Болотная роща Юлия Лим
        Залесье (Лим) #3
        Пока Яга плетет интриги, удерживая Кощея в плену, Тая отправляется в Овраг Сомнений. Она должна преодолеть свои страхи, чтобы вернуть жениха. Слава узнаёт, что Залесье может видеть не каждый. Погружаясь в проблемы сказочных существ, он открывает о себе страшную правду. Водяной и Майя находят путь к душе Домового, а Вурдалак объявляет Кощею войну. В то же время на Залесье надвигается проклятье.
        1
        Яга вложила едва бьющееся сердце Кощея в банку. Обвязав ее платком, она поставила ее на самую высокую полку, и повернулась к царевичу. Он стоял на колене, держась рукой за дыру в груди. В его взгляде читалась пустота.
        - Ты теперь как чистый лист, - Яга подошла к Кощею и погладила по седеющим волосам, - я могу написать на тебе что угодно, и ты будешь слушаться меня до самой смерти.
        - Буду слушаться, - повторил он.
        - Кроме тебя мне никто не нужен.
        - Что мне делать, Яга?
        - Сядь на стул, - она взяла царевича за руку и легонько потянула, помогая встать. Он смотрел на нее, не сводя взгляда, и Яга чувствовала, как счастье раскрывается внутри огненным бутоном.
        Кощей сел, она обошла его, проверяя, действительно ли на него подействовало заклятие. Царевич крутил головой до хруста в попытках уследить за ней.
        - Я столько лет ждала этого момента, а теперь не знаю, как себя вести, - Яга рассмеялась. - Мы были так далеко друг от друга, а теперь так близко. Скажи, что ты чувствуешь!
        - Ничего.
        - Это пройдет. Скоро тебя ничто не побеспокоит, - она постучала пальцем по подбородку, подбирая слова. Подошла к Кощею и положила руки ему на щеки. - Теперь ты мой, царевич. И я хочу, чтобы ты знал, что мое сердце давно принадлежит тебе. Мы созданы друг для друга. Поэтому люби меня и не обижай. Дай мне слово, что всегда будешь моим.
        - Обещаю быть твоим, - ответил Кощей.
        - Дай слово, что будешь защищать меня от всякого, кто захочет посягнуть на мои жизнь и свободу.
        - Буду защищать тебя, как никого прежде.
        - Дай слово, что будешь любить только меня и ни на кого больше не засмотришься.
        - Только тебя отныне видят мои глаза.
        Яга склонилась и поцеловала его. Кощей не ответил, но она и не ждала ответа. Ей нужна была от него лишь покорность, способная разбавить ее невероятно пустую вечную жизнь. Яга обняла царевича за шею и прижала его к груди. Она чувствовала умиротворение, какого не испытывала уже давно.
        2
        Для Кощея все происходило, как в тумане. Мысли о девчонке, которую упомянула ведьма, исчезали, сливаясь с остатками воспоминаний о чувствах.
        «Ты сделал все правильно, - говорило ему сознание, - Яга всегда любила тебя. Ей предначертано разрушить проклятие, ведь именно та, кто любит, сможет сломать иглу. Не нужно было полагаться на незнакомку, какой бы таинственной она ни казалась».
        Тая осталась воспоминанием, чем-то, что давно пережито и о чем следует забыть.
        - В замке больше места для нас двоих, - монотонно сказал Кощей, - коли хочешь стать царицей, то пора и жить, как подобает царице.
        Яга отпустила его из цепкой хватки.
        - Чем тебе избушка не угодила? Здесь тоже хорошо.
        - Не тебя ли волновал статус?
        - Пустое, - отмахнулась Ягиня. - Статус мне ничего не даст среди мертвецов . Да и бороться с твоими глупыми братьями я уже порядком устала. Столько лет возни - все напрасно.
        - Тогда я должен принести тебе золото, каменья драгоценные, да одежду из дорогих тканей, - настаивал Кощей.
        - Ничего ты мне не должен. Просто сиди здесь и будь рядом, когда мне понадобится.
        - Моя женщина должна сиять краше самоцветов. А ты, став царицей Тихой рощи, будешь подавать пример всем девицам в округе.
        Кощей поднялся, взял Ягу за руку и усадил ее на свое место.
        - Если тебе нужно что-то раздобыть - говори. Я принесу все, неважно, какой будет цена, - пообещал он, поцеловав ее иссохшую руку.
        - Все девицы в округе давно мертвы, - сказала Яга.
        3
        Хоть Кощей и говорил то, о чем она не просила, ей нравились его слова. Яга почувствовала себя особенной, той, что на вершине мира.
        Слова царевича тешили ее самолюбие, уязвленное за столько лет безответной любви. Сама Яга никогда не задумывалась, нужно ли ей ответное чувство. Ей достаточно было видеть взгляд Кощея на себе и думать, что вся боль, что она пережила, теперь сполна окупится его ухаживаниями и словами.
        - Если бы не было проклятия, я стала бы тебе преданной супругой. Тебе не нужны были бы служанки да кухарки, хватало бы меня, ведь я многое умею делать, - сказала Ягиня.
        - Так давай же, немедля, поженимся, - Кощей схватил ее за руку с такой скоростью, что она успела лишь моргнуть. - Ничто и никто не в силах помешать нам осуществить задуманное.
        - Э, нет, мой царевич. Царицей я могу стать и без брака, - она осторожно высвободила руку. - Тебе достаточно просто поддерживать меня.
        - Но ритуал совсем близко. Если я ничего не сделаю, мы погибнем. Я не могу позволить тебе умереть, - Кощей говорил без эмоций, озвучивал факт, но Яга услышала в его голосе заботу.
        Она позволяла ему вскружить себе голову, все больше и больше погружаясь в сказку, которую сама создала.
        Избушка недовольно накренилась, заскрипев ставнями и половицами.
        - Что такое? - вскинулась Яга.
        Очарование момента пропало и к ней вернулась пульсирующая нервная злость. Избушка нашептала ей о незваном госте. Ягиня посмотрела на Кощея: часть ее хотела спрятать царевича от всех, другая часть желала объявить всем об их любовном союзе.
        - Оставайся в избе, - сказала она, - мне надо выйти.
        - Я буду ждать, - ответил Кощей.
        Яга вышла на порог, спустилась по ступенькам и махнула избушке. Та выпрямила курьи ножки и взмыла вверх. Это препятствие вряд ли остановило бы гостя, если бы он решил, что хочет узнать ее секрет, но так Яге было спокойнее.
        4
        Летучие мыши принесли ему сундук. Запылившийся, облепленный пауками, он отворился со скрипом. Вурдалак взял несколько писем и просмотрел их. Почерк Яги был намного красивее, чем он представлял: витиеватые буквы, выведенные с присущей ей тщательностью. Он уже и забыл, как аккуратна она была во всех делах, даже в столь мелких, как написание писем.
        - Возьмите это, - приказал Вурдалак, закрывая замок. Он повесил черный ключ с головкой в виде черепа на шею, - и несите за мной.
        Обернувшись летучей мышью, он вылетел из замка. Полчище детей двинулось за ним, со скрипучими перекликиваниями таща тяжелый сундук.
        Они приземлились у избушки. Вурдалак перевоплотился и ждал, пока Яга снизойдет до него. Он собирался дать ей последний шанс - возможность передумать и забыть о своих бесполезных амбициях.
        - Чего тебе надо? - спросила Ягиня, ступив босыми ногами по отмирающей земле. - Ты ведь больше мне не прислуживаешь, тогда какого черта продолжаешь мозолить мне глаза?
        - Я принес тебе кое-что, - Вурдалак жестом подал знак мышам, и они сбросили к ногам Яги сундук. - Здесь то, о чем ты забыла. Часть твоего прошлого.
        - А оно мне надо? - фыркнула Яга. - Прошлое на то и прошлое, чтоб им оставаться. Только такие древние старики, как ты, почему-то никогда этого не понимают.
        Вурдалак протянул ей ключ. Ягиня брезгливо приняла его, стараясь не коснуться серых пальцев.
        - Это - путь к твоему сердцу. К тому, кем ты была до проклятия. Если упустишь последние воспоминания, навсегда останешься зловредной старухой, - сказал он, не сводя с нее взгляда.
        - Чего? Старухой?! - Яга наотмашь ударила Вурдалака. - Подбирай слова, жалкий червь. Ты разговариваешь с местным божеством.
        - Ты такая же, как все, - он приложил руку к ушибленному месту. Хоть он давно не испытывал физической боли, этот удар прочувствовал всем телом. - И твоя внешность не изменит того, что на свете ты живешь дольше пятисот лет. Я даю тебе этот ключ, и только тебе решать, есть в тебе что-то живое, или ты давно сгнила, как и твоя рука.
        - Моя гниль тебя не касается, - Ягиня покрутила ключ, - проваливай. И больше никогда не возвращайся. И сундук свой забери, - она бросила подарок в карман, развернулась и гордым шагом пошла к избушке.
        5
        Кощей услышал скрип двери. Сначала он увидел улыбку Яги, затем встретился взглядом с братом. Вурдалак передвигался бесшумно: годы, проведенные в вампирском обличье, многому научили его.
        Сверкающие желтые глаза прожигали насквозь, но Кощей не чувствовал вины.
        - Здравствуй, брат, - сказал он.
        - Что?! Какого черта ты поперся сюда? - Яга стала выталкивать Вурдалака, но тот отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.
        - Я сказал тебе никогда не видеться с ней. Ты дал обещание! - сказал Вурдалак.
        - Я заключил с Ягой союз, - ответил Кощей, - теперь я принадлежу ей разумом и сердцем.
        Вурдалак очутился рядом с ним и схватил за плечи, приподнимая над стулом.
        - Посмотри мне в глаза и скажи, что ты выполнишь обещание!
        - Я не могу выполнить его, - ответил Кощей. - Я не в силах его разрушить.
        - Какое еще обещание? - спросила Яга.
        Вурдалак отпустил брата и повернулся к ней. На ее лице проскальзывало любопытство.
        - Не твоего ума дело, старуха, - Вурдалак обратился в летучую мышь и улетел.
        Яга выглянула в окно: за ним вился черный шлейф из потомков.
        КРАСНЫЙ КАФТАН
        Было у царицы в ту пору два сына. Младшего природа одарила красотой, о которой служанки да кухарки распускали слухи. Вскоре по всему царству уже шла молва о прекрасном златокудром царевиче.
