Время Черной Луны Владимир Лещенко
        Они видят в темноте. Они идут по зову Луны. Их страсть - охотиться и убивать. Мы думали, они - сказка. Но они среди нас… Веками идет невидимая и неведомая миру война между вампирами и оборотнями, веками и тысячелетиями следят за ней глаза Древних Хозяев нашей планеты изгнанных в прошлые эоны и ждущих лишь удобного момента чтобы вернутся и восстать в мощи своей… И сейчас приходит это время - Время Черной Луны.
        И как быть обычному ничем не примечательному человеку на которого в месте с магическими способностями свалилась и ответственность за весь этот мир и живущих в нем людей и нелюдей…
        Владимир Лещенко
        Время Чёрной Луны
        (Тьма бессмертна!)
        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРИШЕСТВИЕ
        И сплетутся меж собой нити - разные и враждебные друг другу. И без черной не будет огненной, а серебряная поддержит серую. И багряная сплетется с огненной.
        И будут они врагами, но будут едины сердцем. И сплетшись, удержат мир от падения в бездну, что ниже Преисподней - если так угодно будет Тому, кто превыше неба!
        Рукопись «Пророчества Катарины из Дублина», XVI век. Библиотека Дублинского Тринити-Колледжа. Широкой публике не известна.
        1. Раздача карт
        Багряная нить
        01.35
        Москва. Кудринская площадь дом 1. «Сталинское» высотное здание
        Константин Гранов проснулся, не сразу поняв, что сейчас еще ночь...
        Механически протянул руку - и не обнаружил рядом с собой никого... Он вздохнул, потягиваясь - то что Анна обожала ночной образ жизни, стало для него привычным.
        Открыв глаза он увидел, в неярком свете старинной лампы с зеленым стеклянным абажуром что его любовница сидела за столом - старым, красного дерева с бронзой и резными виньетками (на котором диким анахронизмом смотрелся жидкокристаллический монитор «Фунай») и о чем то говорила вполголоса по дорогущему айфону.
        Косте хорошо была видна её худая мускулистая спина, так восхитительно расширяющаяся к бедрам... Спина Анны всегда вызывала у него прилив желания - даже несмотря на то что справа под лопаткой её портил шрам неприятно напоминающий входное пулевое отверстие.
        Анна говорила что это след от ожога - но почти такой же, как он помнил, был на плече у его прадедушки - еще успевшего семнадцатилетним мальчишкой захватить конец войны.
        Он прислушался... Это был один из тех деловых разговоров его приятельницы, которые она вела своим специфическим полушепотом - когда слова разобрать можно а вот о чем идет речь - не поймешь хоть тресни!
        До его слуха доносилось...
        - Да... Все поняла... Семья... все правильно... Ты хорошо поработал, Шнайдер... И еще пара каких-то слов - вроде «в кассу» или «в массы».
        Анна отключилась.
        - Проснулся? - не поворачиваясь спросила она. Ну и хорошо. Я уезжаю - дела... Иди давай на кухню, покормишьменя.
        И принялась набирать номер.
        Нервно передернув плечами, Николай встал, торопливо натягивая трусы... Почему-то несмотря что их знакомству было уже полгода он почему-то дико стеснялся Анны. Даже не так - он чувствовал себя при ней как нашкодивший школьник перед строгой учительницей.
        Шлепая босиком по паркету он прошел на кухню, зажег свет, и бросив нервный взгляд на одну из секций кухонного шкафа, уставился в окно - откуда с высоты почти в сотню метров была видна ночная Москва. Да - у Анны при всех её…хм, жутковатых привычках и странностях было и немало достоинств - и среди них не последнее место занимала эта квартира.
        Ибо сюда, в центр столицы, в эти апартаменты он перебрался из тесной родительской «трешки» в панельной девятиэтажке, где жил с родителями, бабкой и младшим братом и поначалу никак не мог привыкнуть к высоченным потолкам с лепниной, обилию дверей - в однокомнатной квартире их было восемь, и множеству непонятного назначения закоулков. Балкона в квартире не было, зато главный коридор (имелась еще маленькая прихожая и узкий коридорчик, ведущий в кухню, подсобку и в удобства) был достаточно широк, чтобы разместить в нем солидный старинный резной шкаф под потолок и новый шведский шкаф-купе. А кроме семиметровой кухни была еще четырехметровая темная - ну почти - с маленьким слуховым окошком комнатенка - вроде чулана. Для домработницы - как объяснила как-то Анна. А напротив кухни была узкая дверца - будто в шкаф какой - что вела на глухую площадку с мусоропроводом. На неё раньше выходила еще одна дверь - из пятикомнатной соседней квартиры. Но её хозяева - юрисконсульт какого-то там нефтехолдинга из первой десятки с семейством дверь замуровали - не иначе опасаясь киллеров, что могут пробраться через шахту
мусоросборника. Так что в квартире можно сказать была еще одна комнатка.
        При этом в этот старый уже дом - воплощавший совсем другую эпоху - был проведен широкополосный Интернет, и кабельное Ти-Ви. Пол из дубового наборного паркета, большая ванная… Правда как Анна говорила - коммуникации уже одряхлели - этажом ниже после очередной аварии водопровода, в кипятке утонула болонка одной знаменитой гламурной телеведущей. Странная квартира - под стать хозяйке.
        Если даже не брать в ум кое-каких её жутковатых привычек - то Анна не переставала удивлять Константина.
        В старых книгах ему попадались выражения вроде «женщина с прошлым» и «женщина без возраста». Пожалуй, с этой точки зрения Анна была женщиной и без возраста и без прошлого…
        Ибо за восемь месяцев их знакомства Костя не узнал о ней ничего - кроме имени - фамилии - отчества да места работы: ООО «Нюкта» оказывающее «услуги в сфере безопасности» где она числилась главным менеджером. (Всё - благодаря визитной карточке случайно выпавшей из кармана висевшего в прихожей пиджака.)
        Возраст, прежняя биография, родные… - ничего или почти ничего.
        Как-то она обмолвилась что у неё есть семья - но ни разу он не видел чтобы она звонила кому-то из родных или получала по почте - обычной или электронной - поздравления. Он знал вернее догадывался что Анна в свое время где-то служила - и даже почти не сомневался - в каком именно ведомстве. Но на вопрос о звании, в коем она закончила службу та коротко ответила: «сержант» - и перевела разговор на другую тему.
        Даже её паспорт хранился с прочими документами в надежном сейфе - в отличие от денег, толстая пачка которых лежала всегда почти на виду - и которые она позволяла ему брать без отчета и спроса.
        В начале он было пытался что-то узнать у неё самой - на что она отвечала уклончиво, а однажды сказала, поджав губы: «Знаешь, Костик - давай так: ты ничего не спрашиваешь а я ничего не вру».
        И вообще чем больше он узнавал её - тем меньше возникало желание задавать вопросы…
        Не потому что боялся чего-то - просто…это было бесполезно. Глухой тупик…
        О хозяйке ничего не говорила ни квартира - со старой и новой мебелью вперемешку, ни книги в шкафах - многочисленные, но бессистемно подобранные и разных времен - от старых рассыпающихся пожелтевших томов с ломкими страницами - с «ятями» и «ерами» и мало чем от них отличающихся советских книг 30х годов, до респектабельных изданий на английском, посвященных культам древних богов.
        И при этом - целый шкаф любовных романов и детективчиков а-ля Дарья Донцова.
        И ни писем, ни открыток, ни фотографий.
        Лишь однажды, в случайно вытащенной им с полки книге пятидесятых кажется годов - по истории авиации, Костя нашел старый снимок. Женщина похожая на Анну, в гимнастерке и форменном берете, держит на коленях малыша в матросском костюмчике. Дата на обратной стороне - 1928 год, говорила что это или бабка его возлюбленной, или еще какая-то родственница того же поколения. (У него хватило ума не показывать снимок Анне и не лезть с расспросами).
        А несколько раз он заставал Анну за странным занятием - она внимательно изучала какие-то ветхие фолианты, делая выписки в разбухшую тетрадь, которую ему не показала и быстро спрятала во все тот же сейф…
        А её ночные отлучки - когда она, оставив полусонного изможденного любовника, как ни в чем не бывало вставала, одевалась и ехала «по делам» - чтобы вернуться под утро такой же свежей и бодрой и проводить Костю в институт? Бывало, впрочем, она пропадала на один а то и на несколько дней… «Работа» - коротко объясняла она и парень ясно понимал - больше ничего она не скажет. Ну и само собой - привычки. Вернее - привычка.
        Но все это в сущности не значило ничего - ибо Анна обладала кое-чем очень ценным… И ради этого можно было вытерпеть и куда большее чем эти странности.
        Костя, несмотря на молодость, считал себя (да и был) человеком достаточно искушенным в том, что касалось постельных отношений. Симпатичный неглупый парень с хорошо подвешенным языком не был обижен вниманием ни беспутных веселых сверстниц, «бравших от жизни все», ни дам постарше, полагавших что чем пользоваться потрепанными жизнью одногодками - лучше получить более свежий и качественный товар.
        Но ни одна из них и близко не могла сравниться с Анной.
        То, что она знала и умела, он даже не мог себе представить до встречи с ней.
        Возможно какие-нибудь тайские девочки, про которых ходят слухи, что те творят истинные чудеса, или фотомодели из самых дорогих эскорт-агенств - которых подкладывают миллионерам и министрам и могли бы с ней сравниться.
        Но про элитных шлюх Константин лишь читал в желтой прессе, а в Патаййю или Пхукет пока не съездил - хотя благодаря Анне у него наверное хватило бы на это денег.
        …В кухню вошла хозяйка - как была нагая, неслышно ступая - так она ходила всегда, и ему временами даже казалось, что она идет, не касаясь тверди…
        При виде её белоснежного - как из мрамора, стройного тела Константин как всегда ощутил… то что ощутил бы и любой здоровый мужчина на его месте.
        Никто бы не назвал её красавицей - но как же она была желанна!
        Крепко сбитая, поджарая - ни грамма лишнего жира - широкая в кости, с небольшой крепкой грудью ( именно такой, чтобы поместиться в ладони), с мускулистым втянутым животом…
        Стриженные светло-рыжие волосы, тип лица слегка южный: чуть-чуть широко посаженные светло-карие глаза, прямой небольшой нос, узкие скулы. Bсе это вместе порождало странный магнетизм, с которым Костя давно не мог - и не хотел бороться. Потому и безропотно делал, что она хотела - невысока ведь в сущности плата…
        Не обращая ровно никакого внимание на его хорошо заметную реакцию, Анна молча открыла ту самуюсекцию шкафа и вытащила небольшой графинчик с прозрачной жидкостью, стопку одноразовых стаканчиков и сложенную бритву - старую с деревянной лакированной ручкой и надписью «Solingen». Открыв графинчик - резко запахло спиртом - макнула бритву туда. И вопросительно поглядела на Костю - мол, чего ждем?
        Он обреченно протянул ей руку - правую, где сбоку на запястье было четыре тонких шрама - как котенок царапнул.
        …Перехватив поудобнее бритву она полоснула ему по запястью - ровно по одному из шрамов, удерживая руку над стаканом.
        Он в последний момент инстинктивно дернулся, но маленькая ладонь Анны надежно зафиксировала предплечье обладателя третьего юношеского разряда по гимнастике.
        Дождавшись пока стакан наполнится на три четверти, Анна с силой нажала чуть выше пореза, губы несколько раз шевельнулись...
        Деловито разорвала упаковку, и заклеила мгновенно переставший кровоточить порез полоской пластыря...
        Затем медленно, мелкими глотками выпила все до капли... Аккуратно вытерла губы. Открыв кран, сполоснула стакан зачем-то и выбросила в мусорный пакет, за ним сполоснула бритву и аккуратно вернула её на место вместе с графинчиком, не забыв запереть шкафчик.
        Неспешно и тщательно она принялась одеваться. Черное кружевное белье от Кардена,», чулки из натурального шёлка от «Сervin», изящного кроя брючки от «Прадо, блузка от «Дольче и Габбаны», пиджак от «Версаче», … Яркие искры дорогих камней старинных украшений…
        Только туфли были не фирменные а сшитые в ателье по заказу - слегка старомодного вида лодочки на низкой платформе - ибо Анна была кроме всего прочего отличным водителем и шпильки мешающие ощущать педаль тормоза, её буквально бесили.
        Перед ним была самая обычная преуспевающая бизнес - леди Москвы, выглядящая пожалуй моложе его отчаянно борющейся с возрастом сорокатрехлетней матушки…
        …Должно быть Константин еще не полностью вырвался из объятий сна, и мозги не пришли в порядок - иначе бы он не задал этого вопроса, ошеломившего и самого Гранова спустя мгновение после того как он прозвучал.
        - Скажи, Аня всё-таки… Ты... не вампир?
        Анна медленно повернулась к нему, и с какой-то почти материнской укоризной посмотрела на Константина... Так что он вдруг почувствовал что краснеет - воистину как рак.
        - Долго думал? - ровным голосом осведомилась она.
        Он был готов провалиться сквозь землю. Точнее - сквозь пол и лететь все двадцать четыре этажа и ниже - в трехьярусные подвалы солидного сталинского дома. Сейчас наверное ему предложат собирать вещи…
        - Ты где учишься, Костя? - с той же мягкой укоризной - именно так говорили немолодые женщины в старых фильмах - произнесла Анна.
        - Ну... ты же знаешь - в МАИ... - глядя в пол ответил он.
        - А на каком факультете?
        - Ну... аэрокосмический…
        - Мечтаешь значит о космосе и далеких планетах.?
        - Ну в общем... вот... - он так не мог поднять глаза. - Не очень модно конечно…
        - Учишься на космическом факультете и веришь в вампиров, - печально вздохнула Анна. Мир и вправду с ума сходит!
        - Я тебе что про метаболизм объясняла? - наставительно произнесла она. Вы ж в школе еще должны были метаболизм по биологии проходить - это сейчас его вроде уже выкинули…
        Константин лишь убито кивнул.
        Он помнил её объяснения в самом начале - и про метаболизм, и про редкую форму порфирии[1 - Порфирия - невыясненной до конца этиологии заболевание, связанное с тем что организм не справляется с производством основного компонента крови - красных телец, что в свою очередь отражается на дефиците кислорода и железа в крови. Протекать может весьма различным образом. По ряду гипотез послужила первоосновой легенд о вампирах.] развившуюся после подхваченной в Бразилии неизвестной тропической лихорадки и про пользу крови для организма - и даже про спартанцев, своей непобедимостью во многом обязанных знаменитой «черной похлебке» из козлиной и овечьей крови… И верил в них - потому что хотелось верить: чтобы не пришлось поверить в вовсе невозможное…
        - Метаболизм, говорю... Ме-та-бо-лизм, - повторила она по слогам. И весь сказ! Опять же вообще полезно для здоровья. Свежая кровь - это сильная штука. Допинг! Вот скажи - сколько мне по твоему лет. Ну на вид?
        (Это был первый раз на его памяти, когда она заговорила о своем возрасте).
        - Сорок? - осторожно предположил Николай.
        - Нахал! - она шутливо ударила его по губам кончиками пальцев. Мне никто и тридцати не дает - в мои-то пятьдесят!
        И рассмеялась: звонко и заразительно - совсем как молодая наивная девчонка. И Константину ничего не оставалось как тоже засмеяться - над собственной глупостью и страхами.
        Она остановилась у двери готовясь выйти...
        - Ну чего, - пожала она плечами. Оставляю тебя на хозяйстве - скорее всего до завтрашнего вечера не вернусь, а вообще - могу и на пару дней зависнуть. Бизнес, сам понимаешь. Не звони - сама позвоню, когда надо, не отвлекай от дел. Если чего надо будет, деньги в шкатулке, там же где и всегда. Можешь в «Реал Маккой» спуститься и перекусить - если готовить лень. Девок только не вздумай там снимать, - Анна нахмурила брови. Все равно узнаю и ... укушу! Ничего, потерпи: вернусь - устроим с тобой афинскую ночь, - она томно потянулась. Пока!
        Хлопнула дверь, и на краткий миг Николаю почудился красный отблеск в её глазах. Но он тут же забыл об этом.
        Вместо этого он зачем-то представил как она проходит по коридору вымощенному мрамором ровно тринадцать шагов, и вызывает лифт…
        Как она выходит из кабины отделанной под красное дерево - а-ля середина прошлого века, попадая в богато отделанный вестибюль первого этажа дома - этакий мини-дворец с тремя лифтами, и выходами в кафе, магазины, и известный модный клуб «Real McCoy»…
        Как кивнув консьержу выходит из подъезда в теплую неоново-разноцветную московскую ночь и открыв дверцу в своего «Ситроена», изящным кошачьим движением опускается за руль…
        …Что бы интересно, сказал студент МАИ Константин Викторович Гранов, неполных двадцати дет, узнай что в своих самых смелых и казавшихся ему самому такими нелепыми мыслях он не ошибался? Правда - о возрасте своей возлюбленной он даже и близко не догадывался. Ей было не сорок - даже не пятьдесят. Через три месяца бывшему сержанту госбезопасности Анне Богдановне Гуменник исполнялось ровно сто двенадцать лет.
        Серая нить
        Москва, 13 мая 2012, Южное Бутово. 1.51
        Виктор Чекан ждал, опершись на заднее левое крыло пожилой «Лады - Калины» необычного сиреневого цвета. Его уже тянуло посмотреть на часы, хотя на памяти Виктора, тот, кого сейчас он ждал, никогда не позволял себе опоздать даже на пару минут. Тут, на обширном пустыре было как- то по особому пустынно для большого города - даже несмотря на поздний час. Так пустынно, что высокие, ярко освещенные дома в километре по левую руку, могли показаться миражем, ночным мороком.
        Правда, из замусоренного овражка, поросшего кривыми березами, тянулся дымок костерка, но если там и заночевали какие-то приблудные бомжи, то не ему их опасаться.
        Когда массивный БМВ, мертвенно сияя галогеновыми фарами, свернул на грунтовую колею, Виктор бросил взгляд на запястье.
        Стрелки старых - еще советских - «Командирских» показывали без трех минут семь.
        Старейшина как всегда уложился точно в срок.
        «Моя смерть ездит в черной машине» - не к месту процитировал память популярную когда-то песню.
        «Черная машина» лихо затормозила в паре метров от Чекана, и вот уже хозяин ее стоит перед ним. Был он высок, строен и одет в элегантный синий в искорку костюм.
        Тут Первый Воин отметил - следом за Старейшиной из машины выбралась совсем юная девушка в короткой юбке, сапогах- чулках, и в майке - топике, на старомодный взгляд Виктора неприлично коротковатом. Чекан удивился - Старейшина давно не брал себе новых пассий - хоть из людей, хоть из племени гару. Девушку эту он, конечно, помнил - не так уж много оборотней в Москве… Кажется, из семьи Ивлевых. Как ее - Вика? Или Лика?
        С легким поклоном Виктор коснулся кулаком груди. Старейшина коротко кивнул:
        - Приветствую тебя, Чекан! - голос у него был необычен для гару - мягкий бархатный баритон.
        Чекан в который раз подивился, как же разительно отличается его человеческая ипостась - худощавый седой мужчина неопределенного возраста от огромного серебристо-черного волка, в которого Старейшина трансформируется.
        - Привет и тебе, Ведущий нас! - хриплым басом ответил он.
        - Не буду отнимать твоё время и перейду сразу к делу, - помрачнел Старейшина.
        - Повелитель стай сошёл в наш мир!
        Чекан невольно замер, обдумывая услышанное. Пожалуй, кто другой мог подвинуться умом от столь невероятной новости.
        - Это точно? - позволил себе переспросить оборотень.
        - К сожалению, - ответил Старейшина. Ты понимаешь теперь, зачем я хотел сохранить нашу встречу в тайне?
        Чекан лишь кивнул.
        Повелитель стай... Существо, которое оборотни ждут уже пятьсот лет и пятьсот лет дрожат от страха. Ибо появление его означает потерю самого драгоценного для них - воли. Ведь Повелитель - это их отец и их господин, тот кого гару не могут ослушаться.
        - И что мы будем делать? - прорычал Виктор.
        - Как что?! - сверкнул глазами Старейшина. - Разумеется, мы должны, просто обязаны устранитьего, пока он не осознал своей силы! Ибо только так мы сумеем сохранить свободу и независимость нашего народа. И кому как не тебе сделать это, Первый Воин…
        Чекан поклонился:
        - Я умру или выполню вашу волю! - произнес он должные слова.
        - Ты не боишься? - вдруг спросил Старейшина, внимательно глядя ему в глаза.
        - Нет, - сообщил Виктор. И добавил излишне пафосно. - Это честь для меня!
        Не честь, но ДОЛГ - перед ВСЕМ народом, - серьёзно поправил его Старейшина. - Но один ты вряд ли справишься. Поэтому - ты должен будешь взять с собой… Самых верных.
        Это приказ, - голос его лязгнул металлом. Не самых лучших, не самых опытных - но самых верных. А двух ты возьмешь в обязательном порядке.
        Во первых - в твое полное распоряжение до конца… операции переходит Эльф.
        Чекан ничем не выдал удивления - впрочем, так и должно было быть. Эльф - это сила.
        - Объявлена Дикая Охота? - коротко осведомился Чекан.
        Старейшина покачал головой.
        - Нет… Ты сам понимаешь - есть вещи которые лучше Стае не знать - до времени когда все будет сделано. А чтобы все было сделано как надо ты обязательно возьмешь с собой её, - он небрежно подтолкнул к Викторy до того молчавшую девушку, о которой Чекан даже слегка и подзабыл..
        Чекан не спросил зачем - приказы Старейшины не обсуждаются, но он настолько выразительно поднял брови, что вождь и сам ответил ему:
        - Она единственный гару, который чует Повелителя на расстоянии. Беречь как зеницу ока!
        - Как прикажешь! - рявкнул Чекан и обратился к девушке. - Как тебя зовут?
        - Ника, - робко ответила та. Вероника… Ивлева.

* * *
        Первые документальные свидетельства о вампирах находят в египетских папирусах Древнего царства, а это как-никак, более пяти тысяч лет тому. Учитывая их долголетие, вы вполне можете встретить такого современника фараонов, выйдя поздним вечером выносить мусор...
        Как появились вампиры? Версий существует несколько, и все они в той или иной степени сомнительны. Возможно, вампиры - это результат какого-либо генетического изменения, случайной мутации? Может изначально вампиры были так называемыми инопланетянами? Или это болезнь, появившаяся у кого-то одного, а потом распространившаяся его стараниями?
        Есть версия, что вампиры - потомки некоей дочеловеческой цивилизации. И в самом деле - иные цивилизации до нас на земле были, но так или иначе изжили себя, не оставив следа (но об этом - позже).
        Так откуда же все таки произошли вампиры? Отвечу коротко - никто из посвященных в тайны мира толком не знает, и вряд ли уже узнает.
        Но по легендам самих вампиров они происходят от детей Лилит - первой жены Адама, изгнанной из Эдема.
        Старшая дочь Лилит и нашего с вами праотца, Енойа положила начало расе вампиров. В последствии она стала первым Магистром.
        Впрочем, о происхождении вампиров существует столько легенд, что трудно в них разобраться и еще труднее - найти истину. Правильнее всего было бы сказать, что вампиры - одно из проявлений сверхъестественного в мире.
        Если же стоять на позициях строгой науки…
        По сути люди те же животные, а в животном мире приняты отношения хищник-жертва. Человек слишком часто бывает хищником, ему тоже необходимо - если можно так выразиться - быть жертвой. Это, конечно, далеко от гуманного подхода, но гомо сапиенс тоже необходим свой санитар, хотя вампиров можно только с натяжкой назвать исполнителями этой функции.
        Другой не менее интересный вопрос - есть ли у вампира душа?
        Георгий Монго. Рукопись книги «Истинный облик мира» законченной ведущим российским магом за три дня до смерти.

* * *
        2.15
        Мневники. Особняк банкира Боброва
        Дмитрий Дмитриевич Бобров с улыбкой, сквозь которую просвечивали клыки, посмотрел в окно своего роскошного особняка на освещенную фонарями улицу. Затем опустил руку в карман плаща и извлек мобильный телефон - «Сименс» не самой последней модели (банкир был консервативен, как и положено представителю его племени). Еще раз перечитал сообщение на экране.
        «На том же месте. Сейчас. Жду. Очень важно. Авраам».
        Пожал плечами. Надо ехать. Никогда еще его таинственный информатор не подводил нанимателя.
        Интересно - что на этот раз?
        Дмитрий отвернулся от окна, задернув шторы. Поправил шляпу.
        Посмотрелся в старинное венецианское зеркало (лишь в дурацких романах и фильмах вампиры не отражаются в зеркалах - да и с чего бы им не отражаться?).
        И, сунув руки в карманы длинного черного плаща, вышел на улицу. Одет он был как мафиози Чикаго - 30х годов: не настоящий конечно, а герой старых фильмов о Крестном Отце и Аль-Капоне.
        Это привлекало внимание, но Бобров ничего не мог с собой поделать - нынешняя мода вызывала у него отвращение.
        Пусть молодняк Ночного Народа ходит в коже и джинсе, посещая тусовки (словцо то какое гадостное!) и даже женится. А ему, солидному старцу не пристало порочить себя подобными развлечениями и нарушать традиции.
        Да и дело было серьезное - очень серьезное.
        - Машину, барин? - верный Лука уже стоял около шикарного черного «бентли».
        - Да, - кивнул Дмитрий, садясь на заднее сидение. Ты как всегда угадал. Молодец!
        - Благодарю, барин, - лакей, сдвинул на лоб бейсболку с эмблемой клуба «Чикаго Буллз», как лихо сдвигал картуз сто лет назад, когда Дмитрий взял его на службу.
        Дмитрий был, как уже говорилось, консервативен, особенно - в вопросах подбора людей. Старый вампир вообще недолюбливал все новое, но поневоле старался вникнуть и понять - иначе не выжить.
        - Куда поедем, барин?
        - На угол Большой Поповской и Зачатьевского переулка. Как в прошлый раз…
        Лакей понимающе кивнул.
        До места они добрались за пятнадцать минут.
        - Жди… - коротко бросил Древний.
        Дмитрий миновал арку полуподвального входа, откуда призывно перемигивались огни витрины ночного кафе. Но вовсе не это заведение привлекало его. Он направился в узкий проулок слева.
        Не доходя шагов пяти, он остановился, широко расставив ноги. Навстречу выскользнул темный грузный силуэт в мешковатой брезентовой куртке.
        - Звал?
        - Да… В глухом голосе сквозь равнодушное спокойствие чуткому уху вампира почудился тщательно скрываемый страх пополам с ненавистью. Но это могло и почудится.
        - Что у вас случилось?
        - Это случилось не у нас, - из-под капюшона блеснули прозеленью острые, и даже как будто нелюдские глаза. У вас…
        - Ну и что там? Армагеддон назначен на завтра? Или Вирм явился?
        - Явился. Только не Вирм а Повелитель Стай! - казалось, собеседник тихо злорадствует.
        - Вот это да! - не сдержался Древний. Но тут же совладал с собой.
        - Ладно, спасибо. А ко мне это какое имеет отношение? Тебе бы к гару обратится…
        - Они уже знают, - сообщил по-прежнему холодный и равнодушный голос.
        - Не от тебя ли? - постарался как можно более ехидно ухмыльнутся вампир.
        - Нет… Кстати - его делом уже занимается Первый Воин московской Стаи…
        На какую-то секунду Древнему захотелось рвануться вперед, к собеседнику, и одним могучим ударом раскроить ему череп. Или нет - оглушив, утащить домой, и там уж в подвале особняка как следует расспроситьего - что тому нужно и что за дела он тут крутит с ним, Древним и всем Ночным народом (да и не только, наверное).
        И собеседник словно почуял это.
        На Древнего пахнуло затхлой, но несомненной угрозой, руки человека скользнули вниз - Дмитрий физически ощутил как потные ладони собеседника сжимают рукояти пистолетов. Но не обычного оружия так опасался вампир. «Не меньше трех амулетов высшей силы навесил, ублюдок»… Ни разу его таинственный источник информации не являлся на их редкие встречи без действенной защиты.
        - И что мне с этим делать? - сдержав себя буркнул Бобров.
        - Что хочешь, - ответ был сух и короток.
        - Хорошо, - бросил вампир. Благодарю… Твоя награда - как всегда. На капот стоявшей у стены «Таврии» упала объемистая пачка денег.
        Так же равнодушно человек в капюшоне взял ее и сунул в карман. У Дмитрия уже не раз возникала мысль, что тот выкинет деньги в ближайшую урну, или спалит в камине.
        Почему-то всегда он представлял, что после их встреч его странный информатор отправляется к себе, в какое-нибудь тайное убежище, где греется у старинного камина.
        …Он плюхнулся на сидение «бентли».
        - Куда прикажете? - осведомился мажордом. К Борису Димитриевичу?
        - Угадал - к Борису.
        Пришло время его «птенцу», его любимцу принять боевое крещение. Что поделать - сейчас Второй Магистр Московской Семьи вынужден вступить в может быть самую важную битву своей жизни, имея в союзниках лишь одного начинающего и неопытного вампиреныша и одного хотя и верного, но недалекого слугу. Но по-другому не получалось - он должен был найти Повелителя Стай раньше чем до него доберутся проклятые волки. Или Чижинский.

* * *
        3.05
        Ближайшее Подмосковье.
        Изящный женский силуэт выпорхнул из «Ситроена», и его обладательница уверенным шагом направилась к ограде усадьбы - одной из тех, которых немало появилось в районе Рублевского Шоссе. Небрежно ступая дорогими туфлями по лужам от недавнего дождя она подошла вплотную к забору - но не к главным воротам а к неприметной двери метрах в десяти слева.
        Дверь без звука распахнулась повинуясь хитрой автоматике - похоже, гостью тут знали, или ждали, несмотря на поздний час. Её никто не встретил и не остановил, но Анна Гуменник помнила, что бдительная, хоть и невидимая охрана пристально изучает каждого вошедшего - и горе ему, если его не узнают... Но её узнали - да и как могли не узнать начальника службы безопасности московской семьи Ночного Народа?
        Ступив на территорию усадьбы, посетительница прошла дорожкой, выложенной шестигранными плитками через запущенный парк, к четырехэтажному обширному дому.
        Правда почему-то опять-таки не к парадному входу, а к неприметной боковой двери, которую открыла своим ключом...
        Следуя полутемными коридорами, она вошла в подсобку, почти машинально надавила на скрытые в стенных панелях кнопки - распахнулись двери потайного лифта. С его помощью Анна спустилась в подвальный этаж.
        Здесь обитал глава Семьи, в миру - Станислав Петрович Чижинский, торговец антиквариатом, а среди своих - Первый магистр. Он был самым древним вампиром из всех обитающих в России, и помнил, как говорили, ещё нашествие Батыя. Сравниться с ним по возрасту мог лишь Дмитрий Бобров, - второй магистр...
        Как все знали, между первым и вторым магистром давно пробежала черная кошка, и даже поговаривали, что господин Чижинский был бы не прочь увидеть господина второго магистра в гробу…
        По старой привычке оборвав посторонние мысли, она прошла по длинному коридору и упёрся в массивную двустворчатую дверь, под дубовыми виньетками которой скрывалась броня, способную выдержать взрыв спецзаряда и любую доступную в этом мире магию.
        У входа Анна придал выражению лица сугубо почтительное выражение, ибо была все же молодым вампиром: не прошло и восьми десятков лет как её приобщили.
        Дверь приоткрылась. На пороге стоял высокий статный усач, в белоснежном костюме и в дымчатых очках на орлином носу. Это был Тамерлан Ардаганов, по кличке Турок - верный слуга и ближайший помощник Чижинского и его охранник. (В далеком прошлом - янычар Мустафа Данай-оглу из отуреченных болгар). В иерархии фамильяров он стоял лишь на одну ступень выше Анны.
        - Я к Магистру, у меня важная информация, - сообщила она.
        Тамерлан молча посторонился, и та вошла в апартаменты предводителя вампиров, оказавшись в обширной комнате, обставленной в стиле Людовика XVI. Станислав Петрович, сидел в глубоком кресле с искусной резьбой и безучастно смотрел в погасший экран громадного плазменного телевизора - единственный современный предмет в этом оплоте консерватизма.
        Гостья остановилась точно напротив кресла (так и напрашивалось - трона) и верноподданически склонила голову, в который раз подавив унаследованное с человеческих времен желание щелкнуть каблуками.
        - Akasai dasu! - прозвучало древнее приветствие Неспящих.[2 - Akasai dasu (с Исконной речи - языка на котором говорили мистические и потсусторонние существа нашего и ряда иных миров в незапамятные времена - переводится приблизительно «Тьма бессмертна») своеобразный девиз-приветствие вампиров. Следует отметить - в настоящее время Исконная речь давно вышла из употребления, в полном объеме ею практически никто не владеет, и даже вампиры и оборотни хорошо если знают десяток-другой слов на ней.]
        Станислав Петрович лишь небрежно отмахнулся.
        - Без формальностей, Анюта. С чем пожаловала?
        Голос его звучал вполне доброжелательно, но Анна давно усвоила, что если Магистр спрашивает так, то надо отвечать коротко и по существу.
        - Магистр, не далее как полтора часа назад состоялся разговор московского Старейшины и Виктора Чекана. Это…
        - Первый воин Стаи, знаю. Дальше, - в голосе главы Семьи звучало застарелое равнодушие. Не тяни.
        - Старейшина сообщил, что Повелитель Стай пришёл на Землю! - выдохнула Анна.
        - Да? Это любопытно, - всё так же равнодушно ответил Чижинский. Откуда сведения? У тебя в штате появился маг, способный «считывать» мозги гару?
        - Современная техника, - бросила кайтифа[3 - Кайтиф/кайтифа( женский род) - младший вампир, еще не достигший полноправного статуса, и связанный с Приобщившим его старшим вампиром узами подчинения. Статус их впрочем несколько отличается от того что указан в источниках, посвященных «Камарилле» и Маскараду».], ощущая в глубине души некоторое превосходство над древним вампиром. - Одна конторка за каких то двадцать тысяч долларов повесила на машину Старейшины микрофончик с записью и импульсной передачей сигнала - последняя разработка немцев. С тех пор как главарь «лохматых» додумался вести все важные переговоры каждый раз на новом месте, я все время думала над этой проблемой, и вот…
        - Я понял. Это все?
        - Это не всё, повелитель! Старейшина приказал Чекану возглавить группу, которая будет заниматься поисками и уничтожением Повелителя! А ещё у Чекана есть девка, которая чует его на расстоянии!
        - Да, любопытно, - повторил магистр, отрываясь от пустого экрана и переводя взгляд на кайтифу. - Можешь идти, Аня. Ты потрудилась неплохо, и Семья не забудет твоих заслуг.
        И продумай - что мы можем из этого извлечь. Жду твоих предложений к утру.
        - Тамерлан, - брюзгливо распорядился магистр, когда «безопасница» покинула кабинет. Прикажи потом почистить этот ковёр, а то наша гостья немного наследила…

* * *
        Для начала дадим определение - что такое оборотень. С биологической точки зрения оборотни входят в класс метаморфов. Если вкратце, оборотень - это существо, имеющее в своей сущности два или более астральных тел, если угодно - два или более существования, неразрывно связанных друг с другом. В результате, оборотни могут произвольно менять форму тела, преобразуя человеческое тело в тело зверя или звероподобного существа.
        Таким образом, способность к оборотничеству это как мистическая особенность, так и физиологическая. В настоящее время на Земле представлены одной разновидностью - волколаки или вервольфы; или гару - как они называют сами себя. Что это слово означает - я объясню позже…
        Георгий Монго. «Истинный облик мира». Глава: «Надо ли боятся оборотня?»
        Серая нить
        Время: 3.25
        Юго-запад Москвы.
        Ника улыбнулась - она переживала один из лучших моментов своей жизни.
        Наконец-то молодая волчица оказалась полезна и теперь сделает все для достижения их цели, общей цели всех оборотней. Может быть и Чекан будет больше обращать на нее внимание - она ведь недурна собой… Да просто ехать рядом с Чеканом, живой легендой Стаи - разве могла она представить такое еще совсем недавно?
        Мысли Виктора между тем были очень далеки от неплохих внешних данных неожиданной спутницы. Он прикидывал - как лучше выполнить приказ Старейшины. После некоторых размышлений он отказался от намерения - пренебречь советом вождя и пойти на дело одному.
        Но вот кого взять из своих? Ребята, конечно, проверенные, и в Чекана верят как в бога. Но все же - Повелитель… это Повелитель. Повелитель Стай и этим все сказано. Уж слишком многое у гару связано с ним - до Последней Битвы включительно. А как Эльф на это отреагирует?
        Он то всегда был себе на уме. Но тем не менее дело должно быть сделано.
        Ведь приказал не кто-то - сам Старейшина. СТАРЕЙШИНА…
        Нет, конечно были у него имя, фамилия и отчество - как и у всякого гару, живущего среди людей - и вполне прозаические: Глеб Епифанович Жабин.
        Но уже давно никто иначе как Старейшиной его не называл. Вот уже два поколения ведет он московскую Стаю, надолго, очень надолго перекрыв обычный век гару, что заметно длиннее людского. И благодаря ему, его великому уму и воле, Стая стала самой большой в России и даже, как будто - в мире.
        И Чекан отлично понимал, что отнюдь не страх потерять власть заставил Старейшину принять такое решение. Как Первый Воин, Чекан был допущен к самым тайным архивам Стаи, включая и те сведения, что передаются лишь изустно, особыми Хранителями Памяти.
        Пять веков назад Повелитель Стай тоже явился в мир, и именно в России. На беду он оказался тверским боярином, мечтавшим о том чтобы сбросить власть только начинающего возвышаться Московского царства. Презрев и растоптав все обычаи гару, он начал собирать армию из волков-оборотней. Попутно он заставлял подданных грабить купцов и разорять деревни, наполняя свою казну, и нещадно карая тех подданных, кто по его мнению не проявлял должного старания, при этом совершая вовсе неслыханное - приказывая виновным перегрызть друг другу глотки.
        Старейшины Стай ничего не могли сделать, и лишь с ужасом ожидали кровавой развязки - ведь хоть оборотень в бою стоит десятка людей, но ведь их не так много… А даже победи они - что пользы им в свободной Твери? К тому же зашевелились и давние враги - вампиры, не преминувшие предложить услуги Москве, да и Конклав приготовился вступить в схватку. Тогда беды удалось избежать - нанятый за двадцать гривен серебром (стоимость неплохой деревеньки) литовский лучник подстрелил Повелителя Стай на лесной дороге…
        Oни еще немного покружили по улицам и остановились у неприметного бара во дворе типовой шестнадцатиэтажки. Бар этот, громко называвшийся «Старый замок», изнутри был отделан под средневековый трактир - такие места любит повёрнутая на средневековье публика.
        Но тут не было видно ни бородатых кряжистых любителей исторического фехтования, ни ролевиков с деревянными мечами. Сюда съезжались совсем другие гости…
        Мало кто знал, что этот бар является одним из главных сборных пунктов московской Стаи.
        Публика внутри сейчас толклась самая разная - от байкеров с волчьими хвостами на куртках, до вполне респектабельных немолодых людей, и от отвязных девиц в топиках, до элегантных бизнес-леди и скромных учительниц. И никого не удивляло что знаменитый авторитет Женя Клык сидел, мирно беседуя, за одним столиком с полковником Прошкиным - одним из лучших оперов МУРа, о котором говорили что у него редкостный нюх на преступников. (И надо сказать, были недалеки от истины).
        Местные жители не обращали внимание на эти странности, также как на то, что почти всегда двери «Старого замка» украшала скромная табличка «Закрыто на спецобслуживание».
        Посетители вели себя более или менее прилично, не дрались, не скандалили, не приставали к прохожим, лишь пили пиво и мирно говорили о чём-то своём.
        Ну и пусть их…
        А если бы кто - то особо бдительный даже и решил сообщить в местное отделение о подозрительном заведении, то участковый - капитан Алексей Иванович Кривов (он же среди своих - Косматый) недвусмысленно указал бы такому посетителю - куда ему нужно идти, и вообще - пусть его не отвлекают от важных дел, потому как третьего для опять кто-то разломал скамейки перед домом номер три и проколол шины у «Мерседеса» гражданина Апанасяна…
        Ресторанчик был как всегда полон.
        Над маленькой сценой где в другое время извивались стриптизерши или пела какая-нибудь залетная певичка, висел кумачовый транспарант вполне традиционного вида но зато необычного содержания.
        ВОЛК, ПРЕДАВШИЙ ЛЮДЕЙ - ПЛОХОЙ ВОЛК; ВОЛК, ПРЕДАВШИЙ ВОЛКОВ - ШАКАЛ.
        За угловым столиком сидела компания довольно экзотически выглядевшая даже тут - три здоровяка в черной коже, и хрупкий молодой человек.
        Говорили о жизни, женщинах, пиве, налогах, пару раз упомянули об охотниках… А затем разговор перешел на старых врагов - вампиров.
        - Давно мы что-то не дрались с кровососами, - изрекал Гроза, - бывший сержант, чей потрепанный черный берет морпеха украшала вырезная из меди волчья пасть. - Пора бы напомнить ходячим мертвякам, что они тут не одни… А то уже, чую, забывать стали.
        - Ох, дружище, - ответил его приятель Кобра. Посмотри-ка вокруг - он обвел рукой зал.
        Половине тусующихся тут личностей на всё забить, кроме себя любимых.
        Кстати, если на то пошло, то все последние конфликты которые возникали между волками и вампами инициировались как раз нами, и в парочке случаев это было похоже на тупой наезд… Словно бы мы не волколаки а … дурколаки быкомордые.
        Так что разговоры про войну мы тут ведем, а воевать то не с кем потому что y нас всем на все решительно насрать! Подозреваю как и вампирам…
        Кобра уже двенадцатый год учился в МГУ и не где-нибудь, а на философском, так что считался в компании (вернее - в клане) самым умным. После командира и Эльфа, конечно.
        - Да - а вот неплохо было бы, произойди какая-нибудь большая война у людей, - гнул свое Гроза. Вот так людям было бы не до нас - мы бы под шумок кровососов и порезали б… Помню, после той войны, это отродье тьмы мы здорово проредили. Дед рассказывал…
        - Какая еще война?! - встрепенулся Молот. Ты говори да не заговаривайся - если что, без применения ядерного оружия не обойдется...
        - Да - людишки, в ядерной возможно и не выживут. А мы звери, мы это… адаптируемся ко всему, если что.
        - Ох, дурак ты Гроза - изрек Эльф, до того молча прихлебывавший пиво. Я не говорил о ком-либо... Что с Землей будет?! Может быть, самой жизни на планете не станет! Рассуждаешь, словно не гару, а… а вампир, честное слово! Плохо все же у нас в Стае обстоит дело с политико-воспитательной работой, как Виктор выражается…
        - Я что - говорю разве чего? - Гроза совсем не обиделся. Все можно решить миром. А вампирам то война не нужна - вампирам чтоб людей побольше... Я кстати не пойму почему вампы пьют только кровь, а нормальным мясом свежим брезгуют, - он хохотнул.
        - Шуточки у тебя - пожал плечами Эльф. Мозги твои, Гроза, определенно не волчьи а человечьи! Хочешь морды бить - да на здоровье! На Руси например для этого дела хорошие люди Масленицу придумали... - отрывайся от души, сколько влезет, или на сколько тебя хватит...
        Гроза нахмурился, и эльф пожалел, что невзначай обидел друга - полгода назад тот вылетел из подпольных боев без правил из-за какой-то мутной истории. Вроде, проиграл какому-то чудовищной силы бойцу, и притом то ли бабе, то ли вообще - евнуху.
        …Когда Чекан вошёл в бар в нём моментально воцарилась тишина. Первого Воина Стаи знали все, и если он лично явился сюда, значит случилось нечто неординарное. А Чекан тем временем оглядел толпу тяжёлым взглядом и отрывисто приказал:
        - Гроза, Молот, Кобра, Эльф - за мной!
        Четверо оборотней (трое из которых кстати были его подчиненными по службе охранном агентстве «Волк») тут же покинули свои места и двинулись за Чеканом. Он отвёл их к своему авто.
        Эльф - сделай тишину! Эльф молча улыбнувшись, повел ладонью и что-то бросил полушепотом на непонятном языке. Теперь слова сказанные ими не будут слышны никому кроме них. Записывающие устройства это старое заклятье не обманет, но откуда тут им взяться?
        Эльф был самым старшим в компании, и одним из сильнейших магов-оборотней. Вернее сказать - единственным настоящим магом в московской Стае. Подлинный маг явление вообще в нашем мире очень редкое, и уж тем более - маг-оборотень так что в этом смысле Московской Стае очень повезло.
        Эльф бы мог неплохо зарабатывать, но его внешний (человеческий) облик - худой молодой человек с пушистыми длинными волосами и синими глазами отпугивал клиентов, не желавших отдавать деньги столь несерьезному созданию, и предпочитавшей солидных чернобородых шарлатанов с адским блеском в глазах. Так что его крошечный магический салон не приносил особых доходов, и бывало, Стае приходилось поддерживать своего чародея материально - даже оборотню ведь надо кушать и платить за квартиру. Дождавшись, пока Покров Тишины сотворенный Эльфом изолирует их от остального мира, Виктор заговорил, сразу взяв тигра за хвост:
        - У нас неприятности. К нам явился Повелитель Стай…
        - Повелитель… - сначала повисла тишина, а потом четверо оборотней синхронно взрыкнули.
        - Да это так, и это очень печально для Стаи! - продолжил Виктор, не давая подчиненным впасть в уныние. Старейшина выбрал нас, лучших в своей сфере, чтобы… нейтрализовать Повелителя и… спасти свою свободу!
        - Но как? - тут же отозвался Гроза. - Как мы можем его… убить, если мы даже ослушаться его не можем?!
        - Как? - переспросил Чекан, внутренне обрадовавшись, что слово «убить» произнес не он. Да очень просто - зубами, когтями или пулями! Ведь если он не прикажет не yбивать его, мы сможем это сделать! А он пока ни чего не знает о своих способностях!
        - Всё равно, - не унимался Гроза. - Как мы найдём его в Москве? За пятнадцать миллионов, почитай, зашкаливает.
        - А вот с этим нам поможет она! - Чекан опустил свою ладонь на плечо Вероники. - Она может чуять Повелителя на расстоянии!
        - Во-оот как?? - искренне удивился Кобра, лучший следопыт в Стае. - Ну и где же он сейчас?
        Пять взглядов устремились на смутившуюся Веронику...
        Ника не привыкла к такому вниманию к своей персоне. Совершенно растерявшись, она жалобно посмотрела по сторонам, но серьезные лица оборотней заставили ее сосредоточиться. Ника закрыла глаза и прислушалась к своему внутреннему голосу, как она это называла. Если бы ее попросили описать это чувство, у нее ничего бы не вышло. Tихий шепот в сознании, совершенно особенный запах, трудно уловимая мелодия но чаще все сразу. Теперь это странное ощущение звало ее, тянуло к Повелителю, и Ника ничего не могла сделать с этой силой. Раньше она не использовала свою способность, не представляла как она работает и не была уверена в том, что голос не ошибался. Но попробовать стоило. Ника открыла глаза:
        - Где-то на севере Москвы… Кажется в Перово, жилой дом, я покажу - тихо ответила она...

* * *
        …Охотники. Ими пугают молодых Неспящих. Они, можно выразиться, единственные естественные наши враги. Я когда узнал, кто они такие - только усмехнулся.
        …Но во время «знакомства» с ними мне было не до смеха - меня еле собрали потом из кусков, при помощи Магистра…
        Магистры? О, Магистры - это самые старые и умудренные вампиры, они память и традиции Ночного Племени. Но ты спрашивал об охотниках?
        Так вот - хотя на нас заживает все как… как на вампирах, с той «встречи» у меня осталось несколько шрамов на лице… Да, месиво было веселое, но очень быстрое, не запоминающееся. Я успел заметить только вспышки вокруг - а потом навалилась адская боль.
        Да что я - со мной был Ахмедов - настоящий Древний Вампир! Древний это… А, все равно не поймешь! Так вот - убили Ахмедова. Только скелет да гнилая лужица и остались.
        Из интервью с вампиром.
        Серебряная нить
        3.30
        Мневники.
        Степан Глотов еще раз перечитал пришедшее на его адрес письмо - несколько на первый взгляд ничего не значащих строк, и решительно поднялся из за компьютера. Несколько минут назад его разбудил телефонный звонок, а равнодушный голос, произнесший кодовую фразу, прогнал остатки сна.
        Ровно через три минуты он вышел из своей квартиры и принялся ловить машину.
        От своего дома в Мневниках он добрался до Филей за сорок минут.
        Сунув купюру водителю и не ожидая сдачи, он, не задумываясь нырнул между двумя стоявшими почти вплотную домами, и углубился в лабиринт переулков, дворов, двориков, проездов… Темнота ему не мешала. Взоры ночной московской публики не задерживались на нем - хотя его было трудно не заметить: это был человек ростом за метр восемьдесят, широкоплечий, и облаченный в новенький камуфляж.
        Искусство «скрадывающего шага» - одно из первых, чему учат витязей Священной дружины.
        Степан окунулся в мир пятиэтажек из красного кирпича, выкрашенных в зеленый цвет старых гаражей, школ строгой архитектуры - тут как будто время остановилось в далеких уже 70х, которые он почти не помнил.
        Искомое нашлось на тринадцатой минуте.
        Сбоку трехэтажного магазина, прилепилась уходящая в полуподвал железная дверь, со скромной светящейся вывеской: «ООО «Стрела-М». Оптовые поставки кормов для домашних животных.»
        Степан потянул дверь за обшарпанную ручку - и дверь открылась: видимо, его узнали, разглядев в видеоглазок или еще как…
        Пройдя чредой безлюдных пыльных помещений, он толкнул еще одну дверь, на вид ничем от других не отличавшуюся, и перешагнул порог.
        В этой комнате стены были задрапированы чёрным. На правой стене, как раз напротив двери, висела коллекция охотничьих ножей, мечей и палашей чьи лезвия отсвечивали чистым серебром.
        Так обычные люди представляют логово вампира. Степан об этом не думал - он уже привык.
        Перед ним стоял хозяин кабинета - человек лет пятидесяти, одетый в чёрную тройку.
        ...Пресвитер московского отряда Священной Дружины, явно не зря вызвал своего лучшего охотника - Степана Глотова - по его лицу было видно, как он волнуется.
        - Извините за опоздание Никодим Никодимович…
        - Ничего страшного Степа… Садись и слушай - это не займет много времени. Не буду долго говорить - ты слышал что-нибудь про Повелителя Стай?
        - Да, конечно. Человек, который может управлять оборотнями, как пастух овцами. Старая легенда…
        - Да верно. Только это не легенда. Так вот - он опять пришел в наш мир… Ныне эта сила пробудилась в одном человеке… Это наш земляк Андрей Иванович Градов, москвич. Не спрашивай только как мы это узнали - мне самому сообщили лишь имя. И прими все это как данность, - добавил пресвитер, пресекая возможные расспросы.
        - Так вот, - продолжил Никодим Никодимович, не обращая внимания на ошалевшего от новости бойца Инквизиции. Ты доложен найти его, чем скорее тем лучше, и убедить перейти его - желательно добровольно, на нашу сторону.
        - А как… - начал было Степан, решив оставить в стороне вопросы об источнике странной осведомленности пресвитера.
        - Ну например, объяснив что волколаки постараются его убить пока он не вошел в полную силу, - бросил пресвитер Но для начала просто найти, и защитить если понадобится.
        Вот его адрес - он протянул Степану бумажку. Прочти и запомни… Подержав бумажку перед его глазами с полминуты, пресвитер разорвал ее в мелкие клочки и бросил в пепельницу.
        Глотов мысленно улыбнулся - параноидальная секретность была пунктиком пресвитера.
        - Запомнил? Отлично. Итак - твоя задача: вытащить Повелителя Стай сюда, под нашу охрану, в крайнем случае - остаться с ним для защиты: пока мы не примем мер.
        Что за меры Никодим Никодимович уточнять не стал, как не стал спрашивать Степан - думать и составлять далеко идущие планы - не его ума дело.
        - В случае опасности - эвакуируй его своими силами и силами прикрытия.
        Вот тебе для так сказать, лучшего осуществления задачи…
        И протянул Степану солидно выглядящие корочки с гербом, и небольшой аляповатый кулон на цепочке, по виду - из стекла.
        Степан присвистнул - ему был вручен «магический компас», позволявший отслеживать разыскиваемый объект, стоило лишь вложить внутрь частицу его волос или капельку крови.
        - Он заряжен, так что не беспокойся - не убежит он от тебя…
        Видать дело действительно очень серьезное - таких артефактов, как достоверно знал Глотов, на всю Священную Дружину был ровным счетом пять.
        - А кто кстати пойдет в прикрытие? - осведомился Степан, вертя в руках медальон.
        - Те же, кто и в прошлый раз…
        - Что-о?! - взвился витязь, даже на миг забыв о невероятном известии. Серый с Джахан? Ну нет уж - спасибо! Лучше я один пойду - как привык.
        - Во-первых, не Серый с Джахан, а младший витязь Сергей и послушница Анастасия, - наставительно произнес пресвитер. А во-вторых - тебе все-таки придется работать с прикрытием.
        - Да они… Да… Да помните, что они устроили прошлый раз?? - не находил слов Глотов.
        - Помню, - пожал плечами, Никодим Никодимович и улыбнулся в бородку. Ну и что - все живы и здоровы, здание выполнено, и даже оборотни не предъявляли нам претензий. А тут дело куда серьезнее, и зависит от него много больше, чем даже тебе кажется.
        Витязь с трудом удержал непечатные выражения, готовые сорваться с языка.
        - Послушай, дружище, - пресвитер стал вдруг серьезен. Я уже знаю что ты мне скажешь - что привык работать один, что женщинам в Дружине не место, и что прикрытие тебе не нужно вообще или нужно как зайцу…пятая нога. Я бы мог просто приказать тебе, не снисходя до объяснений. Но я все же снизойду… Ты помнишь своего учителя - иеромонаха Романа - царствие ему небесное? Я тогда отпустил его без прикрытия, и до сих пор не могу себе простить.
        Возразить Степану было нечего.
        Его наставник и первый командир, витязь с сорокалетним стажем иеромонах Роман - в миру Петр Борисович Богородский, полгода назад глупо погиб, когда брал мелкого колдуна-сатаниста, которого угораздило действительно вызвать настоящегодемона, и даже заставить служить.
        (Результат - задушенный в своей постели преподаватель информатики, поставивший двойку хроническому неучу, и угодившая в психушку девчонка, в свое время отказавшая прыщавому сопляку.)
        Он все рассчитал верно - и то, что двадцатилетний хилый и подслеповатый студент колледжа не соперник ему, несмотря на годы крестящемуся пудовой гирей, и то что выродок рода людского последнее время почти всегда под кайфом. Но не рассчитал только одного - что когда он уже будет выводить повязанного бесопоклонника из квартиры, семидесятилетняя бабка негодяя ударит сзади его под лопатку острым кухонным ножом… А со спины прикрыть живую легенду Священной Дружины было некому.
        - Хорошо… - процедил Степан. Будь по-вашему.
        - Вот и славно, - улыбнулся отец Никодим. Иди и приступай.
        На выходе Степана уже ждали.
        В свете фонаря, переминаясь с ноги на ногу, стояли двое уже знакомых ему личностей.
        Длинный и нескладный на вид парень - сероглазый, русый с серьгой в ухе и в джинсовой безрукавке, и худенькая темная шатенка с глазами как вишни и минимумом косметики.
        На плече у девушки спортивная сумка, парень держит небольшой кейс.
        - Уже вооружились? - хотел иронически прокомментировать Степан, но промолчал. Вместо этого подошел вплотную к молодым людям, с минуту буравил их нарочито тяжелым взглядом исподлобья.
        - Значит так, - сухо бросил он наконец. Приказ есть приказ, и я подчиняюсь ему. Но не дай Господь вы повторите тот же фокус что и в прошлый раз… Я вас вытаскивать не буду! Все ребята, работаем…
        И не оглядываясь, зашагал прочь.
        Он знал - ребята его не потеряют: у них самих был амулет ближнего поиска - штука куда как слабее магического компаса, но много проще и дешевле. Хотя даже за этот секрет Тайной Инквизиции любая спецслужба заплатила бы столько, сколько… Впрочем - эта тайна не попадет в чужие руки ни за какие деньги.
        …Добравшись до дому на попутном самосвале, он не поднимаясь в квартиру, направился в сторону растянувшихся длинной линейкой окрашенных в традиционную зеленую краску гаражей, над которыми сиротливо горел единственный фонарь из шести - опять, видать, мальчишки постарались (и кто придумал продавать пневматику без лицензий??)
        Степан открыл гараж, огорченно смерив взглядом новенькую «Ямаху» блестящую хромированными потрохами, в свете люминесцентных ламп, и пожилую «Ладу». На этот раз, похоже, придется добираться пешком. Затем прикрыл - именно прикрыл а не закрыл ворота и повернув несколько заклепок открыл потайную дверь. За двойной обшивкой в узком пространстве пряталась целая коллекция оружия - несколько метательных ножей, две катаны, стилет, финка, набор кинжалов, заточенная до бритвенной остроты титановая саперная лопатка (спецзаказ!), автомат «Скорпион», малозаметный бронежилет для скрытого ношения, двустволка и штук пять пистолетов и револьверов.
        Пробежал любовным взглядом коллекцию. Что-то было выдано ему на службе, что-то было его трофеем - даже лешие, как говорят, теперь такими штучками не брезгуют.
        Да, если лучшие друзья девушек - это бриллианты, то лучшие друзья мужиков - «стволы». Хотя нет конечно: лучшие друзья и дам и мужчин - мозги. Что особенно печально, именно видимо, напрочь отсутствуют у его напарников. Как вспомнить прошлый раз, когда эти двое натворили такое… Нет, даже вспоминать не хочется.
        А вроде ведь нормальные ребята - Сергей - сын охотника Дружины, вышедшего в отставку, Джахан - девочка из семьи туркменских беженцев (есть такие, есть и не так мало - да только кто знает о них??). Проданная родной теткой в бордель (надо ж семью кормить) и отбитая Священной Дружиной, ибо бандерша еще промышляла поставкой живого товара вампирам. Сперва ее отправили в один из монастырских приютов, где крестили, и начали учить - а учить пришлось буквально всему: от русского языка, до правил уличного движения. А потом ни с того ни с сего на нее обратил внимание скромный дьяк Свято-Никитского подворья, искавший детей для православной гимназии - интерната - он же пресвитер московского отдела Священной Дружины, как раз в тот год назначенный ответственным за подбор учащихся дружинной Школы.
        Ну ладно - святое дело помочь! Так зачем надо было готовить из девочки бойца! Задатки хорошие?? Ну что - мужиков им не хватает? Или тоже эмансипацией с политкорректностью заразились? Нет спору - в Дружине женщины были, но практически всегда на вспомогательных должностях… К тому же Сергей смотрит на Джахан как… как нормальный пацан, мучимый гормонами на любую девчонку. И кажется, та тоже вроде как к нему неравнодушна.
        Так, ворча про себя, Глотов перебирал арсенал. Наконец, он остановил свой выбор на серебрённом стилете в спецножнах, которых закрепил на голени левой ноги, бронзовом литом кастете, и пистолете ТТ 1940 года выпуска - простом и надежном.
        Бросил взгляд на часы. До открытия метро оставалось еще часа полтора - как только подземка заработает. Степан помчится в Перово - на поиски Повелителя оборотней.
        Не забыв, разумеется, закрыть тайник, и запереть гараж на хитрый замок. Если бы он знал - как все обернется, он бы наверняка поторопился.
        2. Люди и демоны
        Огненная нить
        12 мая 2012 года, суббота. 3.00 (За сутки до предыдущих событий).
        Каролина вскочила, протирая не открывавшиеся со сна глаза…
        Со сна… Как же - сон! Покой, отдых… Скоро у нее будет хроническая бессонница и неврастения! Если не что похуже.
        Вскочив, девушка пробежала на кухню, и жадно принялась пить забытую с вечера пепси-колу.
        Она-то думала - наконец-то курсовая закончена, можно отдохнуть с неделю почитать книжки, может даже съездить на выходные с Андреем куда-нибудь…
        Андрей вот говорил чтобы не переутомлялась а она не слушала. И вот теперь, похоже, нервы таки посадила. Даже спать нормально не может!
        Да и какой тут сон - когда уже третью ночь подряд, стоит лишь смежить веки на подушке, видишь одно и то же. Свою родную квартиру, привычную «однюшку» которую папа с мамой подарили дочке к поступлению в университет, разменяв свою старую «четверку» в сталинском доме, оставшуюся от деда - генерала.
        Да только вместо роскошного персидского ковра, привезенного дедом (царствие ему небесное!) из Афганистана, когда еще Каролины в проекте не было, на паркете красуется многоугольная звезда, в центре коей восседает тварь невероятного вида - исполинская летучая мышь с женской головой. И что-то говорит, о чем-то просит, уговаривает, твердит о беде, грозящей Каролине, и чертит непонятные знаки.
        И всякий раз Каролина просыпается от непонятного жара во всем теле, и всякий раз с ужасом смотрит туда, ожидая что тварь из сна перейдет уже в явь. И так - два-три раза за ночь. Может, так и сходят с ума??
        Давно уже Каролину интересовала всякая чертовщина, и любимым ее вопросом было - а в жизни есть что-нибудь сверхъестественное? В школе ей часто хотелось заснуть, и проснувшись, и оказаться в чудесной сказке... со всякими вампирами, оборотнями... ведьмами... демонами...
        Видать, вот оно и исполнилось - правда, демон с нетопырем посещают ее во сне. Или она переутомилась в самом деле?
        А она еще собиралась в выходные отдохнуть за городом с Андреем! Накрылись выходные!
        Господи, о чем она думает? И девушка без сил рухнула на смятую постель. И проспала до самого утра, глухим каменным сном без сновидений - чему была очень рада.

* * *
        Что можно сказать о демонах? Точно также как и множество сверхъестественных созданий, населяющих нашу Землю и всю совокупность вселенных, демоны - не ужасные и бесчеловечные твари, созданные для погибели рода человеческого, а всего лишь существа обладающие силами, которые мало поддаются пониманию обычными людьми. Надо отметить - у себя в так называемых «Темных мирах» они - существа вполне естественные, обыденные - как и те силы, которыми они повелевают. Но в нашем мире они - нечастые (хотя и не слишком чтобы редкие) гости. Демоны населяющие разные инфернальные миры довольно-таки сильно различаются между собой, хотя в главном сходны, в том числе и если можно так выразиться - в идеологии. Цель их бытия, это подчинение всей вселенной их власти а точнее - власти их повелителя. Для достижения своих целей демоны часто используют смертных, вампиров, изредка - оборотней и других существ случается, делясь с ними частью своих сил и даже оказывая помощь. Но об этом следует сразу предупредить всякого, соприкасающегося с магией - ни одному обещанию демонов нельзя верить, ибо оно будет нарушено сразу, как
только в его соблюдении отпадет нужда.
        Георгий Монго. Истинный облик мира. Глава 7. «Коротко о демонах»
        Черная нить
        Набур задумчиво парила над Москвой. Она пока не могла покинуть Нижние Миры полностью, но ее «тонкое» тело сейчас, в эти дни получило возможность оказаться в этом мире. Она думала об этой странной смертной девчонке, которую она уже третий день превращала в ведьму. Думала и всё явственнее понимала что не ошиблась - ни в разработке плана, ни в выборе объекта. С её помощью Набур сможет вырваться на свободу - на время, нужное для совершения задуманного дела.
        При удаче ей достанется многое - может даже место на ступеньках трона Повелителя, благословившего скромную демоницу седьмого круга на хитрую интригу в верхних мирах.
        «Жалкие смертные!» - думала Набур, незримо пролетая над Московским Кремлем, и не без иронии наблюдая тускловатые ауры дежурных экстрасенсов в разных местах древней крепости. Всегда они были такие - рвутся к запредельному и запретному, мечтают о силах, им не принадлежащих! А у самих сил этих самых - чуть-чуть. Ну ладно, посмотрим, что они будут делать, если им дать эти силы!» - подумала Набур, уносясь в высь.
        На диспетчерском радаре Российской аэронавигационной службы мелькнул странный блик. Но оператор, как раз отвлекшийся на миг, чтобы поправить галстук, его не заметил.

* * *
        12 мая 08.20
        Поток ледяной воды упал на плечи Каролине и хлынул вниз, стекая между грудями. Девушка стояла под душем, запрокинув голову, зажмурившись, чувствуя как холодный поток охлаждает разгоряченное тело, стекая по впалому животу и бедрам.
        Она терпела сколько могла, потом выскочила из ванны, и наскоро обтерлась махровым полотенцем.
        Тяжкое ощущение разбитости во всем теле после тяжкого сна, как будто исчезло.
        Она по-быстрому надела лифчик, облегающую футболку - белую с красным рисунком и большим вырезом на груди, которая так нравилась Андрею, быстро натянула синие джинсы и кроссовки, накинула пиджачок, и глотнув вчерашнего чаю, выскочила на улицу.
        Но беспокойство от темного странного сна не оставляло Каролину и в дороге в университет.
        Поддавшись этой смутной тревоге она даже остановившись у газетного лотка, купила за червонец «газету предсказаний и тайн», под названием «Сны и звезды».
        Увы, листок ее разочаровал - «желтизна» издания буквально что называется, била через край.
        Просматривая заметки она только что не кривила губы.
        «Заяц загрыз зазевавшегося охотника…»
        Камчатский извращенец насиловал муравейники…
        Заблудившихся школьников вывел из лесу дождевой червь…
        Внебрачный сын леди Дианы собирается баллотироваться в мэры Екатеринбурга…
        90% московских воробьёв - психопаты…
        Электричка сбила педофила…
        В Тбилисском цирке павианы обесчестили зазевавшуюся дрессировщицу…
        Школьник отравился самодельной кока-колой…
        Бобёр-педераст стал причиной автомобильной катастрофы…
        В Лос-Анджелосе открылся Фан-клуб Йог-Сотхота…
        Лина хотела уже отложить дурацкий листок, когда взгляд ее остановился на заметке внизу страницы - небольшой, в пару десятков строк.
        Заголовок гласил «Время черной луны».
        В ней сообщалось, что впервые за многие века наблюдается редкое астрологическое явление - соединение Черной Луны и знака Змееносца. Сочетание двух сатанинских знаков, во всех эзотерических традициях связанных с тьмой и злом, сулит разнообразные бедствия, эпидемии, катастрофы, прорывы в наш мир инфернальных сил, и прочее в том же духе.
        Лина задумалась - может ее сон и тяжелые мысли связаны именно с этим? Черт его знает что там с влиянием светил на человека: не зря же к примеру в полнолуние начинается обострение у разных психов, а маньяки чаще выходят на охоту?
        Выйдя из метро она в пять минут добралась до проходной Университета Социального Менеджмента, где обучалась на первом курсе, и швырнула дурацкую газетку в урну у входа.
        Напряжение тем не менее не проходило - она не без труда высидела первую пару, и решила перекусить, направившись в университетское кафе.
        Взяла пончики и минералку, и усевшись за столик принялась жевать, стараясь отвлечься от навязчивых воспоминаний.
        - Лина, привет! Есть десять рублей взаймы? - подбежала к ней старая подруга Нина Булкина. - А то у них сдачи нет. Каролина молча вынула из кармана десятку, отдала подружке.
        И тут вспомнила, что Нинка у них спец по сновидениям, толкованиям, и даже подрабатывает в астрологической фирме.
        - Нин, - а ты не знаешь - к чему летучие мыши снятся?
        - Мыши?? - сделала страшные глаза Нина. Летучие?? Открою тебе ужасную древнюю тайну, ведомую лишь посвященным… Она понизила голос до шепота.
        Так вот - скорее всего - ни к чему такому!. А тебе они снятся? Ну так плюнь - это я тебе как работник оккультизма и магии говорю, - рассмеялась подруга. И вообще - давай лучше по сэндвичу? И горячего шоколада! А?
        Каролина лишь кивнула.
        Но мысль о вкусной еде как ни странно взбодрила ее. Теперь ее занимало - что она будет есть, с чем, и не придется ли ей после этого худеть.

* * *
        Андрей Иванович Градов не имел поводов жаловаться на судьбу. Перспективный, по мнению руководства, аспирант, не дурён собой, хорошая работа - консультант в паре турфирм, позволявшая жить безбедно, не завися от родителей… Словом, всё о чём только может мечтать средний московский аспирант. Наконец - любовь одной из самых красивых студенток родной альма матер. Но вот с недавних пор что-то его беспокоило. Какое-то странное, неясное предчувствие. Это предчувствие большой беды с некоторых пор преследовало его и дома, и по дороге в университет и в самом храме науки.
        Но все мрачные мысли пропали, когда он зашёл в столовую и увидел такую знакомую фигурку.
        Губы молодого человека тут же тронула искренняя улыбка и он окликнул подругу.
        Та не ответила. Ну понятно, Каролина опять созерцает своим третьим глазом собственный внутренний мир.
        Он подошёл к своей лучшей и вернейшей подруге и слегка приобнял её за плечи.
        - Привет, мечтательница!
        - Андрей!
        Радости Каролины не было предела.
        - Давно тебя не видела!
        - Да уж три дня!
        Лина повернулась и повисла у Андрея на шее.
        - Ты как? рассказывай! Не женился еще?
        Личико Каролины осветила задорная улыбка. Она никогда не упускала случая поддеть старого друга на эту тему. - Да ладно! Шутю!
        - Хам трамвайный! Она по-дружески огрела Андрея по плечу ладонью.
        Андрей расхохотался, зная, что ничего плохого Каролина не имела ввиду. Между ними начал завязываться роман, который плавно перетёк в настоящую дружбу, способную выдержать любые испытания. Были конечно и косые взгляды коллег-преподавателей на шустрого аспиранта, и многозначительные ухмылки однокашниц Каролины - мол, понятное дело - экзамены проще в постели сдавать…
        Но все это как-то быстро сошло на нет - во многом потому что молодые люди на это не обращали внимания.
        - Нет ещё! А ты-то как? Сидишь тут с таким видом, будто тебя ночами одолевают черти! Никак, случилось чего? - юноша взглянул в лицо своей старой подруге и поразился тому, как оно резко изменилось.
        - Ты чего?! Каролина! Что случилось?
        - Андрей... - девушка подняла глаза на друга. - мне приснилась летучая мышь. Не простая, а какая-то… Говорящая. Огромная… Так вот... самое странное, мне показалось, что этот нетопырь о чем-то просит… Что-то ему от меня нужно! Я вот и подумала…Тебе никаких странных снов не снилось? - невпопад закончила она. Андрей встревожился - Лина была и в самом деле взволнована. Она вскочила со своего места и стала расхаживать из стороны в сторону, едва не сбивая многочисленных посетителей столовой.
        Беспокойство Андрея возрастало...
        Oн уселся на ближайший стул и, продолжая наблюдать за подругой, попробовал честно припомнить хоть что-то, что можно было бы вписать в рамки заданного вопроса. В голову ничего не приходило. Спал крепко, сны снились - но это были обычные сны... Набор калейдоскопических образов смутного содержания.
        Наконец он встал и, уловив момент, поймал Каролину за локоть. Развернув подругу к себе лицом, Андрей успокаивающе улыбнулся.
        - Уймись. Ну мало ли что снится?? Тем более - такой мечтательнице, как ты - не накручивай себя. Ты кстати в сонник-то заглядывала?»
        Молодой человек продолжал лучезарно улыбаться и задавать вопросы, тем временем продвигаясь вместе с девушкой в сторону очереди за съестным. А в душе вновь зашевелилось странное предчувствие.
        Огненная и черная
        Набур неотрывно следившая за Каролиной зло выругалась. Всходы, посеянные в её мечтательной душе прижились и должны уже были начать давать всходы, как вдруг рядом с ней появился какой-то парень, демоница тут же уловила опасность исходящую от него. Этот вполне мог погасить беспокойство Каролины, успокоить её и тем самым загубить его надежды. «Поглоти тебя Свет! - подумала Набур. - Ну я тебе сейчас!»
        Демоница устремила мысленный взор на молодого человека, проникнув сквозь его телесную оболочку, и принялась изучать его мысли и сокровенные чувства.
        И тут ей стало не по себе - Им можно заняться потом. А пока - нейтрализуем.
        Вложив в мыслеформу всю свою ненависть и злобу онa послалa носителю непонятной силы всесокрушающий приказ: «ПРОЧЬ! ОНА НЕ ДЛЯ ТЕБЯ!!»
        …Андрей не понял, что произошло, но голова взорвалась от яростного приказа, а в глазах потемнело. Парня ощутимо толкнуло от Каролины назад... И все оборвалось. Градов помотал головой разгоняя мельтешащие перед глазами точки, и тут же схватился обеими руками за голову... Его мутило. Ощущение было такое, будто по нему только что пробежалось стадо слонов... Мысли перемешались, взбаламутив мозги - причем, как ему казалось - в самом прямом смысле взбаламутив, как будто их перемешали шумовкой, предварительно вскипятив.
        Наконец, более-менее прейдя в себя, он поднял глаза на подругу. Механически отметил, что если судить по табло, висящем над входом в столовую, весь этот жуткий приступ занял меньше минуты. Он посмотрел на Каролину с немым вопросом.
        - А что это было?! - чуть не произнес он вслух, но сразу же заметив удивленное выражение на ее лице, понял всю глупость подобного поступка. Андрей изобразил непринужденную улыбку.
        - Что-то мне… Глова закружилась. Давай-ка пожуем в конце концов. И поговорим, наконец.
        - Андрей, ты чего? - глупо спросила Каролина. Ничего умнее она придумать не могла, так как Андрея трясло очень сильно.
        - ...Давай-ка за поедим все-таки... Возьмем чего пожевать, и сядем, наконец, - после этих слов Андрея девушка сделала то, что раньше не позволяла ее совесть - пристроилась к знакомым в начале очереди и купила сэндвичи и кофе себе и бифштекс Андрею. Они прошли за один из столиков, который по счастливой случайности еще не был занят. Каролина старалась сохранять спокойное выражение лица. но все равно время от времени кидала на друга беспокойные взгляды.
        «Как бы там ни было - я тебя не брошу иначе на что тогда нужны лучшие друзья? Нет, ни за что! Ничто не сможет заставить меня предать тебя». - думала девушка, поедая купленное.
        …Простого смертного приказ Набур сломил бы словно ветер былинку. Но в данном случае демоница просчиталась. Вся ее сила отразилась от этого странного смертного и ударила в саму демоницу, увеличившись во сто крат. Присмотревшись, она поняла, что внутри, в самой сердцевине его души дремлет свёрнутая в тугую глобулу сила. Нет - Сила! Набур попыталась проникнуть внутрь её, но глобула вдруг на краткий миг развернулась и больно стеганула демоницу по глазам, словно барская плеть нерадивого холопа. Демоницу едва не выбросило в Преисподнюю. Энергии в этой таинственной глобуле было невообразимо много, столько просто не могло быть в простом смертном! Однако несмотря на боль и сопротивление демоница сумела кое-что понять.
        «Этот парень о своей силе даже не подозревает!»
        На этот раз она не удержалась и вылетела прямиком в своё обиталище - в Инферно, в его столицу - славный во многих мирах и древний город Дитс...
        Лишь чуть придя в себя, она промчалась мрачными подземными теснинами своего города, распугивая встречных демонов.
        Добравшись до ближайшего Камня Вызова, она немедленно связалась с Властелином Инферно.
        Хотя темных владык считают (и добавим - совершенно справедливо) крайне жестокими и немилосердными даже к собственным соплеменникам, у них есть один непреложный закон.
        Любой их подданный - даже самый мелкий бес, имел право непосредственно связаться со своим верховным правителем, и пожаловаться ему или доложить о чем-то, что считает важным.
        Никаких секретарей или чего-то в этом роде не существовало, но любой демон доподлинно знал, что Властелина беспокоить без причины не следует.
        У Набур причина была - миссия ее была важна для всего Инферно - так что она почти не боялась. Тем не менее, когда в посветлевшем кристалле проступили багровые своды Зала Силы и черный камень Великого Трона, Набур почтительно склонилась, припав на колени. Глаза она не поднимала - таков был этикет, но даже если бы она и решилась на такое, то в хрустальной глубине Камня Вызова увидела бы лишь высокий пустой трон, над которым трепетало черно-стеклянистое марево - обнаженная духовная сущность Владыки.
        Его материальная оболочка, лишь мимолетное лицезрение которой могло убить слабого смертного, осталась в одном из нижних миров, пожранная тварью, о которой даже он вспоминал со страхом, и карал без пощады тех, кто осмеливался напомнить ему о том случае…
        Он был чистым духом огня и силы - и голос его звучал в головах поданных, изрекая неумолимые приказы.. И сейчас голос этот звучал раздражённо. Набур поняла, что не следует испытывать судьбу и максимально быстро изложила суть дело.
        Долгое мгновение Властелин молчал, а затем вынес вердикт.
        - Ты вернёшься на Землю. Продолжай задуманное - воздействуй на смертную, войди в ее сны, и опиши обряд Воплощения. Когда воплотишься - уничтожь ее и в обязательном порядке возьмешь в плен душу. Потом - только потом - сделай все что следует.
        Маны у тебя будет достаточно, я распоряжусь. А касательно того человека... не трогай его, но присматривайся! До поры. А теперь - ступай!
        Набур хотела выразить свою преданность и благодарность, но пространство вокруг нее закрутилось и в следующий миг ментальное тело демоницы вновь парило над Москвой. Она улыбнулся и принялся готовить очередное проникновение в сон девушки. До ночи было ещё далеко, но дело было трудным, а потому стоило подготовится заранее…

* * *
        Андрей механически жевал бифштекс с картофелем фри, напряженно раздумывая…
        Но откровение не спешило снисходить к нему. Посему вопросов было больше чем ответов на них - Что же это было? И главное как такое возможно... Мысли.. Чужие, или нет? Не мысли, приказ. Да еще какой. «Прочь от Каролины...» .
        «Я явственно разобрал слова, а теперь если еще и ее сон припомнить. Мышь говоришь, дорогая? Нетопырь значит. Или все же просто совпадение, а я бедный несчастный просто перетрудился?! Студенты довели до шизофрении?» Молодой человек, наконец, перестал крутить в руках кружку с кофе и, опустошив оную одним глотком, развернулся к девушке. И тут же закашлялся, горячей волной по горлу и до самого желудка прокатился этот глоток, обжигая по пути язык и гланды.
        - Кхм! Во черт!
        Наконец, прокашлявшись, Андрей взглянул в глаза Каролины, и тут же театрально взял и чмокнул ручку девушки.
        - Хм, подруга дней моих суровых, не соблаговолишь ли ты составить мне компанию?
        У меня сегодня было две пары, так что если тебе не охота сидеть оставшиеся лекции…
        Я предлагаю нам прогуляться до дому - разумеется, моего, усесться на наш любимый диван, да и посмотреть что-нибудь из новинок Голливуда - благо они не оскудевают.
        «А заодно выкинут из башки весь этот бред и странные голоса»... - добавил он про себя. - Ну, так как?

