательно оформилось, и вырвалось наружу.
        - Так знайте же, братья - не приму я клятвы здешним нечестивцам, и Сатане молиться не буду! И пусть делают со мной - что хотят: господь воздаст полной мерой за муки.
        Все еще долго молча сидели, и лишь с открытым ртом выслушавший все это матрос Темной Лиги торопливо чертил в воздухе знаки против зла, сложенными рожками пальцами.
        ...А Михаилу Червню было все уже равно. Может быть, будь он помоложе, он бы даже заплакал над своей разбитой мечтой, но ему уже было почти девятнадцать лет, и плакать было стыдно.
        Да, у него была заветная мечта - цель его короткой, но богатой приключениями жизни.
        На планете Малая Арнаутская, где он родился и провел свои детские годы, ему частенько приходилось слышать в свой адрес - де чернявый и смуглый, и шустрый он, прямо как цыганчонок. Он как-то спросил - что это значит, но мать только отмахнулась - мол, Бог знает, просто так принято говорить...
        Потом, уже в школе, на Большой Арнаутской - в их системе к жизни были пригодны две планеты, он внезапно заинтересовался - что же все таки это может означать?
        Первые попытки толку не дали, но он проявил завидную настойчивость, уже тогда отличавшую его.
        Обычные информационные сети не смогли ему в этом помочь, но к тому времени он стал высококвалифицированным хакером, и мастером отыскивать в лабиринтах Галанета любую информацию.
        И в каких-то забытых всеми архивах, он раскопал короткую справку, что де жили когда-то на Старой Земле такие люди - цыгане.
        К файлу прилагался древний снимок, изображавший оных цыган.
        С экрана монитора на него глядели умершие, может быть десятки веков назад люди. Знойные огненноглазые красавицы в ярких платьях, с длинными черными косами-змеями, с золотыми монистами на соблазнительных шеях и рвущимися из декольте высокими грудями. Чернобородые широкоплечие мужчины в красных рубахах, белозубо улыбающиеся.
        А один человек на снимке оказался вылитым Мишкой - разве что постаревшим и заматеревшим.
        Наверное, в числе предков его были представители этого сгинувшего бесследно тысячелетия назад племени.
        И вот с того дня появилась у него мечта - возродить народ своих пращуров, чтобы вновь появился он, чтобы вновь начали они кочевать - на этот раз не на планете, но в космосе, между звезд.
        Но немедленно осуществить эту мечту никакой возможности не было.
        Затея его требовала денег, и немалых. Нужно было отыскать и собрать по необъятному космосу других соплеменников (да при этом убедить их последовать за ним), отыскать и тщательно собрать все сохранившиеся сведения о цыганах. И конечно - купить, для начала, хотя бы плохонький корабль. Именно поэтому он, шестнадцатилетний мальчишка, связался с контрабандистами и начал странствовать по космосу, уходя все дальше от своей родины.
        Его мотало по разным концам освоенной вселенной - от фронтира до фронтира.
        Он переменил не одно судно и команду - несмотря на свою молодость, он был великолепным специалистом по компьютерам, стал довольно известной личностью в определенных кругах, а значит - всегда мог легко найти работу у лихих людей. Возил с Л'Тумамба орехи чмарры - незаменимое средство для укрепления потенции и вообще - прекрасный и безвредный стимулятор. С Артаньяна - настоящий армянский коньяк, в дубовых бочках из настоящего дуба - вывезенного еще со Старой Земли.
        С планеты Кремль - драгоценный мех хвостатых медведей, и превосходное оружие, которое обменивали у повстанцев с Корнишона на пятнистые алмазы и полосатые сапфиры. (Правда, три четверти самоцветов приходилось отдавать орбитальным патрулям - тиран Хурулдана, которому принадлежала планета, был весьма скуп, когда дело касалось жалования своему войску.)
        Возил деликатесную колбасу с Баварии, и живых летающих рептилий из болот Шпилберга.
        И в конце концов - что естественно при таком образе жизни - Мишка угодил в тюрьму.
        На планете Ататюрк, где это случилось, в одной камере с ним сидел бывший моторист с каботажной баржи, подравшийся с полицией на одной из местных лун. Отбыв неполный год, разгребая столичные помойки, они вместе вышли на свободу, на прощание обменявшись адресами. И вот каботажника этого и заприметили агенты Хушински, как раз тогда собиравшие экипаж для «Старины Роджера». А тот, в свою очередь, на вопрос - нет ли у них на примете толкового электронщика, сосватал им Червня.
        И теперь - он пленник каких-то непонятных поклонников черта (чтоб им провалиться к нему!), ему, похоже, предстоит отправиться на эту ихнюю войну, о которой он еще вчера ни ухом ни рылом. А его заветная мечта куда более далека от исполнения, чем в начале пути... Неужели она так и не сбудется? И он так и останется последним цыганом, и никогда больше не будет его народа? Ох, горе, горе!
        ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПОБЕДА И ЛЮБОВЬ

20. Удачи и неприятности

«Адские врата», военный сектор, оперативный отдел штаба.
        За несколько часов до описываемых выше событий.
        - И что прикажете с вами делать теперь? - желчно усмехнулся контр-адмирал Нерон Бредли, глядя на белого как полотно подполковника тыла с эмблемой ремонтников, стоявшего перед ним. - Почему это выяснилось только сейчас?
        - Но, сэр, предварительные испытания... сокращенная программа... вы же понимаете - у нас было очень мало времени...
        Офицер запнулся, опустив голову, и явно покрывшись испариной. Говорить о чем-то, объяснять и просить снисхождения было бессмысленно. Идя сюда с только что сообщенным известием инженер-двигателист Первой бригады линкоров Шандор Махалов даже всерьез подумывал - а не застрелиться ли ему прямо сейчас, избавив себя от мучительного ожидания, а трибунал - от лишней работы?
        Дело в том, что час назад, при очередном прогоне стандартных подготовительных тестов, выяснилось одно очень неприятное обстоятельство.
        Второму - и последнему кораблю их бригады - «Молоту Люцифера», одной из козырных карт Лиги в разворачивавшейся войне, не хватало небольшого тягового импульса при работе боевых маневровых двигателей. При маневре он терял совсем небольшой процент скорости. Всего лишь небольшой процент, какие-то десятые светогода в час - но именно они были нужны для успешного преодоления вторичного светового барьера.
        И это вынуждало тратить какое-то время на наверстывание упущенного.
        Время, в течении которого огромная и мощная махина становилась уязвима для много слабейшего, но более быстроходного врага.
        Адмирал еще раз оглядел дрожащего как осиновый лист офицера, явно уже попрощавшегося с жизнью.
        Конечно, ответственного за моторную группу следует прямо сейчас расстрелять - но кто тогда исправит положение? Если, его, конечно, можно исправить...
        В этот момент в голове полковника что-то прояснилось, и подстегнутая очередной порцией адреналина память выдала на гора кое-что, что могло бы спасти его жизнь.
        - Я тут кое-что набросал - пока шел к вам... сэр, - соврал он, стараясь говорить как можно тверже и спокойнее и чувствуя, как предательски дрожит голос и заплетается язык. - Вы, должно быть, в курсе - тут наши рейдеры из Двенадцатой ударной захватили одного корсара... кажется «Старина Роджер» или что-то в этом роде.
        Нерон нахмурился - при чем тут это? Или этот ученый слизняк уже начал по-тихому свихиваться, что несет всякую чушь?
        - Так вот - заторопился Шандор, видя недовольство на лице старшего по званию - на этом «Роджере» есть дополнительный двигатель особой мощности. Его вроде бы легко снять, и его можно будет использовать для компенсации потерь. Мощности вполне хватит.
        - Сколько вам нужно времени? - с непроницаемым видом вопросил Бредли.
        - Час-полтора на демонтаж, столько же на установку... Ну и еще порядка часа на то, чтобы рассчитать таблицы поправок и разработать схему индивидуального ориентирования.
        - Даю вам на все три часа! - бросил адмирал.
        В конце концов, расстрелять этого дубинноголового кретина никогда не поздно.
        А если дредноуту удастся стартовать через три часа, все прочее уже не будет иметь значения.

* * *
        Нейтральный космос. Район 183908-63702-КФ.
        ...Перед изумленным взором экипажа «Пассата», разворачивалась величественная панорама космической битвы - самой большой со времен «Цинхуайской заварухи». Закрытый защитными полями, невидимый для радаров и сканеров (только человеческий взор мог быть для него опасен) висел он в каком-то полумиллионе километров от места сражения.
        На черном фоне вспыхивали яркие вспышки взрывов и крошечные звездочки более слабых - торпед малой мощности. Несколько раз качнулись стрелки гравиметров - это рвались нуль-торпеды, а может, стреляли особо дальнобойные гравипушки.
        Время от времени в окружающем их пылевом облаке возникли бледные световые столбы - долетавшие до них потерявшие силу лучи лазеров.
        Иногда, на пределе видимости, мелькали светящиеся точки, стремительно скользившие и пропадавшие - это крупные корабли, подлетавшие близко к их убежищу, оказывались в поле их зрения.
        - И что мы будем делать? Мы что - так и уйдем? - вдруг прозвучал в тишине напряженный юный голос. И как-то так сразу случилось, что Милисента оказалась в центре всеобщего внимания.
        Александр очень серьезно посмотрел на нее, помолчал.
        - Я понимаю тебя, Милли, - там твои соотечественники. Но и ты пойми - мы не солдаты, а тем более - не наемники. Пойми - мы полицейские, стражи порядка. Космические мусора, если хочешь! Да и чем мы можем помочь? Тут только в нашем секторе семь сотен вымпелов только со стороны Лиги? Один кораблик... - Ну, помочь мы бы смогли, предположим... - вступил в разговор Георг. Как-никак, у нас тут семь нуль-торпед. Правда, торпеды так себе...
        Тут запищал коммуникатор у капитана в кармане.
        Он приложил его к уху, выслушал торопливую скороговорку, и невесело улыбнулся, затем лицо его вытянулось в недоумении.
        - Поздно обсуждать. К нам летят. И, клянусь, я не знаю - что это такое, - сообщил он, отключив переговорное устройство.
        Через считанные минуты он уже был в тесной рубке радарного поста, внимательно изучая экран, где отображались идущие прямо на них четыре эсминца и непонятная цель.
        - Что там, телеметрия? - спросил Александр. - По прежнему ничего не понимаешь?
        - Не понимаю, Алекс, - покачал головой Льюис. Убей Бог - не пойму. Это похоже на линкор, но даже линкоры не бывают такими... Одним словом - не хотел бы я сразиться с этим.
        - А все таки? Есть какие-нибудь соображения?
        - Представь себе, есть. Мы тут уловили пару узконаправленных передач, - зашифрованных, естественно. Он протянул пару распечаток с группами цифр.
        - Посмотри - что это такое, как ты думаешь? С чего обычно начинаются такие послания?
        - Ну, наверное, с позывного.
        - Правильно, - кивнул Клайд. - Так вот - я тут просмотрел перехваченные сообщения с разных кораблей. У этого субчика самый короткий позывной.
        - Флагман... - ошалело пробормотал Александр. Ну и дела...

«Последний удар» обходил район битвы по большой дуге со стороны центра Галактики. Маневр был давно знаком и тактикам и стратегам космофлотов.
        И оценивался он не слишком высоко. Это было теоретически возможно, когда битва уже разгорелась, когда основные силы втянуты в драку. Когда фланговые патрули отозваны или перебиты дестроерами и фрегатами, когда помехи от сотен и тысяч станций, взрывов, залпов, забивают радары и сканеры. Когда целей на экранах мелькает куда больше, чем способен отследить самый толковый оператор, а логические блоки компов начинают безбожно глючить... Но и тогда обходной маневр мог совершить одиночка, ну два-три корабля. Что они могли решить в генеральном сражении? Но только не в этом случае.
        Ибо этот корабль мог решить очень и очень многое. Может быть даже - все.
        Именно с этим расчетом его и послали по личному приказу Магистра в глубокий рейд, чтобы обрушится на тылы амазонок, так некстати ускользнувших от первого удара. И сидевший сейчас в рубке адмирал (уже без приставки - унтер) Калигула Карабасов, рискнувший предложить эту идею сутки назад, имел основания гордиться собой.
        Впереди его ждала блестящая победа, десятки, если не сотни уничтоженных кораблей, слава, почет, богатство, карьера...
        А разве столь блестящий флотоводец как он, не сможет в будущем стать достойным кандидатом в командующие ВКФ Темной Лиги?
        Даже мелькнула отдающая ересью мыслишка - ведь несколько предшественников нынешнего Великого Магистра именно с этого начинали...

* * *
        Район космоса 12783673-28988 ЖЖ, примерно триста килопарсеков от места событий. Станция «Рубин».
        Станция «Рубин», точнее «Свободная интеркосмическая республика Рубиновая» или еще иначе - «Свободный порт Рубин» была объектом весьма примечательным.
        Когда-то это была одна из заправочно-снабженческих станций Демократической коалиции - самой дальней из принадлежащих ей объектов.
        Когда коалиция накрылась медным тазом, комендант станции, не долго думая, провозгласил независимость.
        Не все согласились с ним, правда резни, против ожидания не произошло - просто их посадили в старый корвет, и позволили улететь куда глаза глядят.
        За прошедший век с небольшим, станция, много раз чиненная, одряхлевшая, с замененными не по одному разу частями, и латанным корпусом, превратилась в что-то среднее между перевалочной базой, притоном средней крутизны, и гнездом контрабандистов. Среди миллиона с лишним населявших ее были выходцы буквально со всех концов Ойкумены, и представители самых разных профессий. На десятке бирж, несчетном количестве базаров и базарчиков, в супермаркетах и темных подозрительных лавчонках можно было купить буквально любой товар - от самого убойного оружия, до произведений искусства со Старой Земли, и от акций всех возможных фирм - до дворянских титулов и даже целых планет.
        На полную мощность трудились одиннадцать похоронных бюро, а в забегаловках подавали блюда самых разных кухонь - вплоть до эльфийской. Двенадцать улиц были сплошь укомплектованы разнокалиберными публичными домами, предоставлявшими услуги на любой вкус (тут имелась даже звероферма и весьма уютный скотный двор).
        Именно тут, на шестом уровне, на маленькой улочке, что приткнулась на перекрестке Долларовой авеню, и проспекта Бетельгейзе, между конторой по продаже экзотических растений и штаб-квартирой секты «Фиолетовые братья», и обреталась компания «Сукки и сыновья».
        Две комнатки, облицованные дешевым пластиком, маленькая приемная, недорогой, хотя и «навороченный» кибер-секретарь.
        Сейчас двери офиса были закрыты, и на них висела скромная табличка на интергала
«Продается».
        Прежние хозяева компании - старые знакомые господина Хушински отсутствовали.
        Где они сейчас, и что делают - Бог весть...
        На следующий день после того, как иссякла надежда на появление в условленном месте
«Старины Роджера», двое компаньонов, известных на «Рубине» как Джон Немо и Ян Нихиль продали дело одному из агентств по недвижимости, сели в свой кораблик, и покинули станцию.
        Но офису суждено пустовать недолго. Завтра, послезавтра, через неделю - появятся новые хозяева - какой-нибудь Иван Безымянный, или Хуан Ноньес.
        И снова будут обделывать в старом офисе под старой вывеской «Сукки и сыновья» дела, о которых посторонним лучше не иметь представления.
        И те, кому требуются специфические услуги, будут всегда знать - куда им обратиться: «Свободная интеркосмическая республика Рубиновая, свободный порт Рубин, шестой уровень, одиннадцатый сектор, Лунная-стрит 3, компания «Сукки и сыновья».

* * *

«Пассат», десять минут спустя.
        Картинка была еще та - стажер, без году неделя принятый в экипаж, держала речь перед своими товарищами.
        Уговаривала, убеждала, стыдила... И что удивительно, ее слушали, как будто в ее голосе была некая магическая сила.
        Милисента говорила уже мало понимая - что именно. Говорила о зле, о людях, которых нужно спасти, о том, что они ведь не трусы, а настоящие бойцы...
        Но в груди ее и в мыслях бешено металась одна мысль - она должны была быть там, среди соплеменниц, которые сейчас, быть может, уже из последних сил сражаются, пытаясь сдержать рвущийся к их мирам поток техносмерти!
        Кем угодно - пилотом - пусть даже «Сойки», штурманом, канониром - хотя бы рядовым штрафной роты, из которых комплектовались аварийные команды!
        Там, где сейчас ее мама - ибо нигде кроме как на поле решающей битвы она быть не могла!
        Там, где сейчас была бы она, если бы не сбежала, не зная, что фактически дезертирует...
        ( По молодости и политической наивности, Милисенте не пришло в голову, что уж ее бы там как раз и не было бы - наследницу наверняка бы отправили бы в глубокий тыл, под надежную защиту. Но это так, к слову.)
        И теперь она должна сделать все, чтобы помочь им.
        С непонятным замиранием сердца, словно под каким-то гипнозом, члены экипажа
«Пассата» слушали ее речь.
        Что-то было в ней сейчас - в этой вроде бы самой обычной девушке. Что-то, что словно давало ей право командовать, придававшее ее словам особую значимость и силу...
        - Ну, что решим? - подвел итог Александр, когда она закончила говорить.
        Молчание было ответом.
        - А чего решать? Надо помочь женщинам - или мы уже не мужики? - вдруг высказался Клайд. Тем более - что и выхода-то особого нет. Разве что бежать, только ведь не по нашему это - да успеем ли? Линкор-то прямо на нас прет.
        - Кто-нибудь еще что-нибудь хочет сказать? - сухо произнес капитан.
        - Устав Космопола... Мы нейтральные... - слабо выдавил из себя старпом.
        - Ты что, Джейк, - меморандум Кромберга не читал? Насчет делишек Темной Лиги? - бросила Элина 1я. - Или, может, испугался?
        - Ну, как знаете, - пробормотал старпом, пожимая плечами. Как показалось девушке, не слишком уверенно...

* * *
        Борт «Пассата» 56 минут спустя.
        - Ну, как? - напряженно спросила Милисента, уже раз, наверное, в третий.
        - Вроде все нормально, только ведь это ж какого-качества изделие! - пробурчал оружейник «Пассата», вынимая щуп нанотестера из последнего контрольного гнезда. У базовых элементов разнобой в показателях на три единицы выше стандартного, формуляров на сердечники и индукторы нет. Да еще, не забудь, в движках половина стержней выгорела. - Не знаю - что тут вообще можно сказать?
        - Но есть хотя бы надежда, что она сработает? - девушка с надеждой посмотрела в лицо Георгу.
        - Не больше пятнадцати процентов, - процедил он.
        Печально вздохнув, Милисента вытащила штекер источника питания контрольных цепей из разъема, и закрыла лючок.
        - Кстати - вдруг встрепенулась она, - а как насчет внешнего возбуждения? Передатчики-то остались у пиратов!
        - Не волнуйся, - успокоил ее Георг. - Раз капитан сказал - значит полетят как миленькие!
        Тут, в малом катерном ангаре кроме них не было никого. Лишь семь угольно черных веретенообразных тела длиной метра два с небольшим каждое - боеголовки самого мощного из изобретенного людьми оружия - нуль-торпед.
        Их моторные отделения находились рядом, за стенкой, в тамбуре, и даже тут давали знать о себе четырехкратно повышенным уровнем радиации, даже несмотря на то, что были упакованы в защитные пеналы.
        И Милисента и Георг когда-то обучались обращению с этим оружием, и их подготовке к использованию. Естественно, на муляжах.
        Но никто не думал, что его придется применять всерьез.
        ...Давно уже человеческий ум пытался найти достойное космических боев оружие. Давно и тщетно.
        Гравитационные пушки били не так далеко и мощность их была не очень высокой. Лазеры - от обычных до рентгеновских - были почти бессильны перед зеркальной броней. Древние, но по прежнему не забытые ракеты и торпеды, пасовали перед импульсными орудиями. Сами же импульсные орудия тоже мало что могли при столкновении с силовой защитой.
        И вот совсем недавно, казалось появилось долгожданное абсолютное оружие - нуль-торпеда, в просторечии - коллапсарка.
        Изобретение это было сделано случайно - совершенно случайно.
        В один прекрасный день в орбитальной гравифизической лаборатории второразрядного университета города Куликово Поле, что не на самой развитой планете Московия, произошел маленький взрыв. Ничего в общем особенного - наука по прежнему требует жертв. Но вот только лаборатория исчезла бесследно, а все гравитационные телескопы Московии зашкалило.
        Никто ничего подобного не ожидал - в тот момент там проходил безобидный эксперимент по сугубо теоретической проблеме. (Что-то вроде «Тензорные эффекты при взаимодействии конгруэнтных спин-полей в условии малой силы тяготения, и их взаимосвязь с колебаниями третьей составляющей субквантовых частиц ...»).
        И неудивительно, что началось тщательное расследование, почти мгновенно засекреченное всеми возможными способами - все сообразили, чем дело пахнет.
        Хотя станция разлетелась на элементарные частицы, но тем не менее, используя данные телеметрии, до последнего мгновения передававшее информацию, спустя полгода удалось воспроизвести эксперимент на другой орбитальной лаборатории - с тем же результатом.
        Еще через год первые нуль-торпеды появились на вооружении чрезвычайно гордого этим московитского флота, а еще через пять - все уважающие себя ВКФ Ойкумены имели их в своих арсеналах. Новое оружие, естественно, вызвало ажиотаж.
        Заговорили было о грозящей вселенной опасности, а фантасты и киношники уже начали пугать публику эффектными картинами гибели в коллапс-взрывах планет и даже звезд. Но все это оказалось напрасными надеждами и напрасными страхами.
        Во первых, нуль-торпеды были машинами очень и очень дорогими. Во вторых - сложными и капризными в изготовлении и сборке. В третьих - ненадежными - даже тщательно отлаженные, собранные из ювелирно подогнанных, выбранных одна из десяти деталей, они срабатывали далеко не всегда.
        В четвертых, - эти гравитационные боеголовки, развивавшие невероятную силу тяжести, сами оказались очень чувствительны к гравитации.
        Случалось, что подлетевшая слишком близко к цели торпеда выводилась из строя ее гравитационным полем. (Зато потом вдруг неожиданно вновь активировалась, и на ней подрывался корабль, выпустивший ее.)
        Так что не то что на поверхности планеты, а и даже вблизи ее - даже вблизи астероида - нуль-боеголовка взорваться не могла.
        Сбить настройку торпеды мог даже пролетевший мимо метеорит.
        В пятых, управление ими требовало специальной аппаратуры: управляющий боеголовкой активатор блокировался полем двигателя разгоняющейся торпеды. Пришлось выносить его за ее пределы, связав с торпедой особой внепространственной связью - жутко дорогой и капризной.
        В итоге, даже весьма мощные флоты имели от силы несколько сотен таких торпед.
        ...Спустя совсем немного времени после того, как последняя представительница этого жуткого семейства была подхвачена манипуляторами погрузчика, и вставлена в старт-контейнер, а она и Георг покинули резервный шлюз, Милисента убедилась в том, что беспокоиться об аппаратуре наведения нечего. Поняла, когда увидела работающий в развернутом боевом режиме корабельный комплекс связи.
        Именно им и должны были управляться пресловутые торпеды.
        Она только взглянула на контрольные дисплеи и осциллографы - они показывали настроечные таблицы и шкалы, которые заставили ее удивленно поднять брови. Техники с такими характеристиками она не то что не видела, но даже не думала, что такая вообще может существовать.
        Мезонные эмиттеры, нейтринные модуляторы с почти нулевым коэффициентом искажений, устройства обратного сканирования... С такой штукой и в самом деле можно управлять и нуль-торпедой, и вообще - чем угодно.
        Нет, подобного совершенства ей не приходилось встречать прежде! Положительно, этот корабль намного превосходил аналогичные и амазонского флота, да и любого другого. Только ради того, чтобы попасть на такой, право же, стоило совершить побег.
        Милисента с завистью покосилась на универсальную станцию.
        - Эх, нам бы такую, на флот, - произнесла она мечтательно.
        - Еще чего! - довольно зло буркнул Клайд. - Чтобы вам друг друга ловчее убивать было? Нет уж, такое оборудование - только у Космопола, и воякам его нипочем не получить! - Лучше иди-ка ты отдыхать - вон, аж глаза ввалились!
        - В самом деле - поддержал подчиненного капитан. Сейчас у нас боевая операция, и все свободные от вахт должны занять свои каюты.
        Милисента хотела было возмутиться - мол, хотят, чтобы она пропустила самое интересное - но тут же спохватилась: она же не безмозглая девчонка, а солдат!
        ...Проводив ее взглядом, Александр пожал плечами. Сказать по правде, он и до сих пор не был уверен - поступают ли они правильно, во все это ввязываясь.
        Строго говоря, в дальнейшем они ни на дюйм не отступили от духа и буквы Устава Космопола. В самом деле - их задача, как сотрудников Космопола, в соответствии с пунктом первым Устава - всемерно поддерживать правопорядок во Вселенной имеющимися в их распоряжении средствами. Но разве летящий в их направлении корабль Темной Лиги ( как и все с ней связанное) нельзя рассматривать в качестве угрозы правопорядку, жизни и имуществу мирных граждан?
        И риск тоже не казался чрезмерным - в компьютеры был уже заложен довольно надежный маршрут отхода. Но все же...
        Впрочем, похоже, отступать уже поздно.
        Еще через семь минут.
        ...Это случилось внезапно. «Последний удар» только-только начал маневр, который должен был вывести его на курс, следуя по которому он выйдет аккурат в тыл левого фланга амазонок.
        И вдруг боевую рубку наполнило зловещее курлыканье тревожных сирен.
        Да не простых, а предупреждающих об атаке самым мощным оружием, имевшимся в арсеналах человеческой расы.
        Должно быть, те, кто его услышал, ощутили подлинное дыхание кошмара.
        И не удивительно - семь нуль-торпеды в одном залпе - такого, наверное, не бывало еще в истории космических войн.
        Это дорогое, сложное и небезопасное оружие старались беречь до последней крайности. Над ними буквально тряслись, обставляя их применение кучей инструкций, ограничений, специальных приказов (вроде «не меньше чем по линейному крейсеру» и
«не больше чем по одной на стычку») и всего прочего.
        Они и хранились в особых опломбированных и охраняемых боксах, отдельно от всего прочего оружия.
        И случалось, что на погибшем в неравном бою, взятом на абордаж, или разгромленном гравипушками корабле, превращенном в летающие руины, с мертвым экипажем и начисто расстрелянным боезапасом находили эти хранилища с так и не вскрытыми дверями.
        ...Одна - самая первая - торпеда, была случайно подбита эсминцем охранения.
        Две других сгорели из за пошедших вразнос генераторов накачки, оставив за собой только короткие хвосты плазмы.
        Еще одна, не сработав, унеслась в пространство.
        Одна взорвалась, разнеся на атомы два взявших ее в клещи эсминца, за миг до того, как они успели накрыть ее двойным залпом.
        Одна фукнула желтым сиянием, и полетела дальше - уже безвредная.
        И, наконец последняя сработала когда надо, как надо и где надо.
        Розовое сияние ее поля сменилось синим, а потом на его месте на кратчайший миг возник сгусток мрака, куда более темного, нежели окружающий космос.
        ...Но команда «Пассата» не видела этого, ибо расстояние было слишком большим для оптических телескопов. Зато случившееся во всех подробностях показал телескоп нейтринный, и взгляды всех, кто находился в боевой рубке были прикованы к главному экрану. На нем беззвучно вращался бесформенный комок, похожий на смятый великанской ладонью лист бумаги, секунду назад называвшийся «Последний удар».
        Через несколько мгновений он рассыпался облаком сверкающей металлической пыли - сама структура металла не выдержала гравитационной бури.