        Однажды царица заказала у лучшего портного кафтан. Приказала она ему сшить его из красной ткани, да отделать золотом, как подобает.
        Подарили кафтан юному царевичу. Надел он его, а служанки помогли ему повязать поясок. Подвели царевича к зеркалу, где он смог увидеть, как хорошо на нем сидит кафтан.
        Понравилось ему увиденное, и каждый год просил царевич у матери новый кафтан. Признавал он только красный, расшитый золотом. От других цветов отказывался.
        Смекнул царевич, что все делается по его велению. Загордился он: рос красивым, но хитрым; умным, но не справедливым; щедрым был, да только для себя.
        Оказался он себялюбив и дерзок. Никого не признавал, кроме матери: братьев презирал, отца не уважал, но скрывал свои чувства под притворством, что удавалось ему лучше других царевичей.
        Влюблялись в него разные девицы: от бродяжек на улицах до царевен из других царств. Слышали о нем даже принцессы заморские.
        Когда пришла пора жениться, не взял царевич в жены ни одну девицу. Объяснился перед матерью, что нет среди них невесты, достойной его красоты. Погрустнела царица, но из-за любви к сыну позволила ему поступать как вздумается. 2
        1
        Слава зажмурился, открыл глаза и пригляделся: Тая не исчезла. Секундное наваждение оказалось страшной правдой. Он не мог поверить в то, что в его часах сейчас был человек.
        - Как… - выдохнул Слава, - как такое могло произойти?
        «Волшебные силы часов помогли тебе, - ответила Кикимора, - теперь Лихо заточено в них».
        - Но там и моя подруга! Как мне ее вытащить?
        «Подумай, Слава. У всего есть ответы. Не на все вопросы я знаю их».
        - Но…но. Это невозможно. У кого есть нужные знания?
        От волнения он покусывал губы, из-за чего они у него постоянно трескались.
        «Отправляйся в Густую рощу к моему супругу, Лешему. Он поможет тебе разобраться с часами и их магией».
        - А ты? Как там тебя…
        «Кикимора».
        - В сказках ты злобный персонаж, как и Леший! Пусть ты и помогаешь мне сейчас, но как я могу верить? - возразил Слава.
        Он настолько разволновался, что не придал значения своим разговорам вслух с пустотой.
        «А что тебе остается? - сказала Кикимора. - Ты либо поверишь мне и решишь проблему, либо будешь вечно скитаться по Залесью, пока не умрешь».
        - Это не очень-то помогает, - Слава с опаской взглянул на циферблат: два маленьких силуэта двигались под стеклом, задевая стрелки часов. - Ладно. Где искать твоего мужа?
        «Я заколдую клубок, и он отведет тебя в Густую рощу, - сказала Кикимора. - Следуй за ним, никуда не сворачивай. Если услышишь голоса, не отвлекайся и не оборачивайся. Лес способен свести с ума тех, кто его боится».
        - Я не боюсь леса, - ответил Слава, взглянув на клубок.
        «Я чувствую твой страх. Но боишься ты чего-то другого. До такой степени, что твое сердце сейчас дрожит».
        Слава приложил руку к груди и почувствовал, как его всего колотит. Он до сих пор помнил пустые глаза Ивана-царевича, две головы ведьм, великана Лихо. Все, что он ненавидел с детства, появилось перед ним в плоти и крови. А Кикимора и вовсе проникла к нему в голову.
        - Ненавижу сказки, - сказал Слава, - от них одни беды.
        «Беды идут из фантазий, скрывающих то, что было на самом деле».
        2
        Клубок покатился, извиваясь причудливой змейкой. Слава поспешил за ним. Он посматривал на часы, боясь опустить руку или тряхнуть ей. Лишь мысль о том, что теперь Тая с ним, успокаивала его. В конце концов в Залесье он попал именно из-за нее.
        Клубок подпрыгнул на кочке и полетел вниз по оврагу. Слава спускался следом, стараясь не подвернуть ногу. Когда клубок стал растворяться в сгущающемся тумане, Слава занервничал.
        «Ты же сказала, что он поведет меня в Густую рощу? Не знаю, как она выглядит, но это место явно какое-то не такое», - спросил он.
        «Я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня, - голос Кикиморы прозвучал виновато. - Мой сын потерялся среди тумана, и мне нужно, чтобы ты отнес его тело к отцу».
        «Тело? Почему ты сама этого не сделаешь?» - Слава почувствовал, как подкашиваются ноги, но продолжил путь.
        «Я не в состоянии сейчас покинуть Великий Дуб, - вздохнула она. - Поэтому я хочу, чтобы мой мальчик оказался дома. Я не должна была отпускать его одного».
        «Что произошло?»
        «Я знаю только, что его душа покинула тело».
        «Разве сказочные существа могут умереть?»
        Слава остановился, видя в тумане красные горящие глаза. Они перемещались, не сводя с него взгляда, и он инстинктивно задержал дыхание. Из-за пелены вытянулась драконья морда. Так сначала подумал Слава, до того момента, как червь раскрыл беззубую пасть. Он зашипел, спугивая живность. Когда где-то поблизости пискнул кролик, червь дернулся в его сторону, оставив Славу в покое.
        «Что это была за хрень?!» - спросил он, жадно вдыхая воздух.
        «Туманный червь. Безвредная тварь, пока не оголодает».
        Слава вгляделся в белую мглу: нить клубка едва виднелась под ногами. Он встал на нее и шаг за шагом продвигался вперед.
        - Поиграй с нами! - рядом раздался детский голос.
        Это оказалась девочка лет восьми. На ней было платье в цветочек. Она беззубо улыбалась. Светлые волосики напоминали семена спелого одуванчика.
        - Как ты сюда попала? - спросил Слава, повернувшись к девочке и склонившись к ней.
        - Меня мама потеряла, - она засунула палец в рот. - Мы играем в прятки, ты водишь! - девочка развернулась и растворилась в тумане.
        - Подожди! Тут опасно бегать! - Слава шагнул вперед, споткнулся обо что-то и упал.
        Поднявшись, он увидел бледную руку, покрытую зияющими темно-красными царапинами. На холме лежал мальчик с рыжими волосами. Его глаза были плотно закрыты, ноги вывернулись так, будто он собирался куда-то бежать. Пока в груди Славы нарастала паника, Кикимора шептала:
        «Это мой мальчик. Мой Домовой. Возьми его и отнести в Густую рощу».
        3
        Сдерживая рвотные порывы, Слава поднимал тело на руки. Домовой почти ничего не весил, хоть и выглядел лет на четырнадцать.
        - Почему ты не ищешь нас? - девочка снова появилась рядом.
        - Мне не до шуток, - буркнул Слава, - иди домой к маме.
        - У меня нет мамы.
        - У всех есть мама.
        - Не у всех, - глаза девочки закатились и полыхнули белым огнем.
        Слава отпрянул. Девочка зашипела, кинулась на него и вцепилась когтями в руку. Не успел он отреагировать, как она заверещала.
        - Ты испорченный! - кричала она.
        Слава смотрел на ее редкие волосинки, полыхающие огнем. Он не мог сдвинуться с места до тех пор, пока от девочки не осталась кучка пепла. С его губ слетел нервный смешок.
        «Ты только что убил блуждающий огонь», - сказала Кикимора.
        «Как можно убить огонь…я не понимаю».
        «Ты не обычный юноша, Ярослав. В тебе есть нечто, что блуждающие огни не переносят. Может, ты видел что-то в Залесье, что отличалось от всего остального?»
        «Я видел царевича-зомби, двуглавую ведьму, грозного волка, великана и жуткую старуху…»
        «Старуху?»
        «Она жила в избушке на курьих ножках».
        Кикимора долго не отвечала ему. Слава потерял из виду клубок, когда туман стал рассеиваться. От тела Домового пахло травой, но не разложением. Изредка Слава косился на него, чувствуя, как от напряжения на шее стягивается кожа. Когда туман расступился, он смог вдохнуть полной грудью.
        «Ты видел настоящий облик моей сестры, - сказала Кикимора. - Именно так должна выглядеть Яга».
        4
        Иван оглядывается - непривычно ему мир видеть после стольких лет. Он поворачивается к двуглавой ведьме.
        - Коли ты глаз своих ради меня не пожалела, проси, чего хочешь, - говорит он Юде.
        На ее лице появляется улыбка.
        - Брось свою старуху, да женись на мне, - отвечает она.
        - Что ты задумала? - вмешивается Вила.
        - Отстань, - Юда протягивает руку к царевичу, - выполни свой долг, а потом возвращайся ко мне. Я буду ждать тебя, как жена верная.
        Иван берет ее за руку. Он чувствует, как его тянет к ведьме.
        - Неспроста это, Иван! - Вила хватает сестру за руку и разбивает их союз. - Уходи, скорее!
        Царевич выходит из избушки. Наваждение спадает с него, как плащ с плеч. Оборачивается Иван и качает головой.
        «Дурные мысли вселяет поганая ведьма. Не к добру это».
        Он вспоминает про серого волка в хлеву. Истошное блеянье козы заглушает колокольчик . Она привязана и не может сбежать от хищника.
        - Тише, - говорит Иван, но коза не замолкает.
        Царевич находит веревку, обвязывает ей волка вокруг груди и лап. Выносит его наружу и осматривается. Из укромных мест только избушка ведьм и хлев. Вокруг только лысеющие осенние деревья. Иван закидывает край веревки на ветку и тянет: тело волка подвешено, как пиньята^1^.
        - Прости, друг мой верный, но иначе ты сожрешь этих несчастных ведьм. Повиси здесь немного, как бы сильно ни хотелось есть, - прощается царевич, надевая сапоги-скороходы.
        В последний раз он смотрит на избушку, где живет двуглавая ведьма, и чувствует, что Юда смотрит ему в глаза. Иван вспоминает о Василисе: ее добрый взгляд, ласковые руки и голос с хрипотцой. Странное червивое чувство, что возникло у него к Юде, сворачивается клубком вокруг шеи. Жжется, как раскаленное железно. Но царевич больше не может не мыслить о супруге: он поворачивается в сторону Тихой рощи и делает шаг вперед.
        5
        Не думал Иван, что будет тосковать по прошлому: по уютным вечерам с Василисой, по временам, когда товарищи были живы и вместе они закатывали пир, где могли пить неделю, а, бывало, и больше.
        Пока ветки хлестали его серую отмирающую кожу, царевич вспоминал время, когда поддался на уговоры Яги.