* * *
        В июле 1997 года молодая официантка «Макдональдса» из столицы Техаса - города Остина - встретилась с оборотнем. Данный материал обошел многие газеты мира. Психологи и исследователи аномальных явлений едины в своем мнении: женщина абсолютно здорова, факт встречи вполне мог иметь место!
        Завершив вечернюю смену в придорожном «Макдональдсе», Хильда Кэлифф, усевшись в свой «форд», отправилась на другой конец города домой по безлюдномe- полуночному шоссе. Спустя несколько минут она резко затормозила: из тени у обочины дороги на бетонку шагал мужчина, знаком попросивший подвезти. Всегда осторожная шведка, подчиняясь непонятному чувству, нажала педаль тормоза.
        Как свидетельствует сама миссис Кэлифф, волосатый монстр уже уселся на сиденье машины, когда ее вдруг осенило: ее попутчиком был настоящий оборотень!
        - Я возвращалась домой после вечерней смены в кафе, - свидетельствовала официантка в полицейском участке, - не успела проехать несколько миль, как на дороге появился мужчина. Внешне обычный, заурядно одетый, правда лохматый и немного возбужденный. Я едва притормозила, чтобы спросить, не случилось ли чего, как он уже оказался на сиденье рядом! Я чуть не лишилась сознания от страха, увидев, что его руки и лицо до самых глаз покрыты густой, как у волка или медведя, шерстью, а во рту - огромные клыки, выглядывавшие наружу из-за губ. Я была на грани обморока...
        Невероятно, но факт говорит сам за себя: молодой женщине удалось сохранить остатки мужества и, ничем не выдав своего страха, остаться в живых, проведя с оборотнем в одной машине полчаса. Затем монстр велел Кэлифф подрулить к обочине, молча открыл дверцу и скользнул во мрак ночи.
        Власти убеждены, что это волосатое чудовище было тем самым существом, которое сбежало из тюрьмы Мобайле одиннадцать месяцев назад. Эксперты категорически предупреждают, что человек-волк опасен, но лишь если его раздразнить...
        Находясь в хорошем настроении, оборотень не стал причинять вреда женщине.
        - От него не пахло псиной, или еще каким-то зверьем, - продолжала миссис Кэлифф. - Я сразу же разглядела торчащие вверх из-под копны волос узкие острые уши. Весь он был покрыт коричнево-рыжей шерстью не менее дюйма длиной, а когда зевал, то из огромного рта высовывались львиные клыки... Это было страшно до смерти, не помню, как я завела машину и двинулась вперед. Он буркнул несколько слов о том, что торопится, но чаще всего как-то странно рычал, как собирающаяся напасть собака. Я подумала, что он чем-то обеспокоен или нервничает, и решила завести успокаивающий разговор: шутила, задавала ему вопросы о погоде и футболе.
        Все это время я буквально умирала от ужаса, но, слава Богу, ничем не выдала себя, иначе этот монстр точно разорвал бы меня в клочья. На мой вопрос, куда он направляется, оборотень, глядя в окно, ответил: «В штат Мичиган, там можно не плохо провести лето и позабавиться... На юге для меня слишком жарко». Позднее, так же глядя в окно, монстр заявил, что не любит сидеть на одном месте, а любит путешествовать и хочет объехать все Америку...
        Когда я предложила ему освежится и протянула банку с содовой водой, он не стал открывать ее обычным способом, а как-то быстро прокусил, причмокивая, высосал все содержимое, смял банку в комочек, который швырнул за окно: сила у него была неимоверная. Внезапно он приказал свернуть к обочине дороги. На шоссе не было ни одной встречной машины, луна затянулась тучами, задул ветер, и я решила, что настал мой конец! Но оборотень открыл дверцу и мгновенно, как-то по-звериному, скрылся в темноте, не сказав ни слова. Я ударила по педали газа и унеслась оттуда, громко произнося слова благодарности Богу, глотая слезы и стуча зубами.
        Уже в гараже дома у меня случилась ужасная истерика, и я два дня провела в больнице.
        «Нью-Йорк Пост» 1998 год
        3. Магистр начинает игру
        Багряное и серое
        Ленинский проспект. Время: 4.20
        - Вот-так-то, батя, у меня как раз все рулез, - парень лет двадцати, одетый в спортивные брюки и майку, да тапочки и Дмитрий сидели в гостиной (точнее - большой комнате) стандартной девятиэтажки семидесятых.
        Обычная обстановка - телевизор с видеодвойкой, компьютер, скромные книжные шкафы, где с триллерами и фантастикой соседствовали учебники по разным наукам и стопки Ди-Ви-Ди и МП - дисков: Борис имел своеобразное но подходяще ему хобби: собирал песни о вампирах и вообще на так сказать околовампирскую тематику.
        И если бы на столике стояла бутылка водки, или торт - а не бокалы с размороженной кровью - то можно было бы подумать, что это скромный семейный ужин.
        «Мировую экономику» одолел?, - осведомился Дмитрий. Древний держал своего птенца в строгости, требуя от него усердной учебы - вдобавок к развитию специфических вампирских способностей. Или ты только на порносайты лазил?
        - Ну уж на порно, - обиделся Борис. Я тут несколько классных песенок скачал, вот…
        Вот послушай - это Мара. Не самая новая запись правда…
        Он нажал клавишу дорогого коммуникатора, воткнул разъем в колонку, и комнату наполнил хрипловато-эротичный женский голос:
        Бей меня и кусай,
        лезвием острым режь
        Только не уходи навсегда!
        В каждой клетке своей
        В оболочке сердца
        Я оставлю свои города…
        Пожав плечами, Дмитрий Бобров подумал, что имя исполнительница выбрала себе весьма многозначительное - знает ли она, к чему оно восходит?
        - Аж колбасит! - прокомментировал песню Борис.
        - Говорю же я тебе - не понимаю я этих ваших словечек! - устало перебил его Бобров, впрочем не сердясь.
        Насколько он знал, парень почти всю свою недолгую жизнь смертного, был завзятым тусовщиком.
        А сейчас и вообще работал ночным ди-джеем в собственном клубе - купленном Дмитрием на подставное лиц. Клуб именовался «Готика» и был посвящен, разумеется, вампирской тематике. Настоящие вампиры, туда, правда, не ходили, относясь к этому делу, как наверное, авторитетные бандиты относятся к молодой наглой гопоте.
        И это лучший его «птенец»! Единственный, между прочим, «птенец» за последние двести лет. Он подобрал Бориса буквально на улице - девятнадцатилетнего парнишку-наркомана, год назад осиротевшего, умирающего от СПИДа и обоих гепатитов, продавшего квартиру, а деньги спустившего на врачей-шарлатанов…
        Многие его тогда не поняли - сочли блажью старого вампира, видать, малость тронувшегося. Но это был тонкий расчет - вампиры слишком консервативны, и струя свежей крови (вот - хе-хе! - каламбурчик в тему) им нужна как никогда. Мир быстро меняется, и пора давать дорогу молодым. А то не дай Вирм, род вампиров, славный и древний, может вымереть. Уроком в этом смысле служила участь Раду Марасала - соратника Влада Дракулы, семисотлетнего вампира, в 1903 году угодившего в Париже под авто какого-то рантье и погибшего не столько даже от травм, сколько от шока - а скорость того драндулета была километров тридцать от силы!
        Впрочем Боря был благодарным и послушным сыном. Если не считать его безудержной тяги к новомодному, то он был весьма неплох как «птенец», и обещал со временем вырасти неплохим вампиром.
        Дмитрий его, наверное, любил - если только вампиры умеют любить.
        - А скажи-ка ты мне, Борис - ты вроде все эти ваши клубы знаешь? - неожиданно задал вопрос Дмитрий.
        - Ну все не все… - пожал плечами кайтиф.
        - А подскажи ка - где можно найти оборотней - не в ихних заведениях, конечно.
        - Да эти уроды волосатые, больше по барам... - оскалился Борис. - Но сказать по правде некоторые и у нас отираются, так что сам поневоле волком завоешь.
        - А вот скажи из клана Чекана не знаешь кого?
        Борис внимательно посмотрел на отца, видимо начиная что-то соображать.
        - Вообще-то есть один, в «Плахе и топоре» как раз зависает. Мелкий тип, лох ушастый… У своих не в авторитете…
        - Ладно, собирайся, навестим наших косматых друзей. Поспрашивать его кое о чем надо.
        - Да конечно - чисто конкретно потрясем волчка... - охотно согласился кайтиф.
        «А можно ли потрясти чисто абстрактно?» - про себя кивнул Дмитрий.
        Вскоре молодой вампир был готов, причем вид имел будто только что вышел из дорогого магазина спортивной одежды. Фирменный (не китайский!) костюм «Адидас»; под олимпийкой - черная футболка с оскаленным черепом, и кроссовки, стоящие столько, что еще добавить - и можно неплохо жить месяц.
        Пожалуй более нелепой парочки, чем старик в старомодном плаще и галстуке и юный «упакованный» спортсмен придумать было сложно.
        Кто, глядя со стороны, подумает, что если юноша без затруднений справится с двумя-тремя людьми своего возраста и комплекции, то старик легко одолеет в рукопашной десяток амбалов, или полдюжины спецназовцев??
        - Поехали, - бросил он Луке, когда они сели в машину.
        - В клуб «Плаха и топор», - добавил Борис.
        «Плаха и топор» находился в одном из спальных районов, в подвале старого четырехэтажного дома, построенного еще пленными немцами.
        Верхние этажи переделали под дополнительные помещения клуба - три танцпола, бильярдную, огромный концертный зал для выступлений заезжих поп-групп, склад и торговый центр, а также опиекурильню в китайском стиле - употребление этого зелья вновь как и когда-то начало входить в моду y пресыщенной золотой молодежи.
        Клуб называли криминальным все, включая самих представителей криминального мира, но ссорится с его владельцами, и уж тем более устраивать облавы на асоциальные элементы, буквально роившиеся там, никто не хотел.
        Железные двери клуба распахнулись, пропуская странную троицу - спортивного парня, немалых лет мужчину в старомодном плаще и молодого бородатого человека в костюме с иголочки и дурацкой бейсболке.
        Все трое прошли в бар, заняв там угловой столик. Тут же подоспел и услужливый бармен:
        - Господа будут что-нибудь заказывать? - он выразительно подмигнул гостям.
        - Спасибо, мы не голодны, - отвечал Дмитрий, осматривая зал.
        - А, понимаю, - заговорщицки прошептал подавальщик. - Тогда выпить - у нас широкий ассортимент: кровь, только молодых здоровых людей, проверена лучшими специалистами, голубая кровь аристократов - от английских лордов до русских князей, кровь младенцев, зарезанных прямо в колыбелях…
        - Все шутишь, Георгий? - улыбнулся Борис. Не надоело, старый перец? Давай, как обычно - донорской, да чтоб не бомжачья была!
        Официант, в прошлом - журналист, в год начала приснопамятной «Перестройки» решивший подсмотреть - зачем и куда ходит по ночам сосед - бледный не любящий солнца пенсионер, подхватив причитающееся, по быстрому исчез, отправившись выполнять заказ.
        - Тем временем глаза Бориса остановились на одном из посетителей, потягивающего пиво у стойки бара. Тот опорожнил уже бог весть какую кружку, и рыгал, скалясь на соседей, отчего те старались отодвинуться подальше.
        - Он? - коротко резюмировал Дмитрий, проследив за взглядом»птенца»
        - Он, - утвердительно кивнул головой тот.
        Вскоре подошел официант, принесший три бокала, наполненные кровью.
        - Неплохой букет, - пригубил бокал Дмитрий.
        - Смак! - кивнул Лука.
        - Прямо как в лучших домах Европы! - прокомментировал Бобров.
        - Серьезно? - осведомился Борис.
        Ну, положим, до лучших домов и заведений Европы местному кабаку было далеко - за долгие века земного существования, Древний побывал много где.
        Но тем не менее, заведение было вполне удовлетворительным.
        Тем временем грубый субъект поднялся, с явным намерением отправиться в клозет. Отставив недопитую кровь, Бобров со товарищи двинулся за ним.
        Когда гару уже отходил от писсуара, на ходу застегивая ширинку, его взгляд встретился с тремя парами глаз, не предвещавших ничего хорошего. Взгляд его на миг превратился во взгляд загнанного, затравленного зверя - он рванулся вперед, но был отброшен назад, ударившись спиной о кафель.
        Оборотень попытался было перекинутся, но это у него вышло скверно.
        Со стороны бара доносилась музыка и веселые крики, кто-то затянул песню.
        - Ну здравствуй «лохматый», - усмехнулся Борис, подходя к оборотню, - тот пока еще сохранял человеческие черты, превращение происходило медленно - оборотень был не очень опытен, да еще и пьян. Давай, быстрее перекидывайся - зима скоро, шубу новую надо бы…
        - Хватит, Боря, - оборвал его Дмитрий. - Мы сюда не играться пришли…
        ...Если обычные оборотни мало похожи на тот образ, что рисуют древние гримуары и современные авторы триллеров, то Юрий Иванович Бродень он же Жестянщик, принадлежащий к народу гару, вообще не был похож на вервольфа - ни внешне ни внутренне. Он не был ни охранником, ни водителем, ни скажем, лесником - профессии, очень уважаемые его соплеменниками. Он был автомехаником. Гару вообще технику не слишком любят, но среди них бывают исключения - как и среди любого народа. А по нынешним временам Стае автомеханик бывает нужен не меньше, чем воин или травник. Жил он весьма неплохо, проблем с деньгами у него не было, семьей он себя не обременял, отдавая долг продолжения рода посещением вдовых волчиц. Да и вообще предпочитал проводить время в обществе непривередливых подружек из племени людей. Перекидывался он раз пять шесть в год - на сходках московских гару в дальних лесах. Чем не жизнь?? И вот теперь он беспомощно лежал на полу, полностью во власти давнего врага своего племени. И готов был заплакать… Чутьем, дарованными каждому гару, Юрий Иванович ощущал неизбежную смерть. Но тот же дух, присущий каждому
гару, велел драться до конца.
        - Ублюдки... - вырвалось из глотки оборотня. Вирмово отродье…
        - Ублюдки скорее вы, - проронил старый вампир. - Но меня мало интересуют споры… с таким ничтожеством.
        - Древний... - с отвращение прорычал пленник, принюхавшись. - Черви тебя еще не съели?
        - Не просто Древний - магистр Семьи! Но это не важно. Предлагаю поговорить как деловые люди - скажи мне, где сейчас Чекан?
        - Не понимаю, о чем ты...
        Глаза вампира сузились, словно прицеливаясь - взор Древнего и в самом деле проникал в сокровенные тайны разума пленника. Его жертва забилась, не в силах освободиться, скуля и рыча, и воя. Она вновь вернулась в человеческий облик и была почти также беззащитна, как обычный человек.
        А потом он начал говорить, сбивчиво бормоча.
        - Знает он мало, - спустя некоторое время изрек магистр, но знает главное - он видел как часа три назад Чекан уезжал из «Старого замка», и с ним были его лучшие бойцы и этот поганый маг - Эльф. И вот один из них - Молот, сказал что они едут в Перово.
        Хватка ослабла, безвольное тело рухнуло на колени, отрешенно мотая головой.
        - Лука.
        Лакей подошел к оборотню, убирая руку под полу пиджака, извлек уже наполненный шприц.
        - Христом богом молю… - вдруг пробормотал оборотень которого окончательно покинуло мужество. За что… не убивайте - я все сказал…
        - Ошибся ты! - бросил Борис, развеселясь.
        Глаза оборотня полыхнули надеждой - его не собираются убивать?!
        - Ошибся ты, волчок! - повторил юнец с отвратительной ухмылкой. Не Христом-богом нас надо было молить, а Великим Ктулху! Резкое движение - и игла вонзилась в бедро гару прямо сквозь брюки…
        Тот задергался, на губах выступила пена. Не прошло и минуты, как он затих. Шприц упал рядом.
        Когда секьюрити найдут в туалете «торчка», загнувшегося от передозы, то не станут поднимать шум, а по уже имеющейся привычке вынесут через черный ход, отвезут подальше и бросят где-нибудь…
        Вскоре троица покинула «Плаху и топор», и черный «бентли» поехал дальше. В Перово.

* * *
        Вампиром вряд ли окажется тот, кто, согласно своей профессии, работает на свежем воздухе. Например, каменщик не может быть вампиром - ему непременно приходится проводить много времени под прямыми лучами солнца. Те, кто работает ночами, тоже как правило отпадают: это время суток настоящие вампиры любят проводить в одиночестве или с себе подобными.
        Они не проявляют никакого интереса к военным профессиям и вообще ко всем тем, кто должен находиться в непосредственном контакте с другими людьми круглые сутки.
        Нет их среди пожарных - атавистический страх огня в них очень силен (как и в оборотнях).
        Вампир не может быть толстым, он должен быть прям и поджар. Не курит и не потребляет наркотиков.
        Мнение об агрессивности вампиров в корне неверно.
        На самом деле они предельно спокойные и уравновешенные существа, которых отличает практичность, на редкость острый ум и психическая уравновешенность.
        Мало кто из людей так хорошо знают неприглядные и темные закоулки городов, как они. Вампиры превратили свое умение скрываться и тайком собирать информацию в своего рода искусство, благодаря которому они всегда в курсе последних событий.
        Нередко не боятся ничего, связанного с религией. Я не раз встречал вампиров, носящих нательные кресты и регулярно посещающих церковь.
        Вопреки распространенному поверью, к чесноку относятся совершенно нормально. Правда, не любят сосать кровь у людей, которые недавно поели блюда с чесноком: говорят, кровь очень быстро приобретает неприятный запах...
        Вампир - существо, по-своему, весьма совершенное, и его метаболизм скорее энергетический, чем физиологический.
        Нельзя даже сказать, что он питается кровью. То есть, кровь он, конечно, высасывает, но не слишком много - обычно меньше литра за раз. Естественно, такого количества органики не хватило бы для поддержания жизни существа с физиологическим метаболизмом, основанном на окислении белков, а вампирам этого достаточно. Дело в том, что, высасывая кровь, они на самом деле вытягивают жизненную энергию.
        Непосредственное потребление энергии настолько экономично, что для поддержания нормального функционирования вампиру достаточно одной жертвы в месяц или около того. Где же водятся эти милые зверюшки? А вот тут как раз «удивительное рядом» - преимущественно в больших городах. Прошли те времена, когда малочисленные представители этого племени тихонько выползали из Карпатских пещер чтобы поскрестись в дубовую дверь крестьянского подворья... Увы, вампиры достаточно разумны для адаптации к современным условиям. Несколько загадочных смертей в отдаленной деревушке привлекают излишнее внимание и вызывают нездоровый ажиотаж местных жителей - тем более в Карпатах, где исторические традиции еще достаточно сильны. А сколько людей ежедневно пропадает в большом городе? Достаточно, чтобы среди них прошли незамеченными жертвы нескольких вампиров. Теплые и обширные городские подземелья создают идеальную среду для этой формы жизни, а всевозможные бомжи, обитающие там, представляют из себя прекрасную «кормовую базу» - даже на поверхность подниматься не надо, да и никто не хватится.
        Поговорите с кем-нибудь из профессиональных диггеров - у них есть что сказать по этому поводу...
        Люди просто не верят в существование этой угрозы - вот и все!
        «О вампирах без ретуши» Глава из книги Георгия Монго.

* * *
        Как только Дмитрий покинул «Плаху и топор», бармен тут же достал мобильный телефон.
        То что собирался сделать Георгий Мурский, экс-журналист, было конечно чем-то нехорошим, но с другой стороны - что есть более естественное, нежели обращение сына Ночного Народа к Магистру?
        - Алло? Господин первый магистр? - спросил он. - Мурский. Я думаю, вам нужно знать, что буквально несколько минут назад в моём клубе был Дмитрий Бобров со своей свитой. Они очень интересовались, где находится Виктор Чекан. Да, именно он. Так вот, им стало известно, что Чекан находится где-то в Перово. Да. Почему я это сообщаю? Видите ли, они зачем-то убили тут одного оборотня, а нам ведь не нужны проблемы со Стаей!
        Да… Тьма бессмертна!
        Так, долг по отношению к Семье выполнен, пора позаботиться о себе.
        То, что сейчас он собирался сделать, каралось у его соплеменников такой страшной карой, что про нее говорили лишь шепотом. Но - Старейшина очень хорошо платил, а кайтиф кроме дорогой крови и дорогих девушек, любил еще полакомится лишний раз свежачком. А доставка рабыни из Таджикистана или Молдовы обходилась очень и очень дорого…
        С другого мобильника, предназначенного именно для таких случаев, он послал три длинных СМС-сообщения на известный лишь ему адрес. А через пять минут их уже читал Старейшина московской Стаи.
        …Чижинский положил трубку и задумался.
        - Турок! - позвал он. - Даю указание всем нашим - при обнаружении Первого Воина Стаи Виктора Чекана, немедленно доложить и проследить по возможности. И передай Гуменник - пусть свяжется со своими людьми в полиции и даст им ориентировку на Чекана.
        Молчаливый слуга кивнул и вышел прикрыв за собой дверь. Около получаса длилось ожидание, а затем вновь вошёл Ардаганов:
        - Госпожа Гуменник передает… - машину Чекана в сопровождении двух мотоциклов заметили в Перово, на Зеленом Проспекте.
        - Хорошо! - отозвался Чижинский. - Передай это Второму Магистру.
        Ардаганов как всегда молча поклонился и вышел. А ещё через несколько минут Дмитрий услышал звонок мобильного телефона...
        ...Звонок раздался внезапно, похоронный марш на довольно высоких нотах - весьма в духе Бориса. Молодой человек расстегнул карман на бедре и извлек свой любимый смартофон.
        - Да. Да… Конечно, сейчас, - он протянул телефон Дмитрию. - Батя, тебя.
        Старый вампир не ответил, просто взял трубу и приложил к уху.
        - Угу. Хорошо. Буду там скоро. Скажи своим псам, чтобы не мешались! Да, сам управлюсь. Не сомневайся, до скорой встречи.
        Он так же молча вернул мобильник сыну, тут же запустившему какую-то стрелялку.
        - Езжай на Зеленый проспект.
        - Так точно, барин, - отрапортовал Лука, покручивая руль.
        Машина мчалась ночным проспектом.
        Борис быстро расстрелял всех чертей в новой игре, и переключил коммуникатор на режим плейера. Вставив одни наушник в ухо, другой он протянув Дмитрию.
        - Бать, будешь? Хорошая музыка - «Король и Шут». Горшок с Князем здорово зажигают! «Защитник свиней» - это вещь!
        - Что - три группы сразу поют? Представляю, какая какофония получиться, - пожал плечами Бобров, скептически настроенный к большинству современных музыкальных направлений.
        - Да нет, батя, - вздохнул кайтиф. Группа «Король и Шут», солисты Горшенев с Князевым. А «Защитник свиней» - песня.
        Истошно взревели барабаны:
        …Где справедливость? Уж который год
        Жители предгорий - очень мирный народ
        Страдали от того, что старый вампир
        Таскал их свиней и кровь у них пил!
        Послали к вампиру Степана-детину.
        Среди скал парень логово искал,
        Там, где старый вампир чужую кровь пил.
        И в его словах Степан услыхал
        Угрозу и насмешку:
        «Ты попал!»
        (Плохая идея: быть гостем злодея!)
        «Что тебе здесь надо, дурачок?»
        «Водки выпить надо, старичок!»
        - Культура так и прет! - пожал плечами Древний. Возмутила его собственно не сама песня, а мысль, что вампиры могут питаться свиной кровью. Хоть, по мнению ученых (и моралистов) эти непарнокопытные довольно похожи на людей в плане физиологии.
        - Как знаешь, - согласился Борис, вставляя второй наушник в ухо.
        …Зеленый проспект встретил роскошную машину зеленым светом, пропуская в ночную даль. Что-то играло в наушниках у Бориса, иногда становясь громче, иногда тише, впавший в транс Дмитрий же просто пытался астральным взглядом просмотреть вперед, обозревая проспект на предмет банды мотоциклистов, или чего-нибудь похожего, но пока все было спокойно. Музыка отдавалась в ушах позволяя отвлечься.
        Вся жизнь вампира - сущий ад,
        Все рады жизни, я смерти рад.
        И я живу не видя дня
        Во мраке бесконечной ночи.
        И нет надежды у меня
        В гробу смыкаю свои очи.
        Вот что-то мелькнуло вдали, словно одинокий глаз циклопа. Мотоциклетная фара… Рядом еще две. Но они так далеко...
        - Лука, прибавь газу!
        - Так и так последнее выжимаю, - виновато ответил мажордом- У меня же не «Формула-один»!
        Бобров уже не слушал, он всматривался в темноту упавшей ночи, понимая, что каждое мгновение приближает его к цели. Машины его противников мощны, но все равно он догонит их, уже скоро.
        А Борис просто сидел, и крутил рычажок, то добавляя звук, то уменьшая.
        4. Бой в Перово
        Серая нить
        В начале была Гея. Гея была миром, и мир был Геей. Но туда проник змей - Вирм. Никто точно не знает, что породило Вирма и что превратило его, великую силу равновесия, в великую силу разрушения, чем он является теперь. Но Вирм был неистов и болен подобно бешеному псу. Он погрузил свои клыки в тело Геи, и Мать кричала.
        Гее нужны были воины.
        Тогда она обратилась к своим детям - всем существам Земли. Не один из них не был достаточно силен, чтобы сражаться с Вирмом в одиночку. Но одни из ее детей - люди - были умны, они учились использовать оружие, делать инструменты и создавали речь. Другие ее дети - волки - был великими охотниками и держались вместе, действуя все, как один.
        Тогда Гея взяла самых сильных и умных людей и самых быстрых и самых жестоких волков и слила их в новую расу непобедимых воинов. И они остановили и отбросили Вирма прочь, во Тьму, откуда тот явился.
        Так родились Гару.
        Вирм и его создания были и остаются главными врагами Гару. Он порождает монстров и духов зла - легионы нечестивых существ, которые сражаются, исполняя его волю. И Дети Лилит - одни из них.
        Распространившись по миру, гару создали свои общества и законы, и один из главных из них - вступать в схватку с созданиями Вирма, встретив их - ибо в этом их долг и в этом их слава. Поэтому нет для Детей Лилит врагов страшней и безжалостней, чем гару.
        Олаус Вормис «Бестиарий». Из архивов Тайной Инквизиции.

* * *
        Вервольфы или Гару, как они сами себя зовут, это воины Геи - защитники Матери Земли - великого духа Природы и самой Земли. Они собираются в тайных местах и сливаются в стаи, чтобы сражаться с врагами Земли. Они - существа неистовой ярости, великой силы и неуловимой скорости, дети Земли и Луны. Они могут быть ранены или убиты, но могут излечивать свои раны со сверхъестественной быстротой, если только они не нанесены серебром. Они очень сильны. Вервольфы - последние защитники диких мест, до которых еще не добралось Человечество. Их цель - спасти ничего не знающих людей и весь мир от духа зла, поселившегося в сердцах людей и в глубине городов, который своим существованием уничтожает Мать-Землю. Они сражаются против великого зла, духа разрушения и смерти, и имя ему Вирм. Он - праотец вампиров, и поэтому вражда гару и Детей Ночи - вечна и непримирима.
        Георгий Монго. «Истинный облик мира», глава «Легенды оборотней»

* * *
        Вот кто мы есть на самом деле и надо помнить об этом и не забывать почему нас так боятся Неспящие-ходячие трупы - вампиры. У них нет того чем обладаем мы с Вами братья и сестры. У них есть Высшие и рабы. Хозяева и слуги. Мы подчиняемся только Старейшине, Главе стаи. И у нас нет рабов. Мы все равны. И живем ради клана, стаи. Оборотень не прислужник - если кто-то назовет его так, это будут последние слова его. Мы отдельный народ, Хранители Матери Земли - ради этого мы и живем.
        Варульв, последний Пророк гару

* * *
        Проплывают в небе тени,
        мчатся волки за тенями…
        И луна, как прежде, пляшет
        над застывшими телами.
        Ф.Г.Лорка

* * *
        5.20
        Промчавшись по кольцевой дороге они свернули на Шоссе Энтузиастов, после чего кавалькада боковыми улицами двинулась к Зеленому проспекту.
        Подъезжаем - бросил Чекан сидящей рядом Нике. Будь внимательнее Та кивнула. И в самом деле, цель была близка, о чем говорило чутье. Эльф тоже молча кивнул шефу.
        Внезапно, что-то кольнуло сердце Грозы, да так, что он едва не упал со своего байка. Он обернулся и увидел, что вслед за их колонной пристроилась чёрный «бентли» с тонированными стёклами. От неё волнами расходилась неясная угроза, если только чутье вервольфа его не подводило - а оно еще ни разу его не подводило. Он несколько раз посигналил Чекану, и махнул рукой, указывая на джип. Затем он повторил тот же жест для Кобры и Молота и они одновременно чуть сбавили ход, отставая от «Лады». Оборотни решили «зажать» «Бентли» по давно отработанной схеме: Гроза держался спереди, не позволяя объекту уйти вперёд, а Молот с Коброй обошли её сзади. Волчье чутьё всех троих ясно подсказывало им, что ни чего хорошего ждать от этой роскошно «японки» не следовало. Оборотни одновременно потянули из-под курток предусмотрительно захваченные «стволы».. Чекан едва не зарычал от нахлынувших чувств.
        Теперь вариантов не осталось - их преследуют, и связано это с задуманным устранением Повелителя. Вопрос - кто?? Какое-то время Чекан колебался - может быть и ему развернуться и принять бой?? Но тут Ника особенно сильно вцепилась ему в руку - он вспомнил, что не один. И, чтобы там не делала сейчас его стая, он рисковать не может. Не собой - Вероникой, то есть - успехом дела. Поэтому он не имеет права на подобный поступок.
        Виктор еще раз посмотрел назад - один спереди, двое сзади... Хорошо, если его ребята останутся жить. О другом варианте он старался не думать. Чекан не стал дожидаться ответа Вероники, которая, после короткого информирования о месте пребывания Повелителя будто перестала реагировать на что бы то ни было.
        Он резко ударил по газам, отрываясь от подчиненных, в то время как его бойцы, уводя преследователей, свернули с магистрали в сторону Измайловского парка, надеясь оторваться, скрыться среди полузаброшенных промзон и старых кварталов, идущих под снос. Кроме того, при неудаче есть шанс - скрыться в гуще леса.
        Он ехали так быстро, как только мог. Надо было во что бы то ни стало успеть.
        Неизвестно - что это за команда спасателей, и откуда она взялась - да и не важно!
        Сейчас главное - успеть! Чекан ехал на той скорости, которую назвали бы смертельной, улавливая повороты больше чутьем, чем зрением. Водитель-человек на такой скорости скорее всего разбился бы. Да и гару было тяжело.
        Но он шел на риск - ради своего народа. Он хотел верить, потому что наверняка знал, что будет, если не успеют.
        Вот бы успеть, успеть, закончить с Повелителем и увидеть ребят живыми… А сейчас он лишь мог надеяться, что Стая поймет его выбор.
        Гроза был опытным воином и разведчиком Стаи, а потому безоговорочно принял и понял решение Чекана уйти. Он был готов к этому. Оборотень некоторое время держался спереди авто, стараясь закрыть обзор водителю. И тот клюнул на приманку - не сбавляя скорость, гнался за мотоциклистами, упустив машину.
        А потом вдруг на Грозу налетела волна чужой силы. Это не было атакой - просто это кто-то не слишком тонко прощупывал его. Судя по характерным ощущениям - это были вампиры.
        «Про Повелителя прознали, кровососы!» - зло подумал он и резко взвыл. Кобра и Молот услышали его приказ и открыли огонь по заднему стеклу машины. Мотоциклы неумолимо приближались. Черная машина мчалась со всей возможной скоростью, и Лука умело выжимал все лошадиные силы, какие только мог (а ведь всего каких-то сто с небольшим лет назад он еще удивлялся, как умудрились люди запихнуть столько лошадей в маленький мотор).
        Борис скинул один наушник, чтобы лучше слышать приказы отца, и оттуда полилась очередная песня - на этот раз мрачные стенания «Кукрыниксов».
        Зачем ты ушла одна ночью гулять,
        Не знаю теперь где тебя мне искать.
        Но знаешь ли ты, что ходит в ночи
        Зло нашей мечты?
        
        Ах, зачем ушла ты в ночь,
        Я не знаю, как тебе помочь,
        Жаль ты не видишь, что в глазах его гроза.
        И прошу: иди скорей скорее назад.
        
        От боли насмешливой вышел во двор,
        Искать тебя ночью, как проклятый вор,
        Ах, если б я знал, что то, что искал,
        Уже потерял…
        Звуки песни слились с хлопками - оборотни открыли стрельбу. Но пули беспомощно отскакивали от бронированного стекла, правда оставляя царапины и трещины - гару при выезде «на дело» запаслись усиленными боеприпасами.авда о ельбу. - выстрелаха.
        - Да они что, охренели?! - крикнул упырь, пытаясь пересилить голосом рев моторов окружавших их мотоциклов и грохот выстрелов. Двое пристроились сзади, один все еще был спереди.
        Дмитрий спокойно сполз чуть ниже, и теперь почти лежал на заднем сидении, чтобы его не было видно из окон - конечно они были бронированные, но осторожность не повредит.
        Лука молча открыл тайник в двери машины, доставая снаряженный «Узи», и не глядя протянул его Борису.
        - Пользоваться хоть умеешь?
        - Обижаешь, дружок, - подмигнул ему в зеркальце заднего вида парень, снимая оружие с предохранителя.
        …Он оглянулся, заметив, что мотоциклисты ехали, построившись сзади чуть правее и чуть левее машины. Что ж, отлично.
        Вампир опустил стекло дверцы, и высунулся, нажимая на курок, и поливая дорогу свинцом, разрывая тишину ночи выстрелами, а ее темноту вспышками пламени. Борис у было все равно куда стрелять - сбить ли мотоцикл, продырявить ли оборотня, он просто не отпускал курка, пока не кончилась обойма, а затем нырнул обратно в машину, перезаряжая оружие. По случайности или молодости стрелка, но все пули ушли мимо.
        - Умеет он, как же, - пробурчал Лука, вжимая педаль газа в пол.
        ...Первым отправился в Страну Вечной Охоты Молот. Гроза сжал зубы и через плечо высадил полный магазин прямо в лобовое стекло джипа. Затем споткнулся и завертелся с пробитой шиной мотоцикл Кобры. Гроза понадеялся, что сам Кобра жив, а потом вдруг сразу понял, что остался один на один с вампирами. И тогда он сделал то единственное, что мог. То что он собирался сделать, было почти немыслимо для человека, да и для гару очень непросто. Он вскочил обеими ногами на сидение бешено несущегося мотоцикла. Еще миг - и он изо всех сил оттолкнулся ногами и прыгнул прямо навстречу машине. Уже в воздухе он совершил частичную трансформацию.
        Широко раскинув лапы оборотень упал на капот «Бентли», и сумел каким-то чудом удержаться. И тут же ударил в стекло лапой. И оно треснуло - даже бронестекло можно разбить, если знать, точнее видетьместо, куда нужно ударить, чтобы линии напряжения закаленного диоксида кремния раскрошили неуязвимую для пуль преграду.
        Еще удар - и окровавленная когтистая длань соприкоснулась с лицом водителя. Еще пару ударов - и он смог бы влезть в салон через разбитое лобовое стекло. Но воющий от боли Лука успел ударить по тормозам. Сила инерции сорвала волколака с капота, и швырнула под шины авто.
        Почти неслышный хруст, заглушенный ревом двигателя стон-вопль… Шины завизжали, машину занесло, и она вертелась, словно юла.
        Через секунду потерявший управление джип ударился в мачту освещения.
        И тогда из темноты прыгнул Кобра, надеясь завершить начатое соратником.
        Лакей в ужасе завизжал, когда огромная фигура молча вскочила на капот, занося приклад разряженного обреза. И тогда нанес свой удар, до этого не вмешивавшийся Дмитрий Бобров. Он спокойно посмотрел прямо в глаза волку, словно прожигая их взглядом, а затем вскинул руку, сжимая пальцы в стальной хватке подобно Кулаку. И в непреодолимом захвате хрустнуло горло оборотня. Пальцы разжались и вновь сжались, дробя кости и скидывая бездыханное тело на мостовую.
        ...Первым из машины вылез Лука - чье лицо теперь больше напоминало кровавое месиво - один глаз почти выдран из глазницы, щека рассечена когтями, нос сломан, губа разорвана, а лоб пятнали две глубокие раны.
        Человек при подобных ранениях валялся бы в болевом шока, но лакей был вампиром, пусть и в ранге кайтифа.
        За ним вышел Борис, вставляя новую обойму в «Узи», и напевая про себя песенку «Короля и Шута», в это время игравшую в мобильнике:
        Но я живу не видя дня
        Во мраке бесконечной ночи.
        И нет надежды у меня
        В гробу смыкаю свои очи.
        
        Я убеждаюсь вновь и вновь,
        У негодяев слаще кровь.
        Я не кусаю всех подряд,
        Жертву выбираю.
        Обычно это сладкий гад...
        Дмитрий перегнулся через окно:
        - Иди проверь тех двоих!
        Борис повернулся и пошел назад, туда где полыхал расстрелянный мотоцикл.
        - Жив, песик - радостно воскликнул «птенец»…

* * *
        …Итак, дамы и господа, ледиз энд джентльменз! Сегодня у нас в «Бойцовском клубе на Куличках» вы станете свидетелями незабываемого зрелища…
        Потертый конферансье с крошечной эпаньолкой с привядшей хризантемой в петлице смокинга, обвел взглядом зал «Бойцовского клуба». Народу было немного - человек двести - да и как может быть много народу при цене билета в полторы тысячи евро?
        Гроза на секунду замер - да, обстановка была ему знакомой - все как в тот вечер.
        Выходит, приказ Чекана, поиски Повелителя, и бой на пустыре и все что было до того ему привиделось? Но ударил гонг, и звук смыл все воспоминания…
        Вервольф сбросил с плеч халат, поиграл мускулами - дамы в первых рядах восхищенно вздохнули… Он не обратил внимания - привык уже, да и кое- с кем из этих пресыщенных развратных самок он уже спал…
        Они видели его - могучего, волосатого, в замшевых шортах, усаженных заклепками, и буквально сходили с ума от похоти…
        Почуял он и другое - недовольство, ревность а больше - зависть в глазах мужчин.
        Усмехнувшись, обвел взором зал - низкий, полутемный, большой, с ярко освещенным рингом и сумраком по углам. На стенах зачем-то было развешано оружие - и не сувенирные новоделы а похоже настоящий антиквариат. Кавалерийские палаши, шпаги, и сабли, мушкеты, наскоро очищенные от ржавчины, и даже «трехлинейки» времен последней великой войны.
        Гроза мельком даже показалось, что старое заслуженное железо тихонько сетует на творящееся тут непотребство.
        Потихоньку он начал выпускать на волю зверя.
        В ноздри ударил запах дряблой плоти, духов, запах кокаина и наскоро залеченных венерических заболеваний.
        Запах гниения - не физического, но того, что всегда предшествует гибели Стаи. Будь она людская, или гару…
        Ладно, сейчас нужно сосредоточиться на предстоящем бое.
        Ему уже намекнули - хозяева (точнее, недоделки, считающие себя его хозяевами) заготовили сюрприз.
        Хорошо хоть ему не придется проигрывать нарочно - как приходилось уже не раз. Сперва он возмущался, но Стае (да и ему и его близким) нужны были деньги, и потом… Изображать из себя героя - ради кого? Ради кучки зрителей-дегенератов, почти каждый из которых приходит сюда не для того чтобы полюбоваться благородным искусством рукопашной схватки, а в надежде что на ринге кого-то убьют?
        Но где же соперник - что-то задерживается…
        Так, а вот и он.
        На ринг поднялась закутанная в длинную черную куртку фигура.
        При взгляде на нее Кобра преисполнился невольным уважением.
        Пожалуй, по габаритам противник не уступал прошлому: двухметровому чернокожему английскому боксеру Ленносу Льюэксу - эту знаменитость Гроза «сделал» на седьмой минуте.
        Тем временем, его соперник стащил куртку и небрежно бросил в угол ринга.
        Буйная копна темно-рыжих волос упала на голые плечи. Большие глаза угольно черного цвета зло уставились из-под бровей оттенка медной проволоки.
        Гроза был поражен - это была женщина.
        Но какая женщина!
        За свою не такую уж короткую карьеру бойца без правил, Гроза повидал немало мужиков бычьей силы и сложения. И мало кто из них мог бы сравниться с этой… самкой.
        Да и сам оборотень не мог не позавидовать ее мускулатуре!
        Ни капли жира, гора витых мышц. Руки - что две ноги взрослого крупного мужчины, бедра… мда. И кулаки перед которыми пресловутая пивная кружка - маленький стакашка…
        На ней были кожаные штаны в обтяжку, и такой же кожаный бюстгальтер, еле не лопавшийся на мощной груди - Гроза невольно сглотнул слюну: что не говори, а она была великолепна.
        Зрители не свистели и не выли в восторге как обычно. И аплодисменты почему-то были жидковаты.
        - Ооо, вижу наш боец - как и все вы - удивлен этим сюрпризом! - трещал ведущий, словно конферансье в цирке. Надо полагать, он в восхищении! Но возможно скоро все его тайные мечты исполняться, и несравненная Звезда Ада прижмет его к своей восхитительной груди, и очень нежно обнимет…
        Зрители захихикали - как-то натянуто, как показалось Грозе.
        Ухмыльнулась и женщина, обнажив блестящие белые зубы…
        Гроза слышал конечно о ней, не мог не слышать.
        Кто и откуда - неизвестно: вроде русская, хотя доводилось слышать, что полячка или даже немка, некоторые говорили - латышка или эстонка.
        Одна из немногих женщин - бойцов без правил, выступает исключительно против мужчин. Гонорары у нее бешеные, и участвует она в самых знаменитых открытых и тайных турнирах. И самое главное - в драке старается убить противника - насколько это возможно сделать не показывая намерения и не нарушая правила, которые существуют даже в боях без правил.
        И, по слухам опять же, в контракте было вписано ее право отрезать у убитых ей мужчин «первичные половые признаки».
        Да - противник ему достался вполне достойный и опасный. Но - не надо забывать - он гару, а она - обычный человек.
        Звезда Ада исподлобья его осмотрела, смерив с ног до головы.
        - Победишь меня - разрешу трахнуть, - сообщила она сквозь зубы. Акцент в речи почти не чувствовался, но был. Но не иностранный, а скорее, как у человека, долгое время прожившего за границей.
        - Убью - не обессудь, быть тебе без хвостика… волчок.
        На секунду Гроза встревожился - может быть, хозяева что-то о нем пронюхали? Но тут же вспомнил - Серебряный Волк это ведь его кличка…
        А потом стало некогда думать - ударил гонг.
        Звезда Ада не спеша двинулась к нему. Это было страшное зрелище. При каждом шаге под кожей волнами перекатывались шары мускулов.
        У простого смертного все внутри сжалось бы от ужаса, но только не у Грозы.
        Он был воином, и причем воином вдвойне - и как воин и как оборотень.
        С семи лет его учили драться, и одной из заповедей было: «Вступая в бой - не бойся».
        А потом много лет он готовил себя для убийства и убивал. Убивал не беззащитных людей, а храбрых мужчин и воинов - и в южных горах, и здесь… Убивал всевозможным оружием и голыми руками.
        И до того как противница сделала первый шаг, он уже понял будущую тактику боя.
        Будучи много тяжелее, Звезда Ада была чуть медлительнее и не так поворотлива. И Гроза, хотя и сам немелкий, он все же обгонял ее в скорости.
        А значит…
        Он почти пропустил момент атаки.
        Звезда Ада ринулась вперед, пытаясь схватить его, но, поднырнув под ее руку, он заскочил ей за спину и тут же, подпрыгнув, обеими ногами ударил ее в поясницу, всегда отлично получавшимся у него «прыжком кенгуру». Никто из противников Грозы этого удара не выдерживал. Здесь же впечатление было такое, словно он прыгнул на ствол дуба. Несколько ошарашенный, гару отскочил от Звезды и начал снова кружить вокруг. Попробовав сзади, нужно было попробовать и спереди. Звезда Ада методично пыталась загнать его в угол или прижать к канатам. Шли минуты...
        Хотя и она и Гроза находились в постоянном движении, ни тени усталости не было в ней заметно. В то же время вервольф уже почувствовал утомление - сказалась бессонная ночь с тремя девчонками из дискотеки.
        Звезда Ада же, в отличие от Грозы, казалось, лишь ускорила свои движения.
        Долго так продолжаться не могло…
        Среди его умений, даваемой его двуединой природой, была возможность на краткий миг ускорить движения, и ударить кулаком в висок - удар почти всегда смертельный.
        Ну, приготовимся…
        Проклятье!! Он не может!! Не может!!
        Вирм всем в печенку!! Все в его организме, в чувствах и инстинктах буквально взбунтовалось.
        Волк не может убить волчицу, дарительницу жизни! Зверь никогда не посягнет на самку своего вида!
        А сейчас он был волком - пусть лишь внутри!
        Он попытался загнать ночного брата внутрь - людям все можно - и еле успел вернуться в прежнее состояние - иначе получил бы кулаком в лоб.
        Вновь они метались по рингу, под улюлюканье и топот вошедших во вкус зрителей.
        Гару решил рискнуть. Надеясь лишь на свою реакцию, он сделал вид, что споткнулся. Звезда Ада ринулась вперед и на мгновенье раскрылась. Вложив весь свой вес, изо всей силы Гроза ударил ее под дых. Ударил и тут же пожалел об этом - пресс у Звезды Ада были как бы не тверже железа.
        Одновременно вторая его рука устремилась к шее противницы, метя в отливающую мутно-розовым в его особомзрении точку - не убьет но парализует на полчаса при удаче.
        Не успел…
        Мощный удар в грудь отшвырнул его к канатам. Будь Гроза тяжелее, этот удар проломил бы ему ребра, но ему повезло, и удар только бросил его на упругую манильскую пеньку. В глазах у него потемнело от боли, в груди заполыхал огонь. Не в силах двинуться, ловя широко открытым ртом воздух, Гроза корчился на помосте.
        Сквозь туман в глазах он видел надвигающегося как гора, монстра, по ошибке Великой Матери родившегося женщиной.
        Вывернуться уже не было возможности.
        Словно откуда-то издалека донеслось…
        - Жив, козлик… Жаль, а то давно коллекцию не пополняла…
        Расстегнув шаровары, под которыми не было ничего, тварь принялась на него мочиться…
        Нет… не может быть - она мочилась стоя! И у нее между ног… О, проклятые людишки, вирмово дерьмо! Его обманули, видать пронюхав кто он такой. Но запах, ощущения… Он мог бы поклясться что это была женщина, а теперь… Неееет! Это же вампир!
        Борис застегнул ширинку, закончив дело.
        - Вот так, щеночек, - самодовольно изрек он. А теперь - пора прощаться!
        Лука - давай бандуру!
        - Сейчас, Борис Дмитриевич.
        Лука протянул кайтифу « Борхард-Люгер», который использовал всю жизнь - а точнее с тех пор, как отобрал его у немецкого обер-лейтенанта под Ригой в 1916м (лейтенант оказался морфинистом, и кровь его отдавала тленом).
        Борис приставил оружие ко лбу гару, и нажал на курок. Потом еще дважды.
        Череп разорвался изнутри, расплескивая осколки костей и ошметки мозгов выбросило на мокрую после недавних дождей землю. Борис брезгливо отпихнул тело ногой, убирая оружие.
        - С крещением, сынок, - бросил магистр.
        Дмитрий, ретроград по природе, очень любил современное оружие - не нужно было даже серебра, чтобы оборвать жизнь оборотня или вампира - одним выстрелом попросту снеся его голову или разворотив сердце.
        Последним аккордом взвыл на поставленном на громкую связь коммуникаторе «Король и Шут»:
        …К людям злобы нет,
        Откуда злобе взяться?
        Ведь для меня они - обед,
        А ну стоять! Дрожать! Бояться!
        5. Последствия вмешательства
        Трудно назвать такой народ на земле, у которого не сохранилось бы легенд и преданий о слугах дьявола - вампирах, встающих из могил, чтобы пить кровь…
        Подобные сказания, пожалуй, с чистой совестью можно было бы высмеять как суеверные пережитки и предать забвению, если бы не отдельные настораживающие детали.
        Во-первых, смущает полная аналогичность подробностей в преданиях, возникших еще в древнейшие времена в разных частях света. Средства сообщения тогда были не настолько развиты, чтобы обитавшие, скажем, на разных материках народы могли свободно обмениваться между собой информацией. Например, и в России, и в Западной Европе, и в Южной Америке, и в поверьях африканских племен - если по истечении длительного времени после захоронения вампира разрыть его могилу, то вместо разложившегося трупа найдут нисколько не изменившееся тело. Также везде, независимо от господствующей в стране религии, применялись одни и те же методы уничтожения вампиров: поражалась грудь (чаще всего деревянным колом) и отделялась от тела голова, которую укладывали рядом с трупом, лицом вниз - как символ вечного проклятия.
        Во-вторых, существуют факты, убеждающие - вампиризм не фантом больного воображения, но реальность, которая и будет научно и логически аргументирована в следующей главе.
        Георгий Монго. «Истинный облик мира». Глава: «Вампиры - введение в тему»

* * *
        …И выбрали жрецы нечестивых богов самую прекрасную девушку в этой земле и отвели в свое мерзостное капище.
        И когда ночь спустилась над миром и волки пели славу мраку, слуги демонов языческих надругались над ней перед идолами дьявольскими. И терзали ее тело, и пили ее кровь. И крики ее разносились над тем местом где когда-то поклонялись Древнему Ужасу и услышал крики спящий глубоко под землей Великий Зверь, и почувствовал просочившуюся сквозь землю кровь, и услышал взывания страшных и древних обрядов. И восстал Зверь и поднялся, вздыбив землю под свет Ночного Солнца. И от рева его в ужасе попадали наземь выродки рода человеческого, и пожрал их Зверь. А потом овладел уже мертвой девушкой, и уходя вновь в бездну, откуда явился, вдохнул в истерзанное тело жизнь. И воскресла девушка, но уже лишившись памяти и рассудка, и побрела куда глаза глядят, унося в себе чудовищное семя. И в срок родился у нее первый вампир…
        Манускрипт XVI-начала XVII веков. Трансильвания.
        Багряная нить
        5.50
        Резиденция Первого Магистра
        Чижинский как раз изучал бухгалтерскую отчетность контролировавшихся Семьей предприятий Москвы, лениво прикидывая - то ли в виде компенсации за украденное выпить кровь из главного бухгалтера ЗАО «Ламия-трейд», то ли наоборот - приобщить, дабы такой финансовый гений лучше послужил Ночному народу. Поэтому сигнал срочной связи заставил его напрячься. Кто-то настойчиво рвался побеседовать с ним по спецканалу, выделенному лишь для связи с коллегами из других городов.
        Но индикатор сервера мерцал нулями, говоря что такой пользователь не значится среди абонентов.
        В некоторой тревоге пан Станислав отложил распечатки и надавил клавишу. Вспыхнул монитор, и Чижинский невольно отшатнулся.
        С экрана на него смотрел громадный чёрный зверь с серебряной проседью. Глаза Чижинского расширились от удивления. Волк некоторое время постоял прямо перед камерой, а потом плавно превратился в нагого седовласого поджарого красавца.
        - Akasai dasu, - ляпнул Чижинский в полной растерянности. Откуда у главы их врагов тайный код связи??
        Не стесняясь наготы, Старейшина Стаи холодно посмотрел на вампира и произнёс:
        - Тьма и в самом деле бессмертна! А вот ты - нет. И похоже ты про это забыл!
        Чижинский не ответил, лишь коротко кивнул, инстинктивно опасаясь отвести глаза от разъярённого Старейшины.
        А оборотень продолжал:
        - Видите ли, пан Чижинский, случилось одна маленькая неприятность! Так, мелочь… Мои источники донесли мне, что один из ваших соплеменников - всего-навсего Второй Магистр зверски убил четверых гару! Как это понимать? Как начало войны и разрыв всех договоров? - зрачки оборотня сузились.
        - Вовсе нет! - ответил Чижинский, уже проинформированный о ситуации в Перово. - Оборотни атаковали первыми!
        - Но твои кровососы преследовали их!
        - И опять неправда! - ответил смелеющий вампир. - Они просто ехали по шоссе!
        - А тот который в «Плахе» - он тоже ехал?
        - Он был пьян и сам напал, - ляпнул Чижинский.
        - Ну ладно, - Старейшина ухмыльнулся. Я тебе поверю… - Но, согласно Договору, вампир или оборотень не имеет права убивать своего противника, если тот выведен из строя и не угрожает более его жизни!
        Чижинский сжал зубы.
        - Хорошо! Можешь забрать себе убийцу. Это Борис, птенец второго Магистра. Я не буду за него заступаться. Семья отнимает от него свою руку, и лишает защиты, - произнес он положенную в таких случаях формулу. Но он имеет право постоять за себя сам и защищаться всеми возможными способами, не взирая на Договор! Так же за него может заступиться его отец - Дмитрий Бобров!
        - Я знаю, - ответил Старейшина. Экран погас.
        Отключившись, глава московских гару набрал номер:
        - Объявляйте Дикую Охоту.[4 - Дикая Охота - у оборотней-гару - преследование врага в котором участвует вся свободная стая и во время которого прекращают действие все существующие запреты. (Например, её в отношении человека узнавшего тайну существования гару и намеренного её раскрыть).] Объект - вампир Борис Бобров. Да - «птенец» Второго. Причина - отмщение за Жестянщика, Кобру, Молота и Грозу, местонахождение объекта приблизительно в районе Волоколамского Шоссе. Завтра на закате Стае нужно показать его голову!
        …С минуту подумав Станислав Петрович сел в кресло и взял трубку телефона. Дмитрию стоит знать - они конечно враги но долг Магистра есть долг Магистра… Опять же - почему бы не обрадовать старого врага, что за его неосторожным птенцом уже гонится Дикая Охота оборотней?
        В нескольких фразах ознакомив Боброва с ситуацией, он нажал на клавиши селектора.
        - Турок - вызови Анну.
        Шеф службы безопасности появилась с почтительным поклоном.
        - Значит так, - бросил магистр. Сейчас ты отправишься на поиски Повелителя Стай.
        Это не так сложно как кажется - отправляйся в Перово и найди там Чекана и с ним еще одну девчонку гару. Да, ты угадал, ту самую. В драку не лезь - сам знаешь, кто такой Чекан. Можешь привлечь полицию или какую-нибудь из наших фирм. Но Повелителя Стай ты должна вытащить…
        - Будет исполнено, магистр, - склонила голову Анна, выходя.
        «Очень на это надеюсь» - подумал про себя Чижинский.

* * *
        Машина пришла в полную негодность. Дальше ехать на некогда дорогом «бентли» было уже невозможно - так что убитые оборотни все же победили.
        Лука с досады пнул колесо, и медленно опустился на корточки, спиной прислонившись к остову любимого автомобиля.
        Рядом опустился Дмитрий, ногтем делая разрез на запястье, и протягивая руку лакею.
        - Пей, - коротко приказал Древний, и Лука приник к вене, смакуя кровь высшего вампира. По мере того, как Лука пил, на его лице медленно затягивались раны, пусть и оставляя после себя уродливые шрамы.
        Наконец Дмитрий остановил младшего. - Довольно, пора и меру знать.
        Он провел пальцем по запястью, заживляя разрез. Оглянулся. К нему подходил Борис, продолжая слушать свой плеер, и одновременно размахивая автоматом. Похоже, парень так и не вышел толком из боевого транса - адреналин кипел в его крови - с кайтифами такое случается (как и с людьми).
        Между тем небо на востоке начинало светлеть. Дмитрий подводил итоги - машины больше нет, передвигаться не на чем, рассвет близко, а значит нужно затаиться. В принципе для этого подойдет любой подвал, хотя старый вампир и привык к комфорту. Можно было бы поймать такси - но вот где его взять тут?? Весь успех - трое волков убиты. Вот только на их место скоро придут тридцать.
        - Значит так, Лука - скомандовал Дмитрий. Сейчас беги со всех ног, лови тачку, езжай ко мне домой - приедешь сюда на второй машине… Да - и вызови надежных ребят - вот этих, - Дмитрий чиркнул телефон на листке из блокнота крокодиловой кожи. Пусть они тут подчистят все! - он обвел рукой трупы и разбитый джип. И сними пиджак - он весь в крови.
        Торопливо закивав, лакей буквально содрал с себя разорванный и окровавленный пиджак от Версаче, и опрометью понесся куда-то между пустыми домами и складами.
        Минут через пятнадцать Дмитрий и Борис разместились в подвале одного из заброшенных домов, в стороне от проспекта, намереваясь переждать там до возвращения слуги.
        И почти сразу запищал «сименс» Дмитрия.
        - Да? Что? Конечно! Я слушаю. Да. Что значит зачем? Надо было и все! Станислав, ты сам мне сообщил где и что! Как могу так и делаю! Что? Этот волк позорный...
        Станислав, я тебя не узнаю!!! Бориса? Да с какого хрена? Что? Можешь засунуть договор ему в задницу! Скоро нам вообще никакие договоры не понадобятся! Все, конец связи!
        Он отбросил коммуникатор.
        - Ну что, сынок, на тебя теперь объявлена Дикая Охота! - Минутная ярость прошла, теперь Бобров даже рассмеялся. Только… как бы это не была последняя Дикая Охота местных волчар!
        Серая нить
        5.51
        Чекан явственно чувствовал - его ребят больше нет, почувствовал, но не остановился, потому что теперь девчонка за его спиной уверенно показывала направление: налево, направо, следующий поворот - прямо... Дом в конце этой улицы - наконец сообщила она. За станцией метро…
        Сейчас они ехали по Федеративному проспекту, на котором уже попадались редкие машины едущих на работу…
        Они ехали мимо домов, мимо супермаркетов и ларьков, мимо всего мира. Погони вроде не было, Виктор не обольщался - в покое их не оставят. Видимо, сейчас преследователи уже во всем разобрались, и по московским улицам мчатся машины с боевиками - людьми и кровососами. Скорее всего, остаться в живых ему уже не удастся, разве что Эльфа и Веронику спасти…
        После того как он исполнит задуманное - оставить их где-нибудь, а самому уводить разъяренных неудачей врагов - чтобы друзей не заметили, пропустили, чтобы они успели скрыться. А потом уж принять последний бой… А Ника все говорила и говорила - о своих чувствах, о том, куда ее тянет сейчас - о том, что она чувствует в Повелителе, о том, что она боится… Он порывался прекратить это словоизвержение, но не было времени.
        Он продолжал ехать, упрямо ехать туда, где жил Повелитель… Чтобы он больше не жил… и, которых. Эльф молча сидел возле Чекана. Парни были мертвы - он чувствовал это куда острее, чем его шеф, но варк не винил себя в том, что он не остался и не помог собратьям. Несмотря на наружность Эльфу было уже больше сотни лет и он научился жить не эмоциями а рассудком - а для гару это трудно.
        Теперь они были совсем рядом с целью, так что пришла пора работать.
        - Здесь, - коротко сообщила Ника. Кажется, второй этаж… Чекан затормозил настолько резко, что Ника вцепилась к него уже не пальцами, а когтями - страх а может близость Повелителя Стай вызвали неконтролируемую трансформу. Он вылез из машины, посмотрел на нее словно прощаясь, схватил в охапку Веронику, и помчался в здание. Эльф - за ним. Лишь мельком увидел светящуюся вывеску на торце здания «Федеративный проспект. Дом 45/1»
        Ника окончательно пришла в себя только в подъезде. Оцепенение, которое сковало ее, теперь проходило. Она не слышала выстрелов и скрежета металла, рвавших ночную тишину совсем недавно, и теперь понимание того, что их стало меньше, навалилось с утроенной силой. Все оборотни связаны между собой невидимой нитью, Ника и раньше чувствовала смутную печаль, когда где-то умирал собрат, но это было что-то далекое. Теперь же ей захотелось завыть, но волчица подавила в себе тоску. Она знала этих парней совсем не-долго, но успела проникнуться к ним уважением, а может даже привязалась к ним.
        «Кобра, Молот, Гроза, я вас не забуду, если у меня самой не хватит сил отомстить за вас, то это обязательно сделает кто-нибудь из Стаи…» - подумала Ника. Она тряхнула копной рыжеватых волос и огляделась. В подъезде было совершенно темно и пахло сыростью.
        Ника «включила» волчье зрение. Звериный взгляд услужливо показал отвратительно зеленые стены, щедро исписанные маркером, разбитую лампочку, когда-то белый потолок. Она не очень-то любила людей. Как и всякий гару, Ника слышала тяжелые вздохи земли под огромным городом, придавленной тоннами стекла и бетона, закатанной в асфальт. Люди не умели жить в гармонии с природой и этому же они, кажется, успели научить оборотней. Тяжелые мысли прервало странное чувство, чувство, которое привело ее сюда. Теперь это был уже не шепот, он усиливался, через мгновение став криком.
        «Сюда! Сюда!! Совсем близко!!!» - надрывался голос, теперь уже сотни невидимых рук тянули ее за собой. Забыв про оборотней, стоявших рядом с ней, она побежала. Проигнорировав лифт, она взлетела по лестнице на второй этаж, пинком открыла дверь на лестничную клетку, залитую холодным электрическим светом. Теперь их отделяла от цели только входная дверь. Наверное, она бы сорвала ее с петель, подстегиваемая резко обострившимся ощущением близости не постигаемой умом сутиПовелителя, но рука Чекана на плече отрезвила ее.
        - Он там, - показала на дверь Ника, обернувшись к спутникам. Точно там! За дверью - непонятно зачем уточнила она.
        - Ладно, - сообщил Чекан, после минутного раздумья приняв решение. Ждем и готовимся. Начинаем только по моей команде.
        ИСТОРИЧЕСКАЯ ИНТЕРЛЮДИЯ №1
        1927 год. Красноярская губерния.
        - Погодь, дядька Егор, что-то там такое непонятное…
        Мысленно сплюнув, Егор Подкузин, охотник, как сказали бы позже, с тридцатилетним стажем, все же остановился. Кто его знает - племяш Сёмка хоть и дурень, но все ж в тайге тоже не первый день.
        Уже второй день двое охотников находились в глубине урмана, куда направились в поисках лося - зима на носу, а резать на мясо одну из двух коров обширного семейства Подкузиных было бы глупо - как-никак, девять мальцов по лавкам сидят - скудно-то без молока придется.
        Но что-то им не везло - лишь старые следы копытных попадались.
        И вот похоже, наконец они что-то нашли.
        Егор прислушался - кто-то крался по лесу.
        И ясно было, что это человек - ибо тварей, что ходят на двух ногах помимо оного в тайге не наблюдается (Почти полжизни Егор Иванович провел в тайге сибирской, а чертей не встречал. А Семену по его комсомольству и подавно верить в них не с руки).
        Но все же - зачем человеку в тайге красться?
        Конечно, времена неспокойные - как говорят, и поныне по урманам да урочищам бродят остатки белых банд. Но то больше разговоры. А вот то что шайки обычных разбойников охотятся за старателями, как и при царе, так это точно. Сам Егор в прошлом году об эту пору наткнулся на искателей вольного фарта, аккуратно пристреленных в затылок на лесной полянке. Среди вывернутых мешков и разбросанного тряпья нашел он щепотку просыпанного золотого песка - все что осталось от добычи неудачливых любителей драгоценного металла.
        Охотники затаились. Впереди была поляна, и того, кто бы вышел на нее, они бы всяко увидели раньше, чем он их.
        Семен осторожно проверил затвор семизарядного карабина - «манлихера», когда-то отобранного его отцом (царствие ему небесное), братом Егора, у приблудных чехословаков.
        А сам Егор стянул с плеча свою кремневую винтовку, кованную еще дедом в сельской кузне - восьмигранный вороненый ствол, резное ложе, грубый, но надежный курок. Ей он доверял больше, чем всем этим новомодным пукалкам.
        Вскоре из-за деревьев появился седой как лунь старик, с длинной белой бородой до пояса.
        В руках не было ничего, кроме палки - старинной, покрытой непонятными узорами.
        Ни мешка за спиной, ни лошади в поводу - а ведь до ближайшего жилья пара дней пути!
        Что он делает в этой глуши??
        Сёмка хотел было его уже окликнуть…
        - Погодь, племяш, кажись я знаю его, - пробормотал Егор, и стараясь не звякнуть, осторожно взвел курок. Ставшим вдруг непослушным пальцем проверил - есть ли порох на полке ружья.
        Конечно - это был он, Юрий Донской. Житель соседнего села, Каранского, издавна имевший репутацию колдуна и чернокнижника.
        Про него говорили всякое - начиная от того, что Юрий знается с чертями болотными и лешими, до того, что дескать, снюхался он с тунгусскими шаманами, и те даже передали ему власть над своими божками за что-то… Все окрестные батюшки услышав его имя, кривились и начинали плеваться.
        Его даже пытались судить - аккурат перед германской войной, обвиняя в отречении от православия, служении языческим богам и попутно - в ограблении двух церквей в Нижнеудинске.
        Но суд как ни старался, не смог доказать виновность Донского- да и защищать «колдуна» приехал какой-то знаменитый адвокат из самого Петербурга.
        Несомненно, его появление здесь было в высшей степени странным и подозрительным.
        Старик между тем остановился на поляне, и принялся размахивать руками и посохом, явно делая какие-то знаки. Но вот кому?
        Егор и Семен, съежившись за кустами от непонятного страха, наблюдали это причудливое действо. Охотник уже мысленно примерялся - чертова колдуна он мог снять одним выстрелом. Старая винтовка в его руках всегда била без промаха - что зверей, что людей: в недавние лихие годы кого только не отправила она на тот свет - от американских и колчаковских солдат, до станового пристава Селиванова, выпоровшего когда-то Егора за нехорошую брань в Престольный праздник….
        Но вроде как стрелять колдуна пока не за что?
        Старик вдруг задрал голову и испустил длинный волчий вой, от которого кровь застыла в жилах в племянника и дяди.
        И вдруг совсем рядом раздался ответный клич серого хищника.
        И между кедрами возникли как из ничего серые тени и тускло светящиеся точки волчьих очей. Егор успел подумать «Ветер в нашу сторону, хорошо…»
        Охотник скосил глаза - только бы Сёмка не сорвался, и не выдал их.
        Племянник, белый как снег, сидел на земле и мелко и часто крестился, бормоча что-то шепотом.
        До Егора лишь долетало - «Сусе, Сусе Христе…помилуй мя грешного…» - словно и не был сын его брата комсомольским вожаком ихнего села.
        Чувствуя сильную дрожь, Подкузин-старший смотрел, как волки приближаются к старику. Все новые и новые звери собирались вокруг старика, пока вся поляна не заполнилась жуткими хищниками.
        К изумлению спрятавшихся людей, старик спокойно стоял в центре поляны, ожидая направлявшихся к нему зверей. Потом один из волков отделился от стаи и бросился к его ногам. Он вел себя как огромная собака, но удивление наблюдателей возросло еще больше, когда они увидели, что старик нагнулся и приласкал зверя, почесав у него за ушами, что-то говоря вполголоса.
        Потом… что-то произошло - он так и не понял что, и на месте Донского возник силуэт огромного косматого волка.
        Он лишь успел подхватить потерявшего сознание племянника.
        А затем вся огромная стая завыла - и вой был так страшен и громок что Егор лишь уткнулся лицом в хвою, зажав уши руками.
        «Только бы ветер не переменился!!! Богородица - спаси!!! Не отдай силам сатанинским в добычу!!»
        Когда способность соображать вернулась к Подкузину, ни старца ни волков не было.

