Тихая роща Юлия Лим
        Залесье (Лим) #1
        До жизни в Залесье Тая не знала, кто она на самом деле. Не так давно она была обычной студенткой, стесняющейся признаться в чувствах, а теперь в ее руках судьба сказочных существ. До встречи с Кощеем Тая не знала о любви. До встречи с Ягой у нее никогда не было настоящей соперницы. Тае предстоит спасти свою душу от проклятия и разгадать тайну прошлого. Чем дольше она в Залесье, тем сильнее меняется ее реальность.
        1
        Мама рассказывала, как в детстве я потерялась в лесу. Наверное, она пыталась уберечь меня от кошмаров, но ее слова лишь помогали развиваться моей буйной фантазии. Ужасные сны продолжались, а в старшей школе я узнала, что так работает психика - пытается решить загадку, подброшенную еще много лет назад. Стоило мне закрыть глаза ночью, как снова и снова я возвращалась туда, где нашла кольцо.
        Во сне мне всегда холодно. Я чувствую запах болотной тины, потираю предплечья. Дыхание вырывается и становится видимым, как дым из лампы джинна. Среди пожухлых и мокрых листьев в земле поблескивает небольшое круглое украшение. Я подбираю его, оттираю от грязи и рассматриваю на ладони: серебряное кольцо с гравировкой в виде ветви со множеством маленьких листочков. Детали видны так отчетливо, что я не могу представить, сколько времени потратил ювелир на создание такой красоты. Наверху закреплен крошечный рубин. Я смотрю на него, как зачарованная, и не сразу соображаю, что ноги увязли в болотной трясине.
        Меня засасывает. Я дергаюсь, пытаюсь схватиться за берег, но он оказывается слишком далеко. Беззвучно открываю рот в попытках позвать маму или подруг, но из глотки не вырывается ни звука. Может, я оглохла или вовсе никогда не слышала Сомнения острыми иглами вспарывают кожу и добираются до сердца, пронзая его до болезненных судорог.
        Болотная жижа оказывается все ближе. Чувствую, как в рот заливается вода, а на язык ложатся кусочки тины. Внутрь заплывает что-то склизкое. Лягушка?.. Потоки воды попадают в уши и меня пронзает холодом.
        Я чувствую, как забиваются легкие, и мне становится нечем дышать. Размахиваю руками в поисках спасения, но мутная грязь накрывает меня с головой. Беззвучно кричу, видя, как пузырьки устремляются наверх.
        Вот и все: черный экран. Финальные титры.
        2
        Очнувшись после очередного кошмара, я поняла, что мне нужно вернуться в этот чертов лес. Понять, что же произошло со мной в детстве, что из года в год мне снится такая чушь. Из-за чего к моей спине вплотную прилипает не только футболка, но и простыня. Я даже поступила на кафедру общей психологии, чтобы разобраться со своими проблемами.
        - Так зачем ты хочешь туда поехать? - спросила мама, когда я своровала у нее из руки зеленое яблоко.
        - Нужно завершить образ. Гештальт-психология, - ответила я и откусила яблоко.
        - Геш-чего? Какой образ? - мама покачала головой. - Не понять мне твоих терминов. Поступила на коммерцию и хвастается!
        Я рассмеялась, поперхнувшись сладковатой после фрукта слюной. Постучав себя кулаком по ключице, добавила:
        - Короче: хочу вспомнить, что тогда произошло в лесу. Как я потерялась, как нашла эту штуку, - протянула к маме ладонь - на безымянном пальце красовалось кольцо. За тринадцать лет оно не почернело, не загрязнилось, хоть я и не ухаживала за находкой.
        - Тая, не надо заниматься глупостями. Это был страшный день! Мы думали, что никогда больше тебя не увидим. Знаешь, как я перепугалась?!
        Я закатила глаза и выкинула огрызок в мусорное ведро. Больше всего на свете мне не хотелось сейчас выслушивать упреки и видеть, как дрожат мамины губы. Что может сделать пятилетний ребенок, потерявшийся в лесу? Конечно же ничего!
        - И вообще, мы нашли тебя возле болота! - мама смахнула невидимую слезинку. - А что, если бы ты утонула, Тая?!
        - Ну ладно-ладно, - я обняла ее и прижалась щекой к плечу, чтобы помириться. - Не принимай это близко к сердцу. К тому же мне уже не пять лет. Я соображу обойти болото и не подойду к нему близко.
        - Обещаешь?..
        - Да.
        Мама сгребла меня в охапку до хруста костей, поцеловала в обе щеки и теми же теплыми руками выставила за дверь. Так начиналось почти каждое утро: она напоминала мне, что мир несовершенен и вокруг много плохих людей. Я соглашалась с ней, про себя думая, что так недалеко и до паранойи. В конце концов меня спасала Ира, подруга и одногруппница.
        Поеживаясь, я шла к автобусной остановке, выбирая на экране смартфона номер Иры. Она ответила после первого звонка:
        - Ну, ты где?!
        - Уже иду, с мамой заболталась, - выдохнула я, переминаясь с ноги на ногу - джинсы не спасали от осеннего ветра, - ты позвала друзей?
        - Да. С нами будут парни! - Ира щёлкнула пальцами. - Кстати, Славка и Дима будут.
        Я представила, как Слава бренчит на шестиструнной акустической гитаре около костра: мы сядем так близко друг к другу, чтобы я могла положить голову ему на плечо; поделим один плед на двоих, и я накрою его руку своей. Глупая улыбка до боли растянула щеки.
        - Думаю, я скажу ему. Предложу встречаться, - сказала я подруге. К остановке подъехал шатающийся автобус. Выхлопнув едкий запах, он замер. Двери с шипением раскрылись, и я заскочила внутрь, села на заднее сиденье.
        - А не рано? - спросила Ира. - В смысле, ты же его знаешь всего месяц. Понимаю, симпатия и все такое, но может пусть первым признается, а?
        - Давай доживем до леса, а там посмотрим, - я кашлянула в кулак, когда на меня посмотрела старушка с тяжёлым взглядом и в сером шерстяном платке, - минут через двадцать буду.
        - Эй! - Ира окликнула меня, когда я уже собиралась сбросить звонок. - Кольцо свое сними! А то оно не на те мысли наводит.
        Я посмотрела на аккуратный рубин и достала из рюкзака веревку. Сняв кольцо, продела его середину, повесила кулон на шею и завязала. Никто не заметит его под пальто.
        3
        Мне досталось самое тесное место на заднем сиденье машины. Ира была за рулем, рядом с ней сидел Дима, а я оказалась между Славой и Наташей. Последняя была моей соперницей по интересам чуть ли не с пеленок, но при этом мы умудрялись дружить, а иногда брали перемирие.
        - Там же холодно и сыро! Чем мы будем заниматься все это время?! - Наташа накрутила на палец прямой локон и посмотрела на Славу. Она делала это так, чтобы я заметила.
        - Поедим, попоем песни, подышим свежим воздухом, - парировала Ира. - Неужели ты не хочешь поесть моего шашлыку?
        Я улыбнулась и это не скрылось от зоркого взгляда Наташи.
        - Как бы не так! - фыркнула она. - Только я и буду есть твою пережаренную еду.
        - Заткнись, - хохотнула Ира, - иначе мне придется заставить тебя извиняться перед моим дипломом.
        - Девки, не ссорьтесь. Я не хочу жертвовать обедом из-за ваших глупых срачей, - сказал Дима, посмотрел на Наташу через плечо и добавил: - Не надо на Иру гнать. Она прекрасно готовит.
        Удивительно, как менялся его характер рядом с ней: стоило кому-то, пусть даже в шутку, назвать Иру глупой или обозвать плохим поваром, как Дима появлялся рядом и чуть ли не бил себя кулаком в грудь. Я плохо знала людей, окружающих меня, но его чувства были ясны, как день.
        - Тая, чего притихла? - спросил Слава.
        Я заправила прядь спутанных волос за ухо.
        - Прохладно сегодня, - выдала первое, что пришло в голову.
        Я часто фантазировала о нашем совместном будущем, но стоило Славе заговорить со мной, как я терялась и превращалась в мямлю. Хотелось постучать себя по голове и признаться ему в чувствах, через «не могу». Но, похоже, я не создана для заигрываний.
        - Ничего, у костра погреешься, - Наташа протянула руку - она легла на мои плечи, как если бы подруга решила меня обнять, - и кончиками пальцев дотронулась до шеи Славы. - Слав, а ты что-нибудь новое выучил? Споешь для меня?
        - Для всех, - ответил он.
        Я сжала колени. Это всего лишь Наташка, которую при желании можно обыграть.
        - Тая, есть предпочтения? - Слава обратился ко мне, склонившись. Я чувствовала его дыхание на своей макушке: смесь арахиса с шоколадом. Никогда не встречала парней-сладкоежек.
        - В чем? - я убрала руку Наташи с плеч. Дышать стало легче.
        - В музыке. Рок я на акустической не затащу, но пару каверов смогу сыграть.
        - Не знаю. Выбери самую любимую песню, - предложила я.
        - А я уже список составила, - Наташа пихнула меня локтем в бок. - Славка, давай по нему пойдем, а?
        - Ладно.
        Пока они разговаривали, я украдкой поглядывала на Славу. Он то и дело закатывал глаза, поджимал губы и старался отвечать как можно короче на длинные речи Наташи. Стоило его взгляду переместиться на меня, как я тут же отводила глаза в сторону. Мне всегда было сложно разбираться в этих оттенках любовной лихорадки.
        4
        Когда мы прибыли на место, я не спешила выйти из машины. Все вокруг казалось безжизненным, нереальным и пугающим. Деревья, тянущие корявые ветви-пальцы к серому небу. Дорожка из листьев, накрывающая землю.
        - Тая, давай живее! - Ира постучала по стеклу, и я вздрогнула, дернувшись. - Хватит аутировать, пора подобрать место.
        - Может не будем далеко отходить? Вдруг потеряемся? - я не сразу поняла, что этот подрагивающий голос принадлежит мне.
        - Брось, нас пять человек. У всех есть телефоны. В конце концов просто держись Славки, он у нас спец по ориентированию на местности, - подруга похлопала меня по плечу, но легче не стало.
        - Чем помочь?
        - Займись уже чем-нибудь. Палатку поставь! - Наташка показала язык и вручила мне сумку-холодильник. - Тут контейнеры с едой. Раз уж ты такая бесполезная, то хотя бы в роли носильщика подойдешь!
        Пропустив ее слова мимо ушей, я поплелась следом за Славой. На него возложили ответственность найти «идеальное место для тусни» и теперь он разгребал носками кроссовок листву.
        - Нам грибы не нужны? - где-то сзади спросил Дима.
        - Смотря какие, - ответила Ира, - если это поганки и мухоморы - не рви. Знаю я твою тягу ко всякому…
        Я перестала слушать их, когда Слава повернулся ко мне. Его темные глаза забегали по земле.
        - Я не могу найти место, - сказал он, - поможешь?
        - Если ты не можешь, то и я не смогу, - ответила я, поглядывая через плечо. Наташа все еще торчала у машины.
        - Тогда что же нам делать?
        - Нам? - я качнула головой и поставила сумку-холодильник на землю. - Как вообще можно выбрать место посреди листьев?
        - Без понятия.
        Мы с минуту смотрели друг на друга. Тишина стала слишком неловкой. Я чувствовала, как напряжены наши спины, ведь мы оба стояли словно солдаты, вытянувшиеся по струнке.
        - Тут, - я указала пальцем на трухлявый пень, подобрала сумку и потащила ее к нему. - Давай остановимся рядом с этим пнем.
        - Мне нравится, - кивнул Слава, - он довольно большой. Можно не раскладывать стол.
        - Но скатерть не помешает, - я отряхнула ладони, стараясь избавиться от ощущения грязи, и поняла, что сейчас между нами нет ни грамма стеснения. Я посмотрела на Славу для проверки и не почувствовала ни горящих щек, ни ускоренного сердцебиения. Все шло так…естественно.
        - Я хочу тебе кое-что сказать, - добавила я.
        - М-м?
        - Может это прозвучит глупо, но ты…
        - …Боже, когда этот придурок уже дотащит мангал! - Наташа поставила свою сумку из кожзама на пенек и уставилась на нас. - Славка, подействуй на него как-нибудь. Это уже ни в какие ворота!
        - Что ты хочешь от меня? - он закатил глаза, наклонился и расстегнул молнию на сумке-холодильнике.
        Тогда я подумала, что момент безнадежно утерян.
        5
        Когда мне что-то кажется, я делаю глупые вещи. Вот и сейчас, почувствовав себя пустым местом на фоне живой и шумной Наташи, я попятилась. Развернувшись, зашагала, куда глаза глядят. Плакать мне не хотелось, да и не настолько я расстроилась. Ноги сами несли меня туда, где я давно должна была…нет, хотела оказаться.
        Ни родители, ни подруги, ни мой психотерапевт понятия не имели, что все тринадцать лет меня преследовала навязчивая мысль: во что бы то ни стало вернуться в лес, найти то самое болото и понять, почему именно там я нашла кольцо.
        - Тая, - голос Славы вернул меня к реальности, - ты куда?
        Я повернулась, хлестнув себя волосами по лицу.
        - Ну…мне надо отойти, - я ткнула большим пальцем через плечо, - хочу кое-что найти.
        - Ой, да сказала бы, что в туалет идешь! Что такого? - Наташа покачала головой и хитро улыбнулась, стоя за спиной Славы.
        - Да, ты права, - щеки вспыхнули, я развернулась и пошла, шурша листьями.
        Вот зачем она так?! Всегда позорит меня перед ним. Соперничество за парня - штука жестокая, но должны же быть правила приличия или дружеская солидарность?
        - Если тебя долго не будет, я пойду искать! - донесся мне в спину голос Славы. Я махнула рукой, не оборачиваясь.
        Прочь. Прочь от этого позора.
        6
        И вот, это случилось. Плоха новость - я заблудилась. Хорошая - я нашла болото. Телефон не ловил сеть, а зарядки оставалось чуть меньше двадцати процентов. Я выключила лишние приложения, чтобы сэкономить батарею, но пока я это делала, убавился один процент.
        - Проклятье, - я потянулась к веревке на шее и вытащила кольцо. Сжав его в кулаке, я закрыла глаза и сосчитала до десяти.
        Психотерапевт советовала мне чаще делать «перерывы»: когда что-то напрягает, я должна медленно дышать, сосредоточиться на счете в уме и закрыть глаза. Эта практика помогала только в том случае, если со мной было кольцо.
        - Почему же я нашла тебя здесь? Кто был твоим владельцем? - я разглядывала украшение. Сколько бы раз я не задавала эти вопросы, ответов на них не было.
        Убрав кольцо за пазуху, я огляделась. Между деревьями было много места, сквозь полысевшие кроны просматривалось небо. Если меня будут искать на вертолете, они же найдут, верно?..
        «Тая…»
        В голове прозвучал шепот. Зловещий, похожий на шелест листьев, он оказался моим собственным голосом.
        «Тая, прекрати это. Прекрати сейчас же!»
        - Что прекратить? - выдохнула я.
        Виски сжало так, что перед глазами потемнело. Будто кто-то давил на них с огромной силой. Отлично, еще немного, и моя черепушка расплющится, оставив после себя кровавое месиво в сером пальто. Красные струйки разбегутся по листве, впитываясь в землю, а уже оттуда набегут жуки…
        «Уходи немедленно, слышишь? Или лезь в болото, черт бы тебя побрал!»
        - Я не знаю, куда идти… - прошептала я.
        Это всегда случалось внезапно. Голос говорил со мной, словно я была одержима демонами. Навязчивые мысли не подходили под эту категорию. Я струсила, когда психотерапевт сказала мне навестить психиатра. Боже, подумала я, не хочу провести остаток дней в психушке! И сменила специалиста.
        «Ты знаешь, Тая. Ты всегда знаешь, - голос стал мягче. Пытался договориться? - Просто иди в ту сторону».
        - Какую?
        Вместо ответа моя рука поднялась и указала направление. За болотом лес сгущался, не давая увидеть, что находится за кронами деревьев. Из мрака на меня смотрело несколько пар глаз: белые и без зрачков, они, не моргая, перемещались, похожие на крошечные светящиеся шарики.
        Я моргнула и глаза исчезли.
        - Там страшно, - сказала я, - и они меня не найдут. Ребята меня не найдут!
        «Вот именно, Тая…разве не это - то, что тебе нужно? Ты же искала покоя. Так вот он, ждет за теми деревьями».
        Голос говорил правду. Я никогда не была общительной и все попытки притвориться тем, кем я не являюсь, в конечном счете сыграли со мной злую шутку. Слава и Наташка идеально подходят друг другу. А для чего там я, в их кругу беззаботности и веселья? Правильно, я не из их компании. Белая ворона.
        Шагнув к темной чаще, я оглянулась. Никого. Никого, кто мог бы крикнуть: постой, больная, куда ты идешь?!
        Пришло время, поняла я. Время уйти от рутинной суеты и найти то, что у меня отняли тринадцать лет назад. Звериные глаза возникли в темноте белыми вспышками, следя за мной, но это не остановило меня.
        Когда я коснулась земли сапогами, мощные кроны черных деревьев сгустились, как тучи, и меня охватила дрожь. В ветвях завывал ветер, хлеща меня по лицу, но что-то заставляло меня идти все дальше вглубь. Что-то…или кто-то?
        2
        1
        Она просыпается от запаха. Незнакомого, раздражающего, человеческого. Откинув одеяло, Яга открывает бортик ступы и спускается по двум узким деревянным ступенькам. Она распахивает дверь избушки, вглядывается вдаль. Сквозь туман ничего не видно, но этот запах…
        Яга берет метлу и возвращается к ступе.
        - Только этого нам не хватало, - бормочет она, - забродившая девка. Гнать ее поганой метлой!
        Яга хочет уберечь святое место, свой дом, от чужаков. Только те, кому она сама позволит, могут смотреть на ее чудесную избушку.
        - Чужакам здесь не место, - бормочет Яга, - не место.
        Она хватает ведро с водой и тащит к столу. Ставит его на поверхность так резко, что жидкость выплескивается за края.
        - Покажи мне эту девчонку, - требует она, открывает банку и кидает в ведро плесень. Ее споры вздымаются в воздух, а оставшаяся вязкая масса равномерно расплывается по воде.
        Из кусочков плесени складывается картина. Яга видит, как Тая идет в лес. Она пересекает черту и оказывается так близка к той самой развилке.
        - Не бывать этому! - Яга хватает клубок из красных нитей и выходит из избы. - Заклинаю, приведи ко мне эту пропащую девку! - замахнувшись, она швыряет клубок как можно дальше.
        Кончик ниток остается у нее в руке. Шар падает на тропинку и укатывается в гущу леса.
        - А когда придет, приготовлю из нее суп, - бормочет Яга, посмеиваясь.
        Она заходит в избу и дверь за ней со скрипом закрывается.
        2
        Бабушка часто рассказывала сказки. Про серого волка и Ивана царевича, про Кощея, бабу Ягу и прочих созданий, которых породила фантазия наших предков. Раз за разом я просила ее пересказать эти истории, чтобы вновь насладиться игрой воображения. Когда мне исполнилось десять, бабушка умерла от старости, а моя буйная фантазия расцвела, но совсем не так, как все этого ждали.
        «Не стоит жалеть себя, Тая. Только ты сама виновата в том, что у тебя нет друзей! - голос все преследовал меня. - Да и посмотри на себя! Кому ты нужна такая? Лохудра!»
        - Ну хватит! - я остановилась и сжала руки в кулаки. - Ты должна меня поддерживать. Я и так ушла от друзей только из-за твоей глупой прихоти!
        «Из-за своей!»
        Шумно выдохнув, я взялась за волосы и дернула их вниз. Кожа на голове неприятно заныла. Чем сильнее я тянула, тем обширнее боль охватывала мою макушку. Когда она стала невыносимой, голос заткнулся, забившись в дальний угол сознания.
        - Отлично, Тая, какой из тебя психолог, если ты даже себе помочь не можешь? - я достала из кармана телефон. Пятнадцать процентов зарядки.
        В лесу было намного темнее, чем в роще, откуда я пришла, и без фонарика я норовила заблудиться. На душе поселилось странное чувство, похожее на уверенность - если я здесь умру, меня никто не найдет.
        - Просто иди обратно, - сказала я себе под нос, - Слава ведь обещал тебя искать, если что-то пойдет не так. А вдруг он наткнется на болото?
        Развернувшись на пятках, я прошла по тропинке и вышла к тому же месту, откуда пыталась уйти. Или мне так только казалось?..
        Я вышла с развилки, но трюк снова повторился. Пока я бродила кругами, заметно стемнело. Мне пришлось включить фонарик, чтобы не наткнуться на ветки и не выколоть себе глаза.
        Где-то в гуще ухнула сова и ее крик тут же подхватило лесное эхо. Поежившись, я похлопала себя по предплечьям.
        - Смелее, Тая. Выбери другое направление.
        Но что бы я ни делала, дорога вновь приводила меня к развилке. В левом виске болью отозвалось отчаяние. Я пропала? Я останусь здесь на веки вечные? Сможет ли Слава найти меня?
        Шесть процентов зарядки и раздражающе-красная иконка батареи.
        - Ты была права, мама. Я плохо ориентируюсь в пространстве, - ноги ныли, на пятках открылись мозоли. Я села на землю и уперлась спиной в дерево. Белые огни стали видны отчетливее. - Давайте, съешьте меня. Кем бы вы ни были.
        В голове раскатисто зазвучал смех. Ее смех.
        «И что, так и будешь тут сидеть, как рыба, выброшенная на берег? - слова Наташи всегда давили на больное место. - Или ты все же поднимешь свою задницу и попробуешь решить проблему?»
        Как бы мне ни хотелось послать ее к черту, Наташа была права. Тот, кто не пытается, погибает первым. А мне не хотелось замерзнуть насмерть в лесу или быть съеденной.
        Вой раздался совсем рядом. Резкий, как пролетающая мимо пуля, и приближающийся. Умножаясь эхом, он нападал на меня со всех сторон.
        «Волк? Какой к черту волк?!» - подскочив, я ринулась прочь. Фонарик телефона нещадно выхватывал скрюченные ветви деревьев, похожие на обгоревшие пальцы.
        Я врезалась в ствол. Телефон с глухим звуком шлепнулся в листву. Вой за спиной приближался. Вскрикнув, я ринулась напролом, заламывая ветки руками. Они царапали мне кожу рук и лица, цеплялись за пальто и волосы. В последний момент я скинула пальто, и оно осталось висеть в ветвях.
        «Только бы задержало!» - я выбежала к обрыву и едва успела затормозить.
        Вниз к ручью вел крутой склон, по которому спуститься без увечий мог только самый везучий человек. А я не была везучей.
        Задыхаясь, я сползала по склону, то и дело поскальзываясь и умоляя лес отпустить меня. Видимо, у него не было души, вопреки всем рассказам бабушки и написанным сказкам.
        Вой прекратился, когда я перешла ручей. Сапоги пропустили воду, заморозив пальцы, и я, стуча зубами, вышла на лесную тропинку. Усталость навалилась на плечи, шея ныла, а ноги подкашивались.
        «Я умру здесь. Сдохну, как загнанный зверь, - горько усмехнулась собственным мыслям».
        Глаза слипались, в голову лезли страшные картины. Что скажет мама, когда ей сообщат, что обнаружили труп ее дочери в лесу? Наверное, она не сразу заплачет. Сначала отдаст распоряжения, что и как делать, закажет мне гроб строго по росту, официальное белое платье. А когда приготовления к похоронам закончатся, она поцелует мой бледный лоб и расплачется в гордом одиночестве. Мама слишком сильная, чтобы показывать свое горе другим.
        «Волк отстал, - порадовал меня голос, - шевели батонами!»
        В пути я задела что-то ногой. Дрожь прошла от затылка к пяткам - вдруг это спящий хищник? Взгляд скользнул вниз и остановился на красном клубке с нитками.
        - Что… - в растерянности я подняла клубок и покрутила его в руках. - Не может быть. Здесь кто-то живет?
        В сердце зажглась надежда. Я выживу!
        Клубок зашевелился в руке, как копошащиеся в луже черви. Я выронила его, все еще чувствуя это склизкое прикосновение. Он покатился, и я увидела, как наматывается тонкая красная нить на шар. Даже если кто-то тянет его на том конце, это должен быть кто-то живой и с разумом. Правильно?..
        Вдохнув поглубже, я выдохнула и поспешила за клубком. Все происходящее казалось дурным сном. Наверное, я просто напилась и уснула на плече Славы. А когда он разбудит меня, ничего этого не будет.
        3
        Не знаю, сколько прошло времени, но когда я вышла к избушке, тело успело замерзнуть. Клубок закатился на крыльцо и перестал двигаться.
        На одном из окон стояла свеча в старом подсвечнике. Двор был заставлен горшками и деревянными ведрами. Рядом с крыльцом в огороде росла капуста.
        «Все слишком хорошо, чтобы быть правдой, - сказал голос, - избушка с людьми посреди леса? Здесь никто никогда не жил».
        - Мне все равно нужно как-то выбраться отсюда, - буркнула я, подошла ко входу и постучала.
        Протяжный скрип податливой двери заставил меня замереть, чтобы не ввалиться внутрь. Уютный тепло-желтый свет лампы, висящей под потолком, дал мне чувство защиты. Я прошла внутрь и закрыла за собой дверь.
        - Здравствуйте! - ответа не последовало.
        Опустив голову, я увидела коврик с надписью: «костям вход воспрещен».
        «Описка» - подумала я, вытирая ноги и постукивая пятками друг о друга, чтобы избавиться от грязи.
        В избушке пахло мясом и выпечкой. Желудок скрутило так, что пришлось сжать его руками, лишь бы не опозориться перед хозяевами.
        - Проходи-проходи, - сказал приятный женский голос, - свернешь за ширму и мы встретимся.
        Поддавшись зову, я пошла по скрипучим деревянным половицам. После грязной мокрой земли звук и ощущение твердой поверхности под ногами приносили мне удовольствие.
        - Молодец, что отряхнула их. Иначе я бы разозлилась, - сказала хозяйка, нарезая морковь и лук. На спине у нее виднелись завязки фартука.
        Я вспомнила маму, готовящую вкуснейший суп, и голодные слюни тут же наполнили рот.
        - Здравствуйте, извините за беспокойство, - промямлила я, с трудом сглатывая.
        Хозяйка избушки повернулась. В ней все было прекрасно: густые, почти черные, волосы, крупные губы, накрашенные темно-вишневой помадой, миндалевидные светло-зеленые глаза. Но мое внимание привлекла не красота женщины, а ее огромная коричневая родинка справа на подбородке.
        - Добро пожаловать, - она расплылась в улыбке, - это приют Яги для усталых путников.
        - Яги?.. - переспросила я.
        - Предпочитаю титул Ягини.
        - Как это?
        - Ягиня Залесья и правительница лесная, - она двинулась ко мне, чуть переваливаясь с ноги на ногу, но при этом оставаясь женственной. - И та, кто варит суп из непослушных детишек.
        - Вы, должно быть, шутите - я нервно хохотнула.
        - Как знать, - Ягиня подняла руку и сняла перчатку.
        Ее рука была черной, иссохшей и покрытой язвенными наростами. Желудок скрутило от подоспевшей тошноты. Я развернулась, чтобы скорее выбраться из дома и перебороть недуг, но цепкая лапка Ягини легла на мое плечо и до хруста сжала его.
        - Негоже вот так убегать, не попробовав хозяйской еды, - хохотнула она.
        Я повернулась и исподлобья посмотрела на ее бородавку. Заметив это, Ягиня провела по ней рукой.
        - Что? Боишься?
        - Нет, - соврала я.
        - У всякой красивой женщины есть свой недостаток. Даже у тебя, - она с болезненным нажимом потрепала мои светлые волосы и, сжимая плечо, повела к столу. - У меня есть пироги с овощами и чай. Ты голодна?
        Я не сводила взгляда с ее черной руки. Она напоминала конечность давно иссохшей мумии в музее, на которую я однажды смотрела. Тогда забальзамированный труп казался чем-то далеким, а сейчас…
        Яга посмотрела на меня и хитро улыбнулась, прищурив глаза. Взяла маленький заварочный чайник и указала на стол. Только сейчас я заметила, что на нем стоят яства в плетеных корзиночках: пирожки, овощи, лесные ягоды. Желудок заурчал.
        - Можешь не отвечать, я слышу, что голодна, - Ягиня взяла кружку и наклонила чайник. - Любишь покрепче?
        - Не надо. Я и так уже засиделась, - слова давались с трудом, но я не могла злоупотреблять гостеприимством этой странной женщины.
        - Из Залесья нет выхода, - сказала она. Я вздрогнула, как от пощечины. - Не бойся, ночью нет выхода, - пояснила Ягиня, пододвигая ко мне чашку. - А днем тебе предстоит его найти. Если сможешь, конечно.
        Я взяла чашку в руки и прикрыла глаза. Долгожданное тепло приятно грело руки, а травяной аромат нагонял сон.
        - Пей, - Ягиня легонько дотронулась пальцами до дна кружки, чтобы поднять ее к моим губам. - Когда остынет, будет невкусно.
        - Но если отсюда нет выхода ночью, а днем его трудно найти, - забормотала я, оттягивая первый глоток, - как я смогу вернуться домой?
        Ее губы растянулись в ласковой улыбке. Ягиня погладила меня по волосам.
        - Отсюда никто не выходит, если я не позволю.
        4
        Я ставлю чашку на стол. Днище с громким стуком ударяется о поверхность стола. Сонливость стирается, как и мои сомнения.
        - Я тебя знаю, - говорю ей, - ты та самая Яга.
        Она приподнимает бровь.
        - И что же ты будешь делать, девка? - Ягиня скалится и ее зубы кажутся желтее, чем раньше.
        - Тебя не существует, - отвечаю я, - ты - всего лишь плод моего воображения.
        Яга смеется и берет чашку, подносит ее к носу и вдыхает аромат трав.
        - Я хотела убить тебя быстро, - говорит она спокойным голосом, заправляет прядь моих волос за ухо, - но ты подала мне другую идею.
        Ягиня наклоняется, и я слышу, как клацают ее зубы рядом с моим ухом. Дыхание Яги отдает плесенью, смешанной с гнилью.
        - Я тебя выдам замуж, - шепчет она.
        - Что?.. - шарахаюсь в сторону и смотрю на Ягу. Она смеется до кашля и с силой хлопает меня по спине.
        - Что слышала. Ты идеально подойдешь ему.
        - Кому?
        - Одному вечно молодому царевичу. Он как раз ищет жену. Пятьсот лет…
        Я встаю со стула и качаю головой, пячусь к выходу, не сводя взгляда с Ягини.
        - Хочешь уйти? - ее голос звучит расстроенно. - Но ты даже не попробовала мой яблочный пирог. Он особенный. Для девок, из которых я варю суп.
        В руке Яги появляется яблочный пирог. Из-под румяной корочки вылезают гниющие кусочки фруктов. Они размазываются по поверхности, как след от слизня, и скатываются на пол с едва слышными шлепками.
        - Попробуй, - Яга протягивает загнивающий пирог мне.
        - Отстань! - кричу я, срываюсь и бегу к двери. Хватаю ручку, дергаю и замираю.
        Длинные куриные ноги поднимают избушку вверх. У меня кружится голова от высоты - я боюсь ее, как огня.
        - Что за…чертовщина? - бормочу я, сжимая ручку до боли в ладонях.
        - Я же сказала, - повторяет Яга, - Отсюда никто не выходит, если я не позволю.
        5
        Я захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, словно это могло спасти меня от надвигающейся ведьмы. Ее глаза странно блестели: из зелёных они стали черными и теперь по цвету напоминали панцири майских жуков.
        - Отстань! - я схватила метлу и ткнула рукояткой в живот Яги.
        Она ахнула, на ее лице застыло недопонимание. Кожа зашелушилась и начала плавно сползать по щекам Ягини, перекатываясь на подбородок и сваливаясь оттуда в ямку между пышным бюстом.
        - Девка! - выдохнула она, схватив меня за волосы. Я замахала метлой, неведома сила вырвала ее у меня из рук.
        Метла развернулась и больно ужалила прутьями по ладоням.
        - Мои вещи тебе уж точно не подчинятся! И думать не смей! - Яга рванула меня за волосы и я, не удержавшись, шлёпнулась на пол. - Я думала поступить с тобой по-хорошему, но ты вынудила меня сделать это по-плохому.
        Последним, что я запомнила, были рукоятка метлы и острая боль в голове с кружащимися стенами избушки.
        3
        1
        Кощей делает глоток воды из ведра, закрывает глаза и чувствует, как по телу разбегается сила. Он смотрит на наливное яблочко, что вращается по тарелке, и ждет. Ждет, пока Яга вылезет из своей избушки и расскажет ему про очередную жертву.
        - Кто на этот раз? - спрашивает Кощей, когда ее лик показывается на дне.
        - Особая девка, - отвечает Ягиня, - забродившая.
        - Чем же она особенна? - он смотрит ей в глаза, не сводя взгляда и не моргая.
        Вот уже пятьсот лет как Кощей - умер и лишился человеческого облика. И только темная магия поддерживает в нем бессмертную жизнь, полную тоски и ожидания. Тоски по ушедшей жизни и ожидания дня, когда он станет царем Тихой рощи, и проклятие падет.
        - О, это несложно объяснить, - отвечает Яга. Ее голос звучит с помехами, как в телевизоре. - Она пыталась сопротивляться.
        Кощей вглядывается в лицо старой знакомой и пытается прочесть ее мысли. Это невозможно, как и всегда, ведь женская голова не место для него.
        - Другие тоже сопротивлялись, - говорит Кощей, переворачивает бокал и ставит его на стол, - нет ничего удивительного в том, что они пытаются избавиться от тебя.
        Яга морщит нос так, что ее родинка с подбородка на время перелезает на щеку. Едва различимое шипение, словно масло, брошенное на сковородку, раскрывает настоящее отношение Яги к нему.
        - Меня так просто не выкинешь, - шипит она, хватает Таю за волосы и подтаскивает к тарелке. - Видишь? С нее будет исчисляться пятая сотня.
        Пятая сотня…Кощей думал об этом много столетий. Сначала было волнительно - разбираться с самой первой, - потом стало легче. Настолько, что никто не мог добраться до его души, запрятанной где-то глубоко в сердце. В сердце, которое не билось уже пять веков.
        - Лучше бы на ней все закончилось, - говорит Кощей, берет яблоко и переворачивает тарелку.
        2
        Я стою одна в тумане. Он не вредит мне, но ничего не видно. Сквозь сон слышится голос Ягини.
        - Всадники тумана, - говорит она, - они скоро придут за тобой.
        - Всадники тумана? - едва размыкая губы, спрашиваю я.
        Вместо ответа слышу топот, отдающийся эхом. Цокот копыт становится все ближе. Я пугаюсь и бегу, цепляясь волосами за ветки. Они больно бьют меня по щекам, царапают кожу. Чувствую, как в ногу впиваются твердые куски земли, и кидаю взгляд вниз.
        На мне нет обуви, а из одежды только белое платье. Спотыкаюсь и падаю ладонями в лужу. Вижу свое отражение: на спутанных волосах плетеный венок из крапивы. Поднимаюсь, касаясь руками венка, и он обжигает ладони.
        - Тая, - загробный шепот достигает моего слуха, и я оборачиваюсь.
        На меня несется конь с всадником: синие глаза светятся в тумане, как огоньки в газовой лампе. Черная рука тянется ко мне. Я вскрикиваю и закрываю лицо ладонями.
        3
        - Тихо-тихо, - послышался успокаивающий шепот. Я увидела Ягу, сидящую на краю кровати.
        - Что это за место? - спросила я, набравшись смелости. - Почему вы ударили меня?
        - Всего лишь попыталась усмирить буйную гостью, - Ягиня указала рукой в сторону валяющихся на полу кувшинов.
        Я поморщилась, не в силах вспомнить, когда они упали. Сжав одеяло, я опустила ноги и поняла, что на мне то самое хлопковое платье из сна. Руки дернулись к голове, но венка из крапивы не было.
        - Это сон? - спросила я, глядя на Ягиню. Она повела плечом.
        - Кто знает?
        - Прошу, - настаивала я, упираясь кулаками в кровать, - скажите.
        Ее губы тронула едва заметная улыбка. На мгновение в облике Яги промелькнула красивая женщина. Добрая женщина. Она наклонилась ко мне, пригладила прядь у моего виска и шепнула:
        - Ты упала, Тая. Пора подняться.
        - Что это значит?
        - Он уже ждет. Мне нужно подготовить тебя к предназначению, - Яга схватила меня за подбородок, с силой надавила на скулы так, что я открыла рот, и влила в него сильно пахнущий отвар.
        В ушах зазвенело: звук прошел волной от тихой едва различимой мелодии, словно кто-то ласкал пальцем стакан, до звона разбитого стекла. Перед глазами стемнело, желудок скрутило от страха и горячего напитка.
        - Ты сделаешь так, как нужно мне. Ты хорошая девочка, Тая. А хорошие девочки всегда слушаются меня, - мне запомнилась ее теплая улыбка, когда я отплевывалась отваром, чтобы не задохнуться.
        Травы раздразнили горло, и я закашлялась. Держась руками за шею, я пыталась попросить воды, но ни язык, ни мозг не слушались меня. Я сжала подушку за уголок и кинула ее в Ягу. Пока она возилась с подушкой, я поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела к выходу, опираясь на деревянные стены.
        «Воздух…воздух!» - пульсировало в голове.
        «Ты так и сдохнешь здесь, в какой-то стремной избушке! - голос Наташи разошелся смешливой пульсирующей записью, как из мегафона. - Тая ЗеленОва скончалась! Только представь, как об этом напишут в соцсетях?!»
        Пелена застелила глаза. Я резко смахнула слезы рукавом платья и вцепилась в дверь, чувствуя, как подкашиваются ноги.
        - Тая, - голос Яги застал меня врасплох, и я обернулась.
        Она поднесла руку с травами ко рту и дунула на меня.
        Сильный аромат сирени, смешанный с запахом лаврового листа, заставил меня поморщиться. Я чихнула три раза, перед глазами потемнело, а тело ослабло, став ватным и чужим. Я почувствовала руки Ягини, подхватывающие меня.
        - Ты еще не выслушала мою сказку на ночь… - ее слова были последними перед тем, как я вновь погрузилась в сон.
        4
        Было четыре брата. Двое старших - Леший и Вурдалак, средний - Берендей, и младший - Кощей. Умирая, царь Залесья позвал сыновей к себе, и велел поделить лес на четыре царства. Он сказал, что каждый должен выбрать себе то место, к которому лежит душа.
        Леший выбрал Густую рощу - лес, полный грибов, ягод и цветов. Вурдалак выбрал Болотную рощу - место, куда не ступала нога человека, и место, где водятся только лягушки, да комары. Берендей выбрал Зимнюю рощу - заваленные снегом лесные просторы, да амбары, полные меда. А младший, поразмыслив, выбрал Тихую рощу.
        - Почему, - спросил отец, - из всех царств ты выбрал самое крошечное?
        Кощей улыбнулся, держа отца за руку, и молвил:
        - Потому, отец, что это царство однажды станет сердцем Залесья. И стану я правителем всех четырех царств.
        Отец принял решение младшего сына и поддержал его, но другие братья затаили обиду. После смерти родителя собрались они вместе, чтобы обсудить план коварный, полный предательства.
        - Я заведу его в Болотную рощу, - молвил Вурдалак, - там он заплутает, застрянет в болоте, да издохнет.
        - А я заведу его в Зимнюю рощу, - сказал Берендей, - там Кощей замерзнет и будет украшать мои угодья, став ледяной статуей.
        - Не буду я брату родному вред причинять, - сказал Леший, - отец поддержал его выбор, и мы должны поступить так же.
        - Не брат ты нам, Леший! - молвили Вурдалак и Берендей.
        Махнул на них рукой старший брат и тем же вечером ускакал из королевства в Густую рощу.
        Сговорились Вурдалак и Берендей, и решили по-очереди устроить Кощею испытания. Первым пробовал Вурдалак: пригласил младшего брата на ужин в Болотную рощу.
        - Как подскачешь к развилке, увидишь надписи: направо пойдешь - коня потеряешь, налево пойдешь - сам пропадешь. Но ты не верь и езжай налево. Это я повесил для того, чтобы врагов стращать.
        - Ладно, - сказал Кощей, - приеду.
        И ехал он три дня и три ночи, пока не прибыл к надписям. Усомнился Кощей в словах брата и поехал направо. Несколько дней плутал младший сын, пока наконец не увидел замок. Подъехав к воротам, Кощей велел стражникам передать брату, что он прибыл.
        Вурдалаку ничего не оставалось: он пригласил Кощея в замок и устроил пир на три дня.
        - Езжай к нашему брату Берендею, - напутствовал его Вурдалак перед отъездом, - в Зимней роще тоже много диковинок.
        - Я видел много диковинок, - отвечал Кощей, - есть ли у брата что-то особенное?
        Вурдалак задумался, но его хитрый ум тут же выдал идею.
        - Подъедешь к указателям и увидишь надписи: «налево пойдешь - жену найдешь, направо пойдешь - коня потеряешь, прямо пойдешь - сам пропадешь». Езжай налево, там будет красна девица, стройная, как деревце.
        - Почему же Берендей до сих пор не нашел себе супружницу? - спросил Кощей, потягивая поводья вороного коня.
        - Он присылал мне гонца с письмом, где просил послать тебя к нему в гости. Писал, что хочет самое лучшее отдать младшему брату.
        Согласился Кощей и поскакал в Зимнюю рощу. Ехал четыре дня и четыре ночи. Снега в тех краях было так много, что конь проваливался по грудь, а Кощей замерзал. Он уже не чувствовал жизни в своем теле, когда подъехал к указателям.
        - Только бы согреться, - едва шевеля губами, сказал Кощей, тронул поводья и пришпорил коня.
        Он мчался по левой тропинке, что привела его к избушке на курьих ножках. Вокруг нее зеленела трава, а из-под тающего снега выглядывали подснежники. Кощей слез с коня и постучал в дверь.
        - Открой, хозяюшка, впусти в дом, дай отогреться, да покорми сытно! - взмолился он.
        Дверь со скрипом отворилась. В избушке было тихо, а на столе раскинулись яства, каких Кощей никогда не видывал.
        - Должно быть, заморские… - решил он, пробрался к очагу и стал греть окоченевшие руки.
        - Здравствуй, Кощей, - молвила девица.
        Он обернулся и застыл: стройная, как деревце, красавица в аккуратном сарафане, с длинною косой через правое плечо.
        - Что хочешь проси, только дай отогреться! - сказал Кощей.
        - Возьми меня в жены, - просила девица, - только обязательно отведай мою еду перед отъездом. Ведаю, что путь лежит неблизкий, к брату родному едешь, так передохни, коня своего накорми, да спать ложись.
        - Возьму тебя в жены, как только навещу брата! - пообещал Кощей.
        Целый день он ел вкусную еду, пил березовый сок, а под вечер спал на теплой перине под пуховым одеялом. На утро Кощей оседлал коня и спросил у красавицы:
        - Как твое имя?
        - Яга, - улыбаясь, ответила она, - возьми мой оберег, и возвращайся!