        «Никакой корысти, - заверила она тогда, - только прирожденная любовь к людям».
        Много раз проклинал Иван тот день и свою глупость, но так и не смог себя простить. Тогда он решил, что не будет сидеть сложа руки, разыщет ведьму проклятую и заберет себе ее голову.
        «Любишь ее? Василису свою», - спрашивала Яга.
        «Люблю. Жизни без нее не вижу».
        «Так чего же ко мне пришел?»
        «Проклятье на ней лежит. Желаю снять его, чтобы она навсегда сделалась моею».
        «Тогда ты мне должен будешь услугу. Колдовство просто так не сотворить, да и сил я потрачу немало. Чтобы снять проклятие, я должна три ночи гулять по полянам, залитым лунным светом, съесть два молодильных яблока и напиться живой воды. Коли достанешь их мне, помогу я тебе с одной твоей просьбой».
        «Не многого ли ты хочешь?»
        «А проклятье само себя не снимет, царевич. Выбирай: жена или твои сомнения?»
        Понимал сейчас Иван, что хорошо Ягиня зубы заговаривала.
        Привели его сапоги к замку Кощея. Увидел царевич разруху, раскрытые врата с коршунами и дыру в высоких черных стенах.
        Он вошел во двор, миновав распахнутые ворота. В этот раз коршуны застыли, как игрушки со сломанным заводным ключом. Осмотрев следы, оставшиеся в земле от стоп Лихо, Иван повернулся к колодцу.
        - Что произошло? Скажи мне.
        «Лихо здесь побывало. Разворошило все, что под руку попалось, пока Кощей не закрыл замок щитом. А потом появился нездешний юноша и прогнал Лихо», - рассказала леди-колодец.
        - Нездешний - и поборол великана? - Иван-царевич хмыкнул.
        «Этот юноша выглядел необычно, похож на Таю».
        - Ты говоришь об Избранной?
        «Значит, ты уже о многом наслышан. Так ступай же, догони того юношу. Выведай все про Лихо. Залесье не будет ждать вечно».
        Иван вспомнил, как серый волк застыл, словно каменное изваяние. Незнакомец так и не рассказал ему о своем секрете.
        - Куда он ушел? - спросил он.
        «К Лешему в Густую рощу».
        - Значит, они друг с другом повязаны, - решил Иван. - Спасибо за помощь, колодец. С меня причитается.
        Не успела она ответить, как он ловко развернулся и шагнул прочь на семь миль.
        3
        1
        Глаза Водяного заслезились. От хранилища душ он ожидал темноты, но никак не сияющих облаков. Все вокруг походило на сахарную вату: стоило им с Майей сделать шаг, как ноги тут же обвивало косматое нечто, словно пробуя на вкус.
        - Это место так и должно выглядеть? - спросил он, посмотрел на Майю и прищурился. Ее волосы все еще белели, причиняя боль его неискушенным глазам.
        За годы, проведенные в темных недрах Тихого омута, Водяной привык видеть то, что неподвластно обычным людям. У него даже развились особые способности, что позволяли ему временно видеть сквозь туман. Но на них уходило слишком много сил в последнее время.
        - Да, - ответила Майя. - Это место, из которого невозможно просто так забрать душу. Любой попавший в Затуманье обычно остается в нем до конца своих дней.
        - Ладно, хватит болтать, - отмахнулся Водяной. - Скажи, как найти Домового.
        Майя поджала губы. Она могла помочь ему в поисках друга, но в таком случае нарушила бы неписанные законы хранилища.
        - Что ты знаешь о Домовом? - спросила Майя. - К душе ведут путеводные нити, но они показываются только тем, кто что-то знает о ее владельце.
        Она посмотрела под ноги Водяного: зеленые нити с ростками цветов подобно вьюнку тянулись сквозь облака. Она видела и другие нити: оранжевые, красные, синие и голубые. Лишь одна из них выделялась среди общей картины: золотая прямая линия аккуратно пряталась под стопами Майи. Если бы Водяной смог это увидеть, он наверняка понял бы, что с ней водить дружбу опасно. Опаснее, чем попасть в желудок к туманному червю.
        - Ну, он рыжий, - Водяной аристократично откинул руку и загнул палец, - еще он обижен на мать и отца, хочет найти дядю и передать ему слова матери. Он труслив, но стал моим первым другом. Нужно что-то еще?
        - Присмотрись к окружению: ты увидишь нити. Они приведут тебя к шару с душой.
        - Так просто?
        - Это только начало. Тебе нужно сначала найти хранителя.
        - Что это? - Водяной приподнял тонкую почти невидимую бровь. Рыбы часто пощипывали волоски, пока он спал в омуте.
        - Он охраняет души. Если сможешь его убедить, он позволит тебе забрать шар. Но будь готов к цене, она может оказаться выше, чем ты можешь себе представить.
        - У тебя это врожденное? - спросил Водяной, насмешливо оглядывая Майю.
        - Что?
        - Ты пытаешься запугать меня еще с того момента, как нас съел червь. Почему? - он подошел к ней ближе и посмотрел сверху в глаза. - Чего ты боишься? Или…может, ты что-то защищаешь?
        Она взглянула на него исподлобья:
        - Я защищаю тебя. И себя.
        - От чего?
        - От смерти.
        Водяной ткнул Майю пальцем в лоб. Ее голова забавно качнулась, а брови наморщились.
        - Если мне суждено умереть, ты вряд ли сможешь меня защитить. Тебе сколько, двенадцать? Тринадцать? Сама еще малявка, кого ты там защитить собралась?
        Она не ответила ему. Майе хотелось, чтобы его слова были правдой, но на самом деле единственным ребенком здесь был он.
        2
        Водяной шел, вглядываясь в перья облаков: едва видимая зеленая нить петляла, запутывая, и он остановился на перепутье.
        - Ты не говорила, что будет такое, - почти жалобно сказал он.
        - Я говорила, что будет нелегко, - Майя равнодушно прошла мимо, поглядывая на него. - И что ты будешь делать?
        - Можно как-то найти правильный путь?
        Майя качнула головой.
        - Ты так и будешь спрашивать меня обо всем? Я же малявка! Вот сам и разбирайся.
        - Ты обиделась? - Водяной фыркнув, засмеявшись. - Брось.
        - Мне не так уж нужно искать его душу, - ответила Майя, - поэтому думай сам.
        - Дай хотя бы подсказку!
        Она нехотя приложила руку к сердцу и посмотрела Водяному в глаза. У него скрутило живот, но он выстоял, чтобы не выглядеть трусом перед Майей.
        - Сердце - все, что тебе нужно. Оно подскажет.
        - Ты издеваешься? - возмутился Водяной.
        Майя и глазом не моргнула.
        - Попробуй хоть раз не задавать вопросов, а помолчать и прислушаться, - сказала она.
        Водяной недовольно поиграл желваками. Он и так молчал много сотен лет, изредка ругаясь с Русалкой, а теперь ему буквально затыкали рот. С недовольным видом он скрестил руки, закрыл глаза. Из тьмы воображения он увидел Домового: он улыбался и благодарил Водяного за то, что он отмыл с его лица грязь. В тот день Водяной впервые столкнулся с чужой благодарностью.
        Люди, проходившие мимо Тихого омута, дали Водяному прозвище. Чертенок. Иногда он подкрадывался к берегу, прячась в камышах, чтобы послушать, что говорят о нем путники. Они пугали Чертенком из Тихого омута своих друзей, жен и детей. Сами же дети спорили, кто из них сможет зайти так далеко в озеро, что наткнется на Водяного. Никто из них не ожидал встретить его, но стоило им увидеть его желтые светящиеся глаза в темноте, как с визгом и плачем дети разбегались по лесу.
        Домовой тоже испугался его, но, скорее, с непривычки. Водяной почувствовал слабую пульсирующую боль в груди. Он открыл глаза: нити под ногами стали похожи на вздутые зеленые вены. Одна из развилок расширилась, и он подумал, что нужно следовать по ней.
        - Нам туда, - сказал Водяной, не дожидаясь ответа Майи.
        3
        Если чего и ждала Русалка, то никак не появления крупной лягушки. Та сидела с гордо вскинутой головой, растопырив лапы, и смотрела на солнце.
        - Эй, ты, - позвала Русалка, - ты ведь волшебная лягушка, не так ли?
        Василиса перевела на нее по-лягушачьи острый взгляд. Эти темные выпуклые бусины заставляли Русалку нервничать.
        - Ты кто такая? - спросила Василиса. - Зачем разговариваешь со мной?
        - Мне нужна помощь. Одна я не справлюсь. А раз ты волшебная лягушка, так помоги мне! Разве ты не выполняешь желания?
        - Меня, может только поцелуй царевича расколдовать, да и то ненадолго. Пока тут солнце вовсю светит, я останусь в этой шкуре.
        - Зараза! - ругнулась Русалка. - А других магических сил у тебя нет?
        - Могу тесто вымесить, да только мне руки нужны.
        - И как же у тебя руки появятся, если ты лягушка?
        - Дождемся ночи и увидишь!
        Русалка недовольно шлепнула рукой по воде. У нее появился человек из прошлого, которого она не хотела терять, но она ничего не могла для него сделать.
        - Лягушка, у тебя когда-нибудь умирали родные?
        - Конечно!
        - И как ты это пережила?
        - Не помню. У лягушек нет чувств, эта ерунда только людям присуща.
        - А ты, случаем, не знаешь, как камень оживить? - спросила Русалка.
        - Откуда ж мне знать…если только у тебя будет особая сила в крови, с помощью которой сможешь сотворить магию, то, может, и получится булыжнику жизнь дать.
        - И что ты слышала про эту особую силу?
        Василиса спрыгнула с головы медведя на макушку Русалки.
        - Мне нужно навсегда стать человеком, но сделать это без посторонней помощи я не смогу, - сказала Василиса. - Если ты поможешь мне, я расскажу тебе все, что знаю о магии, способной пробудить камень.
        - А вдруг я тебя обману? Почему ты мне так доверяешь? - спросила Русалка.
        - У тебя нет выбора. Ты хочешь вернуть медведя к жизни, я хочу сбросить лягушачью шкурку. Мы можем принести друг другу пользу либо разойтись и больше никогда не встречаться, но тогда никто из нас не получит выгоды. Ну, дитя воды, что скажешь?