* * *
        «…Опосля чего мы с дядей вирнулися в село наше Толуево, как дашли ни помню.
        И потому прошу Гепеу разобраться с этим Юрием Донским, потому что колдовство это антинаучная поповщина, а савецка власть против нее очень высказывалась всегда. Кроме таво - если он этот Донской умеет взаправду превращацца в волка, то от этого может быть бальшая польза гидре контривалюции, которая не дремлет.
        Написано собствено ручно. Симен Подкузин, комсамольский сикретарь ечейки села Толуево»
        - Да, это ж надо, какие люди у нас! - рассмеялся оперуполномоченный Гринев, отпихивая замусоленный листок. Вроде раньше не водилось, что наши кержаки с собой в тайгу самогон носили. А тут определенно без него не обошлось.
        Может, вызвать этого Семена сюда, да вправить мозги?? А то стыдно в самом деле - комсомолец а тут такое написал… Колдун, оборотни…
        Как, Акакий Антонович?
        - Не надо, - бросил начальник крайОГПУ Зеленцов. Сделаем вид что ничего не получали - а то он так до самого Менжинского дойдет! Идите, товарищ Гринев, у нас много дел.
        Вот, товарищ консультант - какими делами приходится заниматься… - обратился Зеленцов к сидевшему в углу бледному рыжебородому человеку.
        - Пустяки, - пожал тот плечами, - и не такое приходилось читать.
        Оставшись один, консультант долго сидел задумавшись, потом провел ладонью по всклоченной бороде. Его лик казался мраморной маской в свете лампы.
        - Да-аа, - прошелестел в тишине кабинета шёпот, похожий весьма на змеиное шипение.
        Во-оот куда забрались - думали: не найде-ём… Ну, Наставник Донской, или как тебя там - обещаю - твою шкуру мы дерем последней!!
        6. Провал
        Серая и багряная
        5.30
        Перово.
        Рассвет обрушился на город сотнями золотистых лучей, окрашивая дороги и крыши, отражаясь от стекол новеньких многоэтажек и обветшавших «хрущовок».
        Анна притормозила скутер, останавливаясь метрах в ста от оставленной у тротуара сиреневой «Лады». Элегантно остановила оранжевую «Корсо» у тротуара, сняла шлем и спрыгнула, отряхивая невидимые пылинки с костюма.
        Прислонившись к стене, Анна нащупала под мышкой прохладный металл оружия, и погладила рукоять, обхватив ее, проведя пальцем по курку, проверила хорошо ли выходит из кобуры. И только затем направилась к дому напротив того, где по её представлению должны были засесть оборотни. Мысль атаковать Чекана с тыла Анна отбросила - ей и с обычным оборотнем в одиночку трудно справиться - ну разве что очень повезет. А потому изберем другую тактику. Соседний дом стоит рядом, почти вплотную, и построен по тому же проекту.
        Кодовый замок уступил универсальной электронной отмычке, и вскоре она уже засела на лестничной площадке второго этажа, откуда отлично просматривались окна квартир подъезда, где по её прикидкам и судя по направлению движения волколаков, и обитал Повелитель.
        А зрение кайтифа в лучшую сторону отличается как от человеческого, так и от зрения Древних, обладая массой полезных особенностей.
        Оставалось лишь ждать. И чутье говорило, что ждать уже недолго. Оборотни как она чуяла, не торопятся.
        А вот она поторопилась - лохматых врагов ждет сюрприз, которого они точно не ждут.
        Но хорошо бы все кончилось скорее. Тем более, что уже почти день, а день с некоторых давался Анне все труднее - она взрослеет. Опустив руку, катифа откинула полу пиджака и сняла с пояса айфон, набрав 02. В трубке послышался приятный женский голос, причем достаточно молодой - видимо сегодня дежурила стажерка...
        - Дежурная Брасова…
        - Алло, полиция! Я частный детектив, но это сейчас не важно. Я хочу сообщить о покушении на убийство, да! Федеральный проспект 45/1 квартира - она прикинула схему дома - одиннадцатая, второй этаж. - Прямо на лестничной площадке! Трое! Наркоман, девчонка и отъявленный рецидивист, он у них за главного, рожа бандитская! Девушка, я вас очень прошу, не медлите - высылайте наряд, речь идет о жизни и смерти. Анна вздохнула, и спрятала телефон.
        Потом достала из портсигара папироску «Герцеговина Флор», какие привыкла курить еще в незапамятные времена своей довоенной, и затянулась, выпуская колечко дыма. Курила она редко - но сейчас был именно что подходящий случай.
        …Получив приказ Виктора, Ника послушно замерла за дверью, настороженно ловя каждый звук. Мгновения, прежде мчавшиеся как горная река, ожидание превратило в вязкую массу. Чтобы снять напряжение Ника стала разглядывать обстановку. Кроме их квартиры еще три двери, за ними тишина. Через пару часов за ними начнут просыпаться люди, но пока их сон крепок, и они не услышат предсмертного крика их соседа….
        Зеленые стены и грязноватый пол. Трогательные половички перед дверьми. В углу рядом с одной из квартир стояла коробка из-под японского холодильника и сломанная лопата. Одним словом, здесь жили люди. Ника в который раз уже тряхнула головой, отгоняя назойливый голос в голове. Как же она устала от всего этого! Но скоро она отдохнет, очень скоро. И займет заслуженно высокое положение в Стае - как спасительница рода гару. Ника отогнала эту мысль. «Я сослужила Стае хорошую службу, остальное не важно» - сказала она себе.
        Начали! - скомандовал Чекан, примериваясь к двери - хозяева не позаботились заменить ее железной - тем лучше для него.
        Через миг дверь была сметена вместе с косяком - силы он не жалел. Слетевшая дверь открыла им не слишком широкий коридор. Чекан вошел внутрь, приглашая за собой Эльфа. Ему на мгновенье показалось, что в квартире никого нет, но это только на мгновенье - через пару секунд он услышал прерывистое дыхание. Вероятно, кого надо он разбудить ухитрился. Сломать такую дверь без шума вряд ли кому-нибудь удалось.
        В два прыжка Чекан оказался внутри.
        - Доброе утро, - не пошутить напоследок Чекан просто не мог.
        Огненная, серая и багряная
        Когда здоровенный громила ввалился к нему в квартиру и произнёс что-то насчёт доброго утра, молодой человек сперва даже не испугался, лишь удивился тому, что укрепленную дверь снесло словно пушинку... А потом до него вдруг дошло в какой ситуации он оказался. « Линка!» - вдруг вспомнил он. За просмотром «новинок Голливуда» они засиделись до глубокой ночи, а потому старая подруга Андрея решила и вовсе не уходить а заночевать здесь. Тем более они так поступали уже не впервые - и второй диван ей был давно не нужен.
        «Alles caput!» - подумал Андрей. Он понимал, что ничего не сможет противопоставить этому здоровяку, который как-то очень нехорошо подобрался, словно хотел прыгнуть на него, как вдруг:
        - Грабли на башню!!! - раздалось откуда-то с лестничной площадки. - А ну мордами в пол!
        Ника, так и оставшаяся в дверях, первой услышала топот на лестнице.
        Когда на площадку выбежали два человека с автоматами наперевес, она уже знала, что задание Старейшины Стаи оказалось не таким простым как думалось в начале. И еще до того как Чекан отдал приказ, она уже поняла, что эти люди - ее.
        …Эльф, закрой нас! - выкрикнул Чекан, как только смог заново оценить ситуацию. Что означало «закрой нас» мог понять только сам Эльф. Варк наскоро соорудил небольшой шит, скрывший попавших в переделку оборотней магической завесой.
        - Ника, помоги, - вторая фраза должна была убедить девушку разобраться с так некстати возникшими людьми.
        Ах Вирм! Передний полицейский может успеть… Рванувшись вперед, Чекан выдернул у него автомат, а потом ударом в голову этим же автоматом, лишил несчастного сознания. Автомат был теперь у него в руках. Автомат-то был, а вот времени на его использование - ни секунды. Варк швырнул оружие Нике, надеясь, что та сумеет воспользоваться им по назначению и не примется палить куда попало.
        Что происходило тем временем в квартире он понимал слабо. Он не знал, что делать дальше, и откуда взялась полиция, но зато знал другое - медлить больше нельзя…
        Ника поймала брошенный ей автомат, но через долю секунды осознала, что ее человеческая форма слишком медлительна для боя с более привычными к оружию людьми. Она отшвырнула бесполезную для нее железку в сторону. Когда человек снова что-то закричал, Ника уже начала перекидываться…
        Сила всегда несла в себе бессилие. Радость бессмертия у вампиров таила в себе тяготы добычи крови, колдовской дар чреват костром или пожиранием демоном… Оборотни тоже платили немалую цену за свои способности. Обращение в волка подобно погружению на глубину или прыжку с парашютом: одна ошибка и назад пути уже не будет. Мало кто задумывался над тем, почему так опасен волк-оборотень. А все дело в том, что огромную физическую силу направляет человеческий разум. Разум, который подавляет волчьи инстинкты. Потеряй контроль, останься слишком надолго волком - и ты обречен. Каждый оборотень знает свою верхнюю границу, тот предел, когда он уже не человек, но еще не зверь, черта, с которой он вернется назад. Очень давно, когда Ника была еще волчонком, у нее был брат Никита. Он слишком увлекался тем, что давала ему вторая. Волчья сущность, и стал все больше времени проводить в ипостаси Ночного Брата.
        И однажды он не смог вернутся. Ника никогда не забывала желто-зеленые глаза брата, глаза зверя, на дне которых иногда взблескивала искорка еще не умершего до конца человеческого разума. Никита прожил долгую жизнь, долгую по волчьим меркам…
        Теперь эти глаза помогали Нике в волчьей форме, она представляла их и всегда возвращалась.
        …Человек закричал, когда хрупкое тело девушки конвульсивно дернулось и стало обрастать рыже-коричневой шерстью, выскальзывая из одежды - и это был крик ужаса. Это дало Нике несколько так необходимых секунд.
        В искусстве перевоплощения Ника занимала далеко не первое место в Стае, хотя и не последнее. Она обращалась достаточно быстро, но тело перестраивалось не плавно, как у Старейшины, а болезненными рывками. Потом ей еще понадобится некоторое время, чтобы прийти в себя после обратной трансформации. Все таки, надо было больше тренироваться. Мир обрушился на Веронику разнообразием звуков и запахов. На пальцах появились крепкие черные когти, хотя руки все еще были человеческими…
        По ушам резанула автоматная очередь, но волчице повезло.
        Полицейский метил в голову двуногого прямоходящего существа, но именно в этот момент позвоночник Вероники согнулся, заставляя ее опуститься на четвереньки. Пули прошли над головой, и оборотень прыгнул, оттолкнувшись мощными лапами. Ника целилась в горло последнему оставшемуся в живых человеку. Ужас придал тому сил, он постарался дорого продать свою жизнь. Увернувшись с какой-то противоестественной для человека скоростью, он успел выпустить несколько пуль в волка - мимо.
        Потом реальный мир перестал для него существовать. Оборотня не просто убить обычным оружием.
        ...Чекан оказался в следующей комнате: диван, парень, девчонка. Кто из них Повелитель, оборотень не знал, а Ника теперь была слишком далеко.
        На помощь совершенно неожиданно пришел Эльф - одним прыжком он оказался сзади, за несчастными детьми, как, в глубине души называл их Чекан. Убивать обоих? Не будь рядом Вероники и Эльфа он бы даже не задумался над этим, но… Волки никогда не убивают просто так.
        - Ника, кто из них? - голос Чекана было наверно слышно и на верхних этажах, - Скорее!!
        Человеческая кровь на клыках сводила Веронику с ума, хотелось остановиться и погрузить узкую длинную морду в теплую плоть, добраться до сердца. Но она не могла себе этого позволить. Бой с патрулем занял у оборотней не более минуты.
        - Твою мать … Кто из них? Скорее!!! - услышала она голос Чекана. Ника заставила себя обращаться обратно, к таким нагрузкам ее тело не было привычно, но не обращая внимание на рвущую тело боль, она кинулась в квартиру. На девушку она даже не взглянула.
        - Он - прорычала Ника - указывая когтистой лапой на парня.

* * *
        Анна занял очень хорошую позицию, лучше и не придумаешь - совсем напротив, да еще и тебя никто не видит. Папироса почти догорела, когда она увидела приближающуюся машину с опергруппой. … Полиция приехала на удивление быстро. Всего пять минут и вот уже двое полицейских с автоматами бегом поднимаются по лестнице. Маловато - если оборотни не растеряются, то остается лишь посочувствовать стражам порядка.
        Звыняйте, ребята… Нехорошо подставлять коллег, но на войне без жертв не получается.
        Кайтифа даже не удивилась, услышав услышал стрельбу, крик, захлебывающийся стон, увидел в окнах квартиры напротив фигуры оборотней и их жертв… Почти вся схватка прошла перед её глазами - остальное помог дорисовать опыт.
        Быстро же… Ну ладно, теперь её очередь вступить в дело! Спиной к окну стоял оборотень, сразу за ним девка и парень, а дальше еще два гару - хороша ситуация, ничего не скажешь. В другое время Анна просто дала бы им завершить начатое, и не вмешивался, но сейчас Магистр дал четкий приказ - защитить Повелителя во что бы то ни стало.
        Пистолет снова приятно охладил ладонь - удар рукоятью выбивает стекло и линия прицеливания соединила дуло оружия и плоть гару… Она и не целилась толком, не рассчитывала траекторию пули и рассеивание - сейчас работала интуиция и чутье и пистолет был продолжением её самой - так в рукопашной человек не рассчитывает удары и не перебирает варианты - куда бить…
        Палец надавил на курок. Раз. Два. Три. Ствол выплюнул разрывные в спину оборотню, закрывавшему людям путь к отступлению - убьет - не убьет, не суть важно - если хоть одна попадет, волку будет уже не до убийств.
        - В окно! В окно прыгайте! - мысленно прокричала кайтифа, продолжая стрельбу, прижимаясь к стене - кто знает, может варки тоже вооружены.
        «Только бы не задеть Повелителя, а то Чижинский шкуру спустит! В буквальном смысле!»...
        …Чекан едва дослушал «он» от Вероники. Тело менялось со страшной скоростью.
        Все же звериная форма более приспособлена для убийства, а страх скует жертву надежнее цепей.
        Он привычным движением выскочил из куртки и штанов, высвободил трансформирующиеся ноги из «берцев» - избавлению от одежды гару учили с детства - «заевший» костюм мог даже задушить хозяина. На крайний случай в каждой из вещей гару был предусмотрен слабый шов, а в Стае - собственный портной с персональным ателье.
        Чекан перекинулся гораздо быстрее Вероники - никто бы не успел досчитать до пяти, а в комнате уже стоял огромный - больше метра в холке, бурый волк.
        Теперь один удар - и все. Может быть жертва даже ничего не почувствует - звери убивают без лишних мучений - это единственное милосердие, какое он может оказать человеку, невольно ставшему врагом его народа. А потом Эльф сотрет память о происшедшем у девушки - и они уйдут.
        Но исполнить задуманное гару не успел.
        Разлетелось вдребезги оконное стекло, и отброшенный ударом пули упал Эльф…
        Завизжала Ника… Смертоносный металл прошел совсем рядом с головой Чекана…
        …Что-то взорвалось в голове Андрея. Мощная волна пришла из самых глубин его естества, затопило мозг, едва не раздавив сознание и выплеснулась через глаза. Громадного волка, который только что летел на него снесло синеватой волной непонятной силы и отшвырнуло в прихожую.
        Оба оставшихся гару приготовились к атаке, но…
        «Ты можешь испепелить твоих врагов одним взглядом! - вдруг услышала Каролина в голове голос… Голос того самого нетопыря с женской головой - Так сделай же это!» То что случилось дальше маги бы объяснили точно, но слишком долго и путано для непосвященных. Поэтому лучше перевести это на современный язык - в голове у девушки спонтанно активировалась вложенная Набур программа элементарного пирокинеза, которая, позаимствовав силу у Андрея, сработала, преподнеся гару неприятный (хотя и не единственный за сегодняшнее утро) сюрприз.
        Распластавшись на полу, Чекан завыл от ярости и бешенства - струя призрачного пламени над его головой, от которой он едва успел уклонится, не могла означать ничего иного, как огненную магию. Выходит, Повелитель Стай и это может?? А чего он не может в таком случае?
        А дальше Андрей действовал чисто автоматически - схватив Каролину за руку, он выпрыгнул наружу, ухитрившись сгруппироваться, и вытолкнуть девушку. По идее, упав с такой высоты, Андрей должен был себе что-то сломать или отбить. Но этого не случилось: словно заправский акробат, он извернулся в воздухе и мягко погасил инерцию прыжка в кувырке. Каролина приземлилась не так удачно, но свежевскопанная клумба смягчила падение.
        Странная энергия распирала его тело с силой безумного горного водопада. Андрей не думал ни о чем - он вскочил, и рванулся прочь, увлекая за собой и подругу.
        Вновь вернувшись в двуногий облик, Ника, как была нагая, отошла в темноту коридора и привалилась к стене. Ей надо было время чтобы прийти в себя.
        Она не сразу среагировала на звон бьющегося стекла, и выстрелы, а отреагировав - истошно завизжала - совсем как человек. Это ее и спасло - выскочи она в комнату сразу, наверняка попала бы под пули или под удар огня. Когда же она пришла в себя, и рванулась вперед, все уже было закончено. Ни Повелителя, ни его подруги тут не было - единственными людьми были два полицейского: живой и мертвый. Они проиграли этот бой. Ника совершенно бездумно бросилась к окну, но уже никого не увидела. Чекан с тихим рыком уже поднимался, - он был невредим. А вот Эльф… Ника осторожно осмотрела рану оборотня - две разрывных пули поразили его рядом с позвоночником.
        - Он подло стрелял в спину, этот урод легко не умрет - прошептала сама себе Ника.
        …Чекану пришлось собрать в кулак все силы, все, что в нем осталось после удара Повелителя. Получилась плохо, но теперь оборотень мог по крайней мере что-то сказать:
        - Ника, не время, он или выживет или мы все будем жалеть о том, что не умерли сейчас, - бросил он девушке, готовой заплакать. За этими двумя, быстро!!
        Возможно, неведомый стрелок уже готов разделаться с ними, но если они не догонят Повелителя - жизнь потеряет смысл, так что уж лучше...
        И с этими мыслями, бурый волк выпрыгнул в окно, пытаясь приземлиться как можно мягче. Будь он кошкой... да что за мысли такие?
        Оборотень не думал уже ни о чем, кроме Повелителя - только бы добраться, догнать - и зубами, чтобы уж совсем наверняка...
        Ника бросила последний взгляд на Эльфа. Чекан прав. Надо уничтожить Повелителя, в конце-то концов. Тем более, что он, уже открыл в себе невероятную силу, смертельно опасную для оборотней. Ника снова начала перекидываться. Да сколько можно? Такие нагрузки она не испытывала наверное никогда. Волчица подбежала к окну. «Высоковато» - пронеслось в голове. Но выбора не оставалось - подобравшись, Ника прыгнула в пустоту. Звериная сущность в панике заметалась, но человеческий разум сохранил хладнокровие. Она приземлилась на все четыре лапы. Что-то ощутимо хрустнуло, но похоже ничего страшного не произошло. Ника, стремительно набирая скорость, бросилась вслед за Чеканом...
        Серебряная нить
        6.50
        …Степан выбрался из поезда на «Новогиреево». Чтобы сбить с толку возможную слежку - это стало уже второй натурой, он несколько раз пересаживался. На станции «Новокузнецкая», пересев на «зеленую» линию, он вдруг вспомнил, что за день сегодня - 13 мая.
        Тринадцать долгих лет прошло с тех пор, как он стал витязем Священной Дружины.
        Тринадцать лет назад ровно день в день, он прошел свое крещение кровью.
        …То был молодой упырь - не из нормального Гнезда даже, а дикий, видимо, приобщенный каким-то отщепенцем. Его обложили по всем правилам, выследив на чужой даче, где он отсиживался, благо уехавшие в Финляндию на заработки хозяева там давно не бывали.
        И когда он вышел на очередную охоту, тут его и прихватили, дождавшись пока он перейден мост над железнодорожными путями, и перекрыв с двух сторон путь к отступлению.
        Пальцы ловцов плясали на спусковых крючках, полуночную тишину нарушало лишь тяжелое дыхание уставших витязей. А на перилах моста мрачным изваянием застыл вампир. Тонкие губы нервно подрагивали, обнажая белоснежные клыки. Расклад был не в его пользу.
        Степан, как и трое других бойцов держал в руках заряженный серебряной картечью двуствольный «Ремингтон», готовясь стрелять по команде старшего.
        Упырь бросил быстрый взгляд на молодого загонщика и Степан понял - тот выбрал его как цель атаки, чтобы если и не прорваться, то захватить на тот свет с собой хоть кого-то из врагов.
        Но недавно прошедший дождь зло подшутил над ним - Ночной поскользнулся на мокрых перилах, нелепо взмахнул руками и... рухнул с высоты. Еще в полете картечь вышибла из его груди красные фонтаны.
        Тело, кувыркнувшись, рухнуло на рельсы - прямо перед идущим товарняком.
        Потом они оттащили то что осталось от кровососа в лес на его собственном плаще - морщась от запаха быстро гниющей плоти.
        Поднявшись по эскалатору наверх, Степан уверенным шагом направился к дому Андрея Градова.
        Внезапно магический компас в нагрудном кармане тоненько пискнул.
        Вытащив его наружу, Глотов изумился - световая стрелка в мутном стекле металась из стороны в сторону. Это означало, что либо тонкое изделие барахлит (что с маготехникой бывало сплошь и рядом) либо - «объект» совсем близко.
        Степан ошалело повел глазами вправо-влево, но внезапно некое неожиданное обстоятельство отвлекло его от этого важного дела.
        - Прошу прощения, гражданин, - документы ваши можно проверить?
        Перед ним стояли два полицейского - старший сержант и ефрейтор. И глаза сержанта - сухопарого угрюмого парня лет двадцати пяти, как показалось Степану, смотрели на его левый бок, словно пытаясь сквозь ткань пиджака увидеть пистолет.

* * *
        Анна смотрела как из окна выпрыгнул сначала парень с девушкой, а следом за ним, огромный волк, за ним тварь поменьше…
        Вновь за долю мгновения мушка совместилась с линией прицела. Щелчок бойка…
        Вот незадача!
        Пустая обойма упала на пол.
        Анна торопливо зарядила вторую, и высунувшись сделала несколько выстрелов вслед волкам, пока те не скрылись из зоны видимости. Проклятие!
        Ну не гоняться же за ними по городу, размахивая пистолетом??! Тем более, что догнать гару в его четвероногой ипостаси было бы подвигом даже для чемпиона по бегу на длинные дистанции.
        Анна схватила мобильник.
        Ответила та же самая милая дежурная, с которой она недавно разговаривала.
        - Девушка, это снова я, с Федеративного проспекта...
        - Гражданочка - к вам уже выехала опергруппа, - ответил мелодичный голос.
        - Опергруппы больше нет, я нахожусь в соседнем здании, звук выстрелов разноситься на квартал - ваши сотрудники убиты, эти люди гораздо опаснее, чем вы могли подумать! Бандиты, наркоманы и убийцы!
        В трубке послышались сдавленный всхлип.
        - Девушка, прошу, вызывайте СОБР, один из них еще в квартире…
        Анна тараторил в трубу, как мог, и кажется дежурная прислушивалась к нему, по крайней мере он услышал что она набирает по другому телефону номер, и слышал ее приглушенный, встревоженный голос.
        - Группа выехала, - наконец услышала она и улыбнулся...
        Задание она все же выполнила - пусть и не до конца. Повелитель сбежал от ликвидаторов, и теперь, глядишь задаст им перцу. А вот что найдут в разгромленной хате полицейские - вот это будет буча! Теперь оборотни поимеют кучу проблем - и никакие ихние людишки в УВД так просто их не закроют. Глядишь, на Повелителя меньше времени будет.
        Огненная нить
        …Тяжело дыша, Андрей пытался прийти в себя... Остановка, маленькая передышка, но его несло куда-то все дальше и дальше. Именно поэтому он даже не дал себе нормально отдышаться - стоило сердцу вернуться к нормальному ритму, юноша рванул подругу за руку и вновь понесся по московским улицам и дворам, таким тихим в это время. Мысли в голове пульсировали в такт его бегу.
        «Что происходит? Почему это происходит со мной...?! Я что сплю??? Этого не может быть!! Я сплю!! Я сошел с ума!!»
        Нет... за какие-то десять минут в его голове пронеслось невесть сколько возможных объяснений, и примерно столько же опровержений. Тщетно.
        «Об одном я точно буду жалеть. Каролину втянул в это, не пригласи ее - спала бы сейчас дома мирным сном. А то решил устроить сеанс секс-терапии, депресняк полечить!!!» Наконец завернув в очередной раз за угол, и почти миновав вход в метро, Андрей затормозил.
        Каролина в изнеможении опустилась на асфальт, сползя по стене дома.
        - Что происходит? - глупо спросила она. - Кто эти... Что все это значит? Она подняла глаза на Андрея, всматриваясь в его лицо. Андрей... Что это было??! Бог мой! - что будет дальше? Чего всем этим… Людям(???) - от нас было надо? Что нам делать дальше?
        - Нет времени, - неожиданно прорезавшимся (и откуда?) командным голосом, бросил он. Давай, быстрее - в метро!

* * *
        6.54
        Документы? - придал лицу выражение среднего добродушия Степан. Разумеется… Про себя он чертыхнулся, ибо вышел из дома, получив вызов, не захватив с собой паспорт.
        Нашарил в кармане данное отцом Никодимом удостоверение, в которое даже не удосужился заглянуть («М-дя, вот так и проваливаются разведчики!»).
        - Вот, взгляните, - протянул он книжечку постовому. А что случилось? Вроде на жителя Кавказа я не похож…
        Сержант, проигнорировав вопрос принялся вдумчиво изучать орленые «корочки» традиционного малинового цвета.
        - Та-ак… Служба сопровождения и охраны грузов особой важности при Министерстве Транспорта Российской Федерации… Старший инспектор Стефан Стефанович Глатков…
        Что-то имя - отчество у вас.. нестандартное, - усмехнулся сержант.
        - Так я из Закарпатья родом, - бросил с улыбкой Глотов, про себя удивившись - зачем спецам из отдела обеспечения Дружины было нужно коверкать его имя? Там имя Стефан в ходу. А фамилия у меня словацкая - от деда.
        - Самые бендеровские края, - прокомментировал себе под нос как бы между прочим, второй полицейский.
        - Во-первых, это слово произносится не так, гражданин ефрейтор, - нажимая на невысокое звание собеседника отреагировал Глотов. А во вторых - не путайте с Галичиной: Закарпатье как раз было за советскую власть - пока у вас в Москве ее не свергли. Я могу быть свободен? - осведомился он, не без удовольствия отметив, как стушевался излишне политически грамотный ефрейтор. И сдобрил вопрос некоторой долей простенькой суггестии.
        - Да, конечно, - бросил сержант, - возвращая удостоверение наверняка несуществующей конторы. Просим прощения - служба…
        Когда полицейские откозыряв, ушли, Степан взглянул на «компас». Лучик света указывал совсем в другую сторону, чем пять минут назад.
        Витязь кратко и выразительно охарактеризовал московских стражей порядка.
        Видать, этот самый Повелитель Стай и в самом деле проскочил мимо него, пока тот выяснял отношения со стражами порядка.
        Так оно и было. Увлеченный беседой, он не увидел, как столь нужный ему Андрей Градов вихрем промчался мимо него, таща за собой какую-то совершенно ошалевшую девчонку и шмыгнул в смыкающиеся двери...
        7. Вампир versus оборотни
        Выделить вампира из толпы в наше время трудно, но возможно. Только не надо высматривать длинных клыков - они умело их скрывают, бледное лицо легко гримируется, а тень они отбрасывают - это точно. Животные чувствуют вампиров, хочу сказать, что такая способность есть у людей, только она задавлена нашей культурой и городским образом жизни, хотя и не у всех. Но даже если тебе удастся распознать вампира, то выследить - никогда…
        Из заповедей начинающему витязю Священной Дружины

* * *
        Во Франции в XVI веке судья Буге отправил на костер около 600 кровопийц. Только во Франции с 1520 по 1630 год наравне с ведьмами и колдунами повесили или сожгли более 30 тысяч «вампиров».
        Современный английский автор Эрик Мэпл в своем исследовании «Колдовство» приводит следующий факт: «Недавно на кладбище монастыря Кланиэк (графство Эссекс) был обнаружен обезглавленный скелет. Череп находился рядом, но был повернут лицевой стороной вниз, то есть по направлению к аду».
        В 2000 году возле чешского городка Челяковицы строители обнаружили странное захоронение, предположительно начала ХVІ века. В одиннадцати ямах лежали останки тринадцати человек, связанных ремнями по рукам, ногам и... с осиновыми кольями, торчащими из левой части груди. У нескольких покойников были отрублены руки и головы... Что произошло в маленькой деревушке? Массовое помешательство, приведшее к трагедии, или эпидемия вампиризма? Тайна кладбища пока не разгадана…
        После Второй мировой войны в Риме был арестован человек, который в полнолуние нападал на людей. Жертвы твердили, что это был вампир... Психиатры признали обвиняемого нормальным, но дело закрыли: тот покончил с собой.
        …ФБР с 1994 года ищет американца Пола Мерриота, убившего 38 девушек, чтобы высосать их кровь.
        Из различных источников…

* * *
        «…А мой начальник - натуральный вампир! Бледный, все время в темных очках, окна в кабинете всегда занавешены, а смотрит - словно укусить хочет…»
        Разговор в автобусе.
        Багряная нить
        Где трус?
        Он бежит!
        Где храбрец?
        Он лежит!
        Древняя полинезийская боевая песня.
        7.18
        Зрелище было довольно странное и дикое - в подвале заброшенного дома на полу устроились два элегантно одетых человека - молодой и старый. Старый дремал, молодой слушал музыку в безумно дорогом навороченном коммуникаторе.
        Борис наслаждался рваной нервной мелодией, и словами, говорившими о вещах, ему понятных и очевидных. «Может, он тоже из наших..?» - отвлеченно подумал кайтиф.
        …Опять за стеной, за спиной, за окном
        Проедет ночной экспресс
        Белый кий над зеленым сукном
        Проведет перевернутый крест
        
        …У тусклой лампочки тени, как нимб
        И стены в дырках от пуль
        Когда кто-то садится в машину к ним,
        Шоферы бросают руль
        
        И грузовики, как черный поток,
        Уходят в бездонный провал,
        И души взлетают в небо, где Бог
        Отбирает у ни[ права
        
        Никто не спасется, никто не сбежит.
        Дверь открывать не сметь!
        И те, кто искали лучшую жизнь,
        Найдут не лучшую смерть
        
        В очках-озерах трещин разлет,
        Холодный зрачок пуст,
        Он почувствует - в мертвом теле его
        Появится мертвый пульс
        
        Сгорает бабочка в фонаре
        Дымит прозрачная кожа…
        А он никогда не увидит Эль-Рей
        И ты не увидишь тоже.
        
        А утром-утром чары падут,
        Оковы падут вместе с ними,
        И женские губы станут в бреду
        Шептать проклятое имя
        Дмитрий тем временем предавался размышлениям. Правильно ли он сделал, что не отправил вместе с Лукой своего «птенца»?? Как бы то ни было, в одиночку Древний мог отбиться от весьма превосходящих сил.
        На крайний случай можно прорваться и бежать - на какое-то время магия защитит его от солнца.
        Но вот если в бою погибнет Борис, которого он просто может не успеть прикрыть…
        С другой стороны, Дикая Охота волчарами объявлена именно на Бориса. Да к тому ж - слишком легкомысленный у него «птенец», и неплохо, чтоб он находился под присмотром. Нет - так спокойнее.
        Машина задерживалась.
        Лука уже дважды звонил, и ссылался на пробки в центре и на развязках… Как был деревенщиной так и остался - нет чтоб по Кольцевой рвануть - через город путь решил спрямить!
        Да - как скверно все вышло! Признаться, начиная вчерашним вечером все это дело, Бобров рассчитывал, что все закончится быстро. Всего-то и требовалось - ударить в спину ничего не подозревающим «лохматым», подхватить Повелителя Стай под белы ручки, пока тот не очухался, увезти его в убежище - и дело можно считать сделанным: гару останется только самим перерезать себе мохнатые глотки.
        Странно - почему Чижинский этого не понимает? Или он настолько не терпит его, Дмитрия, что готов пожертвовать перспективой полной победы над давними врагами лишь из ненависти и страха утерять власть? Такое на памяти Второго Магистра случалось - но среди людей, а не среди Ночного народа.
        Пожалуй так и есть - взять, как быстро и легко «сдал» он Бориса - как-никак, «птенца» второго человека в Семье. Он даже не потребовал предусмотренной в законе дадцатичетырехчасовой отсрочки для проведения расследования.
        Ах, Чижинский, Чижинский!!
        Что греха таить - и он и Бобров были бы безмерно рады увидеть друг друга мертвыми!
        За что же все же пан Станислав его ненавидит? Уж не из-за претензий на единоличную власть, которых у Дмитрия нет. И даже не потому, что как-то, очень давно, он высказался что не может поляк управлять русскими вампирами! (Правду сказать, ляпнул он это не подумав, да и не поляк Чижинский, а строго говоря, белорус.)
        Просто, так сложилось…
        Дмитрию Дмитриевичу вспомнились почему-то события почти вековой давности.
        Январь 1918го… Тогда в Москве состоялся тайный съезд глав всех российских Семей, для решения вопроса - как им относиться к победе большевиков, и что делать в сложившейся ситуации??
        Собралось, как и полагалось по Кодексу Вирма, по одному Магистру и одному рядовому Древнему от каждой из семей - всего тридцать восемь человек.
        Впервые за многие годы все Магистры собрались вместе - от самого молодого, еще и года не просидевшего на должности нижегородского мещанина Афанасия Колыванова, и лощеного питерца Петра фон Берга - которому только пошел триста второй год, до полуторатысячелетнего Никифора Савмаковича Анахарсова - последнего в мире скифа, который, по слухам, был приобщенеще кем то из Пяти Великих - первых царей Ночного народа, внуков самой Лилит, удалившихся от мира в незапамятные времена.
        Собрание было единодушно - ничего предпринимать не надо, пусть все идет как идет, не годится Ночному народу вмешиваться в дела людей. Так было, так есть и так будет, и нечего менять издревле заведенные законы.
        Лишь Дмитрий Бобров призвал собравшихся помочь врагам новой власти, и если надо, самим вмешаться в эту борьбу.
        Да… Как вспомнить, что все в истории России могло пойти иначе…
        Впрочем - не могло: все они просто не поняли его, да и не могли.
        - Не уразумел - в чем собственно, проблема? - издевательски изрек тогда пан Станислав.
        Сколько себя помню, время от времени хоть в России, хоть в других землях, у людишекслучаются всякие смуты и бунты. Всегда власть предержащие своей глупостью и никчемностью доводят плебеев до того, что те начинают разносить все вокруг, вздергивать на фонари попавших под руку аристократов да задирать юбки баронессам с графинями. Что сейчас произошло такого, ради чего мы должны рисковать своими жизнями? Я понимаю тебя, Дмитрий - ты же купец-миллионщик, тебе обидно что господин Ульянов слегка растряс твою мошну… - посмеиваясь закончил он. Но мы-то тут причем? Дела людей - это дела людей, наши дела это наши дела.
        Да, пожалуй было именно так - все они больше всего боялись за свои шкуры (и Дмитрий готов был это им простить). Боялись случайной пули в голову, боялись что засветятся перед Инквизицией, да мало ли чего??
        Дмитрий тогда подчинился решению, но уже на следующий день уехал (точнее бежал) и из Москвы, и из России, прихватив с собой верного Луку и пару мешочков с бриллиантами.
        Заблаговременно вывезенного капитала хватило чтобы начать все заново, а опыт пяти веков позволил вновь разбогатеть. А в 1992 году в Москву вернулся Дмитрий Дмитриевич Бобров - по документам сын эмигранта Боброва, привезя свои немалые капиталы.
        Только вспомнить, с каким пиететом встречали его местные чиновники да начальники - словно не их деды и прадеды разрушили тот мир, откуда он был родом. Он принимал их восторги и бормотание о строительстве «Новой России» (с его, потомка русских предпринимателей и хранителя традиций участием) и их ритуальные рассуждения о злых большевиках - собственных пращурах, с холодным презрением. Пусть их предки были его врагами, но в них - оборванных голодных мужиках рабочих и солдатах были и сила и достоинство. Эти же… Гниль!
        И вот тогда-то он второй раз крупно поссорился с Чижинским - потому что занял, как и предписывали законы вампиров, место второго магистра: как самый старший в Семье после Станислава. У того между прочим уже был приготовлен свой кандидат на это место - его бывшая любовница Тереза Крафт (между прочим, двоюродная сестра фаворитки Петра I Анны Монс), главный экономист крупного банка. И вот те-на: как снег на голову свалился старый недруг! Но формально возразить он не мог, и смирился, затаив злобу.
        Кстати, невмешательство не слишком помогло его собратьям - из участников того исторического собрания до сего дня дожили лишь девять, включая его и Чижинского.
        Старик Анахарсов замерз в блокадном Ленинграде, куда приехал как раз перед войной, будучи приглашен в Эрмитаж консультантам по скифскому искусству. Фон Берга пристрелил патруль в Царском Селе - аккурат после возвращения. Колыванова подняли на вилы мужики на лесной дороге - уж чем он им не угодил - кто знает?? Время-то было лихое…
        Исмаила Сайфуллина - казанского Магистра и по совместительству - муллу, зарубил шашкой обкурившийся гашиша курбаши где-то в Туркмении: хитрый татарин вел какие то дела с басмачами. И не помогли ему ни вампирские способности ни вампирская живучесть - потому как со срубленной головой не поколдуешь и не подумаешь даже толком.
        Иркутский магистр Иконников утонул при переправе через Ангару, когда уходил с каппелевцами. Киевского магистра Вайнштока разорвало немецкой бомбой в 41м. Семен Бойченко из Одессы был расстрелян в 1937 как враг народа - даром что был чекист и партиец. Еще шестеро пропали без вести в разные годы, и одно время Дмитрий подозревал что без Чижинского тут не обошлось. А остальные просто умерли - может быть шок от переживаемых исторических потрясений и переломов убил их, закостеневших и консервативных, также как шок от переломов обычных убил старого Марасала…
        А Чижинский, что любопытно, ничуть не постарел, и как был так и остался Магистром.
        Чижинский, Чижинский… Сколько лет он таился под личиной то скромного ночного сторожа, то инвалида с редким кожным заболеванием. Поговаривали он лечил разных власть предержащих особыми вампирскими способами - и за это не забывал стребовать услуги с них. И что под его бедным домишком в Мытищах с печным отоплением и удобствами во дворе были вырыты подвалы в четыре этажа, чуть ли не с бассейном.
        И что… Впрочем, о делах Чижинского знал лишь Чижинский, да наверное еще и Турок (вот кого бы расспросить хорошенько…)
        Да - только став сам Магистром, Дмитрий Дмитриевич Бобров понял великую мудрость предков нынешних вампиров, установивших порядок власти в Семьях.
        Будь у Ночного народа один правитель, его рано или поздно бы свергли - когда бы тот успел всем надоесть. Если бы власть была отдана Совету - как хотел одно время его брат - началась бы форменная смута и непрерывные дрязги. А так - все просто и четко. Враги первого магистра собираются вокруг второго, враги второго - вокруг первого.
        Телефон опять запиликал, отвлекая от воспоминаний и раздумий.
        Раздраженно Бобров поднес чертову машинку к уху.
        - Все в порядке, Дмитрий Мстиславович, - уже подъезжаю. Я вот и плащик ваш захватил с капюшончиком.
        - Все равно - подгони поближе, - сварливо бросил Второй Магистр. Хотя в душе успокоился - все хорошо, что хорошо кончается.
        Он бы так не думал, если бы знал, что на подъезжающий «Субару» сейчас смотрят дюжина пар недобрых нелюдских глаз. Но и это еще не все - дверь подвала, где коротали день Дмитрий и Борис аккуратно приоткрылась, и внутрь быстро проникли три громадные тени. Двигались они абсолютно бесшумно и очень быстро. Оборотни наконец настигли объект Дикой Охоты. Сейчас они перекинулись в свою волчью форму, чтобы эффективнее действовать в узких коридорах подвала. Но была еще одна проблема - с «птенцом» был его отец - а силу Древнего они знали великолепно. Кроме обычной вампирьей силы с ним было еще кое-что - магия, дарованная лишь самым старым из Ночного Народа. Убийцы понимали это, а потому не стали ломиться на прямую и осторожно обошли помещение с вампирами. Туда вело три входа и Древний физически не мог контролировать их все.
        Борис резко сбросил наушники - накатило предчувствие чего-то неладного.
        - Отец! - Он схватил за плечо Дмитрия, расположившегося на потрепанном коврике, невесть как сюда попавшим.
        Древний втянув воздух ноздрями, резко встал, отталкивая Бориса назад.
        - Держи оружие наготове, - прошипел он. - Хотя от этих гостей нам больше серебро бы пригодилось. Так что не высовывайся, я сам разберусь.
        «Вирм - еще бы пять минут!» Надо предупредить Луку, - пронеслось в голове, но тут сам Лука как снег на голову возник у входа.
        - Наше вам почтение, барин, - сообщил он, и тут лицо его переменилось. Резким движением он выхватил из-под полы АКМ-74, и разрядил его куда-то в темноту. И тут же был буквально снесен мощным броском серой туши.
        Еще до того, как донесся громкий, заячий вопль убиваемого кайтифа, Дмитрий с горечью понял - он остался без вернейшего слуги. Почти сразу из одного из входов стрелой вылетел варк и кинулся на Бориса.
        Бобров краем глаза заметил стремительный бросок волчьего тела, вскинул руку в его направлении, пересылая энергию - воздух на мгновение сгустился, превращаясь в ураганный порыв, несущийся с бешенной скоростью навстречу летящему звериному телу. Туша была отброшена к стене.
        Но Дмитрий слишком уж уверовал в собственные силы, иначе бы он никогда не попался бы в столь элементарную западню. В те несколько секунд, пока он разбирался с первым оборотнем ещё двое вылетели из других входов и одновременно устремились один к Борису, а другой к Дмитрию.
        Простой трюк, а он поверил! Ну конечно же - разве эти шакалы могли поодиночке? Всегда в стае - нападают кучей, трусы! Столь яростные мысли редко посещали хладную голову Дмитрия, ведь за сотни лет он почти позабыл о любых чувствах - будь то ненависть, страх или любовь, но сейчас... Эти твари охотились за его птенцом, единственным потомком, который действительно относился к нему, как к отцу.
        И вампир плюнул - но не слюной, а ядом - это стоило ему сил на полдня жизни.
        Но яд был способен разъесть и шкуру, и кости, выжечь глаза, добравшись до мозга.
        Невесть как, но варк умудрился извернуться в воздухе и нырнуть под плевок Дмитрия и ударить его в грудь. Тем временем, тот оборотень, что был прижат к стене наконец присоединился к битве. Борис просто обернулся, поднимая автомат и нажал на курок, выпуская обойму в прыгнувшего на него из темноты, и пожалев, что это не разрывные, а обычные пули. «Узи» грохотал в тесноте подвала, но пожалуй единственной пользой от него было то, что Борис поднял руку и клыки волка нацеленные ему в горло впились в плечо, ломая кость. Борис вскрикнул, когда его рука переломилась, но в другой у него уже находился обрезок трубы, подхваченный с пола. Она с силой, обрушилась на череп оборотня - а сила у Бориса намного превосходила человечью.
        ...Битва в подвале продолжалась. Удар тяжелого лба повалил Дмитрия на спину, волк оказался на нем, но это было лишь на руку Древнему. Он вскинул руки, хватаясь за бока оборотня, и послал в тело оборотня заряд маны, разрушающий его тонкое эфирное тело. С человеком или волком это не прошло б - те не почуяли бы ничего. Но вот гару… Дмитрий немало лет провел, изучая старинные магические манускрипты, коих в библиотеке семьи скопилось немало - и немало постиг: ведь у него были сотни лет для этого. Вот и сейчас он не желал оставлять ни единого шанса своим врагам.
        Мощный разряд магической силы легко выбил жизнь из тела оборотня. Он взвыл и отлетел на несколько метров, где и испустил дух, конвульсивно дёргаясь.
        Второй варк здорово получил трубой по голове, но что это такое для матёрого волка! Он резко мотнул головой, повалив Борис а на землю, и совершил гигантский прыжок прочь из комнаты. Тем временем третий оборотень, очевидно маг, бывший в человеческом облике, выхватил что-то из-под полы своей куртки и швырнул это на пол, одновременно откатываясь в сторону. Предмет, брошенный волком звякнул об пол и взорвался, порождая ослепительную вспышку, жуткий грохот и клубы едкого дыма. То была светозвуковая граната, усовершенствованная гару - к ней добавили еще и дымовой заряд. На вампира с его усиленным восприятием такой «подарочек» действовал куда сильнее чем на человека.
        Борис рухнул на пол, отброшенный к стенке, и с удивлением увидал, как поваливший его оборотень, вместо того, чтобы вцепиться зубами в горло, или нанести удар лапой, развернулся и одним прыжком унесся прочь. Додумать - к чему бы это, молодой вампир не успел - подвал взорвался новой ослепительной вспышкой, раня глаза и терзая уши. Крик Бориса утонул в грохоте взрыва, а сам он наугад, в слепую махал своей железякой, думая что это может спасти его, если варк нанесет удар. Но то Борис, а поднявшийся с пола Дмитрий был куда опытнее и опаснее - поняв, что противник собрался применить, Древний закрыл глаза, переключаясь на внутреннее зрение.
        Вампиров таким образом обнаружить было трудно - строго говоря, они не то чтобы мертвы, но не живы, а вот разгоряченный боем варк представлял собой отличную, хоть и расплывчатую мишень.
        В ушах стоял грохот, но не более того - с годами такие чувства, как боль у Дмитрия притупились, и ожогов он не чувствовал, хотя и понимал, что без них не обойдется. Он вскинул руки в сторону сокрытого темнотой - умно конечно, но не когда имеешь дело с Истинным, что видит биение сердца, отсчитывающего последние удары... Взгляды охотника и жертвы встретились - вот только кто из них кем был в этот момент?
        - Саагон-дай - хертгх'аа! Остановись! - бросил он на древнем вампирском наречии, заставляя сердце волка застыть навечно.
        А затем вновь заговорил пистолет-пулемет выплевывая новую порцию свинца. Похоже юный вампир все же пришел в себя после оглушающей смеси второго оборотня, и теперь выпустил в преследователя всю обойму.
        Варк яростно взвыл и одним движением выхватил из-под своей кожаной куртки пистолет.
        Ствол дёрнулся и юного вампира буквально отбросило к противоположной стене. Киллер тем временем быстро ушёл вбок, спасаясь от возможной атаки Дмитрия.
        …Пуля пробила грудь Бориса, отбрасывая того к стене.
        Кайтиф дернулся несколько раз, судорожно вдыхая воздух, задергался в конвульсиях, что то хрипя.
        Дмитрий обернулся - он все еще смотрел «третьим глазом», и потому рывок оборотня оказался бесполезен. Древний Вампир взмахнул кистью, и шипастая цепь развернувшись в воздухе взметнулся змеей, набрасываясь на тело гару, оплетая его члены, врезаясь в кожу, и силясь разодрать ее, задушить сталью...
        Варк трансформировался моментально - сказывалась привычка. При этом он сильно увеличился в габаритах - загнутые крючья рвали плоть, раздирали кожу - посеребренная сталь окрасилась кровью. Он было попытался вернуться из своей трансформы в человеческую - но адская боль не давала сосредоточиться.
        - Аааэээ!
        Вой перешел в хрип агонии - металл рассек несколько артерий.
        Последний оборотень пулей метнулся к выходу из-под вала. Один на один ему не одолеть столь могучего вампира, так что он решил отсидеться снаружи, где солнечный свет помешает кровососу убить его. Как говориться «Пусть трус, зато живой!»
        …Битва завершилась. Дмитрий посмотрел вслед убегающему волку.
        - Щенки паршивые! Только и способны что всей стаей кидаться! - Он тяжело вздохнул, понимая, что убежавший скоро приведет подмогу, и тогда все начнется заново. А уйти они уже не смогут - Борис ранен, а сил на то чтобы тащить его и защищаться от солнца у Боброва уже нет. Атаки будут продолжаться снова и снова, пока они не убьют Бориса, или не получат приказ остановиться. Приказ, который их Старейшина никогда не отдаст будучи в своем уме и...
        Повелитель! Вот кто может повлиять на них. Теперь его захват стал для Дмитрия не просто важным делом, но делом жизни и смерти.
        Плечи древнего вампира поникли - сотворенные заклятия отняли слишком много сил - оно лишь со стороны могло показаться, что пара фраз и жестов со столь разрушающим эффектом ничего не значат. Истощение и умственное и физическое - одна только остановка сердца могла закончиться трагически и для него самого, но пока еще он держался.
        Борис стонал, с губ его слетали какие-то слова - кажется, матерные. Дмитрий опустился рядом, осматривая рану - пуля разворотила тело юноши, задела печень и как минимум в трех местах пробила кишки. Человек давно скончался бы от подобных ран. Руки древнего накрыли Бориса, из разрезанной вены медленно потекла кровь, впитываясь в тело молодого вампира.
        - Лука… - пробормотал он.
        - Его больше нет - и не думай об этом. Думай о себе - мы ввязались в серьезную драку, и хода назад не существует.
        Взгляд древнего не предвещал Борис у ничего хорошего. И то верно - ведь теперь вместо помощника у него была обуза, за которой охотились все оборотни города.
        - Ты понимаешь, что я не смогу вечно тебя защищать, - шептал Дмитрий.
        Он отдернул руку, не завершая лечение - рана на груди парня закрылась, но шрамы остались, и боль он продолжал испытывать как и раньше.
        - Будет тебе уроком.
        - Спасибо, отец... - только и смог ответить пристыженный Борис.
        - Дмитрий отвернулся, забирая мобильник и набирая номер Чижинского.
        - Тамерлан, это я! Кто говорит? Я говорю! Хватит тявкать, дай мне Чижинского! Да, Дмитрий! Мне все равно как, но эта охота должна прекратиться! Сегодня! Сейчас! Немедленно! Делай что хочешь! Расплатись с ним… Да чем угодно! Я все сказал!
        Палец с силой вдавил кнопку на телефоне. Похоже разговор с лидером Семьи не задался.
        ИСТОРИЧЕСКАЯ ИНТЕРЛЮДИЯ № 2
        Москва, площадь Дзержинского, д. 1.
        Февраль 1936 года
        Народному комиссару внутренних дел С.С.С.Р.
        Ягоде Генриху Григорьевичу
        Ваше высокопревосходительство!
        Хотя, наверное, письмо, которое Вы сейчас читаете, и весьма удивит Вас, но все же настоятельно прошу отнестись к нему со всей серьезностью. Полагаю, и обстоятельства, при которых оно попало к Вам, послужат доказательством того, что это не чья-то глупая шутка.
        Дело в том, что я представляю московских и до некоторой степени всех советских вампиров.
        Чтобы не тратить время на пространные объяснения, скажу лишь - да, мы вампиры, и вампиры существуют. Однако это совсем особый и долгий разговор, поэтому я позволю себе сразу перейти к сути моего предложения.
        Не разделяя утвердившуюся ныне в России политическую доктрину, тем не менее, хочу указать, что как лично я, так и мои соплеменники всегда были лояльными к любой власти, какой бы она ни была, и не вмешивались в дела людей. Но в нынешнее время я и ближайшие ко мне соплеменники сочли, что нам будет выгоднее во всех отношениях получить легальный, пусть и тайный, статус в рамках сложившейся в России социально-политической системы.
        Нам будет во всех отношениях удобнее не таиться от власти, а с ней сотрудничать, благо религиозные предрассудки, прежде не позволявшие даже думать о чем-то подобном, не имеют в глазах сегодняшних правителей России никакой силы.
        Но и Вы не будете разочарованы. Мы обладаем рядом способностей, которые могут быть весьма полезны как возглавляемому Вами ведомству, так и в целом государству.
        Например, мы могли бы оказывать помощь Вашей организации в розыске и допросе преступных элементов - присущие нашему народу способности это позволяют.
        Да и в разведывательной деятельности тоже можем немало: наши собратья разбросаны по всем странам мира, и им многое известно, чем они не откажутся поделиться с себе подобными.
        И это далеко не все, чем мы можем быть полезными существующей власти.
        В частности, мы накопили значительный медицинский опыт и владеем разнообразными способами врачевания человеческого тела, который готовы предоставить в Ваше распоряжение.
        Что же касается специфики нашего образа жизни, в частности питания, то, полагаю, тут не возникнет никаких проблем. Насколько я знаю, ежегодно в России казнят десятки тысяч человек, признанных врагами Советской власти.
        Этого количества более чем достаточно для обеспечения потребностей моих соплеменников. Мы даже готовы взять на себя исполнение высоких приговоров власти и сокрытие трупов - по понятым причинам мы имеем немалый опыт в данном вопросе.
        В случае, если Вы намерены продолжить переговоры, мы бы хотели получить доказательство Ваших добрых намерений. А именно - Вам следует арестовать причт храма Всех Святых на улице Семецкого (бывшей Большой Поповской) и провести там тщательный обыск. Уверяю Вас, Вы найдете много такого, что Вас заинтересует и во многом подтвердит мои слова.
        На этом позволю себе закончить.
        Ваш слуга
        Чижинский Станислав Петрович.

* * *
        - Ну и что ты на это скажешь, Андрей Иванович? - осведомился нарком.
        Старший майор[5 - Специальное звание, соответствующее комбригу РККА.] госбезопасности Дьяконов, отложив странное послание, внимательно посмотрел на Ягоду, стараясь понять, что хочет услышать от него шеф. Но на непроницаемом лице наркома нельзя было прочесть ровно ничего. Вновь посмотрел на белый лист, покрытый рядами мелких безупречно начертанных букв с завитушками и извивами. Именно таким четким разборчивым почерком заполняли анкеты всякие арестованные «бывшие люди» да еще именно им писали свои заключения эксперты из числа старорежимных профессоров.
        В конце концов Дьяконов сдался.
        Машинально разглаживая на зеленом сукне стола письмо, он передернул плечами и сказал:
        - Психи, товарищ генеральный комиссар[6 - Генеральный комиссар государственной безопасности - воинское, затем специальное звание начальствующего состава НКВД/НКГБ СССР в 1935 - 1945. По статусу соответствовало воинскому званию «Маршал Советского Союза».], совсем уже, видать, того! Раньше Наполеонами себя воображали, теперь вот до кровососов разных докатились!
        Ягода промолчал, поджав губы. Потер щеточку усов…
        - Значит, ты думаешь, что автор этой цидули сумасшедший?.. Что нарком внутренних дел Эс Эс Эс Эр потратил твое и свое служебное время на бред какого-то ненормального?! - в речи Ягоды звучал злой сарказм. Знаешь - он вдруг невесело усмехнулся - а ведь хорошо бы чтобы и впрямь это было так! Только вот не вытанцовывается! Потому что это кто угодно, только не сбрендившие придурки писали!
        Он щелкнул зажигалкой и нервно затянулся папиросой из зеленой с золотом коробки.
        «Герцеговина Флор», - машинально отметил Дьяконов. Сейчас многие их курят в подражание хозяину Кремля. Чутье матерого контрразведчика подсказывало майору: дело плохо. Когда шеф - опять-таки в подражание Самому- начинал говорить о себе в третьем лице - жди неприятностей.
        - Знаешь, как я это письмишко получил? Нет? - демонстративно выпустил Ягода дым в сторону Дьяконова. - Так вот, я его сегодня вынул из пакета, доставленного фельдъегерем, - печати, адрес, распишитесь в получении - все честь по чести. А знаешь, откуда пакет?
        Привстав, нарком наклонился к уху майора и прошептал несколько слов.
        - Не может быть!! - только и выдохнул Дьяконов в ответ.
        - Не может, - согласился Ягода. - Но вот прислали же!
        - Провокация! - воскликнул старший майор. - Надо пройти по всей цепочке и всех, у кого этот пакет хоть на минутку оказывался, взять в разработку! И вытрясти из них…
        - Да погоди ты! - раздраженно унял старого товарища Ягода. - Вам бы всем только трясти, а тут думать надо! Да и проследили уже… И даже трясти никого не пришлось! Выяснили. Вот. Читай!
        Он вытащил из груды бумаг несколько сколотых канцелярской скрепкой листков.
        - Иванова Нина Прохоровна, девяносто второго года рождения, беспартийная, из крестьян, сотрудница отдела спецсвязи Управления делами Центрального Комитета. Вдова красного командира, инвалида Гражданской войны, двое детей, трудится на своем месте с двадцать пятого года, принята на работу по рекомендации Орджоникидзе, - он выдержал короткую паузу, - в свое время лично знавшего ее мужа еще по Северо-Кавказскому фронту. Сообщила, что, когда запечатывала очередной конверт со спецпочтой, неожиданно потеряла сознание на пару минут. По ее словам, ощущения непонятные, но слегка похожи на обмороки при беременности - она даже испугалась, хотя, как говорит, после смерти мужа ни с кем дела не имела. Все семь лет.
        Дьяконов подавил скабрезную улыбку.
        - Да… Видать, тогда-то бумажку и подсунули, - резюмировал нарком. - Еще есть показания фельдъегеря, но другого, не того, что пакет доставил. В дверях служебного входа он столкнулся с неизвестным, которого прежде не встречал, хотя работает давно и многих сотрудников знает в лицо. Бледный худой мужчина неприятной внешности и белогвардейского, как он отметил, облика. Никто похожий в управлении не работает.
        Ну, так что скажете, товарищ старший майор государственной безопасности? - Ягода впился взором в подчиненного.
        - Гипнотизеры? - осторожно предположил Дьяконов. - Нужно ускорить нашу работу…
        Хозяин кабинета без слов понял о чем речь - специальный отряд телохранителей устойчивых к внушению набирался уже полгода - с тех пор как из Германии пришли достоверные данные насчет того что в ведомстве Гиммлера стали активно привлекать на службу разных спецов по тайным наукам и прочей мистике.
        - Думал об этом! - встав, Ягод прошелся взад-вперед по ковру, побарабанил пальцами по столешнице красного дерева, помнящей наверное важных господ из страхового общества «Россия», на место которого восемнадцать лет назад въехали чекисты. - А работу мы ускорили насколько можно, но ведь ты же знаешь, Андрей Иванович, устойчивых к этой чертовщине людей кот наплакал - только на самые важные объекты и охрану… сам понимаешь, кого, и хватает. Да только вот есть у меня сомнения - я уже успел тут потолковать с Барченко[7 - БАРЧЕНКО Александр Васильевич (1881-1937?).Российский и советский ученый-медик немалое время отдавший изучению таких предметов как оккультизм, астрология, хиромантия а также феномены телепатии и гипноза. Судьба и биография его достаточно мифологизированы в 90е годы так что правду уже весьма трудно отделить от сенсационных выдумок желтой прессы. По образованию - врач-невропатолог. Участник Первой мировой войны, ранен на фронте в 1915. Был консультантом Главнауки, заведовал нейроэнергетической лабораторией Всесоюзного института экспериментальной медицины. По слухам был также главным
советником НКВД по вопросам магии и оккультизма. Арестован в мае 1937, и приговорен к смерти за шпионаж. (По другим сведениям умер в заключении в 1943 или вообще продолжил жить и работать до 50х годов под другим именем). Ряд литературоведов даже предположили что именно Барченко стал прототипом (или одним из прототипов) булгаковского Воланда из «Мастера и Маргариты».]. Тот говорит, что для простого гипноза картина нетипичная. Очень нетипичная. Понимаешь, о чем я, Андрей Иванович?
        Они некоторое время молчали.
        Оба были большевиками, чекистами и материалистами до мозга костей - людьми, которым по должности не полагалось верить ни в Бога, ни в черта.
        Но оба также были людьми неглупыми и, тоже по должности не умевшими жить с закрытыми глазами.
        И сейчас оба вспоминали …
        Донесения о странных происшествиях, рапорта с мест, в которых за сухими строками канцелярской речи проскальзывали непонимание и страх; заключения экспертов, с ученым видом разводивших руками. Сообщения разведки, ставившие аналитиков из ИНО[8 - ИНО - иностранный отдел НКВД, занимавшийся разведкой.] в тупик. Старые, пожелтевшие документы с печатями Отдельного Его Императорского Величества корпуса жандармов - ох, не зря их так старались спалить в феврале семнадцатого года!
        - Так вы думаете, товарищ нарком, что… - Дьяконов не договорил: были вещи, о которых вслух сказать было выше сил.
        - Будем для начала исходить из того, что и в самом деле имеет место хитрая провокация, - изрек Ягода. - Хотя не исключено, что это какая-то секта, члены которой возомнили себя настоящими вампирами. Да, хорошо бы, если так… - он опять нервно пробарабанил по столу пальцами. Но есть одна закавыка - сам понимаешь, дело мутное, сомнительное, как ни крути…Одним словом, есть ли у тебя на примете толковый человек, неболтливый и надежный? Что называется: железнонадежный?
        - Есть, Генрих Григорьевич, - подумав, ответил старший майор. - Как раз в моем отделе - Аня Гуменник, недавно из Харькова перевели.
        - Баба? - прищурился Ягода. Ты уж извини - но ты уверен?
        - Не был бы уверен - не предлагал, Генрих Григорьевич, - не смутился столь нелестным высказыванием о своей сотруднице Дьяконов. Работник она деловой, хваткий, член партии с двадцать девятого. Еще в Гражданскую отличилась - самого атамана Струка брать помогала. Правда, вот служба чего-то не задалась - тридцать семь, а все еще сержант[9 - Специальное звание, соответствующее старшему лейтенанту РККА.].
        - Ладно, действуй, товарищ Дьяконов. Если эта твоя… Анка - пулеметчица, - усмехнулся в усы нарком, - чего накопает путного: быть ей лейтенантом а то и старшим лейтенантом.
        И в любом случае пусть проверит эту церкву и хорошенько тряхнет попов - может, знают чего.

* * *
        От старшего майора госбезопасности Дьяконова А.И.
        Сержанту госбезопасности Гуменник А.Б.
        Провести проверку по представленным материалам.

* * *
        «Генрих Григорьевич!
        С этим вашим поручением получилось непонятно! Ту церковь мы проверили, но там как корова языком всех слизнула - никто не знает, куда пропал поп с помощниками, все до одного сгинули.
        Да еще под ней имеются занятные подземелья. Если б не искали специально, не нашли.
        Эксперт сказал, что построены при Иване Грозном и жили в них люди до сих пор.
        В патриархии мы, конечно, навели шороху, но там ничего не знают - и кажется, не врут.
        Но это ладно, а вот насчет сержанта Гуменник - похоже я ошибался. Что-то у неё с этим делом не так - бледная, больная, хотя отнекивается, и вообще - чего-то неладно - нутром чую. Кажется мне что она тормозит дело - хотя по какой причине понять не могу. Я думаю, надо выделить особую группу для продолжения проверки, а Гуменник арестовать и заняться ей всерьез.
        Еще занятная штука - в архивах мы нашли про какого-то Станислава Чижинского, который якобы был злым колдуном и слугой дьявола. Но вот дело было при царице Екатерине Второй. В общем - темное дело, но я разберусь, товарищ Ягода…»
        Черновик служебной записки, оставшийся среди бумаг арестованного старшего майора госбезопасности Дьяконова А.И.
        8. Игра продолжается
        Багряная нить
        …Станислав Петрович раздражённо отшвырнул трубку и задумался. Ардаганов, заглянувший было в его комнату мигом оценил настроение своего хозяина и быстро ретировался. Глава Семьи пребывал в тяжких раздумьях. Стая оборотней потому и была Стаей, что защищала каждого, даже самого никчёмного своего члена и жестоко мстила за погибших. Вампиры никогда не могли этого понять, но вот оборотни не могли иначе жить. Чувство локтя у них было заложено генетически. А потому не было ни малейшей надежды, что Старейшина просто так простит смерть своих воинов. Чижинский вздохнул и притянул к себе взглядом трубку телефона.
        - Алло, это Станислав. Я звоню тебе обсудить наше маленькое недоразумение…
        - Разве Борис уже мёртв? - спросил Жабин с нескрываемой иронией.
        - Нет, и именно по этой причине я тебе звоню. Скажи мне, чтобы ты хотел за жизнь «птенца» Дмитрия? Что показалось бы тебе равноценной заменой?
        - Повелитель Стай, - подумав ответил Старейшина. - Принеси мне его голову и отменю Дикую Охоту на Бориса.
        Чижинский выругался и бросил трубку.
        На другом конце провода Старейшина усмехнулся своим мыслям…

* * *
        Время: 7.40
        Анна постаралась покинуть подъезд как можно быстрее, и поспешила прочь, деловито перебирая ногами, словно опаздывала на работу - благо подоспевшей группе захвата было не до нё. В любом случае оборотню придется туго - если тот еще жив.
        Что же. Она знала теперь Повелителя в лицо, и это было превосходно. Жаль лишь не знала как его звали, но это исправить не сложно. По адресу можно будет узнать владельца квартиры, по фотографии узнать в нем Повелителя (или не узнать), а там - главное не упустить время. Уже подходя к метрополитену, она снова достал айфон, и набрала номер одного криминального дельца, Александра Грубина (погоняло «Искандер) который давно и плодотворно работал на Семью, не зная, разумеется - кто его наниматели.
        - Искандер, ты? Хорошо. Сможешь по адресу вычислить владельца квартиры? Запросто? Хорошо, записывай адрес…
        - Андрей Градов, точно? Ты уверен? - уже через пять минут переспрашивала Гуменник.
        - Искандер, это важно, очень...
        - Анна Богдановна - я не первый год этим занимаюсь, Вы поймите, никаких накладок быть не может, - похоже Александр обиделся, ведь он действительно был профессионалом.
        - Я знаю - но это не просто важное: это можно сказать, дело жизни и смерти. Я хочу чтобы ты нашел его любым способом… Подключи этого своего компьютерного гения - как его: Хвоста? Пусть хоть базы ФСБ взломает! Мне все равно!
        - Но госпожа Гуменник, это потребует времени, денег...
        - Меня не интересует как, но учти - если ты сделаешь это в течении двух суток, то я заплачу сто тысяч долларов наличными - сразу как только возьму этого человека.
        А облажаешься: не обессудь - спущу штаны, и выдеру шомполом по мягкому месту!
        Тон был будничный, и потому бандит понял - «госпожа Гуменник» не шутит.
        Тем более она почти и не шутила тем более что в своей боевой юности, и в бытность офицером НКВД она и наблюдала, да что греха таить - и проделывал что-то подобное - и даже похуже.
        Пугнув бандита, Анна отрубила связь.
        …Алло, Дмитрий? - голос Чижинского был как обычно ровным и непроницаемым. - Увы, я не смог тебе ничем помочь, Старейшина не отменит Охоты. Да. Не ори на меня, сам знаю, что ты занимаешься сверхважным делом! Предоставить Борису защиту я не могу. И телохранителей выделить тоже не могу. Единственное, чем я могу тебе помочь...
        Запоминай! Казанский вокзал, камера хранения, ячейка номер Г1239. Там найдёшь ключи и адрес. Это вполне безопасная квартира, где твой «птенец» сможет отлежаться некоторое время. Да. Там есть всё необходимое и даже чуть больше. Какой запас пищи? Где-то на неделю или на две, если экономить. Ну а ты сам поговори со Старейшиной. Может сможете прийти к чему-нибудь. Только сразу предупреждаю: не недооценивай его! Так что постарайся решить дело миром. Как только разберёшься со своими проблемами займись Повелителем. А я пока приставлю к нему кое-какую охрану...
        Поднял глаза на стоявшего истуканом Ардаганова.
        - Отправь Анне сообщение, - отрешенно произнес Древний. - «Действуй по обстоятельствам. Привлекай любые средства. В твое полное распоряжение передается «Схрон». Магистр»
        - Всё? - для порядка переспросил Турок.
        - Нет, - спохватился Чижинский. Еще два слова: «Тьма бессмертна!»

* * *
        Когда Дий - Владыка Небес обложил людей слишком тяжелой данью, они перестали ему давать жертвы.
        Тогда Дий стал карать отступников, и люди обратились за помощью к Велесу.
        Бог Велес откликнулся и одолел Дия, разрушил его небесный дворец, сложенный из орлиных крыльев. Велес сбросил Дия с неба в царство Вия. И люди возликовали.
        Но потом Дий с помощью Вия вновь поднялся на Землю и устроил пир, на который был приглашен и сам Велес будто бы для примирения. Когда Велес пришел на сей пир, Дий предложил ему чару с отравой. Велес выпил ее и ушел сам в царство Вия, был заточен в самой дальней пещере. И тогда ему на помощь пришла Азовушка. Она спустилась к Вию и упросила его отпустить Велеса.
        И тогда Велес и Азовушка пошли по подземным залам и дворцам к выходу. Но у самого выхода из пещер раздался голос Всевышнего Вышня, сказавшего, что Азовушка здесь может выйти, но Велесу, потерявшему прежнее тело, придется проходить через иные ворота, то есть через многие поколения снова родиться.
        Но Азовушка не захотела оставить Велеса. И после того как закрылась Азов-гора она осталась с Велесом ждать иных времен. И потом Велес умирал и рождался много раз, он был и Доном, сыном Дану, и Рамной, сыном Ра, и Тавром, а также Асом…
        Таков был предок наш, дети, пращур великий людей-волков…
        «Сказание о Велесе и злом Дие» Запись легенды предположительно XII века, архив Московской Стаи.
        Серая нить
        Время: 8.15
        Яркий ментальный след Повелителя вел в подворотню, и Ника, увлеченная погоней, не сразу заметила бойцов СОБРа. Она бы так и пробежала мимо них, но, видимо, людям она чем-то не понравилась, и они выпустили в нее град пуль. Только звериный инстинкт спас ее от очередных дырок в шкуре. Забавно подпрыгивая на всех четырех лапах, Ника вполне успешно избегала пуль, пока не добралась до микроавтобуса. След вел туда, ловко пробравшись под днищем машины, она оказалась в полумраке подворотни. Несколько пуль клюнули металлический бок автобуса у нее за спиной. Хотелось развернуться и показать всему миру, что значит гнев оборотня, но Ника остановилась . На сегодня уже достаточно напрасно пролитой крови...
        …Наступает время, когда хочется умереть - Чекану вдруг ужасно захотелось. Он до сих пор ни разу не позволял себе даже думать о подобном, а теперь вдруг решил, что это - единственный выход.
        Они бежали, потом уворачивались от свинца, потом снова бежали, потом прыгали, потом бежали...
        «Да она уже не знает, куда бежать», - тень сомнения захватила Виктора целиком - он проскочил под микроавтобусом, встал возле Вероники и начал оборачиваться обратно. Трансформация длилась около тридцати секунд, едва получив возможность говорить, он обратился к волку:
        - Все еще чувствуешь его, сможешь показать, где он?
        «Если бы только быть уверенным, что Эльфу нельзя было помочь, если бы только знать наверняка, что другого выхода не было, если бы только...» - самоистязание не добавляло сил, но добавляло злости - лицо оборотня на миг стало страшнее любой волчьей морды...
        Ника вернула себе человеческий облик. Все тело ныло, измученное постоянными трансформациями. Она выпрямилась и, наверное, впервые посмотрела в глаза Чекану.
        Подавляющее большинство оборотней Стаи знали, что Чекан может все. Ну, конечно были варки не уступавшие ему, а то и превосходившие - ну может пара-тройка. (И Старейшина, конечно) Но Чекан каким-то непостижимым образом стал любимым персонажем легенд среди рядовых оборотней. Ника тоже знала, что Виктор справится с любой задачей, она ведь в свое время с удовольствием слушала эти легенды. Но теперь Ника увидела в глубине волчьих глаз внутреннюю борьбу: смертную тоску, неуверенность, злость. «Все-таки он не боевая машина» - почему-то с нежностью подумала волчица.
        Чекан оглянулся на последнего выжившего бойца своей команды...
        «Да, больше нет никого - она одна, и смирись... хотя бы пока!»
        Щенок еще, но когда вырастет - будет красивой волчицей, хоть в том облике хоть в этом. И будет рассказывать внукам об этом походе... Сколько он бы отдал сейчас за то, чтобы она выжила!
        Да - дикое зрелище они сейчас являют. Громадный голый мужик и тоненькая обнаженная (красавицы ведь не бывают голыми, а лишь нагими) девушка с изящной небольшой грудью, механически прикрывающая ладонью низ живота.
        Он еще раз прокачал в уме ситуацию. Все было плохо. Единственное хорошее - что он успел перед бегством вырвать зубами карман куртки и проглотить документы. (Другие отправились на дело без бумажек - слава Гее).
        - Бежать им некуда, они выйдут на поверхность и станут искать убежище, догонять их сейчас мы не будем, тем более, что чувствуешь Его только ты одна... - варк немного помолчал, собираясь с силами. А пока оденемся.
        - Где? В магазине? - злая ирония сквозила в ее голосе. Она только что убила человека, причем не защищаясь - а потому что так было надо. И вот теперь… Хватит - это воля Старейшины и судьба ее народа!
        - Зачем же в магазине, - пожал плечами Чекан, указывая на видневшийся сквозь ветви бок строительного вагончика.
        Перед дверью Первый Воин задержался ровно на пять секунд, призывая в тело немного силы четвероногой своей ипостаси.
        Затем одним ударом пробил дерево, и через минуту они были внутри.
        Им повезло. Среди пропахших потом и пылю, никогда не стиранных спецовок, и телогреек, которыми похоже вытирали машинное масло со всех окрестных бульдозеров и экскаваторов они отыскали шорты, пару условно чистых футболок, почти не замаранные в краске спортивные штаны с лампасами, и когда-то дико модный выцветший малиновый пиджак. Затем обулись в найденные тут же кроссовки - пусть старые и потрескавшиеся но еще крепкие.
        Теперь гару выглядели как в общем ничем не примечательная парочка - амбалистый пьянчуга, и его только начинающая путь вниз юная подружка по вину и прочим нехитрым развлечениям.
        Денег в вагончике не нашлось.
        - Ничего - ободряюще бросил Виктор, выходя. Сейчас поедем с комфортом и удобствами...
        Он подошел к припарковавшейся у обочины вишневой «восьмерке», хозяин которой - нагломордый пузан средних лет решил отлить в укромном месте. Улыбнулся несчастному автолюбителю своей волчьей улыбкой и, вынул из замершей длани ключи… Проводил взглядом убегающего прочь от родной машины мелкого хулигана, сел за руль.
        - Садись, будешь указывать направление...
        Потом его лицо изменилось, постарев, и голос его прозвучал совсем по-иному.
        - Страшно?
        Страшно ли было Нике? Она сама не знала ответа на вопрос Чекана. Да, ей было страшно, но каждое мгновение то в большей, то в меньшей степени. Чаще страх уходил на задний план, отдавая позиции гневу, ярости, неуверенности, тоске, азарту...да мало ли чему еще. Сейчас оборотни вновь оказались в более привычной им роли охотников, и страх снова отступил. Нет, Ника не могла объяснить свои чувства. Вместо этого она просто улыбнулась Чекану. Ситуация действительно отдавала гротеском - пусть и кровавым. Чего только стоила выходка Чекана, да и ехать по Москве в угнанной машине... Но было еще кое что - проклятый Голос. Они ехали по поверхности, а он почти физически тянул ее под землю. Нике все время казалось, что ее хотят похоронить заживо. Уже привычно прислушиваясь к своим ощущениям, волчица стала говорить приблизительное направление. Она не знала точно, куда двигался Повелитель, а Голос не давал ей ответа...
        9. Магия и жизнь
        Качества оборотней делают их уникальными для многих военных профессий, особенно они хороши в так называемых элитных родах войск - ВДВ, морская пехота, части специального назначения. Из-за специфического обмена веществ они довольно устойчивы к температурным перепадам, хорошо переносят голод, почти не страдают от ветра. Сухую жару они переносят не слишком хорошо, но легко восстанавливаются, получив доступ к воде. Еще одна их особенность - довольно узкая направленность на выбранную цель: пока она не достигнута, все остальное подождет. Все это в сумме дает им возможность социализоваться в довольно большом количестве различных областей; в том числе, они легко делают и криминальную карьеру. Уголовные наклонности гару обычно далеки от карманного воровства или взлома ларьков. И они не останавливаются перед убийством, хотя с другой стороны даже в волчьей трансформе лишены бессмысленной жестокости.
        Эта проблема создается примерно сходным восприятием ими разных областей действительности: социальные, природные и техногенные перемены гару воспринимает как события одного ряда. Человеческие социальные нормы ими осознаются, но подлинное их восприятие недоступно оборотням. К примеру, у военнослужащих лояльность своему подразделению, товарищам и командиру (без разницы - гару или людям) окажется существенно выше чувства долга по отношению к армии и стране.
        Отсюда - повышенный риск «некорректного» использования бойцов подразделений, в различных нештатных ситуациях…
        Из инструкций Священной Дружины «Что витязь должен знать о волколаках».

* * *
        Фургон с СОБРом подоспел вовремя, люди в камуфляже со щитами и дубинками высыпали из машины, перекрывая подворотню, едва только пара беглецов скрылись в ней. А через минуту командир их - капитан, Пеплов заметил несущихся по дороге псов - огромных, точно волкодавы, поджарых зверюг со слюной капающей изо рта.
        - Бешеные, - присвистнул он. По натуре своей полицейский не любил животных, к тому же понимал, какую опасность представляют подобные экземпляры, разгуливающие на улице.
        И хотя инструкции запрещали открывать огонь по собакам, за исключением случаев нападения на граждан или самих полицейских, тем более что совсем недалеко произошло нападение на сотрудников и перестрелка, он все же приказал -
        - Грохните псов!
        По пронесшимся мимо собакам открыли огонь из АКМ-74 - но промазали.
        Тем временем остальные направились прямиком в квартиру, где нашел свой конец незадачливы наряд-после странного звонка.
        Высокий, мускулистый капитан с автоматом наизготовку перешагнул через порог, увидел разбитое окно, следы пуль, дикий беспорядок, разбросанную по комнате одежду - мужскую и женскую - вплоть до трусиков (как будто кто-то раздевался тут догола и в спешке).
        Полицейские обшарили «двушку» в пять секунд.
        - Покойники есть?
        - Один, товарищ Пеплов.
        - А раненные?
        - Так точно! - ответил немолодой прапорщик. Двое тяжелых.
        - Кто?
        - Один наш и еще кто-то - похоже преступник… Правда с ним дела плохи…
        - Умирает?
        - Можно считать что да - живых с такими ранами я пока не видел! - бросил полицейский.
        - Скорую! Срочно! - коротко бросил капитан. И оповестите экспертов.
        Тут похоже было черт знает что!
        Огненная нить
        Кто-то из нас двоих
        Точно сошел с ума…
        Осталось лишь определить -
        Весь мир или я??
        Дима «Сид» (группа «Тараканы»)
        Время: 8.25
        ...Андрей влетел в вагон и резко затормозив, остановился как вкопанный, мертвой хваткой вцепившись в поручень... Но при этом совершенно машинально спровадив Каролину прямиком на сиденье рядом с какой-то бабулей. После этого он наконец перевел дух. В голове была только одна мысль - обезопасить девушку, а потом уже все остальное. Но даже она не могла выбить у него ужас от воспоминаний об этом ужасном нападении кого-то… Или чего-то... Совершенно не постижимое для него, но так похожего на фильмы ужасов, что они смотрели еще вчера вечером. Градов провел раскрытой ладонью по растрепанным волосам и, наконец, соизволил взглянуть на подругу:
        - Линка, ты как?
        Вопрос был явно к месту, ибо девушка казалось, находилась в полной прострации, а это могло означать многое... начиная от обычного шока быстро разворачивающихся событий, до легкого сдвига по фазе... а может и не легкого.
        Каролина окончательно выбилась из сил. Ее теперь хватало лишь на то, чтобы пытаться иногда не падать. Мимо нее проносились дома, лица, колонны метро, вагоны, снова лица и снова вагоны... Мыслей не было. Не было ничего, только бег, бег, бег, нескончаемый бег к непонятной цели. Да еще что-то - или кто-то? - что тащило ее вперед, тащило не отпуская... Вагоны, лица, стекла витрин, машины, ступеньки эскалатора, и по новой - вагоны, лица... Господи - ну почему это с ней?
        - Линка, ты как? - как сквозь туман прозвучал голос Андрея.
        Каролина с трудом подняла голову и посмотрела на Градова. Отчего-то глаза не хотели фокусироваться, и ей пришлось помотать головой. Бабулька рядом неодобрительно фыркнула что-то о малолетних наркоманах и алкашах...
        - Я? - глупо переспросила Лина. - Я? Нормально...
        Однако по Каролине было видно, что отнюдь не нормально, и она знает, что врет, но не врать не может.
        - Не ври, - тем не менее сказал он.
        - Куда мы едем?
        - Не знаю... Давай перейдем на «кольцо» - ляпнул Андрей первое что пришло в голову - поезд въехал на «Таганскую».
        Переход, быстрый бег и вновь прыжок в распахнувшиеся двери.
        Уже в вагоне Каролина тряхнула головой и через силу улыбнулась.
        - А я больше себе вру! Тебя-то фиг обманешь, это я уже выучила.
        Изрек:
        - Я сам не знал, пока ты не спросила... Но сейчас я просто уверен, что тебя мы отвезем на дачу, за город... за учебу не волнуйся, звякнем старосте, пусть устроит тебе академку или больничный»... - аспирант резко замолк, прекрасно понимая, что несет полную чушь, но это единственный выход из сложившейся ситуации, что пришел ему в столь интересное утро. А вообще, нам не помешало бы посидеть и поговорить о том, что произошло... может и придет что умное в голову!
        Так они и проехали молча, пока поезд в очередной раз не замедлил движение, и привычно безликий голос дикторши объявил: «Станция Октябрьская. Переход на калужско-рижскую линию»
        - Андрей... - она встала, взяла его за руку и потащила к выходу. - Пойдем к фонтану? Тут недалеко... В Нескучном...
        Андрей с легким удивлением взглянул на боевую подругу и тут же расплылся в улыбке от уха до уха. «Конечно, пойдем...» Утренний город... толпы снующих людей, потоки машин. Молодая парочка медленно продвигалась через встречную толпу в сторону нужного им места. Парень все время вертел головой, постоянно оглядываясь, будто ждал кого-то... кого-то упустил. Улыбка давно уже сползла с его лица, превратившись в ехидную ухмылку, глаза цепко следили за каждым жестом, взглядом проходивших мимо людей... Людей ли?
        «Нет, я определенно свихнусь!»