* * *
        Борт «Адских врат», Административный сектор.
        ...Флайнт проснулся от того, что кто-то грубым тычком сбросил его с койки.
        Оказавшись на карачках, он уставился сверху вниз на огромного амабала - того самого, который сначала посадил его в судовой карцер «Старины Роджера» (его
«Старины Роджера»!), а затем - в этот крысятник.
        - Ты кто? - все еще не отойдя ото сна, спросил он. - Что тебе надо?
        - Меня зовут Арш; Доппель Арш, - равнодушно бросил тот, поднимая Флайнта за шкирку и встряхивая, перед тем, как поставить на ноги. - Тебя требует Его мрачнейшество.
        Его привели в большой салон. За столом восседал тощий, какой-то весь облезлый тип в тяжелом черном балахоне, на шее которого болтались разнообразные регалии, выдававшие в нем важную птицу.
        Флайнт про себя усмехнулся - ситуация, в которой он прежде бывал не раз - апартаменты высокого начальства, огромный стол, заставленный терминалами, и заваленный распечатками, несколько папок с надписью на интергала - «Совершенно секретно, для служебного пользования».
        Правда, в прежние времена он или сидел в таком вот кабинете, или приходил туда совершенно добровольно. Не под конвоем, во всяком случае.
        - Затребованный вами субъект доставлен, ваше мрачнейшество, - угодливо поклонился дежурный офицер, и исчез.
        Перед черным человеком лежала кипа распечаток, и толстая книга, в которой Флайнт опознал бортовой журнал «Старины Роджера». Видимо, именно их он изучал перед появлением бывшего капитана.
        - Вы согласны служит слову и делу милостивого Дьявола? - в лоб спросил его хозяин. Видимо, он решил взять быка за рога, не тратя времени на всякие вступления и экивоки.
        - Так точно! - даже не колеблясь ни доли секунды, рявкнул пират.
        - Отлично, я и не сомневался. Вы, насколько я понимаю - нервно забарабанил пальцами субМагистр Лиги (а это был именно он) - довольно опытный в своем деле человек?
        - Восемь лет состоял в команде самого Мерлина, грозы Малого скопления, - отчеканил Флайнт, по-офицерски щелкнув каблуками.
        Выдал он это не без сомнения, но и без особой тревоги. И в центре Галактики - то Малое скопление считалось таким далеким захолустьем, что известия оттуда были величайшей редкостью, и изначально считались не заслуживающими доверия - что уж говорить об этих краях?
        - Отлично, милейший, - хрюкнул архижрец. - Такие люди нам нужны! А посему - прошу у вас прощения за не очень ласковый прием - сами понимаете, шпионы коварных амазонок не дремлют, и назначаю вас...
        Тревожно запищал оперативный коммуникатор. СубМагистр раздраженно хлопнул по клавише.
        - Так что предлагаю вам иметь честь, то есть имею предложить вам честь...
        Коммуникатор опять запищал. Вновь хлопок ладони.
        - Так, о чем я там хотел сказать...
        Коммуникатор не унимался.
        Сатанист помотал головой, скорчив злобную гримасу.
        - Короче, милейший, вот вам тамга. Отныне присваиваю вам, милостью Дьявола временнный чин гауптманн-лейтенанта, с зачислением в состав 1 специальной разведывательной эскадры, - раздраженно бросил он, порывшись в складках мантии и швырнув ему какую-то пластинку на цепочке. - Возвращайтесь на свой «Старина Роджер» и готовьтесь к старту. Нас интересуют данные о перемещении сил амазонок - вот в этом и этом районах - он ткнул в экран, где высвечивалась карта галактического домена. Полетное задание - вот тут - он протянул Флайнту, все еще хлопавшему глазами от радости, магнитную карточку, с большим черным кругом, со зловещего вида рунами внутри. Будь Флайнт уроженцем Лиги, он бы знал, что это не что иное, как Большая Круглая Печать Архистратига Князя Мира Сего - которой скрепляют наиболее важные документы в армии бесопоклонников.
        - Ваша команда, надо полагать - последует вашему примеру?
        - Не сомневайтесь, вашство! - бодро ответил Флайнт.
        - Великолепно. Если кто-то воспротивиться - выбросите его за борт: это очень повышает дисциплину - поверьте моему опыту. Ваше звание утвердим по возвращении. Вашим подчиненным - тоже. Напишете рапорт - кого к какому пред...
        Зуммер не унимался.
        Он включил коммуникатор.
        - Слушаю! Болваны, кретины, трусы! Приказываю продержаться еще минимум три часа... Он несколько раз махнул дланью в сторону Флайнта - мол, иди, и без тебя тут дел много.
        Не слушая - что еще там скажет слуга тьмы свои подчиненным - Флайнт пулей выскочил из каюты. У него не было ни сил, ни желания гадать - с чем связан столь неожиданный поворот в его судьбе. Об этом будем предаваться размышлениям в другое время. Сейчас главное - сделать так, чтобы он больше никогда не вернулся сюда.
        ИНТЕРЛЮДИЯ
        ...А в самом деле - с чем же был связан этот крутой поворот в судьбе корсара? Неужели же не нашлось в огромном флоте Темной Лиги ни одного свободного разведчика, для одного-единственного рейда, что пришлось привлекать к этому важнейшему делу такую сомнительную во всех отношениях личность, как капитан только что пойманного пирата? Отвечаем - не нашлось.
        Все дело в том, что после внезапной и непонятной гибели «Последнего удара», когда все заранее заготовленные планы войны окончательно рухнули в тартарары, в бой были введены все резервы, включая и имеющие достаточное вооружение корабли-разведчики. Кроме того, отдельная дивизия судов разведки, болтавшаяся где-то в тылах, стала жертвой случайно наскочившего на нее рейдера амазонок, почти мгновенно расстрелявшего беззащитные скорлупки, истратив весь наличный арсенал боеприпасов.
        Так что выбирать особенно было не из чего. Кроме того - кто, как не пират, в чьей профессии едва ли не главное - вовремя спрятаться, наилучшим образом справится с задачей - незаметно проникнуть в расположение врага, и разнюхать все, что нужно. Тем более - не полетит же он сдаваться амазонкам? А на случай если он вздумает бежать - за ним найдется, кому присмотреть. Наконец - если он погибнет, то Темная Лига ничего не потеряет. Да и не до таких мелочей сейчас - нужно организовывать подготовку эвакуацию «Адских врат».

* * *
        ...Промчавшись коридорами, спустившись на три палубы ниже, проскочив два гравилифта-атриума, и сунув нескольким попавшимся по дороге патрульным полученную тамгу, Флайнт проскочил в полуоткрытые ворота. За ними должен был находится один из зимних садов, из которого, насколько он помнил расположение помещений на однотипных судах, начинался кратчайший путь к причальной палубе - транспортный коридор камбузов.
        И тут же замер в изумлении. Он находился не где-нибудь, а в храме Церкви Великого Мрака. Потолок и стены были искусно расписаны адскими садами и благостными бесами и архибесами, но свежеиспеченный хауптманн меньше всего обращал внимание на красоты живописи.
        Взгляд его был прикован к расставленным тесными рядами на ступеньках высокого черного алтаря платиновым статуям, усыпанным огромными драгоценными каменьями, которые заставили бы тихо застонать от зависти любого хозяина ювелирной фабрики.
        Тут был, представлен, кажется, весь богатый пантеон дьяволопоклонников - это был не простой, и даже не большой, а - бери выше - Великий алтарь, главная святыня военного флота Темной Лиги.
        В суматохе, начавшейся после гибели «Последнего удара» и разгрома передовой линии, врата зала просто забыли запереть, но Флайнт, естественно, о причинах столь явной беспечности, даже не задумывался. Перед ним были сотни миллионов, если не миллиарды, и спустя считанные мгновения алчность уже намертво взяла в плен новоявленного, милостью Дьявола хауптаманн-лейтенанта, и командира «Старины Роджера».
        И даже малую толику их унести - о, горе!! - в руках было невозможно - любая статуя тянула центнера на три, не меньше (Не говоря уже о том, что бегать с дорогостоящим идолом на руках по кишащему врагами кораблю, было бы весьма неразумно).
        Флайнт несколько секунд стоял перед болванами, кипя непритворной яростью, и одновременно прикидывая - какие камни из их глазниц лучше и проще выковырять?
        И тут он кое-что вспомнил, что заметил по дороге сюда. Опрометью он кинулся назад, и за вторым поворотом нашел то, что ему было нужно.
        Удача, похоже, вновь была сегодня на его стороне.
        Это была большегрузная транспортная тележка, или «Транспортировщик ЯФ-117», с гравитационной поддержкой, на восьми колесах, и с мощной грузовой стрелой, увенчанной шестипалым манипулятором. Штука эта поднимала до ста тонн груза.
        Флайнт конечно не знал, что как раз сегодня утром на «Адский ад» доставили дополнительную партию противоистребительных ракет, и именно для их перевозки грузовоз и был задействован. Зато он знал другое - машина как нельзя лучше подходила ему.
        Погрузчик запускался специальным ключом, но Флайнта это не смутило. Удар валявшейся под сидением монтировкой по электронному блоку управления, разнесший хрупкий корпус вдребезги, и два соединенных напрямую проводка - и тележка послушно покатилась вперед.
        Он лихо подогнал «тачку» к алтарю.
        Темные боги, демоны, и прочая нечистая сила осуждающе глядела на него глазами из огромных желтых алмазов, пурпурных изумрудов, и огненных сирмалиллов.

«А вот вам!» - азартно произнес он про себя, еле удержавшись, чтобы не показать фигу оскаленным мордам.
        Не тратя время даром, Флайнт принялся лихорадочно укладывать идолов на площадку транспортировщика, матерясь, и с непривычки промахиваясь манипулятором.
        Пока ему удалось более-менее приспособиться, он завязал узлом хвост Кото-Бегемоту, свернул набок голову Дракуле, и оторвал пикантную часть тела Великому Ктулху.
        И не слишком удивительно, что, увлеченный делом, он не сразу заметил, что уже не один в храме.
        Лишь случайно повернув голову, он с запоздалым испугом увидел стоящего при дверях зала жреца не слишком высокого посвящения. Тот, с выпученными глазами взирая на разграбление бесовской святыни, уже тянул руку за пазуху - то ли чтобы извлечь оружие и пресечь злодеяние, то ли чтобы взять мобильник и поднять тревогу.
        - Чего вылупился?? - заорал Флайнт, так что у самого заложило в ушах. - Архижрец Зебаот поручил мне спасти священные изображения - приказ Магистра! Что стоишь - давай помогай! - помахал он в воздухе тамгой. - Или, скажешь, мандата не видел никогда! - показал он издали карточку.
        - Да-да, конечно, я сейчас, - забормотал жрец, и опрометью ринулся к алтарю. С натугой он ухватился за постамент очередного платинового болвана...
        ...И на его затылок с размаху опустился тот самый предмет, что совсем недавно украшал осьминожье тело Ктулху.
        Оттащив бездыханное тело бесопоклонника в алтарь, Флайнт вновь принялся загружать свое транспортное средство драгметаллами.
        От этого занятия его отвлекли минут через пять голоса за дверью.
        В зал вошли, о чем-то переговариваясь два жреца не очень высокого посвящения.
        - О, как хорошо, что вы пришли! - огорошил он их, не дав опомниться, - Поможете мне грузить статуи - сами понимаете, эвакуация, время не ждет.
        Против опасения жрецы не стали возражать, не завопили - какая, мол, еще эвакуация? Флайнт еще раз получил возможность убедиться, как воистину магически действует на людей уверенный тон и непререкаемый апломб.
        Получше, чем самое лучшее колдовство самого лучшего чародея с Готики, ха!
        Они дружно ухватили с двух сторон тяжелую платиновую маску с изумрудными глазами, величиной с приличное блюдо, больше всего, как показалось пирату, напоминавшую физиономию тарпейского носолобого гамадрила.
        Он, разумеется, не знал, что это копия древнейшего артефакта, известного у археологов под названием «Харя Кришны», или иначе говоря - «Лик бога», символ мелкой тоталитарной секты, которую завезли в Темную Лигу лет сто назад какие-то приблудные бойцы с окраин Галактики.
        - Так, ребята, давайте, грузите аккуратней, не дрова все-таки - наши боги! - подбадривал их вертящийся кругом Флайнт, - давай-давай, на нас смотрит Люцифер, чтоб ему... жить вечно! - Во-от так! - рука его, примеряясь, сжимала тяжелый платиновый цилиндрик в кармане куртки, - оп-пускай аккуратней!
        ИНТЕРЛЮДИЯ
        ...Таким образом, важнейший узел истории Ойкумены и рода человеческого завязался благодаря всего-навсего старому космическому мусорщику.
        Не сунься он в то сектор космоса - не пришлось бы встретить ему пиратов, и бежать от них сломя голову через десятки светолет. И тогда на его выручку не пустились бы корабли империи амазонок, не спугнули бы патруль Темной Лиги, не поднялась бы тревога, и война не началась бы много раньше задуманного.
        И тогда «Старина Роджер» не попал бы в плен к сатанистам, перед этим не постреляв торпедами по «Пассату». И космополовцы не выловили бы вполне пригодные к использованию нуль-торпеды. И Милисента не встретила бы потерявший ход после стычки «Пассат», а отправилась бы куда-нибудь в Великую Мордовию, а может даже, одумалась бы, и вернулась домой.
        И двигатель со «Старины Роджера» не оказался бы на «Молоте Люцифера», который в данный момент разгоняясь, ложился на боевой курс.
        И история пошла бы по иному. Но она пошла именно тем путем, каким пошла.

* * *
        Флагман флота Амазонии
        Императрица отдыхала. Сейчас в битве наступило не то чтобы затишье, но пауза. Воины Сатаны перегруппировываются - готовясь к новому удару, а может - к отступлению. Амазонки тоже не дремлют - подтягивают еще остающиеся резервы, в отчаянной спешке ремонтируются; к обоим флотам спешат отставшие транспорта...
        И сейчас у не есть время - короткое, но есть - чтобы побыть просто женщиной. Не императрицей, а женщиной. Матерью, которая ничего не знает о судьбе единственной дочери. Чья дочь сбежала куда глаза глядят по ее вине. По ее и только ее - кто бы не приложил к этому руки.
        У нее нет права сейчас раскисать и расслабляться.
        Но право побыть просто женщиной у нее есть - пусть недолго.
        Тот миг, когда она первый раз взяла на руки крошечную девочку и посмотрела в ее синие глазки, был конечно, самым счастливым в ее жизни.
        И теперь она бы отдала все - пусть только Милисента вернется к ней!
        Если бы судьба взамен потребовала отречься от трона, то она бы согласилась не раздумывая.
        В конце концов у них не Халифат где корону снимают только вместе с головой.
        Пускай императрицей станет хотя бы эта треклятая сучка де Орсини - может быть она и в самом деле в чем-то права и лучше справиться с должностью монарха? Пусть исчезнет Антонина ХХХ, и появится герцогиня или графиня (да хоть баронесса!) Антонина Темескирская. Она уедет на какую-нибудь захолустную планету, не станет лезть ни в какую политику, будет выращивать цветы или капусту, встречаться с друзьями, воспитывать детей... И конечно, каждый час, каждый день будет рядом с Милисентой. Она вернет все, что задолжала ей за эти годы.
        Может быть даже, познакомит ее с ее настоящим отцом - да, разыщет Антона, и пригласит посмотреть на дочь...
        Единственного, как теперь она понимала, кого любила по настоящему из сотен и сотен своих мужчин.
        Тогда все произошло так неожиданно - эта встреча на пикнике с компанией из посольства одного из руссийских государств, среди которых был и молоденький (младше ее на год) атташе по культуре. И их обоих как магнитом повлекло друг к другу.
        А уже через три дня они уединились в квартире Иры Снежнецкой, и одежда словно сама собой упала с их тел.
        А когда через две недели она сказала ему - кто такая, то увидела на лице своего возлюбленного откровенный страх - да такой, что с ним приключился странный для молодого человека конфуз... Одним словом как любовник он стал бесполезен.
        Он-то думал, что затащил в постель всего-навсего лейтенанта космического флота!
        А потом, когда она почувствовала, что беременна, первой мыслью ее было - жаль, что он не узнает.
        Дальше прошло короткое и скомканное сватовство к отпрыску баронов де Бре, недовольные взоры матушки, впрочем кажется обрадованной тем, что дочь хоть как-то остепенилась...
        А потом - нежданно-негаданно свалившийся престол, и цепь ошибок, каковой обычно является жизнь правителя.
        Может, к ней нужно было добавить еще одну - что она все же не сказала тогда Антону правды и не осталась с ним??
        Или она сделала еще о...
        Ну не предлагать же ему было становится старшим мужем в гареме?
        Только вот - обязательно ли было его заводить, этот гарем?
        Что бы случилось, если бы она тогда уступила первому душевному порыву, и взяла бы его в мужья?
        Мать, конечно, была бы в ярости, но быстро бы успокоилась, передав титул кронпринцессы Илоне. (Ах, вот кто был бы сейчас особо уместен во главе империи!).
        Не говоря уже о том, что ее сестра (да, может быть, и Мариелена) были бы живы.
        Великая Мать - как много бы ей хотелось исправить в прошлом, и как еще много надо будет исправлять - если только сможет. Но сначала - она должна победить!

* * *
        ...Флайнт был готов завыть от злости и отчаяния. Здесь вот-вот будут корабли амазонок, а он все никак не покончит с чертовыми идолами! Стоило ему только погрузить очередного золотого или платинового болвана на тележку, как появлялся новый жрец, на которого приходилось тратить время и силы. Словно бы какой-то злой дух заставлял их одного за другим забегать в это треклятое капище, и интересоваться - а что это незнакомец тут делает?
        Уже восьмое тело пришлось оттащить в алтарь, и капитан всерьез опасался, что вскоре там не будет хватать места.
        Он бы, пожалуй, бросил это дело, и охотно смылся с уже готовой добычей, но, кроме жадности, его удерживал еще и страх, что кто-то обнаружит разграбленный алтарь и тела пребывающих в глубоком забытьи жрецов, и поднимет тревогу раньше времени.
        Но вот, наконец последний идол был уложен в штабель.
        Все вроде закончилось, и никто больше не пытался как будто помешать ему.
        Сорвав чехол со стоявшей в углу большой уборочной машины, Флайнт набросил его на груду статуй, и выжал сцепление.
        ...У въезда в причальный тоннель стоял, напряженно вытянувшись, парень с погонами старшего действительного рядового. Щеку его украшал свежий шрам, а левый глаз - еще более свежий синяк.
        - Разведывательный корабль «Старина Роджер» пришвартован здесь?! - грозно осведомился Флайнт у часового.
        - Так точно, господин хауптманн-лейтенант! - пролаял он в ответ.
        Флайнт тронул рычаг, и тележка поехала вперед, в тоннель.
        - Сэр, позвольте... а пропуск? - прозвучало у него за спиной.
        - Какой тебе еще пропуск, тупица! - еле сдерживая радость, бросил, не поворачиваясь Флайнт. - У меня срочное задание субМагистра.
        И небрежно махнув рукой, он въехал на шлюзовую палубу.
        Он уже готовился свернуть в ворота, ведущие к захваченному кораблю, когда позади раздался мерный перестук.
        - Стойте, стойте! - сзади отчаянно топоча башмаками подбегал часовой.

«Господи, опять!» - рука Флайнта совершенно автоматически потянулась к спрятанной за пазухой импровизированной дубинке.
        - Ну, чего тебе? - спросил он, придав лицу нарочитое недовольство - дескать, какой-то солдат мешает ему - гауптманн-лейтенанту.
        - Скажите, сэр, вы ведь собираетесь бежать из этого вертепа? - простодушно моргая, спросил его вытянувшийся в струнку рядовой, и его простое крестьянское лицо прямо-таки осветилось наивной надеждой.
        На секунду Флайнт опешил.
        Видя его замешательство, солдат торопливо заговорил.
        - Сэр, прошу вас, возьмите меня с собой - я не хочу умирать за этих сволочей! Я ненавижу войну - я потомственный крестьянин, а не убийца, моя семья тайно верит во Христа! Прошу, возьмите меня - я буду верно служить вам!
        Флайнт несколько секунд раздумывал - ну не убивать же парня?! - тем более, что лишний верный человек никогда не помешает.
        - Добро! Давай в кузов, - махнул он наконец рукой.
        Транспортировщик проскочил узкий тоннель, и выехал в длинную гофрированную кишку причального рукава. Гибкий коридор, соединявший «Старина Роджер» со станцией, упруго раскачивался под колесами погрузчика, прыгал из стороны в сторону.
        Вот стыковочный узел, вот его кар, тяжело преодолевая возвышение порога, въезжает в шлюз «Старины Роджера»...
        Его уже встречала вся его команда. И не только.
        ...Ах, Дьявол! Про это-то он как раз и забыл! Нет, здешние начальники, конечно идиоты, но не такие, чтобы выпускать новичка в космос, не подстраховавшись.
        Прямо в шлюзе выстроились в ожидании, положив руки на бластеры, охранявшие корабль
«Ангелы Тьмы» - все десятеро.

21. Начало и конец

«Адские врата». Сектор охраны.
        Китти сидела на травке, и думала - что им делать дальше?
        Когда «Старина Роджер» подогнали к этому непонятному кораблю - судя по обмолвкам - чуть ли не флагману флота сатанистов, их перегнали из пиратского рейдера в казарму с пластиковыми ячейками-сотами для сна, низкими табуретками и столом. Туалет был один, и туда же выстроилась очередь - девочки изрядно перенервничали. Поесть правда дали - пластиковую кашу из синтезатора, и по серой лепешке, на запивку сунув по кружке гнусного кофе из хлореллы.
        Затем - не успели те отдохнуть - их выгнали из еще необжитой казармы, и загнали сюда - в огромный зал с площадками для игры в гольф, где не было ничего, кроме газонов с зеленой травой (хотя и настоящей), и посыпанными мелким гравием дорожками. Предварительно с них сорвали верхнюю одежду, плотоядно лапая при этом, оставив только в белье и колготках - кажется, искали оружие, а может - просто глумились лишний раз.
        И оставили без воды и пищи, бросив дожидаться своей участи. Кроме них тут было еще около сотни таких же как они, полураздетых девчонок, испуганно забившихся в самый дальний угол.
        Отвлекшись от невеселых мыслей, Китти Кэт оглядела своих товарок.
        Всхлипывала плакса Мышка - у этой русской глаза всегда были на мокром месте, тихонько ныла Пышка (француженка, а куражу никакого), ей в такт подвывала Лейла Дромедар(турчанка совершенно расклеилась). Да и остальные выглядели не лучшим образом.
        Только ее лучшая подруга Мура Дем - ловкая и сильная цефеянка, пожалуй, сохранила спокойствие и присутствие духа.
        - Что будем делать, Мурочка? - спросила она ее, украдкой склонившись к уху той.
        ...Китти была родом с аграрного мира - с дикой окраинной планеты Великобритания - совершенно безнадежной дыры. Вывозить оттуда что-либо было невыгодно - так далеко она находилась от центров цивилизации, корабли залетали туда хорошо если два-три раза в год, и на весь мир был всего лишь один более-менее приличный город - Даунтаун, с крошечным космопортом. Жила Великобритания исключительно натуральным хозяйством, да еще подачками из Гуманитарного фонда поддержки слаборазвитых миров (половину которых разворовывали местные чиновники). Да еще изредка заглядывали туда туристы - любители экстремально экзотики.
        Судьба ее сложилась довольно счастливо.
        Как-то она выбралась в Даунтаун, чтобы продать меха с'склисов (хищника, являвшего собой что-то среднее между летучей мышью и рогатым медведем) - их, вместе с поделками местных ремесленников охотно покупали команды редких звездолетов да немногочисленные туристы.
        И вот там ее - тогда еще просто Китти Смит - и заметил один из них, оказавшийся менеджером развлекательного центра «Изида» с Цефея.
        Увидев синеглазую золотоволосую красавицу с арбалетом на плече, с тугим мускулистым телом (Китти происходила из семьи потомственных охотников и, уже в двенадцать лет могла приносить на плечах домой дневную добычу) всю одежду которой составляли замшевая юбочка и жилетка, да еще накидка из шкуры одного из тех самых с'склисов, он совершенно обалдел.
        Ее фигура, ее ноги умопомрачительной длины, на которых так эротично смотрелись высокие ботфорты, ее шесть футов и один дюйм роста, ее походка молодой львицы буквально сразили его наповал. Речь не шла о каких-то низменных желаниях, ибо менеджер был, вообще-то, геем: просто он тут же понял, что эта особа может принести его заведению кругленькую сумму.
        Так закончилась жизнь Китти Смит - простой девчонки-охотницы с глухой планеты, и началась жизнь Китти Кэт - звезды эротического жанра вселенского буквально масштаба.
        Но даже став звездой, она долгое время ходила с почти пустыми карманами - сначала пришлось вытаскивать и пристраивать ближнюю родню, затем - дальнюю, затем - родню родни, затем друзей и знакомых. Затем ей прислали налоговую декларацию из Совета Министров Великобритании (она впервые узнала, что такой есть) на умопомрачительную сумму (по наивности, она тогда заплатила). Затем всякие фонды начали доставать ее просьбами пожертвовать на нужды бедных миров... С нее тянули деньги продюсеры, визажисты, музыканты, агенты, парикмахеры... Потом она обзавелась личным управляющим - стало полегче (теперь деньги тянул лишь он один).
        Она уже начала подумывать о том, чтобы, накопив нужную сумму, уйти со своей хотя и денежной, но такой, временами, неприятной работы, самой создать стриптизную труппу. Или открыть бар, и выйти замуж, чтобы вести нормальную жизнь где-нибудь в спокойном благополучном мире.
        Возможно, это турне стало бы последним в ее карьере.
        Но в ее жизнь вмешалась судьба, приняв облик пиратского рейдера.
        Она блаженствовала в ванной своей трехкомнатной каюты-люкс, погрузившись в джакузи, наполненное ароматной пеной, отдыхая после бурно проведенной ночи с молодым отпрыском семейства шейхов откуда-то с Большого Багдада (на память о которой, кроме приятных воспоминаний ей досталось и роскошное бриллиантовое колье). И вдруг дверь затряслась от мощных ударов, а потом слетела с петель, и на пороге появились свирепо вращающие глазами люди, в комбинезонах с черепом на рукаве...
        ...Так кончилась ее жизнь вселенской любимицы и мечты миллионов и миллионов мужчин, и началась жизнь рабыни для пиратских утех.
        Перемену эту она перенесла куда легче, чем многие другие - в конце концов, она родилась и выросла на бедной и суровой планете.
        И поэтому, наверное, - потому, что не тратила время на оплакивание своей несчастной судьбы, своим цепким крестьянским умом она быстро сообразила, что с этими пиратами дело нечисто. Она за свою не очень долгую карьеру близко познакомилась и с мафиози, и с дельцами теневого мира (их было немало среди ее поклонников), и неплохо знала - как выглядят современные серьезные преступники.
        А эти... Какие же это пираты, если их капитан похож на какого-то почтмейстера или портье, старпом - на болтуна-телекомментатора, главный канонир - как оказалось, беглый баталер с паршивого корвета, и так далее? Да и все остальные, скорее, похожи на случайных людей, одуревших о собственной наглости, нежели на серьезных
«волков космических трасс».
        Многое подмечала она сама, кое что ей выбалтывали в постели расслабившиеся корсары, что-то рассказывали подруги, узнавшие эти вещи таким же способом.
        Взять хоть тот же побег на шлюпке, когда утекла часть пленных пассажиров, вместе с той рыжей журналисткой-потаскушкой. Только видимо ей одной, дуре, не было понятно, что этот побег подстроен. И почему за это бегство никого не наказали? Нет, наказали конечно - но что это такое? Вахтенного и охранника, всего-навсего посадили в карцер - и это когда с корабля ушло полсотни человек, из которых половина - миллионеры.
        Это ж сколько денег потеряно!
        ...Сперва Китти думала, что ее и товарок отпустят за выкуп, как это обычно делали пираты. Но шло время, разговоров о выкупе пока что не заходили, у нее возникали нехорошие предчувствия насчет своей и девочек дальнейшей судьбы - известно, что мертвые не болтают. Да и другая альтернатива - быть проданными куда-нибудь в варварские миры, вроде Халифата, тоже не улыбалась.
        Она даже начала составлять план побега, и задумала привлечь к этим делам кое-кого из показавшихся ей подходящими пиратов - самых жадных и глупых (думая соблазнить их своими деньгами). Но тут вот явились эти чертепоклонники, черт их раздери! Уж и в самом деле - из огня да в полымя!
        Течение ее мыслей было нарушено появлением новых лиц.
        Бесшумно отъехала в сторону двустворчатая дверь, расписанная игривыми красно-зелеными разводами. В проеме стоял военный полицейский, со знаком Корпуса, чья харя была украшена широким, скверно залеченным ожогом - такие обычно оставляет бластер. Он оглядел замолкших пленниц, довольно ухмыльнулся, бросил взгляд назад, где маячили двое других. Короткий лазерный пистолет-пулемет он небрежно выставил перед собой.
        - Значитца так, бабешки, - давайте шустро-быстро раздевайтесь, и готовьтесь к постельным прыжкам, - наемник гнусно осклабился. - Потому как времени у нас мало - ежели амазонки прорвутся, приказано эвакуироваться, а этот космический сарай взрывать к чертям... - то есть тьфу! - к богам собачьим!
        Ваша эвакуация не предусмотрена, так что - на всякий случай мы вас того - оприходуем.
        На все про все дается сорок пять минут. Через часок мы сюда придем, и тогда уж не обессудьте, если на ком-то будет хоть одна тряпка...