        Предложение лягушки звучало заманчиво. Русальей натуре свойственно было лгать и выкручиваться, лишь бы получить всевозможные преимущества только для себя. Но после встречи с Берендеем она поняла, что от этой натуры надо избавляться. И хоть ее уже обманул амулет, бессовестно украденный у Водяного, Русалка решила довериться судьбе.
        - Будь по-твоему, - сказала она лягушке. - Давай поможем друг другу.
        4
        - Снять проклятие может только поцелуй царевича? - спросила Русалка.
        - Так оно и было испокон веков. Только я не хочу ждать, пока царевич придет и спасет меня. Ночью я смогу сбросить шкурку, и ты увидишь мое человеческое обличье, - сказала Василиса. - Чтобы расколдовать камень нам придется постараться. Скажи, Русалка, ты ведь не использовала черную магию, чтобы оживить его?
        Та нервно хохотнула и стыдливо прикрыла глаза.
        - Черной магией нужно пользоваться с умом, - упрекнула ее лягушка. - Но не мне говорить, сама на эти грабли попадалась.
        - А что ты пыталась сделать?
        Василиса задумалась. Воспоминания покрылись туманной пеленой. Она чувствовала, что это было что-то важное, но не могла понять, что именно.
        - Не помню. Давно это было, - ответила она. - Расскажи мне про статую. Кем она была для тебя?
        Русалка ответила не сразу. Простые истины били больнее всего тогда, когда наконец осознавались. Она взглянула на статую и положила руку на мохнатую лапу Берендея, торчащую из-под каменной брони. Амулет обдурил ее, но Русалка не собиралась оставлять попыток.
        - Он был мне другом. Тем, кто считал меня хорошей, когда я была монстром…
        - Ты и сейчас монстр, - хмыкнула Василиса, - можешь меня сожрать, но это правда.
        - Не спорю, - усмехнулась Русалка. - Лучше не скрывать того, что ты тварь, тогда никто не будет разочарован. Но теперь я впервые хочу сделать что-то…не для себя, а для кого-то другого.
        - Почему? Решила поиграть в хорошую девочку?
        - За добро надо платить добром. Иначе я буду такой же, как Яга: безумной и одержимой давно сгнившим царевичем.
        - Не говори так про Кощея, - предупредила Василиса, - я знала его еще до проклятия. То, что его воскресили, не так уж плохо. Он - единственный из братьев, кто сможет положить конец многовековой войне.
        - Думаешь, у него хватит сил? - Русалка вспомнила длинные пальцы Кощея, сжимающие ее шею, и поморщилась. Боль до сих пор пульсировала в тех местах, где костяшки надавили сильнее всего. - Он устроил целое представление, когда понял, что я украла ноги у его невесты…
        - Ты украла у нее ноги? - Василиса прищурилась, насколько ей позволяли жабьи веки. - Тая - наше спасение! Как ты могла так сглупить?
        - Ну, я не знала, - Русалка пожала плечами и окунулась в воду. Пробыв там несколько минут, она вынырнула. - И как же эта Тая может нам помочь?
        - Ради нее царевич пойдет на все, - Василиса опустила голову и смахнула слезу - довольно крупную для лягушки. - Их любовь прекрасна, но таит в себе немало опасностей.
        - Можно опустить часть с загадками? - протянула Русалка, закатывая глаза.
        - Чтобы она выжила, Кощею придется заставить ее сломать иглу. А если она, полюбив его всем сердцем, сломает иглу, проклятье с Залесья спадет. И тогда мы все освободимся, но эти двое…они никогда не будут вместе. Им просто не суждено.
        СЛУЖАНКА
        Отправилась Василиса служить при дворе. Слава уже обошла ее имя, поэтому царь разрешил ей быть одной из многочисленных служанок.
        Целыми днями она срезала розы с кустов, да разносила их по опочивальням. Однажды Василиса зашла в покои Кощея и застала его в одиночестве. Он сидел на кровати, играя с деревянными фигурками. Когда он заметил ее, то протянул игрушку и попросил:
        - Поиграй со мной.
        Дрогнуло ее сердце от невинного детского голоса. Живо представила она, как мальчик мог бы быть ее собственным сыном. Скатилась по ее щеке одинокая слеза. Приняла Василиса игрушку из рук юного царевича. Заигрались они до самого вечера, покуда в покои не зашел царь.
        Рассердился он и приказал выпороть служанку за то, что работу свою не выполняла. Вступился за нее Кощей: слезно молил отца, чтобы тот помиловал Василису, и обещал отдать взамен все, чего тот попросит.
        Поразмыслил царь.
        - Будешь каждый день заниматься с лучшими мечниками и лучниками, покуда сам таковым не станешь, - сказал он. - Коли нарушишь свое обещание, не сносить твоей служанке головы.
        Согласился Кощей.
        - Зачем, царевич? - спросила Василиса, когда царь ушел. - Маленький ты еще, да хиленький, зачем же за меня побои будешь терпеть?
        - Никто со мной не играет, кроме тебя, - ответил Кощей. - Будь же всегда рядом со мной.
        Осталась Василиса при дворе, приглядывала за царевичем и помогала ему в тяжелые дни: то кашку сварит, то пирожками побалует. Ранки мазями мажет, к больной голове травы прикладывает, да кашель отварами лечит. Так и жили они долгое время. 4
        1
        Букет незабудок хлещет меня по лицу. Прежде, чем сознание понимает, что происходит, я падаю на живот. Яркий свет ударяет в глаза. Я могу различить огромный силуэт. Прикрываюсь руками, чтобы защититься.
        Рядом - глухой стук по стеклу. Поворачиваю голову и вижу великана. Он мычит, суетится. Его огромные кулаки упираются в прозрачную преграду.
        Осторожно поднимаюсь, сжимаю в руке незабудки, и пытаюсь сбежать. Тщетно - спотыкаюсь, чувствуя, как что-то царапает кожу на щиколотках. Падаю и вижу - нечто неумолимо приближается ко мне. Светлая тонкая полоска движется в такт. В уши впивается щелчок, затем еще один. Я не сразу соображаю, что это тикают часы. Так громко, будто в моей голове вместо мозга огромный часовой механизм.
        - Ы-ы-ы… - Лихо поворачивается ко мне и взирает единственным, как у циклопа, глазом.
        - Не трогай меня! - говорю ему, выставив ладони щитом.
        - Ы-ы-ы… - великан приближается. Я перепрыгиваю через движущиеся полоски, как через нити в «резиночке».
        Я бегу, удаляюсь от Лихо на мгновение, а через секунду оказываюсь у него за спиной. Замкнутое пространство не дает мне шанса уберечься от его руки, когда великан неожиданно разворачивается и хватает меня.
        Он подносит меня к себе. Я вижу, как из его огромного глаза стекает слеза.
        - Ы-ы-ы, - воет Лихо. Его сморщенное, как у старика, лицо в миг становится расстроенным, как у маленького ребенка.
        К моим щекам приливает кровь. Мне становится жарко и неуютно. Прежде чем я успеваю подумать, рука касается щеки великана и смахивает слезу.
        - Ну, будет тебе, - бормочу я, как когда-то говаривала бабушка, - чего слезы льешь попусту?
        Лихо плачет, но вскоре его слезы высыхают, будто их и не было. Он продолжает мычать и бродит по кругу, не замечая странные линии, то и дело врезающиеся в его грубую кожу ног. Я смотрю вниз и увиденное поражает меня: огромные стрелки, циферблат. Где я?
        «Внутри часов», - шепчет сознание.
        - Это невозможно! - восклицаю я, привлекая внимание Лихо. Он смотрит на меня, не моргая. - Как нам выбраться отсюда?
        Великан пожимает плечами и, подсадив меня на ладонь, поднимает вверх. Я упираюсь в стекло, постукиваю по нему - прочное.
        Я вскрикиваю от неожиданности, когда знакомое лицо оказывается слишком близко. Темные волосы, темные глаза. Впервые я вижу Славу так близко и в то же время так далеко.
        - Слава! Слава, спаси меня! - я начинаю молотить кулаками, пока пальцы не сводит от боли. - Вытащи меня отсюда!
        Он прищуривается, вглядываясь. Наверное, я слишком маленькая, чтобы он смог меня увидеть, но его глаза увеличиваются и зрачок сужается до размера точки. Он что-то говорит, но я не слышу. Нас разделяет стекло часов.
        2
        Над поляной засияло солнце - впервые за долгое время. Слава щурился, когда очередной яркий луч попадал в глаза. Клубок катился впереди, подпрыгивая на кочках.
        «Никто из смертных не мог увидеть ее истинный облик, - размышляла Кикимора. - Значит, у тебя в крови особая магия. Кто твои предки?»
        «Обычные люди», - Слава осторожно обошел огромную круглую дыру, в которой что-то шевелилось. Он ясно слышал, как под землей ползет нечто огромное, поэтому прибавил шаг и вскоре покинул поляну.
        «Это невозможно. Если бы ты был обычным смертным, то не смог бы пройти сквозь купол. Но ты сам пришел сюда, и история Залесья изменилась».
        «Знаешь, мне сейчас не до историй. Я отнесу тело, э…твоего сына, а потом помоги мне вытащить Таю из часов. Я заберу ее, и мы навсегда покинем это странное место», - сказал Слава.
        «Будь по-твоему, - Кикимора замолчала. Слава уже с облегчением подумал, что она ушла из его головы, но она все же добавила: - однако своим поступком ты погубишь целый народ. Сможешь жить спокойной жизнью, зная, что стал кончиной многих людей?»
        Слава едва не перестал дышать. Чувство вины было тем самым рычагом, на который давили все в его семье. Из-за того, что он ненавидел сказки и сильно отличался от родных, его всегда обвиняли в бедах. Говорили, что он плохой внук, раз отказывается доставить радость престарелому дедушке. Слава же не верил, что у того все в порядке с головой. Он считал, что дед впадает в маразм, а родственники, нацепив лживые маски, потворствуют ему в его слабостях.
        «Почему это должно меня волновать? - Слава остановился. - Я могу бросить твоего сына здесь и уйти! В любой момент! Я даже не уверен, что тебе стоит доверять. Какой родитель в здравом уме будет просить незнакомца о подобном?!»
        Он чувствовал, как закипает ярость: к щекам прилила кровь, вены на висках болезненно пульсировали, а зубы плотно сжались до неприятного скрежета.