* * *
        Время:8.50
        Учить Хлыста - штатного хакера преступной команды Искандера добывать информацию было излишним. Едва лишь он услышал, что дело пахнет кругленькой суммой, как тут же включил все свои незаурядные способности и знания на полную катушку.
        Он даже залез в базу ФСБ, правда тут его заслуги не было и хакерские таланты были не при чем: код доступа он когда-то получил от Анны.
        На имя Андрея Градова особо ничего интересного не нашлось - по статьям старого и нового УК не проходил, в порочащих действиях замечен не был. Отец служил в пожарной части, но тоже ничего примечательного. Мать как мать. Работа, высшее образование, аспирант, преподает... На всякий случай поискал по недвижимости и нашел две квартиры - в одной, судя по всему жили родители, в другой он сам. Еще была дача.
        Искандер скучающе зевнул, глядя на потуги хакера, и не понимая, чем этот Градов - зауряднейший в сущности тип, мог так приглянуться госпоже Гуменник - даме ворочавшей непонятными но очень серьезнымиделами.
        - Так, где учится, с кем спит.. как ни с кем? Непорядок... - Бурчал про себя хакер, набивая замысловатый мотив на клавиатуре. - А, вот! Каролина Кольская значит... Так, и ее проверим... так. Между прочим внучка генерала спецназа, умершего при странных обстоятельствах, имя которого, насколько он помнил, молва в осведомленных кругах связывала с… ладно, это к делу не относится.
        Фотографии обоих молодых людей пошли на принтер и в специальную папку.
        Ловкие пальцы продолжали набирать команды, смысла которых не знал ни Искандер, ни даже сам Хлыст - он просто знал что они действуют. В этом хороший хакер похож на колдуна-шамана.
        - Алло! Госпожа Гуменник?! Чем смог, тем помог, отправил на ваш мейл все что собрал, - сообщил спустя полчаса Искандер. Да, и копию на второй ящик, как и договаривались. Все чин по чину, звоните еще, всегда рад. Найти? Да как же я его найду-то? Анна Богдановна, ну невозможно это, я же не колдун какой-нибудь! Да, я буду на связи.

* * *
        Насколько опасны вампиры? Статистически - не особенно. Существованию человечества как вида они безусловно не угрожают. Проблема в том, что человек совершенно не ожидает встречи с вампиром, все таки они остаются для большинства существами более сказочными, чем реальными. Есть, конечно, люди вполне компетентные, исследователи и даже охотники, но их, увы, слишком мало, чтобы существенно сократить поголовье этих хищников. Тем более, что самым надежным способом уничтожить вампира является сожжение, но если вы начнете ходить по ночным улицам с огнеметом, то окружающие вас вряд ли поймут... Так что если вы хотите обезопасить себя от нападения вампира - не шляйтесь по пустынным местам. Не посещайте кладбища ночью - они не так безопасны. Оставьте местечки с дурной славой всяким безбашенным исследователям аномальных явлений. Конечно, можно столкнуться с вампиром и в собственном подвале, но вероятность этого не выше, чем падение метеорита прямо на голову. Впрочем, основа выживания вампиров - недостаток информации. Если бы человечество достаточно отчетливо осознало наличие этих опасных существ, то вампиры
были бы истреблены довольно быстро - навыкам уничтожения они пожалуй могут у нас поучиться. Вполне может быть, что «компетентные органы» и в курсе, но не считают это серьезной проблемой - ну пропадет в городе десяток бомжей за месяц, кому какое дело... Впрочем, для лично столкнувшегося с Неспящими - так их еще именуют, это будет слабым утешением.
        Георгий Монго. «Вампир, как он есть» Глава из книги «Истинный облик мира».
        Серая нить
        Запах мокрой, пожухлой листвы навевал мысли об осени. Грязно-желтый цвет деревьев бескрайних чащ, тянущихся в бесконечность.
        Холодная сырость мелкого дождя колола лицо Арвида. Быстрые росчерки дальних молний отражались в его глазах. Шум ветра в облетающих кронах… Мелкий дождь стучащий по вытертой коже куртки.
        Запах прели, тусклое небо, дальние молнии…
        Бесконечные Леса… Один из пластов бытия, как говорил его наставник, или «сопряженных миров» - как бы сказали ученые. Третий раз в своей долгой даже по меркам гару жизни маг московской Стаи Арвид Браткалнис, по прозвищу Эльф, был тут.
        Здесь всегда дождь и полумрак. Можно пройти километр или тысячу, можно ждать день или год - ничего не изменится. Мало кто из магов и жителей Земли тут бывал. Еще меньше - бывали дважды или трижды. Но ни один не мог сказать - что это за мир, и кто его создал, и зачем.
        Знали лишь то, что мир этот (как впрочем и многие другие) лежал вне времени, был везде и нигде, и что именно через него лежит путь в прошлое и будущее для тех, кто умеет и знает как…
        А уметь важнее чем знать - вот главный принцип мага и магии: благодаря которому она достигла великих вершин а затем выродилась, уступив место науке.
        И еще - если маг попал сюда без обрядов и особых эликсиров, значит он стоит очень близко от смерти. Может быть - просто пришел его час? Может быть ему не стоит возвращаться?
        Ему уже почти сто восемь - для гару возраст очень почтенный - в Стае лишь Старейшина превосходит его годами и то не сильно. В сущности, это прекрасный вариант для колдуна - покинуть свое тело, и свободным духом скитаться по мирам. Ведь неведомо - что происходит с гару, а тем более - с их магами после обычнойсмерти?
        Чтобы отвлечься от предательских мыслишек, Арвид огляделся - и присвистнул.
        Судьба занесла его туда, где он походил инициацию. Именно тут в туманах этого урочища, среди зыбких топей он и стал настоящим магом.
        Хотя Бесконечные Леса почти одинаковы на всем своем бесконечном протяжении, но вот именно что «почти».
        Его наставник выбрал одно из мест, где располагался выход из одного из тех миров, жители коих попадая на Землю вынуждены принимать человеческий облик - ибо в собственном вызовут ужас и ненависть.
        И вот по этому признаку он и определил место… Конечно, вряд ли этот портал единственный, но уж больно знакомый у него запах.
        И Арвид двинулся сквозь влажный лес, и вскоре убедился, что его не обмануло чутье.
        Перед ним стоял дом сложенный из валунов и крытый черепицей, с замшелыми стенами, высокой мансардой, мутноватыми окнами в свинцовых переплетах, массивный крыльцом с коновязью. Таких домов раньше было много в его родных краях.
        Дом длинный, приземистый, навевающий мысли о поколениях, тут живущих, и тайнах, навсегда скрытых его стенами.
        Арвид сделал то, что любой человек на его месте - поднялся на крыльцо и толкнул дубовую дверь. И она послушно распахнулась.
        И сразу угрюмый холл осветился сиянием вечной лампы, секрет которых погиб вместе с последними жрецами древнего Египта.
        «А тут ничего не изменилось…» - отрешенно подумал гару.
        И в самом деле - с момента, когда его и Наставника встретил на пороге дома седобородый высокий мужчина в старомодной треуголке и полукафтане - не изменилось ничего. Даже пыли не было на дубовых, источенных червем панелях - словно люди покинули дом вчера.
        Может быть так оно и было... Убедившись что в доме никого нет, Арвид прошел в библиотеку, и устроился в уютном кожаном кресле.
        Стол перед ним был в беспорядке завален древними книгами.
        Поблекшие листы с извивами рукописного шрифта и непонятными даже ему магическими формулами. Рисунки на дышащих древностью страницах изображали странных существ, карты, с извилистыми очертаниями неведомых материков и островов, и городов со странной, как будто даже нечеловеческой архитектурой.
        Буквы начертанные алым и зеленым, целые страницы, исписанные вязью непонятного алфавита. Пуки с человечьими головами, исполинские птицы, оседлав которых, куда-то летели люди, странные механизмы и приборы, словно созданные безумными механиками.
        Чем не жизнь для старого мага - поселится в таком доме, разгадывая тайны собранных тут манускриптов? Не таков ли был знакомый его наставника? Как знать - может у него появятся ученики - из многих мест и из многих эпох.
        Ведь этот мир вне времени…
        Интересно - а можно ли отсюда попасть в прошлое? Ведь тогда можно было бы предупредить людей о многом. О первой мировой войне и грозящих миру бедствиях после нее. О второй мировой войне. О том, что родная Стая Арвида будет уже в мае 1945 в Курляндии истреблена до последнего волчонка ягткомандой СС, носившей по жуткой иронии судьбы название «Вервольф».
        А может отсюда можно попасть в другие миры - например в мир где его стая все же успела уйти из сомкнутого кольца науськанный «Анненербе» убийц в черных мундирах, или даже где гару и люди открыто живут рядом с друг с другом и в мире?
        Что-то отвлекло Браткалниса от размышлений.
        Какой-то непонятный звук исходил от одного из хрустальных шаров.
        Внутри разгоралось трепетное свечение, отчего казалось, что шар увеличивается в размерах. Маг отметил и свечение другого оттенка, вибрировавшее в такт с негромким жужжанием - как будто где-то билась о стекло пчела.
        Звук становился все громче, комнату заливало лиловым сиянием, разливавшимся волнами, в которых крутились темные пятна. Пятна эти сливались, делились и объединялись вновь.
        Потом все исчезло.
        Маг ничего не почувствовал, кроме слабых вибраций того, что профаны и глупцы именуют астралом. Отголосок события, приходившего где-то и когда-то…
        Зато звук за спиной был слышен здесь и сейчас.
        А затылок Арвида ощутил потустороннее веяние.
        Он оглянулся - и впервые с момента прибытия сюда встревожился.
        Некое существо пыталось влезть в окно. Скрюченные перепончатые пальцы царапались в толстое стекло, мутная тень за оконном не позволяла определить - кто это такой, и что ему надо.
        Но зловещий взгляд нечеловеческих глаз глядящих снаружи, давал понять, что создание это не слишком приятное в общении. Машинально Арвид пробежал взором по комнате в поисках оружия, одновременно вспоминая подходящие чародейские формулы.
        И словно почуяв это, жуткий гость отпрянул, скрывшись в здешнем вечном сумраке.
        Выходить наружу для выяснения ситуации Браткалниса отчего-то совсем не тянуло.
        «В Бескрайних Лесах ты можешь столкнуть с чем угодно» - предупреждал его наставник.
        Судьба давала ему недвусмысленный знак - если ему и суждено поселится тут, то не сейчас. Тем более, остается невыполненным долг перед Стаей и перед сражающимися рядом с тобой. Значит, нужно возвращаться, чем бы это не грозило.
        Он пришел сюда сам, один - без должного обряда и Магического Маяка, указующего обратный путь. Значит, прямая дорога ему закрыта. Но за почти десять десятилетий с тех пор как он последний раз бывал тут, Эльф многому научился.
        В том числе тому, что прямые дороги - не всегда самые короткие.
        Он сосредоточился, вспоминая нужные формулы.
        Если этот мир находится везде и нигде, то по Закону Симметрии (нерушимому магическому правилу) выход из него тоже нигде - и везде.
        Пожалуй, тут пригодиться заклятье Малых Врат. Разве что в последнем катрене заменить руну «кхха» на «сол».
        Губы его шептали нужные слова, пальцы складывались в хитрые знаки.
        А потом он пошел длинным коридором, останавливаясь возле каждой двери, и внимательно прислушиваясь. Нужную он нашел на второй минуте. Обычная дверь, лишь украшенная многократно повторенными символами - крючковатыми, болезненно изломанными, даже у непосвященного вызывающими глухую тревогу.
        Это были, как знал Арвид, знаки, открывающие порталы в иные миры. Была ли дверь тут раньше, или была вызвана к жизни его заклятьем - кто знает? Да и неважно это сейчас.
        То что он собирался делать, было очень опасно.
        Будь он человеком, он бы колебался. Но для гару невозможно было бросить своих в схватке - это был инстинкт.
        Он открыл дверь, за которой был непроницаемый черный мрак, пронизываемый где-то в бесконечной дали бледными сполохами.
        И смело шагнул за порок, представляя себе цель - свой мир, и свое тело.
        Началось его скольжение - по мирам и между.
        Он обогнул сияние над курганом, в котором был погребен Жезл Колодца, что открыл когда- то дорогу проклятым древним богам через Чёрные врата.
        Он проскользнул незримой тенью через затерянные уровни, где обитают Серые Отшельники - и те не почуяли чужака. Он миновал Ледяные Провалы, в которых лишь живые мумии бродят под вечным снегопадом, скрежеща костями и проклиная жизнь и живых. Прошел сквозь мрак и туман Глубокой Преисподней, где лишь равнодушие отражается в бесконечно усталых глазах демонов. Через фиолетовые небеса еще одной Преисподней, едва избегнув схватки со стерегущими их гарпиями.
        Случайный рыцарь Хаоса пытался вызвать его на поединок, но Эльф, сделав вид что принял вызов, опять ускользнул, оставив оскорбленного слугу Безликих лишь грозно потрясать своим зловещим иззубренным мечом красной стали, и размахивать огромным крысиным хвостом, торчащим из-под мантии…
        Он скользнул зеркальными коридорами Великой Пустоты - призраки пытались отведать его кровь но бежали в страхе. Покинутый храм гиперборейского бога-кальмара, когда то стоявший там, где ныне плещутся волны арктических порей, а теперь пребывающий на Изнанке мира, чуть не заманил его в сеть вечного сна. Забытые духи, поднявшиеся из астральных могил хотели сожрать мага, но и тут умения выручили Эльфа.
        И много еще было такого, от чего у Арвида остались лишь мимолетные видения, отдающие бредовым ужасом.
        Но он преодолел все и вернулся назад.
        И когда спиной почувствовал ледяной холод прозекторского стола, лишь улыбнулся.
        Он открыл глаза и осмотрелся. Так - лаборатория а не больница. Спрашивать, «где я» было бессмысленно - вернее всего было бежать. Бежать куда-нибудь в тихое место. Найти способ помочь стае, зализать раны...
        Но встать-то как раз он и не мог. Пока не мог.
        Но ведь он маг! А маг не владеющий свои телом - это нонсенс, бессмыслица.
        Тут в комнате появился человек - кажется лаборант с набором мензурок. Так - он очень вовремя вернулся: не хватало еще чтобы к нынешним кудесникам в белых халатах попали образцы его тканей - с их то хромосомными методиками и анализами.
        А уж тем более - бренное тело гару. Еще додумаются клонировать каких-нибудь суперсолдат!
        Вспышка, ослепительная, яркая, бьющая по глазам - это все, что успел увидеть младший научный сотрудник НИИ Морфологии и физиологии, что на Профсоюзной улице, Василий Крылышко, прежде чем лишиться сознания.
        В помещении Эльф задержался ровно настолько, чтобы проверить лабораторный журнал, и с помощью печки и набора кислот уничтожить взятые у него образцы тканей.
        Заодно собрал свою окровавленную одежду в пакет, порадовавшись, что его мобильник был тут же.
        Затем спокойно облачился в снятые с бесчувственного служителя науки джинсы и футболку, надел белый халат, и покинул здание через черный ход.
        Когда мэнээс открыл глаза - оборотня уже не было, также как джинсов и новеньких башмаков (хоть трусы оставил - и то ладно). Разлитые на полу ядовито пахнущие жидкости и битые пробирки означали одно - полный провал едва начатых исследований, обещавших сенсационные результаты…
        Эльф сумел пройти около километра, прежде чем магическая подпитка стала исчезать.
        Но все же он смог доползти только до подвала пятиэтажки, вскрыть замок, залез куда-то в угол и уснул. Нужно было восстановить силы.
        - Чёрт - это что шутка? Как убежал? - Анна со злостью сжала кулачок. Да я понимаю… - бросила она одному из своих многочисленных осведомителей (по совместительству - капитану полиции) на другом конце города. Да, конечно… И, у меня просьба, принесите что-либо из личных вещей этого Градова. Да, которого была квартира! Что значит зачем? Кредит на «Опель» выплачивать вам надо? Благодарю, до скорой встречи, которую я буду ожидать с нетерпением. Анна отключила связь, и с яростью пнула водосточную трубу.
        Идиоты! Почему эти СОБРовцы, все как один, такие бараны безмозглые?! Как можно было упустить оборотня?!
        Отвезли его в какой-то гражданский НИИ на экспертизу, никакой охраны…
        Демократия, блин - работать разучились! И эта тварь теперь разгуливает по городу. Так - теперь надо успокоиться, найти тихое спокойное место, посидеть за чашкой кофе или стаканом минералки (очень полезной для вампиров) и скачать из интернета досье на Градова.
        Багряная нить
        Время:8.55
        …Как Второй магистр не старался, но атаку он почти прозевал - волки напали быстро, бесшумно и абсолютно одновременно.
        Обострённые чувства точно показывали им картину действий: вот коридор, поворот, проём входа в зал, в центре зала стоит, странно выпрямившись, высокий и очень старый вампир, а в углу скрючившись сидит ещё один помоложе. Юнцы действовали очень не осмотрительно: самой лучшей они избрали тактику «напасть всем скопом и загрызть». Только вот они не учли, что против мага эта тактика не так уж и действенна...
        Дмитрий сделал единственное, что было возможно в его состоянии - «Воздушная Сталь» удержала атакующих максимум на десяток секунд, но их вполне хватило.
        Древний отпрыгнул к Борису, накрывая его своим телом, и произнес Слова Силы.
        Он весьма рисковал - высшая магия может убить самого мага. Но этот риск он еще увеличил, одновременно начертав в воздухе Знак Разрушения.
        Дом сотрясся от подвала до чердака, а затем обрушился, проседая...
        Падали балки, перегородки ломались с лязгом и треском, сыпалась каменная крошка.
        Заваливало всех, однако магия Дмитрия должна была смягчить удар, и не расплющить двоих вампиров, а лишь заживо погрести их под толщей обломков и камней.
        Гару по кличке Рогач, сбежавший от Дмитрия не так давно, стоял рядом с руинами жилого дома, в подвале которого прятались вампиры.
        «Ну и силен же этот Дмитрий! Одно слово - Древний!» - подумал волк с оттенком уважения, при этом не забывая прощупывать «третьим глазом» развалины на предмет уцелевших вампиров. Так и есть - кровососы выжили. «Ненадолго» - зло подумал он и быстрым шагом направился к своему фургончику. Покопавшись в кузове он извлёк оттуда небольшое взрывное устройство, содержащее полкило гексогена - как раз столько, чтобы разворотить руины и открыть путь в подвал. «Прощай, Вирмов ублюдок» - ухмыльнулся варк и приладил бомбу.
        Затем он отошёл от здания и нажал на кнопку дистанционного взрывателя...
        …Остаться под обломками не удалось, а Дмитрий был слишком ослаблен, чтобы сотворить еще хоть одно заклинание, и попытаться спастись от несущих смерть лучей солнца, алчно проникших в образовавшееся отверстие. Борис рванулся из-под тела отца, подхватывая какой-то кусок железного листа, и поставил его напротив разорванного взрывом отверстия.
        Оставалось только подумать, что же сделать с объявившемся пиротехником.
        …Рогач осмотрелся. Спасатели должны было подъехать с минуты на минуту, но пока их не было видно, так что он без страха и колебаний подошёл к дыре от взрыва и заглянул внутрь. Он ожидал увидеть что угодно - от пары раздавленных, гниющих на глазах груд плоти, до живых и здоровых вампиров. Но реальность оказалась куда прозаичнее: дыру перекрывал лист ржавого железа. Варк ухмыльнулся выпустил длинные когти и наотмашь полоснул ими по железу.
        Когти располосовали проржавевшую жесть как бумагу…
        И тогда Борис рванулся вперед, повалив зверя - удача была мимолетной, и могучая тварь не колеблясь бы сбросила его с себя, но - юный кайтиф попросту приставил к его голове «Узи « и спустил курок…
        Очередь замолкла, автомат выплюнул последние гильзы. Тело оборотня потрепыхалось еще немного...А потом рухнула последняя стена.

* * *
        В первую очередь необходимо предпринять шаги, чтобы прекратить вампирическую активность путем проведения некоторых специфических действий над телом.
        За время деятельности инквизиции, было перепробовано немало способов.
        Тело можно проткнуть. ( В различных случаях средства варьировались от железного лома до традиционных кольев различных пород деревьев.) Необязательно нужно непременно вонзать кол в сердце - с тем же результатом его можно воткнуть в область живота или шею.
        Наряду с протыканием, очень эффективно и обезглавливание.
        При поимке активного вампира, самый надежный способ - снести вампиру голову: лучшим инструментом для этого является сабля или меч, хотя в настоящее время охотники предпочитают выстрел в упор крупной дробью или картечью.
        Но самым надежным всегда было сожжение тела.
        «Практика борьбы с вампирами». Секретно. Документ Тайной Инквизиции. Библиотека Священной Дружины (Москва).
        10. Погоня за добычей
        Время: 10.3.
        Искандер еще разок пробежался по файлам, побарабанил по клавишам… и понял, что совершил непростительную ошибку. У этого самого Андрея отец был «секретным сотрудником» Конторы, а значит, и вся семья не оставалась без внимания. Немного покопавшись и вскрыв еще парочку файлов, позаковыристее, он нашел и некоторые сведения из биографии его почтенных родителей, и то что мать воспитывали в семье тайных сектантов-иеговистов, и то при каких обстоятельствах она встретила своего муженька. Все это конечно к делу не относилось, но Искандер любил подобные фактики из жизни своих объектов, кто знает когда это могло пригодиться.
        - Шерхан? День добрый! Слушай, есть дело… На сорок тысяч «убитых енотов».
        - Кто беспокоит? Искандер беспокоит! Какой? Македонский, блин!! В общем, Шерхан, слушай меня сюда, есть человечек, зовут Андрей Градов... Убить? Ну что ты сразу «убить» - ты ж не Чикатило? Нет, он живой нужен. Пока… Да какая разница! Знаешь кто тебе деньги платит? Вот то-то и оно! Найди его, мне все равно как! Не найдешь ты, найдет кто-нибудь другой! Я не угрожаю, мне нужен результат! Сроку день!
        Искандер хлопнул трубкой. Как же он не любил этих мокрушников - а что делать? Из трехсот тысяч, предложенных Анной, тысяч пятьдесят придется отдать Шерхану. Или тому, кто найдет Градова.
        Только успел Шерхан выслушать инструкции, как телефон вновь зазвонил.
        И номер не высветился - хотя «труба» у него была самая навороченная, с новым сканером входящих.
        - Шерхан? - прожурчал в трубке приятный баритон. Слушай меня - нет времени говорить, я по твоему делу. Твой заказ сейчас в Нескучном Саду. Если ты его убьешь - то получишь вдвое больше чем тебе обещают. Одна шальная пуля - и ты станешь богаче на восемьдесят тонн баксов. Давай, двигай… И поторопись…
        И поосторожней с собаками. Понял? С серыми собаками! От этого зависит твоя жизнь!
        - Кто говорит?? - выкрикнул киллер, уже понимая с изрядной долей страха - кто с ним говорит. Но мобильник ответил лишь сигналом отбоя.
        Некоторое время ошалелый убийца соображал - что это значит, и не ловушка ли это? А потом решительно двинулся ловить такси…
        У себя в кабинете Старейшина повесил трубку, тяжело опершись об антикварный стол. Голова болела, а окружающее заволакивали зеленоватые тени. Магия отнимала так много сил - даже у него. Тем более - техника, включая мобильную связь магии поддается плохо. Но дело стоило того… Похоже, у Чекана не вышло - стало быть нужно подстраховаться. Пусть люди убивают людей - тем более они это любят.

* * *
        Время 10.40
        Северо-запад столицы.
        - Коля, Коленька, что ж ты так??? - всхлипывала высокая статная женщина, пряча лицо в ладонях.
        - Мария, хватит - это недостойной! Он умер как воин! Подумай о детях!
        Антон Гордеевич Стрелковский, не без оснований носивший среди гару имя - Хитроумный, и сам понимал, что слова его звучат пафосно и фальшиво, но ничего другого в голову не приходило. Старенькая разбитая «Газель» тряслась по одной из перовских улиц - далекой от центра и поэтому не слишком хорошо асфальтированной. В кузове фургончика, в каких обычно развозят товар в магазинчики лежало три тела - растерзанных, изломанных, да в добавок еще и оскверненных - враги не гнушались ничем. Нечисть, проклятые выродки! Ему поднятому по тревоге звонком Старейшины, все же удалось опередить на месте преступления стражей порядка, и увезти трупы лучших бойцов Стаи и один из мотоциклов. Теперь шуму будет куда меньше…
        - Коля, Коленька… - продолжала плакать его спутница.
        Какая все же злая ирония судьбы! В этот рейс он поехал, взяв с собой в помощь единственного человека, который был в это воскресенье в офисе его транспортной фирмочки - Марию Буркову - Стремительную, в прошлом тренера сборной страны по гимнастике и свою племянницу. Он то думал что крепкая сорокалетняя (самый расцвет для гару) женщина, известная своим спокойствием и хладнокровием, будет хорошей помощницей. И вот такой оборот… Даже тела пришлось таскать самому, из за чего два мотоцикла остались там - ему передали что к месту событий приближается патруль ДПС. Ну кто ж знал, что там, на месте боя с вампирами они найдут тело ее мужа - Коли Молоткова по кличке Молот??
        «Они за все заплатят!» - зло подумал Стрелковский, выкручивая баранку. Это проклятым кровососам даром не пройдет! На всех колья найдутся!
        Серая и огненная
        Время: 11.20
        Машина петляла по Москве.
        …Казалось, Повелитель оставил хорошо видимый сияющий след на земле и в воздухе - и этот след становился все ярче. Ника не говорила Виктору об обостряющихся усиливающихся ощущениях, лишь односложными репликами указывала путь.
        - Здесь! - наконец, бросила Ника, откинувшись на сидение. Перед глазами плыли радужные круги. Они здесь!
        «Восьмерка» остановилась напротив Нескучного Сада.
        Девушка невольно улыбнулась. Люди выбрали отличное место. Место, где одинаково комфортно чувствуют себя все обитатели Москвы, далекие от обычного людского мира. Когда Ника была еще совсем волчонком, ей нравилось бывать здесь. Только в Нескучном можно было увидеть оборотня, пьющим пиво в компании ребят с деревянными мечами, а к ночи подтягивались молодые вампиры-кайтифы, только осваивающиеся в новом статусе - из тех, кто еще не проникся холодноватым презрением к людям, и над кем ненависть к гару еще не довлела так сильно, как над более старшими.
        Иногда случалось, что какой-то расшалившийся вервольф даже демонстрировал своим новым друзьям - людям свои способности. А потом с улыбкой все отрицал - мол им показалось, ведь оборотней не бывает, как всякому известно, это лишь сказки, и нужно поменьше употреблять пива натощак.
        Может, это место обладало какой-то непонятной магией, а может, дело тут просто в молодости посещающих, когда еще не давит груз взаимной неприязни. Так или иначе, Ника обнаружила для себя, что рада вернуться на старое место. А еще она подумала, что если у нее будет выбор, она не будет убивать девчонку, сбежавшую с Повелителем. Ведь гару, как и волки, не убивают без нужды - в отличие от людей…
        ...Идем? - вопросительно приказал Чекан. На этот раз в тоне было больше вопроса, чем приказа… Плохое у него было предчувствие, очень плохое. Он все-таки остановился, едва сделав пару шагов...
        - Ты что обо всем этом думаешь? - вопрос прозвучал странно, учитывая, что до сих пор он не обращался к Нике как к кому-то, способному «думать». Ника, идущая за Чеканом, чуть не споткнулась, услышав неожиданный вопрос.
        - Ну а что тут думать? - с тихим отчаянием в голосе бросила она. Надо… сделать дело пока сюда не пожаловали вампиры - или кто там за ним охотится. Скоро мы закончим - если, конечно, сам Повелитель не даст нам отпор... - пробормотала Ника.
        - Да, дельный ответ, - кивнул Чекан, и было непонятно - иронизирует он или соглашается. Наверное иронизирует. Как подсказывало чутье - все не так просто. Ощущение надвигающейся беды не отпускало Нику с самого провала в Перово. Хотя, может, она просто устала. Ника решила не показывать своего беспокойства вожаку.
        - Пошли… - и первая решительно выбралась из машины.
        …Сначала волчица увидела девушку, усевшуюся у фонтана. Ту самую. А потом сила, названия которой не придумано еще, заставила смотреть только на парня, стоявшего рядом. На Повелителя Стай.
        - Смотри, вот он! - прошептала Ника.
        Варк прекрасно видел и девушку и Повелителя, но смотрел на Веронику:
        - Постоишь тут. - Сообщил он будничным тоном и направился вперед, оглядываясь по сторонам. Он шагнул за кусты и мгновенно обернулся зверем. Теперь по дорожке сада мирно шла собака.
        Вернее, конечно, волк, но кто из московских жителей скажет наверняка, как именно выглядят волки?
        Чекан усердно вилял хвостом, что требовало от него всей выдержки и терпения.
        Только бы дойти и… И - что?? Он мог вполне попытаться подкрасться незамеченным и кинуться, прыгнуть - раз... и, наверное, всё... Но не хотел. НЕ ХОТЕЛ!
        Он видел перед собой не страшное оружие в руках врагов гару, не губителя свободы народа - а двух человеческих щенят, которых не уберегла и не могла уберечь их стая, ибо человеческой стае обычно нет дела до отдельных особей.
        И рядом не было Старейшины или наставника, или просто друга способного убедить в том, что стоит продолжать уже почти проигранное дело, ( Вероника явно не в счет).
        Он хотел понять, что такое Повелитель и почему его так зовут - не «Убийца Стай», не «Смерть гару», не «Губитель оборотней» - Повелитель. Тот кто повелевает, а не несет смерть.
        Чекан шел знакомиться с врагом… С врагом???

* * *
        11.22
        - Так ты их нашел? Надеюсь оружие при тебе? Обижаю? Извини, не... не отнимать у тебя время? Вообще-то я тебе плачу за это самое время! Да, Градов нужен живым. Остальные? Ну ты же знаешь... Всех убрать - и девку, и если кто- то с ним еще!
        Искандер отключил связь.
        Мужчина неопределенного возраста в элегантном костюме спрятал мобильник в карман, и деловито огляделся.
        …Нескучный Сад больше всего удивлял человека, известного в определенных кругах и полицейских сводках как Шерхан, именно своим названием, поскольку место это казалось ему весьма и весьма скучным.
        Но сегодня скучать не приходилось. Странный звонок, сообщавший, что Андрей Градов тут, конечно, можно было бы проигнорировать. Если конечно не иметь ввиду - кто звонил.
        Этого клиента Градов помнил - тот вопреки обычаю сам на него когда-то вышел. И наемный убийца нутром знатока смерти чуял - это особый клиент, с которым предпочтительнее не ссорится. И тем же нутром чуял - лучше поссорится с Искандером и не получить ничего, чем вызвать неудовольствие того человека.
        Бледный, с впалыми скулами и темно-рыжими волосами, Шерхан определенно не подходил внешностью к своему «погонялу», хотя все его предки были выходцами со столь неспокойных сейчас гор.
        Одет Шерхан был в светлый костюм, в тон которому были шляпа, галстук и ботинки, начищенные до блеска. Острый взгляд скользил по мирно гуляющей публике, машинально прикидывая сектора обстрела и вероятность поражен цели с первого раза.
        Он медленно двигался к фонтану, привычным движением встряхивая рукав пиджака.
        Там прятался любимый пистолет киллера, его гордость, во многом благодаря которому он столь долго мог заниматься любимым (без преувеличения) делом.
        Изготовленный по спецзаказу, из титана, со сменными стволами и вкладышами в ствол, с набором вставок в патронник, позволявших использовать самые разные патроны, и с хитрой пружиной под стволом, которая автоматически передергивала затвор в случае осечки. Его лет десять тому сделал старый одноногий мастер-оружейник, изготовлявший ружья для членов Политбюро и «спецсредства» для КГБ и ГРУ. (За работу Шерхан расплатился головой зятя-алкаша, имевшего привычку избивать почем зря дочь и внука старика).
        «Пас» парочку он уже довольно давно.
        Учитывая что у человека его профессии память просто обязана быть фотографической, а зрение было несмотря на без малого - сороковник - отличным - он узнал Андрея Градова с ходу.
        Теперь все зависело от того - как скоро настанет подходящий момент.
        Так - а это что еще такое??
        Он разглядел пса, направляющегося трусцой к «объекту», и это была не дворняжка и не пудель, а зверь крупный и серьезный. Чем то он ему не нравился - а матерый убийца привык доверять своим чувствам - профессия такая. Ему советовали поостеречься бродячих собак…К чему бы это?

* * *
        У гару сильно выражена - и всю жизнь остается в активном состоянии - реакция группирования. Конечно, и у гару отношения могут создаваться и рваться - это жизнь. Но вот наличие «своих» в жизни оборотней - очень важный момент. Можно сказать, что это опорный столб их личностной структуры, или даже основной психологический ресурс. Не дом, который можно бросить и найти новый. Не деловой или сексуальный партнер... Даже не кровные родственники. А именно «свои». «Своих» в жизни гару никогда не бывает меньше двух десятков. И если случилась какая-то беда, гару не успокоится, пока не восстановит количество «своих» до привычного. Любой ценой, кроме, пожалуй, жизни. Жизнь за «своих» отдать гару несложно - но только тогда, когда он видит, что это имеет смысл. А вот положить за группу чужую жизнь гару может вообще не заметив, что, собственно, он сделал…
        «Обычаи расы оборотней (гару). Из архивов Тайной Инквизиции.
        Огненная нить
        11.40
        …Каролина с Андреем уже довольно долго блуждали по Нескучному Саду. Зачем они сунулись сюда после поездки в метро - в буквальном смысле куда придется, и что они тут рассчитывали найти - ни он, ни она пожалуй бы не ответили. Просто - людское множество порождало ощущение безопасности - скорее всего, обманчивое. Ни один не забывал оглядываться по сторонам. Они наткнулись на фонтан, и присели на бордюр.
        - Андрей... Что... Что ты обо всем этом думаешь? Нужно срочно что-то делать - ведь ОНИ нас в покое не оставят...
        Давай тщательно проанализируем сложившуюся ситуацию.. Все, что с нами случилось - не совпадения. Это как части мозаики. Нам необходимо собрать их вместе и сложить - чтоб понять. Иначе... Иначе... - она хлюпнула носом, хотя на улице было достаточно тепло, - иначе нас убьют и мы не поймем даже - за что! Понимаешь - почти выкрикнула она - Убьют!!
        Багряная нить
        Бывший сержант госбезопасности, а ныне - фамильяр старшего московского вампира и неформального главы вампиров России и ближайших окрестностей, сидела в баре, пила «Нарзан», и размышляла - ведь она может себе позволить отдохнуть…
        Искандер отыскал для неё лучшего специалиста из тех, что находились сейчас в Москве, и это не могло не радовать. Самое большее через несколько часов, Повелитель Стай будет в их руках - иначе и быть не может. А тогда - тогда уж её владыка разберется - что делать!
        В любом случае - чертовым волколакам будет не до смеху!
        …Гуменнник Анна Богдановна, которой скоро исполнялось сто двенадцать лет, оборотней очень не любила.
        Причем не любила двояко - и как вампир, и как работник правопорядка.
        Второе требует пояснения.
        И вампиры и оборотни давно уже почти не вмешиваются в дела рода людского.
        Но как-то так получилось, что среди вампиров всегда было немало сотрудников тайной полиции - носи они хоть голубой мундир царского жандарма, хоть защитную гимнастерку с васильковыми петлицами НКГБ, хоть нынешние дорогие костюмы разнообразных «служб» и «агентств».
        Причины были вполне уважительные - с одной стороны, существам, вынужденным время от времени менять паспорта и метрики, скрывая свой возраст, был жизненно важен свободный доступ ко всяким архивам, базам данных и бланкам документов. С другой - если тебе лет двести, и за твоей спиной долгий опыт службы и всяких секретных операций - не захочешь, а поневоле карьеру сделаешь.
        Оборотни же к властям относились без уважения, в милицию и полицию шли весьма редко, в войнах, правда, участвовали, но видимо лишь потому, что из всех пороков больше всего презирали трусость, и дезертировать считали ниже своего достоинства. И вообще были почти органически неспособны к соблюдению дисциплины и порядка за пределами своей Стаи. Поэтому их было немало среди революционеров - причем не солидных борцов за власть, а именно среди тех, кто дрался ради драки и «ниспровержения основ». Достаточно сказать, что среди боевиков «Народной Воли», замочивших деда последнего царя, было не меньше двух гару…
        Но вот среди коллег Анны - их не было - ведь шпионство и подглядывание волколаки не переносили на дух. А стало быть она, Гуменник А. Бэ. для них враг вдвойне. И как экс-чекист, и как приобщеннаяк Ночному Народу. Ибо несмотря ни на что - гару были почти людьми. Что же до Неспящих…
        Как знала Анна, были среди решившихся на Приобщение те немногие, кто сделал это из желания помочь людям - например чтобы проникнув в ряды бессмертных кровопийц, выведать все секреты а потом раскрыть их миру, разоблачив и погубив древнего врага рода человеческого. Но куда больше было среди них тех, кто рассчитывал обретя мощь и способности вампира, обратить их на пользу миру или своей стране.
        Тщетная надежда - ибо хотя вампирам - даже Древним - как говорится, «ничто человеческое не чуждо», но точно также верно то, что они - не люди. Точнее будет сказать не-люди. Но чтобы это понять надо было стать вампиром - и пожить жизнью не-мертвого… Но даже поняв это и очень захотев - никогда Неспящий не объяснил бы человеку - что это значит - быть не-мертвым.
        …Иногда она вспоминала себя в те времена когда еще была человеком. Почему - то не годы службы в ОГПУ, когда одно её слово заставляло вздрагивать обычных людей, когда она разоблачала врагов настоящих или…или создавала выдуманных - потому что «так было надо».
        И не детство в сельце под Черниговом, там где маленькая Ганночка познавала казавшийся таким добрым и солнечным мир - мир почти не оскверненный еще бензиновым чадом и не загаженный радионуклидами - и что куда важнее - не залитый злом и кровью двух мировых войн.
        И даже не те самые, как ей тогда казалось, счастливые дни, когда рядом был любимый человек, а дома в колыбельке посапывал маленький сын - самое чудесное и обожаемое в мире существо…
        Нет - ярче всего помнились другие годы - жестокие железные времена, когда вокруг рушился мир - в ярости и огне. Точно также как рушиться сейчас этот - но не издыхая как съеденный заживо болезнью сгнивший дуб - когда-то могучий а теперь трухлявый и изъеденный червями и древоточцами. Нет - как вздыбленный полный сил дракон, в своей агонии расправлявший огненные крылья над дымными горизонтами и рождавший из смерти жизнь…
        Вспоминала себя - юную, полную сил и жажды жить девчонку, оставившую позади весь едва не поглотивший её кошмар и отчаяние… Как в цепях таких же что-то яростно орущих людей она наступала на врага, передергивая затвор посылала пули в безликие силуэты на другой стороне, или поливала пулеметным огнем идущих в «психическую» дроздовцев - те, даже падая не выпускали из презрительно сжатых губ папироску…
        «Аня, люби людей!» - сказал ей на прощание умирая комиссар её отряда - тот, благодаря кому она осталась жить на этом свете…
        И она и в самом деле честно пыталась следовать его завету…
        Уже приобщившисьона иногда думала - что бы ответила ему сейчас? Ответ пришел сам, хотя и не сразу. Любить людей? А за что их любить-то? И кого?
        Может быть атамана Струка, который увез её из родного села, прямо со свадьбы, пристрелив походя жениха, а потом таскал с собой в обозе - в гареме таких же испуганных и замордованных баб? А нахлеставшись самогона бил её смертным боем - ни за что, просто так; да еще случалось, отдавал на потеху какому-то из своих прихвостней… Вот этого - любить?
        А может того подполковника-настоящего князя между прочим, к которому её под видом молодой купеческой вдовушки внедрило крымское подполье: чтобы выкрасть документы чонгарских укреплений?
        Днем он клялся в любви до гроба, а по ночам проделывал с ней такое, от чего отказалась бы и тогдашняя проститутка… И каждое утро, когда он брился перед старым трюмо, Анна всякий раз раздумывала - перерезать этой бритвой горло ему - или все таки себе?
        А вот теперь она делает всё это по доброй воле и получая немалое удовольствие…
        Правда - Костя в последнее время вызывает у неё легкое раздражение.
        Само собой причиной тому не дурацкий вопрос - захоти она, и сотрет этот эпизод из памяти своей живой игрушки. И вообще - сам по себе мальчик был неглуп, симпатичен, и научился не проявлять излишнего любопытства.
        Напрягало другое - необходимость после любовных игр притворятся спящей пока он сам не уснет - и лишь потом вставать и заниматься своими делами. Или прятать книги: те что считались давно исчезнувшими или вовсе не существовавшими из тайной библиотеки народа которые она иногда приносила в дом (пару раз он их видел но значения не придал - но мало ли?). Может переселить его в комнатку для прислуги?
        «Когда тебя начнет раздражать дневной свет и мужик в постели - считай что твое детство кончилось - и ты приближаешься к истинному Неспящему» - давно сказал как-то ей первый магистр.
        Чижинский был как всегда прав - и она лишний раз признала что в мудрости своей он, Приобщивший её когда-то, обставит любого из известных ей вам.
        Приобщивший… Да - как вспомнить, момент её Приобщения… Она ведь тогда, очнувшись в подземелье, крепко связанной, думала что попала в руки каких-то помешанных сектантов - и с охотой дала согласие на это самое Приобщение, думая что это какой-то безумный обряд, после которого с легкостью обманет ненормальных психов и сбежит - чтобы явиться сюда уже со взводом бойцов и верным наганом.
        Теперь уже она не может вспоминать без смеха свой ужас, когда получив согласие Чижинский прильнул к её шее, и перед тем как боль пронзила все существо Анны, она увидела длинные, растущие прямо на глазах клыки Магистра…
        И потом - когда ей объяснили что хода назад уже нет, и что без регулярного, хоть и нечастого приема крови Приобщившего пять-шесть ближайших лет она умрет мучительной смертью, Анна бы наверное сошла с ума от ужаса. Да вот только вампиры с ума не сходили.
        Теперь же… О, как Анна была благодарна своему второму отцу!
        Ей была подарена почти вечную жизнь, возможность многие века вкушать радости земные, богатство и высокое положение наконец!
        Что ждало Анну, не улыбнись ей судьба клыкастой улыбкой Древнего? Расстрел - как год спустя половину её товарищей? Гибель на войне? Или она бы угодила в тюрьму, когда Лысый Кукурузник-Хрущёв громил собственную госбезопасность?? Но даже и минуй Анну всё это - ведь наверное лет сорок уже как она покинула бы сей мир.
        В памяти её встали воспоминания почти трехлетней давности.
        Марьинское кладбище в Москве.
        Гроб с телом сухонького старца, который несли двое могильщиков. Несколько уже седых, тоже старых мужчин и женщин со слезами идущих за гробом - дети умершего. Дряхлый - в чем душа держится - старичок: последний фронтовой друг покойного. Безутешные члены семьи…
        И никто не обратил внимание на идущую поодаль стройную женщину, на вид младше присутствующих тут же внуков покойника.
        До слуха вампирши долетали обрывки разговоров…
        «Ох, дай Бог каждому столько…»
        «Да что и сказать - Мафусаиловы года...»
        «Ох, - ну отчего на девятом десятке умирают??»
        А когда скорбящие ушли, Анна подошла к свежему холмику, и положила на него две гвоздики, отдавая последнюю дань памяти своему сыну.
        Табличка на памятнике гласила
        «Владимир Иванович Гуменник
        1923-2009 г.г.»
        …Нет - ей не следует жаловаться на судьбу. Она, сколько будет жить, будет благодарить Чижинского за подаренную вечную жизнь. А значит - жаловаться на судьбу придется врагам Первого Магистра.
        Черная нить
        Демоница сильно нервничала - демоны в этом смысле мало отличаются от людей.
        Ибо уже не первый час не могла отыскать вожделенную цель.
        Выведенная из полудремы вспышкой на краю сознания, и поняв, что ее подопечная зачем-то применила вложенные в нее знания Набур тут же устремилась на магический отблеск.
        Но увы - когда она прибыла в квартиру любовника Каролины, то обнаружила лишь разгром, ошалело бродящих по комнатам полицейских, да еще несомненные следы трех оборотней.
        Больше всего ее поразило, что квартира не сгорела. Несмотря на то, что Каролина применила не что-нибудь, а «Летящее Пламя».
        (И как применила! Сразу вторая ступень - не шутка!).
        Но главное - они исчезли, причем бесследно.
        Инициированная ей человеческая самочка и ее странный спутник, чем-то заинтересовавший Владыку (самого Владыку Инферно!), куда-то пропали.
        Набур перепробовала казалось, все возможные способы.
        Но ни поиск по «мысленному эху», ни неоднократные попытки посмотреть через здешний астрал проку не давали.
        Набур даже ухитрилась залезть в местную компьютерную сеть, для чего ей пришлось не только лихорадочно отыскивать компьютерщика, достаточно обкуренного чтобы выйти с ним на контакт, так еще «слетать» в свой мир, и притащить трех мелких энергоинформационных элементалов - товар, между прочим, редкий, и дорогой!
        Все тщетно - парочка людишек, так нужных Инферно, провалилась как сквозь землю.
        Впрочем, даже провались они на самом деле сквозь землю, Набур нашла бы их без труда. А тут….
        Она даже вновь вернулась в опечатанную квартиру Градова и попыталась заглянуть в прошлое, чтобы отследить - куда сбежали Андрей и Каролина. Но и тут ее постигла неудача. Все слои и потоки силы в том месте оказались так смяты и перекручены недавней волшбой, что узнать ничего не удалось.
        В порыве слабой надежды она помчалась в лабораторию, где местные ученые намеревались распотрошить захваченного оборотня, оказавшегося, кстати, магом (по крайней мере, понятно, кто погасил «Летящее Пламя»). Но у того узнать ничего было невозможно - его душа уже покинула мир.
        И тогда Набур решилась применить последнее средство - только полное отчаяние могло побудить ее поступить подобным образом.
        Вновь вернувшись в Инферно, она явилась к Гадрату, Младшему Хранителю Сокровищ Большого Дворца, в прошлом - ее любовнику, и, сославшись на волю Владыки, выпросила Зеркало Мира - одно из шести, имевшихся в мире демонов.
        Формально она не солгала - ведь хозяин Инферно приказал ей во что бы то ни стало исполнить миссию, не уточняя - что она может делать, а чего не может.
        Но Набур хорошо понимала, что в случае неудачи это сильно утяжелит ее вину.
        К тому же ей пришлось уединиться с Гадратом в его служебных покоях на полчаса… Мелочь, но неприятно…
        И вот сейчас она вливала в добытое с трудом (во всех смыслах) Зеркало последние капли маны.
        Прошло несколько мгновений, показавшихся ей очень долгими, и вот семигранник черного стекла развернулся в сребристо-голубую плоскость. Теперь надо торопиться - Зеркала непредсказуемы, и могут отказать в самый неподходящий момент, проработав и полминуты, и час.
        Демоница поглядела в Зеркало Мира, вызывая в памяти образ Каролины во всех его аспектах - физический, астральный, магический…
        …И межреальность огласил неслышный уху вопль злости и разочарования!
        Всемогущий магический талисман оказался бессилен! Этого не могло быть, потому что этого не могло быть никогда! Но это тем не менее было так…
        Ни малейших следов Каролины и ее спутника в нем не отразилось. Лишь с большим трудом Набур сдержала бессмысленный порыв ярости - разбить, раскрошить проклятое зеркало в пыль (тем более бессмысленный, что для разрушения кристалла требовался как минимум паровой молот).
        Чуть успокоившись, Набур вновь принялась вглядываться в мерцающую глубину.
        Тщетно! Мелкое колдовство, творящееся в разных концах города, тени оборотней и вампиров, следы других таинственных существ, невидимо обитающих в мире людей, яркие точки местных боевиков-святош, сияние церквей и провалы на месте древних, забытых алтарей темных сил… Может, оборотни все же настигли их и убили?? Но тогда тем более след должен был остаться! Оборотни… А это мысль! Что если проследить за оборотнями, которые преследовали за каким-то Светом ее подопечную??
        Они вполне могут вывести на Каролину. Хотя - как их найдешь? Она же знает их лишь по слабым следам в квартире девушки. Придется опять применять сложные заклинания поиска, вернутся в квартиру, может даже теряя время, подслушать - что говорят в здешней Стае. Или сразу выйти на местного Старейшину? Набур взглянула в Зеркало, машинально ища - где обретается вожак городских гару.
        Да так и отпрянула от талисмана, ощутив на миг невольный страх.
        Быть того не может! Вот уж чего точно не может быть! Нет - скорей Зеркала Мира научились лгать, чем…
        Хотя - внезапно успокоилась демоница, - это тоже можно использовать!
        Какое-то время она колебалась - не известить ли Владыку о неожиданном открытии - дело могло оказаться очень и очень серьезным.
        Но потом решила, что всему свое время. Оставалось отправится прямо в резиденцию хм…главного оборотня, и разузнав что и как, предложить ему сотрудничество.
        Или не предлагать - это как получится.
        Огненная нить
        12.23
        - Андрей, - голос Каролины прорвался в сознание Андрея через завесу тяжких мыслей.
        Пойми ты - нас же убьют!
        «Убьют без сомнения»... Хищная, поистине волчья улыбка возникла на лице потомка горцев, среди многих умений которого было еще и умение читать по губам. Дельце вполне может оказаться прибыльнее, чем он думал. Приказано убрать всех лишних, а значит за это заплатят, причем по старому договору - если цена не оговорена заранее, то ее установит сам исполнитель, конечно же, руководствуясь здравым смыслом. Недурные деньги - этак и на покой уйти можно будет… Причем заплатят вне зависимости от результатов.. И если шальная пуля срежет Градова - кто его осудит? Но торопится не следует.
        …Андрей! - голос подруги стал почти умоляющим. Андрей, ты слышишь меня?
        Слышу, - процедил Андрей. Подожди…
        Сердце его бешено забилось - неведомое раньше ощущение чувство вновь настигло его. Примерно то же самое ощущение было перед тем, как в его квартиру ворвались человекозвери... которые и не люди, и не звери... а… А черт поймет кто! Андрей резко выпрямился во весь рост и зажмурил глаза, сжал кулаки, губы расплылись в очень не хорошей усмешке.
        Достали- таки... выследили! Еще то ощущение! Странное, мягко говоря, ощущение... Мысли текли как-то слишком спокойно и деловито, в то время как подсознание пыталось найти выход из повторяющейся ситуации. Его снова нашли, снова… Не понятно кто. И эти «непонятно кто» пытались снова разделаться с ним.
        Уничтожить, убить, сожрать…
        «Я не собираюсь метаться как загнанный зверь. Неет! Не в этот раз, господа! Пусть я не совсем готов... совсем не готов. Но теперь я по крайней мере знаю... знаю о вашем присутствии…»
        Андрей открыл глаза и медленно, словно во сне осмотрелся. Подозрительных лиц вроде бы не присутствовало поблизости, лишь большой, матерый пес привлек внимание. Странный пес, заметно крупнее обычной дворняги, при этом не определенной породы. Слегка похож на овчарку, и на волка. На волка… Градов встретился глазами с ним, и парня как будто током шарахнуло.
        - Стоять! - вырвалось у Андрея в повелительном тоне.
        Чекан замер, замер еще за секунду до приказа - просто понял, что надо замереть. На морде застыло удивление, а внутри жарким пламенем разгорелась неуверенность… Убить его? Зачем??? Какие цели преследовал Старейшина, пославший его за смертью Повелителя?? Виктор уже не думал, да и не хотел. Он отныне принадлежал сам себе, и понимал, что ни руки ни лапы не поднимет на человека, стоявшего перед ним.
        Не знавший поражений зверь жалобно заскулил и опустил морду, исподлобья посмотрев на Андрея. Потом повертел головой и мирно улегся, не сводя глаз с Повелителя - взъерошенная еще недавно шерсть теперь пригладилась, а хвост вилял из стороны в сторону. Ни на секунду не отвлекаясь, не моргая, волк смотрел на парня преданными глазами.
        «Главное, чтобы Ника поняла, а то ведь...» - про себя подумал Чекан. А то… Это ведь все таки Повелитель… ПОВЕЛИТЕЛЬ!!!
        Серая нить
        …Как и почти всякий оборотень, Ника родилась и выросла в Стае, и впитала с молоком матери ее принципы и законы. И главным из них было утверждение, что приказы Старейшины не то что не обсуждаются, но даже не подвергаются сомнению. Как могло быть иначе? А теперь этот стройный мир принципов рушился у нее на глазах. И рушил его никто иной, как сам Чекан.
        Это было особенно ужасно, это было неправильно. Ника почувствовала, что ее челюсть медленно поползла вниз, когда Виктор, виляя хвостом словно последняя дворняга, пошел навстречу Повелителю. Нике очень хотелось верить, что это такой хитрый план, сейчас он прыгнет вперед, вцепится в горло врагу… Виктор лег на землю перед парнем. «Что он делает???» - этот вопрос повторялся в голове, оттеснив на задний план даже назойливый Голос. А потом вдруг Ника поняла, что ей надо сделать выбор, первый сознательный Выбор, которого в ее жизни еще не было. Волчица растерялась, она просто не знала, что делать. Оставить все как есть, значит упустить, возможно, единственный шанс... Самой кинуться на Повелителя? И с большой вероятностю самой погибнуть от клыков оборотня.
        - Да что с ним такого случилось? - пробормотала себе под нос Ника. Разум оборотня отказывался принимать такой поворот событий. «А, может, Повелитель подчинил своей воле Чекана? Ника не знала, как действует сила врага. Решив «Будь что будет» она неуверенно направилась к фонтану…
        …Прислонившись к дереву, Шерхан наблюдал за парочкой у фонтана.
        Но рядом были совершенно не нужные свидетели, а убивать кого-либо, если за него не будет заплачено, в планы его не входило - премии за посторонних Искандер явно не выплатит, а лишние убийства - лишние проблемы.
        Опасение же внушал ему именно пес, сейчас так задорно вилявший хвостом.
        Он неплохо разбирался в сторожевых собаках - опять же - «положение обязывает». И понимал - псина эта сильная и ловкая, и кажется даже весьма сообразительная, может хоть палку принести, хоть, к примеру, перегрызть в хитром непредсказуемом прыжке глотку.
        Он встряхнул рукавом - и холодный металл пистолета скользнул в ладонь.
        Странно конечно, но оружие придавало некоторую уверенность - хотя ему ли, киллеру экстра-класса, чей счет скоро перевалит за сотню, не знать - никого из его жертв оружие не спасало - что в их руках, что в руках телохранителя.
        В случае чего - ему хватило бы трех секунд, чтобы выпустить по пуле каждому из участников этой сцены, включая пса.
        Лишь бы выбрать удачный момент, когда вокруг не будет народу, или когда окружающие на что - то отвлекутся. Так, а это мысль. Что бы такое придумать?
        Огненная нить
        - Что та... Она не договорила. Взгляд упал на здоровенную собаку, больше похожую на волка, а потом на девушку, чем-то неуловимо отличавшуюся от обычного человека. Они вели себя достаточно странно...
        - Андрей? Что все это значит? Каролина в растерянности переводила взгляд то на Андрея, то на собаку, то на девушку.
        У Андрея уже не было сил удивляться... а надо было бы. Ведь только что шедший в его сторону матерый ... волк неожиданно улегся на землю и совершенно как-то по-домашнему завилял хвостом. глаза прямо ему в глаза. Градова не покидало то странное ощущение...
        Mолодой человек все никак не мог отвести взгляд от преданных глаз и осмотреться. Из ступора его вывела мелькнувшая в поле зрения женская фигура. Андрей шагнул в сторону Каролины, закрывая ее собой, и в тоже время его тянуло к этим «ощущаемым» двоим.
        Хотелось погрузить пальцы в густую шерсть, потрепать по холке и ласково заглянуть в глаза, тихо повторяя - «Все будет хорошо, я здесь... теперь все будет хорошо.» С чего вдруг у него возникло столь странное желание, парень не понимал, да мысль эта мелькнула лишь на мгновение - быстро отбросив бесполезные попытки догадаться - в чем причина.
        «Дамочка, вы б питомца своего убрали что ль... « - осторожно начал Градов, но запнулся, почувствовав какое-то внутреннее напряжение - эти двое боролись с собственными мыслями и желаниями.

* * *
        - Ох...! Только и смог сказать Степан, наблюдая за происходящим. Этот Андрей Градов, даже не осознавал, что делает! А на самом деле он чисто интуитивно подчинил волю оборотня, превратил матёрого оборотня в послушного домашнего пёсика.
        Так, а ведь девка не под его контролем! Надо быть наготове! - подумал витязь и засунул руку во внутренний карман где у него лежал старый добрый ТТ, заряженный отравленными разрывными пулями с серебряной оболочкой - одинаково хорошо «гасящих» и вампира и оборотня и человека.
        …Ника отчетливо поняла, что Виктора надо спасать. От Повелителя, от Стаи, от всего мира. Но как это сделать, она не знала. От этих невеселых мыслей ее отвлек голос. Голос самого Повелителя, очень похожий на тот Голос, который секунду назад бесновался в ее душе. Теперь, рядом с этим парнем, он стих. А вместе с ним пропали звуки вокруг, и пространство сузилось в точку.
        Волчица не слышала, что именно сказал парень. Она судорожно вдохнула и выдавила из себя подобие улыбки.
        - Ээээ…Представляете, с поводка сорвался…Вы только не бойтесь, он добрый, извините…пожалуйста - пробормотала Ника. Мысленно попрощавшись сначала с рукой, а потом и с жизнью, она зажмурилась и, схватив Чекана за загривок, потащила прочь. Отойдя от молодых людей всего шага на три (на четвертый шаг храбрости уже не хватило), до смерти перепуганная Ника горячо зашептала на ухо волку:
        - Чекан, ты что! Что ты делаешь!? Ты один не сможешь против всей Стаи, одумайся, ну пожалуйста. Его кровососы к себе заберут, и мы все умрем. Чекан, я хочу жить! Я хочу жизни для всех нас. Ты не должен… - это был крик души.
        Ника искренне считала Повелителя воплощением зла, рабства для всех ее братьев и сестер. Но то, что она увидела загнанного в угол молодого человека, выбило почву у нее из-под ног. А тут еще и Чекан… С того момента как она услышала странный голос, а потом сам Старейшина Стаи объяснил ей - что к чему и отдал приказ, она была готова дать бой любому существу. Любому, кроме такого же оборотня как она.
        Наверное, ее врожденная нелюбовь к людям позволила сохранить остатки здравого смысла. Ника опустилась на колено перед волком.
        «Ну вот, увела, как последнюю дворнягу», - грустно подумал Виктор. Он в тот момент сам себя ощущал дворнягой, но признавать это было очень тяжело... А еще он был уверен, что оборачиваться при Повелителе нельзя, иначе он испортит то, что только что создал - доверие. Разрушит последнюю надежду. И все-таки объяснить было нужно, очень нужно.
        - Стая… А кто тебе сказал что Стая не будет уничтожена, как только мы убьем Его? - Виктор всем телом указал в сторону Андрея, - потому что вокруг него мы можем стать сильнее, вокруг него мы Одна Стая. Большего он сказать не мог - чувства нельзя передать словами. Перед Вероникой вновь стояла самая обычная дворняга. И эта дворняга упрямо направилась к Градову, встав перед самым его носом. Чекан снова улегся у ног Повелителя, несколько раз повернув голову, дабы убедиться, что опасности нет.
        - Андрей! Смотри! Голос Каролины прорвался к сознанию Андрея через плотную завесу мыслей. Какая красивая собачка.
        Девушка опустилась на корточки и протянула раскрытую ладонь псу, что вернулся к ними.
        - Привет. Давай дружить? Можно я тебя поглажу? Девушка замерла как будто в ожидании ответа.
        Серая нить
        11.55
        Ресторан «Вуковар», резиденция Старейшины московских гару.
        «Невское братство» и «Новгородские волки», желают процветания московским братьям и их Старейшине!
        До нас дошли странные сообщения, что в вашем городе объявился Повелитель Стай, и что ты, не посоветовавшись с народом гару, задумал решить эту проблему радикальным способом, столь любимым людьми и нашими ночными врагами.
        Не посягая на территорию и права Стаи, хотим заявить от имени гару наших стай - дело это касается не одной московский Стаи, но всего Народа. И может и должно решаться лишь Общим Сбором Старейшин хотя бы России.
        Брат - не соверши ошибки: ведь пророчества Варульва гласят что Повелитель Стай в дни перед пришествием Вирма объединит нас и поведет на Битву за Землю! Моля Великую Мать и Творца о том, чтобы это произошло не при нас, все же хотим сказать - о дне и часе возвращения Врага неведомо никому, и стало быть неразумно и недостойно мудрости гару совершать подобное. Просим и требуем - свяжись с нами как можно скорее!
        Старейшина Стаи «Новогородские волки» Вук Хризич.
        Старейшина Стаи «Невское братство» Иван Громов (Коготь).
        К сему присоединяет голос Старшая Волчица Неманской Стаи Эляна.

* * *
        Прочтя, письмо доставленное курьером - человеком (естественно, ни о чем не подозревавшим), Старейшина пришел в такую ярость, что едва не перегрыз горло ни в чем не повинному гонцу. Но нечеловеческим (во многих смыслах) усилием сдержав порыв ярости, ограничился сунутой в потную ладонь парня стоевровой бумажкой «на чай», и пожеланием убираться ко всем чертям как можно скорее.
        Оставшись один, он ударил во весь мах по столу, так что дубовая доска прогнулась чуть не на пядь. Итак - дело осложнялось с каждым часом. Неведомо как, но информация о пришествии Повелителя (а главное - о его, Старейшины, планах) просочилась к оборотням соседних Стай.
        Он конечно подозревал, что такое может случиться - вряд ли его маги единственные среди гару. Но чтобы так быстро… Он-то рассчитывал, что к тому моменту, как всполошатся остальные, проблема будет решена раз и навсегда. А тут еще Чекан пропал - как и не было. Сначала вампиры словно взбесились, положив бойцов Первого Воина, затем сам Первый Воин, похоже, затеял какую-то непонятную игру… Или Повелитель и впрямь оказался сильнее чем Старейшина подозревал, и успел обратать чертова десантника?
        Многое, очень многое в планах Старейшины оказывалось под ударом. И впервые он не знал - что делать.
        «Вот так вот и проигрывают битвы…» - совсем по-человечески вдруг подумал он.
        Стол не пережил второго взрывая эмоций хозяина.

* * *
        …За три станции метро - совсем рядом по столичным меркам от резиденции Старейшины, в пакгаузе, арендованной одной из московских автофирм, Георгий Донской, по прозвищу Князь, замещавший Чекана на время его внезапного отпуска, беседовал с главным оружейником московской Стаи - Богданом Богдановичем Штепой. Крепкий восьмидесятилетний дед разложил перед ним на вид обычные патроны к обычному гладкоствольному охотничьему ружью.
        - Они? - осведомился Князь.
        - Они самые, - кивнул старик. Жаль мало - тысячу штук всего… Да и только для помповух - нарезные пока не получаются.
        - Ладно - тащи сюда все, и раздай ребятам. И смотри - если не сработает как надо…
        - Георгий Юрьевич - та шо вы?? Когда ж у меня что не работало?? - искренне удивился Штепа.
        И в самом деле - все что выходило из рук бессменного оружейника Стаи, отличалось отменным качеством и надежностью. А еще одной особенностью Богдана Богдановича было то, что он был обычным человеком.
        У посвященных бытует мнение, что в сообщество гару люди практически не допускаются, и оборотни строго хранят свои тайны от чужаков - в отличие, кстати, от вампирских «гнезд», вокруг которых крутится немало слуг-людей - работающих кто за деньги, кто за перспективу приобщения(почти вечная жизнь как-никак!)
        Это почти верно, но в том то и дело что «почти». Жизнь заставляет вносить поправки даже в самые суровые законы. Так или иначе, при московской Стае состояло с дюжину обычных представителей вида homo sapiens.
        Несколько женщин, вышедших за гару замуж, двое подобранных в войну сердобольной вдовой мальчишек - ныне седых уже мужчин, уже ставших дедами, и Богдан Богдановича Штепа. В его верности сомневаться не приходилось: гару, а точнее - персонально Князю, он был лично обязан всем, включая свою жизнь, а также жизни жены и детей.
        История эта началась в конце сороковых годов прошлого века в прикарпатских лесах, когда тамошние боевики ОУН решили расправиться с семьей молодого сельского кузнеца- «предателя» и «подсоветчика». (Все «предательство» и «подсоветскость» которого заключались в том, что он отправил сестру учиться в Киев). Заодно - прикончить остановившегося в его хате на постой капитана-военврача.
        Только вот то, что скромный завхоз полевого госпиталя Донской Ю.Г. окажется оборотнем, бандеровцы предположить не могли, в силу чего поголовье их в данной местности сократилось ровно на пять душ. Разумеется, Князь как мог объяснил кузнецу, буквально умиравшему со страха - кто он такой, и кто такие гару, и хотел уже напоить его особым снадобьем, какое гару применяют в таких случаях - напрочь отшибающее память о последних нескольких часах. Но тот, неожиданно для Донского, пал на колени, и предложил свою службу спасшим его и его детей существам.
        И надо сказать, с тех пор Донской не разу не пожалел о том, что уговорил Старейшину принять предложение. Талантливый механик-самоучка, одинаково хорошо способный починить и мотор, и автомат, и даже часы, не раз пригождался Стае.
        И вот недавно он придумал кое-что новое.
        Чтобы убить вампира, нет лучше серебряной пули - но даже они действуют не всегда, ибо при легких ранениях, кровососы все же выживали - серебро жжет плоть всех нелюдей не хуже огня, но чувствительность к боли у них куда ниже человеческой.
        Теперь эти времена кончаются - благодаря выдумке деда.
        Выдумка его состояла в следующем - бралась обычная серебряная оболочка для пули, и наполнялась глицерином - так иногда делают разрывные боеприпасы. Но при этом заполняют ее смесью глицерина и тонкой серебряной пыли. И при попадании в тело вампира, мало того что пуля, плющась и разрываясь, наносит жуткую рану. Так еще гидравлический удар буквально впрыскивает в окружающие ткани смертоносный светлый металл, обеспечивая Неспящему гарантированную мучительную смерть…
        И вот похоже, скоро настанет пора применить это полезное изобретение на практике.
        11. Схватка сильных
        На голой поляне светит месяц на осинов пень.
        Около пня-колоды ходит Волк голодный
        Ходит Волк мохнатый, а в зубах его поп треклятый.
        Тот Волк - всем волкам старшой брат.
        И речёт Волк таковы слова:
        - Ой, еси, вы волки-оборотни
        Выходите-ка вы из дремучего леса
        Грызть живьём чернорыльных бесов
        Мстить за стоны Руси-Матушки
        За сожжённых Волхвов наших Батюшек
        Гусляров, Ведунов четвертованных
        Скоморохов, Певцов колесованных.
        Вырвете с корнем язык
        Жилы с хребтов потяните
        Повинуйтесь властному кличу
        Я богатую дам вам добычу
        Я тогда прощу, когда кровь пущу.
        Золото, ими любимое, влейте, расплавив, им в уши
        Киньте как падаль их туши
        Головы взденьте на колья
        Воронов племя порадуйте
        Ты бери муж храбр Меч-Кладенец
        Да клади великий обет
        Присягай на заветном оружии
        Извести Крамолу зловредную
        Чужеродную, непотребную
        Кровной местью порадуй ты Пращуров
        Да будь верен их Вере поруганной.
        Найдено в бумагах штаба разгромленного анархистского отряда
        «Черные волки» атамана Сергея Ивлева.
        Май 1919.