        Красавица протянула ему амулет на веревке. Кощей надел его на шею, поблагодарил невесту и поскакал в края холодные. Два дня и две ночи добирался он до Зимней рощи, но поднялась буря, и сбила коня с пути.
        Плутали они по белым полям, пока не замерзли до смерти. Возрадовались Вурдалак и Берендей, встретились в Болотной роще, чтобы отпраздновать гибель младшего брата, и устроили пир, пригласив всех, кроме Лешего.
        На третий день пира в двери постучались. Когда стражники отворили их, зимняя стужа влетела в замок Вурдалака и заморозила всех его приспешников. Смертельно-бледный юноша прошел по ковру, и везде, где он ступал, разбегались морозные узоры.
        - Братья родные, вы предали меня, - сказал Кощей, - так поплатитесь же за свои грехи!
        Он дунул на них, что было сил, и заморозил Вурдалака и Берендея. Так в Болотной роще воцарилось мертвое молчание.
        Кощей же оседлал коня и уехал, позабыв про свое обещание, данное Яге. Из-за него она лишилась своей красоты - стоило Кощею вернуться из мира мертвых, как на подбородке ее появилась огромная родинка, пугающая каждого, кто желал к ней посвататься.
        Разозлилась Яга и поехала в Болотную рощу. Там она отогрела братьев Кощея и их слуг, сделала их своими прислужниками, и велела искать способы погубить Кощея раз и навсегда.
        Но сколько бы ни искали Вурдалак и Берендей смерть Кощея, никак не могли найти. И задумали они тогда недоброе.
        - Мы уже умерли однажды, - сказал Вурдалак, - так давай же попросим у младшего брата прощения и отомстим этой женщине, что сделала нас своими рабами.
        - Родная кровь всегда ближе, - согласился Берендей.
        Поскакали они в сердце леса - Тихую рощу - и прибыли через семь дней и семь ночей. Шесть дней они стучали в ворота, но двери не отворялись. На седьмой день Кощей сам выехал на коне.
        - Как бы вы ни хотели, вы не сможете меня убить, - сказал он.
        - Мы приехали не для этого, - молвил Вурдалак, - мы приехали просить прощения.
        - Прости нас, Кощей. Мы не ведали, что творим, - добавил Берендей.
        Уступив своей гордости, оба брата преклонили колено перед Кощеем.
        - Я прощаю вас, братья, - сказал Кощей.
        Только они обрадовались, как он молвил:
        - Но ни один из вас не пострадал от предательства так, как я. Коли победите мое проклятие, то будем мы снова братьями.
        Поднял Кощей руку, нашептал заклинание, и стало братьям больно: у Вурдалака отросли клыки острые, как у летучей мыши, а у Берендея голова поросла густой шерстью, да стала медвежьей. Переглянулись они: Вурдалак с красными глазами, а Берендей с желтыми, - и бежали каждый в свою рощу.
        С тех пор между Всадниками тумана идут бои за Тихую рощу. И только Леший никогда не участвует в семейных распрях.
        5
        Кощей подъехал к избушке. Та вытянула курьи ножки, всячески пытаясь избавиться от незваного гостя. Раньше бледный юноша был с ней вежлив, а теперь ей оставалось только скучать по ушедшим временам.
        - На колени, - приказал Кощей и избушка повиновалась, присев.
        Он прошел по двору, ступая босыми ногами, и трава усыхала под его стопами. Открыв дверь, Кощей зашел внутрь. Его взгляд наткнулся на девушку, лежащую на кровати. Поблизости на тумбе лежал венок из крапивы.
        - До обряда еще несколько месяцев, - сказал Кощей, чувствуя присутствие Яги.
        Она стояла у него за спиной и мечтала оказаться на месте Таи. Но ее время прошло, и она ничем не могла помочь ни Тихой роще, ни своему царевичу.
        - Объяснись, - Кощей обернулся и его белесые глаза, как у старого слепца, уставились на нее.
        - Я же сказала, - фыркнула Ягиня, - девка забродившая.
        - Зачем позвала меня?
        - Ты должен принять мой подарок. Я не всегда бываю такой щедрой, - Яга подошла к нему вплотную и вдохнула запах сырой земли, исходящий от него. - Я сделала тебя живым. Я должна поддерживать в тебе жизнь, в себе энергию, а в лесу - спокойствие.
        - Ты не сделала меня живым. Ты лишила меня покоя, - он подошел к ней и приложил ладонь к щеке. Яга почувствовала леденящие душу мурашки, прикрыла глаза, ластясь к его руке.
        - Я знала, что когда-нибудь ты сделаешь правильный выбор.
        - Я забираю ее. Покой обязательно наступит для Тихой рощи. И для всего леса, - Кощей развернулся и снова посмотрел на спящую девку, словно Яги здесь и не было.
        Та стиснула зубы, сжала руки, и уже занесла их для удара, но резкое жжение в бородавке остановило ее.
        «Помни, чем пожертвовала ради него. Не стоит бросать все сейчас, когда ты уже так близко!» - Ягиня закрыла глаза, опустила руки и выдохнула.
        - Когда-нибудь ты поймешь, кто может по-настоящему осчастливить тебя, - сказала она с усмешкой, - но будет уже поздно.
        - Мертвых нельзя осчастливить, - ответил Кощей, склонился к кровати и поднял Таю на руки. Он понес ее к выходу из избушки.
        - Но их можно оживить, - напомнила ему Яга.
        - Оживляй кого-нибудь другого, старая ведьма.
        4
        1
        Я чувствую, что меня куда-то несут. Мое тело безвольно свисает в чьих-то руках, а я не могу даже открыть глаза. Фырканье коня, топот копыт, запах сырой земли - все смешалось в один непонятный калейдоскоп из черных квадратов, краснеющих в центре, как при уставших глазах.
        - Тпру, - голос незнакомца тихий и словно выверенный для долгих официальных речей, - полегче, Буян.
        Конь отвечает фырканьем. Я слышу, как его зубы стукаются о трензель.
        - Я знаю, что ты проснулась, - говорит незнакомец, - твое дыхание участилось.
        Зажимаю глаза плотнее, лишь бы не столкнуться с реальностью. Не хочу знать, кто это. Не хочу знать, что он сделает со мной, когда привезет туда, куда везет. Пусть лучше все останется забвением до того момента, как я сбегу.
        - Открой глаза, - голос становится жестче. Я приподнимаю веки и смотрю на него сквозь ресницы.
        ВИдение размывается и все, что я вижу - бледно-голубое пятно вместо лица. Руки незнакомца сжимают мою талию, и я чувствую холод, от которого тело покрывается мурашками. Его дыхание, пахнущее еловыми шишками, обдает мое темечко, и я окончательно продрогла.
        - Тебе придется подчиниться, если не хочешь изваляться в грязи, - в подтверждение своих слов незнакомец наступает в лужу, судя по громкому всплеску.
        - Что тебе нужно? - спрашиваю его, боясь раскрыть глаза.
        - Мне нужно твое сердце, - отвечает он.
        - Ты демон?
        Он не отвечает. Дыхание застывает у меня в глотке, скованное холодом. Ресницы покрывает иней и дышать становится невозможно. Я открываю глаза, тщетно пытаясь вдохнуть.
        2
        Кислород поступил в мозг, когда я разглядела своего похитителя. Его бело-голубая кожа напоминала о фильмах с зомби, белесые глаза, будто взятые у престарелого слепца, неподвижно оценивали меня. Поначалу мне показалось, что в его черных волосах запутались ветки, но, приглядевшись, я поняла, что это - корона. Лесная корона.
        - Почему не кричишь? - спросил он.
        - А почему я должна кричать? - ответила я, не сразу поняв, что это был мой собственный голос.
        Его синие губы двинулись. Я ждала улыбку, но она не появилась. Вместо этого незнакомец поставил меня на землю. Щиколотки провалились в вязкую осеннюю грязь. Я перепрыгнула с одной ноги на другую и вышла из лужи на землю. Она показалась мне чуть теплее.
        - Ты умрешь. Борись за свою жизнь, - сказал он.
        И меня поразило в сердце словно громом посреди ясного неба: я хочу умереть. Не из-за странных обстоятельств, не из-за Наташки, флиртующей со Славой и не из-за своей неуверенности. Я прошла сквозь страшную чащу лишь для того, чтобы со временем оказаться грудой костей на иссохшей земле.
        Когда умерла бабушка, я не стремилась к смерти. Я улыбалась и спрашивала людей, не хотят ли они узнать, почему меня не было в школе? Но никто не хотел.
        Когда я пошла на учебу после похорон, мама дала мне записку с пояснениями для учительницы. Последняя не сказала мне ничего, как и все остальные. А мне нужно было чьё-то внимание. Но даже родители не смогли дать мне его, разделить со мной боль утраты. Каждый из нас горевал по-своему. Не было никакой семейной поддержки.
        - С твоим разумом что-то не так? Почему стоишь и молчишь? - сквозь пелену размышлений прорвался голос.
        Я взглянула в белесые глаза похитителя и его образ наслоился на другой, смутно знакомый из прошлого. Где же я его видела?..
        «Ты шутишь, что ли?! Где ты могла видеть мертвецки-бледного парня, который даже не человек?» - вопил внутренний голос.
        - Ты…очень похож на кого-то, - сказала я, чувствуя, как леденеют пальцы на ногах. Руки невольно взметнулись к предплечьям, чтобы растереть их и привнести в тело тепло.
        «Твои губы сейчас еще синюшнее, чем у него!» - хихикнула Наташка.
        - Земля быстро полнится слухами, - ответил незнакомец, - ты знаешь, кто я. Каждая из вас знает, когда приходит сюда.
        Он двинулся по дорожке, мощеной крупным закругленным камнем. Некоторые вылетели из тропинки и валялись поблизости, но их тут же задевали копыта Буяна, идущего за хозяином.
        Я двинулась следом. Зубы постукивали друг о друга, кожу покалывало маленькими теплыми иглами, - так хотелось согреться. Я шмыгнула носом.
        - Кто ты? Что тебе нужно? - не выдержала я, захотев остановиться, но передумала, как только завыл ледяной ветер.
        - Лучше тебе не знать. Меньше знаешь - крепче спишь. Разве не так у вас говорят?
        - У нас?..
        - В двадцать первом веке.
        - Н-не з-знаю, - язык перестал слушаться, тело зашлось в дрожи. Дурацкие вопросы незнакомца раздражали меня, но недостаточно сильно, чтобы вернуть утраченное тепло. - Х-холодно.
        Незнакомец остановился. Я же продолжала идти, боясь замерзнуть насмерть. Все это походило на дурацкий спектакль или розыгрыш. Мысли о смерти все чаще посещали мою больную голову, но страх смерти все еще нависал надо мной, несмотря на противоречивое желание перестать бороться.
        - Я дам тебе чашу горячей сыти, если не убежишь, - сказал он.
        Я не смотрела ему в глаза. Все мое внимание было приковано к ногам, пальцы на которых не шевелились, скованные холодом и покрытые слоями грязи с налипшими листьями.
        «Если я не вернусь к маме, она будет страдать…» - эта мысль охладила мой пыл. Подняв голову, я кивнула.
        - Д-дай ее м-мне, - попросила я.
        3
        Скрежет поднимающихся ворот неприятно резанул слух.
        «Куда я попала на этот раз? Не может же это быть очередным сном после сказок бабушки?»
        Исподлобья вглядываясь в мрачные камни стены, я увидела статуи коршунов. Из раскрытого клюва выпадал язык, глаза таращились и лезли на лоб; их крылья растопырились, а когти на лапах так и норовили ухватиться за мое платье.
        - Однажды ты их полюбишь, - сказал незнакомец.
        Он прошел за ворота, я поспешила за ним. Перед нами раскинулся огромный замок из серого камня. Низы захватил вьюнок, ко входу вела длинная лестница, поросшая травой и мхом. Если бы не было так холодно, я бы залюбовалась этой красотой.
        Ворота замка отворились со скрипом. Мы оказались внутри, и я поняла, что рано радовалась: холод, сдерживаемый камнем, был сильнее обычного.
        - Ес-сли т-так пойдет и д-дальше, я с-слягу с пневмонией, - сказала я.
        Незнакомец остановился и обернулся. Мы переглядывались несколько секунд, пока он не сделал шаг в мою сторону. Я инстинктивно отступила назад, чувствуя, как на голове волосы встают дыбом. В мрачном освещении его щуплое телосложение вытягивалось и казалось похожим на непропорциональную тварь из дешевого ужастика. Его бледные глаза на мгновение блеснули ярко-синим, как в том сне…
        Незнакомец сделал еще шаг. Я уперлась спиной в стену. Он замахнулся. Я зажмурилась, ожидая удара. Но вместо этого незнакомец отодвинул меня от стены и меня обволокло что-то тяжелое, пыльное и согревающее. Когда я открыла глаза, на моих плечах оказался его плащ.
        Без слов он развернулся и пошел к тронному залу. Я выдохнула и облачко пара понеслось вслед за незнакомцем.
        «Кто же ты? - думала я, чувствуя, как тело понемногу отогревается. - И почему не пытаешься меня убить?»
        4
        В просторном зале перед троном раскинулся длинный прямоугольный стол. Скатерть, покрывавшая его, запылилась, а из пустых золотых бокалов по паутине съезжали пауки. Я протянула палец и один взбежал на него, перебирая многочисленными ножками. На его тельце виднелся красный пугающий крест, но паук не причинил мне вреда и перепрыгнул на гниющее яблоко.
        - В моем замке никто не убирается, - сказал незнакомец. - Тебе, как живой, это может прийтись не по нраву. Я не буду мешать, если захочешь избавиться от пыли и гнили.
        - Ты обещал дать мне горячий напиток, - сказала я, вновь чувствуя губы и язык. Зубы больше не стучали друг о друга, но пальцы на ногах леденели, прикасаясь к каменному полу.
        Я присмотрелась и заметила под слоем пыли ковер. Переступила туда. Промерзшие ворсинки впились в стопы и вскоре покалывания разнеслись от пяток до пальцев, возвращая ногам жизнь.
        - Не вынуждай меня ждать, - сказал незнакомец. Я вскинула голову и увидела большую деревянную кружку, что парила в воздухе прямо перед моим носом.
        Я замерла в нерешительности. Мозг кричал, что сначала я должна согреться и только потом оценивать своего похитителя, замок и тот факт, что здесь кружка летает в воздухе. Но сердце застучало быстрее.
        «Магия!» - пронеслось в голове. Мысль пробудила детскую радость. Вопреки разуму улыбка коснулась моих губ.
        Я взяла кружку и с жадностью пригубила сыть. Напиток оказался обжигающим, с сильным пряным вкусом. Я закашлялась, чувствуя непривычное першение в горле, но, распробовав сладкий привкус меда, снова заулыбалась.
        - Это сделало тебя счастливой? - спросил незнакомец.
        - Я снова чувствую тепло, - ответила я, - не хватает только обуви.
        Удивительное спокойствие разлилось в груди вместе с напитком. Я заблудилась, меня угрожала съесть сумасшедшая Яга, а после - этот тип похитил меня. Нормальная Я должна кричать и биться в истерике, но сказочная Я…она была счастлива. Может, все это было лишь игрой воображения и на самом деле меня лихорадило, но я твердо знала одно: это то место, где я давно хотела оказаться. Место, куда я попадала, когда слушала бабушкины сказки и закрывала глаза.
        5
        Я отпустила кружку. Она повисла в воздухе на несколько мгновений и поплыла к выходу из тронного зала.
        - Пойдем. Я покажу твою комнату, - он повернулся ко мне спиной.
        «Чего ты ждешь?! Беги!» - заверещал голос.
        Но я пошла следом, как послушный питомец. Ведь если я буду послушной девочкой, потом мне дадут лакомство…
        Мы долго шли по коридорам, и я снова начала замерзать. Когда он подошел к нужной двери, она открылась сама, - никто не касался ее ручки.
        - Заходи, - сказал незнакомец, - это место - твоя опочивальня.
        Я заглянула в проем: просторная, но пустая комната, с кроватью, шкафом и окном. Последнее было забито досками доверху и лишь из небольшой щелки пробивался свет, рисуя узоры из пыли. Я чихнула, стоило мне сделать вдох.
        - Я не буду закрывать дверь на ключ, - сказал похититель.
        - Почему?
        - Ты вольна делать все, что захочешь. До ритуала два месяца. Но если ты покинешь стены этого замка, с тобой могут случиться более страшные вещи.
        - Чем что? - спросила я, исподлобья глядя в глаза незнакомца. Чем дольше я смотрела в них, тем больше привыкала. Они уже стали казаться обычными, хотя прошло не больше часа.
        - Чем смерть, - ответил он.
        6
        Незнакомец ушел, а я осталась стоять в комнате. Хватило меня ненадолго: как только ноги снова напомнили о том, что замерзли, я взбила руками одеяло, подушку и забралась на кровать. Грязь сейчас была последним, о чем мне хотелось думать.
        От пыли першило в горле, слезились глаза, но и это не останавливало мою фантазию. Кто этот человек? Почему он привел меня в древний замок? И что за ритуал, о котором он упомянул?
        Любая на моем месте попыталась бы сбежать. Или же расплакалась бы, свернувшись калачиком под одеялом. Но любопытство не давало мне покоя. Я ворочалась с бока на бок, и как бы ни пыталась зажмуриться и заснуть, все равно поворачивалась и смотрела в дверной проем - незнакомец не закрыл дверь.
        «О чем ты думаешь, глупая? - зашептал голос. - А как же Слава? Как же твои подруги? Ира, Наташа? А мама? Почему ты лежишь здесь и ничего не делаешь?»
        «Я устала, - поняла я, - устала от прежней жизни. Телефон остался где-то в лесу. Они вызовут МЧС и найдут меня. Нужно просто подождать и воспользоваться возможностью».
        «А если не найдут? Порадуешь мать сердечным приступом? - смешок. - Жалкое зрелище. Она будет считать тебя ошибкой. Ее самой большой ошибкой!»
        «Заткнись!» - я стиснула голову руками, затем зажала уши, пытаясь унять этот доставучий писк. Но как бы сильно я ни старалась, нельзя убрать голоса из собственной головы.
        «Ничтожество. Жалкая пародия на человека. Надеюсь, ты сгниешь здесь, а твоя мать никогда не узнает, что ты бросила ее, променяв на какие-то дебильные замки!»
        Я зажмурилась и повертела головой. Этот голос был мне знаком. Он возник еще до того, как умерла бабушка.
        Когда мама ругала меня после того, как я потерялась в лесу, голос повторял ее слова раз за разом. Как ты могла так поступить со мной? А если бы ты утонула? Тебе не стыдно, Тая? Папа не всегда будет защищать тебя! Что молчишь? Нечего сказать? Правильно, ты должна стыдиться. Я чуть инфаркт не подхватила!
        В пять лет я не могла знать, что такое инфаркт, но я понимала, что это что-то очень нехорошее, вредное; что-то, что сделает маме плохо. И тогда я начала бояться. Мне стали сниться кошмары. Мама говорила сгоряча. Она не желала мне мучиться всю жизнь, но мое детское сознание восприняло это слишком прямо. И я не могла избавиться от чувства вины насовсем.
        7
        Я просыпаюсь на листьях, оглядываю себя и узнаю пальто.
        «Неужели это все было сном?»
        Вопрос остается без ответа. Я поднимаюсь, отряхиваюсь и уверенно шагаю к густой роще, в которой мелькали белые шарики-глаза. Сейчас их нет. Я выхожу на тропинку и вспоминаю, что не могла уйти отсюда.
        - Должно же быть что-то, что выведет меня? Как тот клубок? - спрашиваю у деревьев.
        Мне говорили, что у леса есть голос. Надо только слушать. Я слушала, но лес не отвечал на мои вопросы. Только съедал звук и не возвращал обратно ничего, кроме пустоты.
        Злобное жужжание появляется из ниоткуда. Я верчу головой и вижу, как светится экран мобильника, выглядывающий из-под листьев. Наклоняюсь и подбираю телефон. Звонок с неизвестного номера. Стираю ладонью грязь и влагу с экрана, отвожу в сторону зеленую кнопку с трубкой и подношу мобильник к уху:
        - Да?
        Я слышу тяжелое размеренное дыхание, и чувствую, как холодеет мочка. Телефон пролежал здесь всю ночь. Как и я.
        - Кто это? Откуда у вас мой номер?
        Сердцебиение усиливается так, что становится трудно дышать. Я чувствую, как замедляется время, и прикладываю свободную руку к груди, чтобы утихомирить разбушевавшееся сердце. Оно вот-вот пробьет грудную клетку и спрячется в моей ладони, кровью размазавшись по ней. В висках пульсирует боль, изо рта вытекает что-то теплое и, стекая по подбородку горячими струйками, пачкает воротник пальто. Из горла вырывается булькающий хрип. На листву выпадает кусок болотной тины, измазанный в красный.
        - Зря ты пришла сюда, - шепчет приятный женский голос и из динамика телефона что-то проползает в мое ухо. Оно щекочет его изнутри, а затем приносит жуткую боль, - лучше бы ты сдохла.
        Я знаю этот голос, но не могу ничего ответить. Я чувствую, как в голове нарастает давление, и что мозг сейчас взорвется. Из последних сил швыряю мобильник. Он ударяется об дерево, разбивается вдребезги и падает на листву.
        Я опускаюсь на четвереньки, отплевываясь от крови и тины. Мир перед глазами превращается в мозаику: разваливается и размывается. Делаю последний вдох и падаю.
        5
        1
        Ягиня в ярости. Ну, погоди, думает она, еще придет мое время, и тогда ты на коленях будешь умолять меня спасти Залесье и твою никчемную рощу!
        - Не смотри так, - говорит Яга, видя в отражении воды большого черного кота. Его изумрудные глаза сияют даже в темноте. - Все было предрешено заранее.
        - То, что девка пришла сюда, или то, что ты снова осталась в дураках? - спрашивает кот. Его морда скалится в усмешке.
        - А ну кыш! - Яга хватает метлу и гоняется за Баюном, избивая его жесткими прутьями.
        Он выпрыгивает за порог избушки и оказывается на ветвях мощного дуба, раскинувшегося над логовом Яги.
        - Старая карга, только и знаешь, как на других пенять. Неужели у тебя нет никаких планов?
        - О чем ты толкуешь, кошачья твоя голова? - Ягиня останавливается и смотрит на Баюна снизу-вверх.
        - Пришла веста, - мурлычет он сладким голосом, - а ты и не разглядела.
        - Это обычная девка! - отвечает Яга. - Забродившая!
        - Это будущая веста, - Баюн качает головой, - и она - та, кто может избавить Залесье от проклятия. И спасти твоего суженого.
        Ягиня хмурит черные брови, поднимает руку и притрагивается к родинке - напоминанию о том, что когда-то ее предали и не сдержали своего обещания. Жгучая обида затаилась в груди, гадюкой стягивая талию, шею и плечи.
        - Я не допущу их брака. Ни за что, - твердит Ягиня.
        - Ну и дура, - Баюн склоняет голову и вылизывает переднюю лапку, - только о себе и думаешь. Про тело девушки подумай, мур-р. Ненаглядный твой получит девицу-красавицу. А ты возьми, да и сделай из ее тела сосуд, мр-р.
        Ягиня задумывается, но спустя мгновение качает головой.
        - Она - смертная. Я не могу пожертвовать своей магией. Да и не думаю я, что девка не издохнет.
        - Так что для тебя важнее? - спрашивает Баюн. - Жизнь с милым возлюбленным или существование дряхлой старухой, но с магией?
        - Тьфу на тебя! - ругается Яга. - Какая же я старуха? Разве есть седина в моих волосах? Или может мои груди обвисли, перестав держаться в сарафане? Поди прочь, глупый кот!
        Она машет метлой и Баюн, утративший интерес к беседе, исчезает среди ветвей.
        2
        Я долго не могла открыть глаза. Горло жгло так, словно я выпила кипяток.
        «Где я? Что происходит?» - я приложила руку ко лбу и тихо застонала. Боль разошлась по всему телу, возвращаясь нудящими судорогами.
        Самым тяжелым в кошмарах было очнуться после них. Прийти в себя и не уйти в другой мир. Однажды мама рассказывала, как она не могла привести меня в чувство. Только и видела, что мои широко раскрытые глаза, бегающие туда-сюда, но не замечающие ни ее, ни отца. Тогда родители сильно переругались. Отец предлагал отдать меня на растерзание психиатрам, а мама умоляла его потратиться на полное медицинское обследование у врачей. Позже она рассказывала, что папа просто переживал, и никогда не желал мне жизни в психушке.
        Родители и не догадывались, насколько тяжело для меня было видеть их страдающие лица. На шестнадцатый день рождения у нас состоялся «взрослый» разговор. Мама наготовила вкусностей, испекла мой любимый торт, даже дала мне выпить шампанского. Папа был немногословен, но по его тяжелому взгляду из-под нахмуренных бровей было ясно - что-то грядет.
        - Тая, - мама подсела ближе и взяла меня за руку, - мы с папой хотим кое-что спросить у тебя. Кое-что очень личное. Ты сможешь сказать правду? Даже если она будет ужасной и ты все эти годы переживала этот ужас одна?
        - О чем ты, мам? - я взглянула на папу, но он лишь пожал плечами. Когда мама начинала взрослые-серьезные разговоры, он предпочитал отмалчиваться до крайней точки.
        - Помнишь, как потерялась в лесу?
        - Мам, не начинай… - я хотела встать и уйти, но она крепко сжала мою руку. Сжала до боли, заставив меня подчиниться.
        - Нет, Тая. Пора уже положить этому конец, - голос мамы звучал сухо и холодно. Впервые я видела ее такой сосредоточенной и раздраженной. Обычно она опекала меня, как птичка своих птенцов: всегда окружала заботой, кормила, защищала от любых неприятностей и даже папе не давала кричать на меня. А тогда ее будто подменили.
        - Ладно… - пробормотала я, - спрашивайте.
        - Когда ты потерялась в лесу, ты была одна?
        - Да.
        - Там точно никого не было? Никаких…мужчин?
        - Что? Да какие мужчины, мама? Это же был глухой лес рядом с болотом, - она снова сжала мою руку до хруста костей. Я поморщилась. - Мне больно.
        - Тая. Для меня это очень важно, - сказала мама. - Там мог быть какой-то…грибник, - она поморщилась, но не отвела взгляда, - может, он что-то делал с тобой? Что-то непристойное?
        - Папа, скажи ей прекратить, - я искала поддержки, но он покачал головой.
        - Я бы тоже хотел знать, если кто-то тебя…домогался, - сказал он сдержанно.
        - Да никто меня не трогал! - взорвалась я. - С чего вы взяли, что там кто-то был?!
        - Тогда почему тебя постоянно мучают кошмары, дочка? - спросила мама.
        - Не знаю! Может я просто перепугалась тогда! - я освободила руку из маминой хватки и встала. - Если бы вы тогда не ругались из-за какой-то ерунды, я бы и не ушла в лес! Ненавижу ваши ссоры!
        Родители удивленно переглянулись.
        - Ты…ты помнишь это? - полушепотом спросила мама.
        - Еще бы. Я помню каждую вашу ссору! Еще с того времени, как лежала в люльке и не могла говорить! - задвинув стул ногой, я сбежала из кухни.
        В комнате закрыла дверь на шпингалет и легла на кровать. Как же мне тогда хотелось заснуть и больше не проснуться.
        3
        Но сейчас воспоминания о ссорах не могли мне ничем помочь. Я должна была встать и размять мышцы. Я давно перестала бояться кошмаров и всего того, что в них снится. Обычно это болотная тина, кровь и странные видения. До вчерашнего дня они казались мне бессмысленными, а психотерапевт каждый раз пытался направить меня к психиатру. Я же отказывалась и раз за разом меняла психотерапевтов, пока не нашла общий язык с молодой студенткой. Вернее, она уже закончила университет, и теперь пыталась начать карьеру. И, что удивительно, она понимала меня.
        Никто из предыдущих специалистов не относился ко мне так же бережно, как она. И вместе мы стали разбирать кошмары на составляющие. Анна объяснила мне, что кровь символизирует мои страдания, которые я не могу выпустить наружу, а тина - боль и неприятные ощущения, которые появляются сразу же, как только я просыпаюсь.
        С осознанием этого жить стало легче. Мы искали причину кошмаров и нашли ее. Тот злосчастный день, когда я потерялась. Что-то произошло, но мозг упорно отказывался показывать мне воспоминания, связанные с прошлым. Может, пытался уберечь меня от страданий. А, может, просто не хотел застревать в том странном и жутком месте. Игра сознания порой бывает куда страшнее, чем реальность или позабытое прошлое.
        Нос защипало, а через мгновение я громко чихнула. Эхо разнесло по спальне и коридорам замка мой голос и теперь мне казалось, что это был какой-то неуклюжий бегемот, а не я.
        - Стыдобище, - пробормотала я, садясь на кровать, и потягивая пальцы на ногах.
        Я разминала икры, когда из коридора послышался голос:
        - Ты уже оделась?
        Сознание тряхнуло, как при ударе током: я все еще в плену! Схватив одеяло, я завернулась в него.
        - Да. Можно и так сказать.
        Незнакомец зашел в комнату и посмотрел на меня.
        - Так не пойдет. Тебе стоит выбрать что-то из настоящей одежды. В одном одеяле ты замерзнешь.
        Ноги заныли, и я вспомнила, что еще не мылась. Предательская краска выползла на лицо, но при тусклом освещении это вряд ли было заметно.
        - А здесь…можно помыться? - тихо спросила я.
        - Я позову слуг, - ответил похититель.
        - У тебя есть слуги? Вчера я никого не видела.
        - Они умеют хорошо прятаться, пока я их не позову.
        - Кто же ты? - спросила я, надеясь, что в этот раз получу правдивый ответ.
        - Меня зовут Кощей, - его тихий голос, похожий одновременно на шелест сухих листьев и шипение змей, заставил меня вздрогнуть.
        Я попятилась и уперлась спиной в шкаф.
        «Не может быть! Кощей? Но…»
        - Но ты молодой! - вырвалось у меня.
        - Это смущает тебя?
        - Ну…немного? - я кашлянула, поняв, что пока он мне не угрожает и что я зря опасаюсь его. Но бдительность никогда не бывает лишней. - Ты…в сказках ты - старик, похищающий молодых девушек. И чахнущий над златом…
        - Старик? Злато? - Кощей выглядел удивленным. Или мне показалось?.. - Отчасти сказки правы. Но не во всем.
        - Ты бросил Ягу?
        Взгляд Кощея замер на мне, и я почувствовала, как холод пробирается от пят до макушки. Он сделал шаг в мою сторону, склонился и заглянул мне в глаза.
        - Да, - ответил он.
        - Почему?
        - Я больше не человек. Мне не нужны сердечные муки. А эта женщина… - Кощей распрямился, и я увидела шрам у него под подбородком: аккуратный белый рубец, выделяющийся на голубоватой коже, - она хотела получить то, что давно покинуло меня. Она зашла в мир мертвых и достала оттуда то, что от меня осталось. А осталось только это, - Кощей указал рукой на себя, - бренное тело, неспособное состариться и разложиться. Ты думаешь, что любовь - сильнее всего на земле?
        Помешкав, я кивнула.
        - Ты ошибаешься. Только бессмертие властно над временем. Любовь же вянет, подобно цветку, когда умирает.
        Я вспомнила слова Славы о том, что он пойдет искать меня, и мне стало стыдно.
        «Что я здесь делаю? Я должна сделать все, чтобы выбраться из леса, замка и сбежать от этого злодея!»
        - Но ты ведь никогда не любил, верно? - спросила я прежде, чем успела сообразить. - Откуда тебе знать, сильнее ли бессмертие?
        - У меня было четыреста девяносто девять жен. Они погибли, а я все еще здесь, - ответил Кощей.
        Мне показалось, что мой живот скрутило огромной холодной рукой: комок ударил под дых, захотелось в туалет. Невольно я поджала ногу и потерла ей голень другой.
        - Ты…ты хочешь, чтобы я была пятисотой?
        - Да.
        - Но я же…тогда и я умру!
        - Возможно.
        - Я не хочу умирать! - в груди проснулась ярость. Она, поднявшись из сердца, разошлась по всему телу и пульсировала в висках, заставляя язык произносить слова: - У меня тоже есть жизнь! Родители и друзья! Это ты давно должен был сдохнуть.
        Разозлившись, я скинула одеяло и ударила Кощея кулаком в челюсть. Она с неприятным хрустом съехала набок. Я замерла, а он, не дрогнув, взялся рукой за подбородок и вправил челюсть обратно.
        - Твоя злость понятна, - сказал Кощей. - Злись, пока можешь.
        Он щелкнул пальцами и из-за угла вышло два скелета. Один прихрамывал, второй передвигался на руках, не имея ног.
        - Отведите ее в баню. Дайте ей полотенце и одежду, - сказал Кощей.
        Хромой клацнул зубами и этот звук напомнил трение наждачной бумаги. У него отвалились клыки и застучали о каменный пол, как крошечные пульки, выпавшие из игрушечных пистолетов.
        Я не знала, как мне реагировать на них. Как обычно говорят: плакать или смеяться?
        Безногий подполз к зубам, подобрал их в ладонь костлявыми пальцами и протянул вверх. Хромой поставил клыки на место и скелеты воззрились на меня пустыми глазницами.
        - Ступай с ними, - Кощей привел меня в чувство, - они помогут тебе привыкнуть к этому месту.
        - Я не собираюсь умирать, - процедила я, - не надейся, что ты сможешь убить и меня.
        - Я никого не убиваю, - ответил Кощей и легонько подтолкнул меня в спину. - Мара убивает.
        Я подобрала одеяло, завернулась в него и поспешила уйти из комнаты, чтобы не задать еще больше вопросов. Если здесь есть Яга, Кощей и ходячие скелеты, то почему не может быть славянской богини?
        4
        Хромой шел впереди, сзади меня закрывал Безногий. Я чувствовала странный трепет, смешанный со страхом и любопытством. Кем они были при жизни? Почему у него нет ног? Что произошло? Вопросов было больше, чем ответов, но спрашивать я все еще боялась. Неизвестно, как они воспримут мои слова. Да и как ответят, не имея языков?
        Мы шли по запустелому двору: тут и там стояли заброшенные лавки, как на рынке; на земле валялось что-то, отдаленно напоминающее сено. В центре площади стоял колодец, в который мне жутко хотелось заглянуть, но я не решилась сунуться туда в сопровождении скелетов.
        Гнетущая тишина давила на слух и воображение: а вдруг все это - часть плана Кощея? Может, скелеты сейчас приведут меня в уборную и именно там я встречу свою смерть? Какой же нелепой она будет…достойной премии Дарвина.
        - Хр-рщ… - я вздрогнула, когда скелет указал на дверь в небольшой хижине и постучал по дереву пальцем.
        - Я…я сама справлюсь, - буркнула я, спешно заходя внутрь.
        На двери был засов, и я выдохнула с облегчением, задвинув его. В середине уборной был прямоугольный разрез с водой. Я подошла к ней и опустила палец в воду. На удивление она оказалась такой теплой, что я заулыбалась. Всегда хочется быть человеком, а не грязным чучелом из леса. И неважно, что мне снится сон или я брежу.
        «Помоюсь и сбегу отсюда, - решила я, - Слава меня точно найдет».
        «Конечно, найдет. Вот только сдалась ты ему такая? Пропащая девка, - заскрипел голос в голове. - Парни таких не любят, знаешь ли».
        - А каких они любят? - фыркнула я, бросив одеяло на пол и снимая платье.
        «Веселых и активных. Как Наташа…»
        - Отстань, - я слезла вниз. Я ожидала чего угодно, но только не того, что провалюсь, как в прорубь.
        В панике я замахала руками, цепляясь за деревянные края «ванны». Когда мне удалось всплыть, я вдохнула и закашлялась. Вода была слегка соленой, и нос защипало.
        - Здесь раньше был колодец, - женский голос напугал меня.
        Присмотревшись, я увидела девушку с длинными волосами, закрывающими обнаженный верх. Ее зеленые глаза горели странным, одновременно пугающим и завораживающим огнем.
        - Кто ты? - спросила я.
        - Русалка, - ответила она и подплыла ближе, - если хочешь, я могу избавить тебя от страданий, - и моих ног коснулось что-то с рыбьей чешуей. Хвост?..
        - Каких страданий? - я почувствовала, как тело немеет, как язык отказывается шевелиться.
        А она все смотрела на меня и улыбалась. Такая красивая и такая жестокая. Ее лицо оказалось мертвенно-бледным, а зубы, что она обнажила, были похожи на клыки пираний.
        - От жизни, - ответила русалка, схватила меня за волосы и потащила под воду.
        5
        Я только успеваю вдохнуть, как оказываюсь в мутно-зеленом пустом пространстве. Вода затекает в уши, глаза щиплет, но я не могу их сомкнуть.
        «Врежь этой твари по башке!» - вопит сознание.
        А я только прислушиваюсь к учащенному биению собственного сердца и умоляю себя не делать вдох как можно дольше.
        Чем ниже мы опускаемся, тем холоднее и темнее становится водоем. Паника нарастает в груди, как снежный ком, и я дергаюсь. Цепкая лапа русалки тащит меня ко дну. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не завопить от ужаса во всю глотку.
        «Помогите, - кричу я в собственных мыслях, - помогите! Я не хочу умирать!»
        На глубине зажигаются огни: красные, оранжевые, зеленые. Они сливаются в разноцветный хаос, и я чувствую, что меня тошнит, как после карусели «Цепочка».
        - Из тебя получится вкусный обед, - говорит русалка и щиплет меня за бедро, - мне нравится готовить молоденьких девушек…
        В легких разгорается огонь: он врывается в глотку и стучится о зубы.
        Раз.
        Два.
        Три: губы открываются. Соленая вода вливается в рот. Я кричу, задыхаясь, а в голове только одна мысль: «жить! Жить!»
        6
        1
        Я вижу себя. Совсем маленькую, даже крошечную, гуляющую по лесу вместе с мамой и папой. Я собираю букет из желтеющих листьев и увлекаюсь этим настолько, что отхожу от родителей.
        - О чем ты только думала?! - кричит папа. - Твое здоровье и так висит на волоске! Зачем пыталась подорвать его?
        - Я хотела, чтобы мы снова поладили! - отвечает мама. - Семья рушится! Как ты можешь делать вид, что ничего не происходит?
        Маленькая я зажимаю глаза, сажусь на корточки и считаю до трех. Родители ругаются, а я делаю шаг к зарослям, ведущим к тропинке. Мне не нравится, когда они ссорятся. Я хочу убежать.
        Ноги приводят меня к огромному кленовому листу. Я еще не встречала таких и с удивлением осматриваю его: красный, с мою голову размером, он завораживает и уносит плохие мысли. Неподалеку я замечаю еще один лист, иду к нему, подбираю и вижу следующий. Так я ухожу в чащу, - туда, где не слышно криков, туда, где тихо и спокойно.
        В полной тишине, спрятанная под мощными кронами деревьев, я чувствую невероятную легкость: тело, как пушинку, подгоняет ветер.
        - Вот бы и мне улететь отсюда. Обернуться птичкой, - делюсь я сокровенными мыслями с букетом листьев.
        Рядом слышится всплеск воды. Я иду туда из любопытства: вдруг увижу лягушек или ужей? Мама не разрешает мне трогать их. Она боится насекомых и всех существ, которые выглядят «противно». Но я - не она, мне не страшно.
        Выхожу к болоту и вдыхаю неприятный запах тины. Но булькающая вода манит, и я подхожу все ближе к берегу. Ноги наступают на мягкую почву, и подошва сандалий причмокивает каждый раз, когда я делаю шаг.
        В воде поблескивает что-то красивое, необычное. Странно, ведь солнце не пробивается через листья деревьев. Я оглядываюсь в поисках взрослых, но не вижу владельца вещицы. И мне так сильно хочется взять ее себе, что я встаю на колени, пачкая свою желтую куртку в грязи, и тяну ладонь. Пальцы погружаются в холодную воду, но меня это не останавливает. Я перебираю коленями и подползаю ближе. Почва под моим весом просаживается, но я не замечаю этого, потому что все мое внимание приковано к той блестящей вещице.
        2
        Ключицу обожгло огнем. Я открыла глаза и опустила голову. Кольцо, висящее на цепочке, раскалилось, оставив на нежной коже след. Оно вытянулось в сторону русалки и полыхнуло вспышкой света. Тварь, завизжав, отпустила меня и унеслась прочь. Кольцо закружилось, создавая воронку, и вскоре меня засосало в нее. В пустом пространстве я смогла сделать вдох и закашлялась. Воды озера тянули меня наверх и вскоре я из последних сил выбралась на пол хижины. Отплёвываясь, я прижималась щекой к доскам и не могла различить, где слезы, а где вода. Легкие сокращались так часто, что я не получала необходимый кислород.
        «Хорошо искупалась? Дура! Нужно было сразу бежать к Славе!» - наташкин голос пытался уязвить меня, но я могла думать только о том, что всего лишь хочу жить.
        «Отстань от нее. Она и так чуть не утонула! - второй голос принадлежал мне самой, только он был погрубее и звучал так, будто мне уже за сорок. - Тая придет в себя и сразу же найдет выход. Может, это тот колодец? Или скелеты…вдруг на них можно повлиять?»
        Пока мысли сражались за мое внимание, я поднялась на трясущихся руках и встала на колени. Движение давалось с трудом.
        - Это не может быть правдой, - прошептала самой себе, - русалки? Скелеты? Кощей? Ты просто сбрендила, Тая. Чуть не утонула и тебе привиделось всякое…
        Взгляд скользнул на ключицу - пятно от ожога никуда не делось.
        «Выкинь его! Слышишь? Избавься от этой фигни!»
        Я сжала кольцо, закрыла глаза и почувствовала спокойствие. Это - мой талисман. Без него я пропаду, как будто меня и не было. А пока я не вернусь и не скажу маме, что люблю ее, я не могу расстаться с единственной вещью, которая спасла меня. Так ведь?..
        Голоса продолжали ругаться, но я больше не слушала их. Мне нужно было одеться и сбежать отсюда. Выбраться из чащи, найти друзей и уехать.
        3
        Натягивая одежду, я не чувствовала холода. Пусть босиком, пусть в летнем платье, я обязана сбежать. Ни Кощей, ни его глупая затея с ритуалом с пятисотой невестой меня не устраивали.
        - Да и с чего я должна отдавать кому-то свою жизнь? Еще для себя не пожила… - пробормотала я, оглядываясь.
        Дверь вела обратно к скелетам, а на противоположной стене было небольшое окно. К счастью, я была невысокого роста и худой, поэтому мне не составило труда выбраться через проем.
        Я приземлилась в кусты шиповника и сжала зубами руку, чтобы не вскрикнуть от болезненных уколов.
        «Не впервой, - успокаивая себя, я поднялась и пошла в чащу, пытаясь перейти на бег, - ты уже ломала кости, но все равно выжила. Так действуй!»
        Мысли придали мне сил, и я рванула вперед. Ветви и листья царапали кожу на ногах, я постанывала от боли, со свистом втягивая воздух, но не останавливалась. Не смотри назад, ни за что! Таким был мой девиз.
        И вот, когда на горизонте появилась та жуткая чаща, я почувствовала прикосновение к своей голени: поначалу едва ощутимое, а затем безумно болезненное. Заорав, я упала на колени. Что-то вцепилось в ногу, и я никак не могла избавиться от этой боли.