        «Это моя последняя просьба к тебе, Ярослав. Я никогда не смогу увидеть мужа и сына вживую, потому что у меня больше нет тела. Я - дух, обитающий в дереве. Я - сердце Великого Дуба. Поэтому верни Домового в Густую рощу и уходи с миром».
        Кикимора замолкла, оставив его наедине с мыслями. Еще никогда в жизни Слава не хотел так все бросить. Мистические существа, голос в голове, Тая, запертая в его собственных часах - выдумка оказалась реальностью, и с каждой минутой, проведенной в Залесье, он чувствовал, как мир меняется. Перестраивается в его голове, как кубик Рубика: смешанные цвета расставляются в ряд с себе подобными. Вот только эти перемены казались Славе чем-то не естественным.
        Пересилив сомнения и временную оторопь, он наступил на красную нить и пошел в лес.
        3
        Уже издалека Слава заприметил фигуру. Леший ходил туда-сюда, вглядываясь в лесную чащу и постукивая тростью. Стоило ему заметить гостя, как Леший поспешил к нему.
        - Мой мальчик! - воскликнул он, отбросив трость и переняв из рук Славы Домового. - Не стоило мне отпускать тебя.
        Леший зашагал к замку. Слава в нерешительности остановился.
        - Чего стоишь? Идем за мной, - голос подстегнул его и Славе пришлось подчиниться.
        - У вас тут…интересно, - сказал он, чтобы нарушить неловкое молчание. Любопытные белки, птицы и другие зверьки выглядывали со всех сторон.
        Зайдя в замок, Слава почувствовал умиротворение. Все здесь было беззаботным и расслабляющим. Шум воды из фонтана позволил ему спокойно выдохнуть. Пока он любовался красотами природы внутри замка, Леший исчез за винтовой лестницей.
        «Спасибо, Ярослав, - сказала Кикимора. - Если ты хочешь забрать Таю, так тому и быть».
        Слава ничего не ответил. Ему не хотелось брать на себя ответственность за чужие жизни. Перед глазами мелькнуло невинное лицо Вилы, в ушах зазвенел ее крик, смешивающийся с хриплым голосом Юды. Он сильно зажмурился и потер глаза, не желая видеть этот кошмар. Она сама спасла его, не он натравил на нее волка.
        «Не думай об этом. Это просто несчастный случай», - Слава отмахнулся от назойливых мыслей.
        Во рту появился привкус супа. Он понял, что проголодался, но воспоминания не давали ему покоя. Вила кормила его, старалась помочь. Она ничем не заслужила такой участи. Он все бросил и сбежал. Но ведь неизвестно, что у этих ведьм на уме? Что, если они были как хороший и плохой полицейский? Тогда он все равно оказался бы в западне.
        - Чего вздыхаешь? - голос Лешего показался Славе неожиданно громким.
        - Да так…
        - Спасибо, что вернул моего мальчика, - Леший сжал его руку ладонями. - Проси, чего хочешь.
        Слава собрался с мыслями.
        - Помогите мне освободить мою подругу, - он указал на часы. - Она заперта в циферблате.
        4
        - Кикимора, ответь мне! - позвал кот Ученый. - Ты в порядке?
        «Я здесь, - отозвалась она у него в мыслях, - чего ты так размяукался?»
        - Злобная Яга отобрала у моего внука голос.
        - Мяу, мяу! - добавил Баюн.
        - Он хочет что-то сказать, но я совсем забыл кошачий язык, - со вздохом признается Ученый.
        «Не беда, пусть передаст мне свои мысли, - сказала Кикимора. Но в голове Баюна она слышала лишь истошное мяуканье. - Не срабатывает. Попробуем другой способ».
        - Мы сможем вернуть ему голос? - спросил Ученый.
        «Да, но придется постараться. Яга не просто забирает свои дары, она лишает возможности пользоваться ими. Если бы только что-то могло затронуть черное сердце моей сестры», - ответила Кикимора.
        - Значит, нам надо выяснить ее слабое место? Ты что-нибудь знаешь об этом?
        «Яга всю жизнь любит Кощея, но я не уверена, что это именно любовь. Нужно найти что-то другое».
        Кот Ученый повернулся к внуку и положил лапку ему на голову.
        - Я отправлюсь к этой злой ведьме и разузнаю, что может ее поганую душонку ранить. Не волнуйся, я вернусь, - заботливо потрепав Баюна по черной макушке, кот Ученый поспешил к арке. - Кикимора, я сразу же свяжусь с тобой, как только все узнаю! - крикнул он напоследок.
        5
        1
        Наташа расхаживала взад-вперед, глядя в экран мобильника.
        - Нет, я уверена, что там была какая-то девушка! - вспылила она, сжимая телефон в руке до едва слышимого хруста. - Я, конечно, подозревала, что у Славы могут быть свои тараканы, но чтобы мы приехали в лес отдыхать, а он нашел себе подружку! Это же дикость!
        - Ты, кажется, не понимаешь всей серьезности ситуации! - прикрикнула на нее Ира. Наташа фыркнула и презрительно дернула губой. - Тая и Слава пропали, а мы тут с этим долбаным мангалом возимся. Немедленно звони в полицию!
        - Ты слишком остро на все реагируешь. Тая всегда была немного того, - Наташа покрутила пальцем у виска, - уж я-то ее знаю. А вот для Славы такое поведение нехарактерно…
        - Так, давайте успокоимся, - предложил Дима, доставая мобильник. - Я позвоню в полицию, пусть приедут. Потом пойдем искать. Бездействие может привести к более трагичным последствиям.
        - Смотри, как заговорил. Ты сегодня выдал весь свой годовой запас слов? - хохотнула Наташа, нажала кнопку вызова и приложила динамик к уху. - Попробую еще раз Славе позвонить.
        Ира посмотрела на Диму. Его брови тревожно прогнулись в переносице - она то и дело забывала, что он из тех людей, кто ценит в себе все, что дано от рождения. Однажды она пыталась атаковать его светло-коричневую монобровь с щипчиками, но Дима наотрез отказался лишать себя «изюминки». Ира взяла его за руку, чтобы унять дрожь. Они переглянулись.
        - Связь пропала, - сказал Дима. Он попробовал позвонить еще несколько раз, но тщетно. - Как будто тут рядом появились глушилки. Наташка, что у тебя?
        Вместо ответа она нажала на кнопку громкой связи и на весь лес разнеслось громогласное: «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети».
        - Набери Таю, - попросила Ира.
        Еще несколько попыток, но ответ оставался неизменным.
        - Черт, во что они ввязались? - Наташа нахмурилась. - Я позвоню в полицию…или не позвоню. Поганая связь, никогда не работает в нужную минуту!
        - Технологии, - сказал Дима, раскинув руки.
        - Так, что мы в итоге решаем? Надо уже действовать, - Ира легонько пихнула его в бок.
        - Давайте поищем их. Пока мы будем выбираться из леса, они могут уйти еще дальше, - предложила Наташа. - Пойдем вместе и не будем разделяться, окей?
        - Окей, - Дима взял небольшой топор, который привез для дров, - шашлык в другой раз, - его желудок измученно заурчал.
        - Не нравится мне эта затея, - пробубнила Ира, собирая вещи. - Возьмем мясо с собой, если что пожарим на костре. Кто его знает, на сколько мы тут встряли.
        - У нас хватит воды?
        - Думаю, на пару дней, если будем экономить.
        - Ребята, - позвала Наташа. Когда они повернулись, она показала им экран мобильника: звонил Слава.
        - Как это возможно? - спросила Ира, но Наташа уже взяла трубку.
        - Слава? Где ты? Стой там и скажи примерные ориентиры, мы пойдем к тебе.
        - Приходи к избушке, - сказал Слава, - здесь есть хлев и река. Когда листья начнут желтеть, сразу поймешь, что пришла, куда надо.
        - Что? Избушка? Слава? - связь прервалась.
        2
        - Бред какой-то. Он не мог тебе позвонить, связь-то не ловит! - возразил Дима.
        - Может, временный сбой? У тебя мобильник не работал в то время, как я еще могла звонить, - заметила Наташа. - Это точно был Слава. Он сказал, где его искать. Пойдем!
        - Надеюсь, ты не затащишь нас в очередную задницу, как ты это всегда умеешь, - пробормотала Ира, плетясь за подругой.
        - Еще чего! Я нормальная.
        - Хочешь понесу рюкзак? - спросил Дима, наклонившись к Ире.
        - Нет, я в порядке. Тебе тоже силы понадобятся, ты у нас тут единственный защитник, - ответила она.
        Он замолчал, но почти всю дорогу довольная улыбка не сходила с его лица.
        - Где-то здесь…он сказал, что листья станут желтыми, - Наташа покрутилась вокруг, но не заметила ничего, кроме привычных деревьев.
        - Мы приехали в осенний лес, - напомнил Дима, - тут все листья желтые.
        - Блин…жаль, что связь не работает, он мог бы скинуть координаты. Надо было сразу попросить.
        - Что там? - Ира указала на дальние деревья. Лес в том месте сгущался и через ветви невозможно было разглядеть проход. До их слуха донеслось журчание воды.
        - На карте не было никаких отметок, - сказал Дима. - Мы со Славой много лесов отсмотрели в инете, я бы запомнил.
        - Он сказал, что рядом будет речка. Давайте проверим, - Наташа уверенным шагом двинулась в лесную чащу.
        - Не нравится мне это, - сказала Ира, с опаской поглядывая на Диму. - Давайте вернемся и вызовем полицию. В конце концов у нас же смартфоны! Можно нажать на кнопку экстренного вызова или еще чего…
        - Ты уверена, что так будет правильно? - спросил Дима.
        - Конечно! Какой нормальный человек пойдет в лесную чащу, пусть даже искать друзей, но без подготовки? У нас еды на один перекус! Ладно, на два-три, если уменьшим порции. Очень мало воды. Я, конечно, смогу приготовить грибы и сделать несколько отваров, но это неправильно. Так в современном мире делать нельзя. Знаешь, сколько людей теряется просто из-за глупости?
        Пока они разговаривали, Наташа зашла в чащу. Она включила фонарик, скорее для уверенности, чем для того, чтобы рассмотреть окружение. Было еще не так темно.
        В листве что-то блеснуло. Наташа направила туда фонарик, наклонилась и взяла медальон.
        - Вау. Чего только в лесу не найдешь. Это что, настоящее серебро? - она повертела его в руках, оглянулась - Ира и Дима о чем-то активно спорили - и надела медальон на шею. Он приятно захолодил кожу на ключице.