* * *
        Из криминальной хроники.
        Сегодня ночью на одной из улиц Северо-Восточного округа патрулем ДПС был обнаружен расстрелянный из автоматического оружия и попавший в аварию «бентли». По нашим данным автомобиль принадлежит видному банкиру и бизнесмену Дмитрию Б., одной из самых закрытых персоналий московского бизнеса. Поблизости обнаружено также два разбитых и расстрелянных мотоцикла, видимо принадлежавших нападавшим, или охране бизнесмена. Ведется расследование. О местоположении самого владельца машины сведений нет.
        Багряная нить
        11.42
        Рассказывать о том, как двоих вампиров доставили в больницу можно долго, особенно если учесть все подробности…
        …Промучившись три часа, команда МЧС разобрала завал так некстати рухнувшего жилого дома. Судя по масштабам разрушения в заброшенной пятиэтажке кто-то рванул килограмм-другой тротила или гексогена. Впрочем особые надежды следователи возлагали на чудом выживших потерпевших - пожилого мужчину, в старомодном плаще и юношу с обгоревшими руками. Согласно найденным документам мужчина был предпринимателем Дмитрием Дмитриевичем Бобровым, личность второго, ровно как и личности погибших - устанавливались. Hикакого оружия при потерпевших не нашли, а потому все расстрелянные тела были списаны на непонятную банду, устроившую побоище между собой.
        Но так или иначе, а через час с небольшим после спасения отрядом МЧС, Дмитрий почти очухался. Обстановка больничной палаты уже не действовала угнетающе (тем более это была VIP-палата) а силы, выпитые защитной магией (как-никак, почти пять минут тащили его под солнечными лучами) восстановились.
        - Телефон, - коротко приказал он «птенцу» разминая пальцы. К великому облегчению Бориса, его коммуникатор не разбился при взрыве.
        Дмитрий уже не глядя на потомка, набрал номер, звоня в приемную Чижинского. Трубку поднял как всегда Ардаганов, получил свою порцию брани и поспешил переключить на хозяина. Теперь Дмитрий уже не повышал голос, напротив говорил ледяным тоном, не терпящим пререканий - из всех, быть может только Станислав Петрович и мог выдержать подобный тон старого соратника.
        - Да, Станислав, мне нужен номер Старейшины. Я знаю, у тебя он есть. Это всех нас касается. Можешь играть в игры с Советом, но не со мной. Он замолчал, мрачно запоминая цифры, которые говорил ему Великий Вампир. Затем оборвал разговор, даже не попрощавшись. Спустя мгновение он набрал номер Старейшины.
        - Советую выслушать меня до конца. Дело касается Повелителя, дорогие мои агнцы в волчьих шкурах. - Услышав в трубе неприязненное рычание, довольно хорошо скрытое, правда, вампир улыбнулся. - Мое имя Дмитрий. Фамилия - Бобров. Да - тот самый. Старейшина, ты меня знаешь, пусть и заочно. Да, это я убил твоих щенков, примерно два десятка, только за сегодняшний день. Не рычи, по-моему - не велика потеря. Мы же деловые люди, вот и придем к соглашению, к примеру - ты отменяешь эту вашу Дикую Охоту, а я помогаю тебе убить Повелителя. Понимаешь, именно я был послан Советом на его поиски (Бобров решил сгустить краски). И если он вдруг умрет, то и претензии будут ко мне. Но я все же Второй Магистр, выкручусь как-нибудь. А жизнь сына мне дороже. Отмени Охоту... А ночью мы встретимся, и обсудим детали нашего договора.
        . - Вампир позволил себе рассмеяться. - Ночью. Назови место и я приеду. Один. И чтобы сегодня твои щенки больше мне на глаза не показывались. Услышав все, что требовалось, он повесил трубку.
        - Ну что же, Борис, будем играть по крупному? - Спросил он потрясенно молчавшего «птенца».
        Серебряная нить
        «Не во имя нас, но во имя Твое!»
        Да возлюбит вас Бог, брат мой во Христе Никодим!
        С великой радостью получил от тебя благостную весточку. Сведения, сообщенные тобой, наполнили душу мою умиротворением. Сила, которая поможет сокрушить отвратных кровососущих детей демонов, и при нужде - и волколюдей извращенных, ежели не покаются, должна стать нашей. Это присоединит еще одну великую заслугу перед Господом нашим к нашим слабым заслугам великих грешников.
        Если потребуется помощь, готов выслать в помощь отряд «Псов Господних».
        С любовью к братьям
        Архиепископ Священной Дружины Пафнутий

* * *
        «Эта книга посвящается Древним. Богу Отвращения, чье дыхание - благоухание смерти, Богу Разложения, Богу Злого Будущего, что едет верхом на южном ветре, Темному Ангелу Четырех Ветров, Который завывает над разрушенными городами, Хугулу, Спящему Змею, которого нельзя призвать, Аххару, что сосет кровь мужчин, Лалуссу, что обитает в брошенных человеческих жилищах, Джелалу и Лиллит, что проникают в людские постели и чьи дети родятся в потаенных местах. Адду, поднимающему бури, которые могут наполнить сиянием ночное небо, Захгуриму, кто убивает извращенными способами, Захрамне, Духу Туманов и Иктаб, Богине Веревок и Ловушек, покровительнице висельников-самоубийц, Шмууну, Молчаливому, брату близнецу и вечному любовнику Иктаб. Ксоглотлю Бесформенному, Богу Перерождений, Великому Старцу и Звездному Зверю, и иным бесчисленным и безымянным богам исчезновения и пустоты.
        Мощь их валит лес и сокрушает города, но никому не дано увидеть беспощадную руку и познать душу разрушителя, ибо Проклятые безлики и безобразны, и форма Их неведома людям. Услышь Голос ужаса, услышь скорбные вздохи вихря, безумный свист Запредельного Ветра, кружащегося во тьме среди безмолвных звезд.
        Услышь же Их Голос в темные часы, ответь на Зов своим призывом; склонись перед Ними и молись, когда Они будут проходить мимо, но не произноси Имен вслух.
        «Китаб - аль-Гуль» Акбара ибн Девлеми, по прозвищу Безумный Книжник.
        Архив Тайной Инквизиции. Только для посвященных высших степеней.
        Серое и черное
        12.10
        Сказать, что Старейшина был в ярости - значит скромно промолчать. Он в буквальном смысле рвал и метал, причём всё что попадало под руку - от обломков своего письменного стола до коллекционных ваз.
        «Я знал, я знал, что Чекан догадается!!!»
        Он допустил ошибку за которую придется платить.
        Чекан всё понял и теперь власть Старейшины будет длиться ровно до того момента, пока до остальных не дойдёт тоже самое. «А, учитывая его авторитет и уважение, которое питает Стая к Чекану, это понимание, с его помощью разумеется, придёт к ним быстро! - подумал Старейшина. - И что мне теперь делать?! А если Повелитель увидит меня - пусть даже на секунду?? Что мне делать???»
        «Ну например ещё раз попробовать ликвидировать Повелителя!» - прозвучал в его голове чей-то голос. Голос легкий, звонкий и несомненно - женский.
        Старейшина вскочил и сжал голову руками:
        «Кто говорит со мной?!» - разъярённо и испуганно подумал он.
        « Зови меня Набур!» - прозвучал ответ.
        - И кто же ты?? - успокаиваясь и садясь в кресло спросил оборотень.
        « Я - демон. Точнее демоница. Из Нижних Миров. Если тебя интересует откуда именно - из Инферно. Имя мое Набур как я уже говорила. И я предлагаю тебе сделку»
        - И чего ж тебе надо? Душу никак хочешь купить? - нервно рассмеялся Старейшина.
        «А она у тебя есть? Что-то я не слышал про души у…»
        - Молчать! Ни слова больше! - мысленно взревел Старейшина. Или я покажу тебе кое-что, чем меня уж точно наделили Владыки!
        Тут он понял человеческой частью своего рассудка, что фраза звучит вполне двусмысленно. Но демоница этого не поняла, а может - не обратила внимания.
        «Мне нужна твоя помощь, тебе моя. Ты имеешь право призвать меня сюда. Ты ведь имеешь такое право, если только мои чувства меня не обманывают?»
        - И что дальше?? - спросил Старейшина, тихо содрогаясь при мыслях о своей тайне.
        «Всё просто. Ты проводишь полный Обряд Призывания моим именем, а я помогаю тебе устранить Повелителя! Идёт? Или, если не удается, исполняю одно - но только одно твое желание».
        Старейшина задумался. Демоны были редкими гостями в мире, редкими и опасными, и почти никогда не предлагали первыми свои услуги. Наоборот, обычно их приходилось с превеликим трудом выманивать из нижних миров, и принуждать служить мощной магией.
        Но сейчас это не имело значения. Поручать устранение Градова кому-либо ещё из оборотней было бессмысленно - если уж Первый Воин не устоял. Так что странное предложение демоницы было весьма кстати.
        - Идёт! - решил Старейшина. Только тебе какая тут корысть? Ты сможешь проявиться лишь на короткое время в нашем мире…
        «Тебя это не касается. Не медли! Соверши обряд прямо сейчас!»
        Старейшина не стал отвечать, а просто взял в руки нож для бумаги и вырезал аккуратный восьмиугольник прямо на полу своего кабинета. Затем уколол палец, и сбрызнул знак своей кровью. Потом деловито начертил маркером на концах лучей сложные символы и руны, написал своей кровью внутри октагона имя демоницы и произнес несколько слов на языке, который в этом мире понимало от силы сто живых душ - и не все они были людьми.
        Воздух внутри восьмиугольника сгустился, закружился лиловой дымкой и перед Старейшиной предстала сама Набур собственной персоной.
        Точёное женское тело могло бы вызвать желание даже у столетнего старца. На спине - сложенные перепончатые крылья, нижние кончики которых касались босых пяток, а верхние возвышались вровень с изогнутыми рожками на голове. Лицо казалось красивым, даже слишком красивым для человеческого - высокие скулы, тонкий нос с горбинкой, оливково-смуглая идеально гладкая кожа.
        Пухлые губы сомкнуты в многообещающей полуулыбке…
        Дама имела две пары рук. Ладонями верхней она прикрывала округлые, торчащие груди. Нижняя пара защищала от нескромных взоров лоно - однако стыдливости в гостье не чувствовалось: наоборот, в позе читалась молчаливая насмешка.
        Кроме того, демоница была снабжена четырьмя черными щупальцами, растущими из боков между её рук. Щупальца обвивали тонкую талию и в меру широкие безупречные бёдра.
        - Рр-гым! - прорычал Старейшина. Я кажется знаю, какое желание попрошу тебя исполнить, если что…
        - Не медли, Воплощенный, - деловито бросила Набур, - открывай мне Путь. Мое время ограничено.
        - Сперва клятва…
        - Клянусь своим истинным именем выполнить своё условие Договора Призывания и не причинять никакого вреда тебе, в случае, если ты выпустишь меня! - торжественно произнесла она ритуальную фразу.
        Старейшина кивнул и быстро перечеркнул одну из рун. Он не боялся - ведь клятва дана Истинным именем демона, вписанным в октагон кровью Имеющего Право Призыва. Ибобез этого ни одна тварь из Нижних Миров просто не сможет покинуть магическую ограду. А клятва Истинным именем воистину нерушима - и отнюдь не адвокаты и прочие крючкотворы следят за ее исполнением!
        Демоница улыбнулась, покидая восьмиугольник.
        - Чудненько! - прощебетала она, облизнув губы раздвоенным змеиным язычком. А теперь я займусь выполнением своей части договора!
        С этими словами Набур поклонилась и исчезла, плавно взмахнув грудями.
        Проводив взглядом невидимый ни обычному зрению, ни радарам силуэт, Старейшина убедился, что потусторонняя гостья полетела искать Повелителя. Насколько знал Старейшина это племя, добыча от демоницы не уйдёт!
        Хотя - как знать? И с чего это отродье темных сфер бытия решило ему помочь? Что принесёт ему эта сделка с демоном? «По крайней мере, хуже уже точно не будет! - решил он. - Хуже просто некуда!»
        И тут зазвонил телефон. Старейшина снял трубку:
        - Алло! Что?! Дмитрий!!! Откуда у тебя мой номер?! Ублюдок! Да как у тебя хватило наглости позвонить мне! После того, как ты вырезал столько моих волков! Что ты говоришь? Отменить Охоту? С чего это?? Чтоо-о?? Повтори! Откуда ты вообще узнал?? Нет, я уже понял - ты поможешь убить Повелителя Стай! Что ж хорошо! Пока вас не тронут! А ближе к вечеру мы встретимся… на моей территории! Где?? Издеваешься, мертвяк? Ресторан «Вуковар», кабинет директора. Да - именно там и встретимся! - и он отключил связь.
        Что ж, видимо, какие-то боги обратили на него свой благосклонный взор и теперь ему наконец начинает везти. «Посмотрим, продержится ли Повелитель против демоницы и Древнего вампира!» - злорадно усмехнулся он.
        12. Проигранный бой
        Мы пойдем на врагов как ветер,
        Мы пройдем через них как пламя!
        Кровь на льду не изменит цвета,
        Сталь в крови останется сталью -
        Так своей не изменят клятве
        Сыновья Багровой Луны.
        Так своим не изменят братьям
        Волки…
        Волки - звери Войны
        Из дневника прапорщика армии Врангеля Локиса Браткалниса,
        убитого под Перекопом в ноябре 1920 года.
        12.35
        Шерхан всегда стрелял в голову, и в этот раз исключений делать не стал - пистолет ловко скользнул в ладонь.
        А затем ствол ручной работы выплюнул порции свинца - в лоб девке у фонтана, в висок хозяйке собаки, и еще одну - в затылок псу.
        …Ника уныло поплелась вслед за Виктором, окончательно сбитая с толку.
        Хотелось поджать хвост и скулить, но обращаться в волка было нельзя. Везде люди. Люди, из-за которых начался этот сыр-бор. Ника отчетливо поняла, что теперь она не нужна, Повелитель здесь, рядом, и Чекан вряд ли покинет его.
        « Чекан, наверное я могу сказать, что ты сделал из меня предателя, но это не правда. Я сама... «.А еще Ника поняла, что нужно либо уйти сейчас, либо остаться насовсем. «Я больше не варк, получается» - подумала она и сделала еще один шаг навстречу людям. Свист пролетевшей пули оборвал эту мысль.
        Звериный инстинкт в очередной раз за сегодняшний день спас ее, немного сместив тело в пространстве. Пули легко вошли в плоть девушки, пробив легкие, но пощадив сердце. Скоро, очень скоро придет адская боль и отвратительное хлюпанье в груди, а пока только красная пелена мешает.
        Шаг, размытые контуры тела, последний рывок. Рука. Своя собственная рука со скрюченными болью пальцами. Та самая девушка, которую Ника мельком видела в квартире Повелителя. Легкий толчок, и девушка медленно, слишком медленно, начинает опрокидываться в фонтан. Пуля неспешно пробивает себе дорогу сквозь вязкую массу воздуха. Пуля не для Вероники. Для Повелителя.
        Мир накрывает тьма...
        …Кого другого, а Чекана не надо было учить - как действовать в бою!
        Он даже не успел ни о чем подумать в три прыжка преодолевая расстояние между ним и непонятно оттуда взявшимся человеком с пистолетом.
        Варк даже не почувствовал, как пуля, нацеленная ему в позвоночник царапнула ухо - он просто прыгнул на человека, повалил его на землю, одним рывком стальных мышц выбил у него пистолет и приготовился уже вскрыть глотку, когда в дело вступила третья сила.
        Степан, буквально считанные минуты назад настигший Повелителя Стай, действовал не задумываясь. Витязь отлично видел, как убийца стрелял в Каролину и оборотней. Он даже догадался, что кто-то послал этого человека для ликвидации или захвата Повелителя. Но он был человек, а варк напал на него, а значит витязь должен помочь. Одним ударом ноги он сбил оборотня с жертвы и уже выхватил свой пистолет, когда…
        «Ооо - Господи дай мне силы!!!»
        С воплем «Держитесь, мы идём!!» - откуда-то из толпы выскочили парень с девушкой, в руках у которых были пистолеты.
        Два ПМС в руках у парня, и черный «швейцарец» П-16 у девушки.
        Загрохотали три ствола - Сергей бил по-македонски («Выучил на свою голову!») Настя быстро и аккуратно разряжала шестнадцатизарядный магазин своей машинки, держа оружие двумя руками как в дешевых боевиках.
        Целились-то они по оборотням, а почти попали в витязя.
        Опыт и ловкость Степана спасла ему жизнь - он успел проследить, куда те целятся, и увернулся. Тем временем выстрелы и вопли привели мирно гуляющую толпу у фонтана в дикую панику. Люди ломанулись кто куда, как обезумевшее стадо!
        Неудивительно, что в этой суматохе Повелитель с его подругой бесследно исчезли. Так же исчез и оборотень, не забыв прихватить с собой бесчувственное тело напарницы.
        В голове Степана сейчас была только одна внятная мысль: если он не удавит Сергея с Джахан-Настей, то значит у него просто фантастическая выдержка…

* * *
        Взвизгнувшая пуля словно взявшаяся ниоткуда, выбивает каменную крошку из бордюра.
        Девушка, вдруг стала падать как подкошенная, успев при этом сильным толчком сбить с ног Каролину, рухнувшую в фонтан вместе с ней. Взгляд Градова лишь зафиксировал ярко-алый цветок под лопаткой незнакомки. Взвизгнувшая пуля словно взявшаяся ниоткуда, выбивает каменную крошку из бордюра.
        Странный пес, неожиданно бросился на мужчину; в руке у которого Андрей успел заметить какой-то странный пистолет. И тут внезапно за спиной загрохотали выстрелы…
        В первое мгновение Градова посетила мысль об идиотах, развлекающихся китайской пиротехникой, но вопли и крики бегущих людей подсказали: нет, дело серьезное.
        Дальше все воспринималось как будто сквозь кошмарный сон.
        Быстро вытащив девушку из воды, он тут же нагнулся обратно, вылавливая Нику, стараясь как можно аккуратней взвалить бесчувственное тело на плечи, он лишь на мгновение повернулся в сторону Чекана. Откуда пришло имя оборотня и понимание того, кто они есть - Градов не разбирался, он просто ЗНАЛ - как кого зовут и даже… даже то, кем, эти двое являются. «Идем...» - слишком тихо и спокойно, совершенно не соответствуя ситуации прозвучал его голос, но оборотень, по всей видимости, все же услышал.
        Люди бежали кто куда, совершенно обезумев от страха... Кто-то отчаянно и громко матерился, кто-то вопил, истошно орал испуганный ребенок.
        Кто-то упал, по нему тут же пробежали, совершенно не замечая этого.
        Крик, топот ног, вновь выстрелы... Вновь бег, прерывистое хриплое дыхание, тяжесть на плечах и не разжимающиеся пальцы на запястье подруги. Несущаяся стрелой серая тень рядом... Андрей кого-то толкнул, человек растянулся на пыльной траве...
        …Каролина снова мчалась куда-то не разбирая дороги, мчалась за Андреем, который нес тело девушки. Эта девчонка только что спасла ей жизнь, а как назло Каролина не знала ни одного способа спасения раненных, хотя чему-то ее учили на уроках ОБЖ… Нужен врач… Врач или ветеринар?
        Краем сознания Каролина еще успела удивиться - насколько дико прозвучала эта мысль.
        При чем тут ветеринар??
        ИСТОРИЧЕСКАЯ ИНТЕРЛЮДИЯ № 3
        «Я, Элис Черни, двадцать один год, бывшая атеистка, гражданка США, не замужем, студентка университета Вашингтона, штат Олбани, даю эти показания добровольно, будучи в здравом уме и твердой памяти, и приношу клятву своей честью, всем что мне дорого, и будучи предупрежденной о последствиях обмана - не лгать, и хранить в тайне факт дачи этих показаний.
        Началось все с того, что я давно мечтала посетить Румынию - родину своих предков по материнской линии.
        Наконец, в последние каникулы я получила в подарок от отца пять тысяч долларов и решила совершить тур по странам Европы.
        Когда мой приятель Адам Кислевски, родом из Польши, узнал, что программа поездок по Румынии включает посещение замка Влада Цепеша, вошедшего в историю как граф Дракула, он настоял на том, чтобы я взяла с собой небольшое серебряное распятие, принадлежавшее ему. Я согласилась, не желая его обижать, потому что… Ладно, это личное.
        В один из дней поездки автобус с туристами катил в предгорьях Карпат, и я щелкала фотоаппаратом, снимая окутанные туманом пейзажи.
        Был уже вечер, и быстро стемнело, как это бывает на юге. Я ничего не ощущала.
        - Вдруг я заметила, что моя соседка, девушка из Англии, чем-то явно обеспокоена.
        Я поинтересовалась, в чем дело, и узнала, что какой-то местный крестьянин посоветовал ей остерегаться вурдалаков. Я рассмеялась, но через некоторое время беспокойство передалось и мне. На шоссе лег густой туман, и водитель был вынужден снизить скорость. Мы еле плелись, а мне начали чудиться какие-то размытые тени за окнами. Вдруг раздался тоскливый протяжный вой, но не волчий - я хорошо знаю как воют волки, слышала не раз, потому что до двенадцати лет мои родители жили на Аляске. Англичанка, посерев, вцепилась в меня обеими руками.
        Это, наверное, собака, - сказала я. Вой раздавался несколько раз, как будто твари окружили нас со всех сторон.
        Примерно через минуту автобус, словно на что-то наткнувшись, резко затормозил. Перепуганные туристы оставались на своих местах, а в следующую секунду раздался звон разбитых стекол, и в салон со всех сторон потянулись когтистые бледные пальцы. Все закричали и завизжали от ужаса.
        Я помню, что, когда первое существо ворвалось внутрь через переднюю дверь, водитель вскочил, что-то зажег и начал размахивать огнем перед мордой этой твари. Но она отшвырнула его одним ударом лапы, и от горящего предмета воспламенилась ковровая дорожка на полу автобуса. Я тоже завизжала визжала, не переставая, но, когда эта тварь направилась в глубь салона, поняла, что отсюда надо выбираться. Повернулась к англичанке, но к ужасу своему увидела, что бледные существа вытаскивают ее через разбитое окно. А вокруг творилось что-то неописуемое! И вдруг я увидела, что ко мне направляется то, самое первое, существо. Я схватилась за серебряный крестик у себя на груди, зажмурилась и начала молиться. Я не умела этого раньше, но знала молитвы - от бабушки-ирландки.
        Точно не помню, что я говорила, лишь помню, что очень просила Бога меня спасти…
        Потом почувствовала, как меня поднимают и перекидывают через плечо. Я, наверное, потеряла сознание. Пришла в себя от холодного ночного воздуха. Я лежала на спине, а эта тварь уже протягивала ко мне лапы. Меня спасло распятие.
        Когда чудовище уже раскрыло пасть, я вспомнила о кресте и с силой ткнула им в его глаз. Тварь отшатнулась, взревела и бросилась бежать... Я потеряла сознание, а когда очнулась, вокруг никого не было - ни пассажиров, ни тварей.
        А рядом полыхал наш автобус. Я с трудом поднялась на ноги и кинулась бежать не разбирая куда...
        В полиции я ничего не стала рассказывать, а офицер мне сказал, что из туристов в живых никого не осталось. А в официальных документах написали, что это был террористический акт ...»[10 - Похожая история, по сообщениям прессы, имела место в 1995 г.]
        Ежегодник Тайной Инквизиции за 1998 год. Строго секретно.
        Для братьев не ниже командира группы.
        Серебряная нить
        …В глубине дворов они наконец остановились, прислушиваясь - не воет ли сирена. Сирена выла, правда совсем с другой стороны.
        ...Степан посмотрел очень многообещающим взглядом на «сладкую парочку».
        - Кто вам разрешил устроить пальбу в центре города! Вас кто учил стрелять? - прошипел он. Кто вас учил конспирации?
        - Вы! - одновременно отчеканили Джахан и ее побратим.
        Степан разъярился, хотя это было правдой - именно за ним были закреплены оба в бытность стажерами.
        - Вам надо не в Дружине служить, а… Тут он сдержал себя и вторая часть фразы «а сосать х….» осталась невысказанной. - Кто позволил палить в белый свет?
        - Но Мастер! - возмущённо завопил Сергей, начисто перекрывая возмущённый бас наставника. Мы спасали вас!
        - Вы же сами встали на линии огня! - поддержала собрата Джахан.
        - Ах я встал на линии огня?! Степан инстинктивно потянулся за кастетом.
        Его помощники также инстинктивно разом отступили на шаг.
        - Нет, ну мы вас не обвиняем! - хором уверили они. Вы не подумайте!
        - Если бы ты была мужиком, - зловеще сообщил Степан туркменке, - то после этого дня ты бы не имела причин больше интересоваться женщинами… - Что касается тебя…
        - А что я? - протянул Сергей…
        - Что ты?? - уже совладал Степан с собой. Значит так - сейчас вы повернетесь ко мне спиной - а также тем, чем вы думаете обычно… И уйдете как можно дальше. Вы-полнять!
        Ребята дружно развернулись.
        - И не дай Господь я вас зафиксирую - подстрелю… По ошибке.
        Проводив взглядом исчезнувшие за углом силы прикрытия, Глотов развернулся, и в этот момент из казалось навеки заброшенного подъезда вышел вампир.
        То есть вампирша… Во всяком случае, длинные клыки и мертвенная бледность лица при черной длинной хламиде обычно не свойственны людям.
        «Распоясались совсем, кровососы!» - успел он подумать, рефлекторно сунув руку за ТТ. И вот тут испугался по настоящему: оружия на месте не оказалось…
        Среди мыслей, вихрем пронесшихся в голове витязя, первостепенное место занимала та, что пресвитер был прав на все сто, и прикрытие в его работе все же необходимо…
        Серая нить
        13.00
        …Нике снился сон. Она осторожно ступала по необыкновенно мягкому снегу, над ней было кристально чистое небо. А по сторонам высились темно-зеленые ели. Иногда она ловила зубами редкие снежинки и смешно фыркала, когда они попадали в нос. Вокруг стояла звенящая тишина, которая может быть только в зимнем лесу. В зимнем лесу Страны Вечной Охоты. Ника сразу поняла, где находится по необычному запаху снега, по вечности, исходящей от могучих елей, по синеве неба, за которым не было уже ничего. И по Покою, пронизывающему все вокруг. Каждый варк знает это место. Иногда оно приходит в снах, иногда наяву, как сейчас. Ее путь по зимнему лесу длился вечное мгновение, волчья шкура покрылась снегом, превратив рыжевато-бурую шерсть в ослепительно белоснежную. А потом она увидела Оленя. Такого же белоснежного как все вокруг. Он стоял на островке молодой зелени, пробивающейся прямо из-под снега, и смотрел на Веронику. Волчице показалось, что в его спокойном взгляде промелькнуло что-то еще. Кажется непонимание или изумление. Она не была уверена, что права. А потом Олень побежал, точнее, вспорхнул и поплыл. В тех
редких местах, где он касался снега, прорастала молодая весенняя трава. Ника погналась за ним, вывалив язык и сберегая силы. Ее не мучил голод, но мысль, что она больше не увидит прекрасное животное, испугала волчицу. Она бежала, и за ее спиной островки зелени поглощал снег. Ника быстро догнала Оленя, кажется, прошло всего несколько лет, и приготовилась к прыжку. Волчица знала, что если прольется кровь, то произойдет что-то ужасное, но хищник, проснувшийся в ее душе, требовал жертвы. Олень неожиданно прыгнул, и охотницу ослепила яркая вспышка. Ника застонала и зашевелилась на плече Андрея.

* * *
        - ...Б....! - в сердцах выругался Шерхан, в который раз. После того как непонятно откуда взявшиеся с парень и девушка, чуть не расстреляли половину сада, киллер, своим профессиональным долголетием обязанный тому что всегда знал когда надо уходить, поспешил именно это и сделать, благо на него пока внимания не обращали.
        Потомок князей и абреков подвел неутешительные итоги - костюм выглядел как будто после ночевки в канаве. Ни одна из целей не была поражена насмерть, хотя он отлично знал, что соревноваться с пулей в быстроте человеку не под силу. Но вот дамочка как-то умудрилась.
        Но главное - его чуть не загрыз пес - пес!! Его - убийцу экстра-класса! Хорошо хоть оружие уцелело!
        Шайтан - поневоле вспомнишь все эту хрень из фильмов ужасов!
        Простой пес чуть не перегрыз ему горло. Пес! Это ни к черту не годилось!
        Подобного провала Шерхан не испытывал никогда в жизни. К данной ситуации очень подходило емкое словечко «облажался».
        Он решительно взялся за «трубу».
        - Алло! Искандер! Да я! Во что ты меня втянул? Говорить тише? Тише будет в морге! Что это вообще за клиенты? Они что - из ФСБ или еще откуда-то? Смеешься надо мной, да? Какие?? Чтооо?? Да за такие слова… Впрочем - я согласен продолжить работу. Только сумма отныне повышается втрое. Наймешь другого? Ну-ну… Еще пятьдесят процентов? Ладно - из уважения к тебе!
        Он спрятал мобилу.
        - Грязный иш-шак! Лысая макака! Сам бы стрелял своих псов! Пусть бы ему они яйца откусили! На х…!! На х…!! На х…!!
        13. Дела вампирские, дела полицейские
        Работая по выявлению вампиров, следует отбросить тех, кто, согласно своей профессии, работает на свежем воздухе. Например, каменщик не может быть вампиром - ему непременно приходится проводить много времени под прямыми лучами солнца. Те, кто работает ночами, тоже как правило отпадают: это время суток настоящие вампиры любят проводить в одиночестве или с себе подобными. Они не проявляют никакого интереса к военным профессиям и вообще ко всем тем, кто должен находиться в непосредственном контакте с другими людьми круглые сутки или подвергаться регулярным и подробным медосмотрам.
        Вампир не может быть толстым, он должен быть прям и поджар, молчалив и бледен. Часто обладает красивыми чертами лица, привлекает женщин.
        Как правило не курит, не потребляет наркотиков. Неверно устоявшееся мнение о том, что все они агрессивны. На самом деле это предельно спокойные и уравновешенные существа. Мало кто из людей так хорошо знают неприглядные и темные закоулки городов, как они. Вампиры превратили свое умение скрываться и тайком собирать информацию в своего рода искусство, благодаря которому они всегда в курсе последних событий.
        Вопреки распространенному поверью, к чесноку относятся совершенно нормально. Правда, не любят сосать кровь у людей, которые недавно поели блюда с чесноком: говорят, кровь очень быстро приобретает неприятный запах.
        Среднестатистического вампира (особенно женщин-вампиров) отличает физическая красота и сексуальная притягательность.
        Вампиры-женщины отличаются страстью к сексу.
        Исследователи отмечают, что женщины-вампиры предпочитают днем жить нормальной жизнью и нередко имеют семью. Причем практически неизвестны случаи агрессии женщин - вампиров в отношении любовников, мужей, приемных детей. Возможно, сказываются атавистические материнские инстинкты…
        «Вампиры. Краткая характеристика.»
        Издание Тайной Инквизиции

* * *
        Багряное и серое
        Время: 13.04
        - Собирайся, Боря - у нас времени от силы до вечера…
        - Точно батя - у меня руки чешутся с ними посчитаться, с псами паршивыми…
        - Нет, сын мой, ты отсюда поедешь на Ярославский вокзал. Там в камере хранения найдешь адрес, где заляжешь на время.
        - А ты?
        - А у меня разговор со Старейшиной. Это приказ! - цыкнул он на пытавшегося возразить Бориса.
        Больницу они покинули через главный ход - медперсонал остался в полной уверенности в их выздоровлении.
        Через минуту такси уже уносило их прочь.
        Спустя полчаса Дмитрий ссадил юношу за квартал от Комсомольской площади, а сам заскочив на минутку в особняк - переодеться, отправился в Северный округ, к ресторану «Вуковар».
        Это была территория оборотней, но Бобров отнюдь не боялся «шелудивых псов» - большая часть из них всего лишь щенки, не способные причинить ему вреда, а те что способны - не так уж многочисленны. По крайней мере он надеялся что здесь из сильных бойцов есть лишь Старейшина. В любом случае переигрывать было поздно. Охрана провожала странным взглядом фигуру вампира, закутанную в черный плащ фасона тридцатых годов прошлого века, с надвинутой на глаза шляпой - подобная одежда была весьма подозрительной, но необходимой для защиты от солнца.
        Дмитрий чувствовал, что за ним следит не меньше дюжины глаз, оценивающих, ненавидящих, что волки готовы наброситься на него в любой момент.
        Но он не боялся. Свежая кровь пульсировала в его венах - они с Борисом перед тем как покинуть лечебное учреждение, совершили налет на донорский пункт, очень кстати закрывшийся на обед. И кровь эта наполняла его новой силой.
        Дмитрий чувствовал себя достаточно могущественным для борьбы со всеми, кто здесь находился... Хотя пришел он совсем не для драки.
        Пропустили его без вопросов.
        Старейшина развалился в кожаном кресле, улыбаясь гостю. Улыбка была поистине волчья.
        Глава гару смотрел на Дмитрия и улыбался.
        - Ну здравствуй, Дмитрий! - начал он вкрадчивым тоном. - Проходи, садись, чувствуй себя как дома!
        Дмитрий медленно расстегнул плащ и, подойдя к вешалке, повесил его, поставил рядом трость. Лишь затем сел напротив хозяина.
        - Вижу, ты настроен серьёзно, так что не буду тратить время на ненужную вежливость. Говори, что тебе от меня нужно в обмен на голову Повелителя Стай? Дикую Охоту ведь просто так не отменить.
        ...Глаза вампира вонзились в лицо Старейшины.
        - Понимаешь, дружище - баланс между нами и вами был нарушен, с появлением нашего общего знакомого, Повелителя. Так что все прежние договоры более не имеют реальной силы. Конечно жизнь моего непутевого сына имеет некоторую цену, но отнюдь не такую.
        Он замолчал, словно ожидая реакции оборотня, но не дождавшись, продолжил:
        - Мне нужна жизнь Чижинского. Пусть тебя не интересуют причины, поверь - они важны. Но если вкратце - он сейчас является негласным правителем всех вампиров России, и это положение меня не устраивает. Лишите его жизни, в обмен на жизнь Повелителя.
        Если ты согласен, Старейшина, то отдай этот приказ при мне, всем своим, что были призваны на охоту за Борисом. Первый Магистр доверяет мне и не ожидает атаки. Прямая выгода будет нам обоим.
        Старейшина выдержал взгляд вампира и выслушал его предложение с абсолютно бесстрастным лицом. Затем он широко, по-волчьи оскалился и произнёс:
        - А не думаешь ли ты, что я вот прямо сейчас могу уничтожить тебя и твой труп обменять у Чижинского на труп Повелителя? Поверь мне, он с радостью согласится на эту сделку, ведь не ты один помнишь старые обиды! - варк рассмеялся. - Ну, что ты на это скажешь?
        Пожалуй, больше всего Дмитрия насторожило то, что в тоне собеседника не было и следа угрозы или насмешки. Старейшина просто предлагал Древнему сценарий развития событий.
        - Поверь, если ты убьешь меня здесь, то уже ничего не сможешь получить от Чижинского, - Дмитрий ответил столь же плотоядной улыбкой. Оказанная услуга ничего не стоит - тебе ли этого не знать? К тому же, как ты думаешь - кому поверит наш общий знакомый Станислав Петрович Чижинский, если ты скажешь ему, что я его предал? А главное - какая тебе выгода в этом?
        - Выгода? - Старейшина пожал плечами. - Все очень просто: он - самый старший из вампиров Москвы - да и всей России, а ты - ещё нет. Даже если ты и сумеешь пробиться наверх - а есть претенденты почти равные тебе по возрасту, и как бы не превосходящие заслугами… Тебе ещё предстоит наращивать связи, выстраивать иерархию, набираться влияния и так далее! Что мне пользы в дружбе с тобой, если все прочие Семьи станут моими врагами - хотя мы и так не дружим! А вскоре тебя сковырнут… Ну, что теперь скажешь ты, чтобы убедить меня, что мне выгоднее заключить союз с тобой?
        - То что я пойду на эту сделку, а Станислав - нет, - больших аргументов по мнению Древнего не требовалось.
        - А почему? Ты думаешь, что он не знает о твоих тёплых чувствах к нему? Поверь мне, Дмитрий, - Чижинский терпит тебя только потому, что ему не нужен сильный второй Магистр. А ты ещё и очень долгое время не проявлял притязаний на власть... Может, лишь это сохраняло тебе жизнь! А теперь, стоит Чижинскому узнать о твоих планах...
        - Ты торгуешься со мной, пес! - В глазах Дмитрия сверкнула молния. Сверкнула и погасла. Думаешь испугать меня этим? А что если я прикажу своим людям охранять Повелителя от твоих собак? Что если расскажу про то как ты хотел его убить? Представь - если он увидит в тебе лютого врага, и придет сюда, исполненный силы и могущества? А ты будешь лизать ему ботинки!
        - Не рычи на меня! - бесстрастный взгляд Старейшины моментально стал твёрже закалённой стали. - Ибо, если я захочу, ты просто не успеешь отдать такой приказ! И не кривись - для твоей смерти мне достаточно лишь шевельнуть пальцем, причём отнюдь не в переносном смысле! - рука оборотня нырнула под столешницу.
        Ты вот сидишь в кресле, а не знаешь, что в сидение вмонтирован хороший посеребренный штырь, на который тебя насадит как барашка на шампур. И сверх того, он еще зазубрен хорошенько - и шипы раскроются в твоем теле - так что ты хрен соскочишь: скорее уж задницу оторвешь себе! Не уверен, что тебе понравится, если я нажму кнопку! - Старейшина неприятно захихикал.
        - Но я не собираюсь делать этого. Ты убедил меня в серьёзности своих намерений. Итак, повтори свои условия!
        Дмитрий позволил себе рассмеяться, причем искренне.
        - Я знал, что ты деловой человек, - сказал Древний, вальяжно сложив руки на груди. - Мои условия просты - ты отменяешь Дикую Охоту на Бориса и убиваешь Чижинского, а заодно и его холопов. А я убиваю Повелителя. В случае если мне удастся - а мне удастся - стать Первым Магистром, мы немного изменим договор между нашими народами - к общему удовлетворению. Но приказ о ликвидации… моего дорогого друга я хочу услышать сейчас.
        - Хорошо! - произнёс Старейшина - Итак, я отдам приказ! А ты убиваешь Повелителя. Пожалуй честно, не так ли?
        - Ты умен, Старейшина. Но пожалуй мы спорили достаточно, поэтому я…, - губы Дмитрия слегка изогнулись. - Я согласен.
        - Чудненько! - вспомнил Старейшина демоницу. - Итак, позволь мне выполнить свои обязательства.
        - С превеликим удовольствием, я стану свидетелем этого судьбоносного события!
        - ответил Дмитрий, скрестив руки на груди.
        Старейшина извлёк из кармана мобильный телефон:
        - Алло, да это я. Пошли всех на захват резиденции Чижинского. Что значит кого именно? Я сказал ВСЕХ. И... пора испытать нашу новую игрушку. Исполняйте…
        Дмитрий слегка позавидовал своего противнику-партнеру - все же дисциплинированные подданные ему достались. Прикажи такое Первый Магистр семьи - никто бы не почесался - наоборот: тут же кинулись бы докладывать другим Древним. Потому-то, - зло бросил он про себя, - вампиры и не правят миром, как полагали их создатели, а должны таится по углам.
        - Ну, - обратился варк к Дмитрию. - Теперь ты доволен?
        - Он должен умереть, а не быть захвачен, Старейшина, - внезапно резко бросил Дмитрий. - Зачем нам этот… пережиток прошлого?
        - Неужели ты думаешь, что я пойду на договор без гарантий? - Старейшина лихо изогнул правую бровь. - А так, как только ты принесешь мне голову Повелителя, я тут же выдам тебе прах Чижинского. Так будет надёжнее...
        - Боюсь тогда Повелителя я тоже… отдам тебе живым.
        Старейшина оценил шутку и улыбнулся.
        - Нет, боюсь это меня не устроит! Контрпредложение: ты захватываешь его и удерживаешь... сам найдёшь где. А потом мы с тобой просто обменяемся головами своих недругов. Идёт?
        Дмитрий напряженно размышлял секунд пять.
        - Хорошо. Иначе боюсь мы ни к чему не придем. Дай мне телефон…

* * *
        Капитан Пеплов сел на подножку СОБРовского фургона и нервно сжал голову руками. Чёрт знает что! Не день, а чёрт знает что! Стрельба в квартире на Федеративном, странный труп, который сам ушёл из лаборатории экспертов, гибель опергруппы там же, взрыв дома - хотя и пустого, а теперь ещё и здесь, в Нескучном невесть что! И всюду замечали каких-то странных собак...
        Нет, разумеется, бездомных псин в Москве много, на радость, как шутил его шеф, владельцам шашлычных! Но всё равно, что-то настораживало капитана, что-то заставляло его раз за разом проигрывать ситуации в мозгу, начисто забыв о принципе: «Сыщик - думает, опер- делает.» Но головоломка не сходилась. Не хватало какого-то важного элемента, который свёл бы воедино все остальные.
        - Товарищ капитан! - это младший лейтенант Валуев пришёл с докладом. - Товарищ, капитан, тут вот какое дело. Гражданка одна, заметила, кто первый начал стрельбу! - Он подождал, пока капитан спросит, не дождался и сам продолжил. - Так вот, по описанию, ну очень похож на Шерхана. Пеплов вздрогнул. Дело неуловимого киллера Шерхана висело на нём уже очень долго. Вернее, не на нём, а на его старшем брате - сыщики РУБОПа, но и капитан знал об этом деле достаточно.
        - Так, гражданку - ко мне. Продолжайте опрашивать свидетелей!
        В усталых глазах капитана загорелся бодрый огонёк...

* * *
        Наши мохнатые друзья - вервольфы, оборотни гару - как ни назови, суть не меняется. Две-три сотни фунтов мышц и слепой ярости, направленной против нас.
        Помните, я сказал, что мы - машины убийства по сравнению со смертными? Так вот, вервольфы - машины убийства по сравнению с нами.
        Если когда-нибудь напишу «Словарь вампира от Мортимера», я включу в него следующую запись о вервольфах:
        Характерные приметы - Покрыты шерстью. Выглядят как волки. Правильное действие при их появлении - бежать со всех ног - если они у вас ещё остались, конечно.
        Если вы остановились, чтобы внимательно посмотреть на них вы уже мертвы.
        ...Космогония вервольфов основана на трех началах, которые самим вервольфам представляются вполне реальными и очень даже антропоморфными - Созидающее Сплетающее и Разрушающее.
        В идеале эти три начала сосуществуют и выполняют каждое свою функцию - созидает новое, сплетает из этого формы, и уничтожает ненужное. Но однажды бог (или демон) разрушитель - Вирм (да, тот самый, которого некоторые наши соплеменники считают нашим прародителем), рехнулся, и вышел из подчинения космическому порядку. С тех пор все пошло вкривь и вкось - и я тут склонен согласится с ними: выгляните в окно, если вы в это не верите.
        Так вот - вервольфы по их мнению - слуги Земли-Прародительницы. Цель их бытия - сражаться с слугами Вирма, который хочет уничто жить Гею - Мать-Землю. Среди слуг этого мифического господина как ни удивительно, хе-хе, фигурируем и мы - как нежить, питающаяся людьми и контролирующие человечество, как стадо.
        Самое хорошее время было для оборотней эдак до Ренессанса - пока смертные сидели по домам и тряслись в страхе, а оборотни открыто бродили, жили на природе. Затем началось резкое увеличение населения, наступление полей на леса, засилье городов, которые нам очень нравились, и наконец подоспела нынешняя благословенная эпоха Пара и электричества… (Особенно благословенная тем, что в нас перестали верить).
        …Во-первых, у вас могло сложиться впечатление, что я не верю во всю космогонию вервольфов. Это так - но я в верю в Силу. За вервольфами стоит некая Сила, которая дарует им способности так же, как нам их дарует кровь Лилит, или же верущим христианам - поражать нас символами церкви. По словам очевидцев и собственным наблюдениям, я знаю, что вервольфы способны проявлять и другие сверхъестественные способности, помимо превращения в зверя - поразмышляйте над этим фактом…
        Не все вервольфы одинаковы. Часть из них действительно по прежнему живет в глуши, вдали от цивилизации, больших городов и смога, как жили их предки. Сами гару именуют этих варваров вриколаки. Тем не менее, немало их встречается и в городах.
        Все народные поверья о слабостях вервольфов - выдумка. За исключением одного - серебра. Серебро - единственная вещь, способная причинить вервольфу серьезный вред; они чертовски быстро регенерируют раны, лишь серебро не дает им использовать эту возможность.
        Вервольфы способны перемещаться в астрал и выходить из него куда легче, чем мы…
        Существует гипотеза, что для того, чтоб переместиться, оборотню нужно всмотреться в своё отражение - они переходят в астрал, вглядываясь в зеркала, пруды и даже начищенный до блеска портсигар.
        Но это лишь ничем не подтвержденные легенды.
        В заключение.
        Хотя вервольфы и являются нашими врагами, открытой войны между нами нет -
        возможно, оборотни достаточно разумны... А может у них есть враги поважнее, чем мы.
        …Вполне вероятно, что сами по себе оборотни - вполне милые существа. Я как-то не обращал на это внимания при встречах с ними, поскольку был занят убеганием от них. Те, кто останавливались подискутировать, уже далеко...
        Из писем лорда Мортимера Джориана, Древнего вампира,
        своей подруге, леди Кассии, вампиру-неофиту. 80е годы XIX века.
        Серая и огненная
        Чекан поглядел на девушку и вильнул хвостом. Раз уж решил подружиться с людьми, стоит ли теперь изображать из себя дикого зверя? Затем он аккуратно отстранился, отошел на пару шагов и трансформировался в человека. К чему теперь конспирация, если Повелитель уже обо всем почти догадался сам?
        «Даже удивительно, насколько гибким оказалось его сознание. Вот так сразу поверить в существование оборотней» - подумал про себя Виктор. К счастью трансформация прошла почти мгновенно, и люди были избавлены от созерцания неприятных переходных стадий. Перед Андреем и Каролиной стоял здоровенный голый мужик весьма устрашающего вида.
        Но он ловко вытащил из кустов сверток с одеждой, и в полминуты, по-солдатски быстро, облачился в футболку, спортивные штаны и пиджак, натянув на ноги кроссовки - трусами и носками решил, видать, пренебречь ради скорости. А потом, покосившись на Каролину, он склонился над Вероникой. Для человека ее рана была серьезной, но варк мог выдержать и не такое, так что особых причин для беспокойства не было.
        Чекан сформировал на двух пальцах длинные когти и запустил в рану, осторожно доставая сначала одну, затем вторую пулю. Стряхнув капельки крови, он выпрямился, поднимая Веронику на руки.
        - Этого вполне достаточно, сейчас лучше подумать об укрытии.
        Андрей устало взглянул на Чекана - «Подумать об укрытии... моя квартира засвечена вами и ментами. За моей головой охотится чертова уйма народу, которая наверняка уже знает все, что им нужно обо мне и о той, что со мной...» - Повелитель кивнул на Каролину, накрыв своей ладонью руку подруги.
        - А ты говоришь подумать мне. Мои мозги вообще отказываются сейчас работать. Ничего не соображаю, не могу нормально даже оценить - что происходит. Действую на автомате... Я наверное скоро сойду с ума.
        Зачем Градов рассказывал о своих ощущениях этому невозможному, невероятному созданию - человеку- волку, он и сам не знал.
        Просто было не обходимо сейчас, сию минуту, хоть кому-то высказать это. И плевать, что никто ему ничего наверняка не объяснит...
        Я хочу что бы ты объяснил мне, ради какой такой тьмы, за мной идет Дикая Охота? Ведь у вас это так называется... Кажется так?
        («Уже и это узнал!!»)
        - А потом? - осведомился Виктор.
        - Потом мы разделимся. Ты заберешь Веронику - скроетесь там, где вам одним известно. Каролину я доставлю домой. - Андрей говорил усталым бесцветным голосом, но последние слова были произнесены нормальным тоном, уверенного в себе человека.
        - Впрочем, можешь меня убить и сожрать - мне уже все равно. Только Каролину не трогай пожалуйста и хоть напоследок объясни: в чем дело?
        Собеседник, видимо огорошенный таким фатализмом, раздумывал с минуту.
        - Хорошо, - глухо процедил Виктор. Не думал я что придется, но… Итак, ты, Андрей, - Повелитель Стай!
        14. «Ты - Повелитель»
        - Ты - Повелитель стай, - Чекан не умел начинать издалека, как учат каноны ораторского искусства, поэтому всегда рубил с плеча.
        - Эээ… А что это значит? - только и смог ответить Андрей.
        - Что значит? А то и значит, - как ты скажешь, так и будет и никто из нас двоих тебе даже слова поперек не вымолвит. Но так будет пока ты приказываешь, а раз ты не приказал, я могу позволить себе предостеречь тебя - не отходи от нас больше, чем на пару метров. За тобой идет охота именно потому, что ты наш Повелитель. И вот именно поэтому я должен был своими руками - или лапами, убить тебя, - деловито сообщил Чекан Градову.
        Со стороны все это смотрелось странно - здоровенный мужик в потертом малиновом пиджаке распинается перед юношей, который годится ему в сыновья...
        - Но я не убил, и теперь уже никогда не убью, раз уж ты начал приказывать. И даже больше, теперь не хочу убивать. Ника вот-вот придет в себя, твоя подруга может идти домой, но тебе самому я бы не посоветовал появляться сейчас где угодно в знакомом тебе месте. Потому что если оборотней я возьму на себя, и они не тронут тебя, пока я жив или хотя бы полужив, то вампиры - они послушают меня вряд ли. И вот от них тебе придется скрываться. Днем не все из них способны выходить на свет, но уж если кто и способен, то его в первую очередь надо остерегаться, - словесный поток все не иссякал, казалось, Чекан, наконец-то обрел тот дар красноречия, которым судьба обделила его. Впрочем - неудивительно: в эти минуты от того что он скажет зависело без преувеличения все.
        - Рядом с нами ты под защитой, без нас - ты беспомощен. Я думаю, в этом весь смысл Повелителя - он руководит нами, а мы - защищаем его. И если разорвать цепочку, все будет как раньше. А как раньше быть уже не может. Поэтому не отправляй нас далеко от себя, не заставляй бросать тебя на смерть и, послушай моего совета, не отпускай от себя эту девушку - если ее схватят, боюсь, никакая Стая не будет для тебя достойной ценой за ее жизнь. Выбирая между нами и ею, ты выберешь ее - и этот выбор понятен, но этот выбор приведет всех к гибели. Уходить будем вместе, очень далеко и очень быстро. Я попробую кое-что сделать, по дороге, а пока - просто не мешайте мне, пожалуйста. Думай пока.
        Чекан не стал дожидаться ответа - оставил Андрея размышлять над своей речью, он отошел куда-то в сторону и достал мобильник, доставшийся им вместе с брошенной «восьмеркой».
        …Ника начала приходить в себя как раз когда Чекан начал свою речь, и теперь сидела с открытым ртом. Видя удруче6нное лицо Градова, она прикинула, что хотя красноречием Чекан особенно не блеснул, но зато сообщенные факты буквально придавили новоявленного владыку гару.
        Между тем, раны, освобожденные от пуль, уже почти затянулись. Только голова немного кружилась, но Ника чувствовала себя вполне сносно.
        Поэтому решила вмешаться в ситуацию.
        - Чекан все правильно сказал - хрипло произнесла она, повернув голову к Андрею, - не сомневайся… Повелитель.
        Подумав несколько секунд, Виктор позвонил Эльфу. Если ответят чужие - он просто выбросит «засвеченную» трубку, окончательно оставшись без связи. Но риск был неизбежен. Жив он или мертв, в плену или на свободе, но позвонить ему Чекан обязан. После пары гудков, на звонок ответили, и варк узнал бесконечно усталый, но живой голос мага.
        - Да, Арвид слушает….
        - Эльф, слава Богу ты жив! Нет времени - через полчаса жду тебя возле Нескучного Сада. В сторону магазина, там кусты есть…
        - Хорошо, приползу. Кстати…
        Связь внезапно оборвалась - скорее всего, деньги на краденном мобильнике закончились. Первый Воин тяжело вздохнул и уставился себе под ноги.

* * *
        Виктор Иванович Чекан не родился в Стае, в отличие от Ники. Он вообще прожил четверть века, не зная - что такое Стая и не веря в существование оборотней. Точнее - вообще не задумываясь над такими вопросами.
        Судьба его была куда как замысловата.
        До семи лет он рос в детском доме на окраине Алма-Аты. Никто не говорил ему о родителях, да и сам как ни старался - ничего вспомнить о них не мог. Лишь много позже ему стало известно, что он сирота почти от рождения - его перевели в детский дом из Дома ребенка, где он оказался после того как пожарные вытащили его, грудного, буквально нескольких дней от роду, из-под руин сгоревшего дома. (Как ни старались потом варки, они не нашли ни следа его настоящих родителей, и даже приблизительно не смогли выяснить - кто это мог быть).
        На восьмом году сирой и неустроенной жизни детдомовского малыша, его усыновила немолодая бездетная пара - майор, дирижер полкового оркестра, и медсестра.
        Приемного отца скорее перевели в Иркутск, и там юный Витя Чекан прожил следующие девять лет своей жизни - наверное, лучшие свои годы. Именно оттуда он уехал поступать в Рязанское воздушно-десантное училище, которое и окончил с блеском.
        На третьем курсе он похоронил мать, сгоревшую в полгода от рака крови, на пятом - отца. Старого фронтовика Ивана Чекана хватил инфаркт, когда в очереди за водкой какой-то молодой ублюдок заявил ему: «Если б ты, дед, хуже воевал, мы бы сейчас пили баварское пиво без очереди». (Две недели отпуска Виктор потратил на поиски юного шакала, и не нашел - к счастью для того, да и к своему наверное).
        Но так или иначе, он успешно закончил училище и попал в Тульскую дивизию ВДВ командиром взвода.
        И даже успел съездить «наводить порядок» в Карабах.
        А через месяц после возвращения все и случилось.
        Статистика «неуставных взаимоотношений» тогда, как он помнил, ухудшалась с каждым месяцем, да и вообще все явно катилось под откос. Но то, что случилось, стало потрясением даже на фоне всего прочего.
        Несколько отмороженных «дедов», накурившихся привезенной с юга анаши, встретив молодого солдата на задах военного городка, стали ни с того ни с сего зверски его избивать. Когда мерзавцы пришли в себя, бедолага уже хрипел в агонии. Осознав - что натворили, они бросились бежать куда глаза глядят. На КПП отобрали у часовых автоматы, тяжело ранив одного - как назло в карауле были первогодки, оробевшие перед сержантскими лычками и наглостью «дедов».
        Пока командиры части разобрались чем дело - беглецы были далеко.
        Время было поганое, власть и дисциплина шатались, а отмороженная интеллигенция уже привычно вызывала ужас у военных.
        Так что пока командование думало - что делать и как объяснить очередное ЧП прессе, волей неволей пришлось организовать ловлю дезертиров своими силами.
        В погоню отправились пятеро - командир третьего взвода Слава Герасимов - страстный охотник, прихвативший свою лайку - Дружка, сам Чекан и трое лучших солдат роты.
        В лесу двое рядовых умудрились отстать и потеряться - впрочем, может они просто струсили?
        Но к вечеру благодаря Дружку, надежно взявшему след (помог берет, потерянный одним из убийц на месте схватки) они вышли к домику лесника.
        Наверное, следовало залечь в засаде, и дождаться подкрепления, или попытаться атаковать молча, дождавшись ночи.
        Но лейтенант Герасимов решил иначе - поднявшись в весь рост, он смело пошел к дому, выкрикивая что-то вроде «Сдавайтесь, вы окружены, сопротивление бесполезно!»
        И тут же был срезан автоматной очередью - бандитам в форме было уже нечего терять (как потом выяснилось, по дороге они расправились с четой пожилых грибников).
        Шальной пулей был тяжело ранен в бок ефрейтор, бывший с ними.
        Так Виктор Чекан остался один против трех убийц.
        Он успел отползти и вытащить ефрейтора.
        Затем перевязал раненного, пока засевшие в сторожке матерясь, расстреливали Дружка воющего над трупом Славы, а потом…
        Вдруг холодная и вместе с тем непреодолимая ярость охватила все его существо.
        Он с отчетливой ясностью осознал, что перед ним - враги. Просто Враги. Убившие на его глазах лучшего его друга - Славу Герасимова, отличного парня, у которого месяц назад родился сын.
        Он не орал, не проклинал убийц, не плакал - он просто сказал себе - они умрут. Все. Сейчас.
        Он поднялся, во весь рост под жидким прикрытием кустов, сбросил бронежилет - повинуясь непонятному позыву…
        Они умрут! - повторил он сам себе еще раз.
        Потом Виктор вдруг почувствовал непонятную дрожь во всем теле. Волна обжигающего жара ударила в мозг…
        Последнее что он помнил, был ощущение странно укорачивающихся ног, и ухмылка огромной луны над верхушками деревьев, вдруг блеснувшей в затуманившиеся очи отблеском вороненого клинка…
        Очнулся он спустя несколько часов уже под утро - посреди дремучего леса, голый, перемазанный кровью.
        Кое-как приведя себя в порядок, и прикрыв наготу ветвями, с трудом он выбрался к дороге - только третий водитель остановился при виде почти голого парня с диким взглядом.
        (Как он узнает потом, ему очень повезло - при спонтанном пробуждении метаморфизма у гару вероятность умереть очень высока - особенно когда рядом нет Наставника.)
        Но тогда он не думал об этом, да и ни о чем - кроме того, что же с ним случилось?
        …В части его сразу же взяли под арест, через час выпустили, и отправили в медсанчасть, где старательно взяли все анализы.
        А когда он наконец добился ответа на вопрос - что случилось, то признаться, чуть вновь не угодил к полковым медикам.
        Подошедшая примерно через пару часов после гибели Славы группа не нашла живых, кроме раненого ефрейтора Смирнова, лежавшего без сознания, и связанного лесника в погребе.
        А по всему домику валялось то, в чем не без труда опознали тела трех дезертиров-убийц. Неведомая сила буквально разорвала их на куски - причем голова одного была заброшена на чердак, и черты ее лица навсегда сохранили выражение беспредельного ужаса на лице.
        Залитый кровью пол был испещрен волчьими следами размером раза в два крупнее обычных.
        Но самое удивительное - шагах в пятидесяти от избушки нашли форму Виктора и всю экипировку, включая автомат с запасными рожками и десантный нож.
        Бронежилет лежал шагах в десяти. И если маскхалат и китель уцелели, то белье было почему-то разодрано по швам.
        Несколько дней старший лейтенант Чекан провел на грани безумия, ничего не понимая, и ежеминутно ожидая явления то ли зеленых чертей, то ли конвоя.
        Может, в другое время этой историей и занялись бы «кому надо» и стал бы лейтенант Чекан Вэ И подопытным кроликом в каком-нибудь номерном НИИ, но на дворе был 1991 год и этим было все сказано.
        Так или иначе дело замяли, представив все так, будто дезертиры стали жертвами исполинского волка.
        Месяц спустя Виктора уволили по сокращению: и Виктор не осуждал своих начальников.
        Он поехал было в Москву - надеясь добиться справедливости… Да так и не стал добиваться.
        Потом были месяцы скитаний по съемным углам, попыток поиска работы - более менее тщетных, и попыток - забыть о том, что в ним что-то случилось - тщетных на все сто процентов.
        Девяносто первый и еще следующий годы как-то прошли мимо сознания Виктора.
        Привычный мир миллионов людей вокруг него рушился, но он почти не замечал этого. Он зарабатывал на жизнь, разгружая машины или сторожа дачи. Заработанные деньги тратил на водку, а напившись - думал, что надо купить на каком-то из расплодившихся базарчиков пистолет, хотя бы с одним патроном, и свести счеты с жизнью - прыгать в окно, вешаться или травиться было противно.
        Потом была спасительная встреча с Наставником, жизнь в лесах Приуралья, когда он привыкал к своей судьбе, осознавая себя сыном народа гару… Там он получил второе имя-прозвище: такое же как и настоящее - ведь оно значило в старину - «боевой топор» (для воина лучше и не придумаешь).
        А потом - работа в охранной фирме со вполне объяснимым названием «Волк». Четыре года назад он стал заместителем директора фирмы, а еще через год - и директором. Полтора года назад он получил ранг Первого Воина Стаи, сменив разорванного «диким» оборотнем предшественника.
        А сегодня он встретил Повелителя Стай - свою судьбу и судьбу его народа. И - ужас подступал к сердцу - может быть всего этого несчастного и больного мира.
        ИСТОРИЧЕСКАЯ ИНТЕРЛЮДИЯ N4 (НАШЕ ВРЕМЯ).
        Полтавская область . 2004 г.[11 - Основано на подлинном случае на Полтавщине. Объяснения этой истории возможны самые разные, вплоть до вполне тривиальных.]
        - Вот, товарищ зоолог, или пан, уж не знаю как вас там - все так и было, - грустно закончил собеседник Анатолия - пожилой грузноватый усач в милицейской форме.
        - Да, любопытная история, - пожал тот плечами. Спасибо…
        Рассказанное капитаном Дмитром Харченко и в самом деле звучало жутко интересно. Вернее сказать - интересно…и жутко.
        В течение четырех месяцев, с сентября по декабрь население нескольких сел Полтавской области жило в страхе перед невесть откуда взявшимся волком-живодером. Все принимаемые меры оказывались безрезультатными, животное словно предугадывало поступки объявивших на него охоту людей, обходя ловушки и капканы.
        Он появился неожиданно, напав на пасущееся стадо и утащив с собой молодого бычка…
        - И что ведь непонятно - в наших краях волки не встречаются уже лет, - рассказывал Дмитро Евгеньевич, вновь - в который раз за время их беседы, вздыхая.
        - А если кто и нападал на скот или людей, то одичавшие собаки - их в наше время расплодилось... Так и тогда: мы не сомневались, что собака.
        А когда увидели отпечатки лап, поняли, что это волк.
        Но паника поднялась позже, когда нападения стали повторяться и поползли слухи об исчезновении людей. В домах до утра не выключали свет. Детям вообще запретили даже выходить на улицу без крайней нужды.
        А волк продолжал бесчинствовать. В хозяйствах селян за два месяца он вырезал более сотни свиней. Дворовые собаки, охранявшие дома и фермы, лишь жалобно скулили и прятались при его появлении.
        К лесникам присоединились сотрудники милиции. В некоторых селах организовали отряды самообороны. Фермы и свинарники были буквально переведены на военное положение.
        Но это не помогало. На племенном конезаводе, как только жуткий волк появился в окрестностях, директор нанял еще двух сторожей, а коней стали держать в ангаре, где раньше стояли трактора. Но волк однажды взобрался на крышу и, разворотив шифер, залез внутрь, учинив резню несчастных животных.
        - У нас и лесов-то больших нет. Земля вся перепахана. Сложно представить, где он мог прятаться так долго, - все удивлялся капитан. - Но такой уж это был волк. Мы мобилизовали местных охотников. Как только узнавали, что ночью он где-нибудь нашкодил, сразу ехали туда, прочесывали посадки. Но все безрезультатно. Лишь однажды мы увидели его. Было утро, легкий туман. Может, поэтому все, кто шел впереди, увидели его - огромное, покрытое густой шерстью чудовище, которое, учуяв нас, побежало прочь, то и дело словно приподнимаясь на задние лапы... И исчезло как будто его и не было.
        Потом кто-то додумался все места волчьего разбоя отметить на карте. И оказалось, что они расположены примерно на одинаковом расстоянии от хутора Кабаний, покинутого еще в начале девяностых годов.
        Туда сразу же отправилась группа из одиннадцати человек вооруженных до зубов - охотники, а с ними он - капитан патрульно-постовой службы Харченко.
        - Хутор этот - одно название можно сказать. Один-единственный деревянный дом с дырявой крышей да несколько хозяйственных построек. - Ни мебели ни утвари в доме не было. Только яма прямо в земляном полу - ледник. Тут-то волк и устроил свое логово. А еще рядом нашли стопку аккуратно сложенной одежды и пару сапог. Как они попали туда?
        Решили остаться в засаде.
        И вот на рассвете, когда ждать было уже нечего, на краю прилегающего к хутору поля появился волк. Огромный, даже не похожий на волка, весь какой-то косматый, страшный, поросший рыжеватой шерстью. Когда двигался, словно приплясывал.
        А потом он вдруг кувыркнулся, словно упал, - сообщил Харченко. И вот тут… Я-то ничего не разглядел, но вот наш лесничий божился, что видел как вместо волка возник человек, причем абсолютно голый.
        Тут кто-то закричал: «Оборотень!», бабахнул выстрел, за ним еще…
        В общем когда дым рассеялся, волка (равно как и человека) не было.
        - Мы потом подошли к тому месту, но нашли лишь пятна крови и следы босых ног. А дальше уже волчьи следы…
        - Думаете - и в самом деле оборотень? - спросил Анатолий.
        - Не знаю. В сказки не верю…
        - Хорошо. Подумаю, чем можно помочь, - пожал плечами Анатолий.
        Распрощавшись с говорливым полицейским, Анатолий тут же позвонил по некоему киевскому номеру.
        - Все подтвердилось, - бросил он. Дикий гару, причем похоже всерьез повредившийся умом.
        Присылайте стрелков - лучше человек пять…
        Как ни странно, в сказки послушник Анатолий, витязь Киевской епархии Священной дружины тоже не верил. Ибо верящему в сказки в Священной Дружине нечего делать…
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ ВОСХОЖДЕНИЕ ЧЕРНОЙ ЛУНЫ
        Грозный Воитель Стаи Небесной
        Ночь полнолунья чествует песнью,
        Вой - клич призывный: «Слушайте, слышьте,
        Звёздные Волки на небо вышли…»
        Лунной дорогой Повелитель ведёт их,
        Шагом их - Сердце Ночи забьётся,
        Словно тревогой вечной в походах
        Души ликуют, Небо смеётся!
        Повелитель взметнулся, грянулся оземь,
        Белым Волком обернулся - он Князь их,
        Вьются следы их волшебной вязью.
        В мёртвых очах
        Навек отразилось холодное Небо,
        Кровь на мечах
        Застыла узорами мести и гнева,
        Бойся их, странник, бойся прохожий,
        Тех, кто на смертных стали похожи.
        Бойся их, путник, с дороги сбившись,
        Бойся взглянуть им в глаза - в омут сгнивший.
        Грозный воитель Стаи Небесной,
        Зов его - вещий, смерть - его песня,
        Вой - клич призывный: «Слушайте, слышьте,
        Звёздные Волки на небо вышли…»
        Иван Донской. Малоизвестный поэт Серебряного века. (1910е годы)
        …Это сказание о том, как Старые Хозяева пришли на Землю, как они оставили Врата, за которыми ожидают, и об ужасах и чудесах, сотворенных ими на своем пути.
        Это предание старых времен, старше рода людского.
        Никто не имел достаточных знаний и возможностей, чтобы отыскать иные ключи. Ведь было записано уже давно, другие имена, которыми их называли, хранятся на каменных таблицах, их облик запечатлен на стенах подземных пещер, еще не открытых. Но облик их непостоянен - так после люди писали о Hих в древних свитках, на пергаментах - все они были сожжены.
        И тех, кто затем осмелился вымолвить имена, также поглотил огонь.
        Но Старые Хозяева, которые прежде иных богов и сил правили Землей были, есть и будут. До рождения человечества пришли они с темных звезд, незримые и внушающие отвращение, спустились они на первозданную Землю. Много столетий плодились они на дне океанов, но затем моря отступили перед сушей, и полчища их выползли на берег, и тьма воцарилась над Землей. У ледяных полюсов воздвигли они города и крепости, и на высотах возвели они храмы тем, над которыми не властна природа, Тем, над которыми тяготеет проклятье богов. Тот, Кому Нет Имени правил ими - и поныне еще мечется Он в темном мире вблизи Альдебарана, Его потомки порой проявляются здесь. Также и Кхугха выбрал для обитания звезду Фомальгаут, Ему служат Огненные Духи. Апхуум Зах, изгнанный оттуда, спит сейчас во льдах Земли. А Вультхуум, это адское созданье, брат черного Тцаттогуа, завладел умирающим Марсом.
        Когда Старые Хозяева спустились в мир они создали себе помощников. Такими помощниками стало племя карликов-цвергов или по-другому гномов. Не случайно цверги считались искусными ремесленниками и прежде всего замечательными кузнецами.
        Иные говорят, что Старые Хозяева создали род людской как рабов и пищу - но истина неведома никому из смертных.
        Первый из них - Уббо-Сатхла уже пребывал в кипящих топях новорожденной планеты, ведь Уббо-Сатхла есть начало и конец. До прихода Тцсатхоггуа, Йог-Сотота или Кадулху со звезд он пребывал тут - и пришел он не из звездных пространств, а из измерений между ними, из лишенной света, глубокой бездны Н'кхай, где томился бесчисленное время до того, как поднялся в верхний мир. Следующим был Великий Кадулху и Его племя с далекого Ксота, а также Глубоководные и ужасные Хуг-ги, служившие им. Шаб-Нигхгуррхат явилась затем из кошмарной Йаддит-Гхо, и все рабы Ее, и все малые народцы и Глава их и Муж ее - Житель Дебрей.
        Проклятие Древних давно в прошлом. В гневе Своем Высший Владыка сокрушил Древних посреди Их бесчинств и низверг Их с Земли в Пустоту за гранью, где царит хаос. Однако Старые Хозяева не исчезли. Они ждут, заточенные в позабытых местах, в закоулках между мирами, известными человеку и грезят до тех пор, пока Звезды вновь не займут верное положение. Под толщами земли спит Й'онголак - и он ответит на зов тех, кто ищет зло. Умр-Ат-Тавил и другие, кто ныне спит - и кому по праву принадлежит Земля вместе со вселенной, частью которой является.
        Великий Кадулху поднимется из Бездны, Хастур вернется с темной звезды, что рядом с Альдебараном, красным глазом быка, Нирлатхотер, Посланник Древних, вечно будет скитаться во тьме, Шаб-Нигхгурат породит многотысячное потомство и будет править лесами, Тцсатхтогуа придет из Н'кхай… Они ждут у врат. Время идет и близится верный час. Есть те, кто знает заклятье, наложенное Старшими, и сможет разбить его, ведь и сейчас им известно, как управлять слугами Тех, Что Извне…
        «Китаб - аль-Гуль» Акбара ибн Девлеми, по прозвищу Безумный Книжник.
        Серая и багряная
        Такова пролегомена,
        Это истины пароль.
        В замке пряталась измена,
        И изменник был король.
        Виктор Пеленягрэ
        14.00 Ресторан «Вуковар»
        Старейшина улыбнулся и протянул вампиру свой мобильник. Дмитрий взял дорогую игрушку, несколько мгновений вспоминал номер телефона, а затем набил два коротких сообщения, отправив их по должному адресу, после чего стер обе из памяти телефона.
        Наконец он вернул «LG» Старейшине.
        - Благодарю, - кивнул Древний.
        - Всегда пожалуйста! - повторил движение Дмитрия Старейшина. - Ну-с, теперь, как я понимаю, ваши люди бросят все силы на поимку Повелителя? Кстати, я совсем забыл уточнить, а в какие сроки вы намереваетесь уложиться?
        - Знаешь, я намереваюсь поймать его в течение двух дней, но...
        Помня об угрозе «с тыла», Дмитрий прыгнул высоко с места, уходя от возможного удара серебряного кола, одновременно отталкиваясь ногами и посылая тело вперед, намеревался одним взмахом разодрать Старейшине глотку.
        Как же старый вампир просчитался!
        Ещё не успело кресло Старейшины удариться об стену, как он трансформировался в громадного волко-человека и всадил свои длинные, похожие на кинжалы, когти в бока вампира. А жёсткая, густая шерсть сразу же защитила горло оборотня. А вот шея вампира таким образом защищена не была, и Старейшина потянулся к ней бритвено-острыми белоснежными клыками...
        Они не тратили мгновений на бесполезную болтовню, в этой схватке все решала скорость, и расчет. То что Старейшина так быстро сумел отреагировать, стало для вампира неожиданностью, но сейчас уже было не до этого - боли Дмитрий не чувствовал, ему почти не нужен был воздух, и это было его преимущество - Старейшина же был быстрее, массивнее, сильнее в обычной драке.
        В обычной…
        Из пасти Дмитрия вырвалась оглушающая волна крика, исполненного нечеловеческой силы, способная отшвырнуть назад и переломать все кости нечаянно вставшему на пути человеку. Ладони вампира уперлись в грудь оборотню, пропуская магическую силу, как тогда в подвале.
        И тут случилось нечто странное. Магический заряд не пронзил тело оборотня, а напротив - отразился. Пребольно ударив самого вампира.
        Но на этом странности не закончились. Внезапно на груди оборотня словно раскрылся кровавый бутон, и оттуда выскользнул пучок серовато-розовых как огромные крысиные хвосты, щупальцев, усаженных костяными крючками. Прежде чем Бобров что-то сообразил, они крепко вцепились в него, пронзив сотнями уколов кожу.
        Пока Древний приходил в себя, новые щупальца проросли из тела его противника, оплетя вампира с ног до головы. Самое жуткое, что голова Старейшины оставалась неизменной.
        И широко ухмыльнувшись, тот спросил, ничуть не изменившимся голосом:
        - Что, не ждал?
        - Дгх’анадар!! - в ужасе просипел вампир.
        - Вот именно друг мой, вот именно!! - расхохотался Старейшина (Старейшина??!)
        И тут, к вящему ужасу вампира, одна из щупалец потянулась к его горлу.
        - Дьявольское отродье! - прошипел Дмитрий, понимая окончательно, что эта тварь никогда даже и не относилась к оборотням. Рвать толстые тугие щупальца было совершенно бесполезно, а значит - нечего и пытаться. - Я тебя уничтожу, тварь, грязное ничтожество! - в бессильной ярости выкрикнул он. Старейшина опять расхохотался.
        - И это ты мне говоришь?! Если уж кто-то из нас и отродье - то это ты и вся твоя раса, которая даже умереть - не то что жить, нормально не может! Да, и оставь свои потуги! Ты мне мешаешь думать - я все не могу решить, как тебя прикончить? Может просто вырезать сердце! И длинное щупальце внезапно выпустило из своего конца блестящее как кость роговое жало с даже на вид невозможно острой кромкой.
        - Как грубо, - вампир пока еще не терял самообладания, но понимал, что просчитался. Что делать?? Однако - люди, простые смертные сумели когда - то справиться со всем поганым родом, а он - Истинный вампир неужели не сможет? Впрочем тогда явно не обошлось без помощи Божьей…
        Дмитрий отлично осознавал всю глубину своей ошибки - ведь он пришел биться с оборотнем, опасным, могучим, но всего лишь оборотнем, а не подобным ужасом. А за ошибками всегда следует расплата. Но он будет бороться до конца.
        - Грубо? - пожал между тем Старейшина плечами. Хорошо, тогда я могу просто подождать, пока ты устанешь… И раздавлю… Силенки тебе пополнить будет неоткуда…хе-хе! Потому как доставка на дом донорской крови у нас еще не практикуется, да и позвонить куда-либо тебе будет весьма проблематично… Хе-хе! Впрочем, можешь попробовать моей крови: вкус будет незабываемый - обещаю! Правда вряд ли у тебя будет время его оценить! - дгх'анадар словно размышлял вслух.
        При мысли о том - что может течь в жилах аватары Хозяев, вурдалака прошиб неподдельный ужас. Но виду он не подал, отчаянно стараясь нащупать телекинетическим потоком свою трость. «Проклятье - давно не практиковался!»
        - Нет, твоя кровь меня не привлекает, как и вообще твое общество… - стараясь держаться как можно увереннее сообщил старый кровопийца. Надеюсь не обидишься, если я тебя покину?
        - Конечно я не возражаю! Иди куда хочешь! - искренне рассмеялся дгх'анадар.
        - У тебя из пасти говном воняет, - сообщил Дмитрий, непринужденно улыбаясь.
        «Вирм! Как же людишки могли победить этих чудовищ?»
        - Да? - то, что притворялось Старейшиной оскорблено фыркнуло. Ну ладно - избавлю тебя от своего общества - прямо сейчас!
        Лезвие опять потянулось к обнажившейся груди вампира.
        - Эк тебя разобрало! - бросил Дмитрий, напрягая мышцы, словно желая порвать стягивающие его путы.
        - Бесполезно! - прокомментировал его усилия выходец с Изнанки Мира. - Мы более чем эластичны! Во всяком случае, тебе сил не хватит.
        - Ты просто червяк-переросток, - оскалился Бобров. Как и твои родители!
        - Обидеть хочешь? Разозлить пытаешься, чтобы убил тебя побыстрее? Так не утруждайся - мне и так в пытках никакого удовольствия нет! - «лезвие» пощекотало грудь вампира, упёрлось в неё и стало медленно погружаться в плоть.
        - Тогда не отнимай времени ни у себя, ни у меня - я проиграл, так давай закончим это все.
        - Признаёшь своё поражение? - Старейшина непритворно удивился. - Ну тогда скажи напоследок - зачем ты на меня собственно напал? Ведь договорились же обо всем!
        - Мне нужна была смерть обоих: твоя и Чижинского. Нужна была анархия, на которой я смог бы возвыситься, подчинив Повелителя и прижав гару с его помощью, - надменно изрек Бобров.
        - Всего-навсего?? Да ты братец, прямо Наполеон! - загоготал Старейшина. А как бы ты им командовал? Ведь, почуяв свою силу и власть над гару, он бы мог послать тебя к твоему Вирму! Чтоб ты делал, дурашка? - Чужой казалось, буквально упивался своим остроумием.
        - Узы крови нарушить невозможно, едва лишь став кайтифом, он бы был верен мне навсегда - как всякий «птенец».
        - Ха-ха-ха! Упырь, правящий оборотнями! Да это же просто смешно! - Старейшина хохотал, дергаясь всем телом, так, что «лезвие» сделало несколько неглубоких надрезов на груди Древнего.
        - И в то же время, оставаясь частично человеком, он не потерял бы своей силы, - Древний позволил себе последнюю улыбку. - Но что-то мы заболтались. Кстати - не один ты можешь изменятся...
        То что произошло в следующий миг в теле Древнего вызвало бы психическое расстройство у любого биолога.
        Внутри, под кожей образовался защитный слой, и одновременно мышцы напряглись, разрывая сухожилия, отделяя ее от тела.
        А потом Дмитрий резко рванулся, выскочив из шкуры как змея из старой кожи.
        Боль, которую ощущал он при этом, убила бы человека и даже кайтифа - но он был Древним.
        И в следующий миг Старейшина сжимавший всеми щупальцами пустую «шкурку» вампира, лишь успел проводить взглядом кроваво-синее тело, вылетевшее в окно кабинета, пробив ногами сантиметровое закаленное стекло.
        А еще через мгновение стоявшая у вешалки трость взорвалась шаром жаркого пламени: два килограмма гексогена превратили комнату в настоящий огненный ад. Нестерпимый жар волной прокатился по помещению, выжигая все. Остальное довершила ударная волна…

* * *
        Становясь частью Стаи принимаю присягу и торжественно клянусь до конца оставаться преданным своему народу и Стае.
        Строго соблюдать законны Стаи. Хранить тайну Стаи. Я клянусь добросовестно и беспрекословно выполнять все возложенные на меня обязанности в Стае, не щадить своих сил, а в случае необходимости - жизни ради помощи Стае и нашему Народу. Не проливать кровь гару или других разумных созданий, если они этого не заслужили. Во всем повиноваться Старейшине и тем, кого он поставит надо мной.
        Если я нарушу эту присягу, то пусть карой будет мне смерть как отступнику и жалкое посмертие отвергнутого Великой Матерью.
        Присяга полноправного члена Стаи. Из архивов Инквизиции.
        Серая и огненная
        - Чекан... ты упомянул о вампирах... я уже не удивлюсь если еще какие-нибудь твари вылезут, - осведомился Андрей, поднимаясь. Я пока мало что понимаю, и чтобы разобраться, мне нужна информация. Расскажи мне всё что ты знаешь - о вас, о них. О планах на мою поимку... И кстати, обе ваших расы, гоняются за мной?
        - Не только мы с вампирами, но и люди, - уточнил Чекан.
        Повелитель рассмеялся - горько-иронически. . Но быстро успокоился, причем от Чекана не укрылась странная полуулыбка на губах и искорки лихого азарта в глубине глаз.
        Чекан про себя порадовался неожиданному спокойствию людей. Значит можно нормально работать.
        Только как рассказать про многовековые войны нелюдей, как рассказать Повелителю о его природе, как разгадать замыслы хитроумных вампиров, да и свои собственные поступки?
        Что он - простой вояка, может поведать о битвах седой древности, стерших с лица земли целые цивилизации и расы - людские и нелюдские?? О силах, ушедших из этого мира и дремлющих в нем. Об Атлантиде, о которой Повелитель конечно слышал но почти все из слышанного - неправда? О М' хнаме - великой стране чернокожих - о ней сохранились лишь тайные предания негритянских шаманов в глубине джунглей Конго, да ушедшие глубину болот камни руин великолепных храмов и дворцов? О затонувших архипелагах Тихого океана, кипевших жизнью, - лишь камни Понапе и идолы острова Пасхи напоминают о тех могучих царствах… Как рассказать о том хитросплетении интриг и взаимного признания-недоверия, что установилась между Дружиной и гару? Это был бы большой и долгий рассказ.
        - Я расскажу все, но позже, Повелитель. Пока мы знаем, что вампиры интересуются тобой и очень сильно, а что у них на уме… вообще, если подумать, то ты им пригодишься живым. Что до гару… Лучше тебе не доверять никому кроме меня… и Вероники, пока я сам не улажу дела в Стае. Насчет людей не знаю. …Откуда им знать про Повелителя? Даже Инквизиция…
        - Но в меня стрелял человек?
        - Да, верно, - и это меня пугает, - нахмурился Чекан. Но это может быть марионетка в чьих-то руках… У нас слишком мало информации. Да, и еще одно - ты, Повелитель, может, и не заметил, но по-моему, стреляли во всех, кроме тебя. Уж поверь профессионалу. Ты, пока что, в меньшей опасности, чем все мы…
        - Пойдем, нам нужно встретить одного надежного гм… друга. Чекан остановился, внимательно огляделся по сторонам. Все было тихо, волчье чутье не находило опасности.
        - Ждите тут, скоро вернусь. Ника, ты охраняешь. - С этими словами Чекан удалился.
        Путь занял пять минут. Но за это время Чекан нашел магазин - секонд-хенд, и там купил слегка поношенный спортивный костюм, и китайские кроссовки, добавив к ним черную ветровку - тоже китайскую.
        Поравнявшись с зарослями, он, неожиданно быстро для своих габаритов, юркнул в кусты.
        Эльфа, несмотря на его плачевное состояние, не пришлось долго ждать.
        Сейчас он напоминал собаку, поколоченную злыми людьми. Только древнее пламя в глубине глаз напоминал прежнего Эльфа. Двум волколакам понадобилось значительно меньше времени чем людям, чтобы рассказать друг другу о событиях, произошедших со времени их расставания. Чекан был рад, что хоть кто-то из его клана остался жив, Эльф тоже был доволен, что снова «в деле», а еще безмерно удивлен, как это так все повернулось. «Трансформироваться сможешь?» - спрашивали глаза Чекана. «Я что, не гару что ли?» отвечал мысленно Эльф, начиная обращаться в человека.
        Трансформация далась ему не легко, судя по скорости и капелькам пота, выступившим на лбу. Чекан уже минуты три топтался рядом, а Эльф только выпрямлялся, освободившись от волчьей шкуры.
        Вот - оденься: бросил ему кроссовки и костюм Чекан. И пойдем, познакомлю тебя с остальными, - ухмыльнулся Первый Воин. Подойдя к выходу, варк с облегчением отметил, что все целы. Ника, увидев Эльфа живым и относительно невредимым, от радости бросилась ему на шею, но, смутившись, тут же отошла в сторону.
        - Знакомьтесь, это Эльф, ему тоже можно доверять, пока он не докажет обратное - не обращая внимания на возмущенные взгляды оборотня, начал Чекан - а ты, Эльф, запоминай, это Повелитель Андрей, а это Каролина. Всех защищать как себя - это друзья гару.