        Когда шок уступил место удивлению, я увидела скелет. Безногий крепко держал ногу зубами и взирал на меня пустыми глазницами.
        Пока я смотрела на него, Хромой подошел ко мне со спины и схватил за волосы.
        «Для этого ты отращивала их? Чтобы облысеть в лесу, да?» - спросил голос.
        Но я не смогла ничего ответить, ведь меня вовсю тащили обратно к ненавистному замку. Затылок встретился с чем-то, выпирающим из-под листьев, и мир помутнел перед глазами.
        4
        Повсюду кровь, тина и болото. Я просыпаюсь там же, где остановилась в прошлый раз. Во рту сухо, хочется пить. Я с трудом поднимаюсь и бреду, едва различая далеко впереди силуэты деревьев.
        Лес должен говорить…почему же он молчит? Неужели это все сказки и у леса никогда не было души?
        Я утираю слезы рукавом, но не понимаю, почему плачу.
        - Есть здесь кто-нибудь? - зову я, но не слышу собственного голоса.
        Рука касается ствола дерева, и я останавливаюсь, чтобы передохнуть. Кора становится липкой, вязкой и горячей. Я гляжу на ладонь: она вся покрывается зелеными пульсирующими нарывами.
        - Ты пришла не в тот лес, Тая, - говорит женский голос.
        - Яга?..
        - Убирайся, пока я не сварила суп на твоих костях!
        Я бью дерево кулаком, чтобы шепот Ягини не спутывал мои мысли. Но ничего не выходит. Я совсем одна в этом чертовом лесу, в этом поганом кошмаре!
        - Я же говорил, что найду тебя! - встревоженный голос Славы заставляет меня вздрогнуть.
        Оборачиваюсь и попадаю в его уютные объятия: тёплые, нежные и такие желанные.
        - Неужели это был сон? - спрашиваю я его, ощущая трепет.
        - Конечно, Тая. Но теперь все уже хорошо, - Слава гладит меня по голове, я расслабляюсь.
        Вот он, мой луч света в темном царстве. Я должна проснуться и прийти к нему. Признаться в своих чувствах, наконец!
        - Вот только у меня плохое настроение, Тая, - говорит он, отстраняя меня.
        - Почему?
        - Мне пришлось искать тебя всю ночь в этом вонючем лесу, - взгляд Славы становится холодным, а в голосе слышится раздражение, - я ненавижу таких девушек!
        Он хватает меня за шею, рывком ставит на колени. Я пытаюсь вдохнуть, но вижу, как из-под листвы разливается булькающее болотное месиво.
        - Плохие девочки должны получать по заслугам! - Слава сдавливает мою шею еще сильнее.
        Я открываю рот, чтобы сделать хриплый вдох, и он опускает мою голову под воду.
        5
        Кощей качает головой, пока слуги приводят в чувство сбежавшую Таю.
        - Не переусердствуйте, - говорит он.
        Скелеты скрипят - кто зубами, кто костями - и продолжают попытки. Хромой догадывается плеснуть Тае в лицо ледяной водой. Она садится с резким вдохом, ее глаза раскрыты до предела, а тело охватывает озноб. Сквозь ткань платья виднеются очертания маленькой груди.
        - Зря ты это сделала, - говорит Кощей, пристально вглядываясь в меняющееся лицо Таи.
        Оно, как зеркало, отражает всё: страх, отчаяние, надежду. Кощею не нужно много времени, чтобы понять, в чем причина.
        - Страх - это нормально, - говорит он, - многие живые считают, что страх убивает. Но это касается далеко не всех.
        - Отпус-сти меня, - шепчет Тая, обхватывая себя руками.
        Кощей указывает скелетам на дверь, и они оставляют их с невестой наедине. Он подходит к Тае, берет ее на руки и усаживает в глубокое кресло. Его ножки скрипят, вдавливаясь в пол. Кощей поглаживает дерево на спинке, обитой красным бархатом с золотой тесьмой.
        - Этому креслу больше трехсот лет, - говорит он, - но оно до сих пор твердо стоит на ногах. Как и все мы.
        - Я не понимаю, - шепчет Тая, - я хочу домой! - ее всхлип птицей взмывает к потолку спальни.
        - Тебе уготована иная судьба, - отвечает Кощей, глядя на израненные ветками и листьями ноги. - Я не могу отпустить тебя. Но могу сделать так, что последние два месяца ты будешь наслаждаться жизнью.
        - Я не верю тебе! - Тая стирает слезы пальцами и смотрит на Кощея. Ее глаза сверкают от гнева. - У меня своя жизнь и она принадлежит только мне!
        Кощей позволяет себе едва заметно усмехнуться.
        - В этом замке ты более своей жизнью не распоряжаешься. Она - моя.
        6
        Я чувствовала, как задыхаюсь. Воды вокруг не было, озеро с русалкой остались во сне. Слова Кощея действовали на меня, как проклятие. Я не хотела мириться с ними, но в душе металось много противоречий.
        Стоит ли мне притвориться покорной и втереться к нему в доверие? Может, я вовсе не переживу эти два месяца? Как давно мертвый человек может помочь мне наслаждаться жизнью?
        - Ты…ты ужасен, - сказала я, - ты хуже любого монстра. Хуже зомби или некроманта. Ты обещаешь мне два счастливых месяца, а потом возьмешь и перережешь мне горло! - робкий голос перешел на крик, и я обнаружила качество, которого у меня никогда не было. Воля?..
        - Я не убиваю невест, - сказал Кощей, - Мара…
        - Да-да! «Мара убивает!» - передразнила я его. - Ты даже не похож на мужчину.
        - Я был им.
        - Вот именно! Был!
        «Что ты делаешь, Тая? Совсем сбрендила?» - верещал голос, но я не могла остановиться.
        Сердце бухало в груди, отдаваясь мощными ударами в ушах. Видимо, так чувствует себя моська, когда тявкает на слона?..
        - Считай, как пожелаешь, - ответил Кощей, поднял руку и щелкнул пальцами. Рядом с кроватью появился таз, полный воды. Кощей извлек из длинного рукава платок, встал на одно колено и смочил платок водой.
        - Что ты делаешь? - спросила я, пораженная его переменчивым настроением.
        Этот тип пугал меня сильнее, чем кошмары, полные насилия, боли и страха. Кощей был таким холодным и спокойным, что я не могла представить, что будет, если он внезапно решит, что я ему больше не нужна.
        Вместо слов Кощей схватил меня под коленом и силой заставил опустить ногу. Не успела я воспротивиться, как теплая влага коснулась моей ступни. Кощей вытирал ее платком, то и дело заново смачивая его в тазу. Ранки заныли и защипали.
        Я почувствовала, как на щеках вспыхнул румянец. Против воли, против желания, и одновременно с приятным удивлением. То, как Кощей старательно обмывал мои грязные ноги, пробудило во мне что-то странное. Чувство страха ушло, волнение растворилось, спокойствием разойдясь по всему телу. А когда Кощей задел холодной рукой кожу между большим и указательным пальцем, меня передернуло от волны согревающих мурашек.
        - Если бы ты не пыталась убежать, то получила бы их раньше, - Кощей указал в сторону стула, на котором красовались кожаные сапоги. Они были искусно собраны и понравились мне куда больше, чем все те, что обычно рекламируют по телевизору.
        Но восторг уступил место злобе. Я хмуро посмотрела на Кощея.
        - Я бежала потому, что меня чуть не утопила русалка! Этого ты хотел? Жениться на утопленнице? - спросила я.
        Кощей ответил, не поднимая головы:
        - Русалка изгоняет из сознания девушек все порочные мысли. Жажда богатства, высокого титула, даже любви пропадают, и остается только одно истинное, первобытное желание: выжить.
        Я шепотом повторила за ним «выжить» и замолчала. Пока Кощей обмывал мою ногу, я думала, как его обмануть и сбежать отсюда навсегда.
        - Я знаю, о чем ты думаешь, - сказал он. - Хочешь сбежать. Все невесты хотят этого. Идти под венец против воли - ни одна настоящая царевна не потерпит такого.
        Кощей взял сапоги и по-очереди одел мои ноги. Их приятное тепло тут же обволокло стопы.
        - Я дам тебе шанс, Тая, - сказал он, поднялся и наши взгляды пересеклись, - ты покинешь это место, если выполнишь мои условия.
        - Какие?! - спросила я, не задумываясь.
        - Ты должна будешь в течение двух месяцев вернуть жизнь в замок. Воскресить всех существ: от скелетов до каменных коршунов на воротах.
        - И как же мне это сделать?
        Кощей повернулся ко мне спиной и направился к выходу из спальни.
        - Придумай, Тая. Иначе умрешь, так и не попытавшись.
        7
        Дверь была плотно закрыта на засов изнутри - я не хотела, чтобы кто-то ворвался ко мне посреди ночи. Одеяло еще пахло пылью, но я привыкла к этому запаху. Закрыв глаза, я размышляла о произошедшем. Нога побаливала от укуса скелета, но Кощей обработал рану водой. Видимо, она была целебной, - ранки затянулись довольно быстро.
        «Прости меня, мама, - думала я, - я не сбежала. Я просто попала в плохую компанию…»
        Однажды мне довелось стать свидетелем жестокого обращения с детьми. Это было в средней школе, когда я прислуживала местной звезде класса - Ларисе. Она позволяла мне таскать ее рюкзак, складывать в него ее учебники, тетради и доставать оттуда ее обеды, чтобы подать при первой же возможности. У Ларисы был парень. Тогда ей было четырнадцать, а ему уже семнадцать. И однажды я затесалась в их компанию, загуляв до десяти часов вечера. У дома этого парня его встретил младший брат.
        Улыбка от уха до уха, большие глаза и торчащие уши - я не видела такой искренней радости за свою жизнь. Этот мальчик сказал брату, что все готово и что он может пойти поиграть с ним в какую-то игру на компьютере. И тогда этот парень взбесился и начал дубасить мальчишку. Он разбил ему лицо и губу до крови. Я заступилась за мальчика, а Лариса вместе со своим приятелем оттаскали меня за волосы, избили и бросили у гаражей. Ведь я посмела перечить им, когда должна была беспрекословно слушаться.
        Меня нашла сердобольная соседка, по наводке младшего брата того парня, и вызвала скорую. Когда я пришла в сознание и увидела маму рядом, то сказала ей в свое оправдание, что попала в плохую компанию. Она ничего не говорила. Не ругала меня, не спрашивала у врачей о моем диагнозе. Мама осторожно обняла меня, и я устроилась у нее на груди. Более уютного места в жизни я еще не находила.
        «Все будет хорошо. Слава найдет меня. Нужно только потерпеть», - думала я, проваливаясь в сон. Тело ломило от усталости, а сознание отказывалось думать.
        Но все же одна гнусная мысль просочилась сквозь пелену дремы:
        «Никто тебя не найдет. Ты никому не нужна!»
        7
        1
        Баюн сидит на подоконнике и терпеливо выжидает. Ему не нужно ни есть, ни пить. Он может не спать, может не шевелиться. Но скучать ему совсем не нравится. Поэтому Баюн, дождавшись, пока невеста Кощея уснет, дотрагивается мохнатой лапкой до досок, прибитых к окну изнутри. Он надавливает на них и сухое дерево с тягучим треском отваливается.
        Гостья вздрагивает, просыпается и садится на кровати, потирая сонные веки.
        - Хочешь сбежать, мр-р? - спрашивает Баюн, запрыгивая на пыльное одеяло.
        Тая смотрит на него во все глаза, но не издает ни звука.
        - Как бестактно с моей стороны, - мурлычет кот, - меня зовут Баюн, мр-р. Я пришел, чтобы помочь тебе избавиться от Кощея.
        - Т-ты…Баюн? - переспрашивает Тая.
        Кот присаживается на задние лапки и дотрагивается мягкой подушечкой до ее руки.
        - Я помогу тебе сбежать отсюда. Кощей - лопух, а Ягиня не станет преследовать тебя, ведь до ритуала еще два месяца. За это время они найдут другую невесту, - говорит Баюн.
        Тая хмурится и исподлобья смотрит в его зеленые глаза.
        - Почему я должна тебе верить, кот? - тихо спрашивает она, поглядывая на дверь.
        - Коты не обманывают, мр-р.
        - Но ты ведь Баюн. Ты умеешь заговаривать зубы, - Тая качает головой и осторожно притрагивается к его шерстке - на ощупь настоящая, шелковистая.
        - Да, - признаёт Баюн, - но в этом году мне ужасно скучно. И я бы хотел, мр-р, чтобы такая красна девица покинула Залесье живой.
        - Что же мне нужно делать?
        - Сначала завоюй доверие Кощея. Он перестанет приказывать скелетам охранять тебя, снизит магическую защиту замка, и тогда-то ты и сможешь бежать отсюда, сверкая пятками.
        - Вот так просто? - фыркает Тая. - Почему ты думаешь, что Кощей будет мне доверять? Почему отпустит скелетов восвояси?
        - Потому, девица, что у тебя особый дар, - мурлычет Баюн, - ты еще не поняла, мр-р?
        - Какой дар?
        - Штучка, что висит у тебя здесь, - кот встает, подходит ближе и дотрагивается лапкой до ключицы Таи, - в ней заключена огромная мощь. Волшебные силы леса.
        Тая закрывает ладонью кольцо и с опаской смотрит на Баюна.
        - Уж не хочешь ли ты заполучить эту «штучку»? - спрашивает она его.
        - Котам артефакты не нужны, мр-р. В конце каждой недели я буду навещать тебя и раскрывать по одному секрету. Всего их четыре. Когда пройдет первый месяц, а ты, мр-р, заслужишь доверие Кощея, я расскажу тебе об истинном предназначении кольца. Тогда-то ты и сможешь бежать из леса, не опасаясь погони.
        Баюн заканчивает свой сладкий монолог и прыгает на окно. Махнув хвостом туда-сюда, он поднимает лапку и показывает Тае коготки в знак прощания.
        - Не торопись сбежать отсюда. Помни, что Тихая роща - зачарованное место. Без помощи других ты никогда не уйдешь, - с этими словами Баюн исчезает в ночи, оставляя Таю наедине со своими мыслями.
        2
        Я не смогла заснуть той ночью. С одной стороны, это сыграло мне на руку - кошмары не снились. С другой - я не могла унять бешено бьющееся сердце. Мысли пульсировали в висках, шепот наташкиного голоса вновь и вновь повторял: «сделай, как он говорит, и сможешь увидеть Славу!»
        И мне хотелось его увидеть. Хотелось кинуться с объятиями на шею, всхлипнуть и пожаловаться ему на то, что со мной приключилось. Погладил бы он меня по волосам? Не оттолкнул бы? Тот жуткий сон, где Слава топит меня, все равно не смог убить симпатию к нему.
        Я чувствовала химию между нами, пусть Наташа и забирала почти все мое «эфирное время». Но взгляд Славы, то, как он менялся…именно это и вскружило мне голову, когда я впервые увидела его на линейке тридцать первого августа. Ректор толкал речь для новоявленных студентов, дул холодный ветер, а мы со Славой стояли и переглядывались. Он первым улыбнулся мне, а я не смогла пережить смущения и опустила взгляд.
        В дверь постучались.
        - Пора вставать, царевна, - послышался квакающий женский голос. - Ты одета?
        - Д-да, - я спешно сползла с кровати и натянула на себя плащ Кощея. Он все еще пах сыростью и пылью, но то тепло, которое расходилось по телу, было мощнее любых объятий с родными людьми.
        - Открой дверь, будь добра, - попросила женщина.
        Я с трудом отодвинула засов, едва не всадив под кожу мощные занозы, и потянула ручку на себя. На меня уставились лягушачьи глаза. Поначалу я застыла, не зная, как реагировать. Жуки, земноводные и холоднокровные меня никогда не пугали. Но эта…она была ростом с невысокую пухлую женщину. Она даже была одета, как служанка из сказок. Вот только ее лицо, тело и конечности были лягушачьими.
        - Не стоит так пялиться, - квакнула она.
        Вернувшись из оцепенения, я пропустила ее в комнату. Женщина прошла мимо, шурша юбками, и поставила на стул огромную плетеную корзину.
        - Я помогу тебе с утренним туалетом, царевна, а затем ты будешь обучаться азам. Начнем с выпечки.
        Она принялась рыться под белоснежным хлопковым платком в корзинке. Судя по звуку, там были сухие листья и склянки, ударяющиеся друг о друга при каждом движении ее скользких зеленых пальцев.
        - К-кто вы? - спросила я, с трудом ворочая языком.
        - Ты до сих пор не узнала меня? - лягушка повернулась и стрельнула длинным языком в воздух: поймав муху, она тут же затянула ее в рот и сжевала, двигая мощными челюстями. - Василиса я. Премудрая которая.
        Скажи она это раньше, я бы рассмеялась, но мое лицо вытянулось от удивления.
        - Я…я видела Ягу, Кощея, скелетов и русалку, - забормотала я, загибая пальцы, - но еще не видела женщину-лягушку.
        - Такое происходит с теми, кто по глупости сжигает лягушачью шкурку, - фыркнула она. - Мужчины никогда не держат слова, если ты красивая. Вот и мой хотел, чтобы я осталась такой навсегда. А нужно было всего-то потерпеть! Получил в итоге жабу в юбке.
        Василиса подошла к кровати, скинула одеяло на пол, взбила подушку и забрала покрывало.
        - Негоже принцессе в грязи валяться. Я все постираю, - пообещала она.
        В ее голосе сквозил сарказм, смешанный с иронией. Говорила Василиса просто, по-деревенски, что никак не вязалось у меня в голове с ее образом царевны-лягушки.
        - Пойдемте, твое царевничество, пора делами заняться, - Василиса схватила меня за запястье и поволокла за собой.
        - Подождите, я хотя бы надену сапоги! - с трудом вырвавшись, я натянула обувь и поспешила за ней.
        3
        Мы шли по коридорам, и я впервые могла увидеть темные каменные стены при дневном освещении. Снаружи было пасмурно, накрапывал дождь, а холодный ветерок заставлял то и дело поеживаться - он щекотал щеки и поглаживал шею невидимыми ледяными пальцами.
        - Мне нужна печка в комнате, - сказала я и смутилась от взгляда Василисы - так быстро она стрельнула им в ответ на мою просьбу.
        - А дрова тебе не порубить, царевна? - спросила она. - У нас тут…как вы это называете? Самообслуживание.
        - Откуда вы…ты знаешь это слово? - меня осенило, что и Кощей, и Яга и Василиса говорили со мной слишком понятно для сказочных существ. - Разве ты не должна выражаться…ну, по-древнему?
        Василиса остановилась, оглядывая меня с ног до головы.
        - Милая моя, у всех давно есть блюдца с наливными яблочками. Захотел - подсмотрел. Тоже мне, тайна великая! То, как вы живете, просто ужас какой-то. Столько природы сгубили! И все для чего?..
        Она повернулась и повела меня к спуску в подвал, продолжая тараторить, совсем как местные бабки у моего подъезда. У меня начала раскалываться голова, когда Василиса наконец замолчала и открыла массивную дверь.
        - Заходи, будем учиться готовить.
        - Зачем?
        - Затем, милейшее царевничество, что все гости на свадьбе будут хотеть есть и пить. А если ты не можешь закатить пир на весь мир, то какая ж ты царевна?
        - Я…я умею готовить, - оправдывалась я, - яичницу. Гренки. Макароны…
        - Ой, - Василиса отмахнулась и зашумела кастрюлями, - оставь свои новомодные мелочи где-нибудь в другом месте. Я научу тебя готовить по-настоящему. Потом ты будешь учиться шить и вышивать. Петь умеешь?
        - Немного.
        - Ну хоть что-то. Невеста на свадьбе должна сверкать краше любого драгоценного камня, - Василиса впихнула мне в руки тяжелую кастрюлю, наполненную водой. - Куриц ощипывала?
        - Нет! - в ужасе выдохнула я.
        - Значит, придется начинать. У нас тут из живого только курятина. Да и то мрут, как мухи.
        - А зачем на свадьбе пир, если все гости будут мертвыми? - спросила я, ставя кастрюлю на стол.
        - Раз в году на свадьбе царевича Кощея мертвые обретают истинный облик и могут есть и пить. Только насытиться не могут и ощущать себя живыми тоже. Это все от проклятия, - Василиса опустила глаза, и я услышала в ее голосе печаль, смешанную с искренностью.
        - Какого проклятия?
        - Залесье умирает. Каждый год царевич пытается снова и снова жениться на царевне, чтобы стать царем Тихой рощи. Чтобы завершить обряд очищения и свадебную церемонию, новоявленная царица должна ее пережить. Вот только предыдущие царицы не доживали до утра…
        - Почему? - кровь отлила у меня от лица. Мне светили не только навязанный брак с нечистью, но еще и гарантированная смерть.
        - Проклятье губит их. Каждый раз, из года в год. Но эти жертвы останавливают его лишь до следующей свадьбы Кощея, - Василиса терпеливо разжевывала мне информацию, и я не слышала ни грамма сарказма в ее голосе.
        - Почему ты не вышла за него замуж? - ляпнула я, присаживаясь на деревянный ящик. Он натужно заскрипел, но выстоял.
        - Я связана узами брака. С Иваном-царевичем. Но этот дурак сбежал и больше не возвращался! - Василиса громко квакнула и поймала длинным языком паука в углу, завернув его вместе с паутиной и проглотив вязкую массу. - Так что хочешь не хочешь, а жить тебе тут два месяца, пока царицей кощеевой не станешь. Может, тебя это проклятье и не сгубит. Кто знает?
        4
        Не успела я моргнуть, как пролетел день, и Василиса повела меня в покои. Я не чувствовала рук и ног, спина болела и хотелось выть на луну, составляя компанию волку.
        - Ложись, царевна. Новый день окунет тебя в новые события, - пообещала Василиса, застилая кровать простыней. Она положила мне чистые одеяло и подушку. От них пахло травами и лесом.
        - Ты снова придешь за мной этим утром? - спросила я, сонно потягиваясь.
        - Не знаю. Если царевичу Кощею так будет угодно, то я приду. Если нет, придет кто-то еще. Спокойной ночи, - она повернулась и поковыляла к выходу.
        - Василиса, - позвала я, - спасибо.
        Она остановилась, взглянула на меня через плечо.
        - За что?
        - За то, что рассказала. Про проклятие. Теперь я хотя бы знаю, чего ожидать.
        - Мне жаль, но у тебя хотя бы есть время узнать настоящего царевича. У других четыреста девяносто девяти девиц такой возможности не было. Они попадали в Тихую рощу и умирали в тот же вечер, - Василиса покачала головой и вышла.
        5
        Я прокручивала в голове эту историю о бесконечных свадьбах. Кощей уже дважды представал по историям не злодеем, похищающим невест, а человеком, пострадавшим от страшного проклятия. Неужели он действительно пытается спасти лес? Но разве жизнь леса стоит того, чтобы убивать столько невинных?
        Конечно же нет! Я завертела головой, отказываясь принять альтернативную реальность. Если я начну понимать Кощея, то сама буду недалека от того, чтобы стать нечистью. Как иначе можно назвать человека, который оправдывает убийства?
        Я откинулась на подушку и уставилась в потолок. В дыру, сквозь которую недавно пролез Баюн, светила луна. Дул ночной ветер, вдали ухала сова. Иногда подвывал волк, но никто не откликался на его призывы.
        Эта атмосфера больше не казалась мне жуткой. Я начинала понимать мотивы Кощея и других сказочных тварей. Но Баюн…он же предлагал мне сбежать, верно? Но если я убегу, разве не погибнет другая невинная девушка? Могу ли я позволить своему эгоизму взять верх?
        Шумно и долго выдыхая, я пыталась откреститься от своей «миссии». Но чем больше появлялось вопросов, тем меньше я была уверена в том, что могу сбежать домой. Если я брошу все на произвол судьбы, девушки продолжат гибнуть. И тогда я буду соучастницей, ведь сбегу, но не смогу никому об этом рассказать.
        - Как же мне не хватает твоих сказок, бабуль, - пробормотала я, закрывая лицо руками.
        «Вот бы стать птичкой и улететь…» - вспомнила я свою детскую молитву, которую я раз за разом повторяла в уме перед сном. Родители и не догадывались о том, что я просила у Бога, а не играла в молчанку.
        Когда я думала о птичке, всегда загадывала жар-птицу. На картинках в сказках она выглядела сильной, уверенной и свободной. После смерти бабушки я рассказала психотерапевту об этой формуле. Она окрестила мои слова «синдромом СУС». Ее смешили мои слова. Она уверяла, что я вырасту и обязательно стану сильной, уверенной и свободной женщиной. Для нее слова ребенка, перенесшего утрату любимого и родного человека, были шуткой.
        «Значит, у Кощея тоже есть слабое место! - радостно заявила Наташка. - Помнишь сказки? Игла в яйце, все такое?! Вот и найди эту иглу! Тогда он крякнет, а тебе не надо будет замуж выходить!»
        - Я так не могу, - буркнула я в ладоши, - я не убийца.
        «Тогда твои косточки будут лежать в земле рядом с кучей таких же идиотин, не додумавшихся прибить этого мертвяка!»
        - Ты не помогаешь, - я повернулась на бок и выдохнула.
        «Ты хочешь успокоить родителей? Хочешь, чтобы Слава тебя поцеловал? А?»
        - Хочу…
        «Тогда забудь обо всех тупых моральных принципах и действуй!»
        Слова наташкиного голоса всегда действовали на меня, как ушат ледяной воды. Я не собиралась умирать. Не собиралась обрекать людей, которых люблю, на бесконечные страдания. Я не хочу, чтобы меня отметили как «пропавшую без вести». Чтобы в интернете в каком-нибудь паблике люди устраивали из-за меня холивары. Хватит с меня плыть по течению. Пора устраивать побег.
        6
        Я вышла из комнаты, чтобы добраться до кухни. Сапоги и плащ Кощея давали мне необходимое тепло и осенний ветер больше не заставлял меня содрогаться при каждом порыве. В горле пересохло от волнения.
        «Попью и придумаю, в каком направлении бежать», - подумала я.
        Слова Баюна все еще крутились в голове, но я не могла беспрекословно доверять ему. В сказках этот кот так заговаривал людей, что они погибали. От мгновенного побега меня останавливала лишь мысль о том, что это действительно зачарованный лес, и без помощи сказочного проводника я точно отсюда не выберусь.
        «Соберись, тряпка! - прикрикнула на себя. - Никто, кроме тебя самой, из этого болота тебя не вытащит. Придется побыть бароном Мюнхгаузеном».
        В кухне меня встретили пустующие поверхности. Здесь не было ничего, кроме пыли и травяных крошек, оставшихся после тренировки с Василисой. Она наколдовала для меня хлеб, но он оказался таким черствым, что я чуть не сломала зубы. Лягушка объяснила, что это из-за иссякающей магии. Пришлось размачивать хлеб в воде и есть с горем пополам. Какая никакая, а все же еда.
        - Что-то ищешь? - голос Кощея заставил меня подпрыгнуть.
        Его силуэт стоял в самом темном углу кухни и из-за игры воображения царевич больше походил на графа Дракулу, ждущего в засаде свою жертву. Меня передернуло от страха.
        - Я…хочу пить, - в доказательство я покашляла, прикрывая рот ладонью.
        - Вот, - Кощей поставил на стол ведро, в котором плескалась жидкость. - Живая вода. Наполнит тебя энергией.
        Я нехотя подошла к ведру, взяла деревянную чашу и зачерпнула влагу. Вода оказалась божественной: сладковатой и в то же время прекрасно утоляющей жажду.
        Не удержавшись, я довольно выдохнула и причмокнула, как обычно делают дети.
        - Понравилось? - в тоне Кощея послышалась…мягкость?
        - Да. Никогда не пила ничего подобного.
        В голове промелькнула сказка, в которой Марья Моревна держала Кощея на двенадцати цепях. А глупый Иван царевич освободил его, позволив выпить три ведра воды. Я замешкалась, уставившись в ведро, и Кощей это почувствовал.
        - Лишить меня питья недостаточно, чтобы я не смог тебя догнать, - сказал он, подходя ближе. - Перестань сражаться за свою судьбу. Она уже предопределена.
        Я отшатнулась и схватила рукой кольцо, сжимая его через одежду. Это прикосновение придало мне уверенности.
        - Кто ты такой, чтобы решать за меня? - сказала я. - Это твоя судьба предопределена! И она ведет к тому, что ты помрешь, как только я сломаю иглу!
        Последние слова вырвались из меня неосознанно. Поняв, что проболталась, я вжала голову в плечи и попятилась к выходу.
        - Подожди, Тая, - Кощей преградил мне путь, и я ударилась в него спиной. - Есть кое-что, что я должен тебе отдать. Раз уж ты так этого желаешь.
        Я повернулась. Кощей запустил руку в карман на поясе и вытащил оттуда золотое яйцо. Он наклонился.
        - Желания имеют свойство сбываться. Но что ты будешь делать теперь? - Кощей вложил мне в руку яйцо и исчез в темноте ночи.
        8
        1
        Кощей сидит на троне, вытянув руки вдоль подлокотников. Его осанка прямая, взгляд ясный. Только брови нахмурены - думает, как усмирить нрав Таи.
        - Мой царевич, - сбоку доносится мурчание.
        Кощей поворачивает голову и встречается взглядом с хитрыми глазами кота.
        - Баюн, - отвечает он и отворачивается, - зачем ты пришел?
        - Я должен предупредить тебя, мой царевич, - мурлычет Баюн, ступая лапками по камню. Он запрыгивает на спинку трона и его хвост свисает вниз, касаясь виска Кощея. - Эта девушка, мр-р, она не та, кому стоит доверять.
        - С чего ты взял, что я доверяю ей? - спрашивает Кощей.
        - Ты ведешь себя странно в последнее время, - отвечает кот, - разве мой любимый царевич отдал бы яйцо с иглой первой проходимке?
        - Думаешь, мое решение было глупым?
        Баюн спрыгивает с кресла на колени царевича. Кощей и бровью не ведет.
        - Нет, мой царевич. Я, мур, никогда не назову твои решения глупыми. Может, немного скоропалительными… - Баюн садится и начинает вылизывать подушечку лапки, - я знаю, что она поселила в твоей душе сомнения…
        - У меня нет души.
        - …но все же я слышу слабое биение сердца. Не этого ли добивалась Яга, когда воскрешала тебя?
        Кощей молчит, пока не прикасается ладонью к груди. Слабая пульсация расходится по его телу. Кощей хмурится и стискивает зубы.
        - Этого не может быть, - бормочет он, - я не должен ничего чувствовать. Мое тело - лишь ходячая оболочка.
        - Мой царевич, - Баюн отрывается от лапки и во всю глотку мурлычет: - это любовь! Она растопила твое холодное сердце!
        - Замолчи. Остальным об этом знать не обязательно.
        - Я знаю Ягу лучше, чем кто-либо. И я также знаю, что она не желала тебе зла, когда вытаскивала из могилы. Когда раскапывала снег и отдирала тебя вместе с Буяном от промерзшей земли. Я слышал, что она, мур-р, вкладывала любовь в заклятие. И видел, как ты отвернулся от нее.
        - К чему ты клонишь, Баюн? - Кощей ощущает легкое раздражение и понимает, что кот прав. Его сердце действительно возвращается к жизни после стольких лет покоя.
        - К тому, мой царевич, что ты стал уязвим. Яга и девочка, мр-р, имеют над тобой равную власть. И если ты позволишь одной из них, но не той, какой нужно, влюбить тебя в себя, то проиграешь.
        - Хитрая голова, - отвечает Кощей, - ты ведь уже что-то задумал. Так говори.
        Баюн растягивает мордочку в ухмылке и говорит:
        - Не женись на девчонке. Даже если придется, мур-р, пожертвовать временем. Есть еще два месяца до ритуала. Найдешь ту, к кому, мой царевич, твое сердце останется равнодушным.
        Кощей задумчиво всматривается в изумрудные глаза кота. Его ладонь все еще чувствует биение сердца.
        - Говоришь, что не стоит ей доверять?
        - Да.
        Кощей опускает руку и стучит ногтями по подлокотнику.
        - Ты видел ее глаза?
        - Что, мур-р?
        - Смотрел ли ей в душу?
        Баюн смотрит на царевича и от волнения помахивает хвостом. Он не хочет, чтобы Кощей думал о нем плохо, но в то же время не может подобрать нужных слов.
        - Смотрел, мр-р. И не увидел там ничего, - наконец говорит кот.
        - А я увидел, - отвечает Кощей. - Боль, смешанную с печалью и добротой. Тая испытывала потери и это читается по ее душе. А ты, кот, ничего не рассмотрел.
        Баюн открывает рот, чтобы ответить, но Кощей поднимает ладонь и останавливает его.
        - Я нашел в ее глазах то, что давно утратил сам. Человечность.
        Кот фыркает и спрыгивает с колен царевича.
        - Я был о тебе лучшего мнения, мур-р. Пойдешь на поводу у любви - все пропало! - мурлыкает Баюн, убегая прочь.
        2
        Ягиня чувствует, что что-то идет не так. Она открывает бочонок и бросает в него плесень. Картинка вспыхивает так ярко, что Яге приходится зажмуриться.
        - Вот, значит, как… - бормочет она, сжимая зубы до громкого хруста. Сколько бы раз они не ломались, с каждым годом Яга умудрялась выращивать их новехонькими.
        - Когда-то я не была такой! - выкрикивает Яга, хватает бочку за края и роняет ее на пол. Вода с плесенью растекается по полу.
        Избушка недовольно скрипит досками.
        - Что? Не нравится?! Найди себе другую хозяйку! - рычит Ягиня, замирает посреди комнаты и прикрывает лицо руками.
        Она облизывает губы и чувствует солоноватый привкус. Столько лет этот негодяй заставляет ее страдать! И все из-за чего? Из-за потери человечности!
        - Как будто мне была нужна его любовь, - бормочет Яга, утирая слезы, - мне нужно было только, чтобы он был рядом. Разве я просила большего?
        Избушка накреняется и сострадательно скрипит, поднимая куриную лапку и почёсывая когтями крышу.
        - Что? Говоришь, нужно связаться с ними?..
        Яга топает, затем щёлкает пальцами и на ее лице возникает недобрая ухмылка.
        - Правильно. Нужно заставить его пожалеть об этом выборе. Кощей должен расстаться с этой девкой, - Ягиня щелкает пальцами, и бочонок возвращается на место. Вода с плесенью затекают обратно, и на поверхности возникает болотная местность. - Начнем с тебя, мой верный слуга…
        3
        Удивительно глупая честность Кощея поразила меня до глубины души. Я сидела в своей комнате и рассматривала яйцо. Оно и вправду было покрыто золотом, но совсем ничего не весило. Я поднесла его к уху и потрясла. Игла внутри отчаянно задребезжала, словно предупреждая, что мне не следует нарушать ее покой.
        «Почему ты дал мне его?» - думала я.
        Я бежала сюда из кухни так быстро, как только могла, но даже после передышки в груди жгло, как от прикосновения раскаленного клейма. Я ненавидела бег с детства, потому что была неторопливым ребёнком. Последовательным, как однажды сказал папа. И когда я решала отойти от своей «программы», это всегда плохо заканчивалось. Так и сейчас: поторопившись, я наткнулась на Кощея, а он вручил мне свою смерть.
        «Эй, почему ты всегда такая наивная? Вдруг это всего лишь проверка? Если сломаешь иглу сейчас, а Кощей не умрет, что будешь делать? А?»
        Наташа была права. Может, Кощей действительно задумал для меня испытание. Вроде тех скелетов или русалки. Он сказал, что под водой я должна была очиститься от грешных мыслей…сработало ли?
        Я прикусила губу, сдерживаясь, чтобы не треснуть гибель Кощея о какой-нибудь острый угол. Чем закончилась сказка о золотом яйце? Мышка махнула хвостиком, и оно разбилось. Может, мне тоже стоит отложить его в сторону и посмотреть, что будет? Или невзначай разбить его?
        Мои мысли прервали шаги скелетов. Я слышала, как они волокут свои конечности, и ждала, что они пройдут мимо. Но в дверь постучали.
        Я спрятала яйцо под подушку и открыла засов. Хромой выставил руку и склонил голову. Я взглянула вниз и увидела рядом Безногого.
        «Почему эта парочка никогда не расстается?»
        - Хр-рщ, - нетерпеливо скрипнул зубами Хромой.
        Я вздохнула и взялась за его костлявую руку.
        4
        Скелет привел меня к каменной лестнице. Он отпустил мою руку и указал пальцем вверх.
        - Что там? - спросила я.
        Вместо ответа Безногий толкнул меня в бедро. Я посмотрела наверх и увидела нескончаемый ряд ступенек. Местами они обвалились и стали похожи на тропинку смерти. Я покосилась на скелетов, но они лишь тряхнули костями, и я пошла по лестнице.
        У самого верха мне пришлось ползти на коленях, настолько крутым был склон. Несколько раз я смотрела вниз и представляла, как упаду и стану темным пятном плоти и крови, размазанным по земле. Потом какой-то художник намалюет на черном полотне красный круг и всем расскажет, что эта картина - символ уходящей из человека жизни.
        - Тебе помочь? - спросил Кощей, когда я с трудом выкарабкалась на стену.
        - Я сама! - гордость и упрямство не позволяли мне сдаться просто потому, что кто-то предложил.
        Пыхтя, я оперлась на колени, затем поднялась и отряхнула плащ.
        - Ты все еще носишь его? Василиса не дала тебе выходное платье? - спросил Кощей, сцепив руки в замок на спине.
        - Дала. Но я не люблю платья, - я хмуро посмотрела на него. - Для чего весь этот цирк?
        - Цирк?..
        - Представление. Шоу. Не знаю, как это у вас правильно называется.
        Кощей промолчал, вглядываясь в мое лицо. Его белесые глаза больше не казались мне чем-то непонятным. В них было неприятно смотреть, потому что я видела в нем монстра. Жадного зверя, похитившего меня и теперь удерживающего в замке силой.
        - Зачем ты отдал мне яйцо? - спросила я.
        Этот вопрос мучил меня всю ночь и теперь я решила спросить лично.
        - Что ты думаешь? - спросил Кощей в ответ.
        - Ты…проверяешь меня?
        - Верно.
        - Но почему? Почему именно я?
        Кощей оставил меня без ответа, поманив за собой небрежным взмахом руки. В то же время этот жест показался мне плавным и давно отточенным. Словно что-то смазывало его движения и не давало проявить себя во всей царевической красоте.
        Кощей двинулся вдоль стены, делая медленные и широкие шаги - его высокий рост позволял ему опережать меня на восемь моих маленьких шажков.
        Однажды мама в шутку сказала, что если у меня появится парень, то я буду бежать за ним, как собачонка, высунув язык. Вспомнив ее слова, я улыбнулась.
        Тишина длилась безумно долго. В голове роились мысли, но я не хотела разговаривать с Кощеем. Если он игнорирует меня, почему я не могу игнорировать его?
        - Подойди ближе, - позвал он.
        Я подняла голову и увидела верхушки деревьев. Вытянула руку и коснулась одной, опираясь на стену, чтобы не вывалиться. Роща казалась маленькой и в то же время неизмеримо большой.
        - Как давно ты любишь лес, Тая? - спросил Кощей.
        Я повернула голову. Он смотрел на меня пристально, как если бы оценивал мою реакцию.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Залесье говорит о тебе. Прислушайся к шепоту листьев, - сказал Кощей.
        Вопреки здравому смыслу я закрыла глаза. Ветер бережно трепал мои волосы. К робкому шороху деревьев прибавился усиливающийся звук дождя. Я выпутала руки из-под плаща и расставила в стороны, как Роза из «Титаника».
        «Только Славы не хватает», - пронеслось в голове. Мысль ударила меня, словно хлыстом, и я распахнула глаза.
        Спокойствие ушло, уступив место страху и паническому сердцебиению. Кровь отлила от лица. Щекам и носу сразу же стало холодно. Я исподлобья взглянула на Кощея и прошептала:
        - Я ничего не слышу.
        - Значит, нужно время, - ответил он.
        - Почему ты просто не отпустишь меня домой?
        Кощей снисходительно склонил голову. Капля дождя стекла по его носу и долго не падала с кончика. Темные волосы царевича медленно намокали, делая его вид еще более жалким…или несчастным?
        - Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя необычные глаза? - спросил Кощей.
        - Да… - ответила я, - говорили, что это черные дыры.
        - В твоих глазах кроется бездна доброты и одиночества. Дураки те, кто не видят этого, - сказал Кощей.
        Щеки защипало от прилившего тепла, как бывает после входа с морозной улицы в теплое помещение. Я почувствовала кончик носа и покачала головой. Эти слова…
        - Почему ты говоришь мне это? Ты врешь, чтобы я прониклась к тебе симпатией?
        - Нет, - ответил Кощей, - мертвецу незачем лгать.
        Я укуталась в плащ и посмотрела вдаль на верхушки деревьев.
        - Что…как те… - язык не поворачивался спросить. Еще недавно я считала его безжалостным убийцей, несмотря на ту легенду, что рассказала мне Яга. А теперь…
        - Что ты пытаешься сказать?
        - Как погибли те четыреста девяносто девять девушек? - тихо спросила я.
        - Они умерли не своей смертью.
        - Ты убивал их! - голос задрожал, и я прижала руку к груди, успокаивая паническое биение сердца.
        - Это делало проклятье. А я, - Кощей впервые отвел взгляд в сторону, - я обрек их на свидание с Марой. Ты права, Тая.
        Он посмотрел на меня и в его взгляде виднелось тяжелое равнодушие.
        - Я убил их. Всех до единой. И если попытаешься сбежать, твоя могила станет юбилейной.
        5
        Первая реакция - шок. Я ждала оправдания. «Не я, а Мара». Но вместо него услышала чистосердечное признание с угрозой для жизни. Я попятилась и пошатнулась. С внутренней стороны стены ограждения не было. Похоже, оно раскрошилось от времени.
        Заваливаясь на спину, я представляла то красное пятно на чёрном фоне. Зажмурившись, я махала руками, цепляясь за воздух. Плащ Кощея перевешивал назад, и меня тянуло следом.
        А потом падение прекратилось. Я боялась раскрыть глаза и обнаружить, что это мозг скрывает повреждения из-за болевого шока, а я уже пропитываю почву своей кровью.
        - Открой глаза, - сказал Кощей.
        Я послушалась его. И зря.
        Он оказался слишком близко: склонился ко мне, рукой поддерживая за талию. Словно мы танцевали, и он решил наклонить меня, как в каком-нибудь танго. Меня передернуло.
        Выпрямившись, я выбралась из его хватки и поспешила к лестнице. Я ждала, что от Кощея снова последуют угрозы или предупреждения. Но он отпустил меня, ничего не говоря.
        6
        - Легкие деньки закончились, - Василиса разбудила меня громким кваканьем.
        Я с трудом осознала, что она как-то проникла в мою комнату. Засова на двери не было.
        - Чего тебе надо? - спросила я, забираясь с головой под одеяло.
        Василиса отдернула его и уставилась на меня жёлтыми лягушачьими глазами.
        - Царевич желает, чтобы ты продолжила обучение у стариков.
        - Стариков?
        - Они помогут тебе понять, почему и для чего нужны приготовления. Расскажут, как невесте следует себя вести. Научат этикету, короче! - Василиса со всей дури обрушила ладонь на мой зад.