        Наташа погладила украшение и улыбнулась. Серебро нравилось ей куда больше золота: холодное, загадочное и бледное.
        - Так, желтые листья, речка и избушка, - Наташа качнула головой, разминая затекшие плечи.
        Она никому не говорила, что всю ночь провела без сна от волнения. Скрыла от Таи, потенциальной соперницы, тот факт, что при Славе у нее пересыхает горло, путаются мысли, и сон пропадает вместе с аппетитом. В этой поездке она хотела показать Славе, что именно она достойна стать его девушкой, и что у Таи нет шансов. Хоть она и не желала подруге зла, иногда они с ней ругались из-за мелочей, что-то не делили и могли месяцами не разговаривать, лишь строя друг другу обиженные рожицы.
        Наташа собиралась пойти к речке, но медальон натянулся, натерев ей шею.
        - Что за фигня? - только и успела сказать она, когда он указал направление.
        Она не была любителем сказок, не читала истории про магию и предпочитала смотреть сериалы, а не фильмы, но в этот момент в голове что-то перещелкнуло. Наташа почувствовала, что медальон приведет ее к Славе.
        Она повернула в сторону и пошла туда, влекомая подобранным артефактом. Шум реки постепенно затихал.
        3
        В Ведьмином хуторе слишком тихо. Редкие голоса птиц и перекликивания животных кажутся невыносимо громкими, режут слух, словно ноготь, скользящий по доске.
        - Ты слышишь его дыхание? - спрашивает Юда.
        - Слышу, - отвечает Вила, - забудь о волке. У нас проблема с ногой.
        - У тебя проблема с ногой! У меня все хорошо.
        - Если я истеку кровью, то мы умрем вместе. Этого ты хотела, Юда? Этого добивалась? - Вила теряет терпение. - Я знала, что ты плохая, что не любишь меня и матушку, но я думала, что в тебе есть хоть что-то светлое. Видно, я ошибалась. Видно, не должна была я хранить секреты, что могут тебя ранить, стоит мне только погрузить тебя в них!
        - О каких секретах ты болтаешь? - Юда смеется. Ей больно из-за пустующих глазниц, но она скрывает непривычное ощущение. - Опять пытаешься надавить на жалость! Вытри сопли и перевяжи свою рану. Мы - ведьмы. Такие не умирают от прокушенной ноги. Даже сожжение сможет нас убить!
        Резкое рычание волка прерывает их. Сестры настороженно вслушиваются. Юда принюхивается и смеется. Понимает она: сработала магия, что ведьма наслала на телефон Славы, чтобы заманить путников.
        - Сегодня у нас счастливый день, сестренка. Новые люди пришли сюда, раз даже сам серый волк хочет их сожрать.
        - Мы их не тронем, - говорит Вила, - я не позволю тебе причинить боль. Никогда больше.
        Юда хватает сестру за шею рукой. Ее острые ногти впиваются в нежную кожу, но Вила не издает ни звука.
        - Ты уже пыталась убить меня. Я тебя не боюсь.
        - Вот ты и показала свое настоящее лицо, - заметила Юда. - Притворялась такой хорошенькой перед парнишкой, а сама мне угрожаешь.
        - Я жалею только, что в ту роковую ночь у матушки не хватило сил завершить начатое, - отвечает Вила. - Твой мир - такой же пустой, как твои глазницы. В нем не существует никого, кроме тебя. И душа у тебя червивая.
        - Тут ты ошибаешься. Есть кое-кто в моей гнилой душонке. Так что от одиночества, как ты, не умру. Ему я хотя бы буду нужна, а ты тому трусу - нет. Кинул тебя под волка и сбежал. Тоже мне, герой ночных фантазий!
        - Эй, есть тут кто-нибудь? - незнакомый женский голос прерывает спор ведьм. - Нам нужна помощь!
        - Нам давно нужно подкрепиться. Съесть кого-нибудь поздоровее. Ты так не думаешь? - шипит Юда, сползая с кровати.
        - Мы никого не будем есть. Даже если умрем от голода, - заявляет Вила.
        Юда пытается сдвинуть общее тело, но Вила непреклонна.
        4
        Дима огляделся: он видел разваленный хлев, покосившуюся и просевшую избушку. Жернова мельницы давно заклинило, но вода то и дело заставляла их натужно скрипеть.
        - Тут точно никого нет, - сказал он, одернув Иру. - Да и Наташа куда-то подевалась.
        - ПроклЯтый лес! Знала ведь, что не нужно никуда ехать! - возмутилась Ира. - Дима, никуда от меня не отходи. Если и ты пропадешь, я не вынесу.
        - Не драматизируй. Мы ж парочка, не разлей вода там, все дела, - он шутливо ущипнул ее за бок, но она нахмурилась.
        - У меня уже нервы сдают. Не представляю, где их всех искать, - Ира прижала руку ко лбу. - Кажется, у меня температура.
        - Эй, ты просто переволновалась. Не сходи с ума, мы что-нибудь придумаем. Если хочешь, я могу тебя понести.
        - Вот только не надо бесполезного героизма! Давай заглянем в эти развалины. Если Наташи там нет, пойдем дальше, пока желудок от голода не свело.
        Дима щелкнул пальцами.
        - Идея! Разведем костер и пожарим мясо. Если ребята недалеко, они всяко почувствуют запах. Они ведь голодные, значит, точно сюда придут.
        Ира прищурилась.
        - Идея сомнительная, но…возможно, ты прав. Давай попробуем.
        - Я нарублю дров, - Дима вытащил из рюкзака топорик.
        - Веток хватит. Какие дрова с таким топором? - он махнул рукой и пошел к ближайшему дереву. Ира крикнула вдогонку: - И не усердствуй слишком, а то поранишься, и я тебя на себе точно не дотащу!
        Они наскоро сделали кострище, разожгли огонь и Ира, почистив складным ножом несколько длинных острых веток, нанизала на них мясо. Она держала импровизированные шампуры за концы и покручивала, чтобы каждая сторона хорошенько обжарилась.
        А прямо над их костром висел серый волк. Дым щекотал его ноздри, он безумно рычал и метался, тщетно пытаясь выбраться из веревок.
        6
        1
        Возвращение Вурдалака ознаменовалось хлопком входных дверей. По всему замку разносилось злобное эхо. Он пошел к лестнице.
        - За мной, дети мои. Я покажу вам, ради чего вы все были созданы.
        С шипением и оглушающим трепетом крыльев летучие мыши летели над его головой. Они забивались под потолок и висели черным облаком, передвигаясь вслед за своим отцом.
        Вурдалак зашел в омывальню, бросил скучающий взгляд на затхлый пруд.
        - Когда здесь в последний раз была чистая вода? - спросил он.
        - Да-авно, - ответила жаба, - когда твоя голова не была лысой.
        - Вели слугам заменить воду.
        - Это пруд, - жаба выставила лапу в бок, указывая на мутную гладь, - воду здесь не заменишь.
        - Совсем забыл. Из слуг у меня только ты и осталась, - Вурдалак махнул рукой, - принеси мне одеяние. Я собираюсь искупаться.
        - А перину не взбить? - жаба осталась бы на месте, если бы царевич не запустил в нее плащом. - Неблагодарный! - донесся из-за дверей ее противный голос.
        - Старая карга. Не сдохла, как остальные, и мнит себя пупом земли! - Вурдалак поморщился, расстегнул кафтан и скинул с себя одежды. Лихо, почти по-юношески, он снял сапоги и раскидал их по омывальне.
        Размял затекшие мышцы, хрустнул старыми костями и зашел в пруд. От мертвеца его отличал только буйный характер. При жизни о нем говорили, как о «царевиче с бурлящей кровью».
        - Дети, присоединяйтесь, - позвал Вурдалак.
        Облако летучих мышей свалилось с потолка и попадало на пол: кто в пруд, кто на царевича, кто поблизости. Вся омывальня была забита пищащими потомками, требующими внимания и еды. Такие же голодные, как и их отец, они обратили на него взоры огромных темных глаз, замерев в ожидании.
        - Сегодня у нас особый день. Запомните: я любил всех и каждого из вас, - Вурдалак выдержал паузу. - Да начнется пир.
        Писк умирающих мышей выбил стекла в замке. Они погибали в сильных руках царевича, разрываемые его острыми вампирскими клыками. Кровь из тушек вытекала в пруд.
        2
        Наташа так увлеклась медальоном, что забыла про Иру и Диму. При мысли о том, что она вот-вот найдет Славу, ее мозг переключался в режим розовых очков.
        Тая не раз останавливала ее от необдуманных решений. В итоге они поступили в один университет и выбрали общий факультет. С одной стороны обе были счастливы, с другой - камнем преткновения мог стать Слава. Наташа подумывала о том, чтобы забыть про мораль и соблазнять его всеми доступными способами, но воспоминания о доброте подруги каждый раз теребили ее совесть.
        Медальон резко упал, больно стукнув ключицу. Наташа ойкнула и потерла саднящую кожу. Удар был сильным, словно это был не кусок серебра, а ударили молотком.
        - И что здесь? Куча листьев и еще одна куча листьев? Вау… - Наташа покачала головой, развернулась, и перед ней предстали болотные топи.
        Неприятный запах ударил в ноздри. Наташа подобрала с земли палку и потыкала землю вокруг себя. Она оказалась податливой, но глубоко не проваливалась.
        - Как я могла зайти сюда и не заметить болото?! - Наташа приложила руку к сердцу, чтобы успокоиться. - Ладно, соберись. Ты ведь умная девочка, Тата, просто не торопись и иди вперед. Можешь взять еще одну палку.
        В моменты волнения она начинала проговаривать собственные действия. Наташа мешала Тае спать в детском садике на тихом часе, когда начинала рассказывать о впечатлениях и о том, что она запланировала на целый день вперед! Потом Тая стала жаловаться, что ее голос поселился у нее в голове, и Наташа начала помалкивать.
        - По кочкам, осторожно…главное - тыкать палкой, - приговаривала Наташа, медленно обходя опасные места.
        Она добралась до твердой земли и с облегчением села на нее, чтобы отдышаться.
        - Ух! Думала, что эти топи никогда не закончатся, - до ее слуха донесся скрип.
        Ржавые ворота раскинули свои объятия. За ними она увидела огромный замок из красного камня.
        3
        Когда он выбрался из пруда, красный халат уже лежал на скамье. Жаба презрительно взирала на царевича, но молчала.