* * *
        Район нейтрального космоса, 267367-272787-НН,
        Штабное судно «Адские врата»
        ...С момента, когда «Молот Люцифера» покинул его, штабной корабль оказался фактически обречен. Дела у Лиги шли неважно, и глубокий прорыв сил Амазонии становился все более вероятным. И случись так - беззащитный «Адские врата» - а с ним и его ценнейшие пассажиры, становятся первой мишенью для удара. Значит - нужно эвакуироваться.
        Но вот незадача - он вполне мог достичь скорости стандартного крейсерского хода эскадр Лиги. Мог ходить даже и много быстрее, но только недолго.
        Но что касается самого полного хода (а именно на такой скорости обычно принято покидать место неудачного боя), то ему было бы смешно состязаться даже с фрегатами, не говоря уже о более легких посудинах.
        Поэтому, план срочной эвакуации предусматривал, что все пассажиры переходят на дестроеры сопровождения, после чего брошенный корабль будет взорван, дабы не достался врагу.
        И было одно «но». За недосугом, в плане эвакуации не было ничего сказано о пленных. Устав, правда, предусматривал заботу о жизни пленников, представлявших ценность для «слова и дела Люциферова». Но какую ценность могут представлять несколько сотен молодых женщин и девушек, да еще десяток штатских мужчин? Разве что знаменитый повар?
        Но до поражения вроде было еще далеко, и жизнь обитателей гиганта мало изменилась.
        Правда, кое-что делалось - на десяток километров к «Адским вратам» подошел госпитальный транспорт «Арнольдо Блэкнегро», и вереницы челноков потянулись туда-обратно.
        Кого увозить в первую очередь? Зачем увозить? Долго ли ждать и когда возвращать, если все пройдет спокойно? Неизвестно. И вообще - не нашего ума дело. И вообще - чего тут думать? Пусть слун[Слун - распространенное на многих планетах млекопитающее больших размеров, серого цвета, имеющее длинные бивни, с длинным хоботом и большими ушами и головой. Число ног - от трех до семи. Происхождение не установленно.] думает: у него голова большая.
        Сказано - увозить, и увози, а не умничай! На то и война.
        Это называлось - «временная частичная превентивная эвакуация». Ни планов, ни инструкций, ни разъяснений на эту тему в документах и уставах Темной Лиги предусмотреть не успели - этот раздел дополнений к приложениям типового боевого расписания не успели закончить до развертывания операции.
        Цепочки ничего не понимающих, наспех собравшихся обитателей «Сада» - от уборщиц до генералов, потащились к шлюзам, то ругаясь, то бодрясь и твердя о временных неудачах, которые вот-вот закончатся, то про себя молясь черту, чтобы отвел беду.
        И в то время, пока эвакуационные команды выгоняли обитателей одних отсеков под метелку, в других люди еще даже толком не знали ничего.
        Одним словом, имел место обычный армейский бардак, усугубленный военной неразберихой.
        И жизни каких-то там пленных женщин в этих раскладах не значили ничего...
        И еще одно - по странному стечению обстоятельств - а кто-то скажет: по Божьему промыслу - первыми были эвакуированы почти все основные подразделения внутренней охраны штаба.
        ...После того, как дверь захлопнулась, и девушки услышали о своей почти неизбежной смерти, они повели себя по разному.
        Кто-то механически и медленно раздевался, исполняя приказ жестоких стражников; кто-то неподвижно сидел, безучастный ко всему, а немногие отчаянно сжимали кулаки, пытаясь отыскать выход.
        И среди таких взгляд Китти Кэт выделил смуглолицую высокую девушку лет двадцати двух с небольшим, в рваной кофте и легинсах, горбоносую, и с недавним синяком под глазом. Еще на ее предплечье была татуировка - крылатый меч и какой-то военный космолет.
        К ней то Китти и направилась, имея в голове еще неоформленную мысль.
        - Ты, вроде, не из наших? - спросила она.
        - Ты права, подружка - подтвердила смуглянка, - я пленная. - Лейтенант Азиза Джедаева, пятая дочь эмира Шахерезады Джедаевой с Куры, авианосец «Селена», - по военному четко представилась она. - Мы выполняли задание по патрулированию пространства около системы Н-1248, наткнулись на «темных».
        - Нас взяли неделю назад, - эти скоты неожиданно напали на наш разведчик - даже СОС передать не успели. Эти паршивые шакалы выскочили из-за планеты, и влепили по нам в упор.
        - Это, - он кивнул в сторону угрюмой, накачанной тетки, направившейся в их сторону - Джулия Эванс, вице-сержант, мой стрелок. - И не таращи, крошка, на меня зенки - у нас все как у людей, это у вас мужчины занимаются не тем, чем надо.
        - И я так полагаю, что нам надо всем подумать - как нам отсюда удрать?!
        Высказывание Азизы было встречено саркастическим хохотом.
        - Ну да - перебить голыми руками и ногами этих мордоворотов, и всю базу захватить!
        - Ой-ёёй, как смешно! Ну хоть напоследок развеселила, перед смертью будет что вспомнить!
        - Насчет захватить базу - не знаю, а вот удрать... - вдруг вступила в разговор невысокая сочная мулатка в красном купальнике, - Когда меня таскали в казарму пилотов, то вели по прогулочной галерее - это ж переделанный турист, там иллюминаторы в два моих роста. Так на второй вспомогательной палубе там пришвартовано полно корабликов, а охрана там, я слышала - ну почти никакой.
        - Что с того - с голыми руками на них кидаться? - жалобно пискнула Мышка. - Разве вот Пышке сподручно - она своей титькой хош-кого зашибет.
        - Оружие будет, - вдруг заявила молчавшая до того Мура. - Не такое, правда, как у них, но все лучше, чем ничего. Давайте, - кивнула она сгрудившимся вокруг девушкам - раздевайтесь по-быстрому...

* * *
        То же время, борт «Старины Роджера»

«Ну, Эндрю, настал твой звездный час» - почему-то подумал Флайнт.
        - Солдаты! - бросил он высокопарно и громко. - Сегодня нам предстоит выполнить ответственное задание командования, и славно послужить делу нашего великого господина Люцифера. - Временные неудачи на поле боя вынуждают наш доблестный флот отойти на заранее подготовленные позиции, с тем, чтобы вновь обрушиться на наглых амазонок, посмевших... (тут он запнулся, не сообразив сразу - чего такого могли посметь амазонки?)... Посмевших воспротивиться истинной вере! - нашелся он.
        - На наш корабль, и на вас, персонально, храбрые Ангелы Тьмы, возложена обязанность - эвакуировать священные изображения, дабы не попали они в лапы нечестивцев, которые увидят в них лишь презренный металл.
        Приказываю - принять груз под охрану, разместить в трюме, и никуда не отлучаться - головой отвечаем! Не дай... Сатана - хоть камешек пропадет!
        Выполнять! - скомандовал Флайнт, спрыгивая с платформы, - Рядовой... («Черт, не спросил как его зовут!») - кивок в сторону экс-часового, - за мной!
        Несколько секунд «ангелы» как будто колебались, но потом их старший вдруг как-то странно уставился на офицерскую тамгу Флайнта, и молча опустился перед ним на одно колено, склонив голову. Затем «Ангелы Ада» дружно облепили машину, и драгоценный груз покатился в трюм «Старины Роджера».
        - Ну - всем все понятно?? - обвел Флайнт взором свою команду. - Он со мной, - уточнил он, заметив недоумевающие взгляды, обращенные на спутника.
        - Герман Фиш - готов служить! - отрапортовал солдат.
        - Боцман, - готовьтесь к старту, - нет времени объяснять подробности.
        - Там еще трое ихних матросиков - налакались и спят, - сообщил дядя Джо.
        - Ладно - пригодятся, - бросил Флайнт. Чем быстрее мы уберемся отсюда - тем лучше!
        - А куда мы денем этих? - поворотом головы указал боцман в сторону трюма.
        - А чего тут думать: как улетим подальше - откроем трюмный люк, а потом опять закроем, - нехорошо усмехнулся Флайнт. - А потом выбросим падаль за борт.
        - Не надо! - вдруг убежденно произнес Герман.
        Все дружно обернулись к нему.
        - Не надо, - повторил он. - Пустите сонный газ, а потом оттащите их в шлюпку, и выкиньте в космос. И пояснил - Это не просто Ангелы Тьмы - это особая рота - Ангелы Ада. Они дали клятву - умереть, если потерпят поражение. Пусть сами себя порешат, а перед смертью помучаться, что их надули!

* * *
        Нейтральный космос. Район 12763-21344 - ЁН

«Пассат» покачнулся, как будто на невидимой волне. Затем его тряхнуло - уже ощутимее. Милисента вскочила, и вновь опустилась, встретив глазами осуждающий взгляд Элины 2й. Что уж она хотела сказать этим взглядом - неизвестно. То ли, раз уж, мол, втянула нас во все это, так уж по крайности, не мешай другим вытаскивать нас из... шоколада, то ли просто молча выражала недовольство суетливо паникующей стажеркой - непонятно, да и неважно.
        Весь экипаж находился на боевых постах. И лишь они - в резерве. Хотя - толку от резерва... Если они получат хотя бы минимальное повреждение, то счет их жизням пойдет на минуты - их тут же разнесут в пыль.
        Бой длился уже три часа. Невозможный, невероятный бой легковооруженного охотника и двух эсминцев едва ли не сильнейшего флота мироздания, ведомых ослепленными яростью и местью людьми.
        Впрочем, боя как такового не было. Была отчаянная попытка уйти, и не менее отчаянное стремление - не дать этого сделать.
        Ведь «Пассату» было достаточно набрать нужную скорость, и уйти в гиперпрыжок. Всего лишь...
        Линейная скорость охотника была чуть выше, чем у эсминцев, но корабли Лиги обладали одной неприятной способностью - очень мощными форсажными камерами. На короткой дистанции они могли далеко обойти его, чем и пользовались. Чтобы избежать встречного боя - смертельного для них, космополовцы должны были сворачивать, терять скалярную скорость, тратить разгонный момент на маневрирование - и начинать все сначала.
        От одного эсминца они бы, пожалуй, ушли почти сразу. Но их было два.
        Хотя не раз и не два они попадали под выстрелы, но силовой щит пока выручал.
        Милисента сплюнула и поискала - по чему бы можно было постучать.
        И тут судьба, словно привлеченная нехорошей мыслью, дала ощутимого пинка «Пассату» и его команде.
        Причем как в переносном, так и в самом прямом смысле.
        Очередной выстрел оказался чуть мощнее, чем раньше, и малая толика его энергии прошла сквозь защиту. Большую ее часть сожрали великолепно работающие компенсаторы. Большую, но не всю. Векторы компенсаторного поля чуть сместились. Самую чуть.
        Отвратная, непохожая на обычную тяжесть навалилась на девушку.
        Их с Элиной швырнуло сперва на стену, а потом на потолок. Инстинктивно Милисента успела сгруппироваться, а потом сумела-таки ухватиться за потолочный светильник, и когда гравитация вернулась к норме, все же умудрилась не сорваться, а на какую-то долю мгновения повиснуть на руках, и приземлиться на палубу без потерь, хотя и - как кошка - на четыре лапы.
        Элине повезло меньше. Первый рывок застал ее врасплох, и она шмякнулась о стену затылком, затем была буквально распята тяжестью на потолке, а потом еще и упала ничком с высоты почти вдвое выше ее роста. Да не на ковер, а - по закону подлости - на голый пластик.
        Милисента наклонилась к ней. Та была жива, но без сознания.
        Какую-то секунду юной амазонкой владел весьма человеческий порыв - заняться приведением подруги в чувство, но затем все это оказалось смыто совершенно другим чувством. Может быть, пробудилась наследственная память десятков и десятков поколений воительниц.
        Она выскочила из кают-компании, и понеслась по коридору, как будто ее кто-то подгонял.
        На пороге рубки она замерла - вновь их задело краем волны выстрела, и на этот раз ее подбросило почти вертикально вверх - враг буквально поравнялся с ними, и вот-вот мог обойти и сблизиться. Тогда - пиши пропало.
        Мгновенно она оценила обстановку.
        Одно из трех пилотских кресел было пусто, и на нем уже запеклась приличная лужа крови.
        Перед другим стояла на коленях, и стонала Элина 1я, пытаясь непослушными руками в сенсорных перчатках, стянуть шлем управления, на котором болтались вырванные с мясом разъемы.
        Лишь на месте первого пилота сидел Джейк, дергаясь, словно распятый на невидимой паутине.
        Подсознание среагировало автоматически - как на десятках тренировках по теме:
«Действия в условиях больших потерь в пилотажном составе».
        Перескочив через Элину, Милисента впрыгнула в кресло, тут же обнявшее ее наподобие кокона. Руки сами наши резервную пару перчаток. Шлем... А, Лилит и тысяча рогатых с ним!
        Только тут старпом заметил ее появление.
        - Какого х... ты тут делаешь! - рявкнул он, не поворачиваясь. - Иди отсюда, девка, не мешайся!
        - Я не девка! - с яростной обидой в голосе выкрикнула Милисента. - Я пилот второго класса! И привычным, хотя и подзабытым усилием воли сжала окружающий мир до экрана боевой консоли.
        А потом на них обрушился шквал залпов, и стало не до разговоров.
        Они словно оказались в центре урагана, и оставалось только маневрировать защитными полями, да молиться.
        Уже не имела значения ни автоматика ни электроника - теперь только искусство пилотов и их интуиция могли спасти корабль.
        Стоит ей хоть на мгновение задуматься, попытаться передать управление происходящим разуму - и они погибли.
        Ее пальцы метались с нечеловеческой скоростью, она, одновременно ухитрялась управляться со всеми тремя джойстиками. В мелькании таблиц и шкал на экранах и экранчиках было невозможно разобраться - но чувства и рефлексы были быстрее рассудка.
        ...Каким-то чудом, пятясь задом, подставляя щит под ливень выстрелов, растягивая его до предела, и до отказа выжимая реверсаторы, им удалось уйти от первого удара, оторваться от погони.
        Всего на какие-то минуты, но этого хватило, чтобы развернуться, и рвануть прочь. Они были еще в досягаемости вражеских орудий, но благодаря ловкому и стремительному маневру Милисенты, залп прошел мимо.
        - Аааа... - взвыл Джейк, и его можно было понять - с головного эсминца выбросили полдюжины скутеров, и они, сжигая горючее в диком рывке устремились к ним.
        Половину успел накрыть гравиволной Александр - именно он сидел в артиллерийской рубке. Кто-то унесся прочь, не справившись с управлением.
        Но два все-таки настигли их, и разрядили соленоидные пушки.
        Картечь продырявила борта «Пассата» в десятках мест. Засвистел, уходя, воздух из отсеков, загремели, смыкаясь, аварийные диафрагмы, отделяя неповрежденные отсеки.
        Но «Пассат» не был обычным боевым кораблем. Создатели его позаботились о тех, кто будет находиться на его борту.
        Из проходящих за внутренней ошибкой вдоль бортов труб, заполненных жидким герметиком, через управляемые компьютером сопла полетели очереди плевков вязкой, почти мгновенно схватывающейся в вакууме массы. Распахнулись клапаны кислородных резервуаров восстанавливая давление и через десяток секунд все пришло в норму.
        Дыхательные клапана легких скафандров у тех, кто был в продырявленных отсеках, вновь автоматически открылись.
        А затем Милисента, умудрившаяся не заметить выпущенной креслом защитной пленки (Алена обнаружила, что один из пилотов не одел скафандра, и привела в действие аварийный гермопакет) уловила на экране долгожданное мерцание транспаранта, и даже не успев толком понять - активировала подпространственный двигатель. Взвыл предупреждающий сигнал, слившись с воплем датчиков боевого оповещения, и «Пассат» провалился в гиперпыжок. Но на какую-то долю секунды раньше гравитационный удар настиг его...

* * *

«Старина Роджер», 570 парсеков от «Адских врат».
        Проведя краткую инвентаризацию наличных ресурсов и запасов, Флайнт огорченно покачал головой.
        Само собой, захватчики вынесли все сокровища, и даже более-менее ценное добро. К великому огорчению Флайнта и любовно собранный им компромат на Хушински тоже исчез из памяти бортового искина. Видимо, все дивиденды от его трудов соберет тайная служба Лиги - если оная уцелеет после этой войны.
        Впрочем, потеряв добычу, они приобрели не меньше - трофеи тянули на миллиарды в любой валюте.
        С едой было хуже - отныне им предстоит все время полета питаться тем, что удастся изготовить на непрерывно барахлящем корабельном синтезаторе.
        Оставалось только радоваться, что захватчики не выкачали энерган, и не забрали запчасти.
        Правда, они сняли со «Старины Роджера» этот необыкновенный сверхдвигатель - ну так пусть он так же поможет Темной Лиге, как помог он прежним хозяевам!
        Во всяком случае, все могло быть и хуже, много хуже.
        Ну ладно - похоже, они оторвались от возможной погони, «Ангелы Ада» уже катапультированы за борт в одной из шлюпок, матросы Темной Лиги уже протрезвели, и узнали, что их судьба зависит от того - насколько они будут послушными.
        Оставалось решить вопрос с Хукком.
        Он обдумывал - что делать, еще минут пять, а потом скомандовал в итерком.
        - Боцману Джойсу - подготовить захваченную нами шлюпку к полету...
        ...В карцер вошли двое. Его матрос, и еще какой-то незнакомец в непонятной форме.
        Молча они схватили его под руки, и повели куда-то.
        Хук подумал, что пришел, должно быть, его смертный час, но испытал всего лишь тяжелую горечь.
        Его привели на нижнюю палубу, где стояла шлюпка которой раньше на «Роджере» не было - видать, новый трофей.
        Оказавшись внутри, бывший капитан корсара обнаружил, что она загружена разнообразной едой, среди которой преобладали мухоморы в кляре.
        Следом за Хукком в шлюпку, где уже стало тесно, влез Флайнт - на секунду Хукк даже подумал, что и старпом тоже разделит с ним изгнание.
        Матросы поставили последний ящик с мухоморами на палубу, и исчезли.
        Они остались вдвоем.
        - Вот что, капитан - произнес Флайнт. Следовало бы, может, тебя... он выразительно провел ребром ладони по горлу, - но что-то это не по мне, откровенно говоря, да и ребята против. Так что садись-ка давай в шлюпку, и лети куда хочешь, подавай там сигнал бедствия - тут амазонки рядом, глядишь, и сойдешь за жертву злых пиратов и чертелюбов.
        - На, вот: твоя доля в добыче, - на колени Хукка шлепнулась сапфирная диадема, сорванная с какого-то из идолов. Знатно мы с тобой погуляли, повеселились; ну а теперь расходятся наши дорожки.
        - Слушай, Флайнт, ты, не иначе, раньше журналистом был, или адвокатом, - больно ловко умеешь все повернуть! - печально бросил Хукк, вставая.
        - Нет, не угадал, - вдруг усмехнулся Флайнт. - Я был партийным функционером. Гиперборейские Соединенные Провинции, Партия либерального авторитаризма и революционного консерватизма, - слышал, может, про казначея президента Мерлина?
        - А, так это ты очистил тогда партийную кассу! - радостно, словно встретил старого знакомого встрепенулся Хукк.
        - Да не я, - скривившись, как от застарелой зубной боли, сообщил капитан. - То есть я, конечно, тоже не без греха, но вот меня-то и назначили козлом отпущения. А ради чего я буду один отдуваться?! Вот и дал деру. Ладно, некогда мне тут. Шлюпка заправлена под завязку, передатчик работает как часы, еды и воды вдоволь, система регенерации исправна, даже аварийная анабиозная камера есть. Так что - в добрый путь, капитан. Прощай.

* * *

«Адские врата». Рекреационный сектор.
        - Слушай, подруга - откуда ты это все знаешь? - спросила Китти, взвешивая в руке получившуюся дубинку. Ты не из полиции случайно?
        - Я служила в ПРУ - хотя теперь - какая разница?
        - В каком еще таком «пру»? Там где нашу сестру прут, что ли? - хохотнула Китти.
        - В Периферийном разведывательном управлении республики Цефей, второй лейтенант оперативной службы, - сообщила Мура Дем, раскручивая над головой свое оружие. Результат ей не понравился, - Надо будет еще пару горстей подсыпать...
        - Так чего же ты к нам подалась? - удивленно уставилась на нее Кэт.
        - А, - зло махнула рукой Мура, - ты знаешь, сколько там платили? Да еще жалование задерживали чуть ли не по полгода! Мне, бывало, за один выход в трусики совали больше, чем я там за два месяца получала! А мне мать и двух сестренок надо было кормить!
        Тут внимание их привлекла возня Азизы и Джулии, вместе с парой девчонок покрепче, возле двери в соседнее помещение. Там, как сказал кто-то, тоже сидели какие-то пленники.
        Вот она распахнулась, и оттуда выскочила - Китти даже помертвела - фигура в военной форме Лиги. За ней - еще сразу полдюжины. А за ними еще.
        Но тут она разглядела, что форма эта порвана, многие босиком, а кто-то вообще в нижнем белье, а у половины имеются синяки и ссадины, и успокоилась.
        - Познакомьтесь - сообщила Азиза примолкшим пленницам. - Это наши союзники. И пояснила - Этих девчонок, должны будут принести в жертву Сатане на завтрашней Черной Мессе. Ровно полтораста голов, - уточнила она. А там дальше еще есть.
        - Ой, да как же это... - прошелестел в тишине потрясенный шепоток Мышки.
        ...Стражник достал из кармана небольшую коробку с порошком, насыпал драгоценное зелье на кончик пальца.
        Он готовился принять дозу наркотика, известного в ряде миров под названием
«звездная пыль».
        На любой из планет Звездного Халифата за это занятие его ждала бы смерть. В других местах - к примеру, на Техасе - долгая-долгая отсидка. Но тут был не Халифат и не Техас. Тут была Темная Лига, которой он подрядился служить, и где к человеческим порокам относились снисходительно. (Это ж надо - опиекурильни и гашишные почти в каждом квартале!). Впрочем, он бы служил и Халифату - только бы деньга капала.
        Конечно, предварительно их заставили подписать какую-то бумагу, что они де пошли служить не только за плату, но и из симпатий к «темному слову и темному делу», но что с того? Лишь бы платили, и тогда он объявит, что симпатизирует хоть самому Великому Обезьяну! Правда, дела идут у нанимателей не так хорошо - вот, эвакуацию затеяли. С другой стороны - бабы - хоть какое-то развлечение.
        Все его приятели, в количестве сорока девяти голов успели сполна «причаститься», и лишь он, как самый молодой, был вынужден довольствоваться тем, что оставили те.
        Втянув драгоценный порошок, охранник покачался взад вперед, довольно улыбнулся, ощущая, как волны непонятного блаженства омывают мозг.
        Может, забить на всю эту службу, пойти сейчас к девкам, взять какую-нибудь, а еще лучше парочку...
        Не все же местным хозяевам - что - то должно и им достаться.
        Через минуту ему уже стало очень хорошо.
        Да, ему хорошо, очень хорошо...
        Теперь ему, наверное, надо пойти к девочкам. Девочкам сейчас плохо и страшно, их должно быть, скоро взорвут вместе с этим кораблем.
        Надо, чтобы девочкам стало хорошо - он умеет делать девочкам очень хорошо!!
        Все девочки всегда тащились от него!
        Его рука легла на пояс, где висел ключ.
        ...Зашипели приводы двери, и в дверях появилась фигура стражника. Лицо его имело то специфическое выражение - вроде ничего особенного, но все понятно - какое бывает у причастившихся каким-то из зелий, выдуманных для одурманивания мозгов.
        Он неторопливо оглядывал девушек. По мере того, как наркотик все сильнее действовал, мысли его приобретали все более игривое течение.
        Девчонок тут много - какую же выбрать? Все они хорошие, все симпатичные, у всех все при них - так бы и обслужил по очереди всех! Но он же не жеребец и не кролик - как он сможет это?!
        А выбрать надо, потому что совсем скоро подойдут его сотоварищи по охранному взводу, и может получиться скандал.
        Мура напряженно ждал подходящего момента. Полицейский пневмопистолет, заряженный парализующими стрелками, торчал у него за поясом.
        Стражник держал руку на пистолете. Не настолько же он глуп - на это было бы смешно надеяться, даже под «дурью».
        Но держал расслабленно - видимо, не ждал ничего серьезного от пленниц. Полицейский игольник, заряженный обоймой в сто двадцать парализующих зарядов. Хватит на всех. Одна очередь, тем более в упор - промахнуться невозможно.
        Поэтому, он не должен его вытащить.
        Мура начала осторожное перемещение во фланг противнику, намереваясь тем самым рано или поздно заставить его повернуться боком к остальным. Тем временем Мышка, присев на корточки, по прежнему весьма натурально стенала, изображая мировую скорбь. Ее примеру следовали еще полдесятка самых ловких из числа предназначенных в жертву солдаток Лиги.
        Китти суетилась вокруг, делая вид, что успокаивает бедняжку.
        Охранник еще раз оглядел сгрудившихся девок.
        Китти напряженно ждала. Ждала и Мура.
        Солдат явно расслабился - порошок делал свое дело, да и не ждал он ничего от беспомощных, запуганных баб. Баба - самой природой предназначена, чтобы служить мужику утехой и забавой, а значит - чего бояться?
        Мура почти незаметно передвинулась поближе к противнику. Китти, как бы невзначай, призывно тряхнула бюстом, стараясь отвлечь внимание противника от подруги.
        Солдат отвлекся, поведя взглядом за Китти - и Мура, привстав на носки, сделала два легких шажка - но каждый перенес ее почти на три фута.
        Он наконец-то заметил, что одна из девиц что-то больно странно себя ведет - не иначе, думает проскочить, улучив момент, у него за спиной в открытую дверь.
        Он повернулся к ней, протягивая руку, чтобы схватить, и швырнуть обратно.
        ...Бывший второй лейтенант оперотдела ПРУ Цефея рванулась вперед, распрямляясь как стальная пружина, одновременно нанося удар кулаком в висок охранника и сомкнутыми пальцами в поддых.
        Оставшиеся секунды своего земного бытия охранник прожил, спрашивая себя - почему так больно?
        ...В кордегардию ворвалась толпа разъяренных фурий.
        Дубинки из кейлоновых колготок, плотно набитые землей и гравием, вышибали дух из не успевавших ничего сообразить наемников, а потом черепа рухнувших без сознания начинали крушить подвернувшимися под руку тяжелыми предметами, и кромсать тела осколками стекла и твердого пластика.
        Через пару минут сорок восемь здоровых лбов стали всего лишь тушами мертвой плоти.
        Не без труда Азизе удалось отбить у разошедшихся подчиненных одного из них, со знаками различия ефрейтора - «язык» был нужен как воздух.
        Связанного пленника разложили на полу, и тут же, под кровожадными взглядами обступивших его победительниц, амазонка начала допрос.
        - Военных секретов я у тебя выпытывать не буду, - сообщила она замершему от страха парню. Лучше скажи, родной, как у вас на этой посудине со вспомогательным тоннажем? Как отсюда лучше улететь?
        - Нету... - сквозь зубы простонал ефрейтор. «О боже, проклятые сучки!!». Нету у нас ничего...
        - А если подумать, котик? - игриво хмыкнула Азиза, и коротко ударила кулаком в пах.
        Уже после второго удара он начал отвечать на вопросы...