        Вскрикнув, я выпрыгнула из кровати, потирая ушибленное место.
        - А потом тебя отведут к портному и сошьют платье. Пойдем, - она потянула меня за руку.
        - Василиса, помоги мне сбежать, - попросила я.
        Она остановилась, взглянула на меня через плечо. Повела челюстью и квакнула.
        - Если бы это было возможно, царевишна, я бы тут всех давно отпустила, - ответила Василиса.
        7
        Я смотрела то на «стариков», то на Василису.
        - Это шутка? - спросила я.
        - Нет, - ответила она.
        - Как же они смогут научить меня чему-либо? Они ведь не разговаривают!
        Василиса покачала головой.
        - Тебе еще так много надо понять, твое царевничество.
        Она ушла, оставив меня в компании Хромого и Безногого. Скелеты пялились на меня чернотой своих глазниц и от этого волосы на затылке становились дыбом.
        Я потерла ладонью предплечье и поёжилась.
        - И как же вы будете меня учить?
        Хромой подошел, переваливаясь. Его походка действительно напоминала старческую. Он протянул мне руку, и я сжала ее. Мы двинулись к площади, где когда-то был рынок - безлюдное сырое место с колодцем посередине.
        «Я бы сюда на экскурсию не пошла!» - заявила Наташа и я мысленно с ней согласилась.
        Хрясь. Голова безногого отвалилась и покатилась по траве. Хромой бросил мою руку и побежал за укатывающимся вдаль черепом, сверкая пятками и согнувшись в три погибели.
        Когда ему все же удалось поймать череп, он приволок его обратно и долго ставил на позвоночник Безногого.
        - Клац-клац, - постучал зубами второй, когда Хромому все же удалось закрепить его голову на месте.
        - И как вас только земля носит? - пробормотала я.
        Эти скелеты напомнили мне родителей. Маму, когда вопреки здравому смыслу она покупала папе вредную пищу, а потом лечила от изжоги. Папу, когда он, надрывая больную спину, нес маму на кровать после того, как она упала в обморок. Вот только родители были живы.
        Хромой схватил меня за руку и подвел к колодцу. Он указал пальцем в черную дыру и почесал свой затылок. Следуя его зову, я склонилась, и увидела свое отражение далеко внизу.
        - Что ты хочешь этим сказа?..
        Скелет подтолкнул меня в спину. Не удержав равновесие, я полетела в колодец с истошным воплем.
        Бу-ульк.
        Я погрузилась в ледяную воду. Волосы развевались, как от ветра. Руки и ноги начали неметь. В уши забирался холодный поток, подобно морозным пальцам. В голову ударило болью. Перед глазами все померкло.
        9
        1
        «Ты спишь, Тая. Очень долго и крепко. Твой сон ничто не нарушит. Не бойся, здесь не будет кошмаров. Ты предоставлена сама себе. Здесь только ты, тишина и мой голос.
        Вслушайся. Прочувствуй меня. Слейся со мной в единое целое».
        «Кто ты?» - спрашиваю я, но не слышу своего голоса.
        Мне не больно и не холодно. Все потеряло смысл, и волна спокойствия обхватывает меня, как утроба матери. Здесь так уютно, что мне не хочется говорить или шевелиться.
        «Я - колодец, - отвечает женский голос, - ты пришла, чтобы загадать желание, Тая?»
        «Дай мне сбежать отсюда, - молю я, - помоги мне уплыть домой».
        «Увы, дорогая, это невозможно. Я уже давно не могу исполнять желания».
        «Почему?»
        «Посмотри вниз».
        Я открываю глаза. Я лежу на воде, раскинув руки и ноги звездочкой. Каменные стены колодца, покрытые мхом, с любопытством рассматривают меня. Постороннее присутствие ощущается настолько явно, что я могу чувствовать ледяные прикосновения к своим плечам, шее и щекам. Словно у этой леди - голоса из колодца - тонкие пальцы-сосульки.
        Перевернувшись на живот, я погружаю лицо под воду и на секунду жмурюсь. Кожу стягивает мелкими судорогами, но через мгновение боль утихает. Когда я раскрываю глаза, то вижу далеко внизу маленькие желтые круги.
        «Что это?»
        «Золото».
        «Монеты? Сюда кидали деньги, чтобы получить желаемое?» - меня тянет вниз и вскоре большой палец ноги касается обжигающе-горячих кругляшков.
        «Это золото Кощея, - отвечает колодец, - оно проклято. Как и он сам. Золото мертвецов, повидавшее кровь, всегда пожирает чужую магию».
        Я вглядываюсь в заманчивый блеск монет, похожих на небольшие блины. Как если бы мама испекла мне неровные американские панкейки, а я наступила бы на них. Прозрачная вода становится мутной и красной, из монет выделяются капли крови и всплывают наверх с такой скоростью, что заставляют поверхность воды кипеть.
        «Помоги, я сейчас умру!» - в панике кричу я.
        «Очисти меня от зла, Тая. И тогда я смогу исполнить твое желание», - шепот Леди-колодца отдаляется, а сильный поток воды фонтаном поднимает меня к изголовью колодца.
        2
        Бух… Бух. Бух!
        Сердце так отчаянно бьется, что я спрыгиваю на холодную землю, оступаюсь и больно ударяюсь коленями. В голове путается поток сознания, но слова Леди-колодца успокаивают меня. Нужно только очистить ее от зла…
        - Что бы это значило? - бормочу я.
        Холод не подступает ко мне. Поднимаю голову и вижу скелетов, рассматривающих меня. Чувствую, как плащ Кощея обволакивает тело, не давая ему замерзнуть, и удивляюсь, ведь он совсем не промок.
        - Зачем вы это сделали? - гнев подступает комком ярости из груди в глотку, и я рявкаю на несчастных слуг. - А если бы я утонула?!
        Хромой пожимает плечами, и его черепушка просаживается вниз. Я качаю головой и трогаю волосы - сухие.
        - Василиса говорила, что вы научите меня этикету, поможете понять, для чего нужны приготовления! - я перехожу на крик и не сразу замечаю, что плечи содрогаются вовсе не от волнения или холода.
        Подбородок предательски дрожит. Я закрываю лицо руками и рыдаю во весь голос, как маленький ребенок, впервые разбивший коленку. Горе и тоска по родным разрывают мне сердце. Оно болезненно сжимается, и я чувствую, что воздуха не хватает. Рыдания переходят во всхлипывания, но слезы все еще льются из глаз, отгоняя накопившиеся за несколько дней плена переживания.
        Костлявая рука касается моей макушки. Скелеты поглаживают меня: Хромой по голове, а Безногий по руке. Они ничего не говорят - не могут, но я чувствую, что в их действиях скрывается огромная поддержка. С благодарностью я выдыхаю, чувствуя, как тяжелая ноша покидает разум, поднимаю руки и обнимаю скелетов в ответ. Сейчас их костлявые объятия кажутся живыми.
        3
        Скелеты привели меня обратно в комнату. Хромой приволок откуда-то кривую доску и с трудом вставил ее на место бывшего засова.
        - Спасибо, - сказала я, провожая неразлучную парочку взглядом.
        Закрыть новый засов оказалось тяжелее, но я все же смогла. Василиса не навестила меня на ночь, да и мне и не хотелось с ней разговаривать.
        Лежа под одеялом, я смотрела в потолок. Слова Леди-колодца не выходили у меня из головы. Очистить ее от зла? Но как? Перед глазами промелькнули монеты, источающие бурлящие капли крови. Если на них проклятие, не перейдет ли оно на меня, если я решу вытащить золото?
        - Мур-р, - знакомое мяуканье заставило меня посмотреть в окно.
        Баюн сидел на подоконнике и всматривался в меня горящими зелеными глазами.
        - Баюн! Разве неделя уже прошла?
        - Я передумал, мр. Мне стало слишком любопытно, как ты здесь справляешься, - кот спрыгнул ко мне на кровать и устроился в ногах. - Ты уже выяснила что-нибудь о Кощее?
        Я нахмурилась. Назойливость Баюна настораживала, но одна часть меня верила в его искреннюю заинтересованность моим благополучием.
        - И да, и нет, - я качнула головой, - за такое время невозможно сблизиться с кем-то, кто давно мертв.
        Баюн улыбнулся - или мне так показалось - и осторожно наступил передней лапкой на мою руку.
        - Как же та прелесть, что висит у тебя на шее?
        - Кольцо?.. - в приступе неожиданного страха я схватила украшение через рубаху и уставилась на кота. - А что?
        - Это волшебное кольцо, мур-р. И оно может многое изменить в твоей жизни. Только нужно научиться им пользоваться.
        - И как же я это сделаю? К нему не прилагается инструкция.
        - Фырк, - Баюн то ли чихнул, то ли засмеялся. - Царевне не нужны никакие инструкции. Только ее фантазия и немного снов, - кот подошел ближе и нажал лапкой мне на переносицу, - спи. Сны - то, через что ты разгадываешь тайны, Тая. И эту ты должна была понять давным-давно.
        Веки потяжелели. Потянувшись, я повернулась спиной к Баюну, сжала кольцо и закрыла глаза.
        4
        Я тянусь к кольцу и не понимаю, что скоро увязну в болоте так глубоко, что не смогу выбраться. Я ползу на коленях, прикладывая все силы, какие только есть у пятилетней девочки.
        - Колечко, - бормочу я, - нужно тебя забрать.
        Желание завладеть находкой столь сильное, что огнем отзывается в груди. Мне становится трудно дышать и двигаться. Я поднимаю руку и тянусь, издавая при этом стон. Силы заканчиваются. Жидкость касается подбородка и грязь маслянистым слоем оседает на нем, стекает по шее и за шиворот.
        Я не успеваю закричать, как меня вытягивает неведомая сила. Я жмурюсь и сжимаю ладошки так сильно, как только могу. В руке что-то пульсирует огнем.
        - Что ты здесь забыла? - спрашивает незнакомец. - Рано тебе еще топиться в болоте.
        Осторожно приоткрываю один глаз и вижу бледно-синюю кожу. Второй глаз в изумлении распахивается.
        - Ты синий! - вскрикиваю я, позабыв наставления мамы о разговорах с незнакомцами.
        - А ты грязная, - отвечает он.
        Мы замолкаем и рассматриваем друг друга, пока из меня не вырывается смех. Я смеюсь и не могу остановиться. Незнакомец смеется в ответ: хрипло, по нарастающей, как если бы гром появлялся из-за мокрого кашля.
        - Кто ты? - спрашиваю я, когда смешинка исчезает.
        - Тот, с кем тебе не следует говорить, - отвечает он.
        Поблизости хрустят ветви. Мы поворачиваем головы и вслушиваемся: я заинтересованно, а он - настороженно.
        - Ты здесь не одна?
        - Я приехала с родителями! - гордо хвастаюсь я, но тут же вспоминаю, как они ругались, и чувствую отторжение. - Забери меня от них…пожалуйста! - шепчу ему, обнимая маленькими руками за шею.
        - Тая! - я слышу мамин голос и вздрагиваю.
        - Тая, где ты? - кричит папа.
        Я вжимаюсь щекой в плечо незнакомца, но не чувствую от него теплоты. Все, что от него исходит, - холод и запах сырой земли. Он ставит меня на ноги и отходит назад. Я тяну к нему руки, но незнакомец поднимает палец, приставляет его к своим губам и издает тихое шипение.
        - Тая! - мама хватает меня за плечи и поворачивает к себе. - Что ты здесь забыла?! Зачем ушла?!
        - Успокойся, - папа поднимает меня на руки. - Ты цела, доченька?
        Родители что-то говорят, а я верчу головой, пытаясь увидеть своего нового друга. Но его нигде нет.
        В машине я сижу в детском кресле и слушаю ругань родителей. Папа за рулем, мама кричит на него из-за дороги и из-за меня одновременно. Я разжимаю кулак и смотрю на блестящее серебряное кольцо. Почему оно теплое, а тот незнакомец - холодный?..
        5
        - Кольцо! - проснувшись, выкрикнула я. Кот Баюн, задремавший на моем животе, подскочил и замяукал.
        - Что ты там такое увидела, мр-р? - спросил он, успокоившись и усевшись в ногах.
        Я стянула с шеи веревку и посмотрела на серебряную находку. Паззл начинал складываться в давно утерянную картину. Многочисленные визиты к разнообразным психотерапевтам не помогали, и только сновидение, благодаря Баюну, смогло разорвать вуаль тайны.
        - Я видела его!
        - Кого? Кольцо?
        - Нет! Кощея. Он…он…
        Сердце заколотилось, как безумное. В голове зазвучало тиканье часов.
        «Сейчас сгорю!» - подумала я, но ничего не произошло.
        Приложив свободную руку к щеке, я пялилась в раскрытую ладонь. Прикосновение мохнатой лапы привело меня в чувство.
        - Кощея? И что он сделал? - спросил кот.
        - Спас мне жизнь… - пробормотала я, начав обмахиваться тканью одежды, оттягивая ее от груди и притягивая обратно.
        - Что-о? - Баюн недоверчиво махнул усами. - Кощей спас тебя?
        - Самой не верится. Что мне теперь делать? Как на него смотреть? - мне вдруг стало стыдно от того, что я считала царевича злодеем. Если он спас меня в детстве, может, спасет и сейчас? Нужно просто напомнить ему, кто я такая?
        - Так же, как и всегда. Царевна - это ведь отличная, мур-р, новость для тебя, - сказал кот и потерся мордой о мой бок. - Ты знаешь, что у него есть слабое место в броне. Так действуй! Пронзи его стрелами, мр!
        Я покачала головой, почесывая Баюна за ушком.
        - Нет. Так не пойдет. Сначала я узнаю его поближе и попытаюсь понять, как избежать участи быть пятисотой невестой.
        - До ритуала не так много времени, - напомнил мне кот.
        - Я…мне кажется, что он спасет меня. Снова, - вопреки здравому смыслу я улыбнулась.
        И эта улыбка была счастливее всех за последние годы. Словно дождливое небо, висящее у меня над головой, внезапно прояснилось, и солнце погладило теплом.
        6
        Моя мама неоднозначный человек: вот она ругается с папой, вот они мирятся, вот она шлепает меня за разбросанные игрушки. Но я никогда не видела ее более напуганной, чем в тот день, когда она выспрашивала у меня информацию.
        Хоть я и злилась на нее, в то же время я понимала ее беспокойство. Я пыталась поставить себя на ее место и спрашивала себя, что чувствовала бы я, если бы думала, что мою пятилетнюю дочь изнасиловали в лесу? Что насильник за молчание дал ей серебряное кольцо? Что если проверить малышку у гинеколога - значит сломать ребенку психику?
        Но теперь, когда я вспомнила, что Кощей пришел за мной и спас из болота, мне стало невероятно легко. Словно до этого я все время спала и вдруг решила проснуться. Это чувство клокотало в животе. Обычно так описывают движение крыльев бабочек, но мне жутко хотелось есть.
        Я пробиралась в кухню, когда заметила одинокую фигуру, стоящую в саду. В лучах лунного света Кощей выглядел еще более болезненно. Он прогуливался медленной поступью, сцепив руки в замок на пояснице и вглядываясь в собственную тень.
        Я спряталась за колонной. Впервые его лицо не казалось мне сухим и черствым, а напротив - одиноким и полным печали.
        «Как царь Кощей над златом чахнет», - всплыли в голове строки.
        Слова Леди-колодца об испорченном золоте вернули меня к реальности. Кощея уже не было, а я стояла одна в коридоре и вслушивалась в отдаленное карканье ворон.
        7
        Я вспомнила о Наташе. Ее голоса давно не было в моей голове и из-за этого я начинала тосковать по дому. А уж если я скучаю по Наташке, значит, все плохо. Я отправилась в тронный зал царевича.
        Было тихо, когда я вошла. Кощей сидел на троне, подперев рукой голову. Его глаза не двигались, словно он был погружен в раздумья.
        - Почему твои скелеты такие странные? - спросила я вместо того, что собиралась спросить на самом деле.
        «Почему ты еще меня не убил? Почему я должна делать выбор: ломать иглу или нет? Почему я вообще тебя вижу? Почему ты меня спас?»
        - О чем ты говоришь? - Кощей повернул голову и посмотрел мне в глаза.
        Кожу обожгло мурашками. Они проползли от затылка до кончиков пальцев на руках и ногах. Я открыла рот и не смогла издать ни звука. Это чувство…оно очень похоже на то, что я уже ощущала. Словно дежавю…
        - Почему один хромает, а другой без ног? Кем они были при жизни? - я застыла рядом с пыльным столом и оперлась на спинку стула.
        - А ты как думаешь?
        - Я…не знаю. Поэтому и спрашиваю.
        - Ответ лежит на поверхности, - Кощей встал с трона и медленно пошел ко мне. Он остановился рядом, взял гнилое яблоко и откусил. - Они - мои верные слуги.
        Укус на ноге противно разболелся. Я вспомнила, как Безногий остановил мой побег, и поморщилась, опустив взгляд.
        - Лучших ищеек тебе не найти… - буркнула я.
        Прикосновение Кощея оказалось холодным и неожиданным. Он взял меня за подбородок и наши взгляды встретились. На мгновение мне показалось, что в его глазах плещется бескрайнее море, только разукрашенное художником не тем цветом. И это море называлось «грусть».
        - Исцели этот замок, Тая. И я отпущу тебя, - сказал Кощей.
        - Как я могу тебе верить?
        - Я отдал тебе свою жизнь. Иглу. Что может служить еще большим доказательством того, что ты обязана мне верить? Или в человеческом мире жизнь теперь ничего не значит?
        Я отступила и его пальцы остались сжимать воздух. К горлу подступил противный комок, глаза защипало.
        - Значит! - я развернулась и побежала к выходу из тронного зала. На бегу я ударила ладонями по дверям. Руки отозвались болью, а двери не раскрылись. Удар был таким мощным, что меня откинуло назад.
        «Я падаю, - пронеслось в голове, - и сейчас расшибу себе череп!»
        Но вместо звона в голове меня обдало холодом. Затылок приложился к груди Кощея. Его руки держали меня, обнимая плотным кольцом.
        Под левым локтем я ощутила слабое движение: у Кощея билось сердце.
        10
        1
        Ягиня смотрит в бочонок и хмурится. Ее верный слуга Вурдалак сидит за столом и разглядывает ее голодными глазами, налитыми кровью. Его острые зубы опасно выпирают поверх нижней губы. Он стирает рукавом слюни и качает головой.
        - Ну? Когда мне уже можно будет сожрать девку? - спрашивает Вурдалак. - Ты же знаешь, я люблю девственниц. У них кровь чище.
        Ягиня смеряет его презрительным взглядом, берет яблоко со стола и швыряет в Вурдалака. Яблоко отскакивает от его лба и закатывается под комод.
        - Заткни свой рот, болван! - Яга не замечает, что у нее с плеча сползает лямка платья. - Ее нельзя жрать. Ты должен сделать все, чтобы она умерла, но вдали от Кощея и Тихой рощи!
        - Так вот, в чем дело. Ты все питаешь надежду, что мой братец-тугодум вернется к тебе? Поздно, милая Яга, - Вурдалак встает, подходит к ней сзади и поправляет лямку платья, сжимая плечо Яги морщинистой серой ладонью. - Он уже умер и забыл про тебя. Его не тронула даже та жертва, которую ты принесла. Лучше бы ты стала моей суженой и правила Болотной рощей, как царица.
        Ягиня отмахивается от него и хмыкает.
        - Больно мне она нужна! Своего болота хватает! А ты, скользкий, как червяк, и лысый, как моя коленка, мне не нужен, - она отходит от него в другой конец кухни. Ее глаза сверкают от разочарования.
        - Если так пойдет и дальше, я призову Берендея, - пригрозила она, - его медвежье чутье уж точно сможет придумать, что делать с этой тупой девчонкой. Она, как кость в горле, - никак от нее не избавиться!
        - Тебе стоит только попросить, моя царица, - Вурдалак берет Ягиню за руку и целует ее, покрывая кожу слюнями. - Я выполню твое желание. А потом ты выйдешь за меня.
        - Да-да, удиви меня, - холодно отзывается она.
        Вурдалак кивает на прощание, оборачивается летучей мышью и улетает через дымоход в безлунную ночь.
        2
        Первое прикосновение Кощея я едва ощутила, когда он взял меня за подбородок. Но после его объятий я поняла, что у меня не все в порядке с головой. Его сердце билось медленно, а мое стучало, как сумасшедшее. Я слышала свое учащенное дыхание и его размеренное дыхание. Мы были как две половинки чего-то, чему не суждено было совпадать в ритмах. Но в один момент руки Кощея показались мне такими теплыми, что его объятия не хотелось покидать. Я закрыла глаза, чтобы не рушить момент.
        - Когда ты вернешь мне накидку? - тихо спросил Кощей.
        В ушах раздался звон бьющегося стекла. Я отпихнула его руки, дрожащими пальцами потянула завязки и ткнула плащом Кощею в лицо.
        - Забирай! - пока он возился с тканью, я убежала из тронного зала.
        Щеки горели, в горле пересохло, а в ногах не прекращалась дрожь. Я долго плутала по коридору, решив избежать встречи с Василисой в кухне. Способность ясно мыслить вернулась ко мне тогда, когда я почувствовала запах старых пыльных книг. Он бередил старые раны, связанные с ценными воспоминаниями о детстве и бабушке, и я поспешила обойти стеллажи. Они упирались в потолок, и я не видела, где кончается один ряд и начинается другой.
        Устав от блуждания, я взяла первую попавшуюся книгу и провела по обложке рукой. Тисненые золотом буквы вычерчивали странное название на древнеславянском, и я не могла его прочитать.
        - Черт…конечно же, это ведь замок самого Кощея! Откуда здесь могут быть обычные книги? - пробормотала я, потирая рукой лоб и размазывая по нему книжную пыль.
        Кольцо обожгло ключицу.
        - Что с тобой не так? - я сняла цепочку с шеи и посмотрела на свой трофей.
        Вместо ответа роспись кольца засветилась бледно-синим пламенем, как горели во сне глаза Кощея. Я положила кольцо на стол, чтобы оно остыло.
        - Чертовы сказки…лучше бы я тебя никогда не слушала, ба… - пробормотала я, собираясь закрыть книгу.
        Но взглянув еще раз на название, поняла, что оно читается. Просто, как дважды два.
        - Сказание о бессмертии, - прочитала я вслух, чтобы убедиться, что все это мне не мерещится.
        «Не все то сказка, что ты видишь.
        Не все то истина, о чем слышишь.
        Не все то мертво, что гниет».
        Я посмотрела на кольцо, лежащее на столе.
        - Хочешь, чтобы я это прочла?
        Вместо ответа гравировка снова засветилась. Я покачала головой и погрузилась в чтение.
        «Бессмертие - не дар, но и не проклятие. Оно достаётся случайному человеку по велению другого человека. Сам человек не может стать бессмертным, лишь с чьей-либо помощью. Бессмертным человека делает магия, в которую примешана любовь. Чистая магия без злых помыслов способна защитить от смерти, но неспособна повлиять на изменения в человеке. Кто вернулся с того света, никогда не сможет быть прежним».
        Я нахмурилась. Легенда Ягини переплеталась с этим сказанием, но было ли все на самом деле так, как она рассказывала? Я знала, что она была обманута Кощеем после того, как воскресила его, но…была ли она обманута на самом деле? Ведь если есть сказание о бессмертии, значит, должны быть и свитки с заклинаниями. А если есть заклинание, значит, есть и разъяснения. Как в этом тексте.
        «Почему бы тебе не спросить у самого Кощея, как все было на самом деле?» - подсказал спокойный голос.
        «Я не могу, - я сжала кольцо и прижала к груди, чтобы успокоиться, - я не хочу погружаться в эту историю! Мне нужно бежать домой, а не разбираться с этими…сказочными недоразумениями!»
        «Но ведь ты не бросаешь друзей, когда они в беде…так почему можешь бросить сказочное создание, что нуждается в твоей поддержке?»
        Сердце кольнуло и сжалось. Я почувствовала выступившие на глазах слезы. Реальность ускользала от меня, как лучи утреннего солнца, сжираемые туманом. Я больше не думала о маме, папе или о Славе. Все мои мысли занимали замок, сказочные существа и Кощей.
        Может, я уже давно лежу в лесу без сознания и замерзаю, а умирающий мозг перенес меня туда, где я больше всего хотела бы оказаться. Может, на самом деле я давно умерла, и попала в чистилище, откуда нет простого выхода. Может, я лежу в коме после аварии по пути в лес. Но мое сердце больше не трепещет при мысли о доме, друзьях или Славе.
        Оно трепещет при мысли о Кощее.
        3
        Кощей надевает накидку и чувствует тепло. Кощей прикладывает руку к груди.
        - К тебе возвращается человечность, мой царевич? - спрашивает Баюн, спускаясь по стене откуда-то сверху. - Не хочешь избавиться от девчонки, мр-р? Ведь именно она делает тебя слабым и уязвимым.
        - Уязвимость - это прекрасно, - говорит Кощей более мягким голосом, чем обычно.
        - Как это может быть прекрасно?! - возмущается Баюн. - Мр-мяу! Мой царевич, ты так умрешь раньше, чем она решится сломать твою иглу!
        Кощей поворачивается к коту и пристально смотрит ему в глаза. Баюн усмиряет пыл и усаживается на пол.
        - Лучше умереть от рук одной женщины, чем влачить жалкое существование из-за прихоти другой.
        - Так ты благодаришь Ягиню, мур-р?
        - За что мне ее благодарить? - Кощей с силой сжимает подлокотник и его взгляд становится злым. - За то, что я теперь не могу умереть и отправиться к отцу? За то, что мне приходится каждый год убивать невинных девушек?! Ты понятия не имеешь, какого это - быть мной.
        Кощей ударяет кулаком по подлокотнику и Баюн подпрыгивает от неожиданности. Он шипит, и его шерстка встаёт дыбом.
        - Но ведь она любит тебя! - мурлычет он, превозмогая страх.
        - Кто?
        - Яга.
        - Это не любовь, Баюн. Ей движет лишь желание управлять мной и Тихой рощей. Если бы она действительно любила меня, то позволила бы покинуть этот мир раз и навсегда.
        - И что же теперь? - кот трясет хвостом, как гадюка, его шерстка приглаживается и он начинает вылизывать лапу. - Хочешь вскружить голову девчонке?
        - Хочу, чтобы ее смерть была безболезненной, - говорит Кощей.
        «Хочу, чтобы она ушла из моего царства и больше не возвращалась», - думает он.
        4
        Баюн бежит по верхушкам деревьев, преодолевая огромные расстояния. У него есть новости для хозяйки, и он не собирается держать ее в неведении. Кот застает Ягу в компании Вурдалака и ждет, пока тот сгинет. Как только летучая мышь исчезает в ночи, Баюн спрыгивает в избушку. Ее половицы и ставни приветственно скрипят.
        - Я тоже рад тебя видеть, старушка, - говорит кот и в следующую секунду в него прилетает яблоко.
        - Старушка?! Кто здесь старушка?! - кричит Яга.
        - Я говорил, мр, с твоей избушкой, глупая, - фыркает Баюн, успевший вовремя отпрыгнуть. - Лучше не злись, моя красавица, и послушай, что я тебе принес.
        - Опять будешь мне зубы заговаривать?
        - Нет. На этот раз чистая правда от царевича, мур-р…с примесью небольшой лжи, - кот усмехается, - он думает, что я не вижу, когда он врет.
        - Не томи! - Яга поднимает яблоко и споласкивает его в раковине, затем откусывает и сок течет по ее подбородку.
        - Он не хочет убивать Таю.
        - Что?!
        - Он сказал, что желает ей безболезненной смерти, но в этот момент он моргнул. И сам этого не заметил, - Баюн затихает, чтобы просмаковать реакцию хозяйки.
        Лицо Ягини багровеет, и она давится яблоком. Прокашлявшись, она садится за стол и хватается руками за голову.
        - Моргнул? Но ведь он может моргать только в том случае, если к нему возвращается человечность! Как это возможно? Неужели… - она подскакивает на месте и подлетает к шкафчику с травами. Яга выкидывает все лишнее, бормоча под нос ругательства и проклятия.
        Она затихает и до слуха Баюна доносится сдавленное хихиканье.
        - Мой любимый котик, - Яга оборачивается, держа в руках странный флакон с плесенью внутри, - ты ведь сделаешь все, что я попрошу? Я не могу рассчитывать на этих тугодумов Вурдалака и Берендея. А вот ты…ты, конечно, иногда бываешь такой скотиной, но ты никогда меня не предашь, верно? - она подходит к коту и гладит его так нежно, что Баюн начинает мурчать.
        - Верно, любимая хозяйка, - говорит он, выгибая спинку, чтобы она почесала ему бока. - Все, что попросишь.
        Ягиня склоняется и заглядывает ему в глаза.
        - Тогда отрави эту девчонку, - говорит она сухим и злым голосом, - отрави ее и скорми тело Берендею, когда он в очередной раз будет считать себя медведем. Я не хочу, чтобы она портила моего Кощея. Понимаешь?
        Баюн отвечает не сразу. Его настораживает холод в глазах Ягини. Его некогда ласковая хозяйка стала совсем другой. Но кот не может забыть то, что она для него сделала, и кивает.
        - Хорошо, Яга. Я сделаю так, как ты просишь. Только прикрепи склянку к моему ошейнику, - Баюн взмахивает лапкой и вокруг шеи оборачивается ошейник из оленьей кожи.
        - Хоть на кого-то здесь я могу рассчитывать, - говорит Яга, прикрепляет склянку Баюну и целует его в макушку. - Когда закончишь, приходи. Я сделаю то, что давно обещала. Выполню твое самое заветное желание.
        5
        Потрясений за день было слишком много. Водопад чувств оказался настолько тяжелым и мощным, что я так и не смогла прийти в себя. Надев веревку с кольцом на шею, я вчитывалась в бесконечные строки сказания о бессмертии.
        В них были и ответы, и загадки, которые сыпались в мозг с такой скоростью и вливались в него такой бесконечной рекой, что я не могла понять, как к этому относиться. Вмешательство Яги в смерть Кощея не принесло ничего хорошего, только смерть четырехсот девяносто девяти девушек, каждый год случайно попадающих в лес. Или же не случайно?
        Голова начинала раскалываться, веки тяжелели. В конце концов я пришла в себя и первым, что увидела, были черный потолок коридоров замка и бледно-синий острый подбородок Кощея. Он нес меня на руках, а тело обхватывало тепло. Такое, какое обычно исходит от распалившегося огня в камине. Такое, от которого становится спокойно и хорошо на душе. Такое, которое не хочется отпускать.
        Я прикрыла глаза и обняла его за шею, вжимаясь щекой в плечо. Оно было теплее обычного и показалось мне мягче, чем тринадцать лет назад.
        - Ты снова спас меня, - пробормотала я, не отдавая себе отчета в том, что это вовсе не сон, - ты всегда приходишь в нужное время.
        Кощей опустил голову и посмотрел на меня. В его глазах виднелось что-то новое, чего я раньше никогда не замечала. Словно в них отразилась душа?
        - Я никогда не спасал тебя, - сказал он, и потолок коридора сменился потолком моей комнаты. - Тебе нужно отдохнуть.
        Кощей уложил меня на спину, но руки отказывались отпускать его шею. Он смотрел на меня, не в силах разогнуться. Я улыбнулась, чувствуя, как сердце переполняется от неведомого прежде чувства. Я провела рукой по его щеке.
        - Ты не виноват, - прошептала я, - ты не выбирал бессмертие. Оно само выбрало тебя.
        И прежде, чем он успел ответить, я приподнялась на локте и поцеловала Кощея, держась рукой за его шею. Его губы оказались холодными, но невообразимо мягкими. Как если бы я решила поцеловаться с мороженым и утонула в нем.
        - Прекрати, - сказал он, когда я отстранилась, чтобы отдышаться, - зачем ты это делаешь?
        - Мне это нравится, - призналась я, думая, какой странный и приятный мне снится сон.
        - Я не должен тебе нравиться, Тая. Ты должна бежать от меня, - сказал Кощей.
        - Но я не хочу, - прошептала я, - я устала убегать и бояться. Впервые в жизни я могу остаться там, где мне по-настоящему хочется быть. Не прогоняй меня.
        И когда Кощей сказал «но», я снова поцеловала его.
        Это безумие, сумасшествие, полная безответственность. И то, что принесло моей разодранной душе спокойствие. Поцелуй с мертвецом.
        - Нет, - Кощей высвободился от моей хватки, - нет.
        Он снял с плеч плащ и укрыл им меня.
        - Ты - живая, а я - мертвый. Между нами не может быть таких отношений, - объяснил он.
        - Почему? - спросила я, не сводя с него взгляда.
        - Потому что мир мертвых не предназначен для живых. Тебе действительно лучше бежать отсюда и как можно дальше.
        Я не успела возразить, как Кощей вышел из моей комнаты, закрыв за собой дверь. Безлунная ночь была такой мрачной, что меня охватила дрожь. Мои губы все еще помнили поцелуи, и я прикоснулась к ним пальцами.
        «Что на меня нашло? Я совсем спятила? Зачем я поцеловала Кощея?» - от мыслей стало так стыдно, что я закрыла голову подушкой.
        Обида и боль волной поднимались из живота и оседали в груди, болезненно разрывая сердце.
        «Ладно, - подумала я, - ты еще пожалеешь о том, что ставишь между нами барьер. Я докажу тебе самому, что ты тоже можешь что-то чувствовать!»
        11
        1
        Библиотека стала моим тайным местом: здесь можно было найти все, о чем ни я, ни моя бабушка и мечтать не могли.
        Десять стеллажей занимали книги с историей рода Кощея и его братьев. Еще в нескольких томах во всех подробностях царскими писарями были поведаны истории о жизни каждого из четырех царевичей, начиная с их детства и заканчивая разделом имущества. Меня интересовала только одна книга.
        «Жизнь и правление царевича Кощея, Бледного принца». Я взяла ее под мышку и утащила в свою комнату. Василиса и скелеты не появлялись, поэтому, решив, что у них выходной, я надела кольцо на палец, закуталась в плащ Кощея и открыла книгу.
        Если от остальных томов пахло только книжной пылью, то здесь чувствовались еще ароматы трав, сырой земли и земляники. Я осторожно вдохнула, но пыль заставила меня чихнуть.
        С трудом отдышавшись, я всмотрелась в первые страницы.
        2
        «Самый младший из царевичей был наречен Кощеем. Храбрый младенец не плакал, когда его извлекли из утробы матери.
        Царица скончалась, когда Кощею исполнилось пять лет. Материнской рукою и заботою служила для него Василиса премудрая, верная подданная почившей царицы.
        Рос царевич не по дням, а по часам. Он обошел братьев в искусстве стрельбы, бега и стратегии. В шесть лет Кощей помог царю с планом по поиску новой царицы. Вот только мала она была ещё, и царь решил выждать, чтобы потом взять девушку в жены.
        Подданные царя любили царевича больше его братьев. За доброту, ум и светлую улыбку. Но не суждено было царю жениться на выбранной девушке. Он заболел и скончался, поделив наследство на четверых сыновей.
        Кощей-царевич пропал, а когда его нашли, то был он на себя не похож: кожа мертвенно-бледная, глаза белые, голос сухой и безжизненный. Поняли подданные, что произошло страшное, предал кто-то их любимого царевича. Собрались люди найти братоубийц и отомстить им. Вот только не суждено нам было…не по силам нам оказалось…»
        Запись обрывалась, а последующие страницы были заляпаны кровью. Я вчитывалась в эти строки и понимала, что Ягиня говорила правду. Может, она что-то и утаила от меня, но общая легенда оказалась такой, какой она ее и представляла.
        - Любишь читать о других людях? - голос Кощея заставил меня вздрогнуть.
        Он стоял возле кровати, склонившись надо мной, и буравил меня взглядом.
        - Нет-нет, что ты! - я прижала книгу к груди, стараясь спрятать название руками.
        Кощей отобрал ее у меня, не прикладывая никакой силы, встряхнул книгу и закрыл ее.
        - Если девушка интересуется историей жизни мужчины, она к нему неравнодушна, - сказал он.
        Я вспыхнула. Щеки и лицо залились краской и мне пришлось прятаться за ладонями. Воспоминания о ночных поцелуях вернулись, и я задрожала от стыда.
        «Дура! Ты должна была бежать отсюда, а не читать его автобиографию!» - прикрикнул наташкин голос.
        - А если девушка приличная, то она не должна показывать свою симпатию столь явно, - добавил Кощей.
        Я убрала руки от лица и поправила прическу.
        - А если мужчина приличный, он не должен врываться в комнату к незамужней девушке!
        В комнате повисла тишина, нарушаемая завываниями ветра в сломанное окно.
        - Верно, - Кощей качнул головой, - где мои манеры?
        Он развернулся и вышел в коридор. Я смотрела ему в спину, не понимая, что это было.
        «Почему он внезапно стал так болтлив со мной?» - крутилось в голове.
        - Царевишна, когда ты уже поднимешься? - Василиса ворвалась в комнату, как ураган.
        Я вздрогнула и подскочила с кровати.
        - Мне снова придется все взять на себя, - причитала лягушка, - скелеты тебя ничему не научили! Царевич по тебе с ума сходит! Уж не знаю, что мне дальше с вами двумя делать!
        - Прости…что? - я уставилась на нее во все глаза.
        - Не знаю, что с вами делать, говорю.
        - Нет… до этого.
        - Царевич сходит по тебе с ума!
        Я закачала головой.
        - Нет. Этого не может быть. Он сказал мне, что мир мертвых и мир живых несовместимы. Отказался меня принять и сказал бежать прочь!
        Василиса посмотрела на меня и засмеялась, квакая.
        - Какое же ты дитя, Тая, - сказала она, подошла ближе и крепко обняла. - Пойдем, я расскажу тебе, как это было и что я узнала. И скажу тебе один секрет, о котором даже Яга не знает, будь она неладна!
        3
        Василиса идет в покои царевича в безлунную ночь. Она стучит три раза и приоткрывает дверь. Кощей сидит за столом и водит пером по бумаге при свете свечи.
        - Царевич, я хотела бы поговорить с тобой, - говорит лягушка.
        - Говори, - отвечает он.
        Василиса садится на бочонок и смотрит на неподвижное лицо Кощея.
        - Мы не можем убить эту девочку. Она слишком живая для этого места. Если другие невесты отличались тем, что шли на это добровольно, то Таю туда и добровольно подпускать нельзя!
        - Ты хочешь, чтобы лес умер? - тихо спрашивает Кощей. - Хочешь, чтобы от нас и наших близких ничего не осталось? Тогда иди и выведи ее отсюда прямо сейчас. Чтобы я больше не мучился от этого ужасного чувства.
        - Ква? - спрашивает Василиса. - Чувства?
        - Я столько раз слышал от тебя эти истории. О мужчине и женщине, что сходятся вместе. Что у них рождаются дети и что они живут долго и счастливо, и умирают в один день. Это все ложь, Василиса. Ведь так?
        - Ну, царевич…мой Ванечка… - лягушка опускает глаза и всхлипывает, - эти чувства не ложь, но…если бы я только могла найти его и спросить напрямую.
        - Он ведь сбежал с другой женщиной, разве не так? - Кощей смотрит на нее, а Василиса утирает глаза руками.
        - Я в это не верю! - выкрикивает она. - Он не мог! Он поступил глупо, когда сжег шкурку, но он бы не сбежал от меня!
        - Я дал ей свою смерть…
        - Что? Иглу?!
        - Да, - Кощей прекращает писать и откладывает перо, - она может уничтожить меня в любой момент.
        - Но…но…почему ты мне не сказал, мой царевич?
        - Потому, что я устал. Я хочу умереть, - тихо признаётся он, - это моя единственная воля. Мой единственный выбор. И сломать иглу может только царевна, которая будет любить меня так сильно, что позволит себе проявить подобное милосердие.
        - И поэтому ты отдал иглу Тае?
        - Она сможет сделать это. И освободит эти земли от меня и убийств невинных девушек.
        - Почему ты так уверен в этом, мой царевич? - Василиса кладет лягушачью лапку поверх руки Кощея и гладит ее скользким пальцем.
        - Раньше я ничего не чувствовал. Мне все было безразлично. Но когда появилась Тая, - Кощей берет руку лягушки и прикладывает к своей груди, - оно забилось. И я не хочу, чтобы она погибла. Я желаю ей жизни. Больше, чем чего-либо еще в этом мире.
        - Ты все такой же эгоистичный ребенок, - Василиса вытирает глаза и шмыгает носом, - как же она сможет сломать иглу, если будет безумно любить тебя? Как же она сможет выжить, если твоя смерть разобьет ей сердце? Почему ты не думаешь об этом, мой царевич?
        - Потому, что я существую уже слишком долго. И вместо того, чтобы дать юным душам жить, я вынужден их калечить. С моей смертью спадет и проклятие. И все вы останетесь живы. А я больше не хочу сражаться ни за престол, ни за свою никчемную душу, - из глаза Кощея скатывается одинокая слеза.
        Василиса гладит его по щеке, убирая большим пальцем соленую дорожку.
        - Я понимаю, - говорит она, - я все понимаю.
        4
        Я застываю, как вкопанная, хоть и сижу на стуле напротив Василисы. Она смотрит на меня пытливым взглядом, а я чувствую, как у меня дрожат руки.
        - Он…он хочет, чтобы я его убила? - спросила я севшим голосом.
        Мне становится жарко, и я беру большой ковш, зачерпываю воду и выпиваю до последнего глотка.
        - Поможешь ему? - спрашивает лягушка.
        - Почему он не скажет мне это лично? Может, это тебе нужно, чтобы он помер? - меня охватывает гнев. - Почему вы все всегда говорите загадками и через кого-то?!
        Я швыряю ковш в стену, а Василиса пригибается.
        - Тише-тише, царевна. Я передала тебе его слова не для того, чтобы ты его убила. А для того, чтобы помогла поверить в себя и вернуться к нормальной жизни.
        - Как это? После всех убийств?!
        - Жизни забирало проклятие, а не Кощей. Девушки соглашались помочь ему, и каждая знала, на что идет. Но только с тобой он хочет расстаться таким способом.
        - Да что же во мне такого особенного? - растерянно бормочу я, присаживаясь на стул.
        - Я видела каждую из девушек, и ты не такая, как они. Вы все верили в сказки, но только у тебя особое сердце, способное услышать сказочных существ, - Василиса подходит ко мне и гладит по голове. - Если ты сможешь помочь нам, то мы поможем тебе вернуться домой.
        - Знаешь, сколько обещаний я уже слышала? - шепотом спрашиваю ее. - Все здесь только и делают, что обманывают меня. Вы подсовываете свои мысли и переживания, чтобы я думала за вас. Но я просто хочу домой!
        - Правда? - спрашивает Василиса.
        И я понимаю, что вру. Неприкрыто изворачиваюсь, лишь бы не признаваться самой себе в том, что каждое слово Василисы трогает мою душу.
        - И…и как я могу вам помочь? Почему вы сами не можете себе помочь? -спрашиваю я.
        - Я не могу подсказать тебе всего, милая царевна, - отвечает Василиса, - но я слышала, что Леди-колодец тебе о чем-то говорила.
        Я щелкаю пальцами.
        - То есть, если я помогу Леди-колодцу, то получится и остальным помочь?