* * *
        - Не лезь ты в эти дела, Лаков, - наставлял полковник Квирин подчиненного.
        Не дали ходу делу - и не надо! Это ж хозяин нынешней жизни - вроде понимать должен…
        - Ну не олигарх же он! - пожал плечами Евгений.
        - Да это как сказать, - протянул полковник. Он конечно вперед не лезет и не светится…
        Да только вот посмотри - у него ведь в каждом почти крупном деле доля есть - хоть маленькая а есть!
        Вот, глянь, - он пододвинул распечатку лейтенанту.
        И в ЮКОСЕ имел долю, хотя и вовремя сбросил, и в «Адамант-Инвест»; Нефтегаз-банк, «Русское золото» опять же. А еще «Вимм-Билль-Данн»… Кетчуп «Пикадор» - рекламу видел? - усмехнулся Квирин. Вот это тоже он!
        Лаков только уныло кивнул, - все было именно так. И «Адамант-инвест», и «Пикадор», и даже сеть частных донорских пунктов, поставлявших кровь за границу… И еще - благотворительные приюты для бомжей, беженцев и бродяг, в которых была прекрасная кормежка и медобслуживание, но про которые, как сообщали осведомители, почему-то ходили нехорошие, хотя и смутные слухи.
        - А он еще француз по происхождению - в смысле из детей эмигрантов, - излагал Квирин ситуацию. Еще посольство вступится! Так что… Да и вообще - в дела таких воротил лучше не соваться. Киллера конечно не пришлет: не те времена, слава Богу! Но вот нагадить - нагадит так что мало не покажется.
        - Да и вообще, - - доверительным полушепотом сообщил Квирин Лакову - по мне так хоть бы всех этих жирных свиней перебили и на мыло пустили! Гады они и есть гады…
        «Но все же странно - что на меня тогда нашло, что я даже толком не расспросил потерпевшего» - подумал Евгений, выходя из кабинета.
        Что до его шефа, то полковник таких сомнений не испытывал - кроме всего прочего, не далее как несколько часов назад его счет пополнился девятью тысячами баксов. А бакс, хоть он и похудел за время кризиса - это как ни крути - бакс.

* * *
        Хулиганство или провокация??
        Сегодня утром, примерно в 11.00 в Нескучном саду разыгралось странное представление. Несколько человек вдруг принялись палить в толпе холостыми патронами из пистолетов, одновременно взрывая петарды. Серьезно пострадавших нет, лишь несколько человек получили незначительные травмы при бегстве в результате паники, охватившей посетителей. Однако нетрудно представить себе нервный шок, пережитый москвичами, решившими провести тут воскресное утро. Пользуясь суматохой виновники злостного хулиганства скрылись и поимка их, видимо, уже невозможна. Возникает вопрос - просто ли перед нами выходка современных отморозков, или же тонкая провокация, имеющая непонятные, но далеко идущие цели. Во всяком случае, давно уже мы не припомним ничего подобного.[12 - Как потом выяснилось, автор заметки прочно и давно «сидел на крючке» у правоохранительных орагнов, и именно по их заданию состряпал эту успокоительную заметку, дабы скрыть факт перестрелки в месте скопления народа. Ведь получи факт сей огласку, то пострадало бы как общественное спокойствие, так и кое-какие личности в погонах с большими звездами. (А вы говорите
- свобода информации).]»
        Лента.Ру. Криминальная хроника.

* * *
        - Шэрхан, дарагой, слюшай, да... Что, не коверкать русский язык? А ты тогда будь любезен завершить начатое! Кто я?? Я заказчик по твоему последнему делу, и твой номер мне дал Искандер. Все, я больше не желаю разговаривать, пока Андрей Градов не будет взят. Сумма будет удвоена - но за ошибку заплатишь. Насрать мне на твои правила - сейчас игра пошла по крупному.
        Сейчас ты получишь СМС с инструкциями как действовать. Все… Адью!
        Анна Гуменник сбросила звонок, и убрала айфон в карман. После того, как она получил сообщение от шефа, предписывающее любой ценой сохранить жизнь Повелителю, одновременно с этим устранив его спутников, то испугалась не на шутку - приказы подобной важности до жути консервативный Магистр обычно не доверял электронике, предпочитая личные встречи или посыльного… Вирм - ну почему вес идет наперекосяк??
        …Шерхан продолжил охоту.
        Теперь он ничуть не был похож на щеголеватого денди, который учинил стрельбу с хулиганством в Нескучном саду.
        Сейчас сын Востока был одет нарочито неброско - вельветовый костюм коричневого цвета, коричневые кроссовки и кепка, небрежно свернутая набекрень. В руке - потрепанный чемоданчик.
        По дороге Шерхан в общественном туалете приспособил накладные усы и бородку, и поглядев в зеркало лишь усмехнулся. Охота продолжалась.
        А день уже перевалил за вторую половину…
        15. Степан принимает решение
        Серая, огненная и серебряная
        Время:14.30
        …Каролина устало проводила удаляющегося Чекана взглядом, и так же безучастно наблюдала, как он возвращается еще с одним человеком. Впрочем, человек наверняка тоже был оборотнем. Однако это, как и все остальное, сейчас не имело никакого значения.
        - Я пройдусь, просто погуляю - можно: спросила она. Я не убегу, честно - сообщила она Нике.
        - Я тебя держать насильно не буду, ты и так из-за меня вот в какие неприятности попала, - сказал Андрей.
        - Я недолго - сказала она и медленно двинулась прочь Ника посмотрела вслед уходящей Каролине. Странные все-таки эти люди, крайне странные. И чего Чекан в них нашел? Ну ладно - Повелитель есть Повелитель - он нечто большее, чем человек или даже гару. Но какой толк от этой испуганной девочки? Хотя нет, не испуганной. Если бы ее держал страх, она бы не отходила от своих защитников ни на шаг, а тут… Повелитель, конечно, напрасно ее отпустил - убежит чего доброго, и тогда ее ведь наверняка найдут и убьют - просто, на всякий случай… И магия ее не спасет! Да, опасность для них теперь может выскочить буквально из за каждого угла! Хотя, за кем охотятся, Ника так и не разобрала толком. Возможно, убежав, Каролина действительно окажется в безопасности, и эта странная история для нее закончится навсегда. Главное потом суметь забыть. Ника отвернулась, приготовившись слушать, что скажут Чекан или Повелитель. Уж она-то пойдет до конца, иного выбора у нее все равно нет.
        Андрей был погружен в свои мысли. Погружен так глубоко, что все слова Чекана просто запечатлелись где-то в глубине мозга, а уход оборотня он даже не заметил. Реакция Каролины была более чем понятна Градову. Даже если бы она сказала что хочет уйти, наверное останавливать боевую подругу он бы не стал. Почему-то казалось, что одной ей будет проще выскочить из всего этого бедлама.
        «Черт... я впутал ее в такую передрягу, в которую поверить- то почти не возможно, не то, что разобраться в ней...» Андрея грызла совесть, и в тоже время душил страх за нее.
        В реальный мир его вернула бурная реакция Вероники на появление нового действующего лица - Эльфа. Повелитель внимательно оглядел оборотня, запоминая его лицо, глаза... юноша неожиданно провалился в эти мерцающие внутреннем огнем глаза. Его затягивало в глубокий колодец, и пугающий, и притягивающий своей силой.
        И тут Андрей понял...
        «Твою мать! Чекан, он маг???» - удивление секунду назад полыхнувшее внутри Андрея сменилось легким раздражением: «В нашем мире еще и магия существует?... Я жажду узнать, что еще мне стоит учитывать?»
        Чекан невольно улыбнулся. В данный момент Градов походил больше всего на вспыльчивого подростка, чем на взрослого и солидного молодого человека. Его эмоции вновь пробивались наружу, причудливо смешиваясь и отражаясь на лице и в глазах.

* * *
        Степан шёл по астральному следу Повелителя едва не лопаясь от злости.
        Да и было с чего: Повелителя упустил, чуть не был подстрелен собственным прикрытием, до полусмерти напугал девушку, вся вина которой была в приверженности вампирскому макияжу. К тому же еще в прямом смысле чуть не обмочил штаны - лишь потому, что впопыхах сунул пистолет не в тот карман, и не сразу нашел…
        Мало того - пресвитер уже каким-то образом прознал, что Повелитель сошёлся с оборотнями и договорился с ними, а Степан при этом не успел ни встретить, ни направить его по нужному пути. Об этом он сообщил Степану сам - по телефону и сделал выговор.
        «Да много ли вы понимаете! Для вас отдельный человек - тьфу! Главное - общее благо! Не так было раньше в Дружине, ой не так!» - ругался Степан про себя.
        С этими горькими мыслями он добрался до места, где отсиживались Андрей и гару, и с помощью направленного микрофона, вмонтированного в плеер, выслушал весь разговор.
        И у бывалого охотника возник план. Если нельзя по-другому - нужно идти напролом.
        «Господи благослови!» - перекрестился он, потом подумал и мысленно добавил. - И это… прикрытие убери пожалуйста хоть на час куда-нибудь подальше!»
        Затем Степан дождался того момента, когда Каролина уже скрылась из глаз Повелителя, но ещё не вышла на людное место, и сгрёб её в охапку, предусмотрительно зажав рот.
        - Тихо! - прошипел он, - Тихо, я не враг вам!
        Каролина шла, уткнув нос в землю, поэтому она не заметила ничего странного, пока кто-то не сгреб ее в охапку. Каролина устала настолько, что даже не пыталась сопротивляться.
        Затем она услышала яростный шепот на ухо:
        - Тихо! Тихо, я не враг вам!
        «Ага, - устало подумала Каролина. - Сейчас нам все «не-враги». И стреляли в нас тоже не-враги... Господи, да когда же это наконец кончится??? Сколько можно? Когда я наконец, смогу НОРМАЛЬНО отоспаться??? Вслух она не произнесла ничего, ожидая, что незнакомец скажет или сделает дальше.
        Степан смотрел в жутко усталые глаза Каролины и понимал, что она ему не верит. - Ну ладно, вижу, что ты мне не доверяешь и это вполне нормально! В общем слушай и сама решай, что делать. Твой друг, Андрей Градов - Повелитель Стай.
        - Я знаю, - бросила она. Это здоровый.. Чекан уже сказал. Кто бы еще объяснил - что это такое?
        - Это могущественный… маг, обладающий колоссальной властью над оборотнями. И за него сейчас разгорелась нешуточная борьба! Девочка, умоляю тебя, не уходи от него! Сейчас - это ещё человек, но если ты сейчас его оставишь, если в его окружении останутся лишь нелюди... Я боюсь даже предположить, что будет! Я же со своей стороны. обещаю сделать все чтобы защитить вас!
        …Каролина посмотрела в глаза тому, кто назвался другом.
        - Ты говоришь, чтобы я тебе верила, - прохрипела она. - докажи что ты друг. То, что Андрей обладает властью над оборотнями, я и без тебя уже знаю, - кивнула она в сторону Градова и оборотней. Да и вообще, если ты друг - внезапно заявила Каролина, дай немного денег, я ужасно хочу есть. Ну или сам чего-нибудь принеси.
        Было непонятно, серьезно ли говорит она, или несет чушь, но в глазах ярко горел голодный блеск.
        «Ну вот теперь ещё и девки официантом заставляют подрабатывать!» - сокрушённо подумал Степан и выудил из кармана «Марс» - купленный по дороге на всякий случай.
        - Держи! - витязь и не удержался от сарказма. - Не бойся, не отравлено! А что касается доказательств, что я не враг... Видишь - он продемонстрировал из-под полы пистолет. Будь я враг - давно бы пристрелил твоего Андрея и никакие волки мне бы не помешали.
        Девушка не испугалась и не удивилась при виде «ствола» - ее занимала исключительно шоколадка.
        - Так чего ты собственно хочешь? - спросила она утолив первый голод.
        - Я? Поговорить. Со всеми… Просто поговорить.
        Серая нить
        Когда ресторан сложился, как карточный домик, оборотни из охраны первым делом кинулись выкапывать дражайшего Старейшинy и оказывать ему первую помощь, буде такая понадобится. Выжить при таком взрыве казалось невозможным, но лидер Стаи оказался жив вопреки всему!
        - Григорий, - сфокусировав глаза и найдя взглядом наиболее знакомое лицо прохрипел он. - Григорий, живо вези меня в клуб! И это, мяса дай хоть сколько-нибудь! Григорий принюхавшись, выскочил из машины, и шмыгнул в ближайший скверик. Неслышный хлопок бесшумника, предсмертный визг крупной собаки - и вот он уже появился с ношей за плечами. Вздумавшему побегать на воле матерому далматинскому догу очень не повезло…Старейшина впился зубами в кровоточащую плоть, даже не ободрав как следует шкуру. Вкус ему сейчас был совершенно не важен - взрыв сжег огромное количество его биомассы и теперь ему был жизненно необходим белок... Проглотив всё принесённое мясо Старейшина почувствовал себя лучше. Ведь, чтобы подданные не увидели его истинного облика пришлось всю биомассу кинуть на внешнюю оболочку, а вот внутренние органы…А ведь он хоть и аватара Великих Господ, но все-таки аватара не высшая, да и в этом облике все же должен подчиняться законам местной ублюдочной биологии…Пока хозяин чавкал и хрустел на заднем сидении, не заботясь о сохранности машины, черный «БМВ» мчал его к своей резиденции. Нужно было
что-то делать. А сначала - подумать, благо мозги у него не пострадали…
        Багряная нить
        Изможденный, усталый, обескровленный Дмитрий Бобров едва передвигая ноги, ковылял по московским переулкам. Стянутое с веревки летнее пальто, тренировочные штаны с лампасами, старые башмаки выуженные из помойки и выброшенная чем-то за ненадобностью кепка были его единственной одеждой.
        От солнца его защищала магия, высасывающая остатки сил, но мысли его занимало не это.
        Если дх’анадара он уничтожил, то предстоит жестокая война с оборотнями. И это самое лучшее что их может ждать. Но если Старейшина жив... если он жив... После такого не выживают - но эта тварь... Хотя… Если оборотни узнают что за монстр руководит ими - тогда его правлению придет конец. Съедят вместе со щупальцами! Но как им это сказать - ведь не поверят! Тайна давила тяжелее надгробного камня. Вампир медленно уходил прочь... Ничего - сейчас лишь бы Повелитель выжил: а там уж посмотрим. Даже и дгх'анадары смертны!
        Но любопытно все ж - как он ухитрился незаметно пролезть в вожаки Стаи (зачем - тоже вопрос). Скорее всего, сожрал настоящего Старейшину украв не только внешний облик, но и память - по преданиям, отродья Великих Господ и на такое были способны. А может - все проще и страшнее? Ведь, по слухам, аватары Чужаков могут рождаться в любой разумной расе… Ладно - думать и гадать будем потом - а пока силы нужно восстановить.
        Да - силы нужно восстановить.
        Для парочки гомосексуалистов, решившей, что в этот вечерний час в глухой подворотне их не застигнут случайные свидетели, эта встреча стала роковой. Дряхлый, корявый, сморщенный дед, похожий на обтянутый кожей скелет, в старом пальто и разваливающихся ботинках на голых ногах, появился, когда тощий юноша в обтягивающем трико еще только пытался расстегнуть на своем «возлюбленном» ширинку. Тяжелая длань опустилась на плечо мальчишке (тому едва ли минуло шестнадцать), и резко развернула его - крик ужаса так и не вырвался из горла жертвы, а затем клыки вонзились в шею.
        Второй - крупный, рыхлый мужчина лет под сорок, то ли пьяный, то ли понюхавший чего-то, не успел даже придти в себя после ментальной атаки, когда обескровленный труп мимолетного приятеля упал на асфальт и настал уже его черед.
        …Тело вампира наливалось силой. Воссоздавались утраченные клетки, поврежденные органы, срастались сломанные кости. Кожа покрывала сочащиеся кровью мышцы.
        Завершив трапезу (много крови пропало даром, залив асфальт), вампир облачился в приличный костюм мужчины - видимо служащего богатой фирмы, не побрезговал и проверить карманы у проститута.
        Вся добыча составила три сотни баксов, пять тысяч рублей и пару мобильных телефонов - причем тот что был у юнца, стоил вдвое дороже - насколько Дмитрий в этом разбирался.
        Ключей от машины увы - не было. Так что добираться придется на своих двоих.
        Но прежде всего надо было узнать что сейчас твориться с Чижинским - если он захвачен, это может стать фатальным поворотом. Он набрал номер - один из секретных номеров резиденции.
        И услышав голос Чижинского, еле-еле удержался от того, чтобы не помолиться Вирму на радостях. Но стоило ему сказать лишь несколько слов, как связь прервалась.
        Все планы рушились - похоже, оборотни начали действовать. Оо-чудовище, мерзкая тварь! Выжил таки!
        Но люди же как - то сумели победить дгх'анадаров ... Люди...
        Так - ведь по идее существуют те, кто хранит знание о тех битвах! Инквизиция?! Не важно - в любом случае, если удастся выйти на них и заключить союз против Старейшины. Стоп! Как он мог забыть! Брат! Новый план начал лихорадочно складываться в мозгу вампира.

* * *
        У входа в Казанский вокзал к кайтифу пристал бродячий проповедник - видать, юноша в дорогом прикиде и стильных темных очках показался ему перспективным на предмет изъятия пожертвований…
        - Мой юный друг, - возгласил он, деликатно беря его за рукав, - ведомо ли вам что этот мир захвачен Сатаной?
        - Ведомо, - согласился Борис, - А как же иначе? Я сам в составе воинства Диавольского его и захватывал!
        И двинулся к камерам хранения, оставив позади обескураженного проповедника.
        В указанной ячейке действительно обнаружился адрес, записанный на визитке, и еще немного мелочей…
        «Пятачок, не будь свиньей - возьми трубку!» - - пропищал мобильник. Номер был незнакомый.
        «Птенец» приложил коммуникатор к уху.
        «Это Дмитрий. На квартиру не иди. Отправляйся во Внуково, к воздушным такси. Предстоит небольшая прогулка.»
        Юный вампир присвистнул, поправляя солнцезащитные очки (наверное комически он смотрелся - в кепке и очках когда ни луча солнца не пробивалось из-за туч) и бросился к автопарку, ловя машину.
        Неприятное предчувствие щемило сердце Бориса - так, словно его отцу угрожала непонятная опасность.
        Чтобы успокоиться он запустил музыку в коммуникаторе.
        И хриплый голос надрывно запел песню, посвященную любимому фильму кайтифа - «От рассвета до заката».
        А утром-утром чары падут,
        Оковы падут вместе с ними,
        И женские губы станут в бреду
        Шептать проклятое имя
        
        Ей так хотелось без плана, без карт
        Мчать путями большими
        Ей так хотелось ворваться в ад
        На своей горящей машине.
        
        Ей так хотелось на белый свет
        Пролить золотую желчь.
        Ей так хотелось подняться наверх
        И небеса поджечь…
        Серая, огненная и серебряная
        Прежде чем Первый Воин полностью осознал, что Каролина вернулась не одна, Чекан уже стоял, развернувшись к пришельцу, готовясь перейти в волчью форму.
        Чуть помедлив, к нему присоединилась Ника, машинально перекрывая пришельцу путь к Андрею.
        А сам Андрей лишь мысленно застонал. «О, да что же это??!» Прошло так мало времени, а места старых врагов занимают новые.
        Повисла напряженная тишина…
        Гость невозмутимо подняли руки вверх, мягко улыбаясь. От него исходило ощущение силы, твердости и какого-то безотчетного обаяния.
        - Вот, он сказал что наш друг… - выдавила из себя Каролина.
        - Друзья - я пришел с мирными намерениями. Я хочу помочь, - просто сообщил он и опять улыбнулся.
        Неслышно подошедший сзади Эльф как по волшебству извлек пистолет из кармана Степана Глотова, повертел в пальцах амулет поиска…
        - Все в порядке - бросил он. Нас навестила Священная Дружина. Боятся действительно нечего…

* * *
        Это касается событий, которые имели место на кладбище в районе Хайхеда в Лондоне в годы с 1967 по 1983. Это кладбище официально называется кладбищем Святого Джеймса. В своем всемирно известном романе Брем Стоукер назвал его как место захоронения Люси Вестенры, погибшей от рук графа Дракулы.
        Современная история вампиров Хайхеда началась с сообщений о призраке, который видели на кладбище по вечерам. Пока циркулировали слухи о приведении, оккультист-исследователь из «Общества исследования вампиров», Син Манчестер, получил сообщение о школьнице Элизабет Войдила и ее подруге, которые утверждали, что видели как открывались некоторые могилы и оттуда поднимались мертвые.
        Войдила также сообщила, что ей снятся сны, в которых что-то злое пытается проникнуть в ее спальню. Через несколько лет Манчестер собрал целый ряд подобных сообщений о необычных явлениях, связанных с этим кладбищем. В 1969 году ночные кошмары вернулись к Войдиле, только на этот раз злобная сила вошла в ее комнату. У нее развились симптомы анемии, а на шее были обнаружены две ранки, так напоминающие классический укус вампира. Манчестер и друг Элизабет, Джон Хокк, лечили ее как жертву вампиризма - наполняли ее жилище чесноком, крестами и святой водой. Вскоре она поправилась. Тем временем различные люди продолжали сообщать, что видели привидение на кладбище.
        Поскольку все они были обычными «кладбищенскими историями», на них бы возможно, не обратили особого внимания. Но обнаружилось, что кладбище и близлежащий парк одно время использовались для темных ритуалов, которые включали в себя убийство животных. У некоторых трупов животных - в основном свиней, полностью отсутствовала кровь, и местные газеты в своих заголовках задавали вопрос: «Разгyливает ли по Хайхеду вампир?» Немного позже Манчестер сообщил, что беседовал с другой женщиной, у которой были те же симптомы что и Войдилы. Молодая женщина, погруженная в гипнотический транс, привела Манчестера к кладбищу.
        Манчестер рассказал прессе, что верит, что в Хайхеде обитает настоящий вампир и что с ним надо обойтись соответственно. Газетная история и последующая передача на независимом телевизионном канале «Темза» привели на кладбище множество любопытствующих. Группа кинолюбителей использовала его как съемочную площадку для фильма «Вампиры в ночи». В пятницу 13 марта 1970 года Манчестер и два его помощника вошли в старый склеп, где было обнаружено три пустых гроба, и в каждый положили крест. Кроме того углы склепа были засыпаны солью, традиционно используемой для изгнания нечистой силы, и окроплены святой водой.
        Тем не менее события развивались драматически: в августе на кладбище было найдено сильно разложившееся тело молодой женщины, причем к ней был применен опианный в книгах ритуал расправы над вампиром - кто-то обезглавил ее и попытался сжечь. Возмущенная общественность потребовала, чтобы власти защитили их от нападений сумасшедших, возомнивших себя борцами с нечистой силой. Не прошло и месяца, как полиция задержала двух человек, которые подозревались в совершении преступления. В то время, как полиция проверяла оказавшееся неопровержимым алиби арестованных, несколько могил было вскрыто охотниками-любителями, а мертвые тела пробиты кольями. Сам Манчестер проводил на кладбище обряды по изгнанию нечистой силы и опечатывал подозрительные склепы цементом, замешанным с кусочками чеснока.
        В 1973 году уфологии начали расследование по поводу одного дома, находящегося неподалеку от Хайхедского кладбища. Несколько раз он с помощниками старательно осмотрел дом, и в подвале они обнаружили гроб, в котором по их мнению явно кто-то спал совсем недавно. Он произвел обряд экзорцизма, после чего сжег гроб. На месте особняка, вскоре был построен многоквартирный дом, некоторые жильцы его жаловались на призраков.
        ...В 1980 году в Финчли появились сообщения об обескровленных трупах бродяг. Манчестер посчитал, что причиной этого был вампир, появившийся в результате укуса Хайхедского...
        Уильям Манчестер «Дело хайхедского вампира» 1999
        16. Братья и братство
        Багряная нить
        19.35 Рязанская область, на границе с Московской.
        Не дитя, но матерь Ада -
        Ночь мудра и первозданна,
        На ладонях князя Влада
        Ночь черней обсидиана.
        В легком танце, в темном сердце
        Вечной жизни миг недолог,
        Не найдет меня вовеки
        Обсидиановый осколок…
        Поцелуй, прыжок и клятва,
        Ощутимые спиною,
        Бедным людям не понятно,
        Что со мною.
        Что со мною…
        Люди, милые, поверьте,
        Мне ведь ничего не надо,
        Лишь бы знать, что выше смерти
        Дух Огня и князя Влада.
        Если князя волей судеб
        Принесет волна морская,
        Вы его убьете, люди -
        Я ведь знаю.
        Я ведь знаю…
        Вам, бесстрашным детям Солнца
        Ждать в испуге Князя Ночи,
        Только к вам он не вернется -
        Не захочет.
        Не захочет…
        Он в усталости нездешней
        Смотрит в сумрак поднебесный
        И не знает, что на землю
        Бог вернул его невесту.
        Так напел бродяга-ветер,
        Только ветру не скажу я,
        Что невеста ждет тоскуя.
        Ждет тоскуя…
        Иногда в часы заката,
        Как мне кажется, он рядом.
        Пьет вино небесной крови
        Долгим взглядом,
        Мертвым взглядом.
        В этот миг его дыхание
        Как дыханье океана…
        Я обречь его не в силах -
        Я искать его не стану.
        Огражу его навечно
        Пленом теплого ненастья.
        Если князь найдет невесту -
        Значит, смерть сыскала князя.
        А найти, чтоб потерять,
        Той судьбы ему не надо;
        Мои слезы на закате -
        Капли крови князя Влада…
        - Это твои стихи, батя?? - спросил удивленный Борис, выслушав Древнего. Класс! Аж проняло!
        - Ну почему же мои, - ответил слегка польщенный Дмитрий. Что уже и поэтов кроме меня нет?
        В кабине воздушного такси было неожиданно тихо - куда тише чем в метро. Лишь настигающая время от времени болтанка говорила что они в воздухе.
        - Написала это поэтесса, с нами не общавшаяся, так сказать по наитию… Они же сенсы через одного - поэты - хотя больше все революции предсказывают, да прочие катаклизмы… Но вот как она узнала что нас можно легко убить обсидианом…
        - Шеф, мы почти прилетели, - прозвучал из динамика над переборкой голос пилота.
        - Ну так садись давай - постарайся поближе к домику.
        Через несколько минут верткий «Алуэтт» уже коснулся колесами травы заброшенного поля, некогда принадлежавшего сгинувшему колхозу-миллионеру.
        Пилот остался в кабине вертолет - как было оговорено.
        Оба вампира направились к небольшому - в три дома - хутору.
        А навстречу им уже шел Северьян Кондратьевич Лютоборов - могучий, высокий рыжий бородач, меньше всего похожий на вампира.
        - Оо, кого я вижу - вспомнил - таки брата! - заключил он Дмитрия в объятия. Ну, превед, медвед! Так у вас теперь говорят??
        - Превед, красавчег! - невольно ухмыльнулся Дмитрий, проглотив уже готовые сорваться с уст сакраментальные «Аkasai dasu». Никак, и ты к Интернету подключился? - взгляд его обнаружил тарелку спутниковой антенны над шиферной кровлей.
        - От времени не отстаю, согласно твоим советам! А «птенец» твой, вижу, подрос, подрос - уже синий сегмент в ауре просвечивает…
        - Подкрепиться у тебя есть чего? - спросил Дмитрий.
        - Подкрепиться? - спросил Северьян. Найдется, отчего же… Тут ко мне намедни забрели туристки - девки - байдарочницы. Парочка еще осталась… Разопьем на троих? Шучу!
        Вообще-то прибудь ты пару недель назад… Тут километрах в двадцати зона и поселение - а оттуда бегут, сам понимаешь. Ну на меня и выходят. Ты ж знаешь - мне много не надо - десяток в год и самое то!
        Они прошли в дом - старик в старомодном костюме и широкополой шляпе, роскошно «упакованный» юноша и мужик деревенского вида в безрукавке на голое тело. Ибо Лютоборов имел редчайшую способность - переносить без вреда прямые лучи солнца.
        Способность эту он приобрел благодаря сваренному собственноручно эликсиру - правда, как выяснилось вскоре, давал эту способность он одному из ста Древних - остальных девяносто девять просто убивал.
        Да - его брат очень сильно отличался от других вампиров.
        Вернее - Ночного Народа - поправил себя Дмитрий. Хотя - уже почти все привыкли называть себя этим словом, заимствованным от людей.
        Брат… Подлинный брат по крови, бывший куда ближе Боброву, чем его родные братья, давно ставшие прахом.
        Они оба были «птенцами» самого Лютобора - своего рода легенды среди российских вампиров. Языческий волхв любимца гару (!) Велеса, когда новая вера сокрушила старых славянских небожителей, в отчаянии переметнувшийся на сторону вампиров, и приобщившийся в надежде, что получив силу Неспящих, сможет искоренить ненавистное христианство.
        Очень скоро он понял тщетность этих надежд, но ненависть - глубокую и подлинную к христианской церкви сохранил до самой смерти.
        Поэтому, наверное, он и Приобщил именно их. Боярского сына Димитрия Боброва, из рода князей Бобровых, лишенных всего при Иване III за приверженность ереси нестяжателей, и юного послушника Северьяна бежавшего из церковной тюрьмы куда угодил за чтение запрещенных книг.
        Редкий случай, когда кто-то из вампиров воспитывал двух «птенцов» сразу.
        И какими разными получились они!
        Бобров так и остался в глубине души князем - и как бы то ни было, старался сохранять верность власти и короне - пусть и обидевшим его.
        А Северьян, хоть тоже не из мужиков, вечно влезал во всякие истории с мятежами да крамолой.
        Началось с того, что он примкнул к раскольникам, думая что они сокрушат церковь - и, естественно, был обманут в своих ожиданиях.
        Потом участвовал в мятеже Разина, двух стрелецких бунтах и знаменитой Хованщине, лично прикончив двух бояр.
        Потом его угораздило каким-то боком влезть в дело царевича Алексея - хотя и заговора там никакого по сути не было. Он едва не лишился головы, но успел вовремя бежать за границу.
        Оттуда он прибыл уже при Александре I вместе с возвращающимися из Франции русскими войсками. По его обмолвкам Дмитрий догадывался, что в годы французской революции Северьян Лютоборов тоже отнюдь не бездельничал. (Да, видать у них с братом судьба такая - бегать во Францию).
        В декабристской смуте не участвовал - ибо находился на Урале, хотя потом не раз говорил, что окажись он тогда в Петербурге - быть бы царю Николаю трупом еще до исхода того дня.
        Потом вроде успокоился. Видимо потому, что в своих скитаниях совершенно неожиданно увлекся наукой. Именно на этой стезе он и трудился последние почти двести лет. Последовательно он был ассистентом у Пирогова, Мечникова, Менделеева и Павлова.
        А в семнадцатом вновь вспомнил прошлое: забросил свою клинику с частной практикой в Петербурге, и примкнул к взбунтовавшейся черни - как тогда считал оскорбленный в лучших чувствах Бобров.
        Впрочем - многие из Ночного Народа тогда пошли в услужение к новой власти - как до того служили князьям и царям.
        Но Северьян не стал чекистом как кое-кто и вообще не полез в политику, а как сам говорил, «стал двигать советскую науку». По слухам, по совету Северьяна Чижинский даже пробовал совершить неслыханную в истории рода Неспящий попытку - договориться с властью с открытым забралом. (Бобров в это впрочем не верил - всему же есть границы!)
        Тем более, с новой властью у Лютоборова не очень заладилось. И в Минской тюрьме перед самой войной как «враг народа» побывал - сбежал за день до вынесения смертного приговора, и за два дня до начала войны, а потом еще полтора года скитался по оккупированной территории, кормясь случайными немцами и полицаями.
        И после войны чуть не пострадал за «безродный космополитизм». И с позором был изгнан с факультета биохимии как «приверженец буржуазной лженауки-генетики».
        Затем вступил в конфликт с парочкой академиков и три года пребывал в почетной отставке на кафедре в Ташкенте, где инсценировал свою гибель в горах - чтобы появиться во Владивостоке с чистыми документами провинциального врача, решившего поступить в местную аспирантуру.
        Девяносто первый год застал его в должности заместителя директора одного хитрого секретного НИИ, откуда он и ушел на пенсию, заявив вернувшему брату, что ему все осточертело, и теперь он намерен прожить оставшийся ему годы или века, не вмешиваясь в дела этого безумного мира. Купил этот хутор на Рязанщине (Бобров помог деньгами), развел пчел и жил кажется в свое удовольствие, избегая общества вампиров, хотя мог вполне претендовать на место в Совете.
        Именно как к единственному знакомому ученому и единственному ученому-вампиру Дмитрий и намеревался обратится к брату - в конце концов, аватары Старых Хозяев в некотором роде тоже научная проблема.
        Жилище Северьяна выглядело весьма любопытно.
        В углу избы-пятистенки, где полагалось висеть иконам, стоял большой плазменный телевизор. У окна, на старом деревенском столе - компьютер «Армстрад» с много раз переделанной начинкой. Соседняя стена сплошь занята книжными стеллажами.
        На них тома по генетике и биологии соседствовали с истрепанными фривольными романами на французском языке, начала прошлого века, а труды отцов церкви - с изданиями по магии и демонологии.
        Отдельно стояли научные труды самого хозяина, вышедшие в разное время и под разными именами.
        Имелся тут еще книжный шкаф, забитый романами о вампирах - начиная от Брэма Стокера и заканчивая Стефани Майер.
        Бобров улыбнулся, вспомнив покрывавшие их страницы комментарии брата, касающиеся качества текста и умственных способностей авторов.
        «Чушь!!» «Merde!!»[13 - Дерьмо! (фр.)] «Кретины!», «Хоть бы Джона Ди почитали!»
        «Незачет по демонологии!!», «Идиот!!» и, наконец сакраментальное «Даже кровь у этой дуры пить бы не стал!»
        Он еще раз смерил взглядом брата. Все ж видать, бурная жизнь пошла Лютоборову на пользу.
        Выглядел он - ровесник Дмитрия, от силы на полвека, был бодр, здоров, и даже вроде как к женщинам по-прежнему не утратил интереса.
        Словно вторя последней мысли Борис вдруг спросил, хитро улыбаясь:
        - Дядя Северьян, а их у вас точно нет?
        - Кого это? - не понял Древний.
        - Ну девок. Туристок-байдарочниц, - уточнил кайтиф.
        Дмитрий в душе посетовал на неотесанность воспитанника, но Северьян совсем не обиделся, а наоборот - рассмеялся.
        - Да какие ж девки - байдарочницы тут?? Тут и речки-то нет. Да и вообще… Скажу тебе по секрету, - заговорщически понизил он голос - нам, Древним, эта штука нужна исключительно ТДМ.
        - Это как?
        «Только для мочеиспускания»! - рассмеялся Северьян. Медицинский термин такой. Так что пользуйся пока молодой - стукнет тебе две сотни - и уже не захочешь ничего. А еще через сотню - и не сможешь… Глубокое перерождение желез внутренней секреции - выяснил еще когда у Павлова работал…
        - Павлов - это у которого собаки? - спросил Борис.
        - Вижу, зело учен сей отрок, - утробно загоготал Северьян. Ладно, пошли, поговорим - вижу, дело у тебя важное, раз брата вспомнил.
        …Они молча сидели за столом.
        Северьян не закатывал глаза, не переспрашивал, не требовал доказательств, не твердил что этого не может быть, потому что не может быть никогда… Он молчал и слушал, и выражение его глаз заставляло Дмитрия Боброва испытывать страх.
        Да, - наконец выдавил Лютоборов . Ну и дела! Напиться бы, да не берет меня зелье проклятое…
        - Владыка Вод или Великий Скорпион? Как думаешь? - задал он вопрос, выдержав минутную паузу.
        - Скорее, Житель Дебрей, - бросил Дмитрий, прикидывая - чьим воплощением в их грешном мире мог быть проклятый Старейшина.
        - Вторичный аватар? Или не дай Вирм - первичный?
        - Скорее, третичный, - думаю, будь там прямое порождение кого-то из Старых Хозяев, от меня бы не осталось ничего. А еще раньше там была бы наша драгоценная Инквизиция - да не наша Дружина, а Верховная Ложа - с портативной атомной бомбочкой под мышкой! Потому как подозреваю на Нихтолько такие средства и подействуют.
        - Но победили же их когда-то, - встрял в разговор Борис.
        - То когда было, - махнул рукой брат Дмитрия. Ну ладно… Что думаешь делать?
        - Не знаю - с тобой хотел посоветоваться. Ты у нас все ж ученый муж, да и Лютобор тебе больше открыл из древних тайн…
        - Может, сдадим его Священной Дружине? - предложил Северьян, поразмыслив. Они ж Землю от адских тварей все рвутся защищать, а тут что называется, натуральная адская тварь! Куда нам, грешным? - старый вампир рассмеялся, хотя смех был не очень веселый.
        - Не пойдет, думал уже - сообщил Бобров. У Дружины же сейчас с «лохматыми» бессрочное перемирие, а мы для них как были, так и остались мерзостью сатанинской.
        Не поверят - решат, что мы хотим столкнуть лбами святош и волков. Даже если решат проверить… Ты ж знаешь - неактивировававшийся аватар Изнанки обычной магией не определяется - нужны недели работы. Сперва придется убедить гару отдать нам в карантин Старейшину… Или разоблачить как-нибудь.
        - А все же - как их победили? - вновь вмешался Борис.
        - Первый раз - шваркнув Атлантиду вместе с десятком миллионов живых душ, если только Папирус Менмаатра не врет, - сообщил Северьян. Два других - тут уж надо спрашивать у Инквизиции - хотя вроде там не осталось живых свидетелей. Вроде бы нужно отдать свою бессмертную душу на конечную смерть, и тогда сила Творца спалит отродье дьявольского мира.
        - Это как?
        - Да не знаю я! - вспылил старик. Как-как?? Каком кверху! Хотя наверное у Дружины должны быть какие-то рецепты - на крайний случай…
        - А у тебя? - серьезно спросил Дмитрий.
        - Добро, - вдруг резко встал рыжебородый. Раз пошла такая пьянка - режь последний огурец. И для Старейшины твоего кое-что действительно найдется. Помнишь, был у нас один план - ну тот, с вызовом одной симпатичной зверушки…
        - Да ты что! - даже привстал Дмитрий. Да нас раньше эта самая Священная Дружина и уконтрапупит.
        - Не уконтрапупит - усмехнулся Северьян. Заодно врежем по ним - а то распоясались совсем.
        Одной рукой дернув старинное кованное кольцо в полу, он поднял вырезанный из мореного дуба люк, и спустился в подпол. Появился он через пару минут - с небольшим металлическим кофром, вызывающим ассоциации с реквизитом фантастических фильмов и свертком из рогожи.
        При взгляде на него Бобров даже привстал.
        - Если это то, о чем я подумал, то ты братец, полный идиот - хранить такую вещь без охраны в подполе.
        - В том-то и дело - кто будет искать такую вещь в подполе лесной избушки, пусть даже у вампира на покое? Да и не ищет этоуже никто.
        - А ты уверен, что… подействует?
        - Ну если ты только не ошибся - и это третичный аватар... Но кто не рискует, тот не пьет шампанское!
        «А мы его и не пьем если на то пошло» - подумал Дмитрий шагая следом за братом к вертолету.
        В тряпице под мышкой Древний вампир нес выточенный из редчайшего красного нефрита меч, с рукоятью обмотанной простым кожаным ремешком.
        Один из Шестерки Мечей, чье имя вошло в название карт Таро, созданных в незапамятные времена в стране, чьи города ныне погребены под стометровыми барханами пустыни Гоби. И которыми можно было поразить любого выходца Извне - будь то призрак, демон, обитатель каждой из шестнадцати Преисподних, и по слухам - даже Первичную Аватару кого-то из Старых Хозяев не очень высокого ранга.
        Серая, огненная и серебряная
        Время: 21.40
        Центральный округ Москвы.
        - Скажи - а зачем тебе это?
        Вся компания в составе трех людей и трех гару мирно расположилась на скамейке на набережной Москвы реки, делая вид что потягивает пивко… Отношении были выяснены, ситуация была в общем очевидной. Фактически, странная компания пополнилась вторым перебежчиком - во всяком случае Степан Глотов осознавал, что с этого момента у Дружины к нему будут как минимум вопросы. Впрочем, дурацкие вопросы пока что есть у этого самого Чекана.
        - Скажи - а зачем тебе это? - повторил он.
        - Что именно? - уставился Степан на Чекана.
        - Ну во первых - зачем ты вообще ввязался в это дело? Я все-таки не пальцем деланный. И знаю, что охотник Дружины…
        - Витязь, - механически поправил Степан.
        - Что охотник, - отмахнулся Виктор, живет в среднем тринадцать лет. Ты ведь не потомственный воин Господа, - Чекан осклабился, - я ж знаю. Или у тебя кого-то кровосос загрыз? И второе - зачем ты помогаешь нам? Нечисти…
        - Нечисти?? - притворно изумился витязь. Прошу прощения - как ты знаешь, хотя бы по своему положению Первого Воина, оборотни… извини - гару, признаются людьми.
        - Ты сам хоть веришь в то что говоришь? - продолжал наседать Чекан.
        - Такова позиция церкви, которой я служу, - сухо уточнил Степан. Я не могу не разделять этой точки зрения просто по определению.
        - Ну, служить и верить это знаешь ли - вещи разные…
        - Не для Тайной Инквизиции, - бросил Глотов. И потом - можно подумать ты сам сомневаешься в своей человеческой природе. У вас такая же кровь как и у нас - и ее даже переливать можно. У вас человеческий язык и имена. Даже святая вода на вас не действует…
        - Да - верно - наши древние имена и язык сейчас только у вриколаков остались - да и про тех уж лет пятьдесят как толком ничего не слышно, - согласился Чекан. Только - у вампиров ведь и язык и имена человеческие…
        Глотов насупился, своим видом дав понять, что продолжать столь далеко идущий мировоззренческий спор его не тянет.
        - А кстати, - с чего ты решил будто у меня кто-то загрыз кого-то? - перевел он разговор на другую тему. Слышал принцип мафии - «Ничего личного»?
        - Да будто я не знаю как вербуют в Инквизицию - что у нас, что за кордоном! Я ж все-таки, как ты изволил заметить, Первый Воин Стаи («Бывший, видимо» - про себя добавил он.)
        - Охх, - вздохнул Степан. Говорю же - ничего личного! Работа у меня такая! Работа…
        А насчет второго, чтобы глубоко не копать - скажу коротко. Во-первых, как я сказал, есть позиция нашего руководства о возможности сосуществования с оборотнями, и между вами и кровососами я выбираю вас. Кроме того - сколько бы мне ни отмерено, но я все же надеюсь дожить свой век в мире относительно спокойном, а если Повелителя заполучат вампиры... Неизвестно что будет!
        Чекан пожал плечами. То ли ответ его не удовлетворил, то ли он просто не поверил Степану.
        А спустя минуту вдруг спросил.
        - Скажи - только честно: тебе приходилось убивать моих соплеменников??
        - Нет, - ответил Степан, - глядя прямо в глаза варку. Ты же знаешь - перемирию уж лет сорок… Врать, глядя в глаза и ничем не выдавая себя он научился уже давно.

* * *
        Владимирская область, 1997 год.
        Степан встрепенулся. В бесшумно распахнувшуюся дверь шагнули трое. Все как на подбор, рослые, широкие в плечах. Черные плащи-дождевики облегали могучие фигуры.
        - Здравствуй, брат, - прогудел один из них. Не бойся - мы свои. Да возлюбит тебя Бог! Пресвитер шлет тебе свой поклон. Дичь на месте?
        - Да… - кивнул Степан. А куда ей деться?
        - Я Никифор, - бросил старший. Ну - не будем терять время…
        От деловитого взора старшего по спине почему-то пробежал неприятный холодок.
        Гости повернули обратно, он двинулся следом, накинув плащ-палатку. Во дворе стоял разбитый «УАЗик» в котором сидели еще трое в таких же черных дождевиках.
        За ним просеменила старая Нина Михайловна, указавшая на семью оборотней - бодрая девяностопятилетняя бабка, по слухам, завербованная в Дружину еще когда ею руководил Святейший Синод, и лично видевшая последнего царя.
        И на то было похоже, судя по тому как вежливо поприветствовали ее боевики.
        - Ну ладно. Я думаю, машина нам не понадобится. Идти недалеко. Идите за мной.- Михайловна зашагала к деревне, следом гуськом двинулись приехавшие, а за ними - Степан.
        Теперь у каждого в руках были ружья и еще какие-то тюки.
        Деревня как вымерла, даже собаки молчали - и неудивительно: страх уже прочно взял их в плен. Зловещая группа, черная и ощетинившаяся стволами ружей, наконец достигла нужного дома. Дома семьи Зорковых.
        Степан представлял что тут произойдет. Сейчас будут уничтожены «дикие» гару - те, кто не признает перемирия, те, кто не входит ни в одну Стаю, и те, кто нарушает главный закон оборотней - не есть человечины. Двое школьников, агроном колхоза «Свет» (между прочим последний агроном) и сверх того - исчезнувшая месяц назад семья туристов. Но также знал он, что там, за стенами, двое маленьких детей, а дочь главы семьи беременна.
        Дом обреченных волколаков стоял у самой околицы. Метрах в двадцати уже темнела стена деревьев.
        - Птички спят в своем гнездышке, - прошептал один, похожий в своем черном плаще на ворона.
        Быстро разбежавшись, «псы Господни» из принесенных с собой канистр облили стены дома бензином. Один из них закурил. Взяв прислоненные к стене вилы, подпер входную дверь. Несколько раз глубоко затянулся дымом и швырнул папиросу в лужу бензина под стеной. Взметнувшееся пламя быстро охватило дом.
        - Полезут из окон, стреляйте.
        Внутри дома раздались крики. Кто-то налег изнутри на дверь - тщетно. В окне мелькнуло чье-то лицо, но, увидев стоящих в свете пламени охотников, поспешно отшатнулось.
        - Посмотрим, что они выберут, смерть от огня или серебра, - повернулся к Степану один из стоявших рядом, и нехорошо ухмыльнулся - почти как вампир.
        Он посмотрел вдоль улицы, где уже появились зрители.
        - Люди на пожар сбегаются.- И, взведя курки на двустволке, выстрелил в воздух. Бежавший к горевшему дому с ведрами народ, повернувшись, бросился обратно.
        - Смотрите, они там! - вдруг закричала Нина Петровна, тыча пальцем в сторону леса. За околицей откуда-то из-под земли показались одна за другой две женские фигуры. Одна, девичья, быстро достигла леса и скрылась среди деревьев.
        - Там подземный лаз из дома, - процедил один из дружинников, ловя на мушку карабина фигуру, тяжело бежавшую к лесу. Из-под земли в это время выбирался мужчина. Грянул выстрел. Женщина, почти добежавшая до спасительных деревьев, упала. Мужчина пригнулся и, повернувшись, прыгнул обратно в лаз. Первой к лазу подбежал брат Никифор, резко взмахнул рукой.
        Глухо прозвучал взрыв. Земля просела. Подземного лаза больше не существовало.
        - Заодно и похороним! - рассмеялся старший.
        Пока все занимались лазом, старуха подбежала к убитой и перевернула ее.
        Это мать ихняя! - Быстрее! - крикнула она, устремляясь в лес. - Девка сбежит!
        - От нас не убежит. - «Псы Господни» рванулись следом.
        - Ты остаешься, - бросил Никифор молодому охотнику.
        - После этого никого из них больше никогда не видели.
        Из всей боевой группы уцелел лишь Степан.
        Но сотворенное в глубине леса колдовство - черное, страшное - он почуял.
        Он так и не решился расспросить пресвитера об обстоятельствах той истории - хотя почему-то очень хотелось.

* * *
        …Оставив воспоминания Степан сосредоточился на сканировании окрестностей. Людям не была доступна магия в той форме, которой пользуются нелюди, но кое-какие свои приёмчики были...
        Например, способность чуять слежку - как бы старательно не маскировался следящий. И одновременно он размышлял о ситуации. Все говорило, что дело особенно неприятное. Одно то, что в этом замешаны вампиры. Зачем им нужна война с оборотнями - после долгих лет мира? Просто старая неприязнь? Или же есть нечто иное? Более, так сказать, веские причины? И какие же? Зачем им был Повелитель - ведь как он ни силен, но без гару почти бесполезен... Шантаж? Или еще что-то? Он знал, что многие из его коллег считают что в сущности сейчас опасности от вампиров не исходит никакой - ну что могут в нынешнем мире высоких скоростей и сверхмощного оружия горсточка кровососов?
        Глотов считал эти настроения пагубной самонадеянностью.
        В древних хрониках Дружины сохранились мрачные легенды о том, что очень редко, примерно раз в несколько столетий, начинается стихийный и бурный рост вампирьего поголовья в каком-нибудь отдельном регионе - так появляются мертвые села и даже города, в которых еще недавно кипела жизнь, а теперь совершенно никого нет... Ни людей ни вампиров. И что происходит там - неведомо. Увы, свидетелей никогда не остается.
        Ага - вот оно! Степан ни чуть не удивился, когда понял, что за Повелителем следят. Причём не кто-нибудь, а тот самый киллер, который пытался убить его у фонтана.
        - Послушай, друг гару... - начал он.
        Но Чекан уже и сам понял - да, за ними кто-то следил, но в их положении лучше было побыстрее убраться, чем выяснять кто это мог быть. Сообразительный Эльф уже открыл дверь стоящей неподалеку машины, когда ее хозяин заявит об угоне, они будут уже далеко.
        - Садитесь все, быстро - скомандовал Чекан, устраиваясь за рулем. Отъехав на приличное расстояние варк остановил машину, о чем-то перемолвившись вполголоса с Эльфом.
        - Значит так, - сообщил маг. Нам нужно уходить из города сейчас же. Но понимаете - какое дело: нас уже зацепили - причем похоже какой-то хитрой магией, которую я не знаю. Поэтому, нам нужно спрятаться.
        - От колдунов? - осведомился Степан. А разве…
        - Может, я открою страшную тайну, но в Москве есть места, где никакая магия ничего не найдет. Москва, сами понимаете, город непростой…
        Так что прошу за мной…
        17. Штурм и натиск
        11.00
        14 мая 2012 года.
        - Такое чувство, что началась война! Везде - кровь, трупы, сгоревшие машины…
        Целых три загородных особняка разнесли! - Петя Стоцкий, старший оперуполномоченный, делился впечатлениями со своим другом- Олегом Пепловым.
        - Понимаешь, я просто ох…ваю! Просто бойня какая-то! И куда катится этот мир?! Вроде же криминал такого себе давно не позволял!
        - Подъезжаем, - бросил шофер.
        - Приготовится, ребята, - привстал Пеплов. И осторожнее - мне потом за ваши трупы отчитываться, - грубовато пошутил он. Шутка прозвучала натянуто.
        Выскочив из «УАЗа» они гуськом побежали к подъезду.
        Предстояло проверить одну квартиру, где уже третий день обретался какой-то подозрительный тип, представившийся соседям другом уехавших в отпуск хозяев.
        Пеплов хорошим пинком выбил дверь. - - А ну все на пол!!! - заорал он. Тот, кто был в квартире, рухнул на пол от неожиданности. Затем поднял голову:
        - В чем дело, начальник? У вас какие-то претензии?
        Был это крупный бледный мужик, неопределенного возраста, (но явно уже немолодой) расхаживающий по квартире в одних трусах.
        - Ваши документы!
        - Дык, начальник, извини - дома забыл. Я вот у друзей… Может уладим дело? - заискивающе произнес тип, как то по-особому легко поднимаясь с пола.
        - Молчать!!! - рявкнул капитан. Ордер на арест ему не выписали, но в случае чего начальство прикроет. . - А про наши претензии тебе прокурор расскажет.
        - Беленко! - позвал он одного из-под чинённых. - Тащите его в машину! Затем капитан резко развернулся и подошёл к занавешенному тяжёлой портьерой окну. Отодвинув портьеру он прищурился - ветер угнал тучи севернее и теперь в окно смотрело ясное майское солнце...
        - Начальник, ты что, ох….л?! - взвыл задержанный. - Я тебе хрен оторву и сожрать заставлю!
        Уловив за спиной движение капитан уклонился, и мимо него пролетел взбешенный мужик, врезаясь в балконную дверь.
        Сквозь звон стекла Пеплов уловил тяжкий стон, и успел краем глаза увидеть валяющегося на полу окровавленного сержанта Беленко.
        Но тут же забыл об этом - мужик пробил головой стекло и вылетел на ярко освещённый балкон. Раздался дикий вой…
        Евлампию Лyнову, в далеком прошлом конокраду, а последние лет сто пятьдесят вору и убийце на службе Чижинского, жутко не повезло. Три месяца назад он перешагнул грань, отделяющую просто вампира от Древнего - или как еще говорили сами потомки Лилит - Истинного вампира.
        И вместе со многими другими способностями, приобрел и досадную невозможность пребывать на ярком солнце.
        Само собой, выходить на улицу в его планы никак не входило.
        К его несчастью ни статус Древнего, ни прожитые годы не слишком прибавили ему ума, к тому же он страдал приступами агрессии - чего за вампирами обычно не водилось.
        Именно это случилось с ним сейчас - и вместо того чтобы, к примеру, симулировать сердечный приступ и потом бежать, он впал в бессмысленную ярость. Да и взбесишься тут, когда на кожу хлынул поток ультрафиолета, пусть и сильно ослабленный стеклом.
        Капитан осел на пол. И дело не в том, что он явственно различил оскаленные длинные клыки задержанного… Но то что произошло потом…Зрелище корчащегося на полу здорового мужика, кожа которого мгновенно краснеет а потом стекает слизистой жижей с тела, после чего само безжизненное тело, воняя как выгребная яма начинает гнить с ураганной скоростью могло бы выбить из колеи кого угодно.
        Зажав нос, бравый СОБРовец заставил себя подняться и кое-как проковылять вниз, пока подчиненные выносили на одеяле Беленко, держащегося за распоротый живот - распоротый между прочим вместе с кевларовым «броником».
        Нужно было как можно быстрее оповестить об этом начальство...
        Полчаса спустя он уже давал отчёт о случившемся, а ещё через десять минут был обозван наркоманом, шизоидом, заранее уволен из органов, и послан к психиатру - а также по другим, еще менее почтенным адресам.
        И потащился домой, махнув на все рукой…
        А ещё через час в отделение приехала не юная но симпатичная дама.
        И проведя с начальником Пеплова долгую беседу за закрытыми дверями, после которой он ровным счётом ничего не помнил о сумасбродном отчёте капитана, приняла решение - немедля же навестить виновника переполоха.
        18. Подземелья
        Серая, огненная и серебряная
        11.10
        Нам пора идти, - распорядился Чекан.
        - Каролина встала с продавленного дивана, где примостилась в ногах мирно посапывающего Андрея.
        Ночь эту они провели в заброшенном, стоявшем не то на капремонте, не то под сносом шестиэтажного дореволюционного дома между Ильинкой и Стромынкой.
        Сторож тут был, но людям, среди которых как-никак, имелся маг, миновать его труда не составило.
        Как объяснил Эльф (и подтвердил кивком охотник) дом этот стоял в «слепом пятне» - и засечь их не смог бы не то что любой из смертных магов, но даже высший демон - если бы сумел каким-то чудом проявится в этом мире.
        Переночевали они в роскошной шестикомнатной квартире - похоже, бывшей коммуналке, о полной ликвидации которых регулярно сообщает московская власть - да видать все никак не сможет…
        Они перекусили купленной по дороге снедью, и запили водой из пятилитровой канистры, приобретено за одно с хлебом и колбасной нарезкой.
        Каролина испытывала какое-то странное ощущение от пребывания в этом заброшенном доме. Как будто тут присутствовала некая жизнь после смерти.
        Словно бы тени живших тут людей незримо присутствовали в пустых стенах…
        В одной из комнат Каролина нашла на брошенной этажерке сборник стихов неизвестной ей поэтессы.
        Назывался он красиво, пусть и слегка высокопарно - «Раскройте приветливо души».
        Стихи там, правда были совсем не радостные и приветливые, а грустные, меланхоличные и одинокие. Кто знает, может быть эта поэтесса сама бывала здесь, в этом некогда полном жизнью доме и читала живущим ту друзьям стихи, созерцая стены и лестницы, ныне являющие собой вечное напоминание о непостоянности жизни.
        Взглянула вверх. Не в силах шевельнуться,
        Живым подвижным клином надо мною - журавли.
        Дыханье затаённое, глаза мои - как блюдца,
        Не слышу ничего вокруг, не чувствую земли.
        
        Курлычет клин, намокли вдруг ресницы,
        Удачи, птицы, вам. Но что в пути вас ждёт...
        Весной, конечно же, назад не все вернутся птицы.
        Смеюсь им вслед. Машу им вслед. Ох, долог их полёт.
        
        Прочитана еще одна страница.
        От прошлого отлёта птиц промчался ровно год.
        Красив журавль. Особая, чарующая птица.
        Счастливого полёта вам, не ведать вам невзгод.
        Строчки почему-то запали Каролине в душу, и она спрятала книжку в карман.
        И вот теперь, беглецы покидали дом, гостеприимно их приютивший и скрывший от недобрых глаз.
        Идти оказалось недалеко. Прямо за домом они влезли в узкий неприметный лаз, замаскированный» грибком» из проржавевшего железа.
        Именно он, по замечанию Эльфа, открывал доступ к древнему лабиринту уходящему глубоко под землю.
        Ступеньки терялись в темноте, и девушке казалось, что перед ними бездонная пропасть.
        - Пошли,- бросил Чекан, нагибаясь, и начал осторожно, хотя и быстро спускаться вниз.
        Все четверо последовали за ним.
        У Степана дрогнуло сердце но он не показал виду.
        А почему сразу-то не пошли? - только и спросил он.
        - Ночью?? - многозначительно бросил Эльф. Через старые подземелья? Ну-ну…
        - Так под землей роде все равно - день или ночь… - попробовал отшутиться Глотов.
        - Неудивительно, что при таких охотниках у нас вампиры живут и процветают, - отрезал Чекан.
        Наконец они очутились перед дощатой двустворчатой дверью, рассохшейся и серой от старости.
        Чекан осторожно приоткрыл створку двери, визгливо скрипнувшую. они замерли, но в следующее мгновение уже протискивались сквозь дверные створки.
        Теперь их никто не мог заметить - они окунулись в беспросветную темноту подвала.
        - Плотно закройте дверь, - распорядился Чекан. Мало ли…
        Дверь скрипнула, закрываясь, и узкая еле видимая полоса тусклого света совершенно исчезла.
        Ника ощутила резкий запах не то плесени, не то пыли, не то старых каменных, осыпавшихся стен.
        Под ногами они почувствовали слой мягкой трухи, похожей на рваные тряпки или паклю.
        Чекан достал из кармана фонарик - диодная лампа ярко вспыхнула, разгорелась ровным пламенем. Оранжевые лучи бросали на все окружающее зловещие отблески, отчего картина, которую они увидели, казалась дикой и мрачной.
        Они находились в небольшом подвале, стены и сводчатый потолок которого были сложены из серых неровных кирпичей. С одной стороны валялись сломанные стулья, серые от пыли, с другой - стояли старые бочки. Прямо перед нами чернел проход в следующий подвал.
        - Ну, пошли,- сказал Чекан.
        Тени на стенах задвигались, оживая, но вскоре комната погрузилась в беспросветную темноту - они прошли в следующий зал.
        - Нам туда - указал он на низкий ход, ведущий влево и имеющий странную форму срезанного конуса. Градов заглянул в него…
        - А сможем пройти?
        - Я знаю куда идти, - бросил Первый Воин.
        Они двинулись вперед.
        Мрачные кирпичные стены и потолок необъяснимо давили на их, и в груди Каролины нарастало какое-то странное чувство. Воздух был сырой, неприятно пахло гнилью и еще какой-то чертовщиной.
        - Тсс!..- прошептал вдруг Эльф. Они замерли. Где-то над их головами послышались близкие шаги. Прогудев над их головами, они затихли в отдалении.
        Как сквозь вату доносились гудящие слова.
        Люди - их было двое или трое - непринужденно обсуждали какие-то свои вопросы…
        Что-то насчет новых объектов, расконсервации мощностей… Пару раз промелькнули звания - генерал и полковник.
        Какие тайны скрывались здесь?
        Чекан вспомнил, что поблизости была два военных объектов.
        - Нужно разговаривать тише, - прошептал Виктор когда шаги удалились. - Под землей звуки разносятся очень далеко.
        Они продолжили путь. Время шло как-то странно - то тянулось как липкий деготь, то казалось проходит минута-другая - а ты уже совершенно в другом месте.
        Несколько раз Чекан давал команду, принюхиваясь, и они обходили подозрительные места. Видать, скопления газов или еще - что то.
        В очередной зал они попали, предварительно разломав современную кирпичную кладку - очевидно, она должна была служить преградой подземным “проходчикам”, - но только не таким как они. Двум оборотням на ее разрушение потребовалось пять минут, и лежавшая тут же ржавая водопроводная труба.
        Они миновали коридор и перекресток, когда Чекан вдруг замер в оцепенении: где-то в темноте послышался шорох.
        - Стоим! - прошептал Чекан, закрыв рукой пламя фонаря.
        Но тревога оказалась ложной: все было спокойно… как будто.
        Потом они уперлись в тупик, но у самого пола они увидели прямоугольную низенькую дверцу - пройти можно было лишь согнувшись пополам.
        Степан, занявший место в авангарде, сменив Эльфа, осторожно взялся за дверцу и потянул. Послышался слабый писк и скрежет, он стиснул зубы и сжал кулаки. С кряхтением дверца отворилась, а за нею была кромешная тьма - причем по особенному густая. В лицо дунуло какой-то подозрительной сухостью. Чекан просунул руку с фонарем в отверстие двери. Его грузное тело заняло все пространство в открытой дверце, так что они видели только нижнюю часть туловища и ноги.
        Чекан светил фонариком долго - минуты три.
        - Будет иллюминацию устраивать, - сказал громко Андрей, забыв об осторожности.
        Они замерли от его громового голоса.
        - Тише ори! - огрызнулся Чекан. - Повелитель… Услышат ведь.
        - Все в порядке, - сообщил Эльф. Можно двигаться дальше. Онаушла…
        - Кто? - с опаской спросила Каролина.
        - Учить тебя еще и учить, ведьма, - бросил маг, не вдаваясь в пояснения. Вперёд…
        Переплетение коридоров, тоннелей, замурованных дверей люков, ступеней, коридоров, входов и переходов. Мрачные темные ходы, сырые и низкие, зловещие залы с плесенью по стенам, подземные переходы, колодцы.
        Туннели, образовавшие затейливое хитросплетение ходов, тупиков и закоулков, казалось были прорыты армией исполинских кротов с непонятной целью.
        - Не сдох бы фонарь - пропадем, - встревожился Степан. Если потеряешься, заблудишься - считай все.
        Глотов напряженно вспоминал все, что касалось подземелий. Вообще-то под землей он никогда не работал, хотя работа для охотников на нечисть тут имелась. Но для этого в Дружине имелась группка диггеров - мрачных и нелюдимых личностей, никогда не откровенничавших о своих подвигах.
        Тем не менее, Степан знал, что под Москвой фактически расположился целый подземный город, со своими улицами, кварталами, площадями. Часть ходов осталось со времен Дмитрия Донского, часть проложили купцы еще до революции, часть - уже в новые времена, но есть среди них и древние, облицованные матовыми, плотно подогнанными между собой плитами - говорят, древнее первых домишек Москвы и вообще построенные неизвестно когда и неизвестно кем.
        И в подземелье - как знает всякий с ни ми соприкасающийся - происходят странные вещи… Поговаривают о нежити... А еще говорят что человек вернувшийся из лабиринта самых старых - «проклятых ходов» сам становится нежитью…
        - Как древние это сумели все сделать? - нарушил молчание Андрей. Все эти лабиринты.
        - Руками… - Чекан пожал плечами, вспомнив лекции по истории в военном училище. - А как по твоему в прежние времена делали подкопы под крепости? Длиной чуть не в километр и за считанные недели? Да не просто какие-нибудь норы, а тоннели, по которым протаскивали бочки с порохом? В старину народ был не такой уж и глупый да неумелый…
        Они только - только вышли на очередную площадку-перекресток коридоров, как в дальнем конце коридора блеснул свет, и обозначились человеческие фигуры.
        - А, черт! - прошипел Степан.- Что делать, командир?
        - Идем спокойно по своим делам - скомандовал оборотень, - Под землей ходят всякие люди… И никому нет дела до других. А если и есть… - в темноте сухо щелкнул предохранитель.
        Под ногами что-то похрустывало, потрескивало. Когда достигли чуть более просторного помещения - маленького зала, где можно было стоять почти в полный рост, - они увидели, что кирпичный пол усеян мелкими скелетами мышей, они-то и потрескивали.
        - Я слышала - уж от кого не помню, - минут через пять прошептала Каролина, - что как-то нашли в канализации Москвы живущих там людей. Вся суть была в том, что это были какие-то видимо бомжи залезшие туда десятки лет назад. За это время они ослепли и передвигаются на ощупь четвереньках, но очень-очень проворно, питаются крысами… Натолкнулась на них группа журналистов, эти мутанты на них напали, причём как звери, вырывая с них живьём куски мяса, одного журналиста не смогли спасти, остальным же удалось бежать и выбраться наружу. У них даже получились какие-то видео записи, но их изъяло ФСБ и почему-то дело замяли.
        - Замяли… - подтвердил Эльф. Только то были не бомжи. И не вампиры…
        Мысль что это могли быть гару отвергалась как само собой разумеющаяся.
        Они продолжили путь.
        Единственным ориентиром в хитросплетении многоярусных переходов служил лишь свет фонаря. В вязкой тишине падали капли - плакала запотевшие стены и трубопроводы.
        Все ниже и ниже спускались путники. Трубы канализации и химических стоков, мощные фундаменты старых домов, шахты, ведущие вглубь земли - куда? Зачем?
        И тут была какая-то своя темная и странная жизнь.
        Пробегали какие-то твари - по запаху и общему впечатлению, как определяли чуткие оборотни, не очень похожие на обычных крыс или мышей. Иногда до путников доносился их писк - тоже отличающийся от мышиного - те словно переговаривались.
        В лужах копошились слизни непривычно ярких расцветок.
        Уродливые грибы на стенах светились тусклыми зеленоватыми огоньками.
        Один раз Каролина ощутила, как спина начала буквально зудеть от чужого присутствия. Из темноты накатил вал темной и вместе с тем бессильной злобы. Было ясно, что в подземелье они не одни. Они не могли видеть, но безошибочно чувствовали явственное присутствие кого-то очень недорого и достаточно сильного.
        Чекан и Эльф дружно развернулись, обнажив клыки и зарычав.
        И вновь обошлось. Что или кто б это ни был, но он, видать решил, что добыча ему не по зубам. А может, просто был не слишком голоден?
        Вот, наконец впереди замаячил дневной свет - и они оказались в канализационном коллекторе. Свет лился сверху из открытого люка - но вот лестницы наверх не было. Слава Богу было невысоко.
        - Нам нужно подняться наверх через эту дыру.
        - Я первый! - высказался Эльф. - Сброшу вам оттуда веревку.
        Чекан молча кивнул и помог магу взобраться ему на плечи.
        Тот ловко протиснулся в лаз на своде туннеля и спустил им веревку, другой конец которой закрепил за трубопровод. Чекан ловко и вскарабкался по веревке, за ним последовала Каролина, подталкиваемая снизу Никой.
        Они оказались в замкнутом со всех сторон дворе трехэтажного дома каких столь много в старой Москве. Двор словно застрявший вне времени - захламленный, пахнущий помойкой, с древними сарайчиками, некрашеными стенами домов, и жестяными гаражами.
        Надпись на стене масляной краской гласила: ул. Гродненская, 20.
        «Это ж куда мы залезли - удивился Андрей про себя. Мы в центре почти спускались, а тут Фили! И вроде ведь не устали особо».
        Чуть приведя себя в порядок, люди и гару продолжили путь.
        Затем Эльф совершенно неожиданно свернул в попавшееся по дороге отделение «Банка Москвы» и через пять минут вернулся оттуда с очень довольным видом.
        Вот - он из-под полы показал пачку «зелени». Тут полторы тысячи ровно.
        - Откуда? - уставился на него Виктор.
        - Поработал с банкоматом… - улыбнулся тот.
        - Да ты что..??
        - Да успокойся - это же мои деньги! Пин-код и номер счета я наизусть помню, а «подтолкнуть» тупые электронные мозги нетрудно. Я ж понимаю.
        - Ну ладно… - пожал плечами Первый Воин. А то ведь - сам понимаешь: несколько раз конечно, пройдет, а потом ведь поймут, что не простой хакер орудует. Подвести можно Стаю.
        - Я. Никогда. Не. Подводил. Стаю. - отчеканил помрачневший Эльф, и голосе его прорезался вдруг акцент.
        Теперь уже настал черед смутиться Чекану.
        Так или иначе, но через час они стали обладателями видавшей виды, старенькой «копейки», купленной на небольшом авторынке, и дальнейший путь продолжили уже на четырех колесах. Минут через двадцать авто выехало на Окружную дорогу…
        Черная нить
        Чуть раньше
        Не без гордости Набур созерцала дело своих рук и ума. Хотя на задумку и было потрачена немалая часть из не столь уж большого запаса времени, ей отпущенного, но дело того стоило. Потому что не далее как сегодняшней ночью она узнает наконец, где прячется треклятая девчонка, и ее странный спутник. Тогда она для начала заставит ее провести обряд Призывания заново, тем самым подарив демонице еще запас времени, а потом уничтожит, прихватив заодно с ее душой - и душу необычного парня. А потом изымет из хранилища Вещь, и с триумфом вернется в Инферно, где сам Властелин удостоит ее благодарности и возвысит по заслугам. Может быть, у нее будет даже собственный Источник Мощи... И тогда не исключено, обретшая плоть душа этой девчонки удостоится чести - стать ее рабыней. Мысль о том, каким развлечениям она предастся с жертвой, она заранее порадовалась. И все это она получит благодаря вот этому прибору, чертеж которого она не далее как час назад получила от одного из хранителей Лондонской королевской библиотеки. Того даже не пришлось убивать или пытать - он просто вспомнил все, что нужно, после нехитрого
заклинания. Сейчас мучается головной болью, жалкий старикашка, да мучительно пытается понять - что это с ним было…
        …Всего-то - семь зеркал расположенных неправильным многоугольником, в центре - хрустальный шар, на который нанесено немного крови Каролины (в дело пошло кухонное полотенце, которым девушка машинально вытерла порезанный палец) да пробитая в крыше дыра, куда в нужный час заглянет почти невидимая поутру Луна. Именно в этот час, и именно заходящее светило на заре дня - это важно!
        Цепь Полнолуния укажет Набур то, что скрывает непонятная магия этой непонятной девицы. Потом - пара часов на дорогу, и короткая схватка, в которой у противника нет шансов. А потом…
        Потом - ей будет доступно все, что доступно демону женского рода, по образцу которых когда-то - как убежден всякий правоверный демон, Неведомые Создатели сотворили когда-то людей - жалкую пародию на огненных владык.
        Может быть она даже станет со временем повелительницей всех демониц Инферно.
        Правда, в этом смысле ее мир невыгодно отличался от прочих темных миров. Там обычно во главе стояла пусть жесткая и негибкая, но все же иерархия высших Темных, среди которых было хотя бы по одной - две демоницы. К примеру в Шеоле имелось аж десять высших демонов: Зебаот, Акло, Астарот, Асмодей, Бафомет, Ваал, Адрамелех, и в дополнение к ним - Лилит (истинная конечно, а не та, которую вампиры да и многие люди числили среди своих предков) и Наамах. В Профундо - высших демонов было четверо, и среди них - Монгала, она же Великая Черная Госпожа, которую чтут до сих пор десятки миллионов лишь на этой Земле и миллиард - в иных мирах, везде где есть темнокожие людишки... Но вот в Инферно господствовала абсолютная монархия, во главе с нынешним повелителем, чье истинное имя - Бельфегор, почти забылось.
        К тому же Набур принадлежала к едва ли не самой немногочисленной и маловлиятельной линии демониц - Линии Валли, куда как уступающей потомкам например, Адрастеи или Ламии. Да - совсем недавно она была вполне счастлива своим седьмым рангом, ради которого ей пришлось к тому же почти год участвовать в шабашах Аснази (то еще удовольствие!)... Но теперь все изменится.
        Время шло, отблески в зеркалах становились ярче... Совсем скоро лунный луч укажет ей путь к успеху - а этой Каролине и ее приятелям - к смерти.
        19. Бои местного значения
        17.05
        В течение дня.
        Из криминальной хроники
        Москву терроризируют «неустановленные лица»
        Хроника преступлений в Москве и области с некоторых пор напоминает сводку с места боев невидимого фронта криминальной войны. За минувшие сутки в отделы внутренних дел поступило 855 заявлений о тяжких насильственных правонарушениях. Из них 24 убийства, 10 умышленных причинений тяжкого вреда здоровью, 27 грабежей,. 12 угонов транспортных средств… В большинстве случаев преступников не удалось задержать, и более того - нет даже внятных предположений - кто они?
        Полиция отказывается комментировать происходящее, хотя в прессу просочились сведения, что нынешняя волна криминальных разборок далеко не так проста, и связана с некоторыми странными обстоятельствами…
        20. Конец Семьи
        Серая и багряная
        5.55
        Резиденция Первого Магистра
        Дверь в покои Чижинского мог разворотить только направленный взрыв большой мощности.
        Впрочем, оборотни поступили намного умнее - взрывчатка была заложена по контуру двери, на стене. И старый кирпич не выдержал…
        Грохот и пыль столбом отнюдь не помешали оборотням прицельно закинуть в освободившийся дверной проём несколько гранат с чесночным газом. Чеснок был отнюдь не смертелен для вампиров, но вот слизистые оболочки им поражал великолепно, ослепляя и лишая обоняния довольно надолго.
        Затем штурмовая группа варков в противогазах рванулась внутрь, держа ружья наизготовку...
        Первых ворвавшихся буквально пригвоздило к полу встроенной в пололок решеткой, чьи колья были покрыты чистым серебром - Чижинский на охранную систему не скупился, отлично зная что лучше потратить деньги, нежели потерять жизнь. Тем более его драгоценную жизнь. Затем в стене напротив двери открылась потайная ниша, в которой прятался пулемет. К счастью, погибли лишь двое оборотней - того что попал под решётку и того, кто согнул мощным ударом ствол пулемёта - ему разворотило всю грудь, но своё дело он всё же сделал. Оставшиеся пять оборотней открыли огонь прямо по Чижинскому, понимая, что пока оставшиеся «свои» прорвутся в комнату, Древний из них шашлык сделает, использовав их же ружья вместо шампуров...
        Залп серебряными пулями не дал результатов - он с дьявольской скоростью пригнулся, опрокидывая свой стол. Пули отскочили от листовой брони, из которой была сделана столешница. На лице у Чижинского была прозрачная маска с респиратором.
        Позади оборотней рухнула решетка, отрезавшая их от выхода.
        На смену чесночному газу в помещение стал проникать другой - фосген.
        На их счастье оборотни тоже были в противогазах и старинный яд им не повредил.
        У них появился повод пожалеть о без толку истраченных гранатах...
        Но Древнему было не до них. Вампир даже не заметил, когда в плечо угодила обычная пуля помповухи - он нырял в открывшийся в полу люк: он старался предусмотреть все, даже то, что его неприступная резиденция все-таки будет взяла. Тем временем система безопасности дома работала по вложенной нее программе - перекрывались коридоры, из тайных ниш появлялись спрятанные пулеметы, видеокамеры продолжали наблюдение за чужаками. То там, то здесь раздавались очереди, крики раненых...
        Князь скрежетал зубами от бессильной злобы. Взломать систему наблюдения дачи, в отличие от системы защиты, для него не составило труда, и теперь варк в подробностях видел, как гибнет его отряд. Он-то ожидал от Чижинского демонстрации способностей, а вовсе не того, что творил старый вампир. «Эх, Эльфа бы сюда!» - мысленно посетовал он и скомандовал отступление.
        «Мы ещё поборемся, старый кровосос!»
        Первому оборотню, что вышел из здания, пуля раскроила полчерепа, второму разворотила грудь - как выяснилось на домах вокруг особняка располагались снайперы из личной охраны Чижинского - большей частью младшие вампиры.
        Сам начальник охраны Кулаковский- кайтиф, в прошлом капитан ГРУ, теперь отслеживал переговоры нападавших, вычисляя их мозговой центр.
        - Ищите фургон, - приказал он своим молодцам, так и рвущимся на дело.
        Но изрядная часть обороняющихся сквозь хрипы помех расслышала сказанное им, как «Прекратить огонь!» и без колебаний исполнила приказ.
        - Какого хрена, шеф? - бросил один из снайперов, глядя как враги убегают из дома.
        - Ты чего не стреляешь? - Раздалось в ответ.
        - Так вы же сами приказали..
        - Я? Стреляй!
        Но было поздно!
        Оборотни мигом уловили, откуда велась стрельба и открыли ответный огонь.
        И пули были не простые и даже не серебряные - а те самые, особые…
        Вскоре почти все кайтифы были нашпигованы серебром.
        Князь удовлетворённо кивнул и скомандовал: - Как только увидите Чижинского, повторите с ним туже процедуру! Только точно в сердце!
        - К черту эту новомодную хрень! - Кулаковский отбросил наушник, вынул из ящика два «глока», и, надев шлем и бронежилет, двинулся туда, где сейчас находилась большая часть оборотней - к входу в дом. Перебросив пулеметную ленту через плечо, он открыл огонь, едва лишь вышел из-за угла - расправиться с шестью волколюдьми для него было приятным завершением дня. Тем более что похоже из всей охраны здания сейчас выжил только он.
        Очередь перерубила двоих оборотней пополам, случайной пулей вырвала клок из бока третьего… Один из варков резво перекинулся в волка, подкрался к кровопийце сзади и... голова вурдалака покатилась по полу...
        - Докладывай, - спустя десять минут приказал Чижинский заму покойного Кулаковского, Борисову. Кулаковский убит, потери личного состава порядка восьмидесяти процентов, часть оборотней обезврежена. - слегка дрожащим голосом произнес тот. Остальные покинули особняк.
        - Закрыть двери.
        Тяжелые стальные щиты с лязгом рухнули в дверных проемах и окнах, защищая их от возможного проникновения в дом.
        - По правилам безопасности я вынужден настаивать на вашей эвакуации, господин Магистр, - пролепетал охранник.
        - Нет, мне бояться некого. Это всего лишь визгливые щенки.
        Григорий матерился. Долго, изобретательно и с удовольствием. Он упорно пытался взломать защиту дома но бесполезно. «Ну ладно, гады!» - пробормотал он и выбил на клавиатуре полтора десятка сложных команд.
        Пролезшие в подвал особняка по канализационному коридору двое варков алмазной фрезой вскрыли стенку между ними и вентиляционной шахтой, и отвернули краны баллонов до отказа.
        Из всех отверстий вентиляции особняка повалил иприт - не одни вампиры понимали толк в военной химии.
        - Вы трое, надеть противогазы! - произнес Борисов, одевая дыхательную маску, едва лишь газ ударил из скрытых клапанов.
        - А остальные?
        - Мир их праху, - склонил голову охранник. - Господин, мы должны немедленно уходить...
        Не важно. Найдите и принесите сюда Турка.
        Двое охранников поторопились исполнить приказ Чижинского, а тот просто смотрел на камеры, пытаясь предугадать, откуда будет новая атака.
        - Сейчас вам! - злорадно усмехнулся Григорий. Он последовательно активировал пожарную охрану, систему герметизации и сирену. - Веселитесь!
        - Что за черт?
        - Не знаю... - бодигард готов был сквозь землю провалиться. - Они что, через спутник... спутник...
        Он резко задергал мышкой, вызывая одно меню за другим, и отключил любую связь особняка с внешним миром.
        - Надеюсь наши орлы справятся с локальным потопом, - пытаясь перекричать сирену, посетовал Борисов.
        - Засранец! - взвыл второй вампир. - Вот гад!
        Вода хлюпала в сапогах. Двое охранников остановились у тела, поднимая его из лужи.
        - Турок...
        - Жив?
        Старший с силой вырвал засевший в груди вампира кол, и отбросил деревяшку подальше.
        - Жив вроде, раз не сгнил...
        Взвалив на плечи показавшееся им таким тяжелым тело собрата, они понесли его к Верховному вампира.
        - Есть! - согнул руку в локте оборотень, наблюдая в крошечный экранчик за потугами патрульных, втаскивавших собрата по лестнице. - Кушайте голубчики! Он надавил кнопку радиовзрывателя.
        Дистанционное взрывное устройство, зашитое в распотрошенного (и слегка приконсервированного магией) кровососа сдетонировало и затопило пламенем весь нижний этаж. Живых не осталось.
        - Они отступают.
        - Ублюдки, - прошипел, улыбаясь сквозь клыки Чижинский. - Они всегда, если прижмет, только и могут, что отступать. И бить из-за угла.
        Телефон, старый, допотопный, в корпусе черного эбонита и с диском вместо кнопок, зазвонил, заставляя охранников вздрогнуть. Этот телефон не звонил на их памяти еще ни разу.
        Станислав Петрович поднял трубку.
        - Старейшина... Ублюдочный нелюдь... убить... - донессся до него голос Боброва.
        - Дмитрий? Да, понял… Лицо Чижинского вытягивалось. - Убить меня? О, я это знаю... Чтооо?? Да ты с ума…
        Он замолчал, от ярости и неожиданности раздавив трубку в налившейся силой ладони. .Отшвырнул обломки. Итак, Старейшина пытался переманить Дмитрия на свою сторону, и даже открыл истинное лицо. И какое лицо! В лояльность Древнего Станислав Петрович не верил, скорее понимал, что тот просто испугался за свою шкуру - ну еще бы! Но… Неужели он не врет о Воплощенном? Вирм - да сколько ж веков назад их видели последний раз???!!