* * *
        Нейтральный космос. Район 26786-23778-НО
        Некоторое время капитан Хукк приходил в себя, не зная - радоваться ли свободе и чудесному избавлению, или горевать и страшиться будущего.
        Затем, по укоренившемуся бухгалтерскому здравомыслию, решив, что все равно ничего не изменишь, начал действовать.
        Прежде всего, он включил автоматический тахионный маяк, передающий сигнал бедствия. А потом решил, что надо принять кое-какие меры, чтобы у тех, кто его спасет, не возникло лишних вопросов. Перочинным ножиком (весь экипаж получил это древнее оружие, поскольку Флайнт - тогда еще второй помощник, был убежден, что это название тоже имеет отношение к пиратам) он кое-как расковырял диадему. Вынув из нее драгоценные камни, спрятал их за подкладку казакина. Золотую оправу смял ударами каблука и, скатав в комок, засунул в вентиляцию.
        Потом решил отметить свое спасение, воспользовавшись любезным подарком Флайнта - тем более, взятым из его личного бара.
        Открыв бутыль, Хукк сделал один глоток, смахнул уже привычные слезы, переждал обжигающую волну, прокатившуюся от горла к желудку, потерпел, еле сдерживая стон, пока огонь в животе погаснет.
        Вместо виски, ему подсунули непонятный напиток, в котором по запаху можно было опознать перцовую настойку. Но что это была за настойка! На этикетке было обозначено два десятка ингредиентов, прочесть названия которых он был при всем желании не в состоянии. Надпись была выполнена мало того, что на незнакомом языке, так еще какой-то непонятной азбукой, очень мало похожей на латиницу, не говоря уже о резких штрихах общего языка.
        Пить это без закуски было практически невозможно.
        Да что там - как это вообще можно было пить?!
        Он посмотрел на контрольную панель.
        А что если его не найдут?? Запасы энергии-то не беспредельны?
        Он вдруг подумал, что даже после того как откажут все системы, эмиссионный термоэлемент будет вырабатывать тепло еще неделю так что его труп, прежде чем замерзнуть, изрядно разложиться. Неприятное, должно быть, ожидает зрелище тех, кто через тысячелетия наткнется на эту шлюпку... Как они, должно быть, будут охать, да жалеть бедолагу-предка!
        Глотнув еще раз, капитан Хукк вдруг ощутил резь в кишечнике - организм, изнуренный перенапряжением и нервными потрясениями последних дней, настоятельно напоминал о себе. На ходу расстегивая брюки, он направился к выгородке, за которой, судя по всему, прятались места общего пользования.
        Спустя несколько секунд внутренности спасетельной капсулы огласил страдальческий стон смертельно разочарованного человека...

* * *
        Район нейтрального космоса, приблизительно полтора килопарсека от места гибели
«Последнего удара».
        ...Сказать, что удача была на стороне «Пассата» и его команды - значит, погрешить против истины. На их стороне была большая - да что там говорить - огромная удача!
        Именно эта мысль появилась в голове Милисенты, когда упругие внутренности кресла расслабились, выпуская ее из противоперегрузочного защитного кокона, а потом кресло раскрылось, дрябло обвиснув, известив коротким писком о своей преждевременной кончине.
        Пульт был на две трети черным с зеленью - зеленые надписи на черном фоне обнуленных экранов - «Функция не контролируется». Но более всего в пользу вышеприведенного вывода свидетельствовала строчка в углу главного оружейного экрана - цифры мощности залпа, под который они угодили при переходе. Их угораздило поймать почти полный бортовой одного эсминца, и второй тоже кое-чего добавил. После этого, да еще учитывая дистанцию, от них должна была остаться кровавая слизь на переборках «Пассата», смятого, как жестянка под ногой динозавра. Но чудовищная сила тяжести действовала слишком малые доли секунды, чтобы всерьез им повредить.
        Взгляд на выходную панель навигационного комплекса (слава Богине и всем прочим богам - он не пострадал) она нахмурилась - дела были неважные.
        ...Их выбросило неизвестно куда. Причем, насколько принцесса могла понять - выбросило прежде времени - индикаторы беспристрастно показывали, что на пластинах гиперпространственного двигателя имеется только остаточный заряд. Не говоря уже о том, что треть ячеек была безнадежно испорчена, а два из пяти стабилизаторов поля были превращены в кашу.
        И только после того, как она оценила обстановку и состояние корабля - как и предписывали все наставления - она повернулась к своему напарнику, намереваясь спросить - что им делать дальше.
        Да так и обмерла - тело старпома бессильно свешивалось, вывалившись из «сдохшего» пилотского кресла.
        Рывком поднявшись, она стряхнула перчатки, и подскочила к нему, одновременно пытаясь припомнить - где на кораблях этого типа обычно размещают аварийные аптечки.
        Джейк был жив, но без сознания. Лицо было покрыто коркой хлынувшей из носа крови, дыхание было сиплым, но огонек на шлеме был желтым, а не красным.
        Но тут она увидела цифры на таймере сенсорного управления, означающие момент отключения пилота от системы, да так и села. В самом прямом смысле - села на пол рядом с креслом.
        По приборам выходило, что старпом вырубился за три минуты двадцать две с половиной секунды до того, как они ушли в прыжок.

«Так выходит, я что же - в одиночку вывела «Пассат» из боя?!» - с глубочайшим недоверием к этой истине спросила Милисента сама себя.
        Джейк застонал, открыл глаза. Мутный взгляд впился ей в лицо...
        - Аа, черт, как больно... надо же - током через разъем шибануло прямо по мозгам... Проклятая хреновина! - он слабым движением оттолкнул шлем, и тот покатился к двери.
        Взгляд его вновь - не без некоторых усилий - сфокусировался на лице склонившейся к нему девушки.
        Он расслабленно улыбнулся.
        - М-маленькая паршивка... - почти с нежностью произнес он. Ты все-таки вытащила наши задницы... Когда вернемся, представлю тебя на первый класс...
        Но имей ввиду - год прослужишь, и пойдешь в Академию Космопола... Как миленькая пойдешь! И не думай, что я позволю Сашке тебя отмазать...
        В рубку ввалился бледный как смерть Александр...
        Милисента, не помня себя, рванулась к нему, и они заключили друг друга в объятия. Но сказать ничего не успели.
        Тело капитана вдруг отяжелело, так что принцесса еле-еле не выпустила его из рук, голова расслабленно упала ей на плечо. И Милисента, еще до того, как опустила тело любимого на палубу, поняла, что с тем приключилась обычная потеря сознания. И это ее не удивило. Все-таки он был существом мужского - более слабого пола...

22. Фактор внезапности

«Адские врата», район шлюзовой палубы.
        ...Лейтенант Азиза Джедаева осторожно, стараясь не издать ни звука, на цыпочках кралась к повороту коридора.
        Из одежды на ней сейчас были только форменные кружевные трусики с амортизирующими противоперегрузочными нашлепками - незаменимый предмет туалета для дамы, вынужденной значительную часть времени носить скафандр, и летать на быстром корабле со слабым компенсационным гравитроном.
        Кофта порвалась в клочья еще во время первой схватки со стражей, а колготки сейчас украшали шею подвернувшегося по дороге военного полицейского Лиги (если синелицый труп с высунутым языком можно было чем-то украсить). Нагота ничуть не смущала Азизу - она даже свой бюстгальтер отдала одной из пленниц, которая просто умирала при мысли, что ее голые сиськи попадутся мужчине на глаза.
        Это пусть наглым мужикам будет стыдно, что они пялят глаза куда не надо, и вообще себя ведут не так, как положено слабому полу!
        На Тереке - родной планете лейтенанта, мужчины были обязаны носить паранджи, а кое в каких похожих мирах вообще не имели права выйти из дому без сопровождения женщины.
        И хотя, попав в плен, она не избегла потных объятий распаленных жеребцов, но это не произвело на нее особого впечатления, хотя конечно оскорбило.
        Эти тупые, одуревшие от патриархата ишаки, не могут даже толком удовлетворить женщину! На что вообще годятся их увядшие стручки?!
        Она, еще во время учебы обошедшая все мало-мальски приличные бордели столицы, была уверенна - ни одного из этих боровов не взяли бы в самый захудалый из них.
        Вот и вход туда куда им нужно.
        Весь путь сюда, по кратчайшему маршруту, любезно поведанному ефрейтором, пленницы проделали бегом. Пару раз навстречу им попадались спешащие по своим делам
«темные», но каждый раз дело заканчивалось в считанные секунды. Оскаленные в ярости девичьи лица, и тугой кейлоновый жгут на горле - вот и все, что видели и ощущали слуги Сатаны в конце своей жизни. В результате этих встреч арсенал беглянок пополнился полудюжиной стволов и парой ножей.
        И вот теперь, кажется, предстояло их применить.
        Из-за плохо прикрытой двери доносятся возбужденные голоса, перебранка, и хлопанье карт - пост охраны шлюзовой палубы позволил себе расслабится. Это хорошо.
        Нужно было торопиться - за поворотом коридора ее ждало около трех сотен сбившихся тесной толпой освобожденных пленниц, а каждую минуту их могли обнаружить и поднять тревогу.
        Она сделала знак рукой выглядывающей из-за поворота Муре, и та мягко и бесшумно засеменила к ней...
        Охранники стартовой палубы, во главе с уорент-лейтенантом Джексоном - командиром роты внутренней охраны, разбились на две примерно равные группы - выигравшие и проигравшие, и теперь отчаянно спорили, едва не хватая друг друга за грудки. Предметом спора была только что закончившаяся партия в покер.
        Проигравшие отстаивали точку зрения, что игра была нечестная, их более везучие оппоненты утверждали обратное, а между ними на полу возвышалась кучка «рожек» - являвшая собой, в некотором смысле, камень преткновения.
        Внезапно скрежет распахиваемой двери заставил их синхронно повернуть головы и рефлекторно потянуться к оружию. Но тут же они облегченно вздохнули, хотя и удивились.
        На пороге стояла почти голая девчонка, - испуганная, дрожащая, с глазами, в которых стояли слезы. Увидев их, она от неожиданности на мгновение замерла на месте, открыв рот.
        - Ты что тут делаешь, а? - расставив руки, плотоядно ухмыльнулся капрал.
        - Нне знаю, - всхлипнула Мура, нарочито сжавшись, и всем своим видом изображая испуг и растерянность. - Но старший конвоя нас выпустил, и сказал, что мы можем идти, куда хотим, мол, все равно пропадать. А потом, вместе с солдатами стал кататься по травке и смеяться... Ну, я испугалась и убежала...
        - А, каррамба! - взвыл Джексон. - Опять, сволочи, нажрались таблеток! Ну я им задам! Вперед, ребята! Ты пойдешь за мной, - его ладонь впилась в руку Муры.
        В тот же миг дверь в дверном проеме мелькнули стремительные силуэты, а на расслабившихся часовых обрушился ливень парализующих игл.
        Одновременно колено Муры Дем воткнулось в пах лейтенанту, в то время как ладонь левой руки соприкоснулась с бычьей шеей стоявшего рядом караульного. Еще через долю секунды ее правая рука подхватила лазерный автомат, выпавший из ослабевших дланей ушедшего в отключку здоровяка, и добавив прикладом по черепу согнувшемуся офицеру, она принялась поливать огнем не успевших придти в себя сатанистов.
        Спустя пять секунд все было кончено. Пусть был свободен.
        Оствалось лишь открыть снятым с шеи лейтенанта ключом ворота - что и было сделано через несколько секунд.
        И весь табун юных созданий устремился вперед, к спасению.
        ...Взгляд Азизы метался по палубе. Вроде бы никого тут не было.
        Внезапно в воздухе протянулась тонкая как волос, ослепительно яркая линия, прошедшая недалеко от ее головы. Горячий воздух обжег ей лицо. Ах, тысяча чертей - поторопилась!!
        - Прячьтесь за скутерами! - заорала Азиза, падая на палубу.
        Но времени сделать второй выстрел - батареи скорчера подзаряжались в течении двух секунд, у типа в скафандре, но без шлема, не было. Гулко хлопнула рогатка в руках Китти Кэт, и он рухнул на палубу с пробитым черепом - девушка, из таких вот штучек еще в детстве добывавшая пернатых ящеров, не могла промахнуться.
        - Давайте, быстрее, - бросила лейтенант, забирая отлетевший скорчер.
        Азиза, несмотря на разрывавшее ее напряжение, была собрана как никогда, и знала, что будет делать.
        План побега был готов еще по дороге. Они проникают на полетную палубу, быстренько влезают в курьеры, и стартуют.
        Их без малого три сотни - но они вполне смогут залезть в три, ну - четыре курьера. Затем, пока зенитчики и истребители не опомнятся, кораблики рванут прочь на максимальном форсаже, и сразу включат «дыроколы».
        Почти сотня человек на маленькое суденышко - это много, но на короткое время можно запустить регенераторы систем жизнеобеспечения с большой перегрузкой - а уж слишком много времени болтаться в космосе им не придется - им бы хоть до какой пригодной для житья планеты добраться, а там уж...
        Правда, ворота шлюза так просто - без команды с диспетчерского пульта - не откроешь, но и тут нет ничего сложного - достаточно просто вышибить их, запустив вперед какой-нибудь катер - с его автоматикой она как-нибудь справиться.
        Хуже то, что на триста человек, кажется, только двое настоящих пилотов - она и ее стрелок. Но хоть кто-то, кто любил играть в «Покорителей пустоты» или «Старварз
111» - найдется?
        Общие шансы на успех лейтенант Джедаева оценивала как один к пяти, а что верней - к десяти, но продолжать ублажать этих скотов-импотентов ей улыбалось еще меньше. Тем более, что им прозрачно намекнули об ожидающей их всех в недалеком будущем участи.
        А уж местным девочкам так вообще выбирать не из чего. По ее мнению, лучше было погибнуть в бою честной, быстрой и легкой (как правило) смертью, нежели быть заживо освежеванной или изжаренной на пресловутом черном алтаре.
        ...Они бежали вдоль расставленных в ряд космолетов, инстинктивно старясь не шуметь.
        Скутера внешнего обслуживания, скутера внешнего сообщения, штурмовые скутера... На шлюз-палубе было довольно холодно - от вакуума их отделяло всего около сантиметра легких сплавов и спецпластика. Девушки сразу же принялись приплясывать, некоторые, в тщетных попытках согреться обхватили тело руками.
        Азиза остановилась как вкопанная, не удержав ядреного флотского словечка.
        Они добрались до места.
        Перед ними, в свете боевых фонарей, располагались шесть ложементов для курьерских тартан. Все шесть зияли девственной пустотой.
        (Девушка, разумеется, не знала о переполохе, вызванном провалом внезапного нападения, и срочной отправке посыльных к командующим соединениями).
        Все планы пошли псу под хвост.
        С ненавистью она мазнула взглядом по скутерам. Садись в любой и лети. Только вот куда ты на нем улетишь? И далеко ли? На мгновение мелькнула мысль - выбрать самый тяжелый из них, стартовать, и тут же разогнавшись, врубиться этому треклятому летающему хлеву в борт или в движки...
        Ее товарки молча стояли вокруг - трагизм ситуации дошел даже до тех, кто не соображал в космолетах, как говориться, «ни уха ни рыла»
        - Что же делать? - жалобно всхлипывая, спросила Мышка. - Нам же теперь не жить - точно ведь не пощадят!
        - Ладно! - Азиза вскочила - Не раскисать! Раз не удалось бежать, придется действовать по другому варианту. Будем прорываться к резервной стартовой палубе! - бросила Джедаева.
        Толпа испуганно вздрагивающих девиц невольно замолкла.
        - Выхода другого нет, - продолжила она, инстинктивно чувствуя, что главное сейчас - не дать боевому азарту и вере в свои силы окончательно покинуть подчиненных, не дать им превратиться в стадо жалобно хнычущих овечек, которых первому встречному бесопоклоннику только и останется отвести на заклание.
        - И слушайте меня внимательно - я никого заставлять не буду - рисковать жизнью не заставишь. Я даже готова пойти в бой одна - если из вас никто на это не способен. Но только один совет, тем кто думает остаться тут. Пусть те, у кого покрепче нервы, перережут глотки остальным - потому что смерть у них будет, чувствую, ох какая нелегкая! Все - две минуты на подготовку, разобраться по десяткам и взводам, ситуацию будем обдумывать на ходу.
        И взвалив тяжелый скорчер на плечо, она заранее направилась к выходу.
        ...На пятой грузовой палубе, куда они вышли, все было спокойно, как предполагала лейтенант ни посторонних, ни охраны тут не оказалось. За одной из внешне ничем не выделяющихся дверей, безошибочно найденной Азизой, оказалась пустая оранжерея, куда они все набились (Азиза раньше и не думала, что триста человек смогут легко поместиться в таком маленьком помещении).
        Пошарив глазами, она легко нашла крышку люка, запертую на простой механический замок. Амазонка довольно кивнула. Именно тут, как и полагалось на лайнерах, находился вход в межпалубное пространство.
        Несколько вспышек скрочера, запах раскаленного металла - и люк распахнулся.
        За ним были вовсе не какие-то узкие коридоры, как можно было ожидать, а вполне просторное и даже достаточно хорошо освещенное пространство.
        - Там дальше у них должны быть грузовые шахты, - сообщила Азиза. - Это резервные линии для топливных терминалов и багажных отсеков. - Пошли.
        В свете плафонов дежурного освещения межпалубное пространство казалось уходящей в бесконечность пещерой с низким потолком. Шорох шагов казался Азизе слишком громким. К тому же время от времени кто-то из девушек тихо взвизгивал, наступив босой ногой на острый угол.
        Внезапно, впереди послышался какой-то шум. Все дружно замерли, раньше чем она даже успела сформулировать команду.
        За широкой аркой слышалось позвякивание металла, и писк приборов. Похоже, там кто-то занимался ремонтом. Минута с небольшим ушла у Джедаевой на обдумывание дальнейших действий. Собственно, решение напрашивалось само собой.
        Сделав всем знак - не шевелиться, она осторожно прошла вперед.
        Взору ее открылось обширное помещение, с распределительными щитами и техническими люками вдоль стен.
        Створки одного из щитов были широко распахнуты, и оттуда торчал чей-то зад, обтянутый штанами потрепанного рабочего комбинезона. Рядом были разложены разнообразные инструменты и приборы, тут же стоял, попискивая, ноутбук, сияя разноцветным объемным терминалом.
        Азиза быстро прокрутила в уме ситуацию.
        Так - перед ней, наверняка, техник. То есть человек, по определению знающий все, или почти все о корабле, а главное - хорошо представляющий: куда и как можно быстро и незаметно пройти. Кроме того - неплохо было бы заглянуть в его ноутбук...
        К тому же из техников - как им преподавали в десантной школе - обычно получаются лучшие «языки» - нутро у них как правило более хлипкое.
        Азиза почти физически ощущала, как уходит время. Если их обнаружат - то прищучить их в этих лабиринтах будет проще простого: пустить газ и все дела.
        Надо действовать.
        ...Захват пленного произошел почти мгновенно, и без проблем. Просто четыре крепких девицы из числа бывших солдат Лиги подобрались сзади к увлеченному своим делом технику, и набросились на него все разом, скрутив его за какие-то три-четыре секунды.
        Вытащенный на свет немолодой рыхлый мужик со знаками различия старшего унтера, с непониманием и страхом разглядывал их.
        Азиза быстро задала вопрос - кто он такой. Тот не ответил, еще, видимо, не сообразив: что с ним случилось. Она хотела повторить вопрос, но ее опередили.
        Вперед выскочила молодая черноволосая женщина в мундире Лиги, с несорванными шевронами обер-фельдфебеля.
        - А ну быстро, ублюдок, - дальше последовало несколько слов, которые Азиза не поняла, но было очевидно, что пленника отнюдь не хотят похвалить, - говори все! - Говори, что приказывает госпожа! Живо, а то сейчас отстрелю... - вновь непонятное слово, но поднесенный к ширинке комбинезона пистолет ясно давал понять - что имеется в виду.
        В течение следующих двух минут техник сообщил им самый короткий маршрут до главной энергоцентрали мобильного штаба, указав его на схеме в ноутбуке, а заодно - и способ надежного отключения электропитания корабля.
        - Молодец! - похвалила амазонка девушку.
        - Герда Фьерди - 11 дивизион специального назначения - готова служить! - отдала честь та.
        Время поджимало, но Азиза все же спросила - просто, на всякий случай:
        - А что ты тут делал?
        Заплетающимся языком он сообщил ей, что проверял главные кабеля устройств связи.
        - Связи? Техник отчаянно закивал, решив что ему не верят.
        - Клянусь, там была какая-то пульсация в линиях, и еще что-то...
        Азиза заглянула в ноутбук, потом в щит, и увиденное заставило ее презрительно сплюнуть.
        Как оказалось, все три кабеля, соединяющие центр связи с антеннами и эмттерами внепространственных передатчиков, проходят в одной и той же шахте. Нужно было быть идиоткой, а не лейтенантом ВКФ (Азиза идиоткой не была), чтобы не понять - что нужно делать в этом случае. Несколько секунд в душе девушки боролись воин Амазонийской империи и человек, пытающийся спасти доверившихся ему. Победил воин, правда, придя со вторым к некоторому компромиссу.
        Подняв скорчер, она навела его на двери щита.
        Затем покачала головой, и, забрала у одной из стоявших рядом лазерный пистолет. Вынув батарею, она оторвала стабилизирующее сопротивление, и засунула ее между стенкой и одним из кабелей. Минут через двадцать тут рванет так, что все содержимое шахты выгорит к Лилит, став месивом из расплавленного оптического стекла, металлитовых проводников, и спекшегося пластика.
        Затем закрыла двери, тщательно заперла их на замок, и сделала еще один выстрел, разряжая боевой конденсатор излучателя - в кодировочную панель.
        Выкинула ставший бесполезным пистолет.
        - Оттащите этого подальше - указала она на намертво скрученный техника, - а то укокошит ненароком. Сейчас выходим в бывший развлекательный комплекс - он на консервации. Оттуда вот этим маршрутом поднимаемся на верхнюю палубу и атакуем. Твоя группа - Джулия, и твоя, Мура - удерживают эти два боковых коридора, пока мы будем прорываться к главному щиту. Затем отходим туда, и устраиваем им небольшой конец света. А пока они будут приходить в себя - все дружно рвем через этот резервный проход прямо ко второй стартовой палубе. К тому же у них как раз сдохнет связь. А там посмотрим... В конце концов, жить вечно никому из нас не угрожает.
        - Все, пошли, - бросила она.
        Спустя пять минут, руководствуясь схемой на экране ноутбука незадачливого связиста, они выбрались в один из заброшенных залов левой галереи корабля.
        Стены его были облицованы зеркалами, отчего помещение стало мгновенно похоже на что-то среднее между стрип-баром огромных размеров, и каким-нибудь карнавалом нудисток.
        Тут, издав радостный возглас, амазонка подскочила к стене, и постучала по зеркалу рукоятью бластера.
        Звук вполне ей понравился.
        По счастью для них, зеркала на «Адских вратах» были не из какого-то там дешевого пластика. Нет, в доброй старой традиции, то были толстые пластины закаленного кварцевого стекла с титановой амальгамой. Не прошло и десяти минут, как бывший Зеркальный зал корабельного развлекательного комплекса, зиял ободранными стенами, а девушки обзавелись широкими и длинными щитами, способными - пусть и недолгое время - выдержать огонь стандартного лазерного пистолета.
        Оставалось самая малость - победить.
        - Давай, девки - вперед! - и Азиза залихватски свистнула.
        И в этот момент по ушам ударил визг тревожных сирен, заполнивший буквально все помещения штабного корабля. Их, везение, похоже, кончилось.
        Невозможный бой.
        Узнав, как все было дальше, читатель, знакомый с порядками на военно-космическом флоте, а тем более - служивший в славных рядах ВКФ, возмущенно фыркнет - да что за чушь несет сочинитель? Да разве может быть такое?
        Как это так? Почему не пришли на выручку охваченной бунтом штабной станции корабли сопровождения - для связи с ними хватило бы обычных диспетчерских передатчиков? Почему никто не вышел в пространство на скутере или катере, и не поспешил оповестить подчиненных о беде, приключившейся с начальством?
        Почему, наконец, сами подчиненные, не получая сообщений от командования, не устремились проверить - что там происходит?
        Почему же не помчались на выручку командованию, почем хотя бы не поинтересовались - в чем дело?
        Заранее отвечаем.
        Все дело в том, как и на каких принципах было организовано сатанинское воинство.
        Штаб предупредил о своей эвакуации - и раз не выходит на связь, значит - уже эвакуировался. Не отвечает на панические запросы с эскадр? Значит, так надо - разве не учили их, что начальству (как и Сатане) виднее? Разве не было целого вороха строжайших приказов о соблюдении радио- и прочего молчания?
        Послать корабли для выяснения? А что будет, когда они доберутся до места, и окажется, что все в норме? С кого полетят головы и погоны? Кого обвинят в том, что он, невесть что выдумав, решил отсидеться подальше от передовой?
        Ах, показалось? Когда кажется, рога наставлять надо!
        Указаний не приходит - а ради чего вас столько учили воевать без всяких указаний, по заранее разработанным диспозициям?
        Тут пахнет уже не разжалованием, а как бы не трибуналом - и хорошо, если простым, а не Черным.
        И это тоже сыграло свою роль в этой хитрой партии, разыгрываемой Фортуной...
        ...По коридору станции «Адские врата» стремительно и легко неслась Азиза Джедаева, за каждый прыжок преодолевая чуть ли не два метра.
        В свое время кто-то из древних сказал - «Нет лучшего зрелища во вселенной, нежели прекрасная нагая девушка, скачущая на прекрасной лошади».
        Лейтенант Джедаева этих слов не знала, а вместо лошадей на ее гористой планете использовались огромные бараны.
        Но если бы сказавший эту фразу увидел ее сейчас, он бы добавил, что просто прекрасная девушка, не обремененная излишками одежды, и скачущая сама по себе, без лошади - тоже зрелище довольно приятное.
        Азиза выбежала на стартовую палубу. Тут было все по прежнему.
        Пустые незаправленные тяжелые катера, ремонтные скутеры с древними ионными моторами, отключенные роботы обслуживания...
        Оглушенный выстрелом из рогатки часовой валялся тут же неподвижно.
        Нет, вот он начал, кажется приходить в себя, со стоном приподнимаясь...
        Подождав, пока он сядет, ошалело хлопая мутными глазами, Азиза отправило его обратно в забытье, засветив пяткой в лоб.
        ...То, что она искала нашлось через три минуты, когда она уже порядком замерзла. У стены стояли три бронированных штурмовых скутера, предназначенных для защиты от катеров противника.
        - Ладно - где наша не пропадала! - вспомнила девушка старинное присловье свей родины, забираясь в кресло машины и активируя генератор... - Наша везде пропадала и все не пропала! Одним разом больше - одним меньше...
        ...Питер Хукк выплыл из мутного алкогольного сна - организм его был уже не тот что в молодости.
        Судя по расплывающимся перед глазами показаниям таймера шли уже третьи сутки его пребывания в спасательной капсуле.
        Добряк все же этот Флайнт - мог бы и без капсулы за борт проводить...
        На сколько интересно хватит энергии в системах жизнеобеспечения.
        Он вновь погрузился в дрему. В сне этом ему снились какие-то индустриальные пейзажи, оглашенные непонятным скрежетом.
        Когда он опять пробудился скрежет при этом вовсе не исчез, а продолжился, даже стал громче.
        Через секунду Питер Хукк понял, что звуки эти доносятся с противоположной стороны обшивки, словно бы кто-то огромными когтями царапает борт шлюпки. Как будто пытаясь добраться до него, с некими очень нехорошими, возможно даже - сугубо пищевыми целями.
        На секунду Питеру стало страшновато: он вспомнил все те таинственные и жуткие истории, что между вахтами рассказывали в кают-компании и описывали в романах и
«желтых» изданиях Галанета. Все эти байки о Черном Звездолетчике, о Скелете Брошенного Механика, о Проклятых Десантниках с Летучего Гондурасца, и самую страшную - о Космогрызе Неумолимом.
        Внезапно что-то рвануло шлюпку, так что Питера швырнуло обратно в кресло, а затем тяжесть навалилась на его отвыкшее от гравитации тело.
        И в тот же миг космический мрак за иллюминатором сменился светом - тускловатым и, несомненно рукотворным.
        И тут только Хукк сообразил - в чем дело, и хлопнул себя по лбу отяжелевшей ладонью! Его шлюпку просто зацепил случайно оказавшийся поблизости корабль.
        Спасен! А он-то принял скрежет манипулятора за шкрябанье когтей!
        Но кто это?? Впрочем, это он скоро узнает.