        - Возможно, - я собираюсь бежать, но Василиса останавливает меня, - на территории замка действует магия. Она может искажать твое воображение так сильно, что ты поверишь, что с тобой происходит что-то ужасное.
        - Что ты имеешь в виду? - вздрагиваю я.
        - Соберись с силами и найди книгу «Существа Тихой Рощи». Я знаю, что ты ходишь в библиотеку.
        5
        Я отправилась сразу же, как Василиса сказала мне название книги. Я ожидала увидеть что-то вроде бестиария, но это была самодельная книга, с листками бумаги, норовящими вот-вот отвалиться.
        Кольцо засветилось и старописание стало складываться в обычные буквы.
        «Дед и бабка - колобка больше нет. Они так долго ждали его, что состарились и померли. Оставшиеся от них кости я разбросал по двору. К несчастью, они собрались и снова маячат у меня перед глазами!
        Леди-колодец - я насыпал в нее золото, а она думает, что это сделал Кощей. Ну, золото-то его, только я об этом никому не говорил! А она так разозлилась, думает, что владелец замка в нее мусор кидал! Ха-ха!»
        Я в недоумении посмотрела на книгу, оглядела обложку, не ошиблась ли? Стиль написания напоминал маленького ребенка, любящего попакостить.
        «Кощей-царевич-Бессмертный - обречен страдать из-за глупости Яги, но почему-то вместо нее выбрал убийства человеческих девочек. Не могу сказать, что я не рад, но все же…ой, подождите, тут появилась какая-то новая девочка!»
        Я вздрогнула и обернулась, когда со стеллажа упало несколько книг.
        - Что за… - книга ускользнула из моих рук и взмыла в воздух. - Кто ты?
        - Почему ты берешь чужие вещи без спросу? - послышался мальчишеский голос, но его обладателя я не видела. - Я не разрешал!
        - Мне Василиса сказала, что можно почитать, - растерялась я, оглядывая библиотеку в поисках мальчишки.
        - А если она скажет тебе повеситься, ты тоже повесишься? - спросил он и звонко засмеялся. - Ты мне нравилась, Тая. Пока не стала трогать мои вещи.
        Я почувствовала раздражение и помассировала виски пальцами.
        - Слушай…кто бы ты ни был, но там очень важная информация. И мне нельзя ее терять. Поэтому… - шумно выдохнула через нос, - поэтому дай мне прочесть эту книгу.
        - Не-а, - отозвался мальчик и я увидела, как со стеллажа свисают босые ноги. Он нагнулся и показал свое чумазое личико, на котором изумрудами блестели глаза. - Попроси по-другому и я подумаю.
        Возня с детьми не была моей сильной стороной. Я подрабатывала нянькой одно время и могу сказать, что это было самое худшее, что со мной случалось. А этот маленький демоненок со спутанными рыжими волосами только раздражал.
        - Ладно…как я должна тебя попросить? - я подняла руки вверх и сделала пару шагов назад. - Поклониться? - и, не дожидаясь ответа, присела в полупоклоне.
        Мальчик захлопал в ладоши.
        - Забавно. Может, ты мне и служить начнешь? Ну, знаешь, как Лягушка прислуживает царевичу, так и ты мне. Отмоешь мне лицо?
        - А ты сам не можешь?! - процедила я, сжимая руки в кулаки.
        - Я тут главный! - мальчишка нахмурился и стукнул кулаком по стеллажу. Он угрожающе зашатался и несколько книг с шумом хлопнулись об пол. - Так что? Отмоешь мне лицо?
        Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.
        6
        Мы спустились к воротам замка и вышли на площадь. Мальчишка уверенно шагал впереди. В тусклом свете дня я разглядела его лохмотья, грязные руки и ноги, на которых не было обуви. Штаны давно порвались, как и рубаха, у которой болтались завязки в районе груди.
        - Как тебя зовут? - спросила я.
        - Не все ли равно? - отозвался мальчик. - Сможешь узнать, когда поможешь мне.
        Он привел меня к колодцу, и ткнул пальцем вниз.
        - Вода, - сказал мальчик.
        - Почему бы тебе не сходить в баню? - фыркнула я, за что словила взгляд, полный непонимания.
        - Баню? К русалке? Нет уж. Что угодно лучше, чем русалка!
        Я ухмыльнулась.
        - Что угодно?
        - Ага!
        И прежде, чем мальчишка успел сообразить, я толкнула его в колодец. Взвизгнув, он упал и плюхнулся в воду. Через мгновение его гневный крик эхом отбивался от стен колодца.
        - Как ты могла?! - кричал он, размахивая руками. - Я же плавать не умею!
        - А сказочные существа могут утонуть?
        - Конечно, могут! Немедленно вытащи меня! - потребовал мальчик.
        - Только если скажешь мне свое имя.
        Он ушел под воду, потом всплыл и откашлялся.
        - Домовой я! Домовой!
        Я засмеялась.
        - Ладно, мелкий, сейчас скину тебе ведро, - я выполнила свое обещание и вытащила Домового. Он сидел в ведре и дрожал, как осиновый лист. - Отмылся?
        - Сама не видишь?! - огрызнулся он.
        Я присмотрелась к лицу мальчика, и моя улыбка пропала. Грязь никуда не делась, хотя должна была хотя бы размыться. Я взяла Домового за щеки и потерла ладонями - ничего.
        - Видишь? Я же говорил, что ты должна помыть мне лицо! - он потряс головой и холодные брызги попали на меня. - Никто…ни одна из этих проклятых девиц никогда не могли привести меня в порядок!
        - А как ты испачкался? - спросила я, хмурясь.
        Ситуация со сказочными существами одновременно и прояснялась, и становилась запутаннее. Леди-колодец не может исполнять желания потому, что в ней проклятые монеты. Домовой не может умыться по непонятным причинам. Скелеты ходят по земле из-за того, что тоскуют по своему слепленному ребенку, а Василиса…она не может найти Ивана. Паззл складывался в одно целое и тут же распадался.
        - Я сбежал из дома, - сказал Домовой. - А потом вляпался в какую-то грязь. С тех пор она не отмывается.
        - Но от тебя ничем не пахнет, - задумчиво сказала я.
        - Именно. В том-то и все дело. Но чешусь я так же, как это делают блохастые собаки! - сказав это, Домовой принялся чесать голову руками.
        - Подожди, - сказала я, - ты сказал, что сбежал из дома?
        - Ну да.
        - Но ты ведь должен охранять дом?
        - Скажи это моим родителям, - фыркнул мальчик, - они считали, что я слишком молод для такого «великого» дела.
        - А кто твои родители?
        - Леший и Кикимора, - ответил Домовой.
        12
        1
        - Что ты сказал? - в голове не укладывалось, что подобное вообще возможно.
        Леший и Кикимора…породили Домового?
        - Почему вы все так удивляетесь? - фыркнул он. - Я же не спрашиваю, как вас произвели на свет. Так почему вы, человеческие девчонки, всегда задаете одинаковые вопросы?
        - Значит, ты племянник Кощея? - спросила я.
        - Как видишь!
        Я всмотрелась в его лицо, но не нашла ни одной утонченной черты, как у царевича. Скулы Домового выпирали, охватываемые грязной кожей, и он казался старше своего возраста.
        - Почему ты сбежал от родителей? - я скрестила руки на груди.
        - Не твоего ума дело.
        - А ты не думал, что домовому из дома сбегать - к беде?
        Он посмотрел на меня с укором.
        - Ты ведь тоже сбежала. Так почему отчитываешь только меня? Не думаю, что твои родители счастливы. А вот мои вполне обходятся без меня! - я увидела, как у него блеснули глаза от слез, но стоило Домовому моргнуть, как они исчезли.
        - И вообще, почему ты скинула меня в колодец? Тебе показалось это смешным, да?
        Я покачала головой.
        - Я думала, что так ты быстрее очистишься и поможешь мне разобраться с тем, что случилось с созданиями.
        - Ох, девочка, ты зашла слишком далеко, чтобы открыть простую истину: мы все здесь волшебные. И поможет нам только волшебство, - фыркнул Домовой.
        - Все, кроме меня, - напомнила я ему.
        Домовой покачал головой и улыбнулся - его зубки сверкнули на чумазом лице.
        - Ты уверена?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты ведь видишь меня. И всех остальных. Видела ту же русалку. Значит, в тебе течет волшебство. Без него нас простые люди не могут увидеть. Только если их касается Лихо.
        - К-как это возможно? Лихо тоже существует? - страх схватил за горло крепкой рукой и сжал до того, что я закашлялась. В отличие от меня, Домовой, казалось, совсем ничего не боялся. А этот лес нельзя было назвать тихим мирным местом.
        - Лихо реальнее Мары, - ответил Домовой. - И оно в последнее время очень недовольно тем, что всякие чужачки вторгаются в его родной лес. Особенно оно недовольно тобой.
        - Мной? А я…я же ничего не делала, - промямлила я.
        - Ты вторглась в земли Залесья без приглашения. Пришла сама, сбежала от серого волка, - Домовой стал загибать пальцы, - а теперь пытаешься остаться тут и вмешиваешься в происходящее.
        - О чем ты говоришь?
        - Именно ты - девочка из сказания.
        - Сказания?..
        Домовой вздохнул и взял меня за руку.
        - Пойдем, я покажу тебе настоящую книгу «Существ Тихой Рощи».
        2
        Кощей смотрит из окна башни, как Тая и Домовой идут в замок. Он слышит шаги, но не оборачивается.
        - Я знаю, что ты хочешь сказать. Но я не могу, - говорит он.
        - Можешь, мой царевич, - отвечает Василиса. - Тебе нужно только взять кольцо твоей матери.
        Кощей переводит на нее тяжелый взгляд и хмурится, отчего не переносице возникает морщинка.
        - Кольцо? Оно пропало много лет назад.
        - Я знаю, что ты выходил к болотам, мой царевич, но нужно вернуться и найти пропавшую вещь, - Василиса набирает воздуха в легкие и произносит на одном дыхании: - Это кольцо может защитить твою невесту от злых чар.
        - Но оно никого не защищало четыреста восемьдесят семь лет, - возражает Кощей.
        - Оно никого не защищало потому, что не имело никакой связи с невестами. Все они появлялись на один день. Помнишь, что тебе наказывала матушка?
        - «Отдай кольцо царевне и посмотри, как она будет его носить. Чем бережнее девица будет с ним обращаться, тем сильнее она будет любить тебя», - цитирует Кощей. - Но сейчас в этих словах нет смысла, Василиса.
        - О, мой царевич, - лягушка подходит к нему и берет за руки, которые немного теплее, чем раньше, - в них настолько простой смысл, что мы должны претворить его в жизнь.
        - Тогда убеди ее в том, что она не умрет, - Кощей смотрит вниз и Василиса вторит ему. - Не думаю, что девушка, настолько желающая жить, захочет остаться со мной до ритуала, чтобы проверить, выживет она или нет.
        - Разве она не любит тебя, мой царевич?
        - Что ты имеешь в виду?
        - При виде тебя она ведет себя странно.
        - Тая сама по себе странная. Как и все мы.
        - Но разве она не делала ничего, что могло бы натолкнуть тебя, мой царевич, на подобные мысли?
        Кощей вспоминает ночные поцелуи и сдерживается, чтобы не притронуться пальцами к губам. Они все еще хранят тепло, чего не делали несколько веков.
        - Какая девушка сможет полюбить чудовище? - спрашивает он.
        - Странная девушка. Как Тая, - с улыбкой отвечает Василиса.
        3
        Домовой раскрыл книгу, достав ее откуда-то сверху. Беспорядок и пыль после его появления так и остались в библиотеке. Я подобрала несколько книг и сложила их на стол.
        - Приготовься, - сказал Домовой, - сейчас я прочитаю тебе то, о чем ты никогда не слышала!
        - Может, ты перепутал меня с кем-то еще?
        - Нет, - отмахнулся он, залезая на стол и болтая ногами в воздухе, - это точно про тебя.
        «Однажды давным-давно жила-была прекрасная Волшебница. Она была настолько добра и милосердна, что лес, в котором она обитала, пропитался ее магией и ожил, и назывался теперь Залесьем. Первым родилось Лихо. В нем и заключилось всё волшебство прекрасной Волшебницы.
        Но магия не могла поддерживать ее жизнь, и Волшебница постепенно увядала, как вянут цветы на поле. Лихо собрало все силы и направило магию по лесу. Блуждали волшебные огни долго, и надежда исчезала, когда в последний момент нашлась одинокая яблоня.
        Добралось до нее Лихо и одарило дерево волшебством, попросив у него взамен несколько крупных яблок. Яблоня согласилась и стряхнула плоды Лихо. Оно вернулось к прекрасной Волшебнице и подарило ей яблоки. Они оказались вкусными, и вскоре Волшебница почувствовала, как возвращаются молодость и сила. Так появились молодильные яблоки.
        Лихо служило Волшебнице верой и правдой, пока Волшебница не заскучала. Печаль, поселившаяся в ее сердце, начала съедать магию и цветущее Залесье стало гибнуть. Листья опадали, звери бежали прочь из своих нор. Тогда Лихо нашло живое существо в озере - маленькую русалку. Оно привело Волшебницу и показало ей создание. Печаль Волшебницы отступила, пока она навещала русалку и растила ее.
        Но время шло, Русалка выросла и отвернулась от Волшебницы. Печаль снова окутала Залесье. Лихо использовало свою магию, чтобы вдохнуть жизнь в рощи. Так появились первые сказочные создания, сотворенные из светлой магии. Сердце Волшебницы наполнилось радостью, и магия, рождающаяся в нем, охватила все Залесье. И стали существа плодиться и множиться, пока не населили рощи.
        Они стали создавать семьи, жили своей жизнью и в конце концов позабыли про Лихо и Волшебницу. Загрустила Волшебница в третий раз, но теперь по другой причине. Захотелось ей любви глубокой, да вечной. И не было нигде избранника, готового приласкать Волшебницу.
        В слезах она бродила по Залесью, пока не встретила охотника человеческого, и не влюбилась в него. Принял Волшебницу охотник с радушными объятиями, обещал любить, да на руках носить. Созвал семью и друзей далеких, устроил пир на весь мир. Забылась Волшебница и навсегда покинула Залесье.
        Долго искало ее Лихо, но в конце концов перестало. Огрубело и очерствело сердце его, потускнела магия, да увядать оно стало. И погибало Лихо, пока не услышало зов другой женщины с разбитым сердцем. Сжалилось Лихо над ней и коснулось ее, чтобы передать оставшуюся магию.
        Но получив власть, женщина эта использовала ее во зло. Подчинилось ей Лихо и напустило на Залесье проклятье такой силы, что никто не мог с ним справиться, и должны были жители леса каждый год жертвовать по девице-красавице, чтобы утолить голод Лихо по светлой магии».
        - Подожди, - прервала я его, - какое отношение эта история имеет ко мне?
        Домовой хитро улыбнулся и перелистнул страницу, вместо ответа продолжив читать:
        «Потомство Волшебницы перешло к роду людскому, далекому от сказочного мира. Залесьем стали править существа, рожденные магией Лихо, и все они потерпели неудачу в своих жизнях. Проклятие скоро настигнет всех…»
        - Почему ты уверен, что это именно я?
        Домовой громко выдохнул и нахмурился. Он нервно перелистнул страницу и стал вычитывать слова по слогам:
        «Девица, способная вернуть Лихо светлую магию, появится через пять веков после исчезновения Волшебницы из Залесья. В ее крови течет магия, что пробудит все сказочные создания, заснувшие в кошмарах и потерявшие свои жизни».
        Я постучала пальцами по столешнице. Вопрос напрашивался сам собой, но я сдерживалась, пока Домовой не спросил:
        - Что думаешь?
        - А что я могу думать? Мне ваши сказочные закидоны непонятны, - буркнула я. - Какая-то магия в крови…как это вообще возможно? И - Лихо? Серьезно?
        Домовой вручил мне книгу, захлопнув ее перед моим носом.
        - Какие же вы люди тупые! - сказал он. - Любое сказочное существо давно бы догадалось. Магия в крови - это родство с волшебницей!
        4
        - Почему ты так уверен в этом? Может, это просто совпадение?
        - Если Лихо проснулось, то из-за того, что ты здесь. А я видел, как листва леса увядает. Конечно, проклятье сжирает ее каждый год, но этот год - юбилейный.
        - Но ведь вам просто нужна жертва. Любая. А девушек на свете еще так много, - настаивала я.
        Домовой упер руки в боки и тяжко вздохнул.
        - Пожалуй, мне придется раскрыть тебе главный секрет, - он прижал ладонь к своему сердцу, - я чувствую магию. Ты - избранная!
        И тогда моему терпению пришел конец. Хлопнув книгой по столешнице, я вытащила веревку с кольцом из-за пазухи.
        - Может, все дело в этом? Ты же чувствуешь магию, так? Так вот, у меня есть это кольцо и оно волшебное. Точка! - с видом победителя я заулыбалась, чувствуя, как меня потряхивает от эйфории.
        Споры не были моей сильной стороной, потому что я всегда проигрывала. С родителями, с друзьями, даже с самой собой я была слабым оппонентом. И тут сама жизнь предоставила мне такой случай!
        - Откуда… - Домовой изменился в лице и в следующее мгновение выхватил у меня кольцо.
        - Эй!
        - Вот и проверим: прав я или нет. Кольцо пока полежит у меня. Наверное, его магическая аура мешает мне считать твою собственную магию, - заговорил Домовой.
        Когда я попыталась вернуть трофей, Домовой прыгнул и оказался на стеллаже с книгами.
        - Не двигайся! - сказал он, выставив палец вперед и балансируя на одной ноге. - Еще одно лишнее движение и из библиотеки не выйдешь.
        - Ну, блин! - в ярости я топнула ногой.
        - Я предупреждал.
        Домовой исчез, а стеллаж накренился и со скрипом стал падать. Он задевал другие стеллажи, и они шатались, роняя книги. Клубы пыли поднимались то за одним упавшим стеллажом, то за другим. Я побежала вслепую, не видя, где выход. Когда носом я уперлась в стену, скрип стеллажа раздался прямо надо мной.
        - Мамочки… - прошептала я и закрыла голову руками.
        5
        Хруст пробитой доски заставил меня вскрикнуть. Но боли не было. Я заставила себя разлепить глаза и увидела впереди статную спину. Корона из ветвей сразу же бросилась в глаза.
        - Чем ты здесь занималась? - спросил Кощей, повернув голову и бросив на меня взгляд.
        - Болтала… - я поспешила отойти в сторону. Кощей одной рукой поднял шкаф, словно он ничего не весил. Все книги лежали на его ногах, и я на секунду представила, какая это должна быть боль, когда на тебя падает столько книг.
        - Ты только что разгромила мою библиотеку, - заметил царевич.
        Я покраснела, отвела взгляд, шаркая ногой по полу.
        - Надо все убрать, - сказал Кощей, и я кинулась поднимать книги.
        Одну за другой я спешно собирала их и складывала на стол. Так я продолжала бегать туда-сюда, пока вместо книги не взяла царевича за руку. Мы подняли головы одновременно; наши взгляды пересеклись: мой взволнованный и его, на первый взгляд, равнодушный. В глазах Кощея пробежала искорка, прежде мне неведомая. Я вздрогнула так, словно между нами прошел ток.
        - Извини, - пробормотала я.
        - Почему ты извиняешься? - царевич поднял книги и поставил их на стол рядом со мной.
        - Я натворила дел. Разбудила Домового и теперь тут книжный бардак, - мне было стыдно смотреть ему в глаза.
        - Мне всегда нравился хаос, - ответил Кощей, помедлив. Он взял с пола книгу, отряхнул ее и подошел ко мне, - какая у тебя любимая сказка?
        - Красавица и чудовище, - я воодушевилась, - это одна из самых психологически достоверных историй, которые мне доводилось читать. Там показана женщина: умная и смелая, и мужчина, который расплачивается за свои грехи…
        - Я люблю истории про Марью Моревну, - перебил Кощей. - Хоть меня и выставляют в них злодеем, я все равно вношу главные изменения в жизнь царевичей.
        - Но…разве ты не хотел когда-нибудь стать главным героем? Тем, кто спасает весь мир? - спросила я, забирая у него книгу с древними надписями, которые без кольца не читались.
        - Зачем? В мире и без меня хватает героев.
        - Но сейчас ты - единственная надежда Залесья, - осторожно сказала я, откладывая книгу и беря Кощея за руку. - Ты уже главный герой.
        - Если бы я мог умереть сейчас, чтобы спасти кого-то, я бы сделал это, не задумываясь.
        Кощей грустно улыбнулся: уголки его губ чуть подернулись вверх, но брови опустились и теперь он выглядел несчастным и покинутым. Как если бы я нашла в ливень коробку с брошенным котенком, но вместо него там сидел бы царевич. Сердце сжалось от сочувствия, и я обняла его прежде, чем сообразила, что делаю. Я прижалась щекой к его груди и закрыла глаза.
        - Не говори так, - прошептала я, чувствуя непрошеные слезы, - ты слишком много натворил, чтобы просто умереть. Ты должен исправить свои ошибки и вернуть лес к жизни. Слышишь?
        Кощей погладил меня по голове и отстранил от себя, мягко надавив на плечи.
        - Если ты не уйдешь сейчас, обратной дороги не будет. Жалость - худшее, что ты можешь для меня сделать, Тая. Не жалей меня. Просто уходи.
        - Я уйду, - сказала я, сумев наконец открыть рот, - но сначала встряхну этот чертов замок. И тебя вместе с ним!
        13
        1
        Мы долго убирали книги вместе с Кощеем. Василиса хотела помочь, но он запретил ей и велел никого не впускать. Больше мы не разговаривали, пока царевич не поставил стеллажи туда, где они должны были быть.
        - Ты не устаешь? - спросила я, с трудом разгибая спину. По утрам я предпочитала спать вместо того, чтобы делать зарядку, и сейчас жалела об этом, как никогда раньше.
        - Я ведь восстал из мертвых. А мертвые не устают, так же, как не едят, не пьют и не используют другие биологические процессы, - ответил Кощей, не отрываясь от занятия.
        - Я тебе завидую, - пробормотала я, усаживаясь на стул и чувствуя себя старой развалиной.
        - Боль и усталость - признаки жизни. Я бы все отдал, чтобы снова их испытать. Чтобы снова съесть яблоко и почувствовать его вкус. Чтобы мое сердце билось, когда происходит что-то волнительное.
        - Но ведь оно и так бьется, - возразила я, - значит, ты не совсем мертв.
        Кощей посмотрел на меня странным взглядом. Его глаза не двигались дольше минуты, и я заволновалась, что с ним что-то не так.
        - Кощей? - позвала я, подойдя ближе.
        - Сегодня я устрою для тебя праздничный ужин, - сказал он вдруг.
        - В честь чего? Ритуал ведь не сегодня?! - сердце ушло в пятки и язык прилип к нёбу.
        - Нет. Сегодня мой день рождения, - ответил Кощей. - Поэтому прими советы Василисы и оденься, как подобает.
        Его тон снова стал холодным.
        «И на что ты надеешься? Что у этой ледышки есть чувства? Не смеши мои тапочки! - Наташка снова влезла в голову. - Все, что ему надо, - твое молоденькое тело».
        Я поморщилась, отвернулась и поспешила покинуть библиотеку. Не знаю, что Кощей подумал в тот момент, но я решила дать ему один шанс. Последний перед тем, как сбегу обратно в лес.
        2
        Тая уходит, и Домовой появляется из ниоткуда.
        - Зачем устроил бардак? - спрашивает Кощей.
        - Мне было скучно, - отвечает Домовой. - К тому же, если бы я этого не сделал, она бы искала способ убежать отсюда, а не помогала бы замку.
        - Возвращайся к отцу.
        - Ну уж нет! Он меня сам назвал «несносным сыном», вот пусть и получает. Я должен оправдывать свою репутацию, - дуется Домовой.
        - Ты не переживаешь о своей матери? - спрашивает Кощей.
        - Она была слишком занята разборками с теткой, ей было не до меня, - фыркает Домовой. - Я буду жить у тебя в замке столько, сколько потребуется. Понял? И то, что мы родственники, ничего не означает.
        Кощей щелкает пальцами и Домового сжимает невидимая сила, да так, что он не может двигаться.
        - Семья - главное, что есть в твоей жизни. Не отворачивайся от нее. Иначе станешь таким же, как я: убитым собственными братьями из-за жажды власти.
        - За последние годы они не стремились тебя по-настоящему убить! - возражает Домовой.
        - Ты прав. Но они могут сделать это в любой момент. Для этого я нужен Тихой роще. А ты - нужен своим родителям. Поэтому заканчивай дуться - двести пятьдесят лет довольно долгий срок.
        Кощей щелкает пальцами, и невидимая сила отступает. Домовой шмыгает носом, прячет кольцо поглубже за пазуху и говорит:
        - Тогда я тебе ничего не скажу про твою невесту. Сам разбирайся! - и прежде, чем Кощей успевает что-либо ответить, Домовой исчезает.
        3
        Василиса пришла сразу же, как только я зашла в комнату. Не успела я выдохнуть, как она принялась расхаживать с важным видом, доставая то одно платье, то другое. Но все они были мне не по размеру: либо меньше, либо больше необходимого.
        - Эх, если бы Иван не сжег мою шкурку, я бы сейчас наколдовала тебе наряд, - вздохнула она, подперев зеленой лапой лицо, - а теперь придется сшивать ткань этими несчастными подобиями пальцев.
        Я взяла ее за руку и улыбнулась.
        - Дай мне нитку с иголкой, и я сделаю все сама.
        - Ты умеешь шить, царевна? - Василиса округлила и без того огромные глаза.
        - Да. Бабушка учила меня шитью. Правда в последний раз я делала это много лет назад, - я виновато засмеялась, - но все же лучше так, чем ломать твои пальцы.
        - Спасибо, - она отдала мне податливую хлопковую ткань, - царевна…
        - Да? - улыбнувшись ей, я засунула нитку в игольное ушко.
        - Я хочу рассказать тебе кое-что. О нашем мире.
        Я хотела сказать ей, что сегодня какой-то слишком сказочный день, но передумала. Борясь с местами, которые нужно было подшить, я предложила ей начать свой рассказ.
        Василиса прочистила горло, несколько раз громко квакнув.
        - Ну, про нелегкую жизнь царевича ты уже знаешь. Так знай, что была у Яги сестра. Звали ее Кикимора. Как-то раз она вышла погулять, да заблудилась. Искали ее три дня и три ночи, а нашли в замке у Лешего. Кикимора отказалась уезжать и сказала, что отныне будет жить в замке и станет супругой царевича Густой рощи.
        - Так вот, как это вышло, - я уколола палец иглой, слизнула выступившую каплю крови, и посмотрела на Василису. - Бабушка никогда не рассказывала мне о том, что у Лешего была жена.
        - Сказки не всегда попадают в мир людей такими, какие они есть, - ответила лягушка, - поэтому я и рассказываю тебе эту историю. Яга и Кикимора - две родные сестрицы, прекрасные, как солнце и луна. Когда Кикимора уезжала к Лешему, то говорила Яге, чтобы та не убирала ее вещи из дома, ведь они будут служить оберегом. Год прошёл, второй, третий…загрустила Яга, взвыла волком, собрала вещи сестричкины, да выкинула их в болото ближайшее. Как сгнили вещи, так захворала избушка на курьих ножках, так и сердце Яги зачерствело и стала она Ягиней Залесья, хранительницей леса. Как сама себя называла.
        Я покачала головой. Не про ту Ягу мне бабушка рассказывала.
        - И что же случилось потом?
        - Влюбилась она в царевича. В доброго молодца, что должен был жениться на ней, - ответила Василиса. - Приехал Кощей, но о свадьбе и слыхом не слыхивал. Погостил у нее, поел, попил и спать улегся. Все, как положено. На утро же просил он помощи от Яги в последний раз. И согласилась она помочь, но попросила полцарства и его сердце в придачу. Задумался царевич, размышлял долго. Полцарства пообещал, а жениться не обещал. И обманула его Ягиня, сказав, что направление неверное он выбрал, и показала, куда скакать надо.
        - И что было потом?
        - Забродил его конь славный, Буян, да погряз в снегах. Замерзли оба насмерть, а очнулись только по велению темной магии. Привязать к себе царевича хотела Яга, да не смогла. Просчиталась и не добавила в заклинание помыслы самые чистые. Испортилась ее магия, как и сама Яга. И напало на Залесье проклятие жуткое, что каждый год грозит уничтожить каждую рощу и всех лесных обитателей.
        - Так это из-за нее! - я выронила платье с иглой и стала искать последнюю на полу в ворсинках ковра.
        - И самое главное, - добавила Василиса, - забрало проклятие человечность кощееву. Пять веков он не находил себе покоя и вот у него снова забилось сердце. Человечность царевича проснется тогда, когда явится девушка юная, красивая, посмотрит на него глазами влюбленными, и скажет: «проси, чего хочешь, все выполню!»
        У меня сперло дыхание. Подняв иглу, я уставилась на лягушку, забыв распрямиться.
        - Эта девица - я?
        Василиса кивнула.
        - Но одной девичьей силы недостаточно, - сказала она, - нужно ещё кольцо, Кощею от матери доставшееся. Серебряное оно, с гравировкою тонкою. Есть ли у тебя что-то подобное?
        Я схватилась за кольцо на груди…и только потом поняла, что его нет. Вспомнила о Домовом и нахмурилась.
        - Нет, - ответила я, - ничего нет.
        Василиса смотрела на меня, не моргая, затем вздохнула и, опустив голову, сказала:
        - Значит, ничего не поделаешь.
        - Разве только кольцо может справиться с проклятьем? - спросила я. - Неужели нет никакой силы, способной разрушить чары? Ведь в сказках всегда есть и другие нюансы, не только предметы.
        - Есть, - ответила Василиса, - любовь. Но ведь это чувство нельзя пробудить в себе по щелчку пальцев, как нельзя и уничтожить. Любовь - она вне времени, Тая.
        При слове «любовь» в голове рисовался Кощей, стоящий в библиотеке и прикрывающий меня от падающего шкафа. Вспоминались его холодные мягкие губы, тонкие пальцы и потерянный взгляд. С ужасом и одновременно с облегчением я поняла, что Слава больше не выходит на первый план в моих фантазиях. Меня тянуло к Кощею так, как никогда не тянуло к Славе. Похоже, я всего лишь убеждала себя в том, что мне нужны были отношения, чтобы не выглядеть простушкой на фоне остальных подруг.
        - Но ты ведь сама сказала, что я буду той-самой-девушкой, - возразила я, - и я буду смотреть на царевича влюбленными глазами.
        Василиса грустно улыбнулась, подняла лапку и погладила меня по щеке. Прикосновение было холодным и скользким, но не противным.
        - Проблема в том, Тая, что когда ты полюбишь царевича, ты сделаешь все, что бы он ни попросил. Но он попросит тебя…
        - …сломать иглу, - закончила я, сжала руки лягушки и посмотрела ей в глаза. - Я никогда этого не сделаю. Я хочу помочь. Всем вам. И ты обязательно найдешь своего милого.
        - Ох, царевна, - вздохнула Василиса, - хотелось бы мне, чтобы все было так просто.
        4
        Баюн слышит, как она возвращается, и выбирается через окно, чтобы потом вернуться в замок. Склянка на его ошейнике колышется от ветра, а хлюпающая в горлышке пробка улетает вниз в колючие заросли.
        Дверь отворяется, Тая заходит в комнату. Она не запирает дверь на засов и Баюн, выждав несколько мгновений, впрыгивает в комнату с громким мяуканьем.
        - Тая, мур-р, - говорит он, и оказывается рядом с ней на кровати.
        - Баюн! - в ее глазах искрится радость и Баюн чувствует, как она обнимает его. Впервые его шерстка становится дыбом от удовольствия, но быстрой волной укладывается обратно. - Ты пришел. Ты же обещал, что будешь навещать меня не так часто?
        - Коты непостоянны, мр-р, - говорит он и трется об ее ладонь.
        Тая чешет Баюну за ушком и он, млея, прикрывает глаза.
        - Что это? - Тая берет склянку в руки.
        - Сувенир-р, - отвечает Баюн, посматривая в сторону прикроватной тумбы. На ней стоит кружка с сытью и от нее к потолку устремляется пар.
        Тая поворачивается и видит приятный сюрприз.
        - Откуда это? - спрашивает она, беря кружку за ручку. Она подносит ее ближе и вдыхает аромат. - Кощей дал мне такой напиток, когда я только попала сюда, - Баюн видит на губах Таи такую улыбку, какая обычно украшает лицо скромницы, когда она говорит о своем возлюбленном.
        Его хвост мечется из стороны в сторону, то и дело подхлестывая мохнатые бока.
        - Выпью за то, чтобы проклятье разрушилось, - шепчет Тая и подносит кружку к губам.
        Не выдержав, Баюн истошно мяукает, пулей подлетает к ней и в прыжке выбивает кружку из рук Таи. Сыть разливается по полу, а Тая вскрикивает и подскакивает на ноги.
        - Баюн! - сердится она. - Что на тебя нашло?!
        - Не пей, мур! - мяукает кот. - Эта сыть отравлена!
        - О чем ты говоришь?..
        - Я вылил туда отраву, - признаётся Баюн. - Я должен был лишить тебя жизни, но не могу, мр-мяу!
        Тая стоит в растерянности и смотрит на него. В ее глазах не видно укора, но кот хлещет себя хвостом по бокам и морде.
        - Глупый, глупый кот! Как ты мог подумать о таком, мр-р?!
        Тая хватает его под передние лапы и отрывает от кровати, заглядывает в зеленые глаза. Баюн висит в ее руках, безвольно свесив лапки.
        - Что ты имеешь в виду? Зачем тебе травить меня? - спрашивает она.
        И тогда Баюн сдается: он говорит ей о том, что Яга спасла его однажды, когда он попал в охотничий капкан. Рассказывает, как она выходила его и прикормила, приголубила и заставила полюбить ее всем сердцем. Но то была другая Яга, молодая и счастливая, еще не повстречавшая Кощея.
        - Я ненавижу его, мур-р, - признаётся Баюн, - ненавижу так сильно, что хотел отомстить, убив тебя. Но я…не могу!
        - Что заставило тебя передумать? - спрашивает Тая.
        - Ты…твоя доброта, мр-р, - кот касается подушечкой лапки ее щеки, словно поглаживая. - Ты так похожа на нее, когда она еще не сошла с ума из-за своей несчастной любви. Умоляю, мр-р, никогда не становись такой же!
        Тая потрясенно качает головой и отпускает Баюна на кровать. Она садится на нее и смотрит на сыть, разлитую по ковру.
        - Значит, ты все это время служил Ягине? Почему я должна верить тебе и дальше?
        - Твое недоверие справедливо, - вздыхает Баюн, - можешь прогнать меня, но разреши оберегать тебя, пока ты будешь в лесу.
        Тая молчит. Тишина тянется так долго, что кот начинает паниковать. Он думает, что теперь она никогда не заговорит с ним, и пытается приласкаться к руке Таи.
        - У меня есть для тебя наказание, - сурово говорит она, наконец, - тебе придется смотреть на то, как я хожу в платье!
        5
        Дефиле для Баюна было недолгим: я надела кое-как подбитое под мой размер платье и развела руками в стороны.
        - Та-да!
        Кот с интересом осмотрел мой наряд.
        - Даже не знаю, что сказать, мр-р, - выдал он наконец, - царевна, у тебя нет подходящей обуви.
        Я опустила взгляд и с ужасом заметила, что все еще в сапогах. Не то, чтобы мне они не нравились, но ведь к платью нужно было подобрать и соответствующую обувь! Я схватилась за волосы и чуть было не испортила прическу. Вовремя одумавшись, опустила ладони и крепко сжала пальцы.
        - Послушай, Баюн, - я почесала шею и нервно стала растирать ладони, - где мне взять туфли?
        - Обувь не так важна, как твое здоровье, - заметил кот, - в тронном зале будет холодно. Поэтому надень его накидку, - он указал лапкой на кровать, куда я скинула плащ Кощея.
        - Ты прав…ну, как я выгляжу? Если не брать в расчет обувь… - мой голос задрожал, и я прикрыла рот рукой.
        Такое со мной случалось впервые. Ведь это даже не свидание! Это ужин, посвященный дню рождению царевича… но зачем ему ужин, если он мертв и давно ничем не питается?..
        - Выглядишь чудесно, - Баюн вывел меня из размышлений. - Будь я на месте Кощея, никогда бы тебя не отпустил.
        - Перестань, - фыркнула я, - я не красивая.
        - Ты добра, умеешь сопереживать и слушать других. Красота исходит не только от хорошенького личика, но и от сердца, мр-р, - Баюн поднялся и потянулся, сильно прогнув спину. - А теперь - ступай. Должно быть, царевич хочет сказать тебе что-то особое, если собрался закатить ужин ради тебя одной.
        Сердце радостно ёкнуло, но тут же сжалось от страха. Я вышла из коридора и пошла к тронному залу. Чем ближе я подходила, тем сильнее заворачивалась в плащ Кощея. Потолки коридоров казались невыносимо высокими, и в то же время давили на меня своим великолепием. Я была всего лишь крошечным человечком в этом огромном мире. И когда я подумала, что мне больше не хочется быть ничего не значащим серым пятном на фоне буйства чужих красок, массивные двери отворились.
        14
        1
        Стол, еще недавно покрытый пылью, сиял от чистоты. С моей стороны и у трона, где сидел Кощей, стояло по золотому кубку, начищенному до блеска. Я застыла в дверях в нерешительности.
        Кощей поднял голову, встал с трона и пошел ко мне. Он протянул руку.
        - Пойдем, царевна, - сказал он, и я осторожно сжала его ладонь. Она была холоднее моей, но в ней чувствовалось едва заметное тепло.
        Кощей подвел меня к стулу и отодвинул его.
        - Почему мы должны сидеть так далеко? - спросила я, оглядывая оставшуюся длину стола.
        - Неужто ты хочешь видеть мое лицо так близко? - спросил Кощей и наклонился.
        Я сглотнула ком в горле. Сейчас или никогда.
        - Мы ведь поженимся… почему бы не узнать друг друга получше?
        Царевич оглядел меня с ног до головы. Не знаю, было ли это смущение, или же он попросту не хотел смотреть мне в глаза так долго.
        - Твои слова звучат разумно. У нас осталось не так много времени, - ответил он, сжал мою руку и повел к трону. - Садись.
        Я захотела подтянуть стул, но Кощей силой усадил меня на свой трон. Он взял стул и присел рядом, как если бы я была царицей, а он - простым слугой. Я разглядывала его, а в голове роились вопросы. Значу ли я что-нибудь для него? Можно ли изменить судьбу, и если да, то как? Неужели мне предстоит принести себя в жертву, как и другим девушкам, и только тогда проклятие, может быть, остановится?
        Кощей коснулся моей руки, я вздрогнула. Наши взгляды встретились. И вдруг все стало просто. Даже слишком просто. Никому из нас не нужно было ничего говорить. Я понимала, что нужна ему, а он - что нужен мне. Невидимая связь, образовавшаяся между нами, с каждой секундой сплеталась все сильнее. И никому не суждено было ее разорвать.
        Раньше одиночество казалось мне безумием. Карой, которая упала на меня за то, что я напугала родителей в детстве. Но только благодаря ему я поняла, что у одиночества есть своя красота: молчать рядом с кем-то, кто так же одинок, как и ты.
        - Чего бы ты хотела отведать? - спросил Кощей.
        - Не знаю. Мяса?
        Он щелкнул пальцами. Двери распахнулись и в зал зашла Василиса. Он отдал ей приказ приготовить кролика с наиболее нежным мясом.
        - Подожди, - я подскочила с трона, - подожди. Не надо убивать кролика!
        - В наших лесах других зверей почти не осталось, - сказал Кощей.
        - Тогда не надо мяса. Давай просто выпьем сыти…или еще чего, на травах, - предложила я, вцепившись в его руку.
        Царевич посмотрел на наши переплетенные пальцы, повернулся к Василисе и сказал, чтобы она не подавала ничего мясного.
        - Как пожелаете, - квакнула лягушка, поймала мой взгляд и подмигнула мне, прежде чем ушла за двери.
        - Если ты и дальше будешь такой же сердобольной, то умрешь от голода, - сказал Кощей.
        - Я никогда не ела кроликов и не хочу. Они слишком милые, чтобы их убивать, - пробормотала я.
        - Вот поэтому, - царевич повернулся ко мне и провел ладонью по моей щеке, - поэтому ты и должна стать пятисотой невестой.
        Его слова вызвали во мне противоречивые чувства. С одной стороны, Кощей признал, что хочет на мне жениться, с другой же сказал, что я для него - всего лишь пятисотая женщина. Эта мысль разозлила меня так, что щеки и кончик носа запылали. Я вцепилась в руки Кощея и сжала их так, что самой стало больно.
        - Скажи, Кощей, - начала я, чувствуя, что с каждым словом распаляюсь. Приличные девушки так себя не ведут, но я никогда не считала себя приличной. - Почему ты не пытаешься поцеловать меня? Я тебе не нравлюсь?
        - Любовь не определяется поцелуями, Тая. Люди целуют и тех, кого не любят. Мое отношение к тебе куда более…трепетное.
        Казалось, что лицо вот-вот сгорит со стыда. А потом расплавится и растечется по телу, столу и трону. Я отпустила руки Кощея и прижала ладони к своим щекам, отвернулась от него и выдохнула.
        «Ну и дура! - засмеялась Наташка. - Хотя бы журналы бы почитала или на Ютубе посмотрела, как правильно с парнями общаться. Особенно с такими древними!»
        - Тая…
        - Не смотри на меня, - когда Кощей попытался сделать это, я снова отвернулась. - Ты и вправду нечто!
        - Что ты имеешь в виду?
        - Никто из современных парней не отказался бы замутить с девушкой. Целоваться с ней, когда она сама на него вешается. А ты…ты просто берешь и каждый раз отшиваешь меня! - слова сами вырывались из рта, я распалялась, чтобы скрыть стыд, мурашками разбегающийся по телу.
        2
        Его костлявые руки сжимают мои плечи. Деваться некуда, и мне приходится подчиниться. Он поворачивает меня лицом к себе и склоняется так, что наши глаза находятся на одном уровне.
        - Я видел, что многое изменилось в жизни людей за последние пятьсот лет. Но не думал, что для юной девицы важнее «повеситься на кого-то», чем быть целомудренной.
        Я замолкаю и гляжу на него, а в голове - ни одной мысли. Кощей смотрит на меня хмуро, с укором, но вскоре его брови поднимаются и возвращаются на место. Он отпускает мои плечи и поправляет завязки плаща на шее, возвращая им приличный вид.
        - Я позволил себе нарушить правила и побывал в твоей комнате. Но более я не хочу слышать о том, что ты будешь «вешаться на кого-то», даже если твои речи коснутся меня. Понимаешь?
        Мои губы дрожат вместе с подбородком. Я чувствую, будто мне снова пять лет, и мама отругала меня за испачканное платье.
        «Лучше бы я тогда утонула в болоте, - думаю я, утирая руками слезы, - видимо, моя жизнь действительно его, как он и сказал».
        - Значит, на самом деле я тебе не нужна? - спрашиваю дрожащим голосом. - Ты хочешь только испытать удачу и жениться на мне, чтобы в очередной раз противостоять проклятию через мою смерть?
        Кощей смотрит на меня и его ледяной взгляд пронзает в самое сердце. Мне становится холодно даже под его теплым плащом.