* * *
        - Может, вызывать подмогу? - спросил помощник.
        - Нет - бросил Князь. - Не надо! - и пулей вылетел из машины. Уже не надо - бросил он на ходу.
        К особняку Чижинского подъехал «БМВ» Старейшины.
        Спокойно выйдя из машины, глава московских гару двинулся к особняку неторопливой, даже чуть ленивой походкой, держа в руках белый флажок. Он полностью восстановил свои силы и теперь был вполне готов к «переговорам» с Чижинским. Он прошествовал под дулами пулемётов, остановился у двери и вежливо постучал.
        - Расстрелять, - коротко приказал Чижинский. И шесть стволов калибра 12,7 миллиметров ударили по нему.
        Точнее - в пустое место.
        Таиться было бесполезно - Дмитрий наверняка уже предупредил Чижинского, так что Старейшина продемонстрировал свою настоящую силу - вернее, ее краешек. Непробиваемую дверь вынесло на пару метров внутрь, а Старейшина проник в дом за секунду до того момента, когда первая пуля вылетела из ствола пулемёта.
        Теперь надо было найти Чижинского..
        - Я настаиваю на эвакуации! - поднял голос телохранитель, наблюдая за выносом стальной двери в два сантиметра толщиной.
        - Хорошо. - Вздохнул старый вампир. Противопоставить что-либо этой твари он сейчас не мог, хотя в отличие от Дмитрия, отлично знал, как с ними бороться. Бронированный лифт, находившийся в комнате должен был увести его вниз, к тайному выходу из здания.
        - А мы? - подал голос бодигард, наблюдая как господин исчезает за створками дверей.
        - Встретьте гостя.
        Но с приказанием охранники не справились. Не успели. Старейшина снёс очередную дверь и на огромной скорости пронёсся по всему помещению лёгкими и точными движениями ломая шеи, отрывая головы, вырывая конечности. Затем он просунул пальцы в щели между дверями лифта и, раздвинув их в стороны, спрыгнул вниз.
        Что- то рухнуло на крышу кабины. Станислав Петрович напрягся, готовясь отразить атаку инфернального существа. И не успел.
        Потолок лифта с ужасающим скрёжетом разошёлся и вниз спрыгнул Старейшина.
        - Что ж ты убегаешь от меня, пан Станислав? Хоть бы выслушал!
        - Слушаю тебя, - сквозь зубы процедил вампир, умом понимая, что скорее всего обречен.
        - Ну, я хотел бы извинится за действия моих подчинённых и... кое-что тебе рассказать!
        - Интересный способ приносить извинения, - проскрежетал Чижинский.
        - Поверь мне, я здесь совершенно не при чём! - Старейшина прямо - таки источал дружелюбие. - Дело в том, что твоего коллегу- господина Боброва, не устраивает его положение. И он попытался договорится с некоторыми моими подчинёнными, которых тоже не устраивает их положение...
        - Интересно, - улыбнулся Чижинский. - Он недавно звонил мне, и сказал, что ты хотел перевербовать его.
        - И ничего больше не сказал? Впрочем, неважно. Дело в том, что он со своей стороны обещал моим подчинённым мою ликвидацию, а они ему - твою. Скажем так, у него не получилось, но живым он выбрался. И видимо просчитал мои дальнейшие действия, так что решил нас стравить!
        - И у тебя конечно же есть доказательства твоих слов?
        - А какие доказательства? Бобров напал на меня, Князь со своими подручными - на тебя, тут знаешь ли не до сбора доказательств!
        - Мой старый и верный враг Дмитрий... - фыркнул Чижинский. - Он всегда был слишком амбициозен. Впрочем теперь это стало не только его, но и нашей проблемой, а проблемы следует решать.
        - Согласен! - судя по лицу Старейшины он готов был расцеловать Первого Магистра.
        Видимо Чижинский каким-то образом понял это, и рефлекторно отшатнулся.
        - Так что же ты предлагаешь мне, старый знакомый?
        - Что предлагаю? Совместно убрать Дмитрия! И его отродье!
        - Его участь меня не волнует - делай с ним что хочешь. Но прежде я желаю смерти каждого, посмевшего напасть на мой дом. Сделай это в знак доброй воли, Старейшина.
        - Хорошо! - кивнул вожак гару. Но ты же понимаешь, что сам я этого сделать не могу - Стая сожрёт. Но вот тебе адрес - они там будут. Все, - Старейшина сунул руку в карман, достал оттуда блокнот и протянул его Чижинскому. Вампир потянулся чтобы взять его и...
        Рука дгх'анадара внезапно удлинилась, пробила грудь вампира и вышла у него из спины, сжимая в пальцах кусок дряблого, распадающегося мяса, только что бывший сердцем Древнего.
        - Пока, приятель! - проникновенно сказал Старейшина. - Теперь ты уже никому не расскажешь - кто я такой и как меня убить!

* * *
        16.34
        - Значит так, - начал Чекан. Не хочу тебя огорчать, но обстановка в Москве для тебя неподходящая. У нас тут обострение конфликта с вампами, так что… - он выразительно щелкнул пальцами, энергичностью жеста возмещая недостаток красноречия. Поэтому твоя жизнь, как и жизни …тех, кто пойдет за тобой, в твоих руках Повелитель. То есть от того, как быстро ты, гм… освоишь свои новые способности. Пока что ты всего лишь человек и у тебя нет сил противостоять врагам. А мы не сможем защищать тебя вечно. Тебе надо…тренироваться, что ли…
        - Разбудить в себе Повелителя - подсказала Ника.
        - Да, точно - кивнул Чекан - поэтому надо бы нам найти какое-нибудь надежное месте, в котором тебя никто не будет искать… Сказав это, Чекан, кажется, заметно повеселел.
        - Отвезу-ка я тебя к себе на дачу, место глухое… - И никто про него не знает.
        - А почему ты не говорил, что у тебя дача есть - искренне удивился Эльф.
        - А где мне от вас отдыхать? - ухмыльнулся Чекан.
        Эльф кивнул и опять невольно покосился на Андрея. А с виду и не скажешь, что Повелитель... Кто бы мог подумать?
        - Вопросы-возражения есть? - тем временем повернулся к остальным Чекан - Если нет, тогда двигаем.
        - Ну, что ж... осталось только разобраться со средством передвижения, на котором мы доберемся до твоей дачи. С едой, деньгами и телефоном.

* * *
        - Да, я понял… Буду ждать команды и немедленно выеду как только их найдете…Да, понял… - скорчил рожу Шерхан, и отключился.
        Ситуация была, прямо скажем, нехорошей. Хозяин выразил недовольство им, Шерханом. Мол, срываешь задание, чего раньше не водилось за тобой. Эти намеки его беспокоили - известно, в его профессии уволиться очень сложно - скорее уж тебя отправят в вечную отставку…
        «Ну да ладно - узнать бы, где вы сейчас, - а там...» Шерхан мрачно кивнул, поглаживая лежащий на столе кейс с пистолетом.
        - Вы чемодан со стола уберите, господин, - подал голос старший официант кафешки, где этим вечером почему-то почти не было посетителей.
        Киллер внимательно посмотрел на него. Тот оказался корейцем - уж определять по лицам национальность Шерхана учили еще в школе оперсостава КГБ, откуда он вылетел за аморалку в далеком уже 1991 - аккурат за две недели до августа.
        - Это чемодан? Это может быть мой кошелек, - рассмеялся убийца, вспомнив старый анекдот про богатого грузина.
        - Тогда извольте заплатить за пиво, - бросил метрдотель.
        На секунду Шерхан подумал - а что если расплатиться с ним порцией свинца в пузо? Но ту же совладал с собой, и небрежно швырнул на стол пятьсот рублей.
        - Сдачи не надо, - бросил он.
        Скоро он закончит это странное и неприятное дело. Если повезет, конечно.
        Багряная нить
        17.33
        Москва.
        Олег Пеплов был слегка удивлен. Довольно миловидная хотя и не юная дама стояла на пороге его квартиры и глядела на него как на старого знакомого.
        - Добрый день! Я могу поговорить с капитаном Пепловым? - вежливо осведомилась гостья.
        - Это я. Что вам нужно? Вы не из психушки, надеюсь?? Впрочем, проходите, чего уж там… Невежливо женщину на пороге держать… Присаживайтесь… Хотите чаю?
        - Нет, благодарю, некогда, - проигнорировала приглашение дама.
        - Вы руководили вчерашней операцией на улице Волгина, не так ли, капитан? - сухо спросила она.
        - Так точно, - бросил Пеплов испытывая непонятное побуждение - вытянуться перед этой странной теткой по стойке «смирно».
        - И вы, насколько я поняла, заметили там нечто необычное? Не так ли?
        - Ничего необычного, - с горькой иронией усмехнулся Пеплов. Ну что может быть обычнее и проще клыкастого урода, погибшего от солнечных лучей. Заметьте, я не сумасшедший.
        - Я и не сомневаюсь, - удовлетворенно кивнула гостья. - Позвольте представиться, меня зовут Анна Гуменник, и я, если так можно выразиться, занимаюсь схожим делом. Мне жаль, что вы оказались втянуты в это, но теперь уж ничего не поделаешь - и вам придется работать со мной.
        На удивленный взгляд капитана, Гуменник лишь кивнула.
        - Да, вы почти угадали. Я, правда, не из ФСБ, но полномочия мои не меньше. Заранее сообщаю - выбора у вас нет. Вы прикоснулись к государственной тайне высшего разряда, поэтому либо вы работает со мной, либо… За вами приедут санитары, и вы уже никогда никому не докажете, что не сумасшедший. А после дюжины уколов так и вообще превратитесь в безвредный овощ, пускающий слюни и гадящий под себя. Ну, капитан, решайте - я предлагаю лишь один раз.
        Минута прошла в тягостном раздумье, а затем Пеплов медленно кивнул.
        - Прибавка к зарплате будет? - попробовал он пошутить.
        - Скажем так - ваш оклад увеличиться раз в десять по сравнению с нынешним. И на премии можете рассчитывать. А теперь, когда формальности позади - вы желаете услышать некоторые подробности дела? И не беспокойтесь - никто из ваших коллег ничего не узнает.
        - Да, не будем откладывать все в долгий ящик, - похоже капитан понимал, что его ждет нечто с чем он раньше никогда не сталкивался.
        - Итак, капитан, вы слышали о взрыве ресторана «Вуковар» и эпидемию убийств вы знаете тоже, - проигнорировала гостья попытку Олега задать вопрос …
        Он знал - как и о произошедшей считанные часы назад резне в особняке, принадлежавшем видному предпринимателю Станиславу Чижинскому. Сам хозяин, его прислуга и охранники были зверски убиты, а половина дома попросту разрушена, его не спасли даже лучшие охранные системы, какие только можно было заказать.
        - Да… А что...
        - Тем проще будет…
        - Ну да - но что же все это значит? - повысил он голос, гоня непонятный страх, откуда не озьмись возникший в его душе.
        - Терпение. Убийства продолжаются, их осуществляет религиозная группировка, именующая себя Священной Дружиной. Это фанатики, никогда не задумывавшиеся о благе государства и людей в нем живущих, они считают, что призваны очистить мир от зла, но самое тяжкое зло - в них самих. Большая часть их лидеров заочно приговорена к смерти еще в советское время...
        И внезапно Пеплов почувствовал - его собеседница - странная и чем-то безотчетно несимпатичная красотка врет! Врет от начала и до конца! И еще - глаза бледной высокомерной дамы как-то подозрительно напомнили ему глаза издохшей в мучениях твари из квартиры, взятой штурмом.
        - Я бы хотел получить объяснения… - все же выдавил из себя капитан. Мне это необходимо чтобы лучше ориентироваться в ситуации… - словно оправдываясь бросил он А внутренний голос не просто говорил - кричал, что нужно со всем соглашаться, под всем подписаться, чего не попросит эта подозрительная гостья.. А потом - бежать, куда глаза глядят но подальше!
        - Хорошо, - пожала плечами Анна. Человек, сгоревший на ваших глазах был вампиром. Не удивляйтесь, они существуют, но их существование сотни лет скрывала эта самая Священная Дружина, якобы для того, чтобы оградить человечество от «ненужного» знания, а на самом деле - заставить служить кучке избранных, обладающих этим знанием... Их всех надо истребить до последнего человека. И вы в этом поможете.
        - Проклятье! Я не убийца! - Пеплов поймал себя на том, что сжимает рукой нательный крест.
        - У вас не осталось выбора, или вы, или они. Эта невидимая война идет уже долгие годы. Они враги всему существующему порядку, и если угодно - прогрессу и человечеству…
        Они - враги - если угодно враги человечества.
        - Враги, значит? А кто тогда ты сама?! - вдруг рявкнул капитан.
        - Почуял? - нехорошо прошипела кайтифа, оскалив клыки. И от этой ухмылки у неробкого капитана сжало сердце. Ну ладно - будем играть начистоту.
        Ты догадался правильно - я тоже вампир, как вы, людишки, выражаетесь. Да-да, самый настоящий - вроде того самого бедолаги Евлампия, которого ты чуть не поймал. Да примет его Вирм - дураком был всегда, дураком и остался… И вариантов у тебя теперь два - либо ты с нами, либо тебя нет…
        - Да не хватайся ты за крест, - презрительно скривилась Анна. Он тебе не поможет - ты хоть и крещенный, да только веры в тебе настоящей… - гнусный смешок - столько же, сколько золота в бочке у «золотаря»! Подойдя вплотную к оторопевшему Пеплову, она протянула худую руку - и тонкие пальцы в изысканном маникюре легко разжали ладонь чемпиона отделения по армрестлингу. С усмешкой - клыки так и блеснули - Анна сорвала крестик с шеи полицейского. Повертела в руках и вернула Олегу с той же ухмылкой.
        - Видишь - не помогает? Вера нужна… А у тебя что по этой части? Грешник ты великий, - она торжествующе ухмылялась. В Чечне два раза был? Был? Зачистки проводил, мирных жителей мордовал? Проституток бесплатно пользовал? Пользовал… Торгашей тряс опять же! А сказано - «не пожелай добра ближнего своего» - наставительно сообщила она. А уж насчет исповеди и отпущения грехов - сам понимаешь! Наш ты человек, одним словом.
        Так что выбирай, капитан… Имей ввиду - если будешь с нами, то мало того что денег много будет - так и карьеру поможем сделать: у нас и генералы свои есть, глядишь - и министры появятся…
        - Вы хотите… меня… - начал было капитан, зеленея на глазах.
        - Да ты никак решил, что мы тебя насильно приобщатьбудем? - презрительно усмехнулась кайтифа. Глупенький! Зря боишься - еще заслужить это надо, да и невозможно это сделать, пока ты сам не захочешь… Ничего - это сейчас ты боишься, а вот стукнет тебе полтинник, и начнется у тебя - то простатит с циррозом, то раны старые… - она легонько ткнула пальчиком капитану чуть ниже ребер, где под одеждой был шрам от пули ингушского снайпера, полученный два года назад в Магасе. (От этого тычка в груди ощутимо екнуло.) Мы тебя, кстати, и сейчас можем подлечить… Ну так как?
        Капитан помолчал, а потом твердо покачал головой.
        - Уверен? - гостья, казалось, совсем не огорчилась.
        - Да, - бросил в ответ капитан, срываясь с места и проворно отскакивая в угол, становясь в боевую стойку.
        - Глупенький... - повторила, вздохнув, вампирша. - Я ведь могу тебя убить даже не прикасаясь. Что сейчас и сделаю!
        Внутреннее зрение показало ей бешено бьющееся сердце полицейского.
        - Саагон-дай - хертг'хаа! - резко, на обертонах выдохнула она вскидывая руку.
        И… ничего не произошло.
        Нет, все же произошло - и Пеплов понял это по лицу противницы, вмиг отразившему неподдельный ужас.
        Она сделала ошибку! Ошиблась в пятом регистре на целую терцию! Мелочь - но в сочетании с Пятой модификацией заклятья Внутреннего зрения и отсутствием защитного амулета ошибка эта обратила смертоносный приказ против самой вампирши.
        И теперь она ощутила, как замерло её собственное сердце.
        И к ужасу своему поняла, что не знает, как его запустить. Магия не прощала ошибок.
        Последнее что увидела перед своим концом кайтифа, было расплывающееся в тумане лицо Пеплова.
        - Чтоб ты сдох - мент поганый! - с хрипом выдохнула Анна Гуменник и умерла. Кожа на её миловидном лице вмиг пожелтела, глаза растеклись под полуопущенными веками, и зловоние коснулось ноздрей стража порядка.
        - Дерьмо! - пробормотал побледневший и взмокший капитан, отлипая от стены… Ну и дерьмо!!!
        Серая и багряная
        21.33
        Одна из резиденций покойного Чижинского.
        - Поднимем же тост в память о Магистре!
        - Да возрадуется он в обители Вирма!
        - Да свершиться месть!
        ...Вампиры подняли бокалы, наполненные еще теплой кровью свежезарезанного бедолаги из Средней Азии, утром нанятого на одном из московских рынков - якобы вскопать грядки в загородном особняке, и дружно опустошили их.
        Здесь собрались все четыре десятка Древних вампиров Москвы. Как велит закон - в первую ночь после гибели Магистра.
        Со стороны казалось, - просто компания солидных людей чуть старше среднего возраста.
        Импозантные мужчины, привлекательные зрелые женщины в дорогих платьях.
        На лицах мужчин суровые и деловитые мины, женщины печальны и грустны.
        Смерть Чижинского стала тяжелым ударом для всех них - тот, кто долгие годы считался бессмертным, теперь стал тленом - тем самым напоминая, что и их участь может быть такой же. Конечно - вампиры гибли и раньше. Но Чижинский казался вечным.
        - Андрей Петрович, как считаете, есть у нас шанс быстро справится с гару? - осведомилась Тереза Никольская у хозяина четырех супермаркетов Иванова.
        - Не думаю, дорогая Тереза, уж простите за мою прямоту, но в большой войне нам с ними не тягаться. Нужно что-то другое…
        - Полно вам, Андрей Петрович, - назидательно произнесла другая дама - в зеленом деловом костюме, нервно постукивавшая по столу тонкими ухоженными пальцами, унизанными платиновыми кольцами с алмазами. Из всех она казалась самой молодой.
        - Ох, Сонечка, - извини, но в мужских делах ты мало соображаешь.
        Софья Ивановна Лаптева пожала плечами. Спорить со своим бывшим барином - а именно Андрей Иванов когда-то по капризу приобщилхорошенькую умную дворовую девку она не научилась. И поныне одна из воротил элитной московской проституции сохраняла пиетет к бывшему господину.
        - Ну уж нет! - вступил в разговор человек, по паспорту числящийся Сидором Сидоровичем Сидоровым, а по жизни - модным зубным врачом. На самом деле он был бароном Герардом фон Лампе - и соответственно Древним Вампиром. Я говорил с Арахновым, и он обещал - сегодняшняя ночь станет для оборотней второй Ночью Длинных Ножей.
        - Скорее уж Длинных Клыков, - изрекла бандерша.
        - Да будет вам, Софья Ивановна, как мы...
        - Ах, оставьте, Борис Георгиевич, пустое, все уже решено, - улыбка пробежала по гладкому, без единой морщинки, лицу Софьи, и блеск ламп отразился на ее белоснежных клыках.
        - А что нам делать с Дмитрием Бобровым?
        Все замолчали, обратив взоры к Иванову - самому старому из них, и потенциальному кандидату в магистры.
        - Пока его измена не подтверждена, он продолжит свое дело - таков закон, - мрачно бросил он. Но доверять ему не можем.
        - Да будет так...
        Тамерлан Ардаганов лишь кивал, не роняя ни слова...
        Да и с чего бы ему вмешиваться - он ведь всего лишь секретарь покойного. Все достоинство его - что выжил… Турок - одно слово.
        Серая, огненная и серебряная
        Машина с людьми и оборотнями отъехала за пределы Москвы на полсотни километров, когда Чекан свернул с шоссе на отходившую вправо грунтовую дорогу.
        Вскоре вокруг сомкнулись угрюмые ельники - чуть ли не тайга какая-то.
        Каролина вертела головой по сторонам, разглядывая местность,- она даже не предполагала, что Подмосковье могут быть такие глухие места - за всю ее короткую жизнь бывать в таких диких местах девушке пожалуй не приходилось.
        Девушка видела, что Чекан хотел о чем-то спросить, но не сделал этого. На душе стало вновь невесело. Она чувствовала недосказанность между людьми и оборотнями, и это сильно тяготило ее.
        Андрей откинулся на спинку заднего сиденья, закрывая глаза.
        - Сколько нам ехать? Хотя нет. Неважно. Просто довези нас... - тихо пробормотал он.
        Потом, не открывая глаз, устроился поудобнее и, взяв в свою ладонь Каролины, и заснул.
        Густой туман окутывал его мягкой шалью, было на удивление тепло и спокойно. Серо-свинцовое небо навевало печаль, а по щекам катились слезы. Сколько же вас погибло... сколько еще погибнет? Он стоял посреди белесого марева, а вокруг него метались тени ушедших за последние дни братьев. Серые братья... каждый чуть крупнее обычного волка, с горящими зеленым огнем глазами, с такой болью смотрящих на него. Они будто жалели о чем-то. Те, кто способен слышать, пусть услышат и поймут... пусть примут и придут...
        Неожиданно черная тень скользнула за его спину и тут же распласталась в воздухе в смертельном прыжке. Он увернулся, сталкиваясь, нос к носу с размытыми чертами, расплывающимся силуэтом...
        А ты не волк... ты не наш…
        И силуэт врага тает, смешивается с туманом, уходит.
        ...Градов открыл глаза, когда машина в очередной раз подпрыгнула на выбоине. И тут же сообразил, что слишком сильно сжимает руку Каролины...
        - Прости. Освобождая ладонь подруги, Повелитель размял пальцы, вспомнив обрывок сна - «Те, кто способен слышать, пусть услышат и поймут... пусть примут и придут...»
        «Кажется, у меня нет выбора. Это что-то внутри, становится сильнее...» Он чувствовал себя лучше после короткого сна, мысли уже не терзали мозг как стервятники дохлую лошадь.
        «Если выкрутимся из этой передряги - уеду куда - нибудь в лес, поселюсь там в какой-нибудь избушке - на полгода сразу. Или на год!»
        Ника не отрывала взгляда от окна, отчасти из-за боязни погони, отчасти из-за донимавшего ее ощущения. Звериная часть Никининой души ликовала и тосковала одновременно, запертая в человеческой оболочке.
        Лес все гуще обступал дорогу, превращаясь в глухую густую стену. Жизнь; природа.
        Здесь было несравненно лучше, чем в убивающем самого себя городе. Хотелось обратиться в волчицу, выпрыгнуть из этой груды железа туда, на волю, под спасительную тень деревьев. Хотелось поваляться в теплой траве, поохотиться, да просто вдохнуть запахи леса. Когда ей это удастся, кто знает.
        Чекан сосредоточенно вел машину, напряженно обдумывая их нынешнее положение, и окончательно пришел к выводу, что пока не поступит информации от Стаи, предпринимать активные действия бессмысленно.

* * *
        - Приехали - коротко сказал оборотень, открывая ворота. Это была двухэтажная изба, обложенная кирпичом - похоже, единственный обитаемый дом в заброшенной деревне. Таких все больше по России - даже в вроде как элитном Подмосковье, получающим немало объедков со стола пирующей (во время чумы) столицы. Обнесенный глухим забором, правда, с предусмотренными дырками-бойницами в кирпиче, замаскированными под незамысловатый узор. Он стоял чуть в стороне от остальных на небольшом холме Надо сказать, положение дома было выбрано с умом. Густой хвойный лес здесь отступал, оставляя открытыми все подъезды, а сам дом был построен на небольшом холмике, очень выгодном для обороны. Двор был небольшим, отчасти из-за разместившейся здесь приземистой бани, сарая, непонятного назначения и черного провала колодца, однако легко вместил «стального коня».
        За домом, скрытый от посторонних глаз зеленел ухоженный газон и трогательная клумба гладиолусов. Увидев подобную картину, Ника не смогла удержаться от улыбки, но поспешно придала лицу серьезное выражение, заметив, с какой любовью оглядывается Чекан. Оказывается у этого железного волка были свои слабости!

* * *
        Чекан уверенно открыл из дверь.
        - Сова, открывай, Медведь пришел! - громко рявкнул он - видать, для большей убедительности. На пороге дома тут же показалась «сова», оказавшаяся здоровенным бородатым мужиком лет сорока с длинными рыжими волосами ниже плеч. При взгляде на него сразу вспоминались древние викинги.
        «Сова», издав боевой клич, распахнул объятия и сгреб Чекана.
        - Агааааа! Так и думали, что ты заявишься, даже звонить не стали, только у нас собрание, сразу ты появляешься, нет чтобы хоть раз приехал помог по хозяйству!! О, и друзей с собой привел…и девушек, замечательно, вваливайтесь все, угощения на всех хватит!!! - прогудел на рыжий одном дыхании. Чекан попытался что-то сказать, но вставить слово у него не было никакой возможности, и гости как-то незаметно для себя оказались в просторной комнате.
        По старой русской традиции большую часть помещения захватил стол, гордо несущий на себе разнокалиберные емкости с разноцветными жидкостями несомненного назначения, и произведения домашней кулинарии. Все остальное место занимали люди: две личности, похожие на братьев, в одинаковых черных футболках, длинноволосые, худые и высокие и парень, лет двадцати, с живыми карими глазами, косичкой на голове, аморфной татуировкой и пирсингом, совершенно не украшающим его лицо. Наверное, комната обладала свойством увеличиваться, потому что легко вместила вновь прибывших, рассаженных на табуретки вокруг стола. В остальной части расположилось упомянутое собрание странных типов. Чекану удалось подать голос только после рюмки водки, выпитой «за встречу» и порции маринованных грибов.
        - Гм, эт-самое - собрал разбежавшиеся от такого теплого приема мысли варк - знакомьтесь, этот рыжий, который гудит без умолку - Дядя Федор.
        - Вот эти двое - Иван и Никита Киндиновы - не братья.
        - И даже не однофамильцы, - бухнул Иван под смех приятелей.
        - Ну а это молодое чудо Михаил Ладимирский, он же - Химера.
        - Лучше просто: Химера, - скромно уточнил татуированный.
        - А я к вам привел соответственно Каролину, Веронику и Андрея, а также Степана и... - Чекан замялся на мгновение, вопросительно глядя на Эльфа.
        - Арвида, - сообщил маг.
        Точно - Арвида!
        Переводя дух, Чекан сосредоточенно захрустел соленым огурцом. Ника была несколько озадачена - все четверо явно не были оборотнями.
        Почему Чекан так доверял людям было неясно, хотя положительное впечатление они производили. Чекану конечно виднее, но вдруг им потребуется срочно перекинуться?
        - Заранее предупреждаю - им известно кто я такой, - пояснил Чекан, ввергнув Нику (да и Каролину со путником) в глубочайшее удивление.
        Но подумав, она только махнула рукой.
        «Интересно, мы надолго здесь застряли?» - подумала Ника. Ей хотелось задать этот вопрос Виктору, но она так и не решилась.
        Андрей почти не слушал травимые Дядeй Федором байки и шуточки, наслаждаясь чистым воздухом с лесными ароматами, приносимым прохладным ветерком из открытого окна.
        …Дом легко вместил и Андрея с Каролиной, Веронику и всю четверку людей которые явно не собирались никуда уезжать. Дядя Федор было развил бурную деятельность на небольшой кухне, на предмет поиска спиртного в холодильнике, но был отправлен Чеканом обустраивать жилые места для гостей. Нике с Каролиной повезло больше: им в распоряжение был отдан второй этаж.
        - Пойдем со мной - позвал витязя Чекан и поднял тяжелую деревянную крышку погреба - Посмотришь, что есть.
        Просторный погреб был разделен на две части, в первой находились запасы разнообразного провианта, рассчитанного не иначе на пару месяцев осады, во второй - заботливо хранилось оружие.
        В основном - старое, выкопанное из земли в местах боев прошлой войны и заботливо реставрированное руками деда Штепы. Пулемет МГ-43, его собрат по вермахту «Шпандау» невесть как попавший сюда старик «Томпсон» - когда-то культовое оружие штатовских гангстеров эпохи «Сухого закона». Тут же присутствовало несколько «трехлинеек» и упакованные в полиэтилен ТТ, «Наганы» и «Вальтеры».
        Было тут впрочем и более молодое поколение смертоубийственных игрушек - помповое ружье, китайский пистолет-пулемет непонятной марки (в иероглифах Степан не соображал), карабин «Сайга» с оптическим прицелом, и хромированный АК-47 производства, насколько понял Глотов, еще СФРЮ. Из картонной коробки с надписью «Сникерс» виднелись ручки гранат.
        Да, с таким арсеналом эта крепость могла выдержать долгую осаду. По крайней мере, если ее осаждали люди.
        - Знакомые инструменты? - осведомился варк. - Ты вроде как после меня самый компетентный в военных вопросах, поэтому прикинь - что и кому раздать.
        А сегодня, вероятно, можно отдыхать - с этими словами Чекан ловко схватил с полки бутыль замысловатой формы. Глотнешь? Наша, особая - по рецепту самого Варульва…
        …Когда небольшой отряд, наконец-то, устроился, мужчины с молчаливого согласия хозяина вновь совершили набег на запасы провизии, и возобновили собрание.
        - Надо же нормально пообедать-поужинать - улыбаясь во все тридцать два зуба, пригласил всех рыжий викинг Федор.
        Чекан вскоре их оставил, а ребята налегли на водку и пиво, при этом, впрочем, оставаясь в рамках приличий.
        Дядя Федор уже вовсю травил байки Каролине, а «не братья» отмечали оглушительным хохотом особо удавшиеся шутки.
        - А однажды Витька приехал ко мне в гости - не сюда, и как водится, нажрался до беспамятства. А он в таком состоянии, как ни странно, начинает добреть, и решил он пойти помочь соседке моей воды с речки натаскать… - разносился по дому бас Федора…
        Затем разговор перескочил на музыку, и девушка удивилась - приятели главного варка показавшиеся ей неотесанными чурбанами, проявили тут необычно тонкое знание.
        Вспоминали не только Луи Армстронга или Криса Ри, но даже мелькал в разговорах и Моцарт с Вагнером…
        - Эээ, ребята, - осведомилась уже слегка осовевшая Лина, - а вы собственно кто?
        Все четверо уставились на нее чуть не с открытыми ртами.
        - Мы?? - спросил всех дядя Федор.
        - Мы - «Горный ветер», - важно произнес Химера.
        - Это как?? - натянуто рассмеялась студентка.
        - Группа «Горный ветер», - сообщил дядя Федор. Фолк-и бард рок, концерты в клубах, два альбома… Неужели никогда не слышала?
        - Не-а, - честно призналась Каролина, - я вообще-то джаз больше люблю…
        Все четверо синхронно и удрученно вздохнули.
        - А Чекан? Он тоже что ли..? - с удивлением осведомился Андрей.
        - Нет, - покачал головой Федор. Витя - наш друг. Наш спонсор-меценат… Да что там - наш спаситель!
        - Было такое дело - сообщили Киндиновы, перебивая друг-друга, - попали мы на большие бабки - внесли за аппаратуру, за запись альбома - а партнеры наши возьми да и пропади. А деньги между прочим не у самых хороших людей заняли. Ну что… Играем себе, репетируем, а сами потихоньку к концу готовимся. Потому как платить нечем - ну совершенно. Химера вон даже предложил коллективным самоубийством покончить… Хоть чтоб музыка наша посмертную славу приобрела! Правда, по-моему он сделал это после четвертого пузыря… - рассмеялся один из близнецов-небратьев. А тут после одной вечеринки в «Вермеле» заходит к нам за кулисы этакий вот прикинутый здоровяк, да начинает расспрашивать - мол группа понравилась. Нет ли других песен, да где можно будет послушать… Ну слово за слово, пожаловались мы ему на то, что мол, послушать наверное уже не придется… Так мало что сорок тысяч «зеленью» без расписки отстегнул, так еще и авторитетом своим помог кое-кого приструнить. Одним словом - друг он наш до гроба!
        - А если кто скажет - мол, не человек - так скажу вам: еще таких людей поискать! Вот так, - Дядя Федор ударил себя в широкую грудь - видать от избытка чувств.
        (Лина про себя пожала плечами - а у грубого головореза каким ей показался Чекан, оказывается, водятся деньжата! Впрочем, он вроде не то директор, не то зам в какой-то охранной фирме…)
        - О, - вдруг встрепенулся Химера. Так мадемуазель никогда не слышала нас? В таком случае - квартирный концерт специально для друзей нашего лучшего друга Виктора Ивановича Чекана!
        И не слушая смущенных отнекиваний Лины и Андрея, притащили гитары, небольшую ударную установку, и начали.
        Солировал Химера, оказавшийся вдруг обладателем хорошо поставленного баритона, на бэг-вокале ревел Дядя Федор, ухитряясь еще искусно терзать бас-гитару.
        Что за дом без огня,
        Что за песня без слов,
        Что - свобода, коль нету ей края?
        За решеткой дождя
        Словно стая волков
        Рваных туч низко стелется стая.
        
        Заливает дождем
        Лобовое стекло,
        «Дворник» воду гоняет по кругу.
        Рвут колеса судьбу,
        Как рука полотно -
        С севера к югу.
        
        Где-то там далеко,
        В городской суете
        Ты меня по частям забываешь.
        Мой уснувший сосед
        Головою в ответ
        Всем причудам дорожным кивает.
        
        Там за радугой свет -
        Это все же июль,
        Он на облаке мчится по небу.
        Спит с похмелья сосед,
        Что за дело ему,
        От кого и куда я еду…
        Каролина помотала головой. Еще вчера жизнь ее была радостна и проста. А вот теперь она сидит в гостях у оборотня, который чуть ее не убил, и слушает концерт музыкантов - приятелей этого самого оборотня. Да - только теперь она поняла и прочувствовала - к прежней жизни возврата нет. Не будет. Никогда. Никогда
        21. Фиаско сильных
        Криминальный раздел «МК»
        СУДНЫЙ ДЕНЬ ДЕЛОВЫХ ЛЮДЕЙ?
        14 мая в Москве в собственном «Мерседесе-600» убит вице-президент «Шер-банка» Алексей Катов. В 21.37 расстреляна совладелец салона красоты «Реал - шарм» Аграфена Нифонтова. 23.00 застрелен старший инспектор отдела собственной безопасности 2-го Московского таможенного терминала Вилен Ртищев. 15 мая в 4 часа утра из неустановленного оружия застрелена брокер Московской товарно-сырьевой биржи Лидия Босых. В 9 часов убит бизнесмен Ахмад Гасанов. Убийство связывают с его конфликтом с некоторыми московскими преступными группировками. В 17.00 застрелены гендиректop ООО «Аэростар». Виталий Порков и бизнесмен Иван Рудов… С чем связано обострение криминальных разборок в среде бизнеса - неизвестно…

* * *
        Oн ждал достаточно долго, чтобы понять: все или почти все московские Древние в сборе и никто не приедет больше. «Время действовать» - подумал он и трансформировался.
        Очень вампиры удивились, когда фигура Ардаганова внезапно расплылась, превращаясь в нечто непонятное и жуткое, и без видимых усилий щупальцами оторвала головы Фон Лампе и Софье...
        - Что?? Что такое??! - выпалил кто-то из гостей! - Турок, ты сошел с ума?
        Другие бросились к выходу - Древние вампиры считали свои жизни слишком ценными, чтобы умирать в битве, причем с тварью, которую победить было почти невозможно . По сигналу тревоги к залу уже вовсю спешила охрана, но Старейшина лишь усмехнулся. Всё идёт в точности по плану... Секьюрити не успели ничего сделать - их шеи, руки ноги и тела оплели тонкие но прочные щупальца, моментально сдавившие их с такой силой, что не выдержал бы и металл.
        А на улице высших вампиров уже поджидали весьма странные фургоны с открытыми боковыми дверьми. Некоторые успели увидеть, что внутри «Газелей» находятся огромные прожектора не совсем обычного вида. А потом всё пространство перед домом залил чистый ультрафиолет...
        Смерть Древних была быстрой.
        На глазах потрясенных сородичей Старейшина важно прошествовал к автомобилю.
        - Обшарить все и забрать что нужно, - бросил он захлопывая дверь. - Князь - ты отвечаешь. Как закончите, все подчистите за собой, а потом взорвите дом и отходите на объект «Заря». Буду ждать там.

* * *
        - Они мертвы… - произнес Арахнов, наблюдая за взрывом с вершины одинокой башенки - пристройки к законсервированному особняку в полукилометре от резиденции вампиров. Вирм - все Древние Гнезда!
        - А Ардаганов? - спросил второй кайтиф, нервно щелкая зажигалкой, и сбросив с полковничьего погона невидимую пылинку.
        - А хрен его знает, да и это не важно уже. Теперь из древних остался только Дмитрий, а он как Первый Магистр мне не симпатичен, Аркадий Аркадьевич.
        - Это не имеет значения: Совет отдал приказ…
        - И кто его будет исполнять? Мы что ли? Рвать надо отсюда когти, пока еще время есть. Это война, а не...
        - Это война! И ты солдат! - Арахнов резко развернулся, влепив кровопийце пощечину. - Проклятые волки убили наших хозяев, но не нас. Мы еще живы и не потерпели поражение! Оперативные командующие имеют инструкции даже на такой случай.
        - Но ты же не…
        - Да! - бросил Арахнов. Может, сейчас как раз и время доказать, что мы не хуже Прародителей! Чижинский бы понял меня…
        Арахнов был искренне уверен в эту минуту, что теперь он мог назвать себя приемником великого вампира. Хотя формально не мог претендовать на власть до полного Обращения, но…
        «Плевать! В Москве уже нет Древних, чтобы мне это указать.»
        Набрав номер штаба, он принялся диктовать кодовые слова отдающие ему в подчинение боевую силу ночного народа - «впредь до особого распоряжения».
        - Начинайте немедленно, - завершил свою речь кайтиф. Во имя Мести!
        Приказ был жестоким - за гибель Совета следовало мстить - каждому оборотню. Кровь теперь потечет рекой по улицам Москвы - следующей же ночью начнут действовать боевые группы убийц. Кайтифы и наемники-люди.
        - Если этого не хватит, я заставлю ввести в Москве военное положение, и плевать что на это скажут другие страны! - процедил Арахнов. Плевать - устроим десяток взрывов, и пусть ловят террористов пока не лопнут! - Операция началась. И завершится когда последний варк в Москве сдохнет.
        После чего консультант Совета Безопасности России, генерал-лейтенант и начальник отдела в Управлении Специальных Операций МВД, Аркадий Арахнов сел в «Рено» с мигалкой и покинул полковника Козлова.
        «Вирм! - думал он уже машине. Ну как же люди глупы! Если бы не человеческая глупость этих проблем бы не было - лохматых уродов не было бы по всей России - да и по Союзу.
        Он опять вспомнил, как 20 августа 1991 года - тогда еще подполковник - буквально вымолив на коленях у Чижинского разрешение, явился на прием к своему министру, и открыл карты. Пообещав что одного его слова будет достаточно, чтобы он, министр, стал главой страны, а вожди «Свободной России» - трупами. И требовалось то немного - помочь в истреблении гару, надеть узду на Инквизицию, ну и поставка крови - мало что ли в стране всяких человеческих отбросов? Но тот - узнав о Неспящих - не перенес того как рухнула привычная картина мира и предпочел победе, власти и величию - смерть от собственной руки…
        «Клятые людишки!!»
        …Как это ни парадоксально, но примерно в то же самое время Старейшина Стаи, уже разместившийся в тайном подмосковном убежище, отдавал своим подчинённым очень похожие указания:
        - В волчью форму не перекидываться, вампиров убивать всех, кого найдёте, до захода солнца быть в укрытиях! Затем каждый из инструктируемых получил распечатку с именами вампиров, их лежбищами и основными способностями. Преимущество оборотней заключалось в том, что у них была совершенно точная информация о каждом московском кровососе, а вот у вампиров такой информации не было. Старейшина вспомнил, как сопротивлялся Ардаганов и поморщился. «И всё-таки я его сломал!- с законной гордостью подумал дгх'анадар. - Хоть он и трепыхался, но я всё равно получил его память и вытащил оттуда много интересного! Ох и умоются же вампиры кровушкой!»
        Серая, огненная и серебряная
        19.21
        Дача Чекана.
        Чекан сидел перед компьютером, и смысл сообщений на секретном сайте Стаи ускользал от него. Вернее - он понимал слова но не понимал - что происходит.
        Информация, скрытая от непосвященных сообщениями о несуществующей ролевой игре, казалась невероятной.
        В Москве шла война, настоящая бойня и неясно было, кто побеждал. Многих оборотней, кого он знал лично, не стало, местонахождение остальных было неизвестно. Судя по всему, в Стае царил настоящий хаос. Хаос по-волчьи, если можно было так сказать: рядовые оборотни не понимали в чем дело, но четко выполняли приказы командования. Видимо, только Старейшина был в курсе всех событий, и Чекан мог только гадать, какую игру он ведет.
        Варк поднялся из-за стола, вышел в большую комнату.
        Значит так, друзья - строго сказал он. С этого момента считайте себя на военном положении.
        - Никита, Иван и Ника, присматриваете за Каролиной, Химера, Федор и я охраняем Андрея. Степан и Эльф - на вас магическая часть. За ворота без моего разрешения не выходить, во двор только по острой необходимости и с сопровождением, в окнах тоже не торчать. С этими словами Чекан протопал в погреб и вернулся с целой грудой оружия.
        Девушки получили одна ТТ, другая - «Браунинг». Андрею вручили обычную гладкостволку китайского производства.
        Ну а рокеры и вовсе вооружились до зубов.
        Киндиновы с мрачным видом отправились патрулировать участок.
        Лина мельком удивилась - как быстро, деловито и без лишних вопросов музыканты разобрали оружие, не пытаясь перечить Чекану. Или так безоговорочно доверяли спасшему их когда-то человеку?
        По иронии судьбы как раз в этот момент Набур окончательно определилa местонахождение Повелителя, и теперь к убежищу Чекана не торопясь шла высокая брюнетка в вечернем платье и босиком.
        Она не опасалась ни оборотней, ни Степана, ни Эльфа, ни тем более ни приятелей, нарезавших круги вдоль оград. Только Каролина немного беспокоила демоницу.
        «Зря я инициировалa её! - думалa Набур . - Ведь теперь она вполне может меня почуять заранее и попробует сопротивляться! Опыта у неё, конечно, нет, но зато силы Земли на ее стороне»
        Каролина повертела пистолет так и сяк.
        - Кто-нибудь, научите меня обращаться с этим… Показывать приемы стрельбы из пистолета никто не спешил - у всех были дела.
        Впрочем, интуиция подсказывала ей, что в этой войне старый «Браунинг» мало поможет.
        Слегка обиженная девушка спустилась на первый этаж, и тут почувствовала что-то странное, но вместе с тем уже знакомое... где-то она ЭТО уже чувствовала... Во сне?
        Каролина сосредоточилась, пытаясь восстановить в памяти ощущения, которые пришли к ней при вспышке огня... казалось, что еще одно усилие - и вот оно... но чего-то не хватало.
        Андрей вертел в руках полученное только что помповое ружье. То как Чекан распределил обязанности, Повелителя вполне устраивало, но в душе шевелились недобрые предчувствия, усиленные томительнмы ожиданием непонятно чего. Он уселся в одно из кресел, положив оружие себе на колени, и закрыл глаза...
        Темнота тут же зарябила, перед глазами поплыли радужные круги, и Андрей провалился в пространство без времени... Когда-то в институте он так боролся с бессонницей, потом научился направлять свое состояние в нужное ему русло - расслабление, абстрагирование от внешних раздражителей. Кто-то называет сие медитацией... возможно, это правильно, ему сейчас это было безразлично. Градов уже понял, как выгодно использовать такие провалы вкупе с теми силами, что пробудились в нем. Короткими всполохами в сером тумане стали проступать силуэты бегущих волков. Один, другой, третий... Повелитель открыл глаза очень скоро... губы вновь разрезала та странная полуухмылка, вот только по зову ли они идут... или по приказу? Он мотнул головой как бы отгоняя прочь подступающие вопросы, время узнавать ответы скоро уже настанет. Демоницу внезапно передёрнуло. Там, впереди, за забором разнёсся довольно сильный всплеск магии Повелителя. «Неужели он уже чему-то научился?!!! - набатом ударило в сознании Набур. - Тогда надо действовать немедленно!» Демоница шагнулa к воротам и просто напросто прошла сквозь них как нож сквозь
масло.
        Беда, которой так опасался Чекан УЖЕ добралась до их убежища...
        …Ребята уже битый час наматывали круги вокруг дома, прислушиваясь к каждому шороху. Они были готовы начать стрельбу, или бежать за помощью, они знали, что им всем угрожает опасность. Иначе Чекан не обратился бы к ним. Но они не были готовы к тому, что враг придет к ним прямо через ворота. У Никиты лишь хватило времени сказать - «Ой, баба…», а Иван даже не успел нажать на спуск. Потом что-то пронеслось мимо, расшвыряв воздушным потоком, и ударило о стену, вышибая сознание.
        Вышедший по некоему важному делу, Степан тоже заметил фигуру, прошедшую сквозь ворота. И тут же ощутил поток специфической силы от этого существа. Сердце бывалого витязя сжалось - и было от чего. «Демон!!!» - ударило в его голове. Самым поганым было то, что витязь ровным счётом ничего не мог сделать этой твари - одного нательного креста было мало, а чего-то более серьёзного с собой как на грех нет. Тем временем из-за дома синхронно вырулили приятели - и началось...
        Холодное матово-ядовитое сияние коснулось сознания Андрея, тот передернул плечами и вскочил с кресла...
        Жалобно звякнула сталь упавшего ружья.
        Что-то началось. Что-то очень неприятное, чуждое, и очень сильное и опасное. Он выглянул в окно...
        « Чекан! Где ты, ядрена мать?!» Голос Градова прозвучал на удивление раскатисто и недовольно.
        - Это еще что за …..? Наркоманка что ли??
        - Фуй знает! - пожал плечами Виктор, наблюдая за появившемся демоном. -
        Эй, ты гляди, сквозь ворота прошла... Да это же..!
        Чекан увидел, как изменились лица Андрея и Каролины, и одновременно почувствовал - «Вот оно!». Уже не опасность, а свинцовую тяжесть безысходности и могильный холод неизбежной бесславной смерти. Такого с ним еще не было - хотелось просто упасть ниц и ждать своей участи. Чекан окинул комнату взглядом - все, кроме Никиты и Ивана, были здесь. Ника, инстинктивно занявшая место рядом с Виктором не знающая, перекидываться ей или нет. Химера, уже слившийся со стеной у входной двери с оружием наготове и Дядя Федор, поднимающий свой дробовик.
        Может быть он успеет сказать людям, чтобы уходили… Варк отогнал от себя эту мысль. Не успеют, а всего, что он добьется, это подставит их спины неведомому врагу… Последнее, что успел сделать Чекан, это пригнуться в боевой стойке…
        Поднявшись на крыльцо, Набур вышибла дверь ногой - в полном соответствии с канонами боевика. Та рассыпалась по досточкам, лишь брякнув упавшей на пол железной оковкой. Демоница шагнулa на порог. Разделаться со всеми стразу и быстро, или поиграть?
        И тут жуткая боль обожгла все ее существо. Это Андрей совершил самый безумный поступок в своей жизни - резко бросился к жуткой фигуре, и ударил наотмашь - рукой, и еще чем-то, что ощутил в себе.
        …С жутким треском тяжелая деревянная дверь дачи ввалилась внутрь, расспаясь, но что-то затормозило стремительную атаку демона. Химера, притаившейся рядом с дверью, высунулся наружу и не целясь, дал автоматную очередь, мгновенно нырнув обратно. Проверять, нашли ли пули тело врага, не было времени, да и надежды особой тоже. Может они, хотя бы задержат его. Дядя Федор поднял дробовик, переворачивая свободной рукой стол, закрывший девушек и его, Андрея Градова - за которым, как он понимал, это и явилось. Видно было, что эти двое действовали на автомате: возможно, сказывался опыт уличных драк. Но против демоницы Химера с Федором были бессильны, они могли только погибнуть, своими смертями выторговав несколько секунд времени для остальных. Залп дробовика Дяди Федора сотряс дом, Химера снова поднимал автомат…
        Удар... Еще удар. Андрей рухнул на колени от нестерпимой боли, что прокатывалась по всему телу от каждого удара сердца. Что-то бушевало в нем, сметая все защитно-ограничительные барьеры, рвалось в его сознание ядовитыми струйками тумана, что нес с собой ПАМЯТЬ. Память Повелителя. «Ты не знал, что именно происходит в мире? Нет.. не знал. Да и не узнал бы, не выбери я тебя... Ты против? Хм… Нет, не похоже. Тебе, как и любому другому нравится ощущать себя особенным. А меня сжигали, забивали... даже распяли как-то. В прочем я отвлекся. Ты ведь чувствуешь да? Да... молодец.
        Ты способный... ученик. Так вот, рассказывать не буду - все сам увидишь. Могу лишь посоветовать, я ведь не властен над тобой, не жди. Чувствуй».
        Чекан успел заметить больше чем люди. Он на мгновение увидел, как изменился Андрей. «Это может быть спасением» - подумал оборотень. Он видел, с какой легкостью нечто выбило двери и не питал иллюзий ни на свой счет, ни на счет своих бойцов.
        - Повелитель, вспоминай, помнишь, как мы сражались у тебя в квартире - прорычал Чекан и заодно стараясь смотреть сразу во все стороны. Неизвестный друг подарил им пару драгоценных секунд, и варк решил использовать их именно так. Сейчас им требовалось нечто большее, чем обычное оружие.
        Андрей расплылся в улыбке походившей сейчас на оскал. «Помню... и знаю, вроде, как это повторить...» Боль от каждого удара сердца так внезапно ставшая почти незаметной, спокойно перерастала в яростный поток той самой силы, что когда-то влилась в Повелителя ... Глаза парня вновь полыхнули уже знакомым зеленым огнем, точно такого же цвета энергия плавно окутывала руки Градова, струясь змейками по плечам до запястий и плотным туманов, словно перчатки, окутывала кисти.
        Андрей переменился, сейчас он был совсем не похож на того, кого они знали... Гримаса придавала лицу безумное выражение... В глазах переливалась кипящая бездна.
        Но они не задумались об этом - сейчас было время действовать а не размышлять. И его сила каким-то образом сдерживала демоницу, не давала ей расправиться с ним и со всеми его товарищами.
        Каролина замерла в ожидании бойни переводя взгляд то с Андрея на Чекана, то на Дядю Федора ... то на снесенную дверь. Девушка ждала... сама точно не осознавая чего.
        - Ложись! - рявкнул оборотень, падая за перевернутый стол. Строго говоря, команда была не обязательна: Дядя Федор с Химерой уже давно вжимались в пол, успешно спасаясь от непослушных струй огня, а Ника и раньше не особо высовывалась, она, как и Чекан, быстро сообразила, что это не их бой. «Кто еще за кем должен присматривать» - промелькнуло в голове у волчицы, но она на всякий случай заняла позицию позади и чуть сбоку от Каролины.
        И в ту же секунду девушка знала, что делать. Да! Она вспомнила то, что говорила ей рукокрылая тварь во сне!
        - Прочь!!! - взвизгнула она, и из вытянутых пальцев рук вырвался сноп огня, направленный на незнакомку. Это длилось лишь несколько мгновений, потом силы оставили ее и пламя исчезло.
        Но результат превзошел все ожидания!
        Набур могла выдержать многое. Не считая атомных бомб или кое-какого очень специфического оружия, повредить Набур могли лишь две вещи - святые символы в руках истинно верующего и её собственная сила.
        Священника тут не имелось, а Степан был все же боевик а не экзорцист.
        Но зато тут была ведьма, инициированная не кем-то, а самой. Набур - что тоже сыграло свою немалую роль. И когда Каролина ударила демоницу отраженной силой, та буквально вспыхнула как факел.
        Горело не только физическое тело - полыхало само естество, душа демона. И она сделала то единственное, что могло её спасти - рванулась прочь из этого косного мира - мира тяжелой материи и чужеродных энергий.
        Пламя погасло так же быстро, как и вспыхнуло и дом накрыла мертвая тишина...
        Багряная нить
        ...Слухи о двух ротах оказались вовсе не слухами.
        Под началом полковника Козлова - ныне, фактически второго в вампирьей иерархии, спецназовцы прибыли в город и начали действовать.
        Был среди них взвод вооруженный по последнему слову техники и натасканный на оборотней. Полсотни человек, отлично знавших, с чем им предстоит столкнуться, и не боявшихся этого - потому что наградой могла стать - вечная жизнь, пусть и в вампирском качестве.
        Правда, предназначался он для других целей - Арахнов, как и часть кайтифов (да и Древних), не оставлял мысли о том, что власть над людьми по праву должна принадлежать существам высшим и потихоньку готовили соответствующих спецов «на всякий случай». Но вот теперь пришлось использовать так сказать, для текущих нужд.
        Конечно, Старейшина знал, что реакция на его действия будет самой решительной, а потому сразу после операции по уничтожению верхушки вампиров, все оборотни получили однозначный приказ: всем прятаться и ни как себя не проявлять до соответствующих указаний... Оборотни в большинстве не отличаются слишком строгой дисциплиной, но не тогда, когда велит Старейшина. Потому, например, количество байкеров в Москве уменьшилось изрядно. Зато те байкеры, что попадались на глаза - были уничтожены без разбору - оборотни они, или просто не там и не в то время оказались. Арахнов был настроен любо ценой расправиться с убийцами Совета, да и полковник Козлов был не менее решительным.
        Можно сказать, что именно эти события и стали началом конца Семьи.
        Ибо сцепившись с гару, Ночной народ, упустил из виду другого старого врага - Священную Дружину, которая не замедлила воспользоваться ситуацией. И Неспящим пришлось ох как несладко - если оборотни охотились на вампиров импровизируя по ходу действия, то слуги Господа занимались этим уже многие века и в их арсенале были такие действенные вещи как крест, святая вода, Библия и тому подобное, что в руках верующего человека несли смерть любой нелюди. Творец защищал своих детей.
        Удара с этой стороны вампиры не ожидали - что и стало причиной бойни, когда за две ночи погибла почти четверть моcковских вампиров.
        Понимая, что бойня не завершится, пока одна из сторон не будет уничтожена полностью, Арахнов (по сути взявший бразды правления) приказал найти и расправиться с адептами Дружин одной из рот спецназа, в то время как другая продолжала искать оборотней, и уж если находила, то уничтожала без пощады.
        В то же время оставшихся в живых вампиров спешно вывозили из города по всем направлениям.
        Но все равно было ясно, что если так пойдет и дальше, то на всей Московской Семье можно ставить крест - во всех смыслах.
        К сожалению ни кресты, ни святая вода, ни молитва не могли помочь против наемников, появившихся в городе. Да и на младших вампиров лучше действовала обычная пуля, нежели целая бочка освященной воды.
        …Приказ полковника исполнялся слишком медленно. Ходили слухи что сам Козлов и его командир уже уехали из Москвы, однако это не остановило спецроты, посланные на зачистку города. Две сотни бойцов спецназа, бросив поиски «православных экстремистов-терористов» (как им объяснили) сейчас занимались лишь искоренением оборотней.
        Конечно застать тех врасплох оказалось невозможно, но медленное перемалывание тоже давало свои результаты. Но боевики тоже несли потери.
        Один взвод сумел отыскать Князя с охраной, но из двух десятков не выжил ни кто. Еще два взвода попали в хитро расставленные ловушки. Остальные продолжали действовать.
        А несколько невзрачных личностей в Администрации Президента и Совете Безопасности исподволь готовили документы, в которых предлагали Главному отчаянный шаг - ввод внутренних войск в Столицу для прекращения уголовного беспредела.
        Арахнов, ставший де факто главой московских вампиров, запретил соплеменникам возвращаться в город, пока не будет убит Старейшина - и те с радостью подчинились. Он, впрочем, полагал что скоро это случиться - Козлов интенсивно готовился к штурму «Зари» - бывшего военного городка, ныне занятого гару.
        …Чувства обуревавшие сейчас Арахнова были весьма сложными. С одной стороны он, как и полагалось, ненавидел оборотней: эту извращенную помесь, собаколюдей, и жаждал отомстить за гибель высших вампиров - и разумеется, приобщившегоего Чижинского.
        Но с другой стороны… Да - именно сейчас у него появилась возможность изменить издревле заведенный порядок, возглавив московскую Семью. Пусть первым магистром будет Бобров - если он уцелел. Но вторым будет он.
        Генерал давно втайне страдал от своего, как ему казалось, приниженного положения.
        Ибо это в мире людей он важная шишка, к советам которого прислушиваются на самом верху - но в Семье он такой же кайтиф, как и это ничтожество Мурский, подающий кровь своим в «прикормленном» ночном кабаке. И покойный Турок, и еще живая - хотя и пропавшая невесть куда - Анна Гуменник, и многие другие выше его - ибо они фамильяры магистров, а он нет.
        И вот теперь все изменится. Другие семьи не станут возмущаться фактом его возвышения - если он разгромит гару. А там уж… Он найдет способ как использовать силу Ночного народа для осуществления свих замыслов. Нет, конечно в президенты России он не полезет - это было бы вызовом как здравому смыслу, так и традициям вампиров. Но вот должность «серого кардинала» при марионетке в кремлевских палатах его вполне устроит. Особенно если эту марионетку сделают кайтифом, который не может идти против посвятившего его. А для этого ему не нужен даже Дмитрий Бобров- в конце концов среди его знакомых Неспящих трое на грани перехода к статусу Древнего.
        Арахнов жутко усмехнулся, на мгновение став очень похож на классического голливудского вампира. Мифы гласят, вампиры были созданы высшими существами для управления человеческим стадом. Настала, видимо, пора, начать претворять мифы в жизнь. Неведомых Создателей нет в этом мире? Ну что ж - Ночной Народ и сам справиться неплохо…

* * *
        15 мая 2012 года. Раннее утро.
        Ночь завершилась не принеся ни спокойствия ни развязки. Киллер искал Повелителя и его компанию. Борис, Дмитрий и его брат завершали подготовку к смертельному удару по врагу.
        Вооруженные отряды кайтифов и подчиненных им людей, наведывались во все места обычного нахождения оборотней (благо такие были неплохо известны) и расправлялись со всеми, кого удавалось найти, хотя, найти столь легко удалось не так много оборотней. След кровавых убийств тянулся по всей Москве, в отелях и коттеджах пригорода находили сгнившие тела оставшиеся от древних и молодых вампиров, изуродованные волчьи трупы валялись прямо на мостовых.
        Разрывные пули разили даже живучих оборотней. Поговаривали что Арахнов пригнал даже две роты спецназа из какого-то дальнего гарнизона.
        А в газетах писали то об обострившихся мафиозных разборках, то о появлении бродячих собак из лесов Подмосковья, то о маньяках-живодерах, этих собак зверски убивающих…
        Утро наступило как-то незаметно - небо затянуто тучами, оставалось пасмурным, изредка прекращаясь, моросил мелкий дождик...
        Но солнце все же пробилось сквозь тучи, и день обещал стать обычным летним днем. Самым обычным. Но не для всех….
        Багряная нить
        19.25
        ...Удар - один-единственный - переломал человеку, наверное, половину костей. Лишь затем Лютоборов усмехнувшись бросил тело на пол.
        - Сколько веков прошло, а вы все те же, чертовы охотники, бесполезное мясо, чью кровь я не выпью, даже если буду страдать от жажды много дней, - усмехнулся он, облизывая губы. - Я нутром вас чую, ублюдки, так неужели у вас, людишек, еще осталась надежда на победу над теми, кто живет веками?
        - Довольно, - бросил Дмитрий, ломая противнику шею. - По улицам течет кровь, наши родичи обращаются в прах из-за этого мерзавца, что называет себя Старейшиной.
        - Он должен умереть, - оскалился Лютоборов . - Я жажду битвы, как тогда, в Зимнем! Эх, не попил я юнкерской кровушки…
        - Стыдись, ты ж боярин… - усмехнулся брат.
        - Если мы не расправимся с дгх'анадаром то это уже не будет иметь значения…
        ...Боевиков Дружины в подземном схроне было девять - Бобров не успел даже слова сказать, как все они отправились к Господу (или к его антиподу), причем в мучениях.
        - Святые отцы, - рассмеялся Северьян. - Каждый принимал постриг, и каждый держит в руках оружие. Но это ладно - а вот все остальное?? Где же ваши клятвы? Где святые заповеди? К чему все это лицемерие?!
        Кровавые следы во всех комнатах, разбитые стекла, брошенные на пол иконы… И как вершина - изуродованные тела лежавшие тут и там. Северьян с силой пнул тело только что уничтоженного инквизитора, отбросив его к стене.
        - И почему люди так глупы?
        - Потому что у них нет вечности, чтобы учиться на своих ошибках, - Дмитрий дотронулся до креста на стене, пренебрежительно сорвав его. - Видишь, это лишь вопрос веры, Северьян. Если твой враг верует, или если ты веришь - тебе больно! А если не ты или он не верит...
        - То тебе нет дела, до этих глупостей!
        Он рассмеялся, вспоминая того священника, что размахивал крестом и призывал на их головы кару небесную - сейчас его изломанное тело валялось под лестницей. Священник был одним из членов руководства Дружины. Высокопоставленным, но глупым. Он не мог поверить, что святое писание и крест не могут отвратить от него исчадий ада. Против двух древних вампиров не помогали обереги не спасали молитвы и символы - ведь силу дают не они, а Тот, чьим заповедям эти люди изменили.
        Дмитрий отворил дверь в келью, застав последнего служителя на коленях. Запинась, тот читал молитву.
        Старый вампир пнул старца коленом в лицо, отбрасывая к стене.
        - Отец Агафангел, не так ли?
        - Изыди! Исчадие Сатаны! - возопил протоиерей, хватаясь за нательный крест.
        - Не валяй дурака, твои дружки не справились, и ты не справишься. Кстати - догадываешься почему?
        Агафангел метнул в него серебряный крест. Поймав его, Северьян спокойно отбросил его в угол.
        - Не поможет… Я атеист, в натуре, чисто конкретно!
        Дмитрий сгреб его за грудки, хорошенько встряхнув.
        - Ты Ведающий Тайнами, Блаженный Хранитель рукоположенный еще прошлым Конклавом. Не отпирайся... Мне нужна Книга. Отдай ее, и я не убью тебя. А то ведь угодишь прямо к Сатане на жаркое - содомит! Будут там тебя черти сношать во все дырки прямо на сковородке!- сообщил он сникшему старику.
        Торг был завершен. Старик оказался слаб духом, и отдал книгу, хранившуюся в тайнике. Беглого взгляда хватило, чтобы понять - это то, что требовалось.
        - Ты обещал отпустить меня... - проблеял старик.
        - Нет, я обещал не убивать тебя, - Дмитрий отбросил тело к стене. Я и не буду тебя убивать! Брат - закончи здесь.
        Предсмертный вопль утонул в подземных коридорах.
        Спустя пять минут они покинули убежище.
        - А если бы они оказались истинно верующими, а не компанией выродков? - осведомился Северьян.
        - Искали бы другой способ, - пожал плечами Бобров.
        Вскоре они оказались в квартире штатного хакера Семьи, уже седьмой год зарабатывавшего право на приобщение.
        - Привет, - бросил Дмитрий. - Вот тебе книжица - отсканируй, и спрячь на нашем сервере…
        - Что это?
        - Не твоего ума дело... А вот это перешли по известному тебе адресу.
        - А что это, Северьян Кондратьевич? - вновь спросил компьютерщик.
        - Будешь задавать глупые вопросы - съем, - серьезно сообщил Лютоборов .
        …Что это такое ? - генерал изучал пришедший файл с именами и адресами.
        - Это наш шанс, - улыбнулся Козлов. - Список всех боевиков Священной Дружины, их родных, и детей. Второй магистр с братом постарались.
        - Убейте их! Их жен, детей, полковник, убейте их самих, если найдете! Я хочу чтобы Конклав понял - с нами нельзя играть! - заверещал Арахнов. Никто из находящихся в этом списке выжить не должен. А с пресвитером…
        - С пресвитером и руководством они обещают разобраться сами, - пояснил адъютант.
        На лице Арахнова появилось мстительная усмешка.
        - Может, лучше нам самим их поубивать?? - Все ж гуманнее будет!

* * *
        Два часа спустя бойцы Дружины вошли в одно из самых тайных убежищ своего ордена. Внешне все они сохраняли спокойствие, но внутри каждый кипел от гнева и боли. Всюду кровь, трупы, кресты перевёрнуты, на стенах нарисованы каббалистические знаки вперемешку с матерной бранью.
        - Что ж! - ровно, даже слишком ровно, сказал протопресвитер. Отец Михаил, - приказываю - проверьте тут все: я не верю что Господь не защитил верных детей своих. Что-то неладно! Некоторое время витязи рыскали по помещениям, а затем в холл высунулся отец Михаил, с трудом подавлявший гримасу отвращения.
        - Отче, вам следует взглянуть на это самому....
        Отец Никодим предполагал что-то подобное, и не задавая лишних вопросов сразу поспешил вниз.
        На широкой кровати лежали трое голых послушников Дружины, друг на друге.
        Валявшиеся тут же фаллоимитаторы, кнуты, кожаные в заклепках жилетки и фуражки подтвердили то, о чем он подозревал уже с пару месяцев.
        «Вот почему вампиры сумели убить их! Выходит, и старый Агафангел участвовал в этом? Кому теперь верить?»
        - Все убрать - помещение продадим. Святые символы осветить заново. Все останки, похоронить не отпевая и в неосвященной земле, - распорядился отец Никодим.
        Затем пресвитер отправился в тайную комнату настоятеля. Он очень надеялся, что Книга Братства не попала в руки вампиров, но... увы! Он перекрестился, затем снял трубку чудом уцелевшего телефона, набрал номер и коротко бросил тому, кто был на другом конце провода.
        - Это Никодим. Положение два - пятнадцать! Спрятать семьи всех витязей - немедленно!
        Его приказ был исполнен быстро и точно - уже через три часа семьи тех, кто посвятил себя защите человечества от сил тьмы были уведены в убежище.
        22. Две битвы
        Демоническая активность и мощная магическая битва в подмосковных лесах осталась незамеченными наблюдающими Дружины. Но не потому, что Витязи проявили беспечность или неумение - в штабе просто напросто царила настоящая паника.
        На Юго-Западе Москвы, среди полузаброшенных промзон и старых домов, кто-то провёл жуткий, ужасный обряд, призвав в этот мир нечто кошмарное, нечто, не появлявшееся уже более двух тысяч лет.

* * *
        Никто в наше время не встречался с аджахом лицом к лицу или, возможно, никто не выживал, чтобы об этом рассказать. Много древних томов и писаний было изучено для того, чтобы хотя бы приблизительно охарактеризовать его.
        Это зловещее создание передвигалось на двух лапах, было примерно в два раза выше человека и несоизмеримо быстрее. У аджаха, в общем и целом, драконоподобная внешность. Его окраска чаще всего соответствует окружающей обстановке. Большинство источников указывает на то, что аджах имеет крылья, хотя ни в одном из доступных мне исследований по специальной демонологии я не нашел ни одного доказательства, что эта тварь умеет летать. Небольшие змеиные глаза располагаются по бокам широкой морды. Вместе с тем аджах имеет и обезьяноподобные черты, в частности покрыт не чешуей, а шерстью. Главные особенности - невероятный магический потенциал и почти полная неуязвимость.
        Р. Семенов. «Некоторые вопросы современной демонологии». Издание Тайной Инквизиции.