* * *

«Искатель» мчался прочь от этого, оказавшегося таким опасным участка космоса. Измученная команда отдыхала по каютам, и в рубке был лишь капитан Майкл. Не экономя энерган и не щадя ресурс гипердвигателя, он нырял в подпространство, проскакивал максимальную дистанцию, выпрыгнув, наскоро ориентировался, и вновь уходил из обычной вселенной.
        Благо, щедрые покупатели бесплатно заправили его кораблик под завязку, за то время, пока он болтался пристыкованный к одному из гигантских линкоров, и улаживались все формальности, а денег теперь хватит на любой ремонт.
        Слава Богу, все позади!!
        Позади оставались знаменитые пираты и треклятые сатанисты, которым от него тоже что-то понадобилось. Позади были идущие навстречу друг другу боевые флоты, и изготовившиеся к войне сотни планет, позади оставалась Амазония, Лига, и сам Дьявол!
        Одно это - то что все позади, а они живы и невредимы, наполняло сердце Майкла Залазни подлинным счастьем.
        Пусть он мало что заработал в этом рейсе но сохранил голову и корабль. А если есть корабль - будет и все остальное.
        Размышления его нарушил уже подзабытый но знакомый звук - сигнал бедствия, пойманный постоянно включенным сканером.
        В левом нижнем углу экрана появилась яркая точка, которую спустя полминуты радар.
        Сидевший за штурвалом боцман, не дожидаясь команды, перевел «Искатель» на новый курс. Не прошло и пяти минут, как их корабль приблизился к предмету уже настолько, что его можно стало уже разглядеть в электронный телескоп, чем Никкербоккер немедленно и занялся, прильнув к окуляру.
        - Спасательная шлюпка, - сообщил боцман через полминуты. Модель точно не определю, но какая-то древняя скорлупка, - продолжил он. - Кажется, похожие еще были в ходу в дни моей молодости на лайнерах дальних линий.
        Залазни нахмурился.
        Черт знает - что тут за места: может быть, таким образом пираты заманивают случайные жертвы... Но ни один космоплаватель не пройдет мимо терпящего бедствие..
        В конце концов, за спасение пассажиров страховые компании должны будут им кругленькую сумму.
        Боцман нажал кнопку, и к шлюпке устремился дистанционный захват, чтобы уже через полминуты вцепиться в нее мертвой хваткой. Хотя и не с первой попытки - огромные когти пару раз соскользнули с яйцевидного тела суденышка.
        Теперь осталось только втащить находку в шлюз, что и было сделано в течение следующих пяти минут.
        ...С недоумением взирал собравшийся в шлюзе экипаж «Искателя» на заиндевелую, окутанную паром и распространяющую вокруг себя космический холод шлюпку.
        Внезапно кремальера люка словно сама собой повернулась - они все невольно вздрогнули, но им тут же стало понятно, что это сидящий (сидящие) внутри пытаются выйти. Инстинктивно они все же подались назад, пока крышка поднималась - медленно, с натугой - шлюпке явно не хватало энергии.
        Вот люк полностью распахнулся и все сморщили носы.
        - Ну и запах! - фыркнул Кроу. Долгонько видать они дрейфовали.
        В проеме люка появилась человеческая фигура. Через секунду неведомый пассажир высунулся наружу. Перед ними стоял растрепанный полноватый человек не слишком юного возраста.
        В руке он держал почти пустую бутылку.
        - Я прифф... Я приветствую вас, мои сфаси... спфас...сители! - заплетающимся языком изрек он, сделал шаг вперед, и, запнувшись о комингс шлюпки, растянулся на палубе во весь свой немалый рост.
        Ядреный храп огласил шлюз.
        Молча они стояли взирая на спасенного, и на шлюпку, в которой потрясенно узнавали то самое, выловленное пару недель назад в космосе пустое древнее суденышко.
        А потом Ольмерт внезапно издал возглас удивление, и подскочил к шлюпке, наклонившись над пилоном кормовых дюз.
        - Кэп, тут что-то непонятное...
        Но и сам Залазни, и его товарищи уже увидели - там где захваты сдавили корпус, прошла непонятная трещина... Щель, словно разошлись клепанные или сварные швы корпуса.
        Но корпус спасательной капсулы был цельнолитой, и никаких швов в нем не предусматривалось.
        Через минуту, забыв о похрапывающем узнике корабля и ставшем еще сильнее запаха, они потрясенно взирали на содержимое тайника, оставленного неведомыми хозяевами шлюпки.
        В нем лежала небольшая груда прямоугольных слитков - серо-буроватого цвета с малиновыми разводами.
        Сурминий. Драгоценный атомно-модифицированный сплав, искусство производства которого было утрачено после того, как тысячу с лишним лет назад деградировала и рассыпалась цивилизация Созвездия Водолея. На глаз фунтов двести - целое состояние!

* * *

«Врата Ада», шестая палуба, пятый сектор
        ...Десантный полувзвод только-только успел развернуться в стандартную конфигурацию
«оборона основных коммуникаций при абордаже».
        Установили переносные щиты, соединенные углепластиковыми тросами, заблокировали проход парой шариковых мин, а дюжина бойцов - как и было предписано наставлением - устроились под потолком вниз головой, вцепившись в потолок «когтями» скафандров, наподобие летучих мышей, приведя в готовность излучатели и скорчеры.
        Они только-только успели все это сделать, когда наскоро заклепанные ворота вдруг выгнулись как надуваемый мыльный пузырь, и с громовым треском лопнули. В образовавшуюся дыру просунулся бронированный острый нос легкого штурмовика.
        - Матерь Божья! - совсем потеряв голову, выкрикнул ближайший к входу сатанист (видно, из новообращенных), прежде чем передняя опора катера походя снесла ему череп.
        В следующий же миг скутер тяжело рухнул на палубу, и носовые маневровые дюзы плюнули плазмой во все стороны.
        Крик, визг обожженных защитников отсека (мало чем отличающийся от визга осмоляемых живьем свиней), чад мгновенно испарившегося пластика...
        Затем скутер вновь поднялся и целиком вплыл в отсек. На его уплощенной корме, во всех распахнутых люках, в открытой кабине - везде устроились молодые и симпатичные женщины. И у каждой в руках было что-нибудь стреляющее.
        И через считанные доли секунды все это взорвалось огнем...
        Когда стрельба прекратилась, живых солдат Лиги в зоне видимости не было.
        Щиты отлетели к стенам, впечатавшись в панели и сплющив пытавшихся укрыться за ними.
        А из устроившихся на потолке уцелел лишь один, напоминавший сейчас висящий где-нибудь в уютном фермерском погребке хорошо прокопченный окорок...

* * *

«Адские врата». Административный сектор.
        Час спустя.
        - Да что же там такое, в конце концов? - вспылил архижрец Третьей дредноутной эскадры, созерцая переполох в командном отсеке.
        Это был огромный полусферический зал, стены и потолки которого являлись одним огромным экраном. Этот экран разделялся на сотни более мелких полей, на каждом из которых давалась своя информация. Сейчас значительная часть из них была залита тьмой - внутренние телекамеры были обесточены одновременно с аппаратурой связи.
        Сюда архижрец явился с требованием немедленно обеспечить его доставку к опекаемой им пастве, сейчас доблестно борющейся за слово и дело Сатаны - в противном случае он дойдет до самого Великого Магистра!
        А вот теперь выясняется, что даже и связи нет!
        Более того - сейчас происходило нечто непонятное: никто не рвался к нему облобызать руку, никто не кланялся, завидев золотой знак на большой цепи, никто не выражал почтения, и даже словно не обращал на него внимания.
        - Я спрашиваю - когда будет восстановлена связь? - почти закричал он.
        Тут на него наконец обратили внимание.
        - Извините, коллега - но это неизвестно - на корабле бунт, - бросил ему пробегавший мимо командор Черного легиона.
        - То есть как бунт?! И кто же посмел?? - налившись пунцовой краской вопросил жрец.
        - Девки взбунтовались!
        - Какие еще девки? Жертвенные?
        - Ну да, а еще пленницы с того пирата, и два походных борделя!
        - Час от часу не легче... - зло махнул рукой архижрец. Теперь часа на два драчка - не меньше...
        - Нет, меньше, - уточнил какой-то майор. Сейчас выпускаем «Ангелов Ада».
        Напряжение было таково, что никто не удивился тому факту, что против полубезоружных девиц готовились выйти в бой лучшие бойцы Темной Лиги.

* * *
        Мышка бежала, хвостиком махнула...
        Из древнего фольклора.
        Мышка устала бежать. Уже давно она поняла, что заблудилась в этих переходах враждебного корабля-гиганта, что уходит все дальше и дальше от места, где ее подруги готовы принять бой.
        Нет, она не бросила их, не струсила - просто, забывшись от волнения, она свернула не туда, и мгновенно потерялась в этих лабиринтах.
        Несколько раз мимо нее проносились группы по пять-шесть человек сатанистов, но всякий раз громкий топот успевал ее предупредить об их появлении заранее, и она успевала юркнуть в боковые коридоры.
        Внезапно за ее спиной раздался звук открываемой двери, и удивленный возглас.
        Обернувшись, Мышка увидела, что на пороге ближайшей каюты стоит еще молодая невысокая и упитанная женщина в черном пеньюаре, с недоумением рассматривавшая ее.
        Потом глаза ее радостно загорелись.
        Мышка обреченно сползла по стене - вот сейчас женщина поднимет тревогу, ее схватят и убьют, может быть, убьют не сразу, а сначала вдоволь покуражатся над ней - беззащитной, доброй, никому не сделавшей в жизни зла...
        Не было больше сил не бежать, ни сопротивляться.
        Женщина между тем, оглянувшись, повертев головой туда-сюда, стремительно подскочила к Мышке, схватив ее за руку, рывком подняла на ноги.
        - Быстрее, давай ко мне! - зашипела она. - Или, хочешь, чтобы тебя тут увидели??
        Уже через несколько секунд Мышку втащили в богато отделанную прихожую, и захлопнули дверь. Затем женщина столь же решительно поволокла ее в комнату, где устроила на огромном, украшенном балдахином и множеством подушек диване.
        - Так, милочка, будь спокойна, теперь тебе ничего не грозит, теперь с тобой больше ничего не случится, - тараторила хозяйка. Да - больше ничего - это уж точно! На, вот оденься - на колени ей шлепнулось черное длинное платье, расшитое кабалистическими знаками. И выпей, выпей, - почти силком спасительница влила в нее полстакана виски. - Выпей: это тебя успокоит. А я пока что-нибудь придумаю. И с этими словами она стремительно исчезла за дверью в другую комнату, а может - на кухню или в столовую.
        И тут Мышка едва удержалась, чтобы не расплакаться от радости. Страх и напряжение медленно отпускали ее из своих железных когтей.
        Выходит и здесь, на корабле этих ужасных сатанистов, нашлась добрая душа, которая готова рискуя всем, помочь ей, спасти!
        Она будет вечно молить Господа за эту чудесную женщину - кто бы она не была; если у нее будет когда-нибудь дочь, то она назовет ее именем своей спасительницы, если надо - она готова стать ей служанкой на всю оставшуюся жизнь!!
        Чуть отдышавшись, Мышка огляделась. Окружающая ее обстановка говорила, что она попала в будуар к какой-то богатой особе, явно знающей толк в удовольствиях. Огромная кровать с парчовым балдахином и простынями натурального нихонского шелка (именно на ней она сейчас сидела), пушистые ковры настоящей шерсти, многочисленные флаконы с дорогими духами на столике и небрежно брошенное поверх покрывала платье от Ричи Нино.
        На полу валялась книжка в глянцевой обложке о приключениях темного эльфа Фулендила.
        - Эй, киска! - окликнул ее злой и хриплый незнакомый голос.
        Она подняла глаза, в ужасе вскочила, да так и замерла - в горло ей почти уперлись три остро отточенные длинные лезвия. Над ними черной злобой и жестоким удовольствием горели черные глаза ее спасительницы.
        Спасительницы??!
        ...В этот день Кали Миногова была откровенно не в духе.
        Мало того, что начались все эти хлопоты с эвакуацией (в которой ей и ее мужу досталась едва ли не последняя очередь), так еще донимала изжога и головная боль - неизбежные симптомы всякого, кто злоупотребляет «звездной пылью».
        Кстати, о муже - не пора ли подумать о том, чтобы заменить этого недотепу Мани на кого-то более перспективного.
        Нет, конечно ее муженек - человек в Лиге не последний, в постели все еще неплох, и закрывает глаза на ее маленькие шалости, но надо подумать и о будущем.
        Чтобы поднять настроение и сбить наркотическое похмелье, архижрица вдохнула маленькую понюшку искристой голубой пудры из коробочки, что прятала среди дамских безделушек. При этом она зло выругалась полушепотом - драгоценный порошок исчезал куда быстрее, чем хотелось бы.
        Дозы приходилось все увеличивать, а эффект от их приема снижался.
        Почувствовав прилив сил, Кали Миногова вышла в коридор проветриться.
        И вот тут и наткнулась на изнеможенную стриптизершу, которую не составило труда заманить в каюту. Эта дурочка чуть ли не на колени перед ней упала, и тихо себе сидела, пока Кали лихорадочно искала оружие.
        А она еще думала, что день неудачный! Стоило ей только увидеть без сил опершуюся о стену у ее дверей девушку, как в ней с утроенной силой проснулась жажда крови - в самом прямо смысле. Наконец-то!!! Вот сейчас она сможет осуществить свою давнюю мечту! Эта девка наверняка сбежала из-под замка - она же слышала про каких-то пленниц. Ее конечно будут искать - ну что ж: поищут и перестанут!
        Она уже отчаялась, решив, что придется глушить жертву стулом или бутылкой от шампанского, но тут на глаза ей попался церемониальный трезубец, подаренный ей в честь какого-то праздника жрецами культа богини смерти, имя которой она носила.
        Вооружившись им, и проверив остроту, она тут же поспешила в соседнюю комнату.
        Уже сегодня вечером - уже через несколько часов, Кали наконец-то сделает то, о чем так давно думала!
        За пару десятков монет, она договориться с людьми из химической лаборатории, и те уступят ей на одну ночь свое заведение. Там есть все что надо - металлический рабочий стол, на котором так удобно будет распять эту дурочку, целая кладовая, забитая термосами, холодильник, где кровь можно будет быстро заморозить...
        Кали даже позволила себе на секунду закрыть глаза, представив, как будут выглядеть на белом фоне внутренностей холодильника бутыли с ярко красной жидкостью...
        Там же, в кислотной ванне, можно будет растворить и тело... Хотя - Кали еле-еле не подпрыгнула на месте - а зачем, собственно, попадать добру?
        В той же лаборатории есть превосходная печь - керамическая, с хорошими толстыми стенами, великолепно держащими тепло - лучше для приготовления мяса и не придумать! В конце концов - кто сказал, что кровь - это единственное, что можно употреблять в пищу, если иметь ввиду человеческое тело...
        Но додумать эту мысль она не успела...
        В начале она не поняла - в чем дело. А когда поняла - удивилась. Как это так - ничтожная тварь, жалкое создание, все достоинства которой - в паре галлонов крови и полутора сотнях фунтов свежего молодого мяса, осмелилась сопротивляться ей! Ей! Носящей имя грозной, древней и беспощадной владычицы Смерти! Причастной тайнам и служению самому Великому Господину!!
        Она еще удивлялась какое-то время, и даже боль в разодранных внутренностях не могла погасить этого чувства.
        А потом нечистая, отравленная наркотиком кровь покинула ее тело через порванные брюшные артерии, смешиваясь с нечистотами из порванных кишок, и Кали Миногова, архижрица культа демоницы Лилит, хозяйка богатейшей коллекции, посвященной вампиризму, и отменная мерзавка - испустила дух.
        ...Кира Антонова, двадцать один год, дочь небогатых крестьян с планеты Енисей, уже привыкшая называть себя Мышкой, привычным движением - как дома вытаскивала вилы из копны сена - выдернула из вспоротого брюха Кали трезубец, постояла какое-то время над телом первого убитого ею врага, а потом вышла из каюты, не оглядываясь.
        Она про себя молила Бога, чтобы ей не попался никто на пути - убивать ей не понравилось, хотя именно для этого она и собиралась вернуться к своим подругам.
        Штабное судно «Адские врата», третий уровень.
        Острое чувство опасности заставило лейтенанта Джедаеву остановиться за какую-то секунду до того, как впереди послышались громкий лязг и топот множества металлических подошв, время от времени дополняемый взвизгами сервомоторов экзоскелетов.
        Они прошли уже три четверти пути, почти не понеся потерь. Но вот, похоже, за них взялись всерьез.
        Азиза напряженно прислушалась, ощущая, как холодеет в подвздошье.
        Кто-то крикнул там впереди, кто-то из забежавших вперед женщин. Шипение скорчеров - что-то похожее на короткий громкий писк... и все.
        - Всем стоять! - хрипло рявкнула амазонка.
        Но и без ее команды ее товарки остановились, как вкопанные.
        Еще яростный женский крик, очередь из полицейского игломета - и с полдюжины громких хлопков плазменных ружей. Жаркое дуновение принесло аромат паленой плоти, от которой неробкую, ко многому привычную Азизу еле не стошнило. Звуки за спиной свидетельствовали, что ее подчиненные оказались куда менее стойкими.
        - Герда, базуку, - скомандовала лейтенант.
        - Кончился заряд! - спустя тридцать секунд чуть не плача, сообщила Герда.
        - Назад! Будем отходить! - распорядилась Азиза. Все, кто с бластерами - в арьергард, на прикрытие.
        ...Шеренги закованных в тяжелые боевые скафандры бойцов медленно, неторопливо, основательно продвигались по коридорам и залам мобильного штаба. Их было немного, совсем немного. Человек тридцать. Половина роты спецназа «Ангелы Ада». Не так много, если не иметь ввиду, что противостояли им существа слабого пола, из которых по настоящему соображали в военном деле от силы десяток, и едва ли половина была вооружена. Если не иметь ввиду, что это была лучшая часть не самого слабого флота во вселенной.
        Неторопливо, поскрипывая сочленениями экзоскелетов, перешагивали они через обломки дверей и ворот, через трупы - своих и чужих.
        И мало что во Вселенной могло остановить их поступь.
        - Идиотка!! Дура набитая!! Безмозглая головозадая мартышка!!!.. !!!.. !!!.. тебя и... через... и еще миллион раз!!!
        Именно такими словами честила себя Азиза Джедаева.
        Уже полчаса они отступали.
        Вернее, обреченно бежали, лишь бессильно огрызаясь огнем.
        Тут в этом складе, который они захватили минут десять назад - вот еще победа: перебили и разогнали десяток одуревших от страха каптеров - собралась ровно половила из них. Оставшиеся или были наружи, отчаянно и бессмысленно занимаясь сооружением баррикады, или полегли по дороге.
        Бластеры и скорчеры были почти бесполезны против тяжелых скафандров.
        Не мог помочь и штурмовой скутер - прежде чем он подлетел на расстояние, когда плазма из движков причинила бы вред атакующим, его давно бы сожгли.
        Оставалось лишь бежать в надежде непонятно на что.
        Сидевшая на тюках с имуществом Китти Кэт зло смотрела на нее - мол, что же ты, командир - командуй, давай! А что командовать?
        Подумать только - и она всерьез надеялась, что сумеет, с тремя неполными сотнями почти безоружных девчонок захватить станцию!! Хотя, конечно - что им было делать?
        Даже реши они прорываться к тому пирату, все равно путь лежал бы через центральные отсеки... Конечно, им вроде как все равно погибать - что жертвенным, что им, и конечно лучше погибнуть сражаясь.
        Но она ведь поверила в то, что может победить!
        И это несмотря на трехмесячную стажировку в десантных частях.
        Да ей не в космофлоте, по совести говоря, служить, а в борделе работать! И не в амазонийском, а в нормальном - где-нибудь в Халифате. И как это она сумела закончить училище с отличием?!
        А как она обрадовалась, узнав, что «темные» девицы - бывшие солдаты Лиги.
        Солдаты... Если у них все такие, то неудивительно, что Темная Лига терпит поражение.
        Где-то треть из них вообще, как оказалось, была из свежемобилизованных, а кое-кто вообще был приписанн к походно-полевым публичным домам Оставшиеся - медички, операторы стрелковых точек ближнего боя, обслуга, младшие техники. Было правда два пилота - но минутного разговора хватило Азизе, чтобы понять - в Амазонии их взяли бы водить ассенизационные баржи на орбитальных причалах, но и только.
        Имелось впрочем и несколько десантниц - два экипажа легких танков; и один - бронемашины. Но судя по всему, их умения хватило бы разве на то, чтобы угробить свою технику в первом же бою.
        Сейчас как раз кто-то из «темных» перевязывала простреленную в бедре ногу - при стрельбе в упор при полностью открытом клапане, даже стрела из обычного игольника пробивает человека насквозь.
        У стены валялись два безжизненных тела - им повезло меньше, и иглы прошили им сердца. Одно из них принадлежало Джулии. Ее стрелок прослужила шестнадцать лет и уцелела в двух войнах и десятках стычек, чтобы погибнуть от выстрела какого-то ошалевшего от страха завхоза, которого перед тем успела достать броском ножа - на спуск нажал уже сведенный смертной судорогой палец.
        Китти посмотрела туда, где лежала Лейла - точнее то, что от нее осталось. Взрыв плазменной гранаты сжег турчанку начисто, и почерневшая кожа слезала с мертвой плоти, как перчатка.
        Не выдержав, Китти вскочила, и размашистым шагом подошла к Азизе. Посмотрела зло, в упор.
        - Ну что - как там насчет быстрой смерти? Кто будет горло девчатам резать?! Ты?? А может, мне поручишь?
        В ярости Китти рубанула по валявшемуся под ногами мешку виброклинком.
        Из располосованной пластиковой торбы посыпались кокарды, изображающие оскаленных рогачей, металлические парадные пуговицы, цепи аксельбантов, булавки для офицерских галстуков кис-кис, значки пилотов и артиллеристов...
        Видимо, они оказались в кладовой мундирной фурнитуры.
        - Что молчишь, амазоночка?! Я тебя спрашиваю?!!
        Азиза молча взирала на раскатившиеся побрякушки, ничего не отвечая.
        ...«Ангелы Ада» вступили в последний зал, за которым были только транспортные терминалы и шлюзы. Совсем скоро они окончательно загонят в угол взбесившихся девок, и все будет кончено.
        Они перебрались через баррикаду, равнодушно переступив через трупы - вперемешку матросов и бунтовщиц, и вошли в зал.
        Несколько силуэтов, белевших обнаженным женским телом, метнулись в арку выхода - им вслед не стали стрелять. Зачем? Скоро они сдадутся сами.
        Затем в арке возник скутер - тот самый скутер, который разогнал их предшественников. Ну что ж - это не так страшно...
        Штурмовики вскинули заученным движением скорчеры и гранатометы, и...
        И носовая пушка суденышка взорвалась грохотом и свистом, и ливень бешено мчащегося металла обрушился на врага.
        Пронзая воздух, мгновенно разогреваясь до красного каления, картечь легко прожигала пластброню и мягкую плоть под ней, как пушинки отшвыривая людей к стене, так что трескались переборки.
        Стрельба длилась считанные секунды - скорострельность ЭМИ-картечниц у Лиги была выше всяких похвал.
        Но после того, как визг и гром замолкли, ни один из поверженных не встал с иссеченного, пробитого насквозь пола.
        Прошло еще какое-то - очень небольшое - время. А затем по коридорам и залам
«Адских врат» разнесся полный дикой радости, торжествующий женский вопль.
        - Мы сделали их, девчата!! Ну, все - теперь вся эта лоханка будет нашей! - радостно взвизгнула Китти, колотя себя по ляжкам. - Мы сделали это мужичье!
        ...Только упершись в обломки рухнувших, они остановились, и малость опомнились. Несмотря на экзоскелет и синтемышцы скафандра, все чуть не валились с ног от усталости. Но теперь можно было отдохнуть. От противника их отделяло около десятка отсеков, так что немного времени у них было. Кроме того, кто-то из его товарищей в пятом или шестом отсеке, пробегая через тамбур, успел кинуть за спину гранату, и малость попортить двери. Это, конечно, не слишком задержит бешеных баб, но какой-то запас времени у них есть.
        С тоской оглядел фельдфебель Доппель Арш остатки непобедимых «Ангелов Ада» - лучшей роты лучшей бригады Черного легиона - «Ангелы Тьмы». Ровно пять человек, среди которых самым старшим по званию был он. Смерти они избежали только потому, что лейтенант (да будет его путь в адские кущи легок) определил их в резерв, и первую волну огня приняли на себя тела его товарищей. А потом, повинуясь не разуму, но инстинкту, они бросились на пол, и остатки залпа прошли над их головами. Правда, несколько осколков все же поразили их рикошетом, но скафандры, хотя и не без последствий, но выдержали. Один из этих осколков угодил в лицевой щиток шлема Арша, покрыв его сеткой трещин (это же надо - бронехрусталь!), и глубоко засев в прозрачной толще.
        ...Доппель Арш еле удерживался от того, чтобы не зарыдать (или грязно выругаться). Милостивый Дьявол - как он радовался, что попал в «Ангелы Тьмы»! Да еще на этот мобильный штаб! Ни тебе рейдов в тыл врага, ни подавления мятежей еретиков и верующих во всяких ложных богов, двойной паек, двойное жалование, двойная выслуга лет... Что ему светило на гражданке? С его-то четырьмя классами капищно-приходской школы? Да и в армии тоже. Разве что сидеть где-нибудь в захолустном гарнизоне, и то летать в набитом как банка шпротами трюме десантного транспортника, то маршировать на плацу, изо всех сил горланя: «Только черти и бесы...».
        А это служба у самого почти престола Магистра, где всегда есть возможность выслужиться, быть отмеченным высоким руководством, получить сан... И вот на тебе!
        Ох, что бы он сделал с тем идиотом и ублюдком, кто забыл, как это и предписывает устав, разрядить зарядные каморы пушек, и вытряхнуть металлокерамические шарики!! Голыми руками бы разорвал его напополам, а предварительно - кастрировал без наркоза!
        Кондиционирование замечательного скафандра конечно же, отказало, так что и без того ставшее мутноватым из-за трещин стекло шлема запотело.
        Нажав две кнопки на плечах, Арш снял шлем, повертел его в руках, а потом выматерился так, что еще не пришедшие в себя товарищи фельдфебеля испуганно присели.
        И ему было от чего выругаться.
        В прозрачном бронещитке забрала торчала оплавленная и смятая офицерская кокарда. Вот чем зарядили пушку проклятые амазонки (Арш как-то забыл, что амазонок среди сотен восставших было всего две). Вот чем была выбита почти целиком лучшая часть войска Темной Лиги!
        О, все боги и демоны Вселенной! Что твориться на этой треклятой войне?! Что вообще твориться на свете?!

23. Конец
        Левый фланг флота Амазонии. Боевое охранение.
        Линейный крейсер «Каракатица»
        ...Двадцать четыре линкора, тридцать шесть авианосцев, крейсеров линейных - двадцать два, крейсеров обычных - пятьдесят... легких... - монотонный голос старшего оператора был спокоен, словно у поварихи, перечислявшей предназначенные для салата ингредиенты.
        Да уж, если что - получиться славный салат! Винегрет! Вопрос только - из кого?
        - Всего - сто тридцать пять единиц, не считая вспомогательных, - закончила капитан-лейтенант.
        - И что будем делать? - спросил с явной тревогой кто-то.
        - Я думаю, - нарочито спокойно произнесла Беренгардия фон Леннен, - что вначале следует запросить их - что они такие, а уж потом паниковать.
        Кроме того... Договорить она не успела.
        Пришельцы сами решили представиться.
        По стандартному каналу открытой связи пришел один из универсальных сигналов космоплавателей, означающий приглашение начать разговор.
        А потом глазам собравшихся предстало помещение, завешанное зелеными полотнищами, украшенными множеством серебряных восьмиконечных звезд.
        А на их фоне - бородач средних лет в усыпанном орденами и золотым шитьем мундире и чалме, украшенной большой бриллиантовой звездой амир-аль-надира второго ранга космических войск Звездного Халифата.
        - Я приветствую доблестных воительниц. Мы прибыли по приказу его милостивейшества Халифа всех правоверных, между звезд обретающихся, Мансура ХХ, и по его святой воле, - напыщенно изрек амир-аль-надир. Государю нашему было благоугодно послать нас, дабы помочь достойнейшей владычице Амазонии в борьбе со слугами Иблиса...
        Стоявшие в рубке не сдержали вздох облегчения.
        - Могу ли я нижайше просить о разговоре с вашей государыней, и получении от нее приказов?
        Не скрывая радостного волнения от столь удачно повернувшейся ситуации, старший связист набрала код, инстинктивно загораживая панель, дабы не рассекречивать лишний раз каналы связи.
        И вот с экрана на мусульманского флотоводца смотрит не прикрытое паранджей самое обычное женское лицо.
        Но прежде чем он до конца осознал, что это и есть та, с которой он хотел поговорить, голова его инстинктивно склонилась, и он, представившись как положено, выразил готовность погибнуть, выполняя ее волю, ибо так пожелал его владыка - халиф всех правоверных, его блистательность Мансур ХХ.
        Подумав с минуту, Антонина вдруг чуть улыбнулась, кивнув.
        Открыв ноутбук, она вызвала карту домена, и указала на ряд звездных систем, выстроившихся цепочкой на самом краю карты, ближе к центру Галактики.
        - Эти миры, - пояснила Антонина, - в свое время были заселены приверженцами учения Магомета. Ныне они страдают под игом Темной Лиги, и думаю, ваш флот будет встречен там с великой радостью.
        Желаю вам удачи, достойнейший амир-аль-надир!
        Еще долго после окончания сеанса связи и разворота эскадры на новый курс, амир-аль надир ВКФ Звездного Халифата Арслан Килич Абу Али ибн Аладдин пребывал в размышлениях, время от времени удивленно цокая языком.
        Амазонская империя никогда не вызывала у него особо добрых чувств.
        Иншалла - и как еще иначе можно относиться к государству, где все не так, как у людей??!
        Эти женщины даже ислам ухитрились извратить (или изменить - кому как больше нравиться) что по ихнему оказалось, что Аллах сотворил женщину после мужчины, потому что мужчина его не совсем устроил!
        - Но все-таки - надо признать - Антонина-ханум была отменно умна и весьма красива. Пожалуй, такой женщине можно было бы повиноваться. В конце концов - разве не при Алиде Мудрой Звездный халифат двести лет назад достиг высот могущества?