        - Я позвал тебя на ужин не для того, чтобы думать о смерти или рассуждать о предстоящей свадьбе, - он подходит ближе, а я отступаю назад и упираюсь спиной в стену. - А для того, чтобы спросить, - Кощей склоняется ко мне и говорит: - Есть ли при тебе волшебное кольцо? До меня дошли слухи, что у тебя есть нечто особенное.
        Я тянусь к груди под плащом и прикладываю ладонь к ключице, где еще недавно висело украшение.
        - Нет, - тихо отвечаю ему, - у меня ничего нет.
        Кощей вздыхает и качает головой.
        - Если бы оно было у тебя, все стало бы проще. Но теперь…нет никакой надежды.
        - Надежды на что?..
        - На то, что мы будем счастливы.
        3
        Бывают такие моменты, когда сердце останавливается. Оно делает это потому, что не знает, как отреагировать. Ты либо очень счастлив, либо очень несчастен. А когда оба чувства объединяются, сердцу еще тяжелее решить, продолжать ли ему биться или просто отправить тебя в тот мир, где все спокойно и просто.
        Со мной случился такой же приступ. Я смогла вдохнуть только через несколько секунд, показавшихся мне вечностью. Не знаю, как относились к нему другие девушки, но этот человек…этот Кощей, он только что похитил мое сердце. Окончательно и бесповоротно.
        Сначала он сделал мне больно, заставил плакать, а потом сказал, что мы будем счастливы. Я должна вернуть это чертово кольцо!
        - А если бы оно нашлось? - спросила я. - Как кольцо смогло бы помочь?
        - Его дала мне моя мать, - ответил Кощей. - Сказала, чтобы я отдал кольцо своей невесте. Я отдавал его снова и снова, но девушки гибли одна за другой. Со временем я перестал верить в эти сказки, пока не встретил тебя.
        Василиса зашла в зал со своими приспешниками-скелетами. Они расставили по столу вкусно пахнущие травами яства, пряники и выпечку, и ушли, как будто их здесь и не было.
        Я почувствовала, как сводит от голода желудок, и прижала к нему руку под плащом, чтобы не испортить момент. Кощей жестом показал на еду, я не смогла начать есть. Он смотрел на меня неотрывно, не моргая, и лицо невольно вновь залилось краской.
        - Не мог бы ты, ну…отвернуться? Я не могу есть под пристальным надзором, - попросила я его.
        - Конечно, - царевич отвел взгляд и повернулся ко мне спиной. Теперь он смотрел в пустующий конец стола, а мне стало легче. - Ешь, и слушай. Я еще никому не рассказывал эту историю.
        Я взяла пирожок и откусила его. Вкус капусты заполнил рот, и я прикрыла глаза. Появилось мамино лицо, с беспокойством осматривающее меня. Вкус был такой же, как у домашней выпечки. Но теперь мне не хотелось скучать по ней, мне хотелось, чтобы мама оказалась в замке и попробовала пирожки, так напоминающие ее собственную стряпню.
        4
        - Мама всегда говорила, что семейная реликвия должна достаться той девушке, что будет любить меня, даже если однажды со мной случится беда, - рассказывает Кощей. - Она выбирала из четырех сыновей того, кому может понадобиться волшебная помощь. И она выбрала меня, ведь я был самым маленьким и хилым. Кожа у меня была бледнее, чем у братьев, да и телосложением я никогда не был похож на доброго молодца.
        Долго ли, коротко ли, мама передала мне кольцо, и сказала хранить его так бережно, насколько у меня хватит сил. Я носил его в кармане на поясе и не расставался с подарком даже во сне.
        Перед смертью мама подозвала меня к себе и спросила, не потерял ли я кольцо. А когда я показал ей его, сказала, что кольцо волшебное, и что в нем заключена сила любви.
        - Если будешь любить всем сердцем, оно загорится синим пламенем, и ты поймешь, что нашел ту самую девицу красавицу.
        - А если она будет страшной? - морщился я.
        Не удержавшись, Тая хихикнула, прикрыв рот рукой. Кощей посмотрел на нее через плечо.
        - Мне было всего пять лет, - оправдался он и продолжил: - Если будет страшной, то душа ее будет мудрой и прекрасной, как сияние солнца. Ты ведь любишь солнце?
        Я кивал, держа маму за руку, а она улыбалась.
        - Найди ту, что станет твоим солнцем.
        - Но ведь это будет непросто. Отец долго искал тебя и женился, когда Мара уже дышала ему в спину! - возразил я.
        - У любви нет возраста. Она бессмертна, - отвечала мама. - Поэтому твоя любимая может появиться много лет спустя. Но не спеши венчаться. У тебя есть три брата, которые будут царями. А ты можешь жить так, как душе угодно.
        - Но я тоже хочу быть царем!
        Мама потрепала меня по волосам и крепко обняла.
        - Когда найдешь любимую, и твое кольцо воспылает огнем, женись на ней и станешь царем, а она будет твоей царицей.
        - А что делают с царицами?
        - Проживают остаток дней счастливо и безмятежно. И часто растят детей, - отвечала мама.
        - А если моей царицы нигде не будет? Что, если я состарюсь и умру один? Совсем-совсем один?
        - Ну же, Кощеюшка, ты у меня такой солнечный мальчик. Как же может так выйти, что ты останешься один?
        Кощей смотрит на Таю. Она делает глоток сыти и смотрит на него в ответ.
        - Как видишь, - говорит он, - мамы больше нет, кольцо исчезло, а я остался один в бесконечном кошмаре.
        5
        Его история приводит меня к размышлениям о собственной жизни. Если бы мои родители столкнулись с его мамой, они бы друг другу понравились. Я ставлю кружку с сытью на стол, протягиваю ладонь и кладу ее поверх руки Кощея.
        - Моя мама говорила почти то же самое. И папа.
        - Неужели наши родители настолько похожи?
        - Она говорила, что если я не перестану прятаться от всего мира, сидя в компьютере и чатах, то никого не встречу. И умру в одиночестве, потому что у меня плохой характер.
        - Компьютер? - уточнил Кощей.
        - Неважно. Это просто волшебная коробка…
        - Как блюдце с наливным яблочком?
        - Да. Вроде того…
        Я улыбнулась ему. Слышать от Кощея рассказ о самом себе, да еще и о его детстве, было странно, но я почувствовала, что мы стали только ближе.
        Мысли о кольце, свадьбе и проклятии не покидали меня, и я совсем забыла о том, что у Кощея день рождения. У меня не было с собой подарка или чего-то, что можно было бы ему пожелать. Мы знакомы всего неделю, а по ощущениям казалось, что вечность…и немного больше.
        - Кощей, - позвала я, - можно я спрошу что-то, о чем могу пожалеть?
        - Спрашивай.
        - А если бы я тоже стала бессмертной? Мы бы смогли быть счастливы?
        - Бессмертие - не игрушка. Получив его однажды, ты уже никогда от него не избавишься. И те страдания, что оно принесет с собой, никогда не будут стоить пусть и короткой, но жизни, - сказал Кощей.
        Я сжала его руку. Потребовалось несколько мгновений, чтобы набраться смелости, и сказать то, о чем я почему-то боялась говорить вслух:
        - Твое кольцо у Домового.
        6
        Я ждала от Кощея любой реакции, но только не такой. Секунду он сидел со спокойным выражением лица, а потом его кожа из бледно-голубой стала фиолетовой.
        - Я…найду его и прибью! - сквозь зубы сказал Кощей, встал со стула и тот со скрипом отодвинулся назад. - Ужин окончен. Возвращайся в свои покои.
        Не успела я пожелать ему спокойной ночи, как царевич уже исчез во мгле коридоров.
        - Будем считать, что для него это дело чести, - пробормотала я, допила сыть и отправилась в спальню.
        По пути мне встретилась Василиса.
        - Ну? О чем говорили? - спросила она, вцепившись в мою руку зелеными лапками.
        - О свадьбе, - буркнула я, - о чем же еще.
        - Он сказал, что любит тебя? - от напряжения ее желтые глаза выпучились еще сильнее.
        - Нет…
        - А ты сказала ему, что любишь его?
        - Нет! Нам незачем говорить на подобные темы. И так все ясно, - я почувствовала злость. Василисе удалось вывести меня из равновесия в считанные секунды.
        - Пока вы не поклялись друг другу в любви, у вас нет отношений, - возразила лягушка.
        - Почему?
        - В Залесье, в том числе и в Тихой роще, действуют негласные правила. Пока вы не признались друг другу, кто угодно может претендовать на твою руку!
        - А, что, есть такие глупцы? - горько усмехнулась я.
        Василиса остановила меня перед дверью, потянув за рукав.
        - Не смейся, царевна. Это очень серьезно! Проклятье может снять не только Кощей Бессмертный, но и любой из его братьев!
        - Но они даже ни разу не появлялись, - я покачала головой и освободила руку из хватки Василисы. - Я устала и хочу спать. Не забивай голову пустяками.
        - Я же хочу как лучше!.. - она говорила что-то еще, но я закрыла дверь прямо перед зеленым носом и задвинула засов.
        7
        В эту ночь мне снится темнота. Оглядываюсь: во тьме ничего не видно, только блики, как от луны, расходящиеся по водной поверхности. Я делаю несколько шагов, но не проваливаюсь вниз.
        Постепенно ко мне возвращается уверенность. Теперь эти кошмары не такие страшные, какими казались. Что бы мне ни приснилось, я смогу объяснить это себе во сне.
        - Тебе меня не запугать! - кричу я, размахивая руками. - Я здесь хозяйка. Убирайся из моей головы!
        Шелест крыльев заставляет меня насторожиться. Что-то большое с громким шипением проносится мимо. Оно задевает мои волосы, путается в них и взбирается острыми коготками на макушку. Я кричу, цепляюсь руками за голову, пытаясь оттащить от себя маленькое злобное нечто.
        - Хозяйка, говоришь? - насмешливый голос эхом отдается в ушах. - Ты-то мне и нужна, хозяйка.
        Тварь сползает ко мне на плечо и впивается острыми зубами в шею. Я кричу, а силы покидают меня так быстро, что кажется, будто вот-вот умру.
        С трудом я разлепляю глаза и пытаюсь разомкнуть губы. Что-то огромное и черное держит меня за бедра и талию лапами. Луна в небе светит так ярко, что я щурюсь. В ее желтоватом свете моему взору открывается морда огромной летучей мыши. Она открывает рот и шипит так, словно кто-то проводит когтями по школьной доске.
        15
        1
        Домовой сидит в библиотеке и разглядывает кольцо. Оно кажется ему смутно знакомым, но он не успевает вспомнить. Массивные двери распахиваются.
        - Немедленно верни кольцо! - требует Кощей.
        На его щеках играет фиолетовый румянец, отдаленно напоминающий гневное покраснение.
        - С чего бы? Я забрал его у той глупой девчонки, - отвечает Домовой и сжимает кольцо в руке.
        - Это мое кольцо, - Кощей протягивает ладонь и требовательно смотрит на племянника.
        Домовой наклоняется вперед и держит трофей за веревку двумя пальцами.
        - Возьми, - дразнит он, нагло улыбаясь.
        - Не заставляй меня напоминать тебе, кто здесь хозяин, - предупреждает Кощей.
        - Я не боюсь темной магии!
        Кощей закрывает глаза. Его кожа возвращается к бледно-голубому оттенку. Им овладевает такое спокойствие, что любому живому человеку стало бы страшно. Но только не Домовому. Он знает, что дядя не причинит ему зла.
        Кольцо тянет за собой веревку. Магическая сила заставляет Домового напрячься и использовать собственную магию. Они борются за обладание семейной реликвией.
        - Я не понимаю, - с трудом говорит Домовой, стараясь не потерять контроль над силой, - почему ты просто не можешь отдать мне это кольцо?
        Кощей открывает глаза и Домовой пугается его взгляда: пустого, холодного и разъяренного одновременно.
        - Этот артефакт, - отвечает Кощей, и веревка натягивается, словно вот-вот порвется, - может спасти всех нас.
        Домовой отпускает кольцо, и оно устремляется в руку Кощея. Он чувствует магию, теплыми золотыми потоками устремляющуюся внутрь и касающуюся сердца. Его согревает изнутри, и на губах Кощея появляется подобие улыбки. Он уже забыл, какого это - чему-то радоваться.
        - И что будет теперь? - спрашивает Домовой, боясь слезть с книжного шкафа.
        - Теперь, - отвечает Кощей, - я стану царем Тихой рощи. И нам не нужно будет ждать ритуала.
        2
        В его жизни были моменты, когда Кощей сомневался, стоит ли пытаться преодолевать проклятие и отдавать души юных девушек в качестве дани. Существовать год в мире, в котором нет счастливых существ, означало снова и снова проходить через одни и те же страдания. Хоть он и лишился человечности, Василиса всегда помогала ему с невестами. Она говорила девушкам, что ничего страшного в их жизни не произойдет, что они обязательно помогут царевичу снять проклятие и что только они - избранные.
        Кощей слышал легенду о девочке из сказания, которую так обожал Домовой, но знал: никаких избранных не существует, как не существует и той, что сможет разрушить злостные чары. Но теперь, когда Тая разбудила в нем оставшуюся человечность, а кольцо наполнило душу энергией, Кощей осознал, что хочет только одного - прожить с Таей каждый день, что у него остался до ритуала, а потом, если риск будет слишком высоким, умолять ее сломать иглу. Кощей впервые по-настоящему хотел, чтобы порочный круг разомкнулся, и он наконец искупил свои грехи.
        Кольцо подсказало ему то, что было сокрыто от глаз остальных. Домовой не мог знать, что в магии, которую хранил кусок серебра, была заключена целительная сила. Она не оживила Кощея, не вернула ему страстную любовь к жизни, но показала, что он сам смог изменить судьбу, и что теперь он не имеет права отступать.
        Это случилось тринадцать лет назад, когда погибла очередная невеста. Кощей покинул рощу и вышел за ее пределы. Серый волк пожирал кролика, что позволило царевичу перейти по невидимому мосту в ту часть леса, где не было ни одного сказочного существа.
        Кощей набрел на болото и долго смотрел на мутно-зеленую поверхность. Иногда она булькала и звук отдавался так громко, что у него звенело в ушах.
        - Пусть все катится в пропасть, - сказал Кощей, сжал кольцо и, замахнувшись, швырнул его.
        Кольцо перелетело на другой берег и с тихим звуком упало в болото. Кощей повернулся, надеясь никогда больше не увидеть эту вещицу, и побрел обратно к лесу. Он не помнил о матери, что наказывала ему строго хранить кольцо, не думал о невестах и не думал о том, как можно победить проклятье. Четыреста восемьдесят лет прошли, как мгновение, и столько же душ молодых девиц было уничтожено. Кольцо должно исчезнуть и больше никому не причинить вреда.
        Только Кощей об этом подумал, как услышал хлюпанье. Он обернулся и заметил маленькую девочку, подбирающуюся на четвереньках к болоту. Наблюдая за ней, Кощей почувствовал, как забилось его сердце. Едва слышно, почти незаметно. Он приложил руку к груди и ощутил постукивания.
        Тем временем девочка тянула к чему-то руку, а болото норовило поглотить ее целиком. Еще немного и от нее ничего не останется.
        Он действовал без раздумий: оказался на другом берегу и схватил девчонку, пока она не утонула. Лесные воды негостеприимны к маленьким детям.
        - Что ты здесь забыла? - спрашивает Кощей. - Рано тебе еще топиться в болоте.
        Она открывает глаза: сначала один, потом второй, и смотрит на меня в изумлении.
        - Ты синий! - вскрикивает девочка.
        - А ты грязная, - отвечает Кощей.
        Они замолкают и рассматривают друг друга, пока из девочки не вырывается смех. Кощей смеется в ответ: хрипло, по нарастающей, как если бы гром появлялся из-за мокрого кашля.
        - Кто ты? - спрашивает девочка, когда смешинка исчезает.
        - Тот, с кем тебе не следует говорить, - отвечает Кощей.
        Поблизости хрустят ветви. Они поворачивают головы и вслушиваются.
        - Ты здесь не одна?
        - Я приехала с родителями! - говорит девочка, но через мгновение ее взгляд потухает, и она шепотом просит: - Забери меня от них…пожалуйста! - обнимая Кощея маленькими руками за шею.
        - Тая! - женский голос заставляет его напрячься.
        - Тая, где ты? - кричит мужчина.
        Девочка вжимается щекой в плечо Кощея. Он ставит ее на ноги и отходит назад. Тая тянет к нему руки, но Кощей поднимает палец, приставляет его к своим губам и издает тихое шипение.
        Он видит, как мать Таи хватает ее за плечи. Как обеспокоенный отец поднимает дочь на руки. Пустота в груди разрастается, как яд по венам, и Кощей уходит прочь. Его место - в Тихой роще, и нигде больше.
        3
        Баюн понимал, что его выбор означал смерть его мечты. Осуществить это желание не может никто, кроме Яги, а для нее на первом месте верность. Переминаясь с лапы на лапу, кот запрыгнул на крышу избушки. Она недовольно заскрипела створками, когда он поцарапал дерево.
        - Прости, - шикнул Баюн, подобрался к распахнутому окну и прошмыгнул внутрь.
        Пахло выпечкой и травами. Тень Яги отбрасывалась на стену, увеличиваясь в несколько раз из-за свечи, рядом с которой она сидела.
        - Пришел, наконец? - спросила Яга.
        - Пришел, мр-р, - Баюн подошел к ее ногам и потерся о них. От приятных мурашек шерсть встала дыбом. Яга протянула руку и погладила его за ушком.
        - Ты сделал то, что обещал?
        - Были некоторые, мр-р, осложнения, - ответил кот, постепенно отходя в сторону.
        - И?
        - Я не смог…
        - Что сложного в том, чтобы отравить девчонку?! - Яга поднялась на ноги и пнула его в бок. Баюн отскочил и запрыгнул на подоконник, задев хвостом вазу с цветами.
        Пошатнувшись, она упала на пол и разбилась. Мутная вода растеклась по дереву, затерявшись в стеблях и щелях. Ягиня прошла по осколкам вазы, не дрогнув, и схватила Баюна за шею.
        - Я тебя спрашиваю: что сложного?!
        - Она, мр-р, хорошая! - признался кот, замяукав.
        Лицо Яги исказилось от ярости, и она подняла Баюна с подоконника. Лапы кота безвольно повисли в воздухе, а хвост прижимался к пузу, стараясь защититься от удара.
        - Хорошая? - Яга засмеялась и ее смех был переливисто безумным. - Хорошая, значит! Тебе достаточно такой тупой причины, чтобы не отравить ее?
        - Она похожа на тебя в молодости, мр-мяу! - выкрикнул кот.
        Глаза Ягини сверкнули и на мгновение ему показалось, что в них горит огонь.
        - Убирайся. И никогда больше не возвращайся! А коли вернешься, я с тебя шкуру живьем сдеру! - сказав это, она вышвырнула Баюна в окно.
        Он приземлился на лапы и припустил в сторону леса.
        - Будешь знать, как только о хороших беспокоиться! - крикнула Яга ему вслед.
        4
        Крик застрял в горле, лицо обветрилось, когти огромной летучей мыши изодрали мое платье. Только накидка осталась в целости и сохранности.
        Я вцепилась в лапу твари и сжала ее. В ответ летучая мышь зашипела и схватила меня за волосы. Мы боролись, пока ее когти не разжались. Я полетела вниз, размахивая руками.
        «Мамочка, прости, но тебе придется отскребать от земли лепешку вместо дочери!» - подумала я.
        Крик, разрывая горло, прорвался наружу. Я схватила плащ Кощея, пытаясь подражать летучей мыши.
        Зажмурившись, я ждала столкновения с твердой почвой. Представляя, как сломаются мои шея и позвоночник, с каким громким хрустом они пробьют кожу и внутренние органы, и как обжигающая кровь потечет из меня рекой…
        - Рано радуешься, красавица, - мужской хриплый голос заставил меня раскрыть глаза.
        Я лежала на руках лысого человека с выпирающей верхней губой. В свете луны его кожа казалась серой. Он смотрел на меня и ухмылялся, правый уголок губы полз вверх, когда левый остался нетронутым. Его близко посаженные глаза отливали желтым, подобно золоту.
        - Кто ты? - выдохнула я.
        - Тот, кто подарит тебе новую жизнь. И замок, если захочешь. От тебя мне нужно только одно…
        - Что?
        - Чтобы ты вышла за меня и стала царицей Болотной рощи.
        Я держалась за его плечи, и никак не могла понять, что это: глупая шутка, неудачное стечение обстоятельств или мой «магнетизм», притягивающий монстров?
        Из груди вырвался смешок, затем еще один. Спустя несколько секунд я уже вовсю смеялась, не в силах остановиться. Слезы потекли по щекам.
        - Ничего более глупого я еще не слышала! - сказала я, с трудом перебивая смех. - Давай просто сделаем вид, что ничего этого не было. Я пойду к Кощею, а ты займешься своими делами, Вурдалак.
        Его лицо вытянулось, из-под выпирающей губы показались острые клыки. Вурдалак зашипел еще ужаснее, чем когда был в облике летучей мыши, и стряхнул меня на землю. Я приложилась спиной и затылком о промерзлую почву и взгляд расфокусировался.
        - Ты не должна смеяться над старшими. Ты должна уважать меня! - прикрикнул он, отчего его голос скакнул вверх на пару октав. - А теперь, раз ты такая гордая царевна, я тебя брошу в темницу. Будешь там гнить, пока не согласишься стать моей женой!
        Вурдалак обернулся летучей мышью, до боли сгреб меня когтистыми лапами за плечи, и взмыл в воздух. Мы пролетели замок, и вампир спикировал. Ветки деревьев, встречающихся по пути, хлестали меня по лицу и рукам, которыми я закрывалась.
        Когда ноги коснулись твердой поверхности, Вурдалак отпустил меня, и я, споткнувшись, упала на колени. Он перевоплотился, взял из кармана на поясе связку ключей и открыл проржавевшую решетку.
        - Ступай, - сухо сказал он, - ты должна посидеть здесь и подумать над своим поведением. Как полагается каждой послушной царевне.
        Я прошла в темноту, прихрамывая. Вурдалак запер за нами решетку и поджог настенные факелы. Все они горели красным огнем, похожим на пылающую кровь. Я слышала крики девушек, умоляющих отпустить их; рабов, которых он бросил сюда за малейшую провинность. По спине пробежали мурашки.
        - Я ждал слишком долго! - Вурдалак толкнул меня в спину и запер за мной решетку темницы. - Надоело пить кровь мертвых девиц! Если ты не согласишься стать моей и сделать меня царем рощи, я буду пить из тебя кровь каждый день. Пока ты не иссохнешь и не станешь похожа на скелет, - он подошел к решетке и его костлявые бледные пальцы с треугольными ногтями сжали прутья, - а потом я заставлю тебя жить вечной жизнью. И ты будешь страдать так же, как страдали все мы.
        - Я никогда за тебя не выйду! - сказала я, держась за полы платья.
        Вурдалак дернул решетку: она зазвенела, оглушая меня. Я отступила и под ногами что-то хрустнуло. По всей камере были разбросаны самые разные кости, но не было ни одного целого скелета.
        - Еще как выйдешь. У тебя просто не будет другого выхода, - Вурдалак рассмеялся и растворился в ночной темноте.
        Я зажалась в угол, отодвинула ногами череп и позвоночник. Меня трясло, но не от холода, а от ужаса, что своими ледяными пальцами полз от моих пяток, скручивая живот и шею, и заползал внутрь через уши и рот.
        Я посмотрела на свое изодранное платье. Еще несколько часов назад оно было таким свежим и прекрасным. Я даже не сняла его, чтобы спать с воспоминаниями о чудесном вечере. Кощей сказал, что мы можем быть счастливы. Большего мне и не нужно.
        Я с силой сжала зубами губу, чтобы не позволить себе разреветься.
        «Будь сильной, девочка, ты найдешь способ выбраться отсюда», - прошептал мне собственный голос.
        5
        Я просидела в углу целую вечность. Тьма не рассеивалась, тепло хранил только плащ Кощея. И лишь мысли о нем заставляли меня держаться, чтобы не сойти с ума.
        «Что, так и будешь сидеть? Изобразишь из себя «даму в опасности»? - съязвила Наташка. - Алло, уже двадцать первый век! Подними свою задницу в прекрасном платье и сделай уже что-нибудь!»
        «Что я могу сделать?! - огрызнулась я. - Прутья мне никак не сдвинуть».
        «Очаруй этого старикана и сопри у него ключи!»
        «Неужели нет другого способа?»
        «Ну, можешь посидеть здесь, пока он не выпьет из тебя всю кровь. Тогда точно станешь его рабыней. И Кощея тебе не видать, как своих ушей!»
        Ее слова отрезвили меня. Я поднялась и прошла к решетке, не обращая внимания на хруст костей. Если я хочу освободиться, я должна поступиться своими принципами и пройти по головам. А если я хочу увидеть Кощея и помочь ему с проклятием, мне придется пойти на определенные жертвы.
        Я сжала прутья решетки и посмотрела по сторонам.
        - Эй? - крикнула я. Голос эхом отозвался в пустых коридорах. - Есть тут кто-нибудь?
        В первый раз никто не отозвался. Во время второй попытки у меня скрутило живот от голода. Заглушая пение китов в желудке, я позвала своего похитителя по имени.
        - А, царевна, - его голос звучал благосклонно, но светящиеся в темноте красным глаза пугали, - так что ты решила? Не хочешь сидеть в темнице в грязи, потому отдашь мне свои руку и сердце?
        - Не так быстро! - выпалила я, почувствовала, как над губой и на лбу выступила испарина, и поспешила исправить ситуацию: - Мы ведь совсем незнакомы. Какая царевна захочет выйти за кого-то, будучи в обносках и на голодный желудок?
        Вурдалак моргнул, обнажил клыки и расхохотался.
        - Верно. Мне нравится твоя решительность. Что ж, значит, хочешь чистую одежду и еду? - он подошел к решетке и вставил ключ, не отводя от меня взгляда. - Тогда я распоряжусь приготовить для тебя ванну и самое лучшее мясо. А потом нас обручат при свете луны.
        Вурдалак отворил дверь и жестом показал мне путь.
        - Не бойся, что не видишь в темноте. Я тебя проведу, - он взял меня за руку и повел за собой.
        16
        1
        Вурдалак вел меня небрежно: я то и дело спотыкалась о ступеньки и мне хотелось ругаться. Но я сдерживалась.
        - Мне всегда нравились женщины с характером, - сказал Вурдалак, когда мы вошли в просторный, но заросший мхом и грибами зал. Замок почти не отличался от замка Кощея, но внутри все ощущалось по-другому. - Можешь отправляться. Моя жаба сопроводит тебя в омывальню.
        Он указал в сторону и на меня уставилось зеленое создание. Оно моргнуло оранжевыми глазами.
        - Ты тоже царевна-лягушка? - спросила я ее.
        - Жаба, - ответила она, квакнув.
        Пауза затянулась.
        - Отведи ее в омывальню! - Вурдалак замахнулся и жаба, уворачиваясь, отпрыгнула на лестницу.
        - Пошли, - сказала жаба.
        Мы долго плутали по коридорам и у меня заболели ноги. Колени сводило так, будто я тягала на спине несколько сумок с камнями и весь вес пришелся на ноги.
        - Открой, - квакнула жаба, сев рядом с одной из дверей, - там вода. Дальше сама.
        Не успела я зайти внутрь, как она уже ускакала прочь. Омывальня оказалась почти такой же, как баня у Кощея: огромный круглый пруд, заточенный в мрамор вместо дерева. На поверхности плавали кувшинки и в помещении сильно пахло болотом. Я сунула туда руку и почувствовала, как кожа стала еще грязнее.
        - И как он хочет, чтобы я помылась? - стряхнув влагу с руки, я поморщилась и огляделась.
        На маленьком шкафу, окутанном паутиной, висел слизисто-серый кокон. Он был бОльшего размера чем те коконы, что я видела раньше. Я осторожно коснулась пальцем липкой субстанции, и она со странным звуком отслоилась, облепив подушечку и ноготь.
        - Что ты такое? - спросила я.
        Под оболочкой кокона что-то резво шевельнулось.
        - Если вылупишься, то лучше не ешь меня, ладно? - я взялась за ручку шкафа и отворила дверь.
        Здесь висело старое пыльное платье, белое и с длинным кринолином. Оно совсем не было похоже на те рисунки, что обычно изображали в сказках. Я прикоснулась к рукавам, по которым тут же прошла странная дрожь. Минуту спустя моль разлетелась белым залпом.
        - Сколько веков он хранил это здесь?! - я повернулась к болотному пруду и поморщилась.
        Предстояло много неприятного. А если там запряталась еще одна русалка, без кольца я точно умру.
        2
        Он бежит по лестнице, перелетая через две ступеньки. Его омертвевшее сердце бьется быстрее, чем раньше. Кощей думает, что сейчас обрадует Таю, и вместе они смогут сотворить настоящую лесную магию - спасут рощу.
        - Тая, открой! - он стучит в дверь. В ответ - тишина.
        Кощей выжидает, чтобы дать ей время проснуться. Когда из комнаты не доносится никаких звуков, он стучит вновь.
        - Тая? Ты проснулась?
        Недоброе чувство беспокойства колючими шипами охватывает его тело. Кощей щелкает пальцами и засов отодвигается. Дверь с тихим скрипом отворяется.
        В стене на месте окна зияет дыра, в которую вовсю проникает лунный свет. Кощей бросается к кровати и видит смятые одеяло и простынь.
        - Тая! - впервые за долгое время его голосом овладевает отчаяние.
        - Царевич… - тихий голос Василисы привлекает его внимание. Он видит, как она поднимает зеленую руку из-за другой стороны кровати, и кидается к ней.
        - Василиса! Что произошло? - он сжимает ее ладонь и осматривает беглым взглядом.
        На ее животе алеет пятно, все больше и больше пропитывающее светлую ткань передника.
        - Кто-то…кто-то пришел за царевной, - кашляет лягушка, - и украл ее. Скорее, отправляйся за ней.
        - Но я не могу тебя бросить, - возражает Кощей, прикладывает ладони к ее животу.
        - Не трать на меня время. Без Ивана я давно уже не живу, - шепчет Василиса, поднимает руку и поглаживает его по щеке. - Не грусти, мой царевич. Иди и спаси Таю.
        Но Кощей не слушает ее. Он закрывает глаза и сосредотачивается на ощущениях. Пульсирующие огоньки разбегаются по его венам от сердца к ладоням, и кожа начинает гореть. Но ему не больно. Кольцо прижимается к ране Василисы. Лягушка стонет от боли.
        Снопы голубоватых искр вылетают из-под рук Кощея одна за другой. Они снуют по переднику Василисы, проникают в дыры в ткани и забираются в рану. Лягушка кричит от жгучей боли, но через мгновение чувствует облегчение - страдания ушли.
        Кощей убирает ладони и смотрит на одежду: пятно больше не расползается.
        - Как ты себя чувствуешь? - спрашивает он.
        - Умиротворенно, - отвечает Василиса, закрывая глаза.
        Кощей подбирает служанку с пола и кладет ее на кровать Таи, накрывает одеялом. Кольцо, что он сжимает, обжигает кожу на ладони. Кощей раскрывает руку и видит, что оно светится.
        - Покажи мне, куда ее забрали, - просит он.
        Кольцо поднимается в воздух и вылетает из дыры в стене. Кощей бросается следом: громко свистнув, выпрыгивает из замка и приземляется в седло подоспевшего Буяна. Взявшись за поводья, он пришпоривает коня.
        С громким ржанием Буян встает на дыбы и несётся вслед за кольцом.
        - Кощей! - голос Домового достигает слуха царевича. Домовой летит рядом, поспевая за конем. - Что случилось?
        - Это все из-за тебя! - говорит Кощей, вновь и вновь пришпоривая Буяна. - Если бы не ты, Тая сейчас была бы в безопасности!
        - О чем ты говоришь? - пугается Домовой.
        - Пока я отбирал у тебя кольцо, кто-то украл Таю!
        Домовой охает и бледнеет, становясь прозрачным и сливаясь с лунным светом.
        - Я хочу помочь! Вместе мы быстрее ее найдем! - кричит он.
        - Ты и так уже помог! Мне больше не нужны неприятности. Ты должен охранять дома, а не нести разрушения! - отвечает Кощей.
        Домовой замирает, глядя на черную точку, которой стал Буян, умчавшись далеко в лесные дебри.
        - Лучше бы ты никогда мне этого не говорил! - всхлипывает Домовой и кидается прочь от замка Кощея. - Я сам ее найду!
        3
        Купание прошло успешно, если обтирание вонючей жижеватой тиной можно так назвать. Сушиться мне бы пришлось долго и до содрогания от холода, поэтому я обтерлась тем, что осталось от старого платья. Втиснуться в приготовленный наряд оказалось сложнее: у девушки, на которую рассчитывалось платье, явно должна была быть осиная талия.
        С трудом сотворив бант из завязок на спине, я почувствовала истощение. Интересно, каково было настоящим царевнам в далекие времена? Давали ли им время побыть собой и поплакать в подушку?
        - Ты готова, моя прелесть? - вместо стука раздался голос Вурдалака.
        Я собрала волю в кулак, выпрямилась и ответила:
        - Уже иду.
        Он отворил передо мной дверь и вперился хищным взглядом.
        - Мясо готово. Чувствуешь?
        Я втянула воздух: сквозь запах мха и болота и вправду пробивался аромат пищи. Желудок тут же скрутило, и я с трудом сглотнула слюни. Вместо ответа я протянула руку Вурдалаку, второй придерживая полы платья.
        Он взял меня под локоть и повел в столовую.
        Маленький круглый столик, по краям которого стояло два стула, удивил меня.
        - Ты любишь общение? - спросила я, чувствуя, как внутри все натягивается по струнке.
        - Очень. Особенно с девушками. Когда они юны и пышут жизнью.
        - Но ты ведь, - я попыталась предугадать, какой будет его реакция, но пауза только затягивалась, - пьешь кровь. Так почему бы не отлавливать юношей тоже?
        - С ними больше возни, да и эстетики никакой, - отмахнулся Вурдалак, усаживая меня на стул.
        На столе в тарелках ожидали блюда. Кусок мяса дымился и пах такими специями, что я, не выдержав, схватила вилку и стала есть.
        - Это та-ак вкусно, - сказала я, когда заметила на себе взгляд Вурдалака.
        Он ухмыльнулся и пододвинул ко мне бокал с вином.
        - Давай выпьем за наше знакомство, царевна, - сказал он, подняв свой бокал.
        Я повторила его жест и осторожно пригубила напиток. Резкий неприятный запах ударил в нос в тот же момент. На языке остался привкус железа. Очень знакомый, как будто из детства, когда ешь гематоген, но словно усиленный…
        - Странное вино. Я никогда такого не пробовала.
        - Это не вино, - сказал Вурдалак, рассмеявшись. - Это кроличья кровь. И его мясо на твоей тарелке.
        Я поднесла салфетку из ткани к губам и почувствовала рвотный позыв. Не из-за того, что съела кролика или выпила его кровь, а из-за того, что мне это понравилось.
        4
        Кольцо летит быстро, а Буян несет Кощея подобно стреле, пущенной из лука. Они минуют поля, озера и реки, деревья пролетают мимо, их ветви словно расступаются, стоит им почувствовать приближение царевича.
        На мгновение кольцо замирает. Кощей тормозит Буяна, натягивая поводья.
        - Где она? - спрашивает Кощей у кольца. Вместо ответа оно снова движется.
        Так скачут они до рассвета, пока на горизонте не возникает дымок. Вьющимися клубами он исходит из трубы дома, о котором Кощей хотел бы забыть. Чем ближе они подъезжают, тем сильнее он начинает ненавидеть эту женщину.
        Избушка на курьих ножках стоит и взирает на них с Буяном желтыми окнами. Кольцо безвольно падает на землю. Кощей спрыгивает с коня, подбирает кольцо и, повесив его на шею, заходит на землю Яги.
        - Пусти меня, - грозно приказывает Кощей.
        Избушка качается из стороны в сторону. Тогда царевич взмахивает руками и курьи ножки приседают под давлением магии.
        - Тебе дОлжно слушаться меня! - говорит он, ступая на лестницу и подходя к двери.
        Деревянные полы скрипят. Кощей поднимает руку, чтобы постучаться, но вспоминает, что у него нет на это времени. Он раскрывает ладони и дверь сбивает с петель.
        - Где она? - спрашивает царевич, переступая через коврик с надписью «костям не входить!»
        Ягиня оборачивается, опираясь локтем на спинку стула. Она закидывает ногу на ногу и демонстрирует длинную цветастую юбку, какую обычно носят цыганки.
        - Кто? - спрашивает Яга.
        - Ты знаешь, о ком я.
        - Если ты о своей невесте, то я понятия не имею, где она. Должно быть, нежится в кровати в твоем замке. Или… - Яга поднимает глаза и смотрит на Кощея. Он чувствует, как тяжелеют его веки и как замедляется и без того медленный сердечный ритм. - Может, она сбежала от тебя, мой царевич?
        - Это невозможно, - отрицает Кощей.
        Ягиня улыбается, встает со стула и направляется к нему. В каждом ее шаге видна грация, какой прежде он в ней не замечал.
        - Что ты знаешь о девичьем сердце, Кощей? - спрашивает она с легкой иронией. - Спрашивал ли ты ее, готова ли она посвятить тебе и без того короткую жизнь? - Яга кладет руку на плечо царевича и говорит ему на ухо: - Шептал ли ты ей слова любви? Говорил ли, что готов пожертвовать ради нее всем, что у тебя есть?
        - Зачем заниматься подобными глупостями, если можно показать делом? - спрашивает он, повернув к ней голову.
        - Нет-нет, царевич, так не пойдет. Ни одна девушка не станет твоей по-настоящему, если ты будешь скрывать свои чувства. Ты должен ей рассказать, убедить ее в том, что она нужна тебе, что ты не сможешь провести без нее ни секунды своей жизни.
        Яга гладит Кощея по голове и замечает, что среди черных густых волос пробивается одна белая, как облако, прядь. Она осторожно прячет ее, чтобы никто другой не заметил слабости, появившейся у царевича.
        - Тая знает, что я к ней чувствую, - упрямится Кощей. - Василиса была ранена кем-то, кто украл ее!
        - Этого не может быть, мой царевич. Твой замок стоит в целости и сохранности, а Василиса в это время спала. Разве ты не помнишь? - Яга кладет руку ему на шею под затылком, и ее пульсирующая магия переползает на тело Кощея. - Мы были вместе и не происходило ничего дурного.
        Кощей чувствует, что что-то не так, но его сознание опутывает липкая паутина. Она закрывает разум и не дает ему вспомнить, что произошло прошлой ночью.
        - Правда? - с трудом спрашивает он.
        - Правда, мой царевич. Мы скоро поженимся.
        5
        - Что-то не так? - спросил Вурдалак, увидев мое ошеломленное лицо.
        - Н-нет, - кашлянула я, - кажется, что это было очень вкусно.
        - Еще бы. Ведь я сам подбирал кролика пожирнее.
        Я представила бедную тушку животного и у меня заслезились глаза. В обычном мире не хочется знать, как именно добывается говядина, курятина и другое мясо. Там ты просто покупаешь пищу и готовишь ее без задних мыслей. Здесь же невинное существо убили из-за меня. Я взяла салфетку и промокнула глаза, чтобы спрятать свое настроение.
        - Итак. Мы уже достаточно знакомы, чтобы пожениться? - спросил Вурдалак.
        Он сел рядом, вплотную склонившись ко мне. Я почувствовала от него странный аромат, смешанный из пыли, старости и мха.
        - Как меня зовут?
        - Что?
        - Ты даже не спросил, как меня зовут, - буркнула я, положив салфетку на стол.
        - Зачем мне твое имя, девица? Ты будешь моей царицей, и никак иначе я не буду тебя звать.
        - А что насчет потомства? - спросила я быстрее, чем подумала. Но отступать было уже поздно. И тогда я приняла поведение Наташки: агрессивное и напористое. - Ты ведь Вурдалак. Мертвец. А я - смертная девушка. Как только я умру, у тебя не останется ни царицы, ни наследников.
        Он посмотрел на меня золотистыми глазами, почесал когтем острый подбородок и заулыбался.
        - Интересно мыслишь, девица. Теперь я понимаю, почему Кощей так вцепился в тебя. Не только юная, живая, но еще и смышленая, - он схватил меня за локоть и приобнял за талию.
        Стулья под нами скрипнули, сдвинувшись по мраморному полу. Вурдалак склонился так близко, что его длинный нос уперся в мои губы.
        - Не думай, что у меня нет потомства, - сказал он и потянул спинку стула вниз, - взгляни наверх.
        Тьма, сосредоточенная под высоким сводом, начала расступаться. То тут, то там вспыхивали красные и желтые пары огней. Они шипели и скрежетали когтями по потолку. Наконец вместо темноты я увидела сотни крупных летучих мышей.
        - Конечно, они не люди, но они мои дети, - он говорил и говорил, а я едва смела пошевелиться. - И не беспокойся о том, что людям нельзя пить кровь. Я уже позаботился об этом, - Вурдалак провел рукой по моей шее, и я почувствовала боль. - Я укусил тебя, чтобы ты могла переносить кровь так же спокойно, как и я.
        Когда адреналин подскакивает до предела, мысли начинают двигаться в самых странных направлениях. Я поймала одну из них за хвост и прогнала по кругу, чтобы понять, действительно ли это сработает.
        - Тогда, - выдохнула я, когда зубы перестали биться друг о друга, - укуси меня еще раз. Я хочу еще несколько бокалов кроличьей крови.
        - С превеликим удовольствием, - сказал Вурдалак и впился острыми зубами в то же место, куда кусал прежде.
        Я сунула руку к его поясу, нащупала карман и пробралась в него, чтобы выцепить связку ключей.
        «Ну же! Еще немного…» - когда я потянула за кольцо, ключи звякнули. Я замерла. То же самое сделал Вурдалак.
        Он поднял голову и посмотрел на меня. С его клыков капала моя кровь.
        - Это ты зря, - сказал он.
        17
        1
        Вурдалак швырнул меня в камеру. Упав, я приложилась предплечьем о кости. Скрипнул ключ.
        - Никакой тебе кроличьей крови, девка, пока не научишься руки при себе держать! - взвизгнул он. - И никакой еды!
        Он ушел, а я осталась с ощущением тошноты и отчаяния. Внутренности горели, как если бы что-то изнутри обжигало их.
        - Давай, придумай что-то. Это ведь старая темница, - пробормотала я, безуспешно расшатывая прутья.
        После нескольких попыток слабость овладела телом. Руки опустились, а в голове было пусто. Ни одной идеи.
        «И как только ты вообще столько лет прожила? - спросила Наташка. - Такие слабачки, как ты, обычно сразу помирают. После рождения!»
        Конечно, в реальной жизни она остра на язык, но она бы никогда не сказала ничего столь обидного. Я приложила руку ко лбу и стерла пот. Рано сдаваться. Никто в сказках просто так не перестает пытаться и искать выход. Царевичем может овладеть грусть-тоска, но всегда найдется тот, кто направит его на верный путь.
        В моих волосах что-то шевельнулось. Я вздрогнула и притронулась ладонями к голове. Если это насекомое, то я просто сброшу его на пол. А если…
        - Ай! - нечто куснуло меня за палец и вцепилось в него.