        - Давно не видел тебя такой растерянной. Что-то случилось? - спросил Вурдалак, надел халат и пошел к лестнице. - Прибери мои одежды, да очисти кафтан. Я его скоро надену.
        - Скройся, - ответила жаба.
        Царевич спустился, остановился возле трона и затянул пояс халата потуже. Его фигура перестала быть сутулой и съежившейся. Плечи, спина и грудь налились силой. Он ощущал, как уверенно стоит на ногах, и не чувствовал защемляющей боли в позвоночнике. Целебные свойства крови летучих мышей давно интересовали его, но только сейчас Вурдалак смог проверить действие на себе.
        - Если бы каждый день был таким, как этот, я бы не позволил себе страдать, - сказал он, поглядывая в мраморный пол.
        В отражении его лица все так же не было видно. Заскучав, Вурдалак сел на трон и протянул руку к паутине. Тронул пальцем густую сеть, чтобы привлечь внимание паука. Тот со скоростью ветра вцепился лапками в серую плоть, прицельно ударил жалом и стал опутывать захваченный ноготь.
        - Скверно, - протянул Вурдалак, - никого в этом замке нет, кроме пауков и дурной жабы.
        Он подумал, что сам только что избавился от сотен живых существ, разодрав их на куски, но эта мысль не принесла ему ни сожаления, ни наслаждения. Он сделал то, что должен был, а сожалеть о сделанном ради собственного благополучия он не привык.
        С раннего детства за ним завелась такая привычка: царевич подстраивал события так, как они были ему угодны, и, если кому-то из братьев прилетало за его проступки, никогда не признавал в этом своей вины. Не пойман - не вор. Вот и Вурдалак использовал эту уловку, оставаясь в любимчиках у многих людей. В особенности - у женщин.
        - Если сейчас кто-нибудь войдет в замок, я угощу тебя вкуснейшим обедом из жирной мухи, - пообещал царевич пауку, снующему по плотно сформированному кокону.
        - Есть здесь кто-нибудь? Мне нужна помощь, - раздался женский голос.
        Вурдалак повернул голову и улыбнулся.
        4
        Наташа замерзла до дрожи, пока шла по пустому двору. Людей вокруг не было. Ей стало не по себе, но она настраивалась на лучшее.
        «Раз тут стоит замок, значит, хоть кто-то должен быть! Может, какой-нибудь сторож, или кто там обычно замки охраняет?»
        Дойдя до дверей, Наташа постучала костяшками по дереву, но поняла, что такой тихий звук внутри вряд ли услышат. Тогда она приложила все усилия, вцепившись в чугунное кольцо, и потянула. Так она повторяла до тех пор, пока не смогла протиснуться в щель.
        - Господи, тут нужны навыки гребли, блин, - пробормотала она, чувствуя, как горят от непривычного напряжения бицепсы.
        Дверь за ней с гулом захлопнулась. Наташа выдохнула, надеясь согреться, но внутри оказалось еще холоднее. Она позвала на помощь. Никто не откликнулся.
        - Славе и Диме стоило сказать, что здесь есть замок… - Наташа залезла в смартфон, попыталась зайти в интернет. Сеть все еще не ловила. - Проклятье…
        - Не стоит разбрасываться такими словами, - от неожиданности она вздрогнула и выронила мобильник.
        Он упал и дорогое стекло разбилось. Корпус потрескался. Наташе было не впервой приносить отцу «мобильник всмятку», но в этот раз он предупредил ее: «еще один сломанный телефон и я заберу у тебя кредитку».
        - О, нет, - она присела на корточки и дрожащими руками подняла смартфон. Попыталась собрать расколотые кусочки. На глазах выступили слезы, но быстро испарились, сменившись гневом.
        Наташа схватила разбитый телефон, резко поднялась и ткнула им в сторону, откуда доносился голос.
        - Эй! Ты должен мне девяносто тысяч, понял?!
        - Этот кусок металла не стоит и гроша, - отозвался Вурдалак, спускаясь по лестнице. Его движения были выверенными, шаги плавными, а на его теле красовался новенький красный кафтан.
        Наташа собиралась ответить, но не смогла. Ее взгляд приковало необычайно серое лицо незнакомца: желтые глаза, острый нос, длинные тонкие губы, пушистые черные ресницы и роскошные черные волосы. Она прикинула, что ему, скорее всего, за двадцать семь, его рост около ста восьмидесяти трех сантиметров, сорок третий размер ноги.
        «Он выглядит как серебро!» - внезапно возникшая ассоциация с любимым металлом порадовала Наташу, и она глупо улыбнулась, забыв про смартфон.
        - Я заблудилась и мне нужна твоя…ваша помощь, - прощебетала она.
        КУБОК [1]
        Много невзгод было в жизни Кощея-царевича: слегла царица сразу после его рождения. Из-за болезни не было у нее молока, поэтому кормила мальчика многодетная служанка.
        Когда царица умерла, стали о Кощее злословить. Говорили, что прОклят он и что по его вине бедствует царство.
        Шел однажды в Залесье пир. Царь приказал разлить сыновьям вина. Младшему пить запретил, невзирая на его просьбы. Сжалился тогда Вурдалак над Кощеем, и предложил ему отпить из своего кубка.
        Попробовал Кощей вино. Тут же ему плохо стало: побледнело лицо, вырвался из горла хрип жуткий, да стал он кровью плеваться.
        Позвал царь врачевателя лучшего. С трудом смогли они Кощея спасти.
        Подкосил яд его здоровье, и не мог царевич подняться с кровати. Приходил к нему каждый день Вурдалак, давал отвары из трав, да еду приносил. Отказывался Кощей, боясь, что Вурдалак отравить его хочет. Но пришлось ему брату довериться, дабы от голода и боли не погибнуть.
        Поправился вскоре юный царевич и стал гулять во дворе, как ни в чем не бывало. 7
        1
        Яга подходила к окнам и закрывала ставни. Ей не хотелось, чтобы кто-то мог стать свидетелем ее первой ночи с Кощеем. Она собиралась спать у него на коленях, чтобы он никуда не сбежал. Яга доверяла черной магии, но все же решила проверить, не симулирует ли царевич жгучую преданность.
        - Ты сегодня останешься здесь, со мной, - пояснила она, щелкнула пальцами, чтобы избушка распрямила курьи ножки, и прошлась к ступе. - Точно, у меня же нет кровати. Какая жалость.
        - Мы можем вернуться в мой замок. Там много кроватей, - предложил Кощей.
        - Не доверяю я твоему замку. К тому же его отобрала та вредная Русалка. Не хочу иметь дел с этой скользкой тварью, - Яга брезгливо высунула язык и дернула руками. - Я верну замок, но позже.
        Кощей подошел к ней и пристально взглянул в глаза. От этого Ягу бросило в жар. Она вспомнила, как выглядел царевич в их первую встречу: темные серые глаза, светлые вьющиеся волосы. Он посмотрел на нее, сидя на лошади, и сказал: «я ищу ночлег». Кощей не просил у нее разрешения остаться на ночь, просто поставил перед фактом. Но она была готова принять его любым. После тех писем, которые он ей писал…
        Ягиня моргнула и нахмурилась. Слова Вурдалака закружились в голове, словно полчища его летучих мышей. Она отвела взгляд от Кощея и достала ключ из кармана. Сундук все еще стоял на земле. Она могла похоронить прошлое навсегда, отказавшись от ключа, но любопытство, от рождения присущее ей, породило червоточину сомнения.
        - Принеси-ка мне сундук, - сказала Яга Кощею.
        Он выполнил ее просьбу, когда избушка присела на корточки. Занес тяжелейший сундук, как пушинку, даже не прогнувшись от тяжести.
        Покрутив ключ в руках, Яга присела на корточки. Кощей встал рядом и наклонился, нависая над ее плечом.
        - Уйди, это не для твоих глаз, - скомандовала она.
        Царевич послушно отошел в угол. Убедившись, что он ей не помешает, Яга вставила ключ в замок и трижды повернула его. Крышка открылась сама. Стоило ведьме чуть толкнуть ее, как изнутри посыпались письма. Сундук был забит ими доверху. Бумага почти разваливалась в руках, но все еще хранила слова Яги.
        2
        «Царевич!
        Нет у меня в избушке пуховых перин, нет обуви, достойной твоих ног, как и сама я лишь та, кому суждено на мгновение украсть твое внимание. Коли ты шлешь мне такие письма, я вынуждена думать, что хочешь ты от меня чего-то недоброго…но любо мне твое неравнодушие. Как бы я ни старалась, твой таинственный облик приходит в мои сны каждую ночь. Негоже такое писать девице незамужней, да еще и самому царевичу…
        Надеюсь, ты услышишь мои мольбы оставить меня, и больше никогда твоя рука не выведет моего имени на бумаге.
        Яга».
        - Ну и что это за глупости?! - возмутилась Ягиня. - Подумать не могла, что была такой наивной.
        Она отбросила письмо и взяла следующее.
        «Мой царевич!
        Помнишь ли ты, сколь часто томил меня обещаниями явиться к порогу лично? Я устала от неведения. Желаю, чтобы завтра к полудню ты приехал на коне к моей избушке и тогда я встречу тебя, как подобает царю. Насколько мое скромное хозяйство это позволит.
        Надеюсь, что при встрече ты назовешь мне свое имя, ведь не могу я всю жизнь звать тебя только царевичем.
        Твоя Яга».
        - Ха, какое нетерпение! - рассмеявшись, Ягиня постучала ногтями по сундуку. - Видишь? Это письмо, что я тебе писала…
        Она осеклась. Сундук ей принес Вурдалак.
        - Да как такое возможно? Он стащил эти письма у тебя, верно? - Яга взглянула на Кощея.
        - Я никогда их не видел, - ответил тот.
        Тогда она занервничала. Легкая испарина появилась над ее губой. Подбородок скользнул вверх несколько раз. Яга сжала письмо.
        - Думаю, ты просто забыл! - обрадовавшись, Яга подскочила и забралась на чердак. Достала оттуда письмо, спустилась и всучила в руки Кощею. - Это ведь ты написал?
        Он присмотрелся к содержимому. Почерк показался ему знакомым.
        - Нет.
        - Тогда сядь за стол и напиши что-нибудь, - Ягиня достала бумагу и перо, смочила кончик языком и протянула царевичу. - Пиши.
        - Что именно?
        - Любые слова, мне без разницы.
        Кощей склонился к столу и неторопливо вывел несколько строк. Не дожидаясь окончания, Яга выхватила у него листок и приложила к письму. Почерк отличался.
        Она выронила письма и посмотрела на Кощея. Яга почувствовала несвойственное ее ядовитой натуре: стыд.
        «Ты испортила жизнь невинному человеку, - зашептались мысли, - что будешь делать теперь?»
        - Еще рано делать выводы, - заявила Яга. - Для начала мне нужно будет увидеться с Вурдалаком и спросить его.
        «Он уже все сказал тебе и не раз. Как ты могла быть такой невнимательной?»
        - Я пойду с тобой, - сказал Кощей.
        - Нет, - отрезала Яга. - Уж тебя-то он точно не рад будет видеть. Поэтому оставайся здесь и никуда не выходи.
        - Я должен присматривать за тобой и защищать, - возразил Кощей, следуя за ней.
        Яга развернулась. Они оказались лицом к лицу. Кощей увидел, как краска заливает ее лицо, отчего щеки становятся еще более привлекательными.
        - Стой на месте, если не хочешь, чтобы я посадила тебя на цепь. Сказки могут стать былью, царевич, - прошипела она.
        3
        Леший присмотрелся к часам. Он увидел силуэты Таи и Лихо, поднял взгляд на Славу и долго изучал его лицо.
        - Кикимора сказала, что ты хороший человек, - сказал царь. - Значит, я помогу тебе спасти Таю.
        - Мне бы хотелось сделать это как можно быстрее, - сказал Слава. - Наши друзья уже давно ищут нас. Вряд ли вам понравится, если еще несколько чужаков вторгнутся в ваши земли.
        - Обычные чужаки нам не страшны, - ответил Леший, - многие из вас не верят в сказки и не видят того, что у них перед носом. Вы с Таей - особенные. Что-то заставляет вас верить в волшебство.
        Леший задумчиво поскреб небольшую бороду, в которой еще пробивались рыжие волоски.
        - Я не верю в волшебство. Я вообще не люблю сказки, - заявил Слава.
        - Щелкни пальцами.
        - Что?
        - Сделай это.
        Слава едва сдержался, чтобы не закатить глаза, поднял руку и щелкнул. Звук получился четким, громким и эхом разнесся по замку.
        - Ну? Довольны? - спросил Слава.
        - В твоей крови есть магия, - ответил Леший, перевернул указательный палец и поднес к его лицу что-то светящееся на подушечке. - Это золотая искра.
        Славе пришлось скосить глаза, чтобы разглядеть крошечную точку. Она горела, как звезда, и ее маленькие кончики напоминали пламя жар-птицы. Мгновение спустя искра потухла, не оставив и следа.
        - Что это было? Как такое возможно?
        - Ты наследник. Только у божеств в Залесье золотые искры.
        В повисшей тишине они слышали, как двигаются стрелки в часах. Казалось, лес замер в ожидании ответа Славы. Сам же он пристально вглядывался в лицо Лешего и пытался понять: разыгрывает его этот старик или он попросту спятил после того, как увидел сына мертвым.
        - Ну и какое из меня божество? - выдавил Слава. - Я в завтрашнем дне не уверен, а тут…
        Леший по-доброму улыбнулся и положил руку ему на плечо. Слава отвел растерянный взгляд. Меньше всего ему хотелось признать, что происходящее реально.
        - Сынок, даже божество не рождается всесильным. Всем нам приходится чему-то учиться, пока мы растем. Такова жизнь.
        - Но все это время у меня не было никаких искр. Сколько раз я так делал, - Слава нервно поднял обе руки и попеременно защелкал пальцами. Из-под его ногтей вылетали золотые искры, струились солнечным светом и, не долетая до земли, пропадали, - такого никогда не было!
        - Добро пожаловать домой, - ответил Леший.
        4
        Славе пришлось закрыть глаза и сосчитать до десяти, чтобы не поддаться панике. Он не верил собственным глазам, не верил речам Лешего. Он не хотел, чтобы слова его престарелого деда внезапно оказались правдой. Из-за этого Слава начинал чувствовать вину перед стариком, ведь он всю жизнь считал его психом, зациклившемся на каких-то бесполезных историях.
        - Что мы будем делать с Таей? - спросил Слава осипшим голосом, держа руку навесу. Он боялся, что любое неосторожное движение может навредить Тае.
        - Это все решается довольно просто, - ответил Леший. - Нужно только ответить на вопрос: как они попали внутрь?
        - Они?
        - Тая и Лихо.
        Слава пригляделся и увидел движущуюся зеленую фигуру. Он схватился за заводную головку и закрутил ее. Пальцы соскальзывали из-за волнения. Ему не сразу удалось сотворить задуманное. Когда головка отвалилась, от часов взрывной волной прошлась ярко-зеленая вспышка.
        Слава и Леший смотрели, как наружу вырывается Лихо. Следом за ним на землю упала Тая.
        - Тая! - когда оцепенение прошло, Слава бросился к подруге. - Ты цела? С тобой все хорошо?
        Она посмотрела на него, не веря своим глазам.
        - Слава…я думала, что навсегда там застряла, - сказала Тая, прослезившись.
        Слава прижал ее к себе, отказываясь верить в произошедшее. Все это лишь игра его воображения. Он такой же псих, как и его дед, и просто нашел подругу посреди леса, выдумав всю эту чушь. Наверное, не стоило в детстве засматривать «Мост в Терабитию» до дыр. Это была его маленькая тайна от всей семьи: Слава обожал этот фильм за жестокий реализм концовки.
        - Пойдем, нам надо домой, - сказал он, помогая Тае подняться.
        - Я не могу, - сказала она. - Мне нужно вернуться в Тихую рощу.
        8
        1
        Они шли по бесконечному полю. От каждого шага Водяного в стороны разлетались кусочки перистых облаков. Майя следовала за ним, не решаясь сказать то, что давно крутилось в ее голове. Когда-нибудь он узнает правду и все на этом закончится. Чувство тоски по еще не наступившему разоблачению давило на нее, и Майя остановилась.
        - Ты не идешь? - спросил Водяной, когда обернулся.
        Она стояла вдалеке, ковыряя ногами белоснежный пол.
        - Эту часть тебе предстоит пройти в одиночестве.
        - Это еще почему? - Водяной подошел к Майе, взял ее за руку и потянул за собой. - Пошли!
        - Не могу я! - она вырвала руку и ее лицо заметно покраснело. - Не проси меня. Сам же пожалеешь о своем решении.
        - Опять начинаешь? - он упер руки в боки и нетерпеливо застучал. - Скажи, в чем причина? Я, знаешь ли, смогу выдержать правду, какой бы она ни была!
        - Ты поставишь на это свою жизнь? - спросила Майя, резко подняв взгляд. Она смотрела на него холодно и решительно, но в этот раз Водяной не испугался.
        - Да. Объясни мне.
        Майя медленно кивнула. В ее душе метались противоречия. Сейчас она желала поступать так, как велело сердце, но ее жизнь зависела от действий разума. До сего дня ей неведомы были дилеммы, вызывающие у других муки совести.
        Майя раскрыла ладонь. Над ней одиноко плавал маленький белый шарик. Водяной присмотрелся к нему и услышал, как оттуда мелодией льется знакомый голос.
        - Это…не то, что я думаю, правда? - спросил он.
        - А что ты думаешь?
        - Неужели…душа Домового?
        Майя кивнула.
        - Но как она оказалась у тебя? Что происходит?
        - Ты просил объяснений, - она вздохнула. - В Затуманье только один хранитель. Я.
        2
        Водяной тряхнул головой. Его желтые глаза недоверчиво посмотрели на Майю.
        - Зачем я тогда искал эту зеленую линию? - спросил он. - Для чего ты игралась со мной? Смешно было смотреть, как я пытаюсь найти друга?
        Она не ответила. Водяной потянулся к душе, но Майя сжала руку.
        - Сначала ты должен убедить меня, только тогда сможешь получить его, - ответила она.
        - Да кто ты такая? - разозлившись, Водяной толкнул ее в плечи. Майя отступила. - Кто ты такая, чтобы решать, кто достоин жить, а кто нет?!
        Он впервые повысил голос. Даже на Русалку, что украла у него медальон, он так не злился. Майя заметила, как блеснули слезы в глазах Водяного, но он стер их резким движением руки.
        - Отдай! - он протянул руку.
        - Убеди меня, - устало повторила Майя.
        - Почему ты просто не можешь отдать его душу? Ты ведь сама пыталась его спасти, разве нет?
        - Потому, что это убьет меня.
        Водяной поджал губы. Ответ Майи ему не понравился. Как бы он ни злился на нее, он все равно не желал ей смерти. Она стала его вторым другом после Домового, частью его нового, неизведанного мира, и он не собирался разрушать его бездумными поступками.
        - Почему это убьет тебя? - полушепотом спросил Водяной.
        - Я - дитя Затуманья. Я ничем не отличаюсь от туманных червей, - Майя опустила взгляд. - Чтобы жить, мне нужно забирать силы. Чужие силы. Они заключены в душах живых существ.
        - Возьми мои силы, но освободи Домового.
        - Что?
        - Что слышала! Я говорю, чтоб забрала мои силы!
        - Ты не понимаешь, о чем просишь! - Майя отступила назад, глядя на Водяного во все глаза. - Брось его. Он уже умер. Но ты еще жив!
        - Что за счастье жить, когда все твои друзья мертвы? - отмахнулся он. - Говори, как я должен отдать тебе силы.
        Майя подозвала Водяного к себе. Когда он подошел, она привстала на носочки и поцеловала его. Их окружили золотые искры.
        3
        - Какую еще Тихую рощу? - спросил Слава. - О чем ты говоришь?
        Лихо недовольно зарычало.
        - Тише, - сказала я, показав великану ладонь. Он забавно проворчал себе под нос и бухнулся на землю.
        Сложно поверить в то, что это существо съело меня, а потом расплакалось, когда оказалось взаперти. Все мы порой бываем уязвимыми. Даже такие огромные крутыши, как Лихо.
        - Как тебе удалось? Он хотел меня убить, - сказал Слава.
        - Не знаю. Он просто изменился и все, - я почувствовала облегчение, смешанное с усталостью.
        Вести разговор со Славой было легко. Близкий человек оказался рядом в том же месте, что и я. Значит, у меня не поехала крыша, значит, меня искали. Я совсем забыла о друзьях