* * *

«Врата Ада», штабной уровень.
        ...Субмагистр Темной Лиги хищно навис над главным пультом.
        Проклятых девок, попущением Дьявола сумевших каким-то образом почти захватить штабной корабль, ждет очень неприятный сюрприз. Сюрприз, которому они уж точно ничего не смогут противопоставить.
        Среди многочисленных опций, содержавшихся в софте бортового компьютера, была и такая - экстренная продувка отсеков.
        Когда-то давно, в эпоху ламповых радиостанций и железных мечей, плававшие по морям военные корабли на крайний случай были оборудованы кингстонами - затопить их, чтобы не достался врагу.
        И сейчас, точно такая же возможность была предусмотрена и судостроителями Темной Лиги - к примеру, если верность слову и делу милостивого Дьявола у команды окажется не на высоте.
        Достаточно ввести соответствующий код - и клапана системы вентиляции повернуться, впустив в корабль (или его часть) вакуум.
        Разумеется, погибнут не только бабы, но и те верные слуги Тьмы, кто еще остался в обреченных отсеках. Ну что ж - своей властью субМагистр обещает им легкий путь в сады преисподней.
        - Схема открытия заслонок разработана и введена в бортовой компьютер штабного комплекса, незанятые врагом помещения и особо важные отсеки, включая центральный пост, загерметизированы, - доложил офицер безопасности, и ухмыляющийся чертик на его головном уборе словно бы зло блеснул клыками.
        - Подожди, - недовольно махнул рукой субМагистр. - А ты можешь сделать так, чтобы воздух выходил помедленнее? Чтобы они помучились подольше?
        - Будет исполнено, - офицер так отчаянно застучал по клавиатуре, что со стороны могло показаться, что рогатый на его фуражке трясется от хохота.
        - Можно начинать, - доложил он спустя минуту.
        Субгороссмейстер извлек из за пазухи ключ, и вставил его в скважину. Особенно он ненавидел взбунтовавшихся солдаток Лиги. Эти жалкие твари, не захотели испытать высокое счастье, не оценили оказанной им чести - принести Великому Господину свою кровь и жизнь. Так пусть же теперь издохнут как крысы в разбитом корабле, раздирая себе грудь, тщетно пытаясь сберечь тающие глотки воздуха!
        Контрольные лампы вдруг тревожно мигнули, и бесстрастный голос сообщил.
        - Ошибка системы, код доступа не прочитан. Повторите ввод или откажитесь от намерения запустить программу.
        Пожав плечами субМагистр вынул и вновь вставил ключ.
        - Ошибка системы, код доступа не прочитан. Повторите... - опять пробубнил динамик.
        И тут только он соизволил взглянуть - что у него в руке.
        О нет, милостивый Дьявол - только не это!!!
        В его пальцах была зажата так похожая по форме на его универсальный ключ офицерская бляха.
        Отвлеченный разговором, он по ошибке отдал ключ тому пирату, оставив себе никчемную тамгу!
        - Мама! - пискнул он, и пластинка выпала из безвольно разжавшейся руки.
        И тут все присутствующие поняли - вот теперь - и в самом деле - конец!!
        Конец!!!
        КО-ОНЕ-ЕЦ!!!
        Кто-то вскочил, и в бессильной ярости принялся биться головой о переборку, кто-то напротив - упал на пол, и зарыдал.
        - Господи, спаси меня и помилуй! - вдруг бухнулся на колени какой-то офицер Черного легиона, - Господи, спаси меня! Господи, я больше не буду, я поверю в тебя - я уже верю! Я исправлюсь, я уйду в монастырь, если хочешь, я сам кастрирую себя, грешника этакого...
        Кое-кто последовал его примеру.
        А под зеленым от непредставимого ужаса субгороссмейстером медленно растекалась зловонная лужа...
        И в это момент дверь центрального поста содрогнулась от мощного удара - восставшие пошли на штурм.

* * *
        Район сражения сил Темной Лиги и Амазонийской империи.
        ...Самый мощный в известной части Вселенной супердредноут «Молот Люцифера» мчался навстречу основным силам флота Амазонии.
        Это и в самом деле было нечто, способное привести кого угодно в восторг и ужас одновременно. Минимум топлива, минимум жилых и вспомогательных помещений, максимум брони, оружия и боеприпасов. Превосходя по размерам вдвое самый большой корабль любого флота, по вооружению он опережал его не в два, и даже не в четыре раза. Их просто нельзя было сравнивать - так же как не подлежит сравнению мощность лазерной пушки и пневматического игломета.
        Его масса была так велика, что его гравипушки могли обходиться без балластных болванок - но не они были главным его оружием, отнюдь не они.
        ...Когда эти корабли еще только-только задумывали, военные Темной Лиги (из числа боевых жрецов) потребовали от инженеров запихнуть в них как можно больше самого мощного оружия, не считаясь ни с чем другим.
        Прочитав техническое задание, подписанное лично Магистром, старший судостроитель нифльгеймских верфей заперся в кабинете, и прострелил себе голову из дамского импульсного пистолета. В оставленной им записке было сказано, что он сделал это, разочаровавшись в руководстве, поскольку окончательно убедился, что Лигой управляют патологические тупицы и бездари.
        Корабль строили и перестраивали, меняли проект, кого-то увольняли, нескольких неуступчивых инженеров даже едва не посадили за саботаж.
        В конце концов, очередной ответственный за строительство (выгнанный за растрату управляющий «Стеллашипбилдингкомпани», что на Свободной Диктатуре Парагвай) плюнул на все правила, и решил построить то, что от него требовало начальство - рассудив что лучше сесть в тюрьму как бракоделу, нежели загреметь в Черный Трибунал за сомнение в мудрости жрецов Тьмы.
        Как не странно, то что у него получилось, летало, и даже прошло сдаточные испытания.
        Но даже он не знал - зачем к бортам были приварены длинные пилоны, с подводкой мощных энерговодов и толстых труб для горючего, соединенные поперечными балками в кольцо. Официально они предназначались для неких новейших маневровых моторов.
        Теперь на них стояли орудия главного калибра.
        А в качестве главного калибра на «Молоте Люцифера» (как и на его погибшем собрате - «Последнем ударе») были установлены переделанные двигатели измененной метрики пространства - то есть, проще говоря, тахионнники.
        Это было самой главной тайной Лиги.
        Нет, и раньше такое не единожды пробовали осуществить на разных флотах, но всякий раз терпели неудачу. Никакие компенсаторы, никакая прочность конструкций, не могли выдержать отдачу подобных орудий.
        При выстреле такую пушку либо срывало с креплений, и она летела назад, прошибая переборки, и вылетая через корму, либо, в лучшем случае, просто сминала орудийный отсек в гармошку.
        Но одному человеку удалось найти простое и изящное решение поставить два излучателя друг за другом, стреляющие одновременно и синхронно, но - в разные стороны - один вперед, другой назад.
        И даже придумал, как осуществить этот одновременный - полностью одновременный выстрел, использовав для управления движками стандартные ультрасинхронные запалы.
        И этот человек, по злой иронии судьбы, был подданным Темной Лиги.
        Конечно, даже такая конструкция долго выдержать не могла - самое большее, двадцать-тридцать выстрелов. Но даже половины этого количества хватило бы для полного разгрома флота обычного среднеразвитого государства.
        Кстати, изобретатель был «достойно» вознагражден, вполне в духе Лиги - его на всякий случай ликвидировали, точно так же как и всех работников секретного завода, где эти пушки изготовлялись - дабы исключить любую утечку информации.
        И вот теперь предстояло попробовать этот главный козырь Темной Лиги в настоящем бою.
        Конечно, лучше всего было бы использовать оба корабля, но видимо, что-то непонятное (скорее всего, командиры крупно облажались - такой корабль просто так не мог погибнуть, ибо не было корабля даже схожей силы) погубило «Последний удар» в его глубоком рейде - иначе бы тылы амазонок давно бы рухнули.
        Но даже сейчас все еще можно изменить, переломив незадавшееся сражение.
        Пусть это и сложнее, чем раньше, но они должны разметать врага - Дьявол поможет своим слугам! И разве не символично, что это корабль ведет в бой не кто иной, как наместник и первый слуга Князя Тьмы?!
        Сейчас они уничтожат так кстати собранные в один кулак вражеские корабли.
        Затем разрозненные силы Лиги сумеют оторваться от врага и перегруппироваться, а потом нанесут удар по еще не оправившемуся от мордобоя бабьему флоту - и тогда еще посмотрим - кто кого...
        А вскоре после победы у него будет целый флот таких вот непобедимых чудовищ - каждая планета покоренных амазонок будет обязана построить точно такой же - даже если им придется снять с себя последнюю рубашку, и питаться черствым хлебом. И тогда Ойкумена поймет - кто в ней хозяин!
        Недрожащей рукой он направил «Молот Люцифера» туда, где все еще огрызалась Третья линейная дивизия, корабли которой носили имена знаменитых мифологических злодеев древности (как их именовали в ежедневных молитвах Тьме - «исполнителей воли Великого Господина»).
        Сказать по правде, оную дивизию уже, практически, добивали.
        Буквально ежеминутно кто-нибудь из операторов панически докладывал о новых потерях.
        - «Чикатило» подбит!
        - «Шикльгрубер» горит!
        - «Троцкий» лишился хода!
        - «Джеку-Потрошителю» снесло башни!
        - «Чубайс»... Мамочка моя - нету больше «Чубайса»!

«Опаздываем - боги их побери!» - промелькнуло в голове у Магистра.
        Ну, пора, стало быть, попробовать изобретение этих чертовых умников с Среднегалактического союза, снятое с пиратского корабля.
        - Бортинжинеру - подготовить к запуску специальный двигатель. Приготовиться к открытию огня главным калибром!
        - Есть приготовится!
        Старший артиллерист занял свое место перед пультом управления тахионными пушками, торопливо подавая к ним энерган, и активизируя цепи.
        Через минуту мерцающий красный свет сигнальной лампы сообщил, что все двенадцать орудий готовы к стрельбе.
        Он поежился, вспомнив, как на испытаниях из-за крошечного несоответствия в цепях синхронизации, огромный корабль раскрутило отдачей так, что его потом ремонтировали две недели, а орудийные пилоны вообще сорвало, свернув сверхпрочный титанолит в жгут.
        - Специальный двигатель готовиться к запуску - сообщил машинный голос, напоминавший голос евнуха. - Приступаю к заполнению промежуточной топливной емкости. Время заполнения - семь с половиной минут.
        К концу этого срока все присутствующие во главе с Магистром, сидели как на иголках.
        - Двигатель готов к запуску, для приведения в действие нажмите соответствующую рукоять.
        - Запускай! - скомандовал Магистр.
        Бортинженер нажал рукоять.
        ...Словно сверхновая вспыхнула в пустоте, на месте, где всего лишь тысячные доли секунды назад находился самый грозный корабль, создававшийся когда-нибудь руками человека.
        Девять тонн энергана из расходного бака были мгновенно вовлечены в реакцию, образовав плазменный шар диаметром в километр. Он существовал считанные доли мгновения, а когда погас - на его месте не осталось ничего. Температура на его поверхности достигала десяти миллионов градусов, и все, что было вокруг на десятки километров, просто испарилось. Последний сюрприз, заготовленный Хушински на самый крайний случай, и призванный раз и навсегда обезопасить себя от возможного разоблачения в случае захвата «Старины Роджера», сработал как нельзя лучше, хотя и не там и не тогда.
        Так погиб вождь Темной Лиги, ее Великий Магистр, истинное имя которого так и осталось никому неизвестным. Впрочем, это уже малоинтересные подробности.
        ...Собственно, на этом, по мнению всех историков и аналитиков, сражение у Бледной Туманности и закончилось.
        Столь эффектная гибель флагмана вместе с главнокомандующим, выбила напрочь всякую мысль о продолжении сопротивления.
        Одни решили, что амазонки применили против «Молота Люцифера» какое-то новое неотразимое оружие; другие - что у амазонок появились пресловутые «поля невидимости», которые обещают изобрести уже скоро как пятьсот лет.
        Третьи решили отойти, чтобы потом, может быть, в более благоприятных условиях, дать новый бой врагу.
        Четвертые просто впали в панику.
        Но как бы там ни было, решение, к которому пришли командиры Лиги, было однозначным - бежать ко всем чертям.
        Спустя каких-нибудь полчаса, потеряв всякий боевой порядок, флот сатанистов устремился с поля боя. Амазонки весьма грамотно организовали преследование, не дав оторваться почти никому, и вскоре эфир заполнили десятки, а потом и сотни панических воплей о сдаче на милость...
        Лишь жалкие остатки некогда мощной армады сумели спастись бегством. Особенно умно поступили команды, укомплектованные недавно завербованными наемниками, которые удрали в нейтральный космос, безжалостно сжигая энерган, и сумели ускользнуть от основной волны преследователей.
        Война была почти выиграна Темескирой.

24. Возвращение и расставание
        Нейтральный космос. Район 78176-1283-НГ
        - Это он, - коротко изрекла Ирэна, вглядываясь в силуэт крошечного кораблика, возникшего из гиперперехода пару минут назад на траверзе «Елизаветы».
        - Не может быть! - бросила Лидия Бондарь, смахнув пылинку с погон каперанга. - Такого просто не бывает!
        Простите, если не так сказала, конечно...
        Командир линкора, всю жизнь тянувшая строевую лямку в гарнизонах, несколько терялась в присутствии представителя Ставки.
        - Ну, давайте прогоним еще раз записи, которые мы вытрясли из компьютеров тех
«темных»! - с раздражением (сказывалась накопившаяся усталость) ответила герцогиня.
        - Тогда готовьте торжественную встречу. Не знаю уж, кто это, но они нам здорово помогли.
        ...Два часа назад на их оперативную эскадру выскочили два непонятно откуда взявшихся эсминца Темной Лиги. Не успели на кораблях сыграть боевую тревогу, а с эсминцев уже понеслись на всех диапазонах отчаянные сигналы о готовности к немедленной сдаче.
        К такой странной трусости амазонки поначалу отнеслись с настороженностью, подозревая некий подвох, однако стоило абордажным группам высадиться на них и все стало понятным.
        На них почти кончился энерган, и были почти сожжены бестолковым форсажем двигатели, а команды пребывали в полнейшем шоке.
        Но когда амазонки выяснили - что привело корабли и команды в такое состояние, то вновь стало ничего не понятно.
        Мало того, что оказалось, что эсминцы сопровождали какой-то совершенно невообразимый и жутко секретный дредноут сатанистов - у офицеров екнуло сердце при просмотре записей от мысли, что где-то летает еще один такой.
        Но вот появление непонятно откуда корабля, явно не относящегося к состоящим на вооружении Амазонии или кого-то из ее возможных союзников, совершенно невообразимый залп семи (подумать только - семи!!) нуль-торпед, и его успешное бегство после уничтожения «Последнего удара» (так, кажется, называлось то страшилище...) вообще не лезло ни в какие ворота.
        Они буквально терялись в догадках - что это может означать?
        И вот ответ на все вопросы, кажется, сам летит к ним.
        По отсекам разлилась трель боевой тревоги.
        Ирина недоуменно посмотрела на Антонину, повернувшую рычажок на ручном коммуникаторе, но тут же признала ее правоту.
        Неизвестно - кто они такие, и какие намерения у команды этого странного кораблика. А вот вариант, что у них может заваляться еще парочка нуль-торпед следовало иметь ввиду.
        - Неизвестный корабль, идущий курсом 272-263, я борт А-23 ВКФ Амазонийской империи. Рекомендую сбросить ход и приблизится для переговоров. Повторяю - неизвестный корабль, идущий курсом 272-263 - вы находитесь в зоне боевых действий. Назовите себя и начните переговоры...
        - Борт А-23, - на связи большой охотник Космопола «Пассат» - прозвучало в шлемофоне. Вас понял - иду на сближение, требуется помощь...
        ...Я и не знала, что на вооружении Космопола состоял нуль-торпеды, - произнесла Ирэна, когда первое знакомство состоялось. - Да еще в таком диком количестве.
        - Это трофеи, - ответил, не уточняя подробностей, Михайлов. Контрабандисты возят всякое...
        - И все-таки - как вы додумались атаковать «Последний удар»? - спросила Ирэна.
        - Если честно - затрудняюсь сказать, - ответил Александр. - Думаю, мы просто слишком сильно испугались, ну и со страху шарахнули всем, что у нас было.

«А он храбрый человек, - с симпатией отметила про себя Ирэна, - признаться в своей трусости - на это решиться не каждый».
        - Ну, что ж, капитан, - как бы то ни было, а мы, то есть Амазония, очень вам обязаны. Можете рассчитывать на нашу благодарность. А пока - все мы сможем сделать для вас - медпомощь - невольный взгляд на заклеенный биопластырем лоб и нос старпома - запчасти, связь, само собой - продовольствие... Правда, девушек не обещаем - у нас тут, как-никак, не Халифат, но думаю, с такими героями у нас будут рады познакомиться.
        - Нам бы домой... - произнес Джейк (в рубке сейчас их было всего двое). - Чем быстрее, тем лучше.
        - Нет проблем, - пожала печами Ирэна. С первым же бортом можете полететь в Темескиру, а оттуда ходят регулярные рельсы до Икарии, если только их не отменили из-за войны. А там - до любой точки Вселенной.
        - А новый корабль мы бы не смогли получить? - спросил вдруг Александр, - наш, похоже, ремонту уже не подлежит.
        Герцогиня чуть нахмурилась.
        - Сами понимаете: сейчас у нас война, и каждая коробочка на счету. Но мы готовы оплатить Космополу постройку нового - любые счета подпишем.
        - Ох, прогадаете, уважаемые, - вновь вступил в разговор Джейк. - Такой корабль, как «Пассат» стоит раза в четыре дороже обычного.
        - Не имеет значения, - парировала Ирэна. Наша страна достаточно богата, чтобы не экономить на тех, кто помог нам. - Еще раз повторяю - мы готовы сделать для вас все, что в наших силах. Только на службу вас - увы-взять не можем: мужчины у нас не воюют. Хотя - у вас в экипаже кажется есть женщины... - произнесла она, посмотрев куда-то за спину Александра.
        И поперхнулась...
        - Одним словом - ждите.
        На этом сеанс связи окончился.
        Александр обернулся, и некое нехорошее предчувствие кольнуло его.
        Позади, в дверях рубки, стояла Милисента.

«Вот незадача, - подумал он. В старых романах это кажется называлось - «от судьбы не уйдешь»
        Час с небольшим спустя.

* * *
        Дредноут «Елизавета»
        - Как вам удалось так быстро их расколоть, приятель? - спросила Ирэна у сидевшего напротив нее мужчины.
        Это был довольно молодой, ничем не выделяющийся внешне человек, и со стороны могло показаться, что представитель ставки беседует со своим мужем или наложником, которого, пользуясь своими полномочиями, протащила на борт линкора. Особенно с учетом легкомысленного вида представителя слабого пола - пляжного вида шорты, легкомысленно сдвинутая на затылок бейсболка, и белая майка с кровожадно скалящейся лопоухой мышью (кажется, символом какого-то древнего варварского культа). Правда, бледное лицо, хилое тело и красные от перенапряжения глаза как будто не соответствовали идеалам мужской красоты, принятым в империи, но мало ли какие вкусы могут быть у знатной амазонки?
        Так подумал бы сторонний наблюдатель - и глубоко ошибся.
        - Так как же? - повторила Ирэна.
        - Ну, - нарочито скромно потупил он взор, - у каждой профессии есть свои секреты..
        - А все-таки? - Ирэна добавила в голос чуть-чуть начальственного тона.
        ...Как говорили еще на древней Земле, (и как глубоко убеждена всякая лесбиянка)
«Женщина может все, что и мужчина, но только лучше».
        И история рода людского явилась ярким подтверждением этого тезиса.
        За прошедшие тысячелетия Вселенная видела множество женщин-пилотов и женщин-генералов, женщин-палачей и женщин-грузчиков, женщин-полицейских и женщин - взломщиц сейфов, женщин-лесорубов, женщин-пиратов, женщин-миллиардеров... ну, про женщин-президентов, монархов, и тому подобное можно было бы и не говорить.
        Но были все-таки профессии, которые не то чтобы совсем не давались прекрасной половине человечества, но на ниве которых они не смогли стяжать - как ни старались - особых успехов.
        И одной из таких профессий, было хакерство.
        Хотя представительницы прекрасного пола неплохо осваивали вычислительную технику, а созданные ими программы и «железо» не уступали мужским, но все же специфический женский склад ума не позволял им стать полноправными обитателями виртуальной реальности. Рациональный и практичный женский рассудок не в силах был предпочесть миру существующему на самом деле - мир выдуманный и искусственно созданный. А без этого об успехах на данном поприще трудно говорить.
        Именно поэтому Карл Херцог, и находился на борту дредноута.
        Штатная должность в судовом расписании его называлось - «консультант по компьютерным сетям, временно прикомандированный к техническому отделу штаба ВКФ».
        А его настоящей обязанностью был взлом неприятельских массивов в боевых условиях, внедрение вирусов в компьютеры врага, поиск информации, и тому подобное.
        Любой специалист по военной электронике при этих словах лишь усмехнулся бы, лишний раз пройдясь по женской логике: да какое, к черту, может быть проникновение в чужие компьютеры в боевых условиях? Чушь собачья... то есть бабская!
        Это и в самом деле было очень сложно.
        Но все та же женская логика не позволяла упустить даже малую возможность получить преимущество над противником.
        Правда, в произошедшей битве хакеры не имели случая помочь ничем серьезным. Но вот сейчас, кажется, пригодились.
        Хакер поежился под строгим взглядом герцогини, лишний раз дававшей ему понять - кто тут хозяин.
        - Все очень просто, шеф, - деловито сказал он. - У них система имеет стандартную псевдоличность - такая молодая ба... виноват - женщина.
        - Понятно, - кивнула Ирэна. - И вы, конечно предстали перед ней этаким ловеласом-сердцеедом, и бедная компьютерная девочка не смогла устоять перед вами..
        Собеседник помотал головой, широко улыбаясь.
        - И вовсе нет, шеф. Как раз на такие штучки эта ихняя Алена бы не купилась - это же стандартный прием взлома, от подобного у них давно уже стоят замочки.
        Кроме того, у нее запрограммирована глубокая симпатия к капитану.
        Понимаете, шеф, она хоть и искусственная, а женщина - и стало быть, не откажется поболтать с другой женщиной. - Ну, я вышел на нее через... - он поморщился, напрягая память, - через двадцать четвертый или двадцать пятый канал связи. Представился бортовым компьютером одного из наших эсминцев, сказал, что меня зовут Брунгильда, пожаловался на экипаж, спросил - что новенького во внешнем мире, и что носят в этом сезоне...
        - Короче - вы узнали то, о чем я... просила? - оборвала его явно потерявшая терпение герцогиня.
        - Вот, - с готовностью протянул он распечатку.
        - Хорошо, вы свободны, - произнесла она, и то, как она это сказала, заставило штатного хакера эскадры воспользоваться разрешением с максимально возможной быстротой.
        Минуты две она изучала бумагу... Потом устало откинулась в кресле.
        - Значит, уже Милисента Михайлова? - спросила она, ни к кому не обращаясь.
        Да, девочка, твои бы таланты, да в мирных целях!
        Потом решительно встала и покинула каюту.
        ...Все присутствующие в боевой рубке линкора невольно обернулись при ее появлении.
        - Связистам - задействовать специальный канал, всем посторонним - покинуть помещение, - скомандовала Ирэна голосом, отбивавшим желание у присутствующих спрашивать - а в чем тут, собственно, дело?
        - Вас тоже попрошу покинуть рубку, - как бы между прочим сообщила она несколько растерявшемуся командиру. Почтенная Лидия без разговоров повиновалась.
        - Добрый день, Антонина, - таковы были первые ее слова, когда, оставшись одна в рубке дредноута, она набрала код личной связи с императрицей.
        Про себя отметила, как дрогнуло лицо у той - последний раз по имени она называла свою подругу по Особой эскадре в ночь перед коронацией. - Добрый день... Даже и не знаю, как начать... В общем, тебе нужно срочно вылететь к нам.
        За сорок пять минут до этого, командная рубка «Пассата».
        - Алена, - у меня к тебе есть серьезный разговор, - начал Александр, не тратя времени на приветствия. Надо помочь одному хорошему человеку.
        - Я вас внимательно слушаю, капитан, - ответил(а) корабельный искин.
        - Речь пойдет о Милисенте. Ты знаешь, - продолжил Александр, чувствуя себя странно - впервые ему пришлось уговаривать компьютер, - у нее могут быть неприятности с властями Амазонии - мы будем вынуждены принять их помощь. - Так вот - ей нужно будет сменить фамилию и данные.
        - Капитан, - после паузы (и это машинный интеллект!) ответила Алена, - если вы хотите изменить личные данные стажера, то вы вольны это сделать - но как вы думаете это осуществить? - Кроме того - насколько этично покрывать правонарушителя - пусть даже симпатичного лично вам? Мы ведь даже не знаем - что именно она совершила?
        (А ведь и в самом деле - он этого так и не выяснил, несмотря на очень близкое знакомство.)
        В данный момент этическо-правовые блоки, встроенные в базовые программы Алены, вошли в конфликт с теми, что обеспечивали повиновение капитану и личное к нему уважение.
        - А если я поручусь за нее?
        - Но все же я бы рекомендовала еще раз хорошо подумать...
        - А если я попрошу тебя, Алена? - севшим голосом, вдруг произнес Александр.
        - Хорошо, - последовал ответ, вновь через почти неуловимую паузу. - Но как вы это сделаете?
        - Очень просто, Ленуся, - испытав вдруг громадное облегчение, продолжил Александр. - Ты зарегистрируешь брак между мной и Милисентой, с тем, чтобы она приняла мою фамилию. Одновременно изготовишь запись свадебной церемонии. Вот и все.
        - Но судовой журнал, - последовал новый вопрос, - я имею ввиду его бумажный вариант? Как быть с этим?
        - Ну, - пожал плечами Александр, - в крайнем случае скажу, что на радостях забыл зафиксировать это радостное событие.
        - Я сейчас же займусь этим.
        - Спасибо, Алена.
        - И еще одно, капитан? - вопрос настиг его уже у самой двери рубки.
        - Да, я слушаю тебя.
        - Скажите, - ему показалось, что голос слегка, но ощутимо дрогнул, - что теперь будет со мной? Ведь, «Пассат» похоже, уже не будет летать...
        Александр замер, пораженный одной странной мыслью.
        Алена что же - боится за свою судьбу? Боится, что ее просто деактивируют и сотрут, когда корабль пойдет на слом? Нет, иногда так и делалось - с теми искинами, которые не представляли ценности. Но такая сложная, самообучающаяся программа как Алена, имеющая такой опыт и память, стоящая дороже иного корабля, бояться за свое будущее не должна.
        Кой черт - ведь программа вообще не может бояться!! Что это - обычная стохастическая фишка из обширного арсенала личностного конструкта, как и все прочее - искусная имитация... Или же... Или же и в самом деле те программисты, кто говорит о возможности превращении имитации в подлинник не так уж не правы? В том ли дело, что сектор симуляции эмоций разбалансировался? Или... заработал лучше положенного?
        - Тебе не о чем беспокоиться, Алена, - улыбнувшись (как можно непринужденнее) ответил Александр. - Просто тебя перекачают в мобильный блок, и перенесут в новый корабль. - В новый «Пассат».
        - Тогда, если это возможно - пусть это будет блок не ниже седьмого класса мощности, - попросила собеседница. В других мне будет не хватать ресурса для нормальной работы, а мне бы хотелось... мне бы не хотелось впадать в спячку.
        - Ну конечно же, мы так и сделаем.