        Я поднесла руку к глазам и увидела маленькую змейку с рогами и крыльями. Она больше напоминала ящерицу, чем настоящую змею. С трудом отлепив ее от пальца, я сжала ее за шейку под головой. Тварь зашипела, но зубов у нее было мало, прорезалось всего два.
        - Что ты такое? - спросила я.
        Существо показало мне длинный раздвоенный язык и дернуло тельцем. Только сейчас я заметила на его голове маленький красный хохолок, а на хвосте - несколько темно-зеленых перьев. Знакомый силуэт наложился на знания о сказках.
        - Василиск?..
        Тварь задергала лапками и принялась истошно шипеть. Я отпустила ее на землю, и Василиск сбежал под старое сено. Его желтые глаза светились в темноте, как подобает глазам хищника.
        Я села в угол и смотрела в одну точку. Так продолжалось долгое время, пока Василиск, наконец, не выбрался из-под сена и не подбежал к одной из фаланг чьего-то пальца. Он схватил кость и заглотил целиком. Я видела, как его маленькие глотку и тельце растягивает из-за размера пищи.
        Так он бегал с места на место, пока не съел несколько костей и не замер, как это обычно делают игуаны.
        - Эй, малыш, - я взяла маленькую косточку, покрытую странной слизью, и поманила его к себе. - У меня есть угощение…не хочешь?
        Василиск повернул голову, моргнул и чуть сдвинулся с места.
        - Ну же, еще немного…иди сюда, - я постучала косточкой по земле.
        С трудом волоча пузо по полу, Василиск подбежал к косточке, раззявил пасть и проглотил угощение.
        2
        Пока он переваривал пищу, я подняла его и посадила на ладонь. Если раньше он почти ничего не весил, то сейчас заметно потяжелел.
        - Как ты оказался у меня на голове, малыш? - спросила я, поглаживая его указательным пальцем по голове между рожек. Они росли почти над его огромными круглыми глазами и забавно подергивались.
        Василиск высунул язык и лизнул раскрытую ладонь. Я улыбнулась. В месте, где остался слюнявый след, начало жечь. Сначала я поморщилась, а потом вытерла руку об одежду, но кожу все равно прожигало. Я оторвала от рукава платья ткань и наскоро перевязала руку, не зная, что делать. Воды не было, а инфекция мне сейчас была не нужна.
        - Малыш, что не так с твоей слюной? - спросила я.
        Фокус с головы Василиска сместился, и я увидела решетки камеры. Руку все еще жгло, но любопытство и желание сбежать отсюда перекрыли боль.
        - Давай ты мне немного поможешь, - сказала я, выдохнула и взяла его за шею, - высунь язык и лизни эти прутья.
        Василиск лениво сделал то, о чем я просила. Металл зашипел и его разъело. Не дожидаясь полного эффекта, я заставила существо лизнуть еще несколько прутьев, а когда они достаточно прохудились, я дотянулась Василиском до верхних краев решетки. Спустя несколько минут я подтолкнула прутья, и они со звоном упали на пол темницы.
        Усадив Василиска на голову, я подобрала полы платья и оборвала их, затем разобралась с кринолином. Не хватало еще запутаться в одежде и застрять где-нибудь посреди ночи. Не теряя времени, я вылезла наружу.
        «Кощей ждет, нельзя больше задерживаться!» - думала я, на ощупь пробираясь ко второй решетке, ведущей в сад замка.
        «Неужели ты начала действовать и перестала ныть?» - среагировала Наташка.
        - Если бы ты еще и огнём умел дышать, было бы здорово, - пробормотала я, чувствуя, как цепкие лапки держатся за мои волосы, царапая кожу на голове.
        Наконец появился свет в конце туннеля - луна просвечивала сквозь решетку. Подергав ее, я поняла, что она заперта.
        - Еще один заход, малыш, а потом я тебя отпущу, - пообещала я, потянувшись к голове.
        Свет закрыло что-то огромное. Прежде, чем я успела что-либо понять, когтистые лапы вцепились в решетку и сорвали ее с петель. На меня смотрела медвежья морда. С ее клыков капала слюна.
        3
        Я стояла с поднятыми руками, трясущимися коленями и не в силах вдохнуть. Грудь жгло от недостатка кислорода. Медведь протянул лапы, схватил меня и перебросил через плечо. Я замахала руками и ногами, заколотила его кулаками по мускулистой спине, которая оказалась человеческой.
        В детстве я очень боялась Иванушку из «Морозко», когда он превратился в медведя. Сейчас же произошло то, что скорее всего станет моим новым кошмаром - я встретила этого «Иванушку» наяву.
        - Пусти меня!
        Вместо ответа он зарычал и зафыркал, а после дернулся так, что я сползла ему на спину. Медведь встал на четыре лапы и побежал. Я вцепилась в него, обвив руками за талию, а ногами за грудь.
        «Всадники обычно сидят за головой коня, а не за его задницей!» - засмеялась Наташа.
        «Я тебя когда-нибудь убью!» - подумала я.
        Скорость становилась все больше, сердце стучало, словно сумасшедший барабанщик, решивший повеселиться и выбить самый быстрый ритм из всех возможных. В ушах звенело.
        Болотная местность сменилась снежными сугробами. Голове стало холодно, нос и щеки тут же замёрзли. Стопы и вовсе перестали ощущаться.
        Шипение Василиска мне удалось различить не сразу. Из-за звона в ушах и резкого холода я не могла сосредоточиться. Когда я попыталась поднять одну руку, медведь подскочил, перепрыгивая упавшее дерево, и я чуть не улетела в сугроб.
        - Помоги мне, - шепотом попросила я, стягивая с головы Василиска. Его лапки запутались в моих волосах и мне пришлось выкручиваться, чтобы не упасть и не сломать себе и ему что-нибудь.
        Наконец, Василиск оказался у меня на ладони. Я посмотрела в его большие глаза.
        - Прошу тебя, лизни ему кожу, - шепнула я, поднесла существо поближе и поцеловала в нос. Затем отпустила его.
        Василиск пополз по торсу медведя вверх, остановился на его шее, где человеческая плоть сливалась с медвежьей, и смачно лизнул.
        Медведь взревел, встав на задние лапы. Я слетела в сугроб, отпечатавшись на нем в форме ангела. Холод подстегнул мое желание выжить и вскоре я уже бежала, куда глаза глядят, по колено проваливаясь в снег.
        Знакомый шелест крыльев заставил меня вскрикнуть и пригнуться. Но ничего не произошло. Когда я обернулась, то увидела медведя, борющегося с полчищем летучих мышей-вампиров.
        «Это мой шанс!» - отвернувшись, я побежала в сторону деревьев.
        Каждый шаг давался мне с таким трудом, какого я никогда в жизни не прикладывала. Все тело трясло от холода, ноги отнимались, а легкие изнутри словно покрывались морозными узорами, как оконное стекло.
        Дышать становилось больно и тяжело. Когда из меня стали доноситься болезненные хрипы, я остановилась. Сознание уходило в черный удлиняющийся коридор. Я упала на колени, поползла на четвереньках по снегу. Когда ладони коснулись травы, я упала без сил.
        4
        Сквозь дурман Кощей слышит голос Таи. Настороженный, недоверчивый, но ставший родным. Он качает головой, пытаясь пробудиться, но чувствует прикосновение губ к своим. Чужих губ.
        Если поцелуи Таи были горячими, настойчивыми и в то же время робкими, то этот поцелуй был пропитан ядом. Ядом, который забирал его настоящую суть, и ядом, которым Кощей ни за что на свете не хотел бы травиться.
        Он ощущает обжигающую пульсацию кольца и все проясняется: Кощей видит перед собой Ягиню, жадно сминающую его губы. Он отталкивает ее, и кольцо, совершив выброс магии, усиливает эффект.
        - Больше не желаю тебя видеть. Никогда! - говорит Кощей, пока Яга приходит в себя.
        Он выбегает из избушки, свистом подзывает к себе Буяна и запрыгивает на него, берясь за поводья.
        - Если ты уедешь искать ее, я больше не буду сдерживаться! - кричит Яга, появившись на пороге. Ее растрепанные волосы, развеваемые ветром, похожи на змей Медузы Горгоны.
        - Ты никогда не держала себя в руках, Яга, - отвечает Кощей, - и, если Тая пострадает из-за тебя, я нарушу все проклятья и запреты, чтобы тебя умертвить.
        Он пришпоривает коня. Буян ржет, поднимаясь на дыбы, и мчится в лес.
        5
        Ягиня в ярости. Она хватает вазу, недавно тщательно склеенную, и швыряет ее в стену избушки. Та недовольно скрипит ставнями, переминаясь с лапки на лапку.
        - Заткнись! - кричит Яга и прыгает по полу, с силой ударяя голыми стопами по дереву. - Заткнись! Это я должна быть царицей! Я! За все, что я ему сделала! А он этого не ценит!
        Избушка затворяет ставни и с грохотом присаживается, отчего Яга чуть не падает.
        - Ну и хрен с тобой! - кричит она. - Можешь и дальше обижаться! Ненавижу вас всех. Добренькие, чтоб вас Лихо сожрало!
        Ягиня выходит на порог и поднимает руки к небу.
        - Немедленно явитесь ко мне, жалкие приспешники! - кричит она, и ее голос раздваивается, будто ей владеет нечистая сила.
        Из неба к земле устремляются две молнии. Они ударяются оземь подле Яги и распадаются на части, собираясь в силуэты из искр.
        Первым обрисовывается Вурдалак: запыхавшийся и посеревший еще больше с их последней встречи. Вторым проявляется Берендей: израненный и искусанный летучими мышами. Оба стоят на одном колене, склонив голову, и никто не решается первым посмотреть в глаза хозяйке.
        - Вы, ничтожные дураки! - кричит Яга, ударяет по лысине, затем по медвежьей голове тяжелой рукой. - Вы оба поклялись служить мне! Оба обещали избавиться от этой девки и что вы сделали?! Предали меня ради того, чтобы самим попытаться стать царями?! Да вы хоть представляете, что я могу с вами сделать?!
        Она взмахивает руками, и Вурдалак с Берендеем взмывают в воздух. Они хватаются руками за шею, пытаясь снять невидимые путы, но Ягиня, стиснув зубы, продолжает их душить. Когда глаза у обоих начинают закатываться, она опускает руки, и они падают на землю, громко втягивая воздух носами и глотками.
        - Посмотрите на себя! Два жалких мужика, неспособных справиться с собственными замками! И почему я пятьсот лет тащу вас на своем горбу?! Жалкие отпрыски некогда великого царя.
        Вурдалак поднимает голову первым и подползает к ней на коленях. Он берет иссушенными пальцами руку Ягини и целует ее.
        - Мы не оправдали твоих надежд, Яга, но мы это исправим! - клянется он, смотрит на нее и в его глазах она видит странный блеск - символ того, что Вурдалак что-то задумал.
        Берендей рычит и замахивается лапой, но Вурдалак уворачивается и когти раздирают воздух.
        - Что? У меня все было под контролем! А ты, кусок болотной тины, все порушил! - кричит на него Вурдалак, скалясь и показывая острые зубы.
        Ягиня закатывает глаза и отходит, чтобы понаблюдать за их представлением.
        - Ты хоть представляешь, чего мне стоило стащить ее? Сам-то ты где был? Между прочим, тут ты у нас - сила есть, ума не надо!
        В ответ Вурдалак получает удар по лицу. Берендей ревом изрыгает на него слюни из огромной пасти. Яга усмехается, щелчком пальцев подзывает к себе метлу и садится на нее. Она ждет несколько минут, пока израненный медведь впивается в тощую ногу Вурдалака, и хлопает в ладони.
        - Перестаньте! - ее голос эхом улетает ввысь. - Если продолжите рвать друг друга на мелкие кусочки, мы никогда не найдем эту сбежавшую «царевну». Ты, - она указывает на Берендея, - подойди.
        Медведь нехотя отпускает ногу брата и идет к Яге. Она прикладывает руки к его морде, закрывает глаза и шепчет слова на непонятном ему языке.
        - Говори, - приказывает она, - отныне и навеки ты больше не будешь зверем с человеческим телом, но лишенным речи.
        - Она потерялась в Зимней роще, - отвечает Берендей и удивляется звучанию собственного голоса: мягкому, тихому и с нажимом. - Я смогу отыскать ее, если ты поделишься со мной силой.
        - Силой? Какой именно? - спрашивает Ягиня.
        - Усиль мой нюх, и тогда снег и влага не будут для меня помехой.
        Яга качает головой, в раздумьях закрывает глаза.
        - Вы уже нарушили данные мне обещания. Не в первый раз вы бросаетесь на лакомый кусочек, предпочитая его мне, - говорит она, - так с какой стати мне помогать вам теперь? Что ты дашь мне, если я соглашусь одарить тебя?
        Берендей переглядывается с Вурдалаком. Тот, потирая ногу, кивает ему, поддерживая план. Сколько бы они ни дрались, еще будучи живыми, а теперь мертвыми, они понимали друг друга без слов тогда, когда это было нужно.
        - Я принесу тебе то, чего ты так сильно желаешь, - клянется Берендей.
        - И что же? - спрашивает Яга.
        - Голову Кощея. Тогда он не сможет от тебя сбежать.
        Утреннюю тишину нарушает разрастающийся смех. Ягиня смеется, захлебываясь, и вскидывает руки к небу.
        - А когда вы припрете мне его голову, я хочу, чтобы вы убили эту девчонку! - требует Яга, подзывая к себе Вурдалака. Он встает на одно колено и смотрит на нее. - Тогда никто не помешает мне стать царицей Тихой рощи.
        Яга склоняется между братьями так, чтобы оказаться на уровне их ушей. Они не смеют лишний раз шелохнуться.
        - А если вы опять решите предать меня, - шепчет она, улыбаясь, - я лишу вас всего, что приносит вам радость, - и взлетает на метле.
        18
        1
        Я стою одна в белом поле. Поначалу я думаю, что это снег, но мне не холодно; потом считаю, что это - молочная река, но она ничем не пахнет. Когда я перестаю гадать, вдалеке появляется силуэт. Он идет ко мне, но находится так далеко, что я не могу понять, кто это.
        - Бабушка?.. - шепчу я.
        «Может, я умерла и попала в рай? Но с чего бы?.. Я обычная студентка психфака, а психологи вряд ли попадают в подобные места. Разве нет лучшего места для психолога, чем чистилище или ад? Бесконечный поток проблем, боли и страданий, который раз за разом приходится унимать».
        Я осознаю, что мои мысли здесь не имеют конца. Они текут, словно водопад, и в конечном счете перетекают в глубокий океан размышлений.
        Все ли я сделала правильно при жизни? Найдет ли мама мое обезображенное тело или так и будет думать, что я пропала без вести? Будет ли Кощей искать меня, или найдет другую невесту?
        Сердце сжимается от боли, и я понимаю, что не хочу знать ответов на все вопросы.
        Фигура вдалеке вновь привлекает мое внимание. Она кого-то напоминает, но я не могу вспомнить, кого именно. Словно что-то крутится на языке, как название забытой песни.
        Я сажусь на корточки и тщетно пытаюсь рассмотреть свое отражение. Белая поверхность ничего не показывает. Ты словно защищен от всех проблем и не можешь найти себе новые.
        - Тая… - доносится тихий шелестящий голос. - Тая, посмотри на меня.
        Я стараюсь поднять взгляд, но мне безумно тяжело. Словно тело сковало объятиями нечто невидимое. Веки тяжелеют, и голова опускается, вжимая подбородок в ключицу.
        - Тая, - я чувствую холодное прикосновение к подбородку.
        Из последних сил приподнимаю голову и вижу Кощея. Он смотрит на меня светлыми глазами, но его взгляд другой: полный нежности.
        - К-как?.. - пытаюсь спросить я, но язык не шевелится, а губы не размыкаются.
        - Проснись, Тая, - шепчет Кощей, склоняется и целует меня.
        В этот раз его губы теплые и сладкие, как мед.
        2
        Тепло на губах сохранилось, но когда я открыла глаза, то поняла, что это был солнечный зайчик. Разочарование, смешанное с тоской, заставило меня приподняться на локтях.
        - Как ты себя чувствуешь, дитя? - спросил мужчина с небольшой седой бородой. Его голубые глаза пристально изучали меня, а морщинки возле них делали его лицо менее суровым.
        - Я…как я сюда попала? - ответила я и схватилась за голову. - А где…
        - Где?
        - Простите, я… еще не проснулась.
        Незнакомец приподнял густую серую бровь и окинул меня взглядом. Он взял деревянную чашу и протянул мне. Когда я взяла ее, ладони приятно согрело. Я вдохнула аромат трав и вспомнила кухню, когда бабушка пекла на ней пирожки. Там витали такие запахи, что хотелось есть еще больше. А я канючила, что живот прилипает к спине, и что хочу скорее съесть хотя бы один пирожок с капустой…
        - Пей, пока не остыло, - незнакомец поднажал рукой на дно кружки, чтобы я пришла в себя.
        Кивнув, я выпила отвар, и почувствовала, как тепло разливается по всему телу. В мгновение ока меня согрело от кончиков пят до кончика носа, и теперь под одеялом было слишком жарко. Я откинула его, чтобы охладиться, и увидела на себе простое, но удобное платье из льна.
        - Как я сюда попала? - повторила я, чувствуя смущение.
        - Мы начинаем неправильно, - ответил незнакомец, оперевшись обеими руками на трость. Это была деревянная палка, которую обвивали белые цветки вьюнка. - Меня зовут Леший, - он склонил голову и взглянул на меня исподлобья, - а как зовут тебя?
        - Тая… - ответила я, вздрогнув. Меня словно ударили плетью по лицу и щеки вспыхнули от неловкости.
        «Значит, я все еще в Залесье…и вовсе не умерла!» - голос в голове из неуверенного превратился в радостный и в конце концов взвизгнул.
        «Боже, какая же ты глупая…это и ежу понятно было!» - прикрикнула на меня Наташка.
        - Тая, значит, - сказал Леший и выпрямился. - Ну, рассказывай.
        - Что?
        - Как ты попала на перекресток между Зимней и Густой рощами.
        Я хотела отмахнуться, мол, это все случайность, но прикусила язык. Этот человек был старшим братом Кощея и в сравнении с Вурдалаком и тем полумедведем выглядел вполне дружелюбно.
        - А вам точно можно доверять? - шепотом спросила я.
        - Пока не начнешь рассказывать - не узнаешь, - ответил Леший и на его губах заиграла грустная улыбка.
        3
        Пока я рассказывала Лешему историю, его лицо становилось все мрачнее и задумчивее. Мы прогуливались с ним по длинным коридорам замка. В витражные окна просачивался густой солнечный свет. Его было настолько много в сравнении с другими замками, что я лишний раз пыталась провести руками по лучам, чтобы убедиться, что это реальность.
        Под высокими сводами летали птицы: воробьи, стрижи и белые голуби. В холле тронного зала раскинулся небольшой фонтан, в котором бесконечно переливалась вода. По замку ходили животные: олени, зайчики, пробегали лисы. Но никто из них не пытался навредить друг другу. Все здесь выглядело, как в настоящей сказке.
        - Значит, Кощей? - Леший прервал мои любования красотами замка, стукнул тростью по земле, служащей полом, и, оперевшись на ручку ладонями, посмотрел на меня. - Мой распоясавшийся брат. Такой же, как двое других. Почему же ты выбрала его замок?
        - Я не выбирала, - защитилась я, замахав руками, - он сам меня забрал.
        - Значит, ты все же не питаешь к нему нежных чувств?
        - Я не… - и замерла на вдохе.
        Врать об очевидном так же бесполезно, как пытаться утопить лягушку в воде. Я опустила плечи и вздохнула.
        - Неужели это так заметно?
        - Тоска в твоем сердце повлияла на мой плющ, - Леший указал в сторону колонны, которую обвивало растение. В сравнении с другими творениями природы плющ и вправду потускнел и его листья поникли.
        При воспоминании о Кощее мне привиделся замок с высокими стенами, страшными коршунами у ворот и одинокой фигурой, выглядывающей из башни. И эта фигура ждала меня. Кощей - вот мое убежище. А я смогла поверить в это только сейчас…
        - Я не удивлен, что ты сомневаешься, Тая, - Леший положил руку мне на голову и осторожно погладил. - Мои братья - пример того, как власть может изменить людей. Она вырвала их сердца и не оставила там ничего, кроме алчности и злобы. Но Кощей всегда был особенным в нашем роду. Поэтому…возможно, он еще не потерян.
        - Что вы имеете в виду? - спросила я.
        Леший оказался первым из братьев, к кому мне хотелось обращаться, как к наставнику. Он вызывал не только уважение, но и трепет, смешанный с желанием обучиться у него чему-нибудь необычному.
        - Злая магия, нависшая над Залесьем, будет побеждена только тогда, когда кто-то из моих братьев женится и станет царем Тихой рощи. Но проклятие, которое губит все живое, в скором времени прорвет последнюю защиту, и тогда мы будем бессильны перед тем ужасом, что оно принесет за собой.
        4
        Его слова спутались у меня в голове и никак не желали строиться в осмысленные предложения.
        - Подождите, - сказала я, невольно перебив Лешего, - но вы ведь сможете мне помочь? Это касается проклятия и спасения леса.
        - Чего именно ты хочешь?
        - Если вы поможете мне и Кощею со свадьбой, то вместе мы остановим проклятье!
        Леший покачал головой и выдохнул: звук раздался такой, будто хрустела древесная кора.
        - Увы, я не смогу этого сделать. И ты не сможешь. Проклятие не поддается одной лишь силе любви. Этой магии здесь мало.
        - А как же Кикимора? Почему она до сих пор не встретила меня? Я знаю, что вы супруги. Может она объяснит мне ситуацию? - нахмурившись, я посмотрела Лешему в глаза.
        На его лице отразилась печаль, но в следующее мгновение он смотрел сквозь меня пустым взглядом.
        - Идем, дитя. Я покажу тебе то, чего никто не видел уже много лет.
        Он пропустил меня вперед и грузно зашагал следом. Если раньше его шаги были едва слышны, то теперь он с трудом переставлял ноги и каждый вдавливал трость в землю.
        - Некоторые события идут в Залесье не своим чередом, - сказал Леший. - Когда что-то или кто-то нарушает естественный ход вещей, - вмешивается в смерть или жизнь сказочного существа, наступает пора расплаты. И пять веков назад мы с братьями познали это на собственной шкуре.
        - Но ведь будущее можно изменить, - возразила я, - если предпринять что-то сейчас, то…
        - …ничего не изменится, - перебил меня Леший, и перед нами появилась белая арка. Она была украшена цветами, на которые то и дело подсаживались бабочки.
        Пыльца достиг моего носа и я, вдохнув, несколько раз чихнула.
        - Будь здорова, - сказал Леший, жестом указав направление.
        Мы подошли к широкой лестнице и стали подниматься наверх.
        - Почему вы думаете, что ничего не изменится? - спросила я.
        - Потому, Тая, что вся волшебная мощь заключена там, где мы не сможем ее достать. У тебя ведь нет магии?
        - Кое-кто сказал, что она течет в моей крови.
        - Ты сможешь это доказать? - Леший остановился и вокруг нас стали собираться любопытные зверьки. Рыжая белка заползла мне на плечо по ноге.
        Я кивнула и решительно насупила брови.
        - Да! - но сразу после ответа моя уверенность иссякла, и я забегала глазами по коридору. - А как мне это сделать?
        - Для начала вызови искру магии, - когда я вскинула руки, он усмехнулся и помотал головой, - просто щелкни пальцами.
        Я щелкнула правой рукой - ничего не произошло. Повторила то же самое с левой - никакого результата.
        - У того, в чьих жилах течет магия, искра всегда высекается при щелчке. И как же ты хочешь бороться со злом, если сама понятия не имеешь, как ведет себя магия на поле боя?
        Я не смогла ответить. Ком застрял в горле, и я почувствовала себя немощной и бестолковой.
        - Поэтому тебе нужно слушать тех, кто говорит, до конца. Конечно, не всегда речь может оказаться приятной для твоего слуха, - Леший провел меня через узкую арку, состоящую из ветвей с цветущими почками, и мы очутились в просторной белой комнате.
        Потолок уходил вверх, живности здесь было по-минимуму. В самом сердце стоял хрустальный гроб, а в нем лежала женщина. У меня ёкнуло сердце, и я замерла.
        - Ты хотела увидеть мою супругу, - Леший подошел к гробу и осторожно приложил ладонь к стеклу поверх того места, где было бледное лицо женщины, - вот она. И она не сможет ответить на твои вопросы.
        5
        «Жили-были две сестры. Краше них на всем белом свете не сыщешь. Старшую звали Ягой, и была она знаменита темными густыми косами, да глазами яркими, изумрудными. Младшую звали Кикиморой, и о ней знали, как о самой доброй, да хозяйственной девице в округе.
        Один за другим сватались за ними женихи, но отец не хотел отдавать дочерей так скоро. Шли годы, женихи переженились на других девицах, а в сердцах сестер поселилась пустота.
        Стали они искать способ выбраться из отчего дома, да отправиться в путь-дорогу. Взяла Яга палку, суму походную, и отправилась в Залесье. Нашла в лесу избушку заброшенную с перерезанными куриными лапами. Вылечила ее Яга, выходила, а когда собиралась уходить, позвала ее избушка жить в ней поживать, да добра наживать. Согласилась Яга и осталась там.
        Пришла пора Кикиморе уходить из дома. Как бы ни уговаривала мать, как бы ни был строг отец, она взяла зеленый плащ с сумкой походною и отправилась в странствие. Долго плутала она по лесу, пока в один день не заблудилась. Еда и питье закончились и негде ей было укрыться от проливного дождя.
        В тот день небо рассекали молнии лютые, да гром гремел такой, что земля под ногами дрожала. Белая вспышка очертила деревья и сверху упала сова: ее сдуло ветром, и она повредила крыло. Кикимора подобрала птицу и спрятала ее от дождя. Этот жест покорил Лешего, что пришел за своей совой, и он подобрал юную девицу, а затем привел в замок. Разговорились они и поняли, что не могут жить друг без друга. Так Кикимора вышла за царевича Густой рощи и стала ее царицей.
        Несколько лет сменилось прежде, чем сестры вновь решили увидеться. Кикимора пришла с дарами к избушке Яги. Но оказалось, что старшая сестра вовсе не рада видеть ее. Яга подняла метлу, взмахнула ей: тут же набежали тучи черные, засверкали молнии лютые. Прогнала она родную сестру прочь.
        Минуло еще несколько лет. Кикимора уже стала матерью и воспитывала сына, Домового. Когда она была дома одна, а сын и муж отправились развешивать обереги, пришла в ее замок Яга. Несколько долгих дней гостила она у Кикиморы, а потом проболталась, что использовала темные силы и возвратила Кощея к жизни. Разгневалась Кикимора и начали сестры швырять друг в друга всем, что под руку попадалось.
        Ссора сестер понемногу перерастала в ураган: их волшебные силы разрастались, наводили ужас на жителей и зверей.
        - Проклинаю! - закричала Яга. - Проклинаю всех и каждого, кто не хочет любить меня!
        Не было слов больнее для Кикиморы, но она собралась с духом и ответила:
        - Заклинаю колдовство Яги: не вреди ничему живому!
        И они сражались до тех пор, пока не случилось страшное.
        Затряслись земли лесные, содрогнулся замок и треснула почва в Густой роще. Появилась сила темная и стала тенью Яги. Пробудилось Лихо одноглазое, раззявило пасть огромную, да заревело так громко, что полетели птицы с деревьев, побежали из рощи звери лесные.
        Испугалась Кикимора, что в ссоре сотворили они с сестрой зло великое. Стала взывать к Яге, чтобы та одумалась и перестала злиться, пока не поздно. Но сердцем старшей сестры овладела ярость, и никто не мог успокоить его. И тогда пришлось Кикиморе встать на защиту от Лиха ужасного. И применила она всю свою силу, чтобы защитить родной дом.
        Когда вернулся домой Леший, огорченный поступком сына, сбежавшего от него из лесу, то застал Ягу, скорбящую над Кикиморой. Лежала супруга его без движения и спала крепким беспробудным сном. Объяснила Яга, что часть злостной силы теперь хранится в Кикиморе, и что будет она спать, покуда Лихо вновь не проснется.
        Прогнал Леший свояченицу и велел ей никогда не возвращаться в Густую рощу, покуда не сможет она искупить свои грехи. И ушла Яга обратно к своей избушке, откуда больше не возвращалась. А Леший остался сторожить жену свою милую, чтобы быть рядом, когда она проснется».
        19
        1
        Я слушала его историю, а в голове возникали противоречия.
        - Неужели никакая магия не может пробудить вашу жену? - спросила я, поглядывая на гроб.
        - Я все перепробовал, но теперь и у меня заканчиваются силы. Я уже стар для того, чтобы охранять Залесье, как в былые времена.
        - Но ведь ваши земли не сгнили, как рощи остальных братьев?
        - Только потому, что я нахожусь здесь. Стоит мне выйти, как чары развеются и проклятье сожрет лес, не оставив и листочка, - Леший вздохнул. - Посмотри на этот замок, зверей и растения. На мою очаровательную жену, - он опустил взгляд и провел ладонью по стеклу крышки. - Мы все здесь пленники.
        - Но вы же не пытались! Откуда вам знать? - я разочарованно покачала головой. - Разве так ведут себя сказочные существа? Трусливо и жалко?
        Леший посмотрел на меня краем глаза, и я заметила на его губах печальную улыбку.
        - Если бы мой сын был здесь, он бы помог контролировать проклятие. Но он сбежал и я не могу его найти вот уже несколько сотен лет. Я сбился со счета, ведь день в моем замке не отличается от ночи, и время течет так медленно, как только возможно.
        - В последний раз я разговаривала с Домовым в замке Кощея, - сказала я, - и я могу позвать его. Уверена, что он придет к вам. Он украл у меня кое-что ценное…
        - Он опустился до воровства? - выдохнул Леший и его морщинистое лицо исказилось от гнева. - Глупый мальчишка, ничему его жизнь не учит!
        Он сменил гнев на милость, как только его взгляд вернулся к лицу Кикиморы.
        - Похвально, что ты хочешь помочь мне, Тая. Но…я более не желаю лезть в семейные войны. Не нужно приносить новые жертвы ради того, чтобы снова испытать неудачу. В конце концов ты так и отдашь свою жизнь за то, чтобы остальные доживали свои дни, а не проживали их.
        Руки непроизвольно сжались в кулаки с такой силой, что задрожали.
        - Значит, вы просто жалкий трус? А я думала, что Леший - хранитель природы, леса. Всего леса! - голос взметнулся ввысь. - Я думала, что любой любящий жену и сына мужчина сделает все, чтобы побороть это глупое проклятье!
        - Ты ничего не смыслишь в проклятиях, девочка, - сухо ответил он, оперевшись на трость и не сводя с меня взгляда, - если мы погибнем, оно больше не будет сдерживаться, и окончательно убьет всех. Даже тех, кто давно умер, и влачит жалкое существование в виде ожившего мертвеца. Ты все еще думаешь, что понимаешь правила сказок? Нет, Тая. Ты не представляешь, как здесь все устроено.
        Он стукнул тростью об пол и обошел гроб.
        - И, если ты готова пожертвовать собой ради того, кого встретила совсем недавно, то я не готов проститься с семьей, - Леший встал рядом и посмотрел мне в глаза. - Пойдем. Я отведу тебя в то место, где ты сможешь добыть ответы на свои вопросы. Но не рассчитывай на мою помощь.
        Он бросил взгляд на спящую жену, повернулся и прошел в арку.
        2
        Мы шли по закрученным спиралью лестницам и мне казалось, что ступеньки не прекращаются. К концу подъёма у меня кружилась голова и стучало сердце. Я слышала дыхание у себя в голове и желала избавиться от этого.
        Леший оглянулся и подал руку, за которую я благодарно взялась.
        - Ты хиленькая, - заметил он, - для такой юной особы.
        - Прежде…я никогда не поднималась…так высоко, - выдохнула я, стирая пот со лба.
        - Интересуют ли тебя книги?
        - Конечно. Я много читала в детстве. Но в последнее время из-за учебы у меня появились другие дела…
        - Это неважно, - Леший постучал посохом по полу, и я почувствовала, как вибрации разошлись, словно круги по воде. Стопы приятно защекотало. - Теперь тебе придется погрузиться в мир книг, чтобы найти то, что поможет тебе сразиться с проклятием.
        Единственные во всем замке двери отворились и перед нами возникла светлая, просторная комната, заполненная светом солнца от пола до потолка. Множество высоких полок с бесконечными стеллажами завораживали. У одной из них стояла высокая лестница и на мгновение мне стало страшно, когда я представила, как буду взбираться по ней. Я сильнее сжала руку Лешего.
        - Молодость - это прекрасно, - сказал он, улыбнувшись. - Ты веришь, что можешь изменить весь мир, и что твои любимые никогда не пострадают. Я надеюсь, что ты не потеряешь эту веру, Тая.
        Леший отпустил мою руку и указал тростью в комнату.
        - Иди же.
        Стоило мне зайти внутрь, как двери с тихим скрипом затворились. Я осталась одна перед миллионами миров, заточенных в книгах. Каждый корешок манил притронуться к нему, что я и сделала. Не знаю, сколько времени ушло, но когда я опомнилась, солнечный свет потихоньку опускался.
        Я потянулась к кольцу на шее, чтобы успокоиться, но его там не оказалось.
        - Домовой…если я доберусь до тебя, то руки оторву, - шепотом ругнулась я, взяв несколько книг.
        Многие рассказывали о проклятиях, о том, от кого обычно они исходят и почему. Но ни в одной книге не было совета, как защитить священный лес. Я листала страницу за страницей, просматривала том за томом, и наткнулась на то, что заинтересовало меня гораздо больше записок о проклятиях.
        3
        - Не та ли это чушь, о которой рассказывал Домовой? - я раскрыла пыльные страницы и закашлялась, размахивая рукой. - Ты избранная, в тебе течет кровь Волшебницы…бу-у!
        Надписи показались мне еще более древними, чем в книгах, которые Кощей держал у себя. Без кольца читать не получалось, но я упрямо сжала края книги и вглядывалась в буквы, пока не заболели глаза.
        - Ну же…я хочу прочитать, - бормотала я, отчаянно желая вернуться в детство и начать там изучение древнего языка.
        Солнце опускалось, чуда не происходило.
        - Разве не так работают сказки? Кто все время учил меня, что нужно только сильно мечтать и все получится? А? - я замахнулась, чтобы швырнуть книгу, когда передо мной прошмыгнула чья-то тень.
        Я замерла с поднятой рукой и обернулась.
        - Тая, мр-р, - Баюн поскреб мягкой лапкой по решетке, спрятанной за спутанными лианами.
        - Баюн! - радость вспыхнула в животе и подскочила в сердце. Я подошла к окну, попыталась открыть его.
        - Просто попроси их, мур-р, и они пропустят. Гостям изнутри лианы доверяют, ведь Леший их впустил.
        Я вскинула бровь, но, переборов недоверие, сказала:
        - Баюн - мой друг. Пожалуйста, пропустите его.
        С тихим шуршанием лианы задвигались, убирая решетку, и кот просочился внутрь со всей своей врожденной грацией.
        - Спасибо, мр-р.
        - Что ты здесь забыл? Как нашел меня?
        - Я шел к Лешему, чтобы передать ему кое-что, мур-р, - Баюн дотронулся до меня лапкой, - ты читаешь книгу об избранной?
        - Как ты узнал?
        - Я уже читал ее когда-то.
        - Ты умеешь читать?
        - Я много чего умею, мур-р.
        Я прищурилась, села перед Баюном на корточки и положила книгу на пол.
        - Вот. Прочти мне это.
        - А что мне за это, мр-р, будет?
        - Я почешу тебе за ушком.
        - От такого предложения трудно отказаться, - клянусь, что слышала его странный кошачий смех. - Замри и слушай…
        4
        «Давным-давно, когда наша великая Волшебница решила покинуть Залесье, она выбрала себе сказочное существо, которое стало ее преемником. И по сей день имя избранного существа хранится в тайне, поскольку знание о нем может принести победу темным силам.
        Мы поведаем читающему только то, что существо это когда-то было человеком. Ребенком, чья сущность была отобрана предательством, и ребенком, чья новая сущность была дарована ей лесом.
        Темные силы никогда не смогут найти ее, покуда имя создания им неизвестно. Да будет это имя погребено под толщей воды, затаится в водорослях, и обретет там второе хранилище, сроднившись с дном илистым…»
        Баюн завершил чтение без единого «мур-р» и посмотрел на меня.
        - Для чего тебе эта глупая байка? - спросил он.
        - Ты веришь в избранную?
        - В преемницу Волшебницы? - Баюн фыркнул и громко замяукал, расхаживая вокруг меня и вытягивая лапки, будто строевой солдат. - Конечно же у нее есть преемница. Она не могла быть настолько глупа, чтобы оставить своих подданных без помощи.
        - Значит, я смогу найти избранную?
        Баюн мягко полоснул меня хвостом по щеке. От щекотки я улыбнулась и потрепала его за ушком.
        - О, я уверен, мур-р, ты непременно найдешь ее. Но сможешь ли смириться с тем, что откроет тебе правда?
        - А почему я должна мириться с этим? Неужели правда, сокрытая в сказках, такая страшная?
        - Иногда она может сделать тебя совсем не тем, кем ты хотела бы быть, - увильнул Баюн от ответа. - Ты творишь что-то во благо, а все оборачивается против тебя.
        - Перестань говорить загадками. Я их не понимаю. Если хочешь что-то сказать - говори прямо!
        - Правда тебя, мур-р, не убьет, но покалечит, - грустно ответил кот.
        5
        После разговора с Баюном я не могла решить: нужна ли мне такая правда, которая может меня покалечить? Физически или морально? Кот всегда исчезал, когда вопросов у меня становилось больше, чем ответов.
        Я взяла книгу об избранной, вышла из библиотеки и посмотрела на ступени. От высоты закружилась голова и я отшатнулась.
        - Так, просто переведи дух и иди вниз, пока не стемнело, - закрыв глаза, я выдохнула и, успокоившись, пошла вниз.
        Я представляла, как спотыкаюсь и падаю, сворачивая шею. От нервозности я чувствовала, как немеют пальцы на ногах. Страх и беспомощность сковали меня, но стоило перешагнуть последнюю ступеньку, как уверенность вернулась обратно.
        - Леший!
        - Я здесь. Пройти через белую арку, - отозвался он.
        Я завернула за угол и застала его, сидящим на кресле и пьющим отвар из трав.
        - Эта книга, - я помахала ей в воздухе, - она об избранной. Той, что оставила после себя Волшебница. Что случится, если я найду наследницу?
        Леший посмотрел на меня, поставил чашку с блюдцем на столик.
        - Ты уверена, что хочешь знать? - спросил он. Я кивнула. - Тогда тебе придется отдать самое дорогое, что у тебя есть.
        - Почему?
        - Потому, что Избранная без дара никуда с тобой не отправится. Что у тебя есть ценного?
        - Коль… - выпалила я и прикусила язык. Кольца со мной не было, да и оно принадлежало Кощею. Все, что я обрела здесь, не было моим. Кроме одного. Бесценного подарка, который не раз согревал меня. - Мне нужна накидка.
        Леший приподнял бровь.
        - Не спрашивайте. Вы ведь ее не выбросили?
        - Нет. Она висит во дворе замка.
        - Как мне выйти во двор?
        Леший показал ладонью направление. Я повернулась и собралась уйти, когда совесть дернула за ниточку.
        - Спасибо за то, что были так добры ко мне. И выходили меня. Я этого не забуду, - обернувшись к Лешему, я поклонилась ему. - Она проснется. Вот увидите.
        - Я знаю, дитя, - ответил Леший, улыбнувшись. - Да не заслонят твой путь ядовитые шипы.
        6
        Я выбежала из замка, схватила плащ Кощея и накинула на плечи.
        - Просто дождись меня и вместе мы снимем проклятие, - поклялась я Кощею, сложив ладони вместе.
        - И как же ты это сделаешь, мур-р? Без коня?
        Баюн возник рядом, как черт из табакерки, и потерся о мои ноги.
        - Если ты пришел посмеяться надо мной, то не надо! - фыркнула я. - Я собираюсь к Кощею.
        - А ты не хочешь рассказать мне о своем плане? Неужели, мур-р, ты решила найти Избранную?
        - Да!
        - Хочешь, я тебе помогу?
        - А ты можешь? - с подозрением глянула на него.
        - Если только ты произнесешь волшебное слово.
        Я поразмыслила над его словами: он просит какое-то особое слово или такое же, как обычно спрашивают родители?.. Решив, что если я и дальше буду молчать, он уйдет, я сказала:
        - Пожалуйста.
        Только я это произнесла, как шерсть Баюна встала дыбом. Он зашипел, его когти вылезли из лап, а морда стала такой страшной, что я отшатнулась. Кот разросся, словно мячик, который надувал насос, и посмотрел на меня. Его морда приняла обычный вид, только теперь Баюн был размером с медведя.
        - Залезай, - сказал он грозным голосом, - я обычно не вожу людей на спине. Но для тебя, мр-р, сделаю исключение!
        7
        Леший слышит торопливые шаги и отсчитывает время. Он допивает отвар, ставит чашку на столик и поворачивает голову. Двери замка открываются и в них вбегает мальчик среднего роста.
        - Я слышал, что Тая была здесь! - говорит Домовой, переводя дух.
        Будучи вдали от дома столько времени, он почти растратил свои волшебные силы, и теперь не может бегать, не задыхаясь.
        - Не хочешь сказать мне, где ты был? - спрашивает Леший.
        - Это сейчас неважно, па! - отмахивается Домовой. - Тая здесь? Я обещал ее найти.
        - Домовой! - Леший стучит тростью оземь и поднимается, грозно взирая на сына. - Ты должен хотя бы поговорить со своей матерью о случившемся. Ты понятия не имеешь, чего ей стоил твой побег!
        - И чего же? Массу свободного времени?
        Птицы под потолком разлетаются. Сгущаются тучи и гремит гром. Настроение Лешего нерадостное и Домовой прикусывает язык.
        - Ладно, па. Где мама?
        - Иди за мной, - сухо отвечает Леший и ведет сына так долго к ее комнате, что тот начинает уставать. Он водит его кругами, изматывает намеренно, но Домовой терпит.
        Убедившись, что сын не собирается сбегать вновь, Леший подводит его к арке, ведущей в комнату с гробом.
        - Это шутка? У нас же здесь стоит реликвия… - недовольно спрашивает Домовой, но стоит ему приглядеться, как он меняется в лице. - Мама…
        Он бежит к гробу, прикладывает ладони к прозрачной крышке, тут же оставив два грязных отпечатка. Леший не одергивает сына, чтобы дать ему пообщаться с матерью.
        - Что…как это произошло? - спрашивает Домовой и его губы дрожат, подергиваясь гусеницей.
        - В тот день, когда ты сбежал, она приняла на себя часть злой силы, и была вынуждена хранить их, чтобы Залесье продолжало жить.
        Домовой плачет, надрывно рыдает, и вот уже листья на деревьях в замке вянут. Один за другим они сворачиваются трубочкой и из светло-зеленого перекрашиваются в грязно-желтый.