* * *
        Багряная нить
        16.17
        Район Очаково, заброшенные территории.
        Северьян криво усмехнулся.
        - Тебя только за смертью посылать, мальчишка.
        - Скорее за новой жизнью, дядюшка, - подмигнул ему Борис. Для всех нас! А эта скотинка точно порвет дгх'анадара??
        Дмитрий хмыкнул, не желая тратить слова на глупого юнца. В душе он не был уверен в непобедимости создания, что они собирались призвать, но если итак, то в любом случае Старейшине придется для борьбы с ним явить свою истинную суть - и тогда…
        Возможно тогда исчезнут все проблемы - волки его растерзают, а он перед смертью перебьет волков!
        Местом действия (точнее действа) был избран заброшенный квартал старых зданий, где даже бомжи избегали почему-то ночевать.
        Основную часть занимала давно закрытая фабрика непонятно чего. Построенная явно еще в позапрошлом веке из темно-красного кирпича, с ржавыми подъездными путями и выбитыми окнами.
        А общежития видимо не знали капитального ремонта еще с трехсотлетия дома Романовых.
        Вдалеке торчали громадные корпуса «Полимерстороя», левее дымили трубы ТЭЦ-25. А тут было пусто и безлюдно.
        По железной лестнице они поднялись на второй этаж, мимо рассохшихся скамеек, и доски почета, на которой чудом уцелело несколько выцветших до неузнаваемости фотографий.
        В огромном пустынном зале бывшего цеха, на грязном полу были начертаны вписанные друг в друга пентаграммы, гексаграммы, октагоны, с рунами по углам. Все это было вписано в круг, а сам помещался в квадрат - по углам каждой фигуры горели костры, и всыпанные в них зелья придавали пламени зеленоватый оттенок.
        Pядом, в некоем подобии клетки сидело около двух десятков человек...
        - Кто они? - Борис присмотрелся. Да это кажется…
        - Да-да - это наши тэ-эк сказать собратья- вампиры - специально для такого дела инициированные. - Расходный материал, надеюсь у тебя нет предрассудков на эту тему? Все бывшие бомжи, для такого случая мной содержавшиеся в одном тайном месте…
        - Ладно - как есть так и есть, - голос Северьяна был глух, и грозен. Не трать время на объяснения - отрок все сам поймет. А теперь начнем ритуал...
        И действо, основой которого были разнообразные пытки и истязания, началось. Все что творилось в заброшенном цеху слишком страшно и отвратительно, чтобы приводить тут описания - да и вообще происходившее там трудно предать их словами.
        Все это делалось лишь с единственной целью: для свершения одного из древнейших, и ужаснейших ритуалов, пришедших еще из языческой древности.
        Пока Северьян орудовал обсидиановым ножом, Дмитрий, читал магические формулы, и повинуясь его словам мертвая плоть вновь возвращалась к жизни.
        - Киа! Уиа! Шимморриаш тхол аррагах!Ниалларот! Беттиарр! Ценнирот Навендах! Митторих!
        Кровавые полосы на теле жертв, оставленные кинжалом, агатово блестели в демоническом свете, исходившем от костров.
        Лютоборов деловито сдирал со свежесозданных младших вампиров кожу, и кровью писал на ней знаки, должные принести успех его делу, и знаки эти отправляли души жертв демонам глубоких Бездн, в обмен на могущество и силу.
        Линии колдовских знаков мерцали мрачными сиреневыми бликами, руны извивались, становясь печатями Тьмы.
        Извивающееся в агонии телa осели, опали... и исчезли. Шевелящейся коричнево-зелёной массой они, булькая, развалились, растекались по пентаграмме.
        Хээллистиарр! Глами! Сфоттарра! Никкрресторра! Ка! Уа! Фейта! Фейта!
        Знаки, которыми расписаны были магические фигуры, засветились ярко, налились багровым вулканическим огнём.
        Переливались красными прожилками угли, пламя в ней погасло как под порывом запредельного ветра, и лишь постреливали золотыми искрами.
        И вот прямо перед ними сгустилось чернильное облако живой темноты. Внутри этого облака пронзительно зазвенело. Что-то белое проступило из сгустков мрака.
        А когда кровавые знаки перестали излучать мертвенное свечение, в воздухе отчётливо проступила фигура твари, похожей на гибрид обезьяны и рептилии, светящейся сине-зелёным огнем.
        Таких тварей не создавалось уже давно - даже древние маги Египта и Месопотамии избегали этого.
        - Владыки, - словно рокот прозвучала его мысленная речь отдаваясь эхом в головах всех троих. Я повинуюсь - приказывайте!
        - Ну, нам пора, - бросил Лютоборов как ни в чем не бывало. Там, кажется, жарко…
        - Повелеваю - перенеси нас туда, где мои соплеменники бьются с оборотнями, - приказал Дмитрий.
        - Повинуюсь, - прошелестело в астрале.
        Через несколько мгновений в воняющем паленым мясом зале не было никого - возможности аджаха воистину почти безграничны. .
        Черная и серая
        …Демоница полетела прочь, сквозь черно-серые туманные потоки межреальности, предвкушая то что ждет ее дома. Ей не простят второй ошибки означающей провал - ибо больше шансов воплотиться у нее нет. Не видать ей ни места у трона Властелина, ни даже ее собственного седьмого ранга.
        В лучшем случае ее сошлют в распоряжение Нибраса, у которого ей долгие века предстоит развлекать сородичей-демонов.[14 - Нибрас - демон, отвечавший за развлечения обитателей Инферно. В отношении характера этих развлечений можно только догадываться, но видимо страх Набур вполне понятен, ибо никакие человеческие пороки этим созданиям не чужды и даже сверх того.]
        Внезапно ее охватила сеть, сотканная из бело-синих искр, словно привязанная к длинному канату, уходящему куда-то вглубь Межреальности. И стремительно потащила обратно. Ну как она могла забыть?? Договор Призывания незыблем для обеих сторон - и теперь она не может вернутся, не исполнив желания Старейшины. Она вспомнила похотливые глаза этого чудовища в облике оборотня. Ну что ж - она заслужила этот позор. Будет хорошая тренировка перед ссылкой… Еще несколько мгновений - и Набур уже в кабинете Старейшины (правда совсем другом), и его взор с недоумением изучает ее - нагую, дрожащую, скованную Кругом Покорности.
        - «Не шмогла?» - вопрос дгх'анадара прозвучал как будто даже сочувственно. - Да, это тебе не монахов соблазнять! Ну ладно - жди: похоже, скоро пригодишься.
        Взмах руки - и она вновь в серой пустоте между мирами, по-прежнему связанная Кругом. Набур облегченно вздохнула. Как бы то ни было, это отсрочка перед неизбежным явлением перед гневными очами владыки. А долгая жизнь научила демоницу ценить даже мелкие отсрочки.
        Серая и багряная
        19.00
        Подмосковные леса.
        Шестнадцать групп по два - три десятка вооруженных до зубов вампиров в каждой, стягивали кольцо вокруг «Зари». С ними шли наемники-люди, среди которых не было ни одного, не побывавшего минимум на одной войне - пресловутое охранное агентство «Схрон». На каждом был полный бронекомплекс «Скарабей», не поступивший пока даже в элитные части спецназа, командиры групп были снабжены устройствами спутниковой навигации и связи.
        В район Бирюлевского лесопарка были доставлены две позаимствованные в одной из военных частей на сутки за восемь тысяч долларов каждая машины радиоподавления -
        они должны были обрубить вервольфам сотовую связь.
        С этого и начали - связь на базе как отрезало.
        Но ожидаемого эффекта, как выяснилось совсем скоро, это не дано - предусмотрительные гару как раз для подобного случая давно обзавелись полевыми телефонами.
        Оба лидера кайтифов - Арахнов и Козлов командовали операцией.
        Все, не исключая командиров, были убеждены - Стае конец.
        Появление упырей недалеко от штаб-квартиры Стаи не осталось незамеченным.
        Защитники созерцали наступающих через скрытые камеры, разбросанные в окрестностях бывшего спортивного лагеря, и давно уже все собравшиеся оборотни - примерно четыре сотни, были во всеоружии.
        И они тоже не сомневались в победе - с ними ведь великий вожак, Старейшина, издревле побеждавший вампиров. Тем более, что в открытом бою кровососы чаще проигрывали отважным и неукротимым гару.
        - Вжарим из минометов? - спросил в трубку старого телефона Сергей Эркинов - Второй воин Стаи, заменявшей непонятно куда пропавшего Чекана.
        - Подождем… - прогудел старый черный эбонит в ответ.
        И спустя несколько секунд зазвонил телефон на столе Слона - главы магов Стаи, назначенного вместо отправившегося так некстати в паломничество на Алтай Эльфа.
        - Активируй наши заготовки!
        - Есть, Старейшина, - торопливо сглотнул Слон, и принялся делать замысловатые пассы над исчерченным рунами столом.
        Вампиры не сразу отреагировали на странную вибрацию окружающего мира.
        А когда почуяли неладное, было уже поздно.
        Видимая лишь магическому взору тонкая алая линия очертила круг радиусом в километр, и всякий упырь, зашедший в поле действия заклинания вмиг лишился своей противоестественной не-жизни, став обычными неживыми. Попросту - мертвецами.
        - Арахнов, это Козлов! - заверещала рация. - Всем отойти!
        - Что случилось? Что за …… - Арахнов и при жизни не был сдержанным человеком.
        - Они использовали какую-то непонятную магию! Всем группам, включить громкую связь.. не отключаться! Запоминайте мои слова, повторяйте их сами!
        Упыри сделали то, что от них требовалось, вновь входя в радиус действия заклятия. Из динамиков медленно начали доноситься слова на древнем языке. Арахнов читал заклинание, и хор голосов, вторящих ему, ставил защиту от магии, так некстати использованной вервольфами.
        Впрочем, даже подкрепленная амулетами заклятья были не всесильны.
        «Ветер Смерти» они отразили, но вот кое-что более изощрённое, все равно их настигло, и два соседних отряда вампиров в короткой но яростной перестрелке перебили друг друга.
        - Продолжать движение!! - орал, беснуясь, Арахнов, - остановимся - нам конец.
        Цепь вурдалаков и наемников ускорила движение - и поплатилась за это… За несколько минут до их появления, около сотни оборотней наскоро расставили на их пути шпрингмины натяжного действия.
        В полусумраке наступающего вечера разглядеть ли тонкие проволочки, идущие к кустам и грудкам лестного мусора?
        При этом шарики в корпусах старых немецких «игрушек» оказались вылужены серебром, очень вредным для нежити.
        Но на этом сюрпризы не закончились. В нескольких местах в промежутках между двумя наступающими цепями распахнулись замаскированные дерном и кустами крышки люков, и из-под земных ходов выскочили голые оборотни, с ручными пулеметами в мощных волосатых руках.
        Деловито расстреляв оказавшихся в их поле зрения вурдалаков посеребренными китайскими пулями с вольфрамовыми сердечниками, нападавшие трансформировались, побросав разряженное оружие, стрелой унеслись вперед, потеряв всего двоих.
        - Третьей группы больше нет…
        Арахнов буквально завыл - его лучшие кадры безвозвратно гибли.
        Но тут же взбодрился - впереди, за деревьями показалась бетонная стена «Зари».
        С вышек и замаскированных до времени пулеметных гнезд хлестнули очереди - но Арахнов не зря оттрубил три года в военной академии.
        Вперед выдвинулись десяток бойцов с «трубами» за плечами…
        Через несколько секунд дымные хвосты устремились к стене, и грохот взрывов огласил подмосковный лес. В дело пошли заранее заготовленные в вампирьих арсеналах «шмели».
        Когда дым рассеялся и пламя опало, прочные бетонные блоки зияли рваными оплавленными проломами. А потом полетели гранаты и заговорили пулемёты.
        Гару сотни, нет тысячи раз отрабатывали поведение при штурме убежища Стаи, но вампиры сейчас действовали с такой сплоченность, которой могли позавидовать и оборотни.
        Почти одновременно раздался взрыв двух ракет, перелетевших через стену.
        О том, кто выжил и кто погиб, что стало с линией обороны и прочее - мог сказать только тот, кто там был, а вот свои потери Арахнов пересчитал быстро - живой силы пока хватало для продолжения атаки.
        У Стаи сил тоже, впрочем, хватало. На место убитых встали новые бойцы, которые тут же открыли огонь на подавление. Стреляли во все стороны, по всем азимутам, так что ни подкатиться ни перепрыгнуть было невозможно. Если кто-то из упырей и сунулся, то пули со смещённым сердечником быстро превратили его в фарш.
        - Где Козлов?
        - Связи нет...
        - Нетопыря убили!
        - Седой ранен - похоже, не жилец: полголовы снесло почти…
        Арахнов громко матерился - если бы «Шмелей» хватало, то от Стаи не осталось бы и следа.
        Перестрелка рассыпалась на отдельные дуэли. Из-за щитов и заграждений вампиры высовывали автоматы и гранатометы, выпуская заряды вслепую.
        Оборотни отвечали снайперским огнем и минами стареньких ротных минометов.
        Вот один из гару ухитрился попасть в летящую гранату, и она взорвалась в воздухе - восторженный вой долетел из за раскрошенной стены.
        И тут Стая достала очередной козырь!
        Вновь упырей атаковали сзади, причём нападающих было всего двенадцать человек, но двигались они с такой скоростью, что их вполне можно было бы принять за демонов. В руках у нападающих были катаны с серебряными накладками.
        Об этих людях не знал даже Чекан, и готовили их настоящие мастера древних фехтовальных школ.
        Они рубили упырей быстро, методично, не размениваясь на красивые размахивания мечами и изящные финты. Только смертельные удары в незащищённые бронёй места. Положение для упырей стало критическим.
        Бежать смертникам-меченосцам не позволили, однако перед гибелью они порубили немало кровососов.
        Арахнов осознал, что похоже проиграл… - штурм толком не начался, а силы вампиров поредели вполовину.
        И поэтому не сразу заметил как рядом возникла фигура в старомодном деловом костюме.
        - Господин Бобров??! - удивленно произнес Арахнов, невольно поклонившись, и ощутив нехорошее шевеление внизу живота. Промелькнула мысль, что перед ним предатель, которого надо убить на месте и тут же пропала - не простому кайтифу тягаться с Древним.
        - А ты думал - все, конец Магистру? - улыбнулся Дмитрий, потрепав вытянувшегося в струнку генерала по щеке. Кот из дома, мыши в пляс? - иронически бросил он. Ну и как - много без меня навоевали? Ну ладно, с тобой потом разберемся. А пока…
        И тут Арахнов испытал чувство, давно казалось забытое - страх.
        Потому что рядом с магистром задрожал воздух и из марева возникло существо, которое он считал, несмотря на все свои знания, лишь выдумкой магов и колдунов древних времен.
        Аджах особого приглашения ждать не собирался - он рванулся прямо под пули, словно собирая их своим телом.
        Спустя полминуты все было кончено - пространство во внутреннем дворе перед воротами теперь напоминало бойню.
        Кровь, ошметки плоти, брошенное оружие, оторванные головы…
        - Вот так, господин генерал, - - жестко произнес Дмитрий, глядя на Арахнова. - А теперь - командуй своим гаврикам!
        Неспящие, победно крича ввалились на территорию главного убежища своих врагов, и, разбившись на небольшие группки, приготовились прочесать каждый домишко, каждую комнату, каждый коридор, каждый закуток - чтобы не ушел ни один.
        С ними шел и сам Древний. Когда двое откуда-то выскочивших гару пытались расстрелять его, он лишь бросил на них взгляд, и их сердца остановились. Аджах взмахнул рукой - Аджах изверг молнию, превратившая еще одного стрелка в кусок обгорелого мяса.
        «Ну, давай же, проклятый дгх'анадар, давай же! - молил Дмитрий, - ну, покажись же, Старейшина! Я ведь сейчас доберусь до тебя, я истребляю твоих холопов, я разнес твое логово!»
        Но появился не Старейшина.

* * *
        …Владыка московской стаи, и по совместительству - аватара Тех, кто когда-то повелевали Землей (и будут, как знают посвященные, повелевать в грядущем) сидел в бункере за пультом боевого управления, отдавая приказы в микрофон.
        Пока дела шли хорошо - его старая идея о том что гару полезно иметь подобную крепость сработала - при штурме полегла почти вся реальная живая сила вурдалаков.
        По переходам подземелий перебегали оборотни, натужно стонали кремальеры, вытягивая засовы из невидимых пазов.
        ...Окрашенный в зеленый армейский цвет трапы гудели под ногами бойцов, отправляющихся и тайными ходями к местам схваток.
        Раньше - лет пятнадцать назад, тут размещался один из резервных пунктов управления Ракетных Войск Стратегического Назначения.
        И поныне на стенах встречались сделанные под трафарет надписи: «Внимание...», « В случае боевой тревоги...», «Убежище №...».
        Потом, после всех известных событий, больше сего напоминающих коллективное помешательство на одной шестой части суши, бункер и военный городок наверху был заброшен, снят со всех балансов, и куплен Старейшиной под склады за какую-то смехотворную сумму - именно для такого случая. Так и появилось «Логово», оно же «Заря».
        Вожак оборотней сидел в бункере ничуть не тревожась тем что в двадцати метрах над его головой идет бой. Все шло как нельзя лучше. Во первых, после гибели совета вампиры утратили половину своей силы. Во-вторых, Священная дружина совсем скоро будет надолго, если не навсегда выведена из игры - и кем: глупыми вампирами. (Это же надо было так подставиться!) А стало быть - с них и весь спрос! В третьих - его тайне ничего не угрожает… Но главное... Главное было то, о чем говорили ему чувства - чувства дгх'анадара, о которых обычный двуногий не имеет представления. Наступало время Черной Луны! И то, ради чего он когда-то остался тут, после тех великих и забытых битв, что низвергли его племя из этого мира, все доступнее.
        Внезапно распахнулась бронедверь, и белый от ужаса Слон ввалился в центральный пост. Но магическое чутье владыки оборотней и без того сообщило о приближении непонятной опасности. Старейшина обратил свои чувства к источнику этой опасности - и взвыл по волчьи! Чертов вампир решился на такое??
        …Ну что ж - оскалился Старейшина. Как б то ни было, сейчас их ждет хорошенький сюрприз.
        - Wdidfiu, gasdyuiop, asagarann!! Warron! Явись!! Во исполнение!!! - возгласил он.
        Именем твоим заклинаю тебя, Набур - явись и уничтожь моих врагов, что посягают на дом мой!

* * *
        Навстречу атакующим вдруг прямо из воздуха возникла сотканная из огня фигура.
        Демоница явилась во всей своей красе, в своем наивысшем воплощении, чтобы напомнить жалким тварям об истинном величии и могуществе, им недоступном…
        Багровые очи сияли на оранжевом лике, синеватые рога светились остановленными молниями, а две пары рук сияли когтями подобными язычкам зеленого огня. Кровь застыла в жилах у вампиров и людей, да и у уцелевших гару…
        Насладившись произведенным эффектом, она повёла верхними руками и…
        Вспышка багрового света ослепила и оглушила Дмитрия. Свирепые голоса завопили со всех сторон.
        Кто-то невероятно могучий схватил Магистра за шиворот и со всей силой швырнул о землю.. В мозг вонзились миллионы крошечных огненных жал!
        Но он еще успел увидеть, как Северьян рванулся вперед, выхватывая из-под полы плаща древний меч и вонзив его в плоть демоницы.
        - Глупо, - рыкнула Набур, вообще-то не имевшая привычки снисходить до разговора с жертвами.
        Она взмахнула щупальцами, и поток яростного света хлынул во все стороны. Меч, всё ещё торчащий из-под ее левой груди треснул, упал на землю и рассыпался в прах.
        Затем Набур воздела над головой обе левые руки, породив шар бледно-серого света вокруг себя. В нем оказался Аджах, Северьян, Борис, еще дюжина вампиров, Козлов и Арахнов - и лишь пару шагов не достигла граница света до Дмитрия.
        «Отец, спаси!!!» - закричал Борис, и крик перешел в хрип…
        Словно невидимый огонь пожирал плоть всех, кто оказался внутри очерченного мертвенно-серым пространства - без разницы, будь то человек, вампир, или даже непобедимая тварь.
        Когда свет погас, на земле лежали лишь ломкие почерневшие мумии, выставляя на показ белоснежные кости. Аджах обратился в лужицу зеленой жидкости ртутного блеска, быстро тающую на кипящем асфальте.
        - А теперь… - возгласила Набур…
        Но тут внезапно огненный силуэт побледнел, и рассыпался на сотни и тысячи язычков пламени, опав как залитый водой костер, разлетевшись облачком мельчайшей огненной пыли.
        Миг - и ничего не осталось от противоестественной крылатой женщины. Меч Северьяна все же поразил ее. Демоница исчезла. Словно ее и не было - исчезла из этого мира и из любого другого - она перестала быть…
        Впрочем, это уже ничего не могло изменить.
        - ААААААААААА!
        Крик Дмитрия взлетел к небесам.
        А потом он исчез, и ошеломленные гару не успели изрешетить последнего Древнего Москвы из пулеметов.
        Безумие светилось в глазах древнего вампира, когда, шатаясь, он брел по лесу, трясущимися руками хватая воздух. Шаг, другой. Он не обращал внимания на раны, на дикую боль во всем теле, на дикую усталость - ускорение движения, один из фирменных приемов Древних вампиров высосало все силы.
        Не обращал внимания ни на что, просто шел вперед, через лесную глушь.
        В единый миг он лишился всего.
        Брата, сына, могущественного аджаха, и даже меча, каким рассчитывал поразить Старейшину. От них не осталось и следа.
        Он видел лицо Бориса, сгоревшего в демоническом пламени, пожирающем не только тело но и душу, лишая даже надежды на посмертие…
        Что-то надломилось в казалось окаменевшей душе Древнего…
        Он понял, что дальнейшая борьба будет напрасна, ибо он потерял все, что у него было - все, кого он знал, кого ненавидел, кого любил, - теперь мертвы. Даже если он достигнет своей цели, он останется один. Навек. Навсегда…
        - Будь ты проклят... - Вновь и вновь шептали ссохшиеся губы вампира. - Ты …и твoи создатели… Ты…тварь… Ты умрешь! И они тоже!
        Дмитрий Кондратьевич Бобров, боярин, Древний вампир, Второй Магистр уже наполовину перебитой московской Семьи, принял решение...
        Серебряная нить
        21.23
        Главная московская резиденция Священной Дружины
        «Сегодня, в шесть часов двадцать восемь минут вечера по местному времени нами зафиксировано применение черной магии Инфернального круга до седьмой степени включительно. Предположительно - призыв сущности третьего уровня. Судя по остаточным проявлениям - использован ритуал из «Книги Власти Мертвого Змея». Подозреваю участие вампиров.
        Степень опасности оцениваю как высокую. Необходимость срочных мероприятий в связи с конфликтом гару и вампиров и атакой Неспящих на административный опорный пункт Дружины, не оставила времени на тщательное расследование. Результаты неутешительны.
        Прошу срочно выслать наиболее подготовленных специалистов… - сидящий за компьютером человек в выцветшем подряснике задумался. Чувствовал себя он неважно - видимо переутомился.
        Не без труда собравшись с мыслями, он продолжил печатать.
        …И если есть такая возможность - не менее двух звеньев Рыцарей Лилии и Креста. Так же просим…
        Он закашлялся, и на клавиатуру и монитор щедро полетели кровавые брызги.
        Прежде чем испуг успел взять в плен его неробкую душу - душу человека три десятка лет дравшегося с нечистью до демонов включительно, - отец Никодим уже лежал на полу скорчившись и почти теряя сознание. Боль рвала внутренности. Руки были странно липкими.
        Он поднес их к лицу, и увидел кровь на ладонях. Но не ту, что хлынула горлом - нет, кровь выступала сквозь поры, как дьявольский пот.
        Пресвитер рванулся, пытаясь встать, боль вновь пронзила его тело, и не выдержав муки, он закричал.
        На крик в компьютерный зал Главной Квартиры Священной Дружины сбежались люди, подняли его, что-то спрашивали.
        Он смутно почувствовал, как его подняли и куда-то понесли, потом вновь положили... Сквозь кровавую пелену застилавшую взор, пресвитер Никодим видел, как над ним хлопочут люди в белых халатах - пожилой мужчина и две девушки.
        Он думал - кровавый туман в глазах - это от боли, рвавшей его когтями. Но это было не так - просто кровь из лопающихся сосудов заполняла глазные яблоки.
        Потом над ним склонился седенький старичок в камилавке, с простым кипарисовым крестом на кожаном гайтане (этим крестом был повергнут когда-то Великий Голем, брошенный татарскими шаманами на войско Ивана Грозного под Казанью).
        - Что, что с тобой, Никодимушка? - приговаривал старичок, - Что? Скажи??
        Пресвитер пытался оттолкнуть архиепископа Священной Дружины, преподобного Пафнутия, объяснить ему, что возможно это опасно, - но был уже не в силах ничего сказать…
        Да и было уже поздно - все, нашедшие приют в этом подземелье под церковью что на улице Семецкого, так и не переименованной в Большую Поповскую, рядом с одной из московских высоток, были обречены. Все - и витязи, и их жены, и дети, и старые, ушедшие на покой бойцы - все три сотни человек.
        Вирус модифицированной геморрагической лихорадки «Марбург-Эбола», прихваченный в свое время одним из ведущих специалистов по биологическому оружию в стране, доктором биологических наук, полковником Северьяном Кондратьевичем Лютоборовым (уже мертвым к этому моменту) при ликвидации спецполигона на острове Барсакельмес в январе 1992 года, и пронесенный ничего не подозревающими святыми отцами на страницах увезенных из опорного пункта книг, уже проник в организм каждого. И теперь спасения не было.
        Лишь когда умер пятнадцатый человек, главный врач дружины, преподобный иеромонах Иоанн, пробежался по крупнейшим медицинским серверам и понял в чем дело.
        После этого оставшиеся в живых перекрыли вентиляцию и задраили двери убежища и только потом послали рапорт в Конклав. Но когда спустя девять часов полный взвод рыцарей Креста и Лилии - отборного спецназа Тайной Инквизиции, специально предназначенный для борьбы с опасными болезнями ( было у демонов и такое оружие) прибыл в Москву чартерным рейсом из Рима, им осталось лишь пустить внутрь убежища ядовитый газ, убивающий заразу, а потом замуровать все входы и выходы.
        На этом история московской Священной Дружины практически закончилась. Во всяком случае, из ее бойцов в Москве и окрестностях в живых оставалось всего трое - Степан Глотов и Сергей с Джахан-Анастасией, сейчас отсиживающиеся на конспиративной квартире Дружины в Мневниках, и в ожидании приказов без устали предающиеся любви на продавленном диване, так ни о чем и не подозревая.

* * *
        …Ночью того же дня длинная колонна автобусов катила по Минскому шоссе в направлении столицы. За тонированными и простыми стеклами виднелись радостные довольные лица - мужские, женские, детские. Гару возвращались домой - с победой. Их Старейшина в очередной раз доказал свое право на власть, разгромив вероломную атаку мерзких ночных кровососов. Было чему радоваться! Даже вызванные нечестивцами демоны и то не сумели справиться с великим благородным племенем людей-волков! И все благодаря вождю! Впереди колонны ехал роскошный черный «минивэн», за рулем которого сидел лишь один водитель - Старейшина хотел побыть в одиночестве.
        Он размышлял.
        «Москва наша. Вампиры частью у Вирма в гостях, частью разбежались. С Дружиной тоже покончено - и главное виноваты все те же вампиры. Стая безоговорочно почитает своего вожака - победителя всех врагов, сумевшего справится даже с демоном. Всё идёт как надо. Правда, где-то на краю сознания билась предательская мысль - что все же с Повелителем Стай? И куда черт возьми пропали Чекан, Вероника и Эльф?? Впрочем, это не так важно, наверное. Куда важнее было другое - с каждым часом Старейшина всей глубиной своей чужой души ощущал как приближается его Время. Время Черной Луны, которой когда-нибудь предстоит взойти, чтобы больше не заходить над этим миром. Сейчас или через десять тысяч лет - но предстоит, ибо Великий Круг рано или поздно повернется, и изменить этого не в силах никто.
        23. Уход в неизвестность
        Серая, огненная, серебряная, багряная
        8.06
        16 мая 2012 года.
        - Уже утро, - буркнул Чекан.
        Обнажённая Ника прижалась к нему, положив голову на грудь.
        Чекан вытянулся на матрасе, поглаживая по спине пристроившуюся Веронику.
        Она молчала, ее разметавшиеся черным веером волосы приятно щекотали кожу.
        Затем решительно отодвинув ее, встал.
        - Что такое? - спросила она.
        - Ничего. Просто пора вставать. Он привлёк её к себе. Через мгновенье их губы встретились, и девушка попыталась увлечь Первого Воина обратно на ложе.
        - Нет. Пора… - твердо бросил Чекан, натягивая штаны.
        Спустя пять минут, Ника, как была неодетая, вышла на задний двор, и пристроилась под душем, подставляя тело струям чуть теплой воды.
        Отряхнулась как кошка, да так и замерла - из окна на нее с любопытством смотрел Повелитель Стай…
        И взор его выражал именно недвусмысленно те чувства, какие и посещают всякого мужчину при виде юной нагой женской плоти.
        И Ника в вдруг ощутила приятное тепло внизу живота.
        Сейчас властелин гару подойдет к ней, обнимет, и… Какое блаженство!!
        Но Градов вдруг смущенно скрылся за занавесью.
        Странно - неужели она ему не понравилась? - подумала с оттенком обиды Ника, наскоро обтеревшись и влезая в сарафан. Или он пока не привык, что любая женщина народа волколаков разделит с ним постель по первому его слову? Говорят, в древности одного из Повелителей убили именно за то что он насиловал всех волчиц без разбора, будь то свободные или замужние…
        Андрей конечно не поступит таким образом - но в любом случае десятки ее соплеменниц будут готовы к его услугам совершенно добровольно - лишь из любопытства.
        Впрочем, может быть он вообще не захочет брать себе наложниц-гару? У него же есть Каролина, а Повелитель, судя по всему не таков, чтобы обманывать любимую женщину…
        Но как ее проняло от одного лишь взгляда Повелителя Стай! И это после ночи с таким как Чекан!
        Конечно, Ника давно уже не была девственницей - на многие вопросы гару смотрят иначе, нежели люди. По обычаям Стаи, волчица, достигшая зрелости, сама могла определять с кем ей спать.
        Она познала любовь многих из своих собратьев и в человеческом обличии, и в волчьем. Правда, никогда ей не приходило в голову попробовать это с настоящими волками, а один ротвейлер, решивший вскочить на молодую самку, заплатил за это разорванным горлом.
        Ее более старшие подруги все посмеивались над разборчивостью юной волчицы - в Стае среди женщин не принято ничего скрывать.
        И с раннего детства им объясняли - в чем назначение носительницы жизни.
        …Творцы народа гару или сама Великая Мать, создавая своих детей, заложила в них странную особенность.
        Мужчины Народа могли иметь детей от обычных женщин, но те и были обычными людьми. В волчьей ипостаси они могли даже заделать щенят какой-нибудь сучке или волчице - но это бывало очень редко, и щенки так и оставались волками или псами.
        Но вот женщины гару могли рожать лишь от мужчин своего народа.
        Поэтому так оберегали варки своих женщин, поэтому столь суров был Закон Стаи, не позволяющий им уходить на сторону.
        Свободная Волчица могла крутить романы хоть с десятком людей, и никто бы ее не осудил - так же как за «романы» с десятком серых хищников. Но лучше бы ей попасть Вирму в пасть, чем попытаться сочетаться браком с одним из обычных двуногих!
        В старые времена её избраннику грозила неминуемая смерть от клыков воинов Стаи, а ей самой - участь общей наложницы, обреченной рожать новых гару от кого укажут Старейшины. Но давно уже женщины Народа не совершали ничего подобного, и даже памяти об этом не сохранилось у живущих.
        Ведь для любого гару долг перед Стаей превыше всего.
        Нике скоро исполнялось двадцать лет - в этом возрасте любой девушке в любой Стае полагалось найти себе избранника, и дать жизнь новому гару. И она уже выбрала - Чекана. Он с ней наверняка не останется - что ж: значит на то воля Праматери и предков. Но отцом ее детей будет он и только он.
        Впрочем, сначала надо выжить.
        А пока - она погуляет, совместив приятное с полезным - осмотрит окрестности на предмет возможных угроз - им или Повелителю…
        Махнув рукой уныло сидящим на веранде Киндиновым, ответившим ей кивком перевязанных голов, девушка вышла за ограду.
        Вероника осторожно пробиралась через заросли кустарника, ловя каждый шорох и вдыхая окружающие запахи.
        Волчица просто шла вперед. Тем не менее, погруженная в свои мысли, она не сразу заметила идущего ей на встречу человека.
        Вероника отскочила в сторону и тихо по-волчьи зарычала, почему-то уверенная, что встретила именно того, кого боялась.
        Дмитрий улыбнулся.
        Оборотень. Еще вчера он просто убил бы ее на месте, но сейчас - в этом не было нужды. Тем более, это была та девушка, которая привела оборотней к Повелителю - ошибки быть не могло.
        - Ну здравствуй, красавица, - произнес он, вскидывая руки, словно желая показать, что безоружен.
        Вероника лихорадочно соображала. Человек, почему тогда чувствуется в нем такая уверенность, а кроме нее, что-то еще... запах смерти. Древний вампир? Она тут же отбросила эту версию - какой Древний вампир при свете дня? Значит что-то еще. И не понятно, друг или враг. Руководствуясь старой житейской мудростью, Вероника не стала мучить себя неразрешимыми вопросами, а просто спросила:
        - Вы кто?
        - Я Дмитрий Дмитриевич Бобров, - ответил вампир. Ты, может быть, слышала обо мне?
        Ему нравилась смелость этой женщины, до сих пор говорящей с ним, когда другие бросились бы бежать, или напротив, схватились за оружие в тщетной попытке спастись.
        Это имя что-то напоминало Нике, но она никак не могла вспомнить, кто носил его. Только безотчетный инстинкт зверя начал еще настойчивей кричать об опасности.
        - А-а, я хотела спросить, а что вы тут делаете... - растерянно пробормотала Ника, и замолчала, переминаясь с ноги на ногу.
        Она поймала себя на мысли, что совершенно не представляет, как ей поступить. Дмитрий едва не рассмеялся, но его губы лишь изогнулись в очень неприятной улыбке.
        - Что же, тогда, быть может ты проведешь меня к хозяину этой усадьбы? Если это конечно возможно.
        Не надо было обладать особой проницательностью, чтобы видеть как забавляла Дмитрия вся эта ситуация. В другом положении, Ника, наверное, и сама бы посмеялась вместе с ним, но не теперь. То, что она из охотника, стала жертвой, только встретив этого человека, даже не раздражала, а настораживала. Надо было обладать большой силой духа и привыкнуть управлять другими. чтобы так легко повернуть ситуацию под себя. Он подошел на пару шагов.
        И девушка внезапно осознала - кто перед ней.
        - «Второй Магистр кровопийц…» - осенило ее.
        - Вы Древний! Но как... свет... и мы ничего вам не сделали... - Вероника медленно попятилась.
        - Хватит вопросов, девочка, - покачал головой Дмитрий. - За последние дни я убил достаточно людей и нелюдей, чтобы желать еще и твоей смерти… Просто отведи меня к Повелителю. Он ведь тут не так ли?.
        «Всем нужен Повелитель» - подумалось Нике. Она прекрасно понимала, что ей не справиться с Древним вампиром. И вряд ли это сумеет сделать кто-то из собравшихся в доме. Может только Чекан... Или сам Повелитель? Надежда вспыхнула в душе юной гару. Андрей одержит победу, непременно одержит!
        Вероника взглянула на Дмитрия самым ледяным взглядом, на который у нее хватило наглости и поплелась к даче.
        Волчица подошла к воротам и постучала, вкладывая, как ей казалось, в стук всю свою тревогу. Вампир остался в двух шагах позади нее, ожидая реакции тех, кто скрывался за забором. Пожалуй, если они проявят благоразумие и не станут нападать сразу - у них будет шанс выжить.
        - Кого принесло? - послышался угрюмый вопрос.
        - Это я, Ника! Э-э-э-э, с гостем - выдавила из себя Вероника.
        В бойницах в заборе тут же возникли два ствола, но огонь не открыли. А через минуту массивные ворота распахнулись. Чужака, на правах хозяина дома, встречал сам Чекан. В отличие от Ники, ему не потребовалось много времени, чтобы понять, кто стоит перед ним.
        Варк ухмыльнулся, поправив пистолет-пулемет.
        - Господин Магистр? Я так и знал, что мы когда-нибудь встретимся…
        - Уберите пушки, - равнодушно бросил Неспящий.
        Чекан внимательно осмотрел пришельца, ничуть не смущаясь своих плохих манер. Не смотря на просьбу убрать оружие, три ствола даже не качнулись.
        - Чем обязан? - наконец мрачно спросил Чекан.
        - Оставь глупые вопросы, Первый Воин, - Древний прошел в ворота, с усмешкой следя за провожающими его стволами. - И эти игрушки вам не помогут если что.
        Поверь, если бы я хотел вас убить, то сделал бы это. Но, может все же пригласишь в дом?
        - Приглашают гостей, а ты вроде сам пришел незваный, - оскалился Чекан. А незваный гость хуже вурдалака, как у нас говорят! - Ну ладно, по тебе видно, ты не уйдешь так просто. Давай, проходи. Только извини - у нас тут небольшой беспорядок - ты не первый незваный гость за эти дни.
        Варк направился в дом. Был бы он здесь один, перегрыз бы врагу горло и умер сам, но, волею судеб, Чекан отвечал за других - за свою Стаю, если угодно. Он провел «гостя» в комнаты. Остальные молча последовали за ними.
        - Шторы задергивать не буду, - изрек Первый Воин ты, как я смотрю, подобрал себе отличное средство от загара. И Ника ощутила, что за развязной бравадой вожака скрывается - нет не страх, но предельное напряжение.
        Бобров пожал плечами. Холодного приема он ожидал, ровно как и завуалированных угроз. Но их он пропустил мимо ушей, так же как не стал нервировать и без того напряженного как струна оборотня. Правда, некое приятное ощущение вызвал вид витязя, - хмурого и кажется тоже струхнувшего при виде Древнего. Впрочем, неприязнь неожиданно сменилась жалостью. Бедняга и не знает, что он осиротел!
        - Было бы еще время позагорать, - оскалился он в ответ на последнюю реплику Чекана. - Хотя я думаю нам стоит поговорить не о загаре, а о твоем бывшем начальнике. Ведь ты нарушил приказ Старейшины...
        - Дела Стаи тебя не касаются! Тем более наш Старейшина, - хмуро бросил Чекан. Хотя, раз уж ты пришел сюда, стоит, по крайней мере, тебя выслушать. Говори, - варк нехорошо ухмыльнулся.
        - А ты и не волк словно, а пес, которому лишь бы гавкать, - голос Дмитрия стал жестче. - Пора бы тебе узнать, что ваш драгоценный вожак не оборотень.
        Чекан примерно догадывался - зачем Бобров явился к ним, и ожидал, что хитроумный вампир придумал какую-нибудь уловку, чтобы заполучить Повелителя, к чему был внутренне готов. Но только не к подобному обороту. Столь неправдоподобную ложь мог придумать разве что несмышленый человеческий детеныш, а не старый годами и опытом высокопоставленный вампир. Хотя - возможно, это была только часть игры?
        - Да-а-а? И кто же он, в таком случае? - хохотнул Виктор.
        - Смейся-смейся, - Дмитрий сунул руки в карманы плаща. - Конечно, у тебя есть полное право мне не верить... Что же, поверишь, когда сюда придут очередные убийцы, подосланные им. Интересно, кто же это будет на сей раз, коли уж демона… он принюхался - ну пусть и демоницу вы так легко уделали...
        - Хочешь сказать, что убийц подсылал Старейшина, а не вампиры? А откуда такая информация?
        С тех самых пор, когда он не выполнил приказ, пиетет перед вождем гару у него пропал, но выкладывать всю правду вампиру он не собирался. Хотелось выяснить, к чему клонит сам визитер.
        - А ты сам разве не был послан, чтобы убить Повелителя?
        - А откуда тебе знать, какой у меня был приказ? - оскалился Чекан - Лучше говори, зачем пришел.
        Дмитрий вздохнул. Этот спор начинал его утомлять.
        - Откуда знаю? Чижинский мне сообщил незадолго до смерти… Да - первого Магистра убили - не слыхал?
        - Надо признать, что последнее время новости доходят до меня с опозданием. И кто же убил Чижинского?? Не ты случайно? Вы, кажется, не шибко ладили.
        - Мне очень жаль, что он погиб не от моей руки, поскольку для него это была бы более достойная смерть, чем та, что его постигла, - Дмитрий слегка прищурился, вглядываясь в глаза оборотня. - А ты, как я вижу о многом осведомлен... - протянул он.
        - Вампиры шпионят за оборотнями, оборотни за вампирами, этот порядок сложился в течение сотен лет, не мне тебе рассказывать, - Чекан помрачнел от одолевающих его подозрений. - Значит, его убили наши. Жаль меня там не было: очень бы хотел посмотреть, как это удалось. Было время, я рассматривал планы уничтожения вашего начальства - и нам требовалось положить полстаи только вначале операции. Чижинского убил Старейшина, правильно? - уточнил он после короткой паузы. Больше бы никто не смог.
        - Да, причем в одиночку. В тот же день, когда я взорвал его, как раз после того, как он пытался предложить мне голову Чижинского в обмен на голову Повелителя. Не находишь, что он оказался слишком живучим... даже для оборотня?
        Чекан пытался разобрать, где тут правда, а где ложь. Но либо все, сказанное вампиром, было истиной, либо обман тесно переплетался с действительностью.
        Неужели Повелитель так напугал Старейшину, что тот попытался вступить в сговор с вампирами? Интересно. И выжил при взрыве... Старейшина, конечно, очень силен, не даром он возглавляет Стаю, но чтобы так... Может, что-то есть в словах Древнего? Но все же видели много раз, как он трансформируется в волка… Кто же может это сделать, как не гару? - напряженно размышлял варк. Демон? Вздор! Даже самый сильный демон не может продержаться в этом мире больше трех суток! Кто же он может быть?! Но ведь не похоже, чтобы Магистр врал?
        Андрей совершенно не понимал о чем речь. Еще бы... человеку, втянутому в тысячелетние войны между оборотнями и вампирами трудно быстро ориентироваться в том потоке информации, что сейчас обрушился на него. Он уже почти был готов взвыть, когда на его плечо легла рука Эльфа. Глаза оборотня мягко улыбались «Держись, ты же Повелитель Стай». Мгновение - и он уже отвернулся от Градова... Внутри вновь заиграл такой знакомый огонек, что приносил с собой спокойствие и одновременно настораживал.. «Нда, в мире творится полнейшая фигня, а мне как Станиславскому очень хочется заявить - Не-ве-рю! - развернуться и уйти.
        Я так бы и сделал, если бы не некий субъект, что теперь присутствует во мне. Господи, ну куда ты меня втянул... Или в свете последних событий в пору обращаться уже не к Богу, а к Дьяволу? Риторика... о чем я думаю?!» Андрей встряхнул головой и с мольбой в глазах воззрился на Чекана: «Мне кто-нибудь объяснит, в конце концов, что происходит?»
        Но Первому Воину было не до недоуменных взглядов владыки его народа. Вот если бы тот задал прямой вопрос…
        - А ты тугодум, волк, но в некоторой логике тебе не откажешь, - Дмитрий откровенно наслаждался выражением лица собеседника.
        - А у вас там, видимо, совсем анархия, без Чижинского? Не хочешь пользоваться ситуацией? - решил перевести пока заговор на другую тему Чекан. Совет, подозреваю, только и знает, что собачится - раз ты не в кресле Первого?
        - Совсем вы одичали, пока тут отсиживались, - бросил Дмитрий. - Как видишь не всегда хорошо иметь домик в деревне. К твоему сведению - я последний Древний в городе, после той резни, что устроил твой шеф. Если вообще не последний Неспящий!
        «Вампиров в Москве больше нет?! Чекан приложил титаническое усилие, чтобы сохранить на лице маску безразличия. Первая действительно хорошая новость за последние дни!»
        - Ого, что творится! Пока отбиваешься от врагов, некогда и новости посмотреть. Сочувствую, на твоем месте, я бы залег на дно… на сотню-другую лет. Но так как ты пришел сюда, значит, тебе есть что сказать. Я не прав? Ну так говори!
        - Ладно, не буду тянуть время, - покачал Бобров головой. Твой Старейшина - дгх'анадар.
        Чекан только что не упал в обморок - если бы умел это делать.
        - Бред! - в один голос заявили Эльф и Степан.
        В эту минуту Чекан был солидарен с ними - поверить, что их столько лет обманывал чужак, о самом существовании которых знают уже немногие?? Но с другой стороны: тогда становится все понятным… Долголетие, удачливость… Наконец его победа над вампирами! «О, Вирм всем в глотку!»
        - Ну… а если не бред… Тогда наши дела совсем плохи, - изрек Эльф, первым сориентировавшийся в ситуации. Нам не победить Старых Хозяев. Надо будет оповестить Дружину, - кивнул он в сторону охотника, бледнеющего на глазах.
        - Считай, что московской Дружины больше нет, - бросил Дмитрий, не скрывая злорадства. Витязи частью перебиты частью попрятались, а пресвитер и все руководство уничтожены, вместе с «Псами Господними».
        - Это тоже… он сделал? - шевеля побледневшими губами осведомился Степан.
        - Ну а ты сам как считаешь?? - Бобров не стал посвящать его в подробности - пусть думает что хочет.
        - Так как же нам теперь быть? - спустя минуту осведомился Чекан.
        - Видишь ли, дружище, - покровительственно сообщил Древний. Дело в том что я, пожалуй, единственный в мире, кто знает - как убить дгх'анадара. И поверь, вам я этот секрет раскрою. Нет, не подумай - отнюдь не из излишнего человеколюбия. Равно как и гару-любия. И даже, вампиролюбия, если угодно…
        - А я начал было надеяться… - осклабился Чекан. Хорошо. Что хочешь взамен?
        - Ничего. У тебя нет ничего, что мне нужно. Считай, что я просто хочу отомстить…
        Дмитрий, впервые с момента вчерашней битвы, искренне улыбнулся.
        - Тогда говори прямо сейчас, - сурово бросил оборотень.
        - Хорошо… С тобой двое людей - Повелитель и та маленькая ведьмочка что учинила весь этот тарарам. Они и есть ваш ключ к смерти отродья Хозяев.
        - И что конкретно надо сделать? - Чекан поймал себя на мысли о том, что уже просчитывает возможные варианты устранения Старейшины, которому прослужил много лет.
        Что ж, не он затеял эту игру и не ему терзаться угрызениями совести. Любой гару на его месте взялся бы вытравить эту смертельную заразу.
        - Если не хочешь прокладывать путь по трупам своих же, позволь Повелителю управлять ими, хотя мне конечно, было бы приятнее видеть как вы грызетесь, - Дмитрий усмехнулся. - А когда встретите Старейшину, просто дайте вон той милой девочке потолковать с ним...
        - И что??
        - Увидишь… - нехорошо ухмыльнулся Дмитрий.
        - Поясни, - потребовал Эльф. Не очень понимаю - как можно справится с аватарой темного бога силами простой колдуньи?
        «Ясное дело, что не понимаешь - гару и есть гару» - хотел было прокомментировать вампир, но вслух лишь сказал.
        - Ладно - потрачу еще пару минут. Этот самый аватар, как ты выразился… эээ, не знаю как тебя, уважаемый… Так вот - он действительно очень могущественен, но он всего лишь живая тварь. Пар удачных попаданий из гранатомета или хорошая пулеметная очередь крупного калибра - и его нет. Другое дело, что его магия просто не позволит ничего подобного с ним проделать.
        Но вот если ваша чудо-девочка... Кстати прими мои поздравления, - кивнул он Каролине, - такого мощного дара я не видел уже Вирм знает сколько веков… Так вот - то чем она владеет, у знающих людей именуется Зеркальной Магией - штука очень редкая в нашем мире. Я… - осклабился Дмитрий, - даже догадываюсь - кто ей помог - хотя и не пойму: зачем?? Ну да это и не важно сейчас! Так вот - при встрече с ней наш старый знакомый просто ничего не сможет поделать - его же сила обратится против него. Ну, а вы уж думаю не подкачаете - ткнул он в автомат на груди Чекана.
        - Мы?? А ты, что же, так и будешь стоять и смотреть, чем все кончится?!
        - В той битве, что вам предстоит, я вряд ли смогу помочь, хотя, если ты хочешь крови...
        - Это вы, вампиры, неравнодушны к крови, мне интересен результат, достигнутый минимальной ценой. Я все - таки бывший офицер, и чему-то меня учили. Просто, будет спокойнее, если ты будешь на виду. Мне не придется думать, какие сюрпризы ты готовишь мне и моим собратьям.
        Опасения Чекана были не беспочвенны. Дмитрий, даже оставшись один, не походил на загнанного зверя.
        - Что же, если ты так этого хочешь, пойдем вместе. Твои собратья - оборотни наверное очень обрадуются моей компании, и тот час же поверят тебе.
        - Напротив - мои слова будут убедительнее, если ты поддакнешь в нужных местах - отпарировал Чекан.
        - Отлично, тогда выдвигаемся в Москву прямо сейчас, - кротко согласился Древний.
        - Пойду собираться, - поднялся Первый Воин.
        - И найди мне кого-нибудь - закусить перед дорогой, раз уж строишь из себя радушного хозяина, - бросил напоследок вампир.
        Чекан проигнорировал последнюю реплику вампира, хотя очень хотелось предложить наловить мышей или крыс, и бросил растерявшимся спутникам.
        - Он шутит…
        Каролина встала, машинально поправила пистолет в кармане джинсов, и поплелась следом за Виктором...
        ЭПИЛОГ. РАЗНЫЕ МИРЫ
        Огромный город жил как ни в чем не бывало. Волна непонятных криминальных разборок вдруг схлынула, как будто и не начиналась. На улицах можно было видеть веселых пьяных байкеров, впрочем, не нарушающих ничего, а напротив, излучающих довольство и доброжелательность. В ресторанах и кабаках гуляли странные компании разношерстной публики - где рядом с работягой сидел бизнесмен. У массы компаний сменились хозяева. И даже ФСБ почему-то не стало расследовать непонятную смерть генерала Арахнова и еще нескольких чиновников рангом пониже, а также никак не прореагировала на сражение в глубине подмосковных лесов. Может быть, этому способствовал странный и внезапный визит в Москву принятого на самом высоком уровне кардинала де Флери - руководителя таинственного монашеского ордена Крови Господней, о котором ходили разнее странные слухи? Кто знает…Так или иначе не прошло и недели а людей уже начали занимать другие проблемы и новости: предстоящий концерт пожилой поп-дивы из-за океана, очередные повышения цен, слухи о падении доллара и новой войне на южных рубежах державы. Черная Луна набирала силу, но Змееносец
еще не взошел. Ничего еще не было закончено, но многое началось. Год, объявленный древними жрецами и новыми пророками годом Конца Света шел к своей середине - и лишь немногие посвященные знали что гибель мира не обязательно свершиться в один день или даже в одно тысячелетие: как не обязательно сразу умереть от смертельной раны.
        Стояли перед посланником Конклава Джахан-Анастасия и Сергей - и слез не было на их бледных лицах - лишь скорбная решимость. Некогда было плакать - им предстояло стать первыми бойцами обновленной Московской епархии Священной Дружины.
        Матерясь, в очередной раз оттирал уже по многу раз вымытый линолеум капитан Пеплов, думая что квартиру придется продать, ибо запах тухлятины, несмотря на всю химическую дрянь использованную за последние дни, по-прежнему преследует его.
        Опять рыскал по Москве Шерхан, исполняя приказы уже мертвых хозяев.
        Исходили злобой в тайных убежищах последние московские Неспящие, проклиная Вирма.
        Но так или иначе, эта станица была перевернута всемогущей судьбой.
        И никто не знал - как много зависит сейчас от маленькой горсточки людей и гару, и примкнувшего к ним вампира. В жизни их города. Их страны. Их мира… Многих иных миров. Ничего еще не было решено, но неумолимые силы Судьбы уже пришли в движение.
        …Над городом пролился теплый предрассветный дождь. Струи его, подсвеченные восходом словно смывали с его улиц последние следы крови и пепла - следы войны, не замеченной живущими в нем. Потом подул ветер, и небо над столицей засияло чистой ясной синевой, словно даруя надежду...
        Черная нить
        Инферно. Дворец правителя.
        Тайдор и Сахина не поднимали глаз на Властелина, как-то велел этикет.
        Правда, полированный гранит Зала Силы отражал силуэт Черного Трона и такое же черное марево над ним - но даже от этого отражения оба демона старательно отводили взор.
        Они чувствовали себя маленькими и жалкими - и в самом деле, с высоты Трона казались не больше двух мышек.
        Хоть трехметровый, если переводить на людские мерки Тайдор, чья угольно черная кожа сверкала, отражая огни зала, а сложенные крылья казались двумя сгустками мрака, хоть белокожая Сахина - небольшая и изящная; скромная демоница девятого ранга, крыльев не имевшая, и по виду ничем не отличающаяся от обнаженной юной человеческой девушки.
        Слова Господина Инферно падали как камни.
        - Набур, ваша предшественница на этом пути, - вещал голос, - сестра твоя, Сахина, - не предусмотрела всего людского коварства, и была сражена подлым ударом оружия, которое мы считали забытым.
        Один из наших древних врагов подло обманул ее, связав клятвой, и использовал в сражении с себе подобными тварями, все жизни которых не стоят капли ее чистой огненной крови.
        Месть за нее - дело чести для нашего великого народа. Но даже и эту месть нужно будет отложить, дабы закончить то, что задумала и начала делать отважная Набур…
        Итак, внемлите и запоминайте…
        - Что скажете, дети мои? - осведомился хозяин Инферно закончив речь.
        - Мы исполним повеление, Государь! - в один голос ответили демоны, не поднимая взор.
        И звонкий голос Сахины звучал также грозно и твердо, как могучий рык Тайдора.
        - Ступайте, - я благословляю вас!

* * *
        Грузный человек в старомодном длинном парусиновом плаще, чуть не подметающем полами тротуар, шел по московской улице.
        Откинутый капюшон давал всем возможность рассмотреть его лицо, хотя вряд ли кто-то испытал от его созерцания большое удовольствие.
        Мертвенно серое, изрытое шрамами от старых язв, с тонкими бескровными губами, так не вязавшимися с тяжелыми грубыми скулами и нависшими надбровными дугами.
        И даже чистая зелень глаз смотрелась как-то нехорошо на этой маске смерти.
        А шесть шрамов на обвисшей складками бурой шее - тонкие, извилистые длинные, как от удара когтями, много чего могли сказать знающему: с кем и с чем этот человек встречался в своей жизни. Точно также как старые шрамы от цепей на запястьях, или выжженное между лопаток клеймо раба некоего царства, которого никогда не было на этой Земле.
        Он шел, смотрел в синее небо и думал.
        Итак, этот этап великой игры почти целиком за ним и за теми, кому он служит.
        Вампиры почти разгромлены, и им не до всяких пророчеств. Священная Дружина практически сметена - руками все тех же вампиров. Даже некстати влезшие в драку демоны тоже остались с носом.
        Но было кое-что, почти обесценивавшее все эти победы, и ставившее под угрозу и этот мир, и множество других.
        Ведь все строилось на том, что у Старых Хозяев не будет тут, в этом мире никого, кроме слуг-людей. И вот теперь они своими руками подарили победу не кому-то, а их аватаре.
        Ситуация становилась опасной. И идущий сейчас по Москве человек очень хорошо понимал - насколько опасной. И не знал: что с этим делать. Пока не знал…
        Погруженный в размышления он не заметил, как плащ зацепился за ветку аккуратно подстриженного куста, и из кармана выпала пачка долларов, так и забытая им со времен последней встречи с магистром Ночного Народа Дмитрием Бобровым, приключившейся три дня назад.
        Повелитель Стай
        Он шел куда-то по длинному зеркальному коридору то прямому, как рыцарское копье, то прихотливо извивающемуся, то вдруг сворачивающему под невероятным углом, и идущим с наклоном то вверх, то вниз. Ни ламп, ни окон - но в коридоре почему-то было светло.
        Иногда стены отражали его так явственно, что видно было, как справа и слева шагают по бесконечным светлым тоннелям его бесконечные двойники. Иногда прозрачность стекла сменялась полированным черным нефритом (в природе не существующим), и тогда казалось, что рядом с ним шествуют призраки. Черный камень, в свою очередь, сменяло древнее серебро - и лишь подойдя вплотную и прижав лоб к ледяному металлу, можно было разглядеть свое отражение.
        Время от времени сплошную стену сменяли ряды зеркальных панелей - то в тяжелых золотых рамах, усеянных грубо отшлифованными самоцветами, то в оправах из литого стекла с узорами, наводящими на мысль, что наносили их не совсем человеческие руки, а иногда и просто замурованные в древний камень стен.
        В некоторых зеркалах Градов не отражался, а были и такие, в которых его облик очень отличался от реального.
        Это был человек в разнообразных мундирах - чаще всего в лазоревом с золотыми аксельбантами и выложенными бриллиантами маленькими звездочками на узких погонах (количество звездочек то увеличивалось, то уменьшалось), а на поясе то появлялся, то пропадал меч или шпага, иногда соседствуя с пистолетом, вид которого заставлял вспомнить киношные бластеры.
        Это был элегантный господин в белоснежном смокинге с яркой розой в петлице.
        Это был хмурый и сосредоточенный тип в высоком колпаке и расшитом звездами плаще, опиравшийся на посох с сияющим набалдашником.
        Это был благообразный священнослужитель в одеждах неведомого культа.
        Это был некто, облаченный в пышную и цветастую одежду, словно скопированную с парадных портретов придворных эпохи Возрождения. Иные были людьми в годах, иные юнцами, бритые головы соседствовали с сильно поседевшими шевелюрами, но всегда черты были узнаваемы.
        Но все это Андрей видел лишь краем глаза. Стоило ему повернуться, как на него смотрел Андрей Градов собственной персоной, в спортивных штанах и футболке - рядовой москвич начала ХХI века.
        Потом Андрею начали попадаться двери: одни почти неотличимые от зеркал, другие нарочито выделяющиеся среди блеска отражений.
        Мощная проклепанная броня с вытертой прикосновениями ладоней кремальерой - как вход в бомбоубежище или бункер.
        Массивные дубовые брусья, сбитые литыми бронзовыми накладками и оснащенные позеленевшими медными рукоятями - ведущие куда-нибудь в средневековый кабачок или лавку.
        Обшарпанные двери обычных квартир - с номерами, порезанной обивкой и даже нескромными надписями и рисунками.
        Высокие трехстворчатые парадные двери дворцов, инкрустированные золотом и слоновой костью.
        Двери лифтов - от старых, красного дерева, с изящным витражным стеклом до сияющих титаном, вполне уместных на каком-нибудь звездолете.
        Хотя Андрей по-прежнему не мог понять, куда попал, но уже догадывался, что означали эти двери.
        И точно знал, что ни одна из них ему не нужна.
        Он шел очень долго - дизайн стен поменялся уже не по одному разу.
        Наконец, из-за очередного поворота навстречу Андрею вышел человек. Андрей замер - и неизвестный тоже.
        И Градов понял, что видит свое отражение - коридор кончился тупиком.
        По бокам было две одинаковых двери. Самые обыкновенные двери: кожзаменитель, пластик, номер, ручка, пара замков - двери его времени.
        Андрей не сразу сообразил, что видит по обе стороны коридора дверь своей собственной квартиры, выломанную Чеканом.
        Он сунул руку в карман. Предчувствие не обмануло: ключи, оставшиеся на тумбочке в прихожей, были сейчас у него. Андрей понял: он пришел. И ему нужно выбрать одну из дверей.
        Но вот какую?..
        Он пожалел, что рядом нет Эльфа-Арвида - маг бы сейчас очень пригодился.
        Но, видать, тому, кто направил его сюда, было важно, чтобы выбор сделал именно он, Андрей Градов.
        Какую выбрать? Бросить монетку? Так ведь нет монетки…
        Андрей закрыл глаза, мысленно обратился к той силе, что дремала в глубинах его души, и прислушался к себе.
        Когда он открыл глаза, вокруг была холодная ветреная ночь, подсвеченная медно-красным светом Луны, низко висящей над верхушками деревьев. Он стоял на поляне, окруженной старыми мрачными елями.
        У костра лежали люди. Потом там поднялся кто-то - высокий, массивный. Огонь осветил изможденное лицо с отросшей щетиной.
        Знакомое лицо…
        - Чекан? - недоуменно пробормотал Андрей.
        - Ты вернулся, Повелитель, - устало сказал варк. - А я думал… Боюсь, слишком поздно! Тебе нужно было остаться там… Мертвым сейчас лучше!
        - Я…
        - Слишком поздно, - раздался другой голос.
        Сбоку неслышно появился Арвид. Седые волосы падали на рассеченное страшным косым шрамом лицо. Вместо одного глаза темнел заросший провал, другой глаз отсвечивал красным.
        - Что случилось?
        - Додревние Владыки… прорвались. Мы проиграли, и, похоже, навсегда… Не знаю, откуда ты пришел, Повелитель, но тебе лучше бы вернуться, если можешь. Ты не должен был… Мы не должны были… брать то… что нам не принадлежит… - с видимым усилием выдавил маг.
        - Где Каролина?
        - Каролина? - переспросил Арвид, и его единственный глаз блеснул слезой. - А ты не помнишь? Ты совсемничего не помнишь?
        И тут Андрей вспомнил. Вспомнил все.
        Вспомнил, как рухнул мир - рухнул в одну ночь и сразу.
        Как перестали действовать законы - и магические и физические.
        Как исполинские волны пошедших вразнос океанов уничтожали целые страны, а пробудившиеся вулканы превращали в пепел и заливали лавой города.
        Как один за другим рушились на Землю метеориты, оставляя дымящиеся шрамы-кратеры.
        Как из иных измерений в мир хлынули демоны и существа из плоти и крови, своим поведением немногим отличающиеся от демонов. Как Земля погрузилась в агонию. Пожары, эпидемии, неурожаи и голод, войны между словно сошедшими с ума народами, перешедшие в схватки обезумевших толп за сокровища, женщин, а потом - за кусок хлеба.
        И, наконец, открылись порталы, и из них неодолимым потоком двинулись те, кто целые эоны ждал этого часа, - Старые Хозяева!
        Однако он так и не смог вспомнить, о чем говорил ему маг, и какую ошибку они сделали, и что за судьба ждала его самого и его любимую…
        Андрей обернулся и вздрогнул - позади него над вершинами седых елей возвышалась уходящая в черное небо ступенчатая пирамида, составленная из исполинских цилиндров, сияющих жутковатым синим блеском. Одна из пирамид Старых Хозяев - теперь новых хозяев Земли.
        В отчаянии он посмотрел на Арвида и Чекана. Они беззвучно рыдали.
        Потом встал еще один из лежащих на траве у костра. Он протянул в сторону Андрея руку, и блеснул в ней вороненый металл оружия…
        И рыжая звезда выстрела ударила Повелителю Стай в глаза…
        * * *
        Опустив дымящийся автомат, Чекан посторонился, дав дорогу Андрею:
        - Твоя очередь, Повелитель.
        Переступив через разлагающееся на глазах тело вампира, Градов вошел в освещенный закатом зал старинного замка.
        За ним, пошатываясь, вошла Каролина.
        Навстречу им поднялся худощавый седой человек в сером.
        Андрей посмотрел в безучастные глаза противника.
        - Ты знаешь, Враг, зачем я пришел, - собственный хриплый голос показался Андрею чужим.
        - Нетрудно догадаться, - Серый скривил губы. - Ты пришел убить меня! Чего же еще можно ожидать нечеловеку от человека! Даже если эти нечеловеки когда-то сотворили род людской - и вовсе не для того, о чем пишут в дурацких книгах рехнувшиеся маги.
        - Не заговаривай мне зубы! - бросил Андрей. - Ты слишком далеко зашел. Каролина, давай…
        Он почувствовал, как напряглась позади девушка, и как заструились в воздухе зала невидимые токи.
        И вмиг его противник окутался дымкой.
        Градов сунул руку за пазуху, нашаривая…
        * * *
        Андрей проснулся и несколько секунд не мог сообразить, на каком он свете.
        Комнатенка в придорожном кемпинге, отсветы фар на потолке, теплое плечо Каролины рядом…
        Он знал: это был не бессмысленный кошмар - продукт перенапряженного, уставшего мозга. Некая сила показала ему, ЧТО зависит от его выбора, хотя и не сообщила, как сделать правильный выбор. Не захотела или не смогла?
        Впрочем - какая разница!
        «Я не смогу, - сказал кто-то маленький и слабый в его душе. - Я теперь не осмелюсь ни на что…»
        - Андрей, что случилось? - проснувшаяся Каролина приподнялась на локте. - Я… я чувствую… Мне страшно!
        - Ничего не случилось, Линка, ничего, - он привлек девушку к себе. - Ничего… Ничего не бойся - мы обязательно победим!

* * *
        …Й'онголак вырвется из векового одиночества, чтобы снова пребывать среди людей. Кадулху поднимется с морского дна, Глааxи разобьет стены хрустальной тюрьмы, племя Эйхорт расплодится при свете дня, Шаб-Нигхгурат и Битис вырвутся из плена, Великий Скорпион поднимет жало до самых небес, Даолот разрушит иллюзорный мир и откроет путь По ту сторону, Апхуум Зхах, Зот-Оммог и Гхатанотха сметут свои печати…
        И КОНЧИТСЯ ВРЕМЯ ЛЮДЕЙ…
        Акбар ибн Девлеми. «Китаб - аль-Гуль»

* * *
        И придут в забытую Крепость люди и нелюди, пройдя путями незнаемыми и невероятными, где даже боги отступили бы. И будут они отмечены Знаком Черной Луны. Придут они, и Лунный Цветок, пробужденный зовом и кровью избранного, явит им себя. Повелительница Огня скажет Слово - и Цветок подчинится ей. Явятся демоны, дабы отнять его, но Защитник Людей остановит их верой и сталью. И Немертвый, отрекшийся от зла поможет ему в том силой своей. И маг будет им щитом. И люди простые будут им подмогой. А Владыка людей-волков поведет за собой свой народ, и силой Лунного Цветка опрокинут они Великих Врагов, что захотят ворваться в мир из за Грани, где пребывают… И становят они гибель мира, но не будет мир прежним после их победы. И от них будет зависеть - каким ему быть.
        Рукопись «Пророчества Катарины из Дублина», XVI век. Библиотека Дублинского Тринити-Колледжа..
        КОНЕЦ
        В романе использованы стихи Т.Ливенковой, М. Горшенева, Н.Некрасовой, Б.Смоляка. Б, Муромцева.
        Автор благодарит - Orrofin'а - за неоценимую помощь; Анну Коврову - за хорошие советы, Б.С.Петренко - за консультации по фольклору.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. СОЗДАВАЯ ДАННОЕ ПРОИЗВЕДЕНИЕ, АВТОР РАЗУМЕЕТСЯ НЕ ИМЕЛ ВВИДУ, ЧТО ВАМПИРЫ ИЛИ ДЕМОНЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЖИВУТ СРЕДИ НАС, КАК ВОЗМОЖНО ПОДУМАЕТ КТО-ТО, ОЗНАКОМИВШИСЬ С ПРИВЕДЕННЫМИ В КНИГЕ ДОКУМЕНТАЛЬНЫМИ МАТЕРИАЛАМИ.
        КОММЕНТАРИИ
        Магические существа, тайные ордена и нечеловеческие расы, упомянутые в романе
        Оборотни или гару объединены по территориальному признаку в Стаи.
        Во главе стаи стоит Старейшина. Власть он разделяет в какой-то мере со Старшей Волчицей - наиболее уважаемой (не обязательно самой старой) женщиной Стаи.
        Ведут образ жизни обычных людей. Предпочитают профессии связанные с силой и отвагой - например водители-дальнобойщики, охранники, реже полицейские.
        Военной службы не избегают, но и не стремятся к ней, из-за вольнолюбивого характера и необходимости подчинятся обычным людям, что не очень любят. Стаи полностью независимы друг от друга, если же возникает необходимость решить какие-то важные для всех вопросах, собирается Совет Старейшин.
        Живут по 90-120 лет («Век волка и век человека» - по словам самих оборотней). В двуногой ипостаси ничем не выделяются, разве что в среднем сильнее и здоровее обычных людей.
        Имеют одну занятную особенность - зачастую до глубокой старости сохраняют моложавый вид.
        Поклоняются Праматери-Земле, и исповедуют эсхатологию, в соответствии с которой в дни Великой Битвы добра и Зла будут должны сражаться с темными полчищами в первых рядах. Роль олицетворения сил зла и разрушения выполняет Вирм - «по совместительству» прародитель вампиров.
        Как правило, имеют человеческие имена, и говорят на языке страны, где проживают.
        Исключение составляют вриколаки - сохранившие древнейшие обычаи и образ жизни оборотни, обитающие в лесах и горах. (Уже к середине ХХ века контакты Стай с ними были потеряны окончательно, и в среде гару утвердилось мнение, что те просто исчезли).
        Вампиры. Они же Ночной народ, они же Неспящие
        Существа, по наиболее наукообразной гипотезе созданные некоей сверхцивилизацией для управления людьми. По другим - выведенные магами Атлантиды.
        Инквизиция придерживается первой гипотезы с уточнением, что «сверхцивилизацией» были силы Ада.
        Питаются кровью людей, хотя не чуждаются и обычной пищи.
        Не бессмертны, но живут очень долго. В принципе могут прожить неограниченный срок, но редко живут больше 1000-1200 лет умирая от специфических вампирских болезней, из-за отказа переутомленного мозга, или погибая в схватах с людьми, оборотнями, другими вампирами или Инквизицией.
        Объединены в Семьи или Гнезда, вокруг патриархов - Магистров.
        В Гнезде обычно два магистра - первый и второй, формально равных по полномочиям.
        Магистры не избираются, и не назначаются - ими становятся наиболее старые вампиры сообщества.
        Внутри Семьи существует иерархия на вершине которой стоят Древние вампиры - то есть полностью завершившие трансформацию.
        Ниже находятся Старшие вампиры, мало отличимые от людей (от 100-до 300 лет «стажа»)
        Наконец, в самом низу находятся младшие вампиры, в мифологии именуемые упырями или, на вампирьем языке - кайтифами. (женский род - кайтифа) Отличаются тем, что связаны кровными узами с «посвятившим» их древним вампиром.
        Пополнение рядов происходит путем превращения обычных людей в вампиров («Приобщение» по их собственному выражению, причем оно возможно лишь при добровольном согласии кандидата).
        Званий и рангов помимо возрастного не имеют, также как официальных должностей.
        Все функционеры Ceмьи, именуемые фамильярами или ансиллами ( от латинского «служка») свои полномочия получают не как должностные лица, а как личные слуги магистров, творящие их волю.
        При магистрах существует Совет из наиболее авторитетных вампиров, но функции его чисто совещательные. Иногда собирается Большой Совет - на котором присутствуют все Древние - как это случилось после гибели Чижинского. Особо важные вопросы касающегося всего Ночного народа или значительной его части, решаются на собраниях представителей Семей на которые делегируется один Магистр и один «простой» Древний от каждого гнезда (сами по себе подобные съезды крайне редки).
        Древние Вампиры часто обладают большими способностями к магии, при этом не переносят ультрафиолетового излучении и серебра. Днем могут появляться без защитных средств на некоторое время - защищая себя магией, или специальной косметикой. Надо отметить - страшен для Древних не сам по себе дневной свет, а именно ультрафиолет, поэтому могут свободно разгуливать например, в дождливый или пасмурный день.
        Для обычных вампиров и кайтифов Солнце не опасно, хотя они его обычно не любят, предпочитая ночной образ жизни.
        В качестве «любимых» профессий можно назвать медицину, что объясняется как сравнительно легким доступом к крови, так и познаниями их в области искусства врачевания и тайн человеческого организма; коммерцию, а также как ни странно, сферу деятельности спецслужб. Если занимаются искусством, то обычно становятся ювелирами. Как правило, избегают сферы образования и науки, и вообще - публичных областей жизни общества. В сфере политики обычно занимают нишу «тайных советников» и «серых кардиналов». В криминале их «специализация» - изощренное мошенничество, поделка денег и ценных бумаг, и как ни странно - карманные кражи (тут они применяют с успехом свои способности к суггестии).
        Внятных религиозных представлений не имеют. Теоретически считают своим прародителем и духом покровителем Вирма - по их мнению, демона, ставшего супругом Лилит. Но уже давно его имя употребляется лишь как фигура речи.
        Старые Хозяева
        Они же - Великие Старейшины, Великие Господа, Боги Седой Старины, они же Владыки Древности. Существа, правившие Землей, или даже всей вселенной в невообразимо далеком прошлом, и даже, согласно некоторым апокрифов, создавшие жизнь на земле и самих людей. Были изгнаны высшими силами из нашего измерения, но ведут непрерывную борьбу, чтобы вернуться назад. Для чего прибегают к помощи своих тайных поклонников в нашем мире, или же аватаров - своих материальных воплощений, которые могут входить или быть «призваны» в наш мир. Время от времени предпринимают попытки прорыва из других измерений (по ряду мифов именно из за такого прорыва погибла Атлантида).
        Нижние, они же Темные миры
        Общее название для миров, населенных демонами. По мнению некоторых оккультистов, к нашей Земле только непосредственно примыкают шестнадцать подобных пластов бытия.
        Нибрас - демон, отвечавший за развлечения обитателей Инферно. В отношении характера этих развлечений можно только догадываться, но видимо страх Набур вполне понятен, ибо никакие человеческие пороки этим созданиям не чужды и даже сверх того.
        Дгх'анадар - он же Воплощенный - аватара кого-то из Старых Хозяев, способная действовать в нашем мире. Отличается тем, что почти не поддается обнаружению магией.
        Аджах - демоническое существо, почти неуязвимое и обладающее могучей магией, при этом весьма в малой степени наделенное разумом, и подчиняюшееся вызвавшему его беспрекословно. Вызов аджаха - одна из высших тайн вампирской магии.
        Тайная Инквизиция
        Организация, занятая борьбой с «демоническими сущностями» и нелюдскими расами -
        Состоит из ряда полунезависимых тайных орденов, одним из которых является Священная Дружина.
        Охватывает большую часть мира, а в неконтролируемые области совершает рейды при необходимости. Поддерживает связи с рядом спецслужб (по слухам, имеющим хождение среди посвященных).
        Во главе Инквизиции стоит Конклав из руководителей всех подразделений.
        Именно конклав назначает их, а заодно - главных должностных лиц - в остальном местные формирования практически свободны.
        Формально Инквизиция подчиняется римскому папе, но еще секретной буллой Климента VI от 1306 года освобождена от непосредственного контроля понтифика.
        Внешнее «прикрытие» - Орден Крови Господней, чья штаб квартира находится в Ватикане. Ударная сила - Рыцари Креста и Лилии - своего рода «спецназ господа Бога».
        На данный момент поддерживают бессрочное перемирие с народом гару, который считается при всех допущениях - людьми.
        Священная Дружина
        Подразделение Тайной Инквизиции, работающее в Российской федерации и некоторых других странах (например, в Черногории).
        Центр - в Минске, хотя епархии во многом самостоятельны. При ней действует особый отряд «Псов Господних» созданный еще во времена Ивана III.
        Возглавляет дружину архиепископ, во главе местных епархий стоят протопресвитеры.
        notes
        Примечания
        1
        Порфирия - невыясненной до конца этиологии заболевание, связанное с тем что организм не справляется с производством основного компонента крови - красных телец, что в свою очередь отражается на дефиците кислорода и железа в крови. Протекать может весьма различным образом. По ряду гипотез послужила первоосновой легенд о вампирах.
        2
        Akasai dasu (с Исконной речи - языка на котором говорили мистические и потсусторонние существа нашего и ряда иных миров в незапамятные времена - переводится приблизительно «Тьма бессмертна») своеобразный девиз-приветствие вампиров. Следует отметить - в настоящее время Исконная речь давно вышла из употребления, в полном объеме ею практически никто не владеет, и даже вампиры и оборотни хорошо если знают десяток-другой слов на ней.
        3
        Кайтиф/кайтифа( женский род) - младший вампир, еще не достигший полноправного статуса, и связанный с Приобщившим его старшим вампиром узами подчинения. Статус их впрочем несколько отличается от того что указан в источниках, посвященных «Камарилле» и Маскараду».
        4
        Дикая Охота - у оборотней-гару - преследование врага в котором участвует вся свободная стая и во время которого прекращают действие все существующие запреты. (Например, её в отношении человека узнавшего тайну существования гару и намеренного её раскрыть).
        5
        Специальное звание, соответствующее комбригу РККА.
        6
        Генеральный комиссар государственной безопасности - воинское, затем специальное звание начальствующего состава НКВД/НКГБ СССР в 1935 - 1945. По статусу соответствовало воинскому званию «Маршал Советского Союза».
        7
        БАРЧЕНКО Александр Васильевич (1881-1937?).
        Российский и советский ученый-медик немалое время отдавший изучению таких предметов как оккультизм, астрология, хиромантия а также феномены телепатии и гипноза. Судьба и биография его достаточно мифологизированы в 90е годы так что правду уже весьма трудно отделить от сенсационных выдумок желтой прессы. По образованию - врач-невропатолог. Участник Первой мировой войны, ранен на фронте в 1915. Был консультантом Главнауки, заведовал нейроэнергетической лабораторией Всесоюзного института экспериментальной медицины. По слухам был также главным советником НКВД по вопросам магии и оккультизма. Арестован в мае 1937, и приговорен к смерти за шпионаж. (По другим сведениям умер в заключении в 1943 или вообще продолжил жить и работать до 50х годов под другим именем). Ряд литературоведов даже предположили что именно Барченко стал прототипом (или одним из прототипов) булгаковского Воланда из «Мастера и Маргариты».
        8
        ИНО - иностранный отдел НКВД, занимавшийся разведкой.
        9
        Специальное звание, соответствующее старшему лейтенанту РККА.
        10
        Похожая история, по сообщениям прессы, имела место в 1995 г.
        11
        Основано на подлинном случае на Полтавщине. Объяснения этой истории возможны самые разные, вплоть до вполне тривиальных.
        12
        Как потом выяснилось, автор заметки прочно и давно «сидел на крючке» у правоохранительных орагнов, и именно по их заданию состряпал эту успокоительную заметку, дабы скрыть факт перестрелки в месте скопления народа. Ведь получи факт сей огласку, то пострадало бы как общественное спокойствие, так и кое-какие личности в погонах с большими звездами. (А вы говорите - свобода информации).
        13
        Дерьмо! (фр.)
        14
        Нибрас - демон, отвечавший за развлечения обитателей Инферно. В отношении характера этих развлечений можно только догадываться, но видимо страх Набур вполне понятен, ибо никакие человеческие пороки этим созданиям не чужды и даже сверх того.