* * *
        Район 8238439-23727-ШЗ, на месте завершившейся битвы.
        ...На «Александре Громовой» принимали пленных.
        Уныло тащились мобилизованные и контрактники, привычно маршировали руки назад наемники, зло бросали взгляды исподлобья жрецы и легионеры, равнодушно шли немолодые, со страхом озирались юные...
        Белые, черные, смуглые, бородатые, лысые... Люди с разбитых вдребезги и просто пришедших в негодность кораблей, снятые со шлюпок, выловленные среди обломков, где болтались в скафандрах, ожидая конца от недостатка кислорода. Десантники, которые так и не сели в свои десантные баржи, пилоты, чьи машины зачастую были разбиты еще на флайдеках, канониры, так и не выстрелившие ни разу.
        Все они поступали в распоряжении командира комендантского взвода, старшего лейтенанта Импалы де Орсини - отпрыска знаменитой фамилии, впрочем, политики всегда сторонившейся, и предпочитавшей всему иному старый добрый скорчер. Она производила на пленных весьма сильное впечатление - высокая (чуть выше семи футов), могучая амазонка, взиравшая на мир сверху вниз сверкавшими на черном как ночь лице глазами, одним своим видом отбивала любую мысль о сопротивлении. А когда она улыбалась, ее ослепительно белые зубы невольно вызывали воспоминания о том, что далекие предки этой дамы иногда грешили людоедством.
        Вот взгляд ее привлек некий тип, выделявшийся даже в этой пестрой толпе - очень малорослый, какой-то облезлый, в древних очках, на котором сутана жреца высокого посвящения болталась как на палке.
        - А это кто такой? - сверху вниз посмотрела на него командир комендантского взвода.
        Человечек вздрогнул, сжавшись в комок.
        - Кто ты такой, я спрашиваю? - рявкнула Импала. Тот что-то жалобно пропищал.
        - Громче говори!
        - Главный историограф Козлов, - заплетающимся языком сообщил тот.
        - Не поняла, - уставилась на него лейтенант, - чей ты главный историограф?
        Ее слова потонули в хохоте окружающих. Смеялся даже кто-то из пленных.
        Там же. Тогда же.
        - Значит, они не успели его уничтожить?
        - Так точно.
        - Знатный трофей, что я еще могу сказать!
        Вопрос был задан генерал-майором тыловой службы, со знаками Управления денежно-вещевого довольствия на рукаве, а отвечала на него ничем не примечательная на вид капитан второго ранга.
        Только вот речь шла не о каком-нибудь складе консервов или парадной формы Темной Лиги. Нет - о вещах совсем других.
        - И вы уже что-нибудь накопали?
        - Разумеется. Вообще-то, я вам скажу, этот полевой архив ОСБ вещ весьма интересная. Вот хотя бы нами обнаружены любопытные материалы на одного важного типа в Икарийской конфедерации. Очень большая шишка, с большими связями и даже собственной агентурой. Компромата - выше головы! Тут и контрабанда запрещенным оружием, и даже пиратство. Прошу добро на его немедленную разработку. Материалы я вам предоставлю в ближайшее время. Кстати говоря...
        - Нечего нам больше делать?! - фыркнула генерал. - Забыли, что ли - сейчас война! Вот когда закончим с Лигой, тогда и займемся... Икарийской конфедерацией. Что-то есть еще?
        - Да еще одна мелочь. Сейчас всякие важные шишки Лиги и этой поганой ихней церкви побегут как тараканы - как ловить будем? Как пить дать - начнут маскироваться под обычных пленных - каптеров да лекарей! - озабоченно протянула собеседница.
        Не надо беспокоится - у меня тут - она похлопала рукой по ноутбуку, - данные на почти всех ихних деятелей с портретами.
        Сейчас разошлем по частям, загрузим в опознаватели - и пусть хоть в ассенизаторов маскируются.

* * *
        Район 128676-12367-КС, головное подразделение флота Амазонии.
        ...К борту «Антонины Великой» медленно подходил тяжело раненный корабль.
        С первого же взгляда было ясно, что «Пассат» больше не будет ни воевать, ни даже, скорее всего, летать. Пожалуй, любой бы сказал, что его команде очень повезло, что она жива и в основном невредима.
        Вот они сблизились почти вплотную. Из глухого, черного борта дредноута выдвинулась телескопическая штанга, толщиной вполне сопоставимая с охотником. Ничего похожего на гибкие стыковочные металлопластиковые рукава гражданских судов или выносные причальные площадки тут и близко не было - все было на высшем техническом уровне.
        На конце штанги разомкнули губы громадные щипцы.
        Вот они осторожно перехватили «Пассат» поперек тела аккурат в середине - примерно, как гуляка держит банку с пивом (соотношение массы и размера было как раз соответствующее). Затем на конце штанги возник выдвижной шлюз, и сомкнулся с переходным тамбуром космополовцев.
        Вошли в гнезда разъемы энерговодов, патрубки водо- и воздухопроводов, энерганных магистралей и связи... Маленький фрегат и линкор стали на время единым целым.
        Наконец, пшикнув напоследок уравнивающимся давлением, открылись двери шлюз-камер.
        Стоящий со амазонской стороны часовой - широкоплечая и плотная девчонка козырнула стоявшему с другой стороны Клайву Льюису - как велит обычай.
        Милисента неподвижно сидела в каюте, обреченно сложив руки на коленях.
        Все случившееся окончательно высосало все ее силы.
        Почти трое суток с момента достопамятного боя она провела как в тумане.
        Сначала бестолково отгоняя других, лично тащила Александра на себе в медотсек. Затем целый день и почти всю ночь она сидела у его койки (той самой, где лежала за несколько дней до того), хотя он и говорил, что с ним будет все хорошо, и уговаривал идти отдохнуть, и наконец, просто приказал идти спать - это был первый приказ в ее жизни, которому она не подчинилась. При этом она еще присматривала за двумя другими пациентами - Элиной 2й и Клайдом Льюисом - единственными кроме него, кто заметно пострадал.
        В конце концов она уснула здесь же, прямо на табуретке.
        Затем были отчаянные попытки прилететь хоть куда-нибудь, чередуя короткие прыжки - на больше двигателей не хватало, с долгими полетами на тахионнике, выжимавшем едва ли не половину мощности, когда пилоты сменяли друг друга в рубке один за другим: машинная корректировка курса почти сдохла.
        Она даже пыталась запустить использовать бортовой комп «Бабочки», но, как оказалось, деликатное изделие не перенесло всего случившегося. А в довершении всего начали сбоить процессоры, управляющие излучателями двигателей, и корабль то рыскал на курсе, то пытался развернуться на месте, а временами полз буквально по-черепашьи.
        И вот теперь - встреча с амазонийской эскадрой.
        Все кончено. Скоро она вернется в Амазонию - ибо что есть палуба боевого корабля, как не часть территории страны? Сегодня, или завтра, но ее опознают.(К своему счастью - иначе, наверняка, с ней случился бы приступ истерики, она не узнала Снежнецкую: та была в шлеме боевой связи).
        И что с ней будет? По имперским законам, беглецу полагается наказание в двойном размере. Так что ей дадут не пятьдесят, а сто плетей, разжалуют дважды, и сошлют на два года.
        В старые времена в таких случаях даже, как говорят, казнили два раза. Оживляли свежеубитого, а потом убивали вновь, даже если перед этим приходилось лечить его несколько месяцев.
        Когда Александр вошел, она подняла на него полные тоски и боли глаза.
        - Милли, девочка моя, успокойся... - начал он, и тут по трансляции прозвучал мягкий и доброжелательный женский голос.
        - Внимание - говорит центральный пост флагманского судна «Антонина Великая». По воле императрицы Антонины XIII на борт флагмана срочно приглашаются командир корабля «Пассат» Александр Михайлов, и стажер Милисента Михайлова.
        Повторяю - императрица Антонина XIII приглашает на борт флагмана командира
«Пассата» Александра Михайлова, и стажера Милисенту Михайлову...
        Принцесса подняла на него глаза, в которых откровенный испуг смешивался с недоумением.
        - Милли, успокойся, - торопливо пояснил он, - теперь ты моя жена по закону.
        Ну, успокойся - кто тебя будет всерьез искать - ты ведь не убила никого? Тем более сейчас...
        («Ты не понимаешь, милый - если бы я кого-то убила, то было бы лучше!»)
        Вслух, она этого, конечно не сказала.
        - Ну, идем, - он улыбнулся, - не съедят же они тебя?

«Будь что будет!» - вдруг обреченно подумала она. Она сделала все что могла, но неумолимая судьба и в самом деле, похоже, была против нее. Что ей остается делать - разве попытаться спрятаться где-нибудь в мусоросборнике, в надежде, что ее не будут там искать?
        Он шагнул к ней, обняв за плечи.
        - Не бойся, все будет хорошо... любимая.
        Она обняла его в ответ, прижавшись к нему, словно ища защиты.
        - Пойдем, - мягко подтолкнул он ее, - Держи хвост морковкой, моя славная!
        Через считанные минуты они уже были в роскошном холле дредноута - на боевых кораблях, где он бывал, такой роскоши видеть ему не приходилось.
        И вот в широком арочном проходе возникли два герольда - сановитые пожилые мужчины[Должность герольда - единственная придворная должность в Амазонии, которую, по давней традиции обычно занимают мужчины.] в пышных одеяниях цвета амазонийского флага, а за ними в окружении людей, одетых в боевые скафандры - такой модели Александру видеть не приходилось, но явно мощнее стандартной, появилась... Он даже вздрогнул - эта женщина, чей сугубо штатский и вовсе не роскошный костюм так дико смотрелся на фоне тяжелой штурмовой брони и мощных излучателей, была незнакома ему, и он мог бы поклясться, что прежде не видел ее - ни в живую, ни на экране. Но кого же так мучительно напоминает она ему??!
        Он, конечно, понял, вернее догадался - кто это такая.
        Императрица подошла поближе, и бросила на него взгляд. Странный и неожиданный взгляд, внимательный и оценивающий.
        В этом взгляде было много - и раздражение, и волнение, и любопытство, и что-то похожее на ревность(?) и даже оттенок того специфического интереса, с каким опытные и незакомплексованные женщины изучают приглянувшегося мужчину.
        Он скосил глаза на подругу - та стояла буквально ни жива не мертва.
        ...Милисента не понимала - почему ее мать так себя ведет?
        Почему она не приказывает ее арестовать, не кричит - даже почти не смотрит на нее? Почему она смотрит на капитана? Так смотрит, как будто знает...
        Тут она замерла вся от жуткой мысли, словно получив удар в солнечное сплетение. Как она могла забыть?! Александр! Что будет теперь с ее возлюбленным??!
        Конечно, ее матушке наверняка было бы глубоко наплевать с высокого дерева, даже переспи она со всей командой «Пассата», включая обеих женщин и даже, прости Богиня, Алену (выдумают же такое - виртуальный секс?!). Но вот то, что он стал ее мужем - без монаршего позволения, без положенных формальностей, без всего, что требуется в таких случаях (даже, между прочим, без ее собственного согласия)...

«Только бы он не вступился за меня!» Ей ли не знать, что хуже нет, когда кто-то становится на пути императрицы!
        Милисенте уже было безразлично все, даже собственная судьба. Но если что-то случиться с ним... Нет, пусть с ней делают что хотят но ни один волос не должен упасть с головы Александра!
        Хотя капитану показалось, что прошло минуты две, на самом деле прошло секунд тридцать.
        А потом, со странным напряжением, прорвавшимся в голосе, женщина сообщила.
        - Вы, достопочтенный, пока подождите, и подумайте - какую награду хотите попросить у меня. Хорошо подумайте. А я, пока, хотела бы переговорить со...со стажером, наедине. Адъютант, - проводите ее.
        И монархиня покинула их.
        И одновременно шеренга бойцов в тяжелый скафандрах ненавязчиво отделила Милисенту от Александра.

«Вот и все» - подумала принцесса, обреченно меряя шагами коридор.
        - Ты прикинь, сестренка?! - прошептала ей тем временем на ухо молоденькая адъютант штаба. - Ты оцени - тебе аудиенцию сама императрица дает!
        Адъютант происходила из какого-то провинциального семейства, и наследную принцессу видела только в нечастой придворной хронике, которую она недолюбливала.
        И уж подавно ей не могло придти в голову, что эта худощавая девушка в комбинезоне без знаков различия, с осунувшимся лицом и синими кругами под глазами, имеет иметь какое-то отношение к той румяной юной леди в церемониальном платье, которую она когда-то наблюдала на экранах.
        - Говорю тебе, подружка, - не стесняйся: проси баронский титул! Не меньше! Ты учти - сейчас будет до Лилит свободных земель - вся Лига скоро будет нашей! За то, что вы сделали, этого еще мало будет!
        Милисента при этих словах, несмотря на всю драматичность ситуации, не смогла не усмехнуться про себя.
        Надо же: ей, как бы то ни было, а единственной наследнице престола империи, предлагают просить у своей матери какое-то там баронство?!
        Она даже подумала - как это будет выглядеть, если она вдруг решит доиграть в этом театре абсурда свою роль до конца и делая вид, что не узнает мать, и что она - это вовсе не она, старательно измененным голосом начнет плести всякую чушь насчет того, что недурно бы ее вознаградить, пожаловав в баронессы, а лучше в графини; в крайнем случае - в маркизы?
        ...Милисента переступила порог императорских апартаментов флагмана. Тут она уже была - раза три за всю жизнь.
        Адъютант аккуратно закрыла за ней двустворчатую дверь, оставшись снаружи.
        Они остались вдвоем. Императрица и наследница. Мать и дочь. Владычица великой державы и беглянка из ее пределов.
        Если верить романам и фильмам, в таких случаях им полагалось кинуться друг другу в объятия, со слезами начать просить друг у друга прощения...
        Но они просто молча стояли друг против друга, и молчали.

«Я согласна на все, но пусть не трогают Александра!» - хотела сказать она, но промолчала.
        Заговорила ее мать. И вовсе не о том, о чем думала принцесса.
        - Ты знаешь, девочка моя, я хочу сказать... Тот указ - это была ошибка - я не то хотела сделать... Понимаешь...
        Тут же Антонина, ощутив острую боль в душе, запнулась. Как объяснить единственной дочери (и в самом деле - как?) что бумага, из-за которой та решилась на отчаянный побег, была написана ее родной матерью в состоянии приятной рассеянности в мыслях о свеженьком мужике?
        - Ты и в самом деле так его любишь? - спросила она минуту спустя.
        - Я люблю его мама, - твердо сказала Милисента. Люблю, и мне больше не нужно ничего.
        - Ну не нужен тебе гарем - не заводи, живите вдвоем - вот, у Антонины Великой тоже был один муж... - в явной растерянности невпопад произнесла императрица, и вновь запнулась. Хотела сказать еще что-то, но слова так и не слетели с ее губ.
        Они долго смотрели друг другу в глаза - молча, но вместе с тем говоря без слов так много... Каждая чувствовала, как рвется что-то в душе. Каждая понимала - по-другому быть уже, скорее всего, не может... В этот момент сердце Антонины мучительно сжалось, в преддверии неизбежной скорой разлуки. Она вдруг словно впервые осознала - как, в сущности, мало уделяла внимание своей единственной дочери, как редко находилось у нее доброе слово и время, чтобы разобраться в том, чем она живет и чего хочет...
        Воистину - месть судьбы... Или - просто так было суждено? Где-то в глубине сознания промелькнуло «Задержать... Посадить под арест... обоих...»
        - Ты все твердо решила, дочка? - печально спросила Антонина.
        - Да, мама, - так же твердо ответила принцесса.
        - Ну, хорошо, - про себя ей бы полагалось подивиться бесчувственности и эгоизму дочери - или своей бесчувственности. Но она и этого не сделала.
        - Ирина - пусть к шестому шлюзу подгонят мою походную яхту... - сообщила она кому-то, тронув клавишу селектора.
        ...Они обе проявились в дверях одновременно, заставив Александра совершенно автоматически вскочить, вытянувшись по стойке смирно.
        Невысокая женщина средних лет с короткой стрижкой и в неуместном на боевом корабле штатском костюме менеджера средней руки, и стройная, ладная девушка в обычном милитарном комбинезоне - в таких сейчас, кое-где, ходит чуть не половина населения.
        Господи-Вседержитель и все духи космоса! Как можно сомневаться что это мать и дочь! Как он мог не понять - он, так тщательно изучивший все, включая лидеров местных государств - на кого похожа выловленная им в космосе особа?
        И это с его памятью на лица! Идиот!
        Вот, значит, кто такая Милисента... Вот, значит, кого он полюбил.
        Вот кого он будет любить, наверное, всю жизнь.
        В памяти возник тот миг, когда он впервые увидел ее. Тогда он на руках нес ее в медотсек «Пассата», не зная, что несет на руках свою судьбу - пусть и обретенную, как теперь оказалось совсем ненадолго. Может быть, они были созданы друг для друга, но случай все решил иначе.
        Если бы не эта встреча с эскадрой... Впрочем, как видно, и в самом деле так было суждено.
        Кот снова уйдет ловить опасных серых крыс по глухим космическим углам, а принцесса останется тут, потому что такова ее судьба. И со временем, эти несколько дней потускнеют в ее памяти, становясь как бы сном, сном из тех, что часто снятся в юности, и хотя и не забываются до старости, но все равно остаются снами.
        А он будет помнить ее всегда...
        А потом Милисента вдруг поцеловала мать и, резко повернувшись, подошла к нему.
        Ее глаза смотрели в его глаза - неотрывно и горячо. Он словно глядел в два живых темно-синих озера.
        И он вдруг понял - нет, на этот раз он ошибся, и написанное в сказках и сентиментальных романах тоже иногда может сбыться.
        - Ты не пожалеешь? - только спросил он.
        Она молча улыбнулась, покачав головой. И от ее улыбки вдруг сжалось сердце у так много повидавшего и совсем не сентиментального капитана Космопола.
        А потом она взяла его обеими руками за запястья, и повела за собой, к двери.
        Ирина невольно улыбнулась про себя - именно так - мягко но настойчиво и непреклонно, уводили амазонки своих мужей со званных вечеров, когда те слишком увлекались флиртом с чужими женами.
        И еще - так в принятом в империи свадебном обряде невеста вела жениха к алтарю.
        ...А почему ты не сказала мне с самого начала, кто ты такая? - спросил вдруг Александр, когда они устроились в кабине яхты - увеличенной раз в пять копии стоящей сейчас в трюме «Пассата» «Бабочки». - Неужели ты думала, любимая, что я тут же брошу все дела, и помчусь возвращать тебя матери, чтобы получить награду?
        - Нет, мой хороший, - ответила Милисента. - Я хотела тебе сказать уже тогда - в первую же ночь... Но подумала... подумала, что ты не поверишь мне, и решишь, что я врунья или сумасшедшая.
        Вместо ответа Александр молча прижал ее к себе.
        ...Проводив взглядом стремительно удаляющуюся яхту на обзорном экране, императрица вдруг расплакалась. Ирэна дернулась было к ней, но тут же замерла, и так и стояла в нескольких шагах от своей повелительницы, на щеках которой слезы оставляли блестящие дорожки. Где-то на дне сознания у Ирэны промелькнуло, что скажи ей еще сутки назад, что Антонина может плакать - не поверила бы ни за что!
        Прошло несколько минут, и рыдания смолкли как-то сразу и вдруг.
        Секунда-другая - и перед ней уже была прежняя (ну, почти прежняя) владычица Амазонии.
        - Значит так. Надеюсь, Ира, объяснять вам, что это все должно остаться в тайне, не нужно. Это раз.
        Второе - позаботьтесь, чтобы яхту... моей дочери сопроводили до пункта назначения - конфиденциально, разумеется. Просто - на всякий случай.
        - И, пожалуйста, передайте Норе, чтобы к моему возвращению она подобрала лучшего мужчину моего гарема. С интеллектом не ниже сотни на протяжении хотя бы трех поколений родословной, - сухо произнесла Антонина XIII, вытирая слезы.
        - Простите, государыня, уместно ли сейчас... - начала было герцогиня.
        - Именно сейчас это уместно больше всего, - отрезала императрица. - Как вы знаете, - кивнула она в сторону дверей шлюза, - отныне у Амазонии нет больше наследницы престола по прямой. И кому как не мне позаботиться о том, чтобы это положение как можно быстрее было исправлено?! Действуйте!
        И покинула палубу.
        Ирина Снежнецкая оглянулась на экран радара, где еще светилась точка яхты, уносящей бывшую принцессу и ее избранника. Вот она стала еле заметной и, наконец, погасла.

«Ну надо же, - вдруг огорченно пробормотала герцогиня про себя, - что за невезение!
        В кое веки на трон могла сесть нормальная баба - и на тебе!»
        ЭПИЛОГ
        Война между Амазонией и Темной Лигой продлилась еще шесть месяцев с небольшим, и закончилась полным разгромом сатанистов, и присоединением их планет к империи женщин. Против опасений, это присоединение прошло почти без проблем - одни были безумно рады, что власть Церкви Великого Мрака кончилась, а другие были настолько хорошо вышколены прежними правителями, что с полным смирением восприняли перемену своей судьбы.
        Так что едва ли не самым сложным из возникших послевоенных вопросов был - что делать с взятыми в плен уцелевшими служителями и жрецами Церкви Мрака и Черного легиона?
        На решение этого вопроса ушло еще несколько месяцев. За это время были получены самые разнообразные предложения, вроде - свезти их со всех захваченных планет, на какую-нибудь старую базу в заброшенной системе, и подорвать нуль-торпедой. Или - скормить крысам, причем растянуть эту процедуру надолго, скармливая каждый день по несколько человек, а остальных при этом заставить смотреть на происходящее. Или - загнать всех в небольшое озеро, и вскипятить его протонными излучателями.
        (Надо ли уточнять, что львиная доля таких предложений поступила от жителей новоприобретенных миров?)
        В конце концов, наиболее закоренелые в злой вере и злых делах и в самом деле были казнены - правда, не столь изощренными способами или отправлены на каторгу.
        Но большая часть бывших слуг Сатаны была в итоге, передана на поруки и перевоспитание возрожденным религиозным конфессиям, к которым принадлежали черные церковники или их предки. Перевоспитывали их в специальных заведениях, леча покаянием, постом и молитвами, интенсивной трудотерапией (а иногда и плеткой.)
        Правда, наивысших иерархов разгромленной церкви Зла публике представлено так и не было. На все вопросы следовал краткий ответ, что они и их приближенные погибли при захвате штабного судна «Адские врата» специальным диверсионным отрядом. На робкую просьбу: предъявить трупы, последовало несколько скомканное объяснение, что при штурме центрального поста, в ходе завязавшегося боя, тела их были разорваны на куски взрывами, так что определить - кому чей кусок принадлежит, было очень затруднительно.
        Единственным уцелевшим из числа высокопоставленных иерархов Лиги, оказался Мани Грейтон, давший на ряде послевоенных процессов подробные показания о преступлениях и злодеяниях Церкви Мрака.
        После этой победы, Антонина XIII вошла в историю как Антонина Сокрушительница, или Антонина Великая-Вторая.
        По завершении войны она провела ряд важных реформ, включая знаменитый закон против роскоши, в частности, ограничивший число мужей десятью в знатных семьях, и тремя у всех остальных.
        Антонина родила еще троих сыновей, после чего смирилась, и заявила, что завещает трон своей племяннице Жасмин, и ее потомкам. Она правила долго и успешно.
        Несколько раз близкие ей люди замечали у нее на столе фотографии молодой женщины в форме Космопола, сначала с одним, потом с двумя и, наконец, с пятью детьми, и всегда - в обществе мужчины тоже облаченного в ту же, что и она, форму. Лицо этой женщины было как будто им знакомо...
        Но так или иначе, официальная точка зрения была та, что наследница престола Амазонии пропала без вести в начале войны между амазонками и сатанистами, выполняя секретное задание особой важности.
        Правда, в обществе поговаривали о странных отлучках императрицы, будто бы неоднократно путешествовавшей инкогнито на противоположный край Ойкумены, но дальше смутных слухов все это так и не пошло.
        Капитан Майкл Залазни, взял у правительства Амазонии подряд на очистку от оставшихся в местах сражений обломков и мусора, жутко разбогател, возвратился в Новую Калифорнию, где стал мэром своего родного города.
        Какова была судьба пиратского фрегата, сыгравшего во всей этой истории столь большую роль? После короткого сообщения в информационных сводках, о том, что
«Старина Роджер» находился в расположение флота сатанистов, и покинул его за несколько часов до разгрома основных сил Темной Лиги, всем, разумеется, стало ясно - кому это корабль принадлежал, и чем объясняются его выдающиеся успехи на флибустьерской ниве. Больше его никто никогда не видел, и слухи о нем мало-помалу замолкли, став основой для десятка фильмов, полдюжины романов, и одной или двух виртуальных игр.
        Капитан Хукк, тихо и незаметно вернулся к себе домой, на Гроуб, и на деньги от проданных сапфиров из диадемы купил-таки ферму, где, как и мечтал, разводит лохматых хухриков. Впрочем, кое что изменилось - первым делом по возвращении, он вынес на помойку и сжег всю свою богатейшую пиратскую коллекцию без остатка.
        В другом конце обитаемой вселенной, встречали кочующего с планеты на планету странного русского, возившего с собой биокомьютер, способный, по его словам давать умные советы - и дававший их за умеренную плату.
        Джеймс Джойс вернулся на родину, объяснив свое годичное отсутствие пребыванием в каком-то буддийском монастыре на окраине Ойкумены, где пытался искать истину. Ему тут же предложили сыграть в новом мюзикле «Звездный Череп» роль боцмана одноименного пиратского корабля, и он сыграл ее с блеском, по мнению критиков, великолепно войдя в образ.
        Что касается прочих членов команды «Старины Роджера» то об их судьбе ничего определенного сказать нельзя, за исключением предположения, что все они получили свою долю в добыче, и рассеялись по обитаемым мирам, постаравшись навсегда забыть об этой темной странице своей жизни.
        Разве что спустя несколько лет в какой-то периферийной сетевой программе новостей промелькнуло сообщение, что в одну из окрестных планетных систем залетел странный корабль с не менее странными пассажирами и командой. Они представились цыганами, потомками древнего племени земных бродяг, уже с незапамятных времен кочующих в космосе. Они дали несколько концертов песни и пляски, поразили аборигенов дикой и страстной красотой своих женщин, погадали на картах, посрамив обитавшего тут настоящего мага с Готики и, немного подзаработав, покинули систему.
        Правда, вскоре радость местных жителей несколько поубавилась - когда обнаружили, что неизвестно куда пропали несколько скутеров и яхта. Тут кто-то вспомнил прочитанное в старинной книге упоминание, что древние цыгане промышляли кражей лошадей и прочих примитивных транспортных средств...

«Лунные девицы», пусть и в - увы и увы - неполном составе вернулись на Цефей, и отметили свое чудесное спасение, взыскав со страховой компании положенные в таких случаях деньги, едва ее не разорив.
        А с учетом того, на какую сумму каждая из них была застрахована от нападения пиратов (был в договоре такой старый, вызывающий у всех усмешку пункт), то мало кто из них вернулся к своей прежней деятельности.
        Этого удара и без того пошатнувшееся казино «Изида» не пережило, и почти мгновенно обанкротилось; и не стоит удивляться, что его купила бывшая солистка - уже знакомая нам Китти Кэт. Папа-Попадаки устроился в ее заведении шеф-поваром.
        Мышка, получив все причитающиеся ей деньги, вернулась на свою захолустную Аннгару, решив, что приключений с нее вполне достаточно на всю оставшуюся жизнь.
        Но удивительнее всего сложилась судьба Муры Дем. Она не отправилась на Цефей вместе с подругами.
        Вернулась она домой только на третий месяц после окончания войны, в мундире лейтенанта амазонийского флота, с двумя орденами и рыцарским титулом, и только для того, чтобы забрать с собой мать и сестер.
        Своим остолбеневшим от изумления знакомым она заявила, что наконец-то нашла мир, где женщина занимает приличествующее ей место.
        Что касается Гульнары и Азизы Джедаевых, Карины Сугробовой, Эльги Клементьевой, и других упомянутых военнослужащих Амазонийского ВКФ, то их ждала самая большая удача, какая может выпасть на долю солдата - они благополучно отвоевались, и вернулись домой живые и невредимые, получив положенные звания и награды.
        Что до Герды Фъерди, то она отказалась от предложенного ей офицерского звания, предпочтя ему должность главного сержанта 1 особой дивизии ВКФ Амазонии, сформированной из уроженок бывшей Темной Лиги.
        А чтобы закончить с военной темой, упомянем, что вскоре после окончательного поражения Нифльгейма, в Свободном Космическом Корпусе появился один боец. Он почти ничем не выделялся среди своих товарищей, за исключением непонятной робости, какую испытывал перед противоположным полом.
        Напившись, он иногда принимался вспоминать подробности некоего боя. Мороз продирал по коже его собеседников, когда он загробным голосом изрекал что-то вроде - «И вот тут эти дьяволицы как вцепятся в боевого архижреца Сашиэля, да прямо-таки и разодрали его на куски, словно это не женщины, а горилломакаки с Нового Тбилиси.
        То же самое было бы и со мною, братцы, если бы не боевой скафандр. А уж как я вырвался, да как спрятался, да что было потом - этого я уж простите, рассказывать не буду. Все равно не поверите!».
        Поскольку дело происходило на другом краю мироздания, товарищи не могли понять - с какой войны он к ним явился, а Доппель Арш ничего не рассказывал о прошлом, даже когда дослужился до генерала Корпуса.
        Маг Иргар Шпруттер, так и не осуществивший мечту Антонины, был уволен в отставку, и отослан обратно на Готику. Где, уже в связи с неуспехом своей второй - тайной миссии, не был избран в Серый совет.
        Это, впрочем, не помешало ему через некоторое время занять пост штатного чародея при президенте Великой Мордовии.
        Одним словом - все к лучшему в этом лучшем из миров, друзья.
        Последняя глава
        (Спустя год с небольшим, на другом краю освоенной Вселенной).
        ...Межорбитальный транзитный пересадочный комплекс «Сол-33» пользовался немалой популярностью в системе Арго. Правда, одно время он было совсем захирел, но недавно купивший его иностранец, некто Флайнт, быстро сумел вернуть ему прежнюю славу.
        Новый хозяин не поскупился на ремонт и модернизацию, оснастив свое предприятие по последнему слову техники, так что теперь чуть ли не треть всех пассажирских перевозок системы проходила через него.
        Удобные терминалы, обеспечивавшие быструю пересадку, комфортабельные залы ожидания, великолепная кухня нескольких десятков ресторанов, плюс ко всему - невысокие цены, уже прославили «Сол» далеко за пределами системы.
        И среди тысяч пассажиров, наполнявших его залы увеселительные заведения, никто не выделил бы изысканно одетую, и вполне красивую, хотя и не первой молодости, чернокожую женщину, что поднялась по эскалатору, ведущему из транзитного зала на второй уровень.
        Да и что в ней особенного, скажите на милость?
        Между тем черная красотка, пройдя центральный зал комплекса, и бросив оценивающий взгляд на сидевшего за барьером старшего охранника - молодого но основательного парня с крестьянским лицом и шрамом на скуле, направилась в безалкогольный бар.
        Она остановилась перед столиком, где уже расположилась юная женщина в идеально сидящем синем платье.
        Изящный крой свидетельствовал о тонком вкусе хозяйки, логотип знаменитой фирмы - о том, что она не имеет недостатка в финансах, а колечко на указательном пальце правой руки - о том, что несмотря на свою молодость, она уже связала себя узами Гименея.
        Перед ней стоял бокал амельсинового[Амельсин - очень вкусный и полезный фрукт с оранжевой коркой и такой же оранжевой мякотью. Его какое бы то ни было родство с мифическим фруктом со Старой Земли - апельсином, серьезные историки кулинарии и растениеводства единодушно отрицают. Мы всецело присоединяемся к их мнению.] сока, тонко нарезанный на ломтики арбузно-дынный бисквит, и вазочка с мороженным. Видимо, она вкушала свой легкий завтрак.
        - Простите - не занято? - спросила гостья.
        - Нет, садитесь пожалуйста... - рассеяно бросила девушка, и мельком взглянула на неожиданную соседку.
        И невольно замерла, а на лице ее отразилось искреннее и глубочайшее удивление.
        Но несравненно большее изумление отразило и лицо ее собеседницы, словно выточенное из темного дерева.
        Так они и смотрели друг на друга, неподвижно замерев, и только что не пооткрывав рты от изумления.
        Наконец, старшая стряхнула оцепенение.
        - Принцесса?? - неуверенным полушепотом спросила она.
        - Княгиня де Орсини?? - точно так же недоуменно ответила вопросом на вопрос девушка.
        ...Ну ты понимаешь, девочка моя? Вся моя семья, многие поколения, принадлежали к радикалам, - печально говорила экс-княгиня, спустя полчаса, когда первые объяснения уже закончились. - И что мне еще оставалось делать? Приходилось не только скрывать свою любовь к мужчинам, но и быть самой активной в своей партии. Я то, поначалу, и не стремилась особо - так сзади вся родня пихает - давай-давай! Ты ведь знаешь - из всех амазонийских знатных фамилий чернокожих - раз-два и обчелся, да все на бедных планетах. Где ж еще можно было сделать карьеру? Да если бы не эта наша вечная борьба с монархами - кто бы о нас вообще знал? Мы ведь сколько времени с этого кормились! А потом знаешь - с годами привыкаешь ко всему этому, так что уже по другому почти невозможно. Что я могла? - повторила она. Так что ты уж не держи на меня зла, ладно?
        - Тебя изгнали? - спросила Милисента.
        - Изгнали, конечно. Нет, вообще-то я сама отреклась - чтобы семью не подводить. Она невесело махнула рукой. - И гарема, само собой лишили, и титула... А ты-то как? Хотя бы счастлива?
        - Очень, - улыбнулась Милисента, и приподнялась, потянувшись за мороженным. При этом платье слегка натянулось, обрисовав чуть округлившийся живот.
        Катарина де Орсини понимающе улыбнулась.
        - Да, конечно... - она вздохнула. - А вот у меня детей отобрали. Ну, да ничего, не старая еще, глядишь - еще себе рожу кого-нибудь. - Но ты не держи на меня зла? Ладно? - умоляюще повторила бывшая княгиня.
        - Ну что ты в самом деле? - пожала плечами несколько смущенная Милисента. И вдруг просветленно улыбнулась, как человек, знающий нечто необыкновенно важное, что неведомо собеседнику. И Катарина почувствовала при этом что-то, что заставило ее ощутить мучительную тоску и зависть.
        - Мне пора, - бросила она.
        - Подожди, я сейчас тебя познакомлю с мужем, он должен вот-вот подойти... - начала было Милисента, но Катарина покачала головой.
        - Извини, не могу - мой рейс ждать не станет. Еще раз - прости меня. И - будь счастлива, красавица...
        Бывшей принцессе Амазонийской империи показалось, что у Катарины де Орсини в уголках глаз блеснула слеза...
        КОНЕЦ.
        ГЛОССАРИЙ
        Хотя некоторые и полагают, что составление карт, комментариев и словарей к собственным сочинениям - дурной тон, и читателю все должно быть понятно и без них, тем не менее автор счел возможным сделать это. Хотя бы для того, чтобы дать тем, кто нашел в себе силы дочитать его сочинение до последней страницы, возможность улыбнуться еще раз.
        Амир-аль-надир (древн. ар. «владыка неба») Звание высшего комсостава в Звездном Халифате и еще в ряде государств исламской культуры. Делиться на ранги - от трех до девяти в разных странах. Принято, поскольку звание «адмирал» происходит от
«амир-аль-бахр» - владыка моря, и звучит несколько странно для командующего космическими силами.
        Аудивовизуальная книга. Кибернетическое устройство, содержащее запись текста, сопровождаемую видеорядом (в нескольких вариантах), звуковой фонограммой, словарем, пояснениями, комментариями и т.д. Можно просматривать в различных режимах - как обычную книгу, как фильм, как компьютерную игру (если предусмотрена функция вариативности сюжета, и читатель может изменять ключевые моменты по собственному желанию). На многих планетах считаются чем-то низкопробным, наподобие давным-давно вымерших и забытых комиксов.
        Баржа. Судно, предназначенное для полетов на орбиту, в околопланетном пространстве, с корабля или спутника на планету и обратно. Обычно гравитационный, реже - плазменно-реактивный двигатель.
        Богиня. Она же Великая Богиня-Мать, она же Всеобщая Мать, она же Великая Прародительница.
        Верховное божество государственного культа Амазонийской империи. Верующим видится как некая женская всемирная душа, источник бытия, когда-то породившая вселенную. Главой культа и верховной жрицей по традиции является императрица, носительница частицы благодати Богини.
        Духовенство как таковое и церковная иерархия отсутствуют; храмов очень немного (в основном часовни), и служат в них так, сказать, «на общественных началах» самые уважаемые гражданки Амазонии. Культ этот никому силой не навязывается, и в империи существует немалое число приверженцев других религий.
        Биокомпьютер.
        Вычислительно-логическое устройство, чья операционная система в качестве главного элемента использует один или совокупность автономно существующих биологических мозгов.
        Обычно применяются мозги генетически модифицированных земноводных и пресмыкающихся - из-за их относительной простоты и живучести, что влечет хорошую сращиваемость с
«железом». Реже используется мозг земных приматов, были опыты с мозгами инопланетных насекомоядных (лысых ежей с Гуты) и кошачьих.
        В ряде миров на биокомпьютеры распространено в полном объеме законодательство о защите прав животных.
        (Примечание. Мозги псевдоприматов категорически не годятся в связи с неустранимой никакой генетикой глупостью этих существ).
        Бриг. Небольшое судно с гравидвигателем, предназначенное для межпланетных перелетов.
        Всевеликая Обезьянья Палата. Высший орган административный и религиозный орган планеты Сумбулистан (мир, где господствующей верой является одно из ответвлений индуизма). Почетным председателем Палаты по традиции является бог Хануман, просто председателем - самый крупный и сильный самец священных обезьян этого бога. Реальным главой палаты является первый заместитель председателя, и верховный жрец религии.
        Женщинам - членам палаты, присваивается титул - почетная обезьяна, мужчинам - почетный обезьян. Титул заместителя председателя палаты - Великий Обезьян.
        Вселенская Космическая церковь. (Полное название - Вселенская Космическая Киево-Стамбульско-Римская церковь). Одна из церквей Ойкумены, среди главных догматов которой - то, что одна из задач человека, для которой он был сотворен Богом - как можно шире расселиться по космосу.
        Всеобщий язык, он же интергала. Средство межнационального общения, имеющее хождение в освоенной Вселенной. Создан в незапамятные времена с помощью компьютеров.
        К настоящему моменту имеет множество диалектов, зачастую довольно сильно разнящихся, так что, случается, говорящие на них друг друга почти не понимают. Письменность на основе нескольких алфавитов Старой Земли и нескольких искусственно созданных, но самая распространенная - с использованием весьма древнего и почти не используемого по прямому назначению штрих-кода.
        По данным Космической ассоциации филологов является родным для жителей примерно
10% обитаемых миров, еще приблизительно 5-6% населения Ойкумены владеют им более-менее свободно.
        Галион. Большегрузный и тихоходный транспортный космолет, с двигателем небольшой мощности, предназначенный для перевозки несрочных но объемных грузов (руды, зерна, и т.д.) Сравнительно мало распространены.
        Галера. Древнее космическое судно эпохи пси-навигации, управляемое штурманом-экстрасенсом, чутьем находившим слабые места в ткани пространства-времени, и отдававшего команду на запуск тогдашних примитивных гипердвигателей.
        В период галерного звездоплавания было создано немало приборов, использующих так называемую техномагию - ныне забытую - главным образом за ненадобностью.
        Гиперпрыжок. Способ сверхсветовой космонавигации, основанный на «погружении» корабля в гиперпространство - особую область вселенной, соседствующую с нашим миром. Осуществляется генератором прокола пространства (ГПП), в обиходе называемым гипердвигателем. Используя его можно без особого труда достичь любой точки Вселенной, ибо проходимые при этом расстояния сокращаются с сотни тысяч раз. Но при этом в гиперпространстве абсолютно невозможна никакая навигация и ориентирование. Поэтому, основным способом перемещения в Ойкумене, является следующий - достигнув сверхсветовой скорости и тщательно сориентировавшись, корабль уходит на какое-то время в гиперпространство, затем «выныривает» определяет свое местоположение, совершает маневр, корректируя курс с помощью тахионных двигателей, и вновь совершает прыжок. Чтобы пересечь всю освоенную людьми Ойкумену от края до края, требуется примерно три тысячи гиперпыжков.
        Гравитационная пушка. Устройство, стреляющее узконаправленной векторной гравитационной волной с монополярными характеристиками. Поскольку сила тяжести ослабевает пропорционально квадрату расстояния, то может использоваться только на ближних и средний дистанциях. Тем не менее, является достаточно серьезным оружием, а самые мощные образцы - стоящие на орбитальных крепостях, способны за несколько минут уничтожить целый флот.
        Дестроер. Военный корабль малого размера, снабженный тахионным двигателем позволяющим ему перемещаться на сверхсветовой скорости на короткие дистанции. Дестроеры первого и нулевого классов иногда снабжаются гипердвигателями.
        Предназначен в основном для борьбы с истребителями противника, однако может нести одну-две тяжелые торпеды, и может представлять опасность даже для линкоров.
        Класс дестроеров наиболее разнообразен по номенклатуре машин. От особо мощных
«Тарантулов» Темной Лиги - кораблей с тремя слоями толстой зеркальной брони, спаренным генератором защитного поля, дальнобойной импульсной пушкой, ста НУРСами и четырьмя автоматическими лазерами, до «Болидов» производства планеты Кремль: маленьких суденышек, где хватает места всего для десятка управляемых ракет, одного лазера и одного генератора направленного поля. Броню на них заменяет автоматическая система боевого маневрирования.
        Домен. Большая область галактики, представляющая собой звездное скопление, или ряд таких скоплений, отделенная от соседних областей областями пустого пространства, облаками межзвездной пыли и газа.

«Звездная пыль» Пыльца горной акации с приполярного материка третьей планеты Сириуса VII. Один из самый сильных и дорогих наркотиков Ойкумены.
        Клипер. Легкий скоростной военный корабль с очень большой автономностью.
        Применяется как разведчик и посыльное судно.
        Вооружение - торпеды, одна-две гравитационные пушки средней или малой мощности. Иногда клипером называют легкий фрегат («Пассат» был именно из этого разряда кораблей).
        Корпус (Полное название - Свободный Космический Корпус, сокращенно СКК)
        Крупнейшая из существующих организаций наемников. С ней могут соперничать только Вольный Космический Корпус и Независимый Космический Корпус. Штаб-квартира базируется во Втором Малом астероидном поясе системы Юноны.
        Космопол Первоначально - неправительственная организация, созданная для борьбы с преступностью в масштабах освоенной вселенной, примерно за полтысячи земных лет до описываемых событий. К этому моменту уже давно стала фактически независимым образованием и приобрела черты некоего ордена, специализирующегося на противостоянии уголовщине и защите мирных граждан.
        Этому же способствует то, что центральная штаб-квартира Космопола и сопутствующие учреждения, расположена на всецело принадлежащей ему планете Крон, пусть и не очень уютной, но все же его собственной.
        Неудивительно, что в прессе Космопол время от времени сравнивался с мифическим Патрулем, или аналогичными персонажами, упомянутыми, в частности, в дошедших из глубокой древности апокрифах Святого Лукьяна.
        Курматор. Устройство, применяемое для курматирования, курмации, курмовывания. Технология производства и принцип действия утрачены примерно за полторы тысячи лет до описываемых событий, после распада и гибели цивилизации Алого Солнца - последней из цивилизаций Второй волны. Действующие курматоры весьма редки и стоят баснословных денег.
        Лилит. 1. В государственном культе Амазонии - антипод Богини-Матери, олицетворение зла и хаоса в женском обличии, и праматерь чертей.

2. В пантеоне Церкви Мрака - высшая демоница, покровительница разврата, проституции и азартных игр.
        Линейный корабль (он же дредноут). Военное судно больших размеров, оснащенное гравитационными орудиями большой мощности. Вместе с линейными крейсерами образуют первый ранг военно-космических сил, составляют ядро большинства флотов. Одна из особенностей линкоров - наличие в центре тяжести металлической болванки большой массы (до 1/3 общей массы корабля), служащей источником гравитации для артиллерии.

«Люстра». (Она же БОГ - Боевой орбитальный гелиоконденсатор).
        Устройство, выводимое на орбиту, и предназначенное для борьбы с войсками на поверхности планеты. Собирает солнечные лучи и посылает их вниз, создавая высокую температуру на площади от нескольких, до нескольких сотен квадратных километров. Представляет собой огромные полотнища тонкой алюминиевой фольги, закрепленных на медленно вращающемся колесе.
        Из-за трудностей управления и сравнительно большой уязвимости, мало распространены. В описываемое время производятся три модели: «Ярило», «Архимед», и
«Солярий».
        Мезонные бомбы.
        Боезаряды, использующие эффект мезонного распада. Дороги, ненадежны, громоздки, а поэтому - малоупотребительны. Наиболее массовое применение отмечено в ходе Войны Змееносца, когда ими подрывали собственные планеты потерпевшие поражение жители Демократической коалиции.
        Мусор. Распространенное в Ойкумене ироническое название блюстителей порядка, в ряде миров даже входит в литературный язык. Происхождение - под вопросом. Возможно, восходит к докосмической эре, и связана с тем, что работа борцов с преступностью в определенном смысле схожа с уборкой мусора.
        Ойкумена. Общепринятое название освоенной человечеством к описываемому времени части вселенной, включающей нашу галактику и ее окрестности (вроде Магеллановых облаков).
        Пакетбот. Разновидность шхуны, предназначенный для транспортировки ценных легких грузов и почты.
        Плазменная базука. Оружие, стреляющее разогнанными электромагнитным полем соленоида шаровыми молниями.
        Плазменное ружье. Облегченный вариант базуки. Не очень надежно, и поэтому мало распространено.
        Плазменный реактор. Источник энергии, основанный на использовании искусственных шаровых молний. Пришел на смену атомным реакторам относительно недавно - около тысячи лет до описываемых событий.
        Плазменная граната. Граната, представляющая собой миниатюрную вакуумную емкость кварцевого бронестекла, внутри которой расположена замкнутая спираль из низкотемпературного сверхпроводника, заряжающаяся мощными высоковольтным разрядом в несколько десятков киловольт. При выстреле или броске срабатывает миниатюрный пиропатрон, разбивающий сосуд и одновременно повышающий температуру спирали до критической. В результате в проводнике высвобождается вся запасенная энергия, что вызывает кратковременную высокотемпературную вспышку, в радиусе нескольких метров выжигающую буквально все. Для человека даже в легком скафандре практически безопасна (за исключением прямого попадания), но на незащищенное тело действует буквально убийственно. Применяется в основном в уличных боях, диверсионных и партизанских операциях, и в условиях боя внутри космического корабля.
        Ракета. (Реактивный снаряд, НУРС).
        Этот вид оружия, по сути мало изменился за тысячелетия. Стандартные боевые ракеты, состоящие на вооружении космофлотов, имеют плазменно-реактивный двигатель, снаряженный цинком или натрием, испаряющимся под действием примитивного стелларатора, термоядерный (до 200 мТ), или импульно-взрывной (практически вышел из употребления) заряд. Установленные на скутерах и истребителях НУРСЫ ближнего боя имеют химические двигатели и химический же, или плазменный заряд.
        Пластиковая каша. Белково-витаминный концентрат, получаемый в синтезаторах, и сваренный на пару. По внешнему виду и аппетитности напоминает древнюю химическую взрывчатку «пластит» (отсюда и название), к описываемому времени не раз забывавшуюся и изобретавшуюся вновь.
        Скорчер. Мощный лазерный карабин с лучом большого диапазона, способным, при удаче, пробить даже боевой скафандр. Неудобен, тяжел, не скорострелен, и поэтому не слишком распространен.
        Скутер. Малоразмерное космическое судно с плазменно-реактивным двигателем, предназначенное для полетов в непосредственной близи от корабля или орбитальной станции, или на естественных спутниках, где отсутствует атмосфера.
        Скутер штурмовой. Скутер, предназначенный для десантирования абордажных групп на вражеский корабль, и реже - для боевых действия в вакууме в непосредственной близи от кораблей (как правило - для борьбы с истребителями противника). Вооружение - десяток НУРСов и электромагнитная пушка.
        Скутер десантный. Отличается наличием присоединяющегося к обшивке вражеского корабля специального переходника с реактивной турбофрезой для вскрытия борта.
        Тахионный двигатель. Сверхсветовой двигатель, принцип действия которого основан на использовании тахионов - сверхсветовых частиц, и создаваемого ими поля. Что именно делает с пространством тахионный двигатель, с точностью не знает никто, в особенности - занимающиеся этой проблемой не первый век физики.
        Тартана. Легкое и быстроходное космическое судно с тахионным и гипердвигателем. Используется в основном для доставки почты, в военном флоте - в качестве курьера.
        Торпеды. В отличие от ракет имеют тахионный двигатель, и более высокий искусственный интеллект, а так же аппаратуру дистанционного управления.
        Оснащены термоядерными, или нуль-боеголовками.
        Фрегат. В описываемое время так называются как военные, так и гражданские, транспортные суда.
        Военный фрегат - скоростной легкий корабль, с относительно слабым генератором защитного поля, несколькими десятками торпед, и мощной гравитационной пушкой (реже двумя-тремя). Транспортный - просто быстроходный грузовоз.
        Фронтир. (Происхождение названия не установлено. Возможно, восходит к древнему американскому языку). Граница освоенной и известной человечеству части Вселенной. Правда, человеческие поселения - так называемые дикие миры - находятся и за фронтиром.
        Шхуна. Небольшой звездолет - грузовой или пассажирский.
        Эльфы. Одна из новых рас, образовавшихся после расселения человека в космосе. Населяют около десятка планет, среди которых самая известная - Шшрауэлларснаййя. В их среде довольно распространены легенды о том, что происходят они не от людей, а от тайно проживавших бок о бок с человечеством остатков некоего древнего народа.
        Энерган. Основное топливо космических кораблей описываемого времени - смесь различных соединений тяжелых металлов, наилучшим образом подходящая для использования в плазменных реакторах.
        Эстандарт-чиф. Звание в Черном легионе, примерно соответствующее полковнику или капитану первого ранга.
        Комментарий, относительно периодизации основных событий, и названий исторических эпох, используемых в романе.
        Общего, единого для всех миров летоисчисления в освоенной Вселенной не существует (не считая неудачных попыток обер-профессоров Тупенко и Дубенко создать его). Свой календарь имеется почти в каждом государстве, он обычно привязан к моменту появления первопоселенцев в том или ином мире, или к другому знаменательному событию. Используются так же древние земные календари - от Рождества Христова, от сотворения мира, от Хиджры, от появления на свет великих вождей, и т.п. Но эти календари настолько значительно отличаются в разных мирах, что установить подлинную хронологию уже вряд ли представляется возможным. Поэтому обычно используется так называемая Основная историческая последовательность, разработанная примерно за шестьсот лет до описанных событий в Новой Антарктиде, и делящая историю человечества на ряд эпох (эр).

1. Докосмическая эпоха(аналог первобытного строя или варварства).

2. Ранняя космическая эпоха (выход в космос и освоение Солнечной системы).

3. Эпоха Первых полетов (начало межзвездных экспедиций и первые поселения у других солнц).

4. Эпоха Первой волны (открытие пси-навигации, изобретение сверхсветовых двигателей, массированная колонизация. Несколько больших волн эмиграции со Старой Земли. Первый упадок Старой Земли.)

5.Эпоха Второй волны (расселение уже с других миров дальше во Вселенную, возникновение больших звездных империй, неслыханный взлет науки и культуры. Первые войны между цивилизациями.).

6. Эпоха Разделенного человечества (Начальный период - многочисленные большие войны между древними космическими государствами. В дальнейшем - упадок и гибель большинства локальных цивилизаций, Второй упадок Старой Земли и появление ряда планет с таким названием, общая деградация, сведение к минимуму дальних перелетов и общения между колониями)

7. Эпоха Третьей волны - в которую и происходит действие романа. Характеризуется развитием старых государств, возникновением новых, подъемом культуры и цивилизации.
        Автор искренне благодарит Ю.Буркина, О.Дивова, Р.Злотникова, Л.Буджолд, К.Като, М. хманова, а так же всех иных прочих авторов, которых он прочитал, прежде чем написать эту книгу.
        Особая благодарность: Алексу Орлову - за концепцию мира; Николаю Гуданцу - за концепцию «милостивого Дьявола»; Хольму ван Зайчику - за концепцию
«чреслогортанного блуда».
        notes
        Примечания

1
        Главный сержант - существующая в некоторых армиях должность - нечто вроде старшего представителя рядового и унтер-офицерского состава при командовании. При этом бывают не только главные сержанты частей, родов войск, но даже и главные сержанты вооруженных сил в целом.

2
        Иван Грозный - древний царь, за жестокость прозванный Васильевичем. Увлекался исследованиями в области рентгеновских лучей, о чем свидетельствует, в частности, его любимая фраза, обращенная к приближенным, зафиксированная в летописях: «Я вас, шельмы, всех насквозь вижу!»
        Основал город Грозный, который, в свою очередь чуть позже разрушил великий воител Пабло де Мерседес.

3
        С. Лем «Звездные дневники Иона Тихого. Путешествие восемнадцатое».

4
        Анавас- один из самых популярных в Ойкумене фруктов. Выведен генетиками Старой Земли в незапамятные времена, на основе ныне вымершего ананаса. Существует множество сортов анаваса, с целой гаммой вкуса - от нежирной ветчины до спелой клубники.

5
        В «Самой полной всегалактической лингвистической энциклопедии», профессора Ингмара Шорни, указано, что боцманмат - это профессиональный жаргон младшего комсостава на ряде космических флотов. Спешим поправить уважаемого ученого - это всего лишь не очень высокое воинское звание.

6
        Что интересно, у нихонцев, и аммрикано под этим именем значится некий демон войны, способный в одиночку уничтожать целые эскадры. Данное обстоятельство наводит на определенные мысли, но в данном произведение нет смысла обсуждать вопросы сравнительной теологии.

7
        Игра слов - по-немецки заяц - die Hase что очень похоже на Хосе - имя главного героя бессмертной(пусть даже сильно изменившейся за тысячелетия) «Кармен».

8
        Следовательно (лат.).

9
        Эстандарт-чиф. Эстандарт (лат.) - знамя. Чиф(англ.) - вождь. Предоставляю читателю самому догадаться о возможных аналогиях.

10
        Анна Нербе - одна из полумифических древних злодеек, поздней докосмической эры, хрестоматийный пример персонажей подобного рода, вроде Мадам Вонг, Наины Московской, и Аллы Кайды.
        Жена одного из величайших злодеев докосмической эры - Иклера, сочетавшая политику и войну с активным занятием черной магией.
        После разгрома Джермании, победители казнили ее, запустив в стратосферу на примитивной боевой ракете Фау-2. Однако, по некоторым данным, ухитрилась провисеть на околоземной орбите несколько десятков лет в анабиозе, и вернуться на Землю, где еще долго продолжала свою вредоносную колдовскую деятельность, в частности в России.
        См. Ульдемир Клещук «Фольклор первобытного общества поздней докосмической эры». Издательство Новоурюпинской планетарной академии наук.

11
        На Большой Бармалеевской улице в городе Дите находилась штаб квартира Объединенной службы безопасности (ОСБ) Темной Лиги.

12
        Фороны, или белые орлы - четырехкрылые и двухголовые птицы, живущие на Западном континенте планеты Арарат. Отличаются ярко белым оперением и на редкость уродливым обликом, а так же одной любопытной особенностью - большой любовью к алкоголю, чем и пользуются при их ловле.

13
        ЗОК - зенитный оружейный комплекс.

14
        тихи Олега Медведева.

15
        Генетически модифицированные мухоморы - лишенные ядовитых веществ, имеющие в своем составе лишь малую толику алкалоидов, вызывающих легкую эйфорию, уже давно являются одной из излюбленных закусок к марочным винам. Остается лишь пожалеть, что читатель не может отведать это превосходное кушание.

16
        Слун - распространенное на многих планетах млекопитающее больших размеров, серого цвета, имеющее длинные бивни, с длинным хоботом и большими ушами и головой. Число ног - от трех до семи. Происхождение не установленно.

17
        Должность герольда - единственная придворная должность в Амазонии, которую, по давней традиции обычно занимают мужчины.

18
        Амельсин - очень вкусный и полезный фрукт с оранжевой коркой и такой же оранжевой мякотью. Его какое бы то ни было родство с мифическим фруктом со Старой Земли - апельсином, серьезные историки кулинарии и растениеводства единодушно отрицают. Мы всецело присоединяемся к их мнению.