        - Не плачь, - Леший кладет руку на плечо Домовому, - мне нужна твоя помощь, чтобы спасти маму. Ты поможешь мне?
        - Ты еще спрашиваешь?! - огрызается он и качает головой. - Я больше никогда не сбегу из дома. Я накажу того, кто навредил маме!
        Его крик эхом разносится по замку и распугивает нескольких птиц, затаившихся в гнездах.
        - Вместе мы одолеем эту напасть, - говорит Леший.
        Из его руки выпадает несколько семян одуванчиков и прорастают на плече у Домового. Желтые шапки подскакивают и с любопытством разглядывают нового хозяина.
        - Отныне ты будешь младшим хранителем Залесья, сын мой. Покуда не спадет проклятие, не ступим мы прочь с земли, на коей растет Густая роща, - произносит Леший клятву.
        - Отныне и вовеки, - вторит ему Домовой, переводит взгляд на Кикимору и вытирает мокрые глаза.
        20
        1
        Яга рассматривает отражение в бочке с заплесневевшей водой. Она улыбается: впервые на душе так легко и спокойно.
        - Что думаешь? - спрашивает она. - У Кощея появился седой волос.
        Смех выбивается наружу, и Яга хохочет во все горло. Испуганные птицы выпархивают из верхушек деревьев. Избушка накреняется и скрипит ставнями.
        - Да-а, подружка. Теперь нас ждут совсем другие дела, - говорит Яга, подойдя к окну и погладив ставню. - Ты снова будешь такой же великой, как прежде. Здесь не будет вонять плесенью, поганками и мухоморами. Я стану править Тихой рощей, и ты будешь жить так, как захочешь.
        Избушка присаживается на корточки и из ее трубы вылетает дым.
        - Мне нравится, что ты со мной, - говорит Ягиня. - Вместе мы сможем сделать то, чего еще никто не мог. Мы захватим власть над Залесьем и каждой рощей. Ты слышишь, Избушка? Вперед. Приведи меня к кощееву замку, пока он ищет свою девчонку.
        Избушка разгибает лапки и двигается большими шагами в сторону огромной полной луны. Яга вдыхает ночной воздух и улыбается.
        - Пусть все они пожалеют, что предавали меня.
        2
        Баюн мчит меня по ночному лесу.
        - Ты знаешь, где искать избранную? - спрашивает Баюн, вырывая чувство легкости у меня из груди и заменяя его удавкой на шее.
        - Н-нет… - отвечаю шепотом и пугаюсь собственного ответа.
        «Не. Может. Быть! - возникает Наташка. - Ну ты и тупица! Понеслась спасать Кощея, когда понятия не имеешь, где искать эту сучку с магией в крови!»
        «Заткнись! - Огрызаюсь я. - Не видишь, я думаю?! Пытаюсь вспомнить».
        «Раньше надо было. Тогда ты еще могла спросить у Лешего, а сейчас что? Будешь гонять кота кругами, пока он не скинет тебя в ближайший водоем? Когда же ты научишься думать наперед?»
        Я качаю головой, жмурясь, и закрываю уши.
        - Тая, мне нужно знать, где она, - говорит Баюн, снижая скорость. Вот он уже идет тихой поступью.
        - Ты прочитал мне сказку об Избранной…
        - Сказание.
        - …сказание. Может, там есть зацепка?
        - Думай, Тая. Я смогу только подсказать.
        Я сжимаю его шерстку руками. Она жестче обычного, но все такая же приятная.
        - Что ты помнишь из прочитанного, Баюн?
        Кот потягивается, отчего мне становится неудобно на нем сидеть. Я спрыгиваю, чтобы дать ему передышку.
        - «Да будет это имя погребено под толщей воды, затаится в водорослях, и обретет там второе хранилище, сроднившись с дном илистым», - начитанным голосом говорит Баюн. - Ну, мур-р? Какие выводы?
        - Толща воды, - я загибаю пальцы, - водоросли, второе хранилище и илистое дно…
        Неуловимая мысль постукивает то в одном виске, то в другом. Я чувствую, что знаю ответ, что он плавает на поверхности…и тут меня осеняет. Я щелкаю пальцами и во все глаза смотрю на кота.
        - Илистое дно бывает только в озерах, верно?
        - Наверное, мр-р.
        - Значит, Избранная как-то связана с озерами? А если она с ними связана, может, она - это…
        Я вспоминаю хищные глаза, похожие на разгоряченные угли, и вздрагиваю. Напряжение проскальзывает по всему телу от пяток до головы.
        - Не может быть… - я опираюсь спиной на дерево, чтобы ноги не подкосились. - Избранная - русалка?
        - Почему ты сомневаешься, мур-р? - Баюн подходит ко мне, и я забираюсь на его спину.
        - Если это и вправду русалка, то она меня утопит, - шепчу я, ощущая бешеное сердцебиение, норовящее, как Чужой, проломить грудную клетку.
        - Конечно, мур-р, - фыркает кот, - если ты и дальше будешь трястись от любого упоминания ее имени, она без раздумий тебя съест.
        3
        Баюн бежал к озеру, а меня продолжало трясти. Не хотелось бы мне вновь встречаться с Русалкой. Да еще и без кольца…
        «Что ты ноешь?! - взорвалась Наташка. - Ты либо решаешься и делаешь, либо просто затыкаешься и пытаешься сбежать из этого долбаного леса!»
        «Но как я могу? Бросить Кощея? Баюна и остальных? Нет, так не делают…»
        «Кто? Настоящие герои? Не смеши меня. Ты здесь - никто. Не сказочное существо, не девица-красавица. Обычная студентка психфака, которая даже в общежитие заселиться не смогла!»
        Она права…я была никем в реальной жизни, осталась никем и в сказочной. У меня не было волшебной силы, даже избранности, которая присуща каждому герою сказок. На глаза навернулись слезы, но их тут же сдуло ледяным ветром.
        «Ты опять ревешь! Ни на что не способная истеричка!»
        - Баюн, ты прикроешь меня, если я нырну в озеро? - охрипшим голосом спросила я его.
        - Это достаточно трудно, мр.
        - Почему?
        - Коты не любят воду.
        - Я думала, что ты необычный кот.
        - У всех есть свои слабости, - промурлыкал Баюн.
        «Ну? Убедилась, что твоя жизнь - ни на что не годится?»
        «Чего ты хочешь от меня?!»
        «Чтобы ты действовала. Перестала сомневаться в том, что ты приносишь пользу или не приносишь ее. Да плевать! Каждый по-своему понимает эту долбаную пользу. Важно лишь то, как ты ее понимаешь!»
        - Неважно. Сначала я попробую ее позвать, а потом разберёмся, - сказала я Баюну.
        - Держись крепче, сейчас полетим, - сказал Баюн.
        - Что?..
        Вместо ответа кот сиганул с обрыва. Я закричала и вцепилась в его шерстку, прижалась телом к теплой спине и спрятала лицо за его головой.
        - Глупая, мур-р. Думала, волшебные коты не летают? - засмеялся Баюн.
        Я осторожно взглянула вниз и увидела под нами верхушки деревьев. Кот действительно летел.
        - Ты знаешь, что ты - удивительный? - шепотом, полным восторга, спросила я.
        - Конечно, мр-мяу, - Баюн махнул хвостом. - Мой дедушка, Кот Ученый, был последним волшебным котом, который не летает.
        - А что с ним стало?
        - Никак не может покинуть златую цепь.
        - Ух, ты. Не знала, что у тебя такой знаменитый родственник.
        - Забудь о нем и сосредоточься на русалке, мур-р. У нас не будет другого шанса…
        - У нас? - спросила я, вскинув бровь. - С каких это пор появилось «мы»?
        - С тех самых, когда я предал единственную женщину, способную воплотить мою мечту в жизнь, - ответил Баюн.
        4
        Улыбка сошла с моего лица. Стало холодно до дрожи. Поежившись, я вцепилась в шерстку Баюна. Он плавно спускался, грациозно огибая одно дерево за другим.
        Когда внизу показалось озеро, он опустился на землю и всмотрелся вдаль.
        - Я не вижу ничего подозрительного. А ты?
        Я слезла с него, сделала из рук бинокли и тоже ничего не увидела.
        - Стоит подойти поближе, мр-р, - сказал Баюн, подталкивая меня лапкой в спину.
        - Она ведь снова утащит меня…
        - Не утащит, если проявишь учтивость и позовешь ее как можно более ласково.
        - Ласково? Русалку? Ты ее вживую видел? - спросила я, двигаясь к берегу озера, как на эшафот.
        - Нет. Я знаю, мур-р, что это человеко-рыба, - мне показалось, что Баюн усмехнулся, а его усы взметнулись вверх.
        - Ладно. Молчи. Я должна сосредоточиться.
        - Не трусь. Я тебя прикрою, если все закончится плохо.
        - Если все закончится плохо, меня уже не надо будет прикрывать.
        Я села на берег, обернулась в накидку Кощея и закрыла глаза. Ветер едва касался волос, но лицу было холодно. Земля промерзла и это ощущалось даже через теплую ткань накидки.
        - О, русалка… - голос задрожал, будто я пыталась петь странную грустную песню, - явись же скорее ко мне, мне так нужно увидеть твой лик…
        Я приоткрыла глаза, но водная гладь, поглаживаемая лунными бликами, шевелилась только из-за дуновения ветра.
        - …мне…мне нужна твоя помощь, о, русалка… - я слышала фырканье Баюна, но не смотрела на него, чтобы не сбиться.
        «Ничего более глупого ты в своей жизни не делала!» - хохотала Наташка.
        Сжимая кулаки, я почувствовала, как растет напряжение от живота к горлу. Голос взорвался в ночи:
        - Русалка! Немедленно явись ко мне!
        Испуганные птицы улетели, перебирая крыльями. Любопытная сорока присела на ветку дерева. Ее черные глаза навели на меня ужас. В сказках птицы - предвестники недобрых свершений.
        - Явись ко мне, о, русалка! - взвыла я, вскидывая руки над головой.
        Ответом мне послужила тишина. Я повернулась к Баюну.
        - Видишь? Я старалась…
        Кот ткнул лапкой в мою сторону и сказал:
        - Обернись.
        Передо мной появились светящиеся глаза русалки. Она, высунув голову, с любопытством разглядывала меня. Ее волосы плотно обхватывали голову.
        5
        - К чему такой спектакль? - спрашивает русалка. Она не торопится подплыть к берегу.
        - Мне…нужно было увидеть тебя. Это срочное дело! - ловлю момент и начинаю тараторить. - Пожалуйста, нам нужна твоя помощь.
        - Почему я должна помогать вам? А тем более тебе, - русалка поднимает руку, по которой от кисти к локтю скатываются капли, и указывает на Баюна. - Ты привела с собой кота. Это ранит мои рыбьи чувства.
        Она говорит на полном серьезе, а я застываю, чтобы не рассмеяться.
        - Думаешь, это смешно? - ее глаза гневно сверкают. - Хочешь оказаться на моем месте?
        - Успокойся, хвостатая, мур-р, - говорит Баюн, - этой девочке нужна помощь. И она не побоялась обратиться к тебе. А знаешь, почему?
        Русалка молчит, глядя на кота.
        - Она влюблена, - мурлычет Баюн, а я краснею так, что пылающие щеки видно даже при свете луны.
        - Не понимаю, как так получилось… - бормочу я, чтобы скрыть смущение.
        Мне кажется, что весь мир готов обрушиться на голову, сдавить ее до боли в висках, чтобы вдолбить мне: «ты влюбилась, дурочка».
        Очевидное, порой, приходит к нам, как невероятное. Подмена понятий, белое становится черным. Плохой персонаж - хорошим, отважный герой - разбитым злодеем.
        - Пожалуйста, - говорю я, складывая руки в молящем жесте, - ты должна нам помочь. Мы не можем проиграть и сдаться проклятию!
        - Подари мне что-то взамен, - отвечает русалка, - что-то, что для тебя много значит. То, с чем нельзя так легко расстаться.
        Я кладу руку на завязки и снимаю с себя теплый плащ, ставший мне чуть ли не второй кожей. Я протягиваю его русалке.
        - Возьми.
        - Тряпка?
        - Это…плащ Кощея-царевича. Он дорог мне, как подарок…от Кощея.
        Русалка щурится. Наши взгляды пересекаются, и она со стремительной ловкостью выползает на берег. Ее хвост бьет по воде, а рука, покрытая бирюзовыми чешуйками, вцепляется в мое запястье.
        - Мне не нужна твоя одежда, - говорит она, рывком тянет меня к себе так, что мы сталкиваемся лбами. - Ты должна отдать нечто большее, чем серый комок шерсти.
        - И что же? - спрашиваю я, пытаясь обернуться на Баюна.
        Но она не пускает меня.
        - Свои ноги, - шипит русалка.
        За моей спиной раздается громкое мяуканье кота. Русалка хватает меня за волосы и затаскивает под воду. Я едва успеваю вдохнуть поглубже и погружаюсь в мрачные своды озера.
        6
        Я снова оказываюсь в том кошмаре. Тварь тащит меня вниз, к водорослям и останкам покойников, которых она заманила в ловушку. Она так крепко держит меня за руку, что кажется, будто кисть сейчас онемеет и отвалится.
        Хватаюсь за ключицу, чтобы оттащить кольцо, но его нет. Из груди тянется крик, но я плотно сжимаю губы, чтобы не захлебнуться.
        - Ты же не думала, что избранность и доброта ходят рука об руку? - спрашивает Русалка.
        Она плавает вокруг меня, трогает спину, волосы, и щиплет за ноги. Я держу кислород в легких из последних сил.
        - Жаль, что тебе не светит быть кем-то, кто действительно спасет этот мирок от проклятия, - шепчет русалка.
        Она бьет меня когтями по ногам, раздирая кожу. Я кричу от боли, заглатывая воду и чувствуя, как обжигает легкие. Перед глазами темнеет, а я, забившись в конвульсиях, из последних сил гребу к поверхности.
        - Так и быть, - шепчет русалка, - я выйду из воды и помогу тебе спасти Залесье, рощу, и Кощея-царевича. Вот только ты будешь там, где тебе самое место: на дне.
        Меня затягивает вниз, как в воронку, покручивая, словно семечку одуванчика в вихре ветра.
        - Сладких снов, царевна, - говорит русалка и машет рукой.
        Я вижу, как размазывается ее силуэт, закрываю глаза и выдыхаю с последним стоном.
        7
        Сколько раз мне хотелось умереть? Наверное, больше двух десятков. Когда я получила первую двойку, когда мама ругалась с папой, когда мальчик отказался пойти на свидание…все эти случаи теперь казались ничем.
        Эта стерва украла мое будущее! Разве такой я буду нужна кому-то? Буду ли нужна ему?..
        Сердце разрывает от невиданной прежде боли; обида и горе ядом разливаются по венам, змеями цепляются в душу и рвут ее на части.
        Нет…я так просто не сдамся.
        Открываю глаза и вижу далеко впереди белый диск света. Руки касаются илистого дна, но в легких полно кислорода. Я с ужасом притрагиваюсь к лицу и ощупываю его. Где-то за ушами появляются странные ощущения. Трясущейся рукой ощупываю и понимаю, что это жабры.
        «Ну? - спрашивает Наташа. - Теперь-то ты начнешь действовать? Когда какая-то рыбина увела у тебя ноги?!»
        «Теперь, - думаю я, - мне придется, чтобы эта рыбина не увела мою жизнь…»
        21
        1
        Избушка несет ее к вожделенному замку. Уже ничего так не хочет Яга, как надеть лесную корону, покорить стены неприступного замка и оказаться в покоях Кощея. Чтобы он страстно любил ее и служил ей, как раб прислуживает своей госпоже.
        - Избушка-избушка, - говорит Ягиня, - хочешь, я тебя сделаю своей помощницей?
        Та в ответ скрипит ставнями и наклоняется, покачиваясь.
        - Нет, я не об этом. Настоящей помощницей. Такой, которая не только ставнями поскрипывает, но и мысли изрекает.
        В ответ Яге раздается блаженная тишина - избушка размышляет, двигая курьими ножками.
        - Нет. Все же для тебя лучше оставаться такой, - говорит Ягиня, похлопав избу по подоконнику. - Когда мы уже прибудем к замку?
        Вместо ответа Избушка перешагивает через высокий забор, минуя ворота с коршунами, и присаживается на корточки посреди двора. Ягиня выходит на крыльцо и босыми ногами ступает на черную иссохшую землю.
        - Так-так-так, - говорит она, заприметив скелетов, прячущихся неподалеку. - Идите сюда. Живо! Теперь я ваша хозяйка.
        Скелеты смотрят друг на друга и не двигаются. Яга закатывает глаза и прикладывает руку ко лбу.
        - Я и забыла, что он приютил всех деревенщин в стенах замка. Здесь явно не хватает женской руки, - она манит скелетов пальцем и те, опутанные чарами, двигаются к ней. - Найдите мне Василису, - говорит Яга, - и принесите нож. Чем острее, тем лучше!
        Скелеты отправляются в замок, а Яга оборачивается к Избушке. Та переминается с ножки на ножку и пыхтит дымом из трубы.
        - Не бойся. Мы возьмем только то, что нам необходимо для ритуала, - Ягиня улыбается и ее улыбка в свете луны становится безумной. - Свежую кровь. Оно его любит, ты же знаешь.
        2
        Если бы меня спросили до поездки в лес, что может свести меня с ума, я бы ответила: холод, отсутствие чая или шерстяных носков - у меня порой слишком быстро мерзнут ноги. Но сейчас я бы ответила, что с ума меня может свести незнание и непонимание собственного предназначения.
        Я - пятисотая невеста. Та, кто должна выйти замуж за Кощея и умереть, чтобы проклятие разрушилось. Но сейчас я лежу на дне и смотрю на едва пробивающийся сквозь воду лунный свет.
        Меня обдурила Русалка. Украла ноги, чтобы «помочь» с проклятием. Но поможет ли она теперь? Что мне придется сделать, чтобы вернуться на поверхность и стать человеком?
        «Для начала поднять свой рыбий зад и всплыть!» - гаркнула Наташка.
        Она всегда срабатывала лучше любого будильника или сигнализации. Оттолкнувшись от дна, я заболтала хвостом, и тут же рухнула обратно. Попытка за попыткой возвращали меня к тому месту, на котором я только что лежала.
        «Давай же, ты сможешь. Приложи чуть больше усилий!» - закрыв глаза, я сосредоточилась на звуках.
        Здесь было так тихо и спокойно, что в какой-то момент меня стало убаюкивать. Мне не хотелось больше никаких приключений, путешествий или переживаний. На дне озера ничто мне не угрожало и никто не мог найти меня, пока я не захочу.
        Громкое мяуканье донеслось с поверхности.
        «Баюн?..»
        Мяуканье повторилось. Я тряхнула головой, оттолкнулась от дна и поплыла вверх. Медленно, неуклюже, то и дело теряя высоту, я преодолела водный барьер, разделяющий меня и кота.
        Когда я вырвалась наружу, то по привычке вдохнула полной грудью. Жабры обожгло. Я застонала и из горла вырвался громкий свист.
        - Тая! - лапы Баюна появились рядом. Он схватил меня за волосы зубами и оттащил на берег.
        Я могла только раскрывать рот, но кислород делал мне только хуже.
        - Нечем… - с трудом произнесла я.
        - Что, мур-р?
        - Нечем…дышать!
        - Этого я и боялся, мяу, - Баюн вновь схватил меня за волосы и подтащил к воде. Я забралась в нее и окунулась.
        Ощущения были такими, словно после долгой жажды спасительная влага наконец смягчила горло.
        - Мы не можем оставаться здесь, мур-р, - сказал Баюн, когда я, очухавшись, высунула голову из-под воды. Нос и рот оставались под ней, и я не чувствовала дискомфорта.
        - Куда она делась? - спросила я.
        - Не знаю. Я пытался достать тебя, - фыркнул кот, - у меня есть идея, которая тебе точно не понравится.
        - О чем ты говоришь? - его тон заставил меня занервничать.
        - Задержи дыхание, Тая. Мы отправимся туда, где ты сможешь помешать и Русалке, и Яге.
        - Что?..
        Мой вопрос повис в воздухе. Баюн схватил меня зубами за волосы и закинул меня себе на спину. Подпрыгнув, взмыл в небо. Ледяной ветер обдувал меня, заставляя мерзнуть.
        «Накидка!» - серый комок лежал на берегу озера, превращаясь в точку.
        Но было уже поздно: Баюн стремительно мчался куда-то в ночи, а я чувствовала, что кислорода все меньше и меньше.
        3
        Вурдалак смотрел на Берендея, широко расставив крылья и не давая брату дотянуться до него. Тот бежал на четырех лапах, как и подобает настоящему медведю.
        - Я заберу себе Ягиню, - шипит Вурдалак, - а ты, как принесешь ей голову Кощея, проваливай!
        - Я не стану слушать тебя, мышь, - отзывается Берендей, - сейчас наши дрязги не важнее благополучия леса.
        - Ты где такого понабрался? Не у Лешего ли? Водишь с ним заговор за нашими спинами?!
        - Уж у него-то в голове есть что-то, кроме опилок.
        Вурдалак в гневе цепляется когтями за спину брата и оттаскивает его кожу, покрытую жесткой бурой шерстью. Она не защищена так же хорошо, как у настоящего медведя, ведь Берендей обращен не полностью, но тот лишь отмахивается лапой.
        - Оставь свои детские выходки, - Берендей останавливается и принюхивается. - Я чую его запах.
        - Указывай путь, - Вурдалак зависает в воздухе, агрессивно размахивая крыльями. - А девчонку чуешь?
        - Да, но…ее запах изменился.
        - Что это значит, медвежья голова?
        - Она больше не человек.
        - Что?.. - Вурдалак выдыхает со свистом, словно ему пулей пробили легкое. - Как это может быть?
        - В Залесье может случиться все, что угодно, - отвечает Берендей, нападая на след младшего брата. - И это значит, что теперь нам нужно…
        - Я знаю, что это значит! - шипит Вурдалак. - Давай найдем этого подонка и разделаемся с ним.
        Они направляются к Кощею, и Берендей, сильнее ощущая запах, ускоряется.
        - Я чую его коня. Возьми Серого на себя, а я отправлюсь за головой, - рычит Берендей.
        - Решил все лавры забрать себе? Как бы не так!
        - Если ты не перестанешь, я познакомлю тебя со своими пчелами. Они ничем не хуже твоих мышат.
        - Ты мне больше нравился, когда не мог разговаривать, - фыркает Вурдалак, взмывает ввысь и следует за братом на расстоянии.
        4
        Кощей скачет по лесам, пришпоривая Буяна. Конь перелетает через овраг, разделяющий границу, защищающую сказочных созданий от взора простых людей. Кольцо, сияя голубым огнем в темноте, манит царевича вглубь леса.
        У самого входа их приветствует волчий вой.
        - Мне нужно туда, серый волк, - говорит Кощей, натягивая поводья.
        Буян нехотя останавливается, фыркает и бьет подкованным копытом по земле. Черные сухие комочки разлетаются в стороны.
        Во мгле загораются глаза. Взгляды Кощея и волка встречаются, но ни один из них не отводит глаза первым.
        - Сказочным существам запрещено покидать купол, - слова вырываются из глотки волка, смешиваясь с рычанием.
        - Пропусти меня. Это дело жизни и смерти Залесья, - говорит Кощей.
        Он думает, что мог бы использовать магию, но вспоминает, что на стража купола нельзя подействовать волшебством.
        С клыков Волка скатывается голодная слюна, падает на землю и разъедает ее.
        - Я не приму от тебя ничего, кроме еды, - отвечает он, - твой конь выглядит сдобным. Если ты отдашь мне коня, я позволю тебе пройти. Но, - волк усмехается и хищно облизывает морду, - не знаю, сможешь ли ты пройти обратно без сытной конины.
        Буян встает на дыбы и машет копытами. Волк отходит в темноту, а Кощей хмурится.
        - Я не отдам тебе своего коня, - отвечает царевич.
        - Тогда я не дам тебе ходу.
        - Но отдам кое-что другое.
        Кощей слезает с Буяна и поглаживает его по холке, смотрит коню в глаза, потягивая за поводья.
        - Тише, Буян. Я никому не позволю навредить тебе, - царевич легонько похлопывает его по морде.
        Кощей шевелит губами, произнося заклинания. Когда ритуал заканчивается, Кощей тянет левую руку за кисть, и она с хрустом отделяется от локтя.
        - Вот мой подарок, - Кощей поворачивается к волку и швыряет ему руку.
        Серый волк подпрыгивает и хватает ее на лету. Звук жадного разрывания плоти нарушает тишину. Кощей пользуется моментом, запрыгивает на Баюна и, пришпорив его, гонит сквозь темную чащу.
        5
        - Он ведет нас к запретному входу, - говорит Берендей, когда они приближаются к холму.
        Обычному смертному трудно взобраться туда, но медвежья сила и крылья мыши легко справляются с этим.
        - Я беру на себя серого волка, - говорит Вурдалак, - а ты - иди и заставь Кощея ответить перед нами. За все, что он сделал.
        Берендей качает медвежьей головой и косолапо разгребает осенние листья.
        - Волк тебе не по силам. Оставь его на меня, а сам лети за братом.
        - Смотри, не упусти свой шанс, - говорит Вурдалак и устремляется ввысь. Он пролетает над голыми верхушками деревьев и пикирует.
        Ударившись оземь, он обращается в свою человекоподобную форму.
        - Ну что, Кощей, - говорит Вурдалак, видя брата на коне возле болота, - пришла пора расплатиться за все, что ты сделал.
        Кощей оборачивается, сжимая поводья.
        - Я тебя не предавал. И расплачиваться мне не за что. В то время, как вы с Берендеем лишили меня единственного, что у меня было.
        - Замок все еще при тебе, - отвечает Вурдалак, делая небольшой шаг в сторону брата. - И, как видишь, мы еще не пытались тебя убить. За столько сотен лет…
        - Я знаю, зачем ты здесь. Хочешь прибрать к рукам Тихую рощу, - Кощей спрыгнул с Буяна. - Не бывать этому. Покуда я не буду захоронен в холодной земле, ты никогда не притронешься к моему замку.
        Вурдалак улыбается и его клыки выпирают под губами.
        - Может, мне не нужна твоя роща? - говорит он. - Может, я пришел забрать у тебя кое-что более важное?
        - У меня больше ничего нет, - отвечает Кощей.
        Вурдалак смеется и его скрипучий голос разносится по лесу.
        - У тебя есть она. Милое создание, хрупкое. Таким легко ломают хребет.
        Вместо ответа Кощей поднимает руку и магическая сила, сдавливая горло Вурдалака, поднимает его в воздух. Он хрипит, хватается за невидимый обруч.
        - А у нее есть я, - говорит Кощей, - и я не пощажу тебя, если ты решишь навредить Тае. Ты будешь жаждать смерти, как измученный человек в пустыне, но не получишь ее. Я даю тебе шанс сказать свое последнее слово.
        - Я исполню твое желание, - хрипит Вурдалак и смеется. Кощей вскидывает бровь.
        Вурдалак оборачивается летучей мышью и бросается когтями на лицо брату.
        6
        Берендей принюхивается, чуя запах мертвой плоти. Он слышит чавканье и учащенное дыхание волка. Тот и ухом не ведет, когда полумедведь, встав на две ноги, подходит к нему.
        - Если ты пройдешь туда, - говорит серый волк, отрываясь от поедания руки Кощея, - не жди, что я пущу тебя и Вурдалака назад. Я знаю, что он пролетел над лесом, но купол не принимает тех, кто не спрашивает моего разрешения.
        - Жри свое мясо, серый, - отвечает Берендей, - не тебе со мной по силе тягаться.
        - Битвы умов бывают куда изощреннее, - говорит волк. - Ступай.
        Берендей опускается на четыре лапы и бежит, прорываясь сквозь корявые пальцы деревьев. Они цепляются за его шерсть, пытаясь остановить медведолюда, но поздно.
        Он выскакивает из чащи в тот миг, когда Вурдалак атакует Кощея когтями. Кощей взмахивает руками, применяя магию. Летучую мышь отбрасывает в сторону. Берендей разбегается и на полной скорости врезается мордой в живот младшего брата.
        Кощей падает на спину. Берендей замахивается лапой, но Буян встает на дыбы и дает ему отпор. Болезненный удар копытом приходится в нос. Берендей ревет, поднимаясь на задние лапы.
        Вурдалак шипит и его вампирские клыки вываливаются из дёсен. Они парят, увеличиваясь, и становятся похожи на небольшие кинжалы. Вурдалак машет крылом и его клыки устремляются в шею Кощея.
        Берендей хватает Буяна и забрасывает его в болото. Копыта коня тут же увядают в трясине, и Буян отчаянно ржет, взывая к помощи хозяина.
        Кощей оборачивается, чтобы вытащить его с помощью магии, но клыки Вурдалака пронзают шею царевича насквозь с обеих сторон.
        7
        Я не помню, что происходило потом. Баюн нес меня на спине, а в легких взметнулся пожар. Горло щипало и першило, я хотела вдохнуть, но не могла. Теперь кислород убивал меня, стоило только оказаться на суше.
        - Держись, Тая, - откуда-то издалека доносится голос кота, - уже скоро…
        Он продолжает говорить, а я чувствую, как дух покидает мое тело.
        Я продираю глаза и обнаруживаю себя посреди белого поля, укрытого снегом. Жмурюсь, чтобы привыкнуть к белизне.
        - Эй, - зову я, - здесь есть кто-нибудь?
        Сквозь звенящую тишину прорывается голос:
        - Тая…
        Оборачиваюсь и вижу фигуру, сотканную из темного цвета. Ее силуэт расплывчат, словно кто-то разлил воду по свежим чернилам. Я вслушиваюсь в шепчущий голос и узнаю родные нотки.
        - Кощей?
        - Тая, - зовет он.
        Я срываюсь с места и бегу к нему. Кидаюсь с объятиями на шею, но лишь проскальзываю сквозь силуэт. Он разбегается вокруг меня черными точками и тут же собирается воедино, пока я поднимаюсь с колен.
        - Беги из Залесья, Тая. Беги и не возвращайся.
        - О чем ты говоришь? - я тянусь к его рукам и на мгновение мне кажется, что наши пальцы переплетаются.
        - Забудь про все, что происходило в Тихой роще, - говорит Кощей. Я пытаюсь уловить его взгляд, но вижу лишь перемежающиеся чернила, обтекающие его фигуру. - Забудь о проклятии. Оставь все в прошлом и живи в настоящем. Найти суженого…
        - Я уже нашла! - кричу я в отчаянии. - Пожалуйста, не говори так…
        - У тебя нет будущего рядом со мной. Ты жива, а я мертв. Уходи и не возвращайся.
        Кощей отворачивается. Я оббегаю его и расставляю руки, не позволяя уйти. Это смешно и глупо, ведь рядом со мной нет стен или деревьев, которые не позволили бы ему обойти меня. Да и как можно удержать жидкость?
        - Если ты сейчас не уйдешь, то будешь страдать. Всю жизнь, - тихо признаётся он, касаясь тыльной стороной ладони моей щеки.
        Я ощущаю его холодное прикосновение.
        - Если я уйду, то буду страдать. Всю жизнь, - отвечаю я, подаюсь вперед в попытке обнять Кощея.
        Чернила перетекают на мои плечи, волосы, лицо. Они обхватывают меня плотным кольцом, делая узницей в коконе. Но я ощущаю только спокойствие и безопасность. Объятия вечности, которые не хочется покидать.
        8
        Кощей замирает, не в силах пошевелить головой. Он слышит скрип, с которым клыки Вурдалака разрывают кожу, мышцы и сухожилия.
        - Чего ты ждешь, медвежья твоя голова?! - верещит Вурдалак. - Отрывай!
        Кощей пытается взмахнуть рукой, но не может пошевелиться. Берендей поднимается на задние лапы и с ревом обрушивает на голову брату всю мощь медвежьей туши. Берендей хватает его за волосы и дергает.
        С хрустом и причмокивающим звуком голова Кощея отрывается от позвоночника и соскальзывает с тела. Оно стоит и не шевелится.
        - Зачем тебе это надо? - спрашивает Кощей, чувствуя, как жизненные силы покидают его.
        Лицо царевича скукоживается и становится похожим на засушенную голову. Кожа свисает, глаза выпячиваются. Берендей отвечает:
        - У тебя есть все, а у нас забрали наши жизни. Теперь и мы заберем твою.
        - Но без меня Тихая роща погибнет, а за ней и лес.
        - Та девчонка, - рычит Берендей, переведя взгляд на Вурдалака, - мы принесем ее в жертву. И больше никакое проклятье нам не помешает.
        - Ты идиот, если веришь в это, - говорит Кощей, едва шевеля губами.
        - Хватит болтать, - прерывает их Вурдалак, подлетает к туловищу Кощея и хватает его лапами, - отнеси ей голову, а я разберусь с остальным.
        Несколько взмахов крыльями - и вампир взмывает ввысь. Оказавшись над верхушками деревьев, Вурдалак с наслаждением раздирает тело брата. Он разбрасывает части тела по всему лесу, то тут, то там.
        Берендей открывает карман на поясе и кладет туда голову Кощея.
        - Если ты делаешь это ради Яги, - говорит Кощей, - то трижды подумай. Она принесет в жертву любого из нас, лишь бы получить власть.
        - Не твоего ума дело, - отвечает Берендей. - Если Ягиня захочет этого, значит, так тому и быть. Мы ей многим обязаны.
        - Так же, как и памяти наших предков.
        Вместо ответа Берендей туго стягивает завязки кармана.
        9
        Кощей закрывает глаза и оказывается в белом пространстве. Он видит силуэт, сотканный из светящихся шаров. Приближается к нему и находит в коконе Таю, свернувшуюся и обнимающую колени. Ее глаза закрыты, лицо болезненно-бледное.
        Кощей ощущает скорбь, смешанную с нежностью. Он пытается прикоснуться к Тае, но ее кокон не позволяет ему сделать это. Времени остаётся мало, и Кощей решает оставить ей послание.
        - Тая, очнись. Ты не должна умирать. Ты стала моими глазами в мир, о котором я давно забыл. В мир, о котором не смел мечтать. В тот, где можно набрать полную грудь воздуха и сказать: «я люблю тебя», - он говорит это быстро и сбивчиво, совсем не так романтично, как хотел ей сказать об этом в день, когда ее похитили.
        Кольцо матери упало с шеи и теперь потеряется навсегда.
        - Прощай, Тая. Не ищи меня.
        10
        Ягиня смотрит на скелетов, ведущих Василису. Царевна-лягушка идет сама, никто не подталкивает ее.
        - Так-так, моя дорогая подруга, - произносит Яга.
        - Мы никогда не были друзьями, - отвечает Василиса, - ты ведь понимаешь, что если захватишь замок царевича, то отхватишь такую кару, что мало не покажется!
        - О, милая. Единственная, кто заслуживает кары - это ты, - Яга похлопывает ее по пухлой зеленой щеке. - Помнишь, как не пришла в назначенный срок?
        - Я передумала.
        - Не каждая согласится ради своего мужа предать правителя, - Ягиня отходит на несколько шагов. - Жизнь Кощея для тебя ничего не значила. Ты осталась с ним только потому, что не смогла найти Ивана.
        - Это неправда! - Василиса вскидывает руки. - Я просила тебя помочь мне найти его, а ты говорила, что тебе нужны только сведения о том, чем занимается царевич. Мы договорились о ценном обмене. Но я рада, что передумала, ведь ты все равно не сдержала бы своего обещания!
        - Как знать, - Яга щелкает пальцами и из избушки к ней подлетает бочка с заплесневевшей водой. - Я дам тебе шанс искупить свою вину. Но только один. Ты узнаешь, что произошло с Иваном, а мне отдашь самое дорогое, что у тебя есть.
        - Но у меня нет ни злата, ни серебра…даже платья!
        - Нет, глупая. Мне не нужны твои обноски. Мне нужна жертва. И ты принесешь ее, потому что только я могу вернуть Ивана к жизни.
        Между ними повисает напряженное молчание. Дыхание Василисы учащается, и улыбка на лице Яги становится шире.
        - Мне нужно твое согласие, - напоминает она лягушке.
        Василиса в отчаянии смотрит на скелетов, но Хромой и Безногий могут только беззвучно взирать на нее в ответ.
        - Ладно… - выдыхает лягушка, поворачивается к Яге и хмурится. - Но ты должна показать мне, где Иван…я хочу увидеть его в последний раз и знать, что с ним все хорошо.
        Ягиня мокает палец в зеленоватую жижу и вскоре в ней появляется картинка.
        - Где Ваня? Я ничего не вижу, - говорит Василиса.
        - Присмотрись повнимательнее.
        Сквозь муть проступают очертания человеческой головы. Волосы развеваются, как от ветра, но медленнее. Василиса понимает, что ее супруг находится где-то под водой. Она цепляется за края бочки, расплескивая воду, и во все глаза таращится на изображение.
        - Иван! Ваня… - она бы заплакала, но лягушки не плачут. - Что ты с ним сделала?
        Голова лежит без движения, глазницы пусты, а из приоткрытого рта выплывает неразличимая мелкая живность. Бочка показывает и тело, опутанное подводными растениями.
        - Я - ничего. Это все ты, когда хотела слишком многого. Ты, может, и царевна, но не смогла спасти своего царевича от гибели. Не нужно было надеяться выбраться из-за купола. Он получил по заслугам.
        - Тварь! - кричит Василиса, опрокидывает на Ягиню бочку, но вода огибает ее ноги, не пачкая их. - Серый волк обязательно найдет его, вытащит, и тогда тебе не поздоровится!
        - Волк ничего не сделает, - Яга стряхивает со своего плеча невидимую пылинку, - он не может покинуть свой пост, пока его не заберет Иван-царевич. А он не заберет, - она смеется, видя отчаяние Василисы, и указывает на нее. - Подведите ее к колодцу.
        Скелеты подчиняются: Хромой берет царевну под руку, Безногий - за ногу, и они заставляют ее сдвинуться. С трудом скелеты выполняют поручение Ягини.
        - На колени! - говорит она.
        - Ни за что! - отвечает Василиса, пытаясь избавиться от хватки мертвецов.
        - Живо! - Яга заставляет скелетов склонить перед ней царевну и достает ритуальный нож:
        - Диво-дивное, явись!
        Предо мною покажись.
        Мглу собою разгони,
        Яркий свет мне принеси.
        Ночные тучи разгоняются порывами ветра. Выглядывает луна и освещает колодец, от которого поднимаются белые магические искры. Земля сотрясается от шагов чего-то огромного и тяжелого.
        Рев разлетается по лесу, распугивая птиц и зверей.
        - Наконец-то, - говорит Ягиня и хватает Василису за шею сзади. Рука скользит по лягушачьей коже. - Теперь я покажу всем вам, что бывает, когда предаёшь невинную женщину!
        - Остановись! - молит Василиса. - Ты хочешь связаться с Ним! Это убьет не только всех сказочных существ, но и тебя!
        - Нужно было думать раньше. Теперь ты уже согласилась, и я больше никогда тебя не увижу. Поэтому - заткнись, - Яга наклоняется и резким движением перерезает Василисе глотку.
        Ее кровь хлещет в колодец и заполняет и без того неспокойные воды краснотой. Из шеи Василисы падает маленькая золотая икринка и устремляется ко дну, теряясь среди кощеева золота.
        Рев приближается, деревья подминаются под огромными ступнями. И вот, Оно явилось. Взирает на Ягиню одним глазом и ждет, пока она скажет, чего хочет.
        - Вот мы и встретились, - она упирает руки в боки и ее лицо украшает безумная широкая улыбка. - Лихо.
        Эпилог
        Слава поежился, когда ледяной ветер задел его спину. Наташа пробралась руками под его куртку и оттянула свитер вниз.
        - Смотри, а то почки отморозишь, - сказала она, лукаво поглядывая на него.
        - Где Тая? - спросил Слава.
        - Она ведь только что была здесь, - Ира огляделась и встревоженно посмотрела на Диму. - Видел Таю?
        - Нет. Уже давно.
        - Она сказала, что пойдет в туалет, - заявила Наташа.
        Слава осмотрелся: кругом широко расставленные деревья - между ними невозможно потеряться.
        - Она могла уйти дальше и заблудиться, - сказал он.
        - Ты прав. Она довольно стеснительна в таких делах, - Ира посмотрела на Диму. Плохое предчувствие щупальцами расползалось от груди к горлу и животу. - А вдруг с ней что-то случилось?
        - Что с ней могло случиться? Это обычный лес. Тут никого нет. Вряд ли маньяк заберется так далеко только ради того, чтобы прибить Таю, - сказал Дима.
        - Как ты можешь такое говорить?! - возмутилась Ира, побагровев. Она сжала кулаки и пихнула его в грудь. - Тая - наша подруга! Мы должны сейчас же пойти искать ее!
        - Я позвоню ей, - Наташа взяла мобильник, выбрала нужный контакт и сделала дозвон. - Блин. Кажись, у нее сотовый разрядился …тогда у нас действительно проблемы. Что мы скажем ее маме?
        - Тебя только это волнует?! - прикрикнула Ира.
        - Да блин успокойся! Не веди себя как тупая истеричка! Криками Тае не поможешь! - огрызнулась Наташа.
        Между ними началась перепалка, Дима попытался их успокоить, но в итоге обе сорвались на него.
        Слава проверил мобильный в кармане - шестьдесят восемь процентов зарядки - и вспомнил, куда шла Тая, когда он видел ее в последний раз.
        - Ты придурок! Вообще нельзя тебе что-то важное поручать! - Наташа злилась на Диму.
        - А ты не ори на него, сама не лучше!
        Решив, что без них он справится быстрее, Слава пошел по следам Таи. Солнце не проглядывало сквозь пасмурное осеннее небо и темнеть начало раньше, чем они рассчитывали. Спальные мешки, палатки, еда - все это теперь не имело для него значения. Слава хотел найти Таю. Бросать друзей в беде не входило в его привычки.
        Отойдя на приличное расстояние, он обернулся: друзья не пошли за ним - слишком увлеклись перепалкой.
        «Понятно, как она смогла уйти так далеко и потеряться».
        - Тая! - позвал Слава. - Ты здесь?
        Подул ветер и создал вихрь из пожухлых листьев. Слава пожалел, что не надел шапку, но отступать из-за такой мелочи было бы глупо.
        - Тая, это я! Если ты слышишь меня, откликнись!
        Откуда-то сверху донесся странный свист.
        - Тая? - Слава вскинул голову.
        Он увидел темный предмет, стремительно приближающийся к нему. Прежде, чем Слава понял, что это, он почувствовал резкую боль от лба до подбородка. Он упал на спину, оглушенный ударом.
        Рядом лежал сапог, из которого торчала человеческая кость.
        От автора
        Эта история начиналась как сольная книга. Теперь же она разрослась до четырех небольших повестей, каждая из которых раскрывает сказочных героев с новой стороны.
        Впереди Вас ждут книги из серии о Залесье:
        № 2 - Густая роща
        № 3 - Болотная роща
        № 4 - Зимняя роща
        Если Вы хотите связаться со мной или узнать о планируемых новинках, для этого создан паблик Вконтакте (Заходите, я всегда рада гостям. :)
        В оформлении обложки использован арт автора Lotta Cаffeine, выполненный на заказ для персонального коммерческого использования специально для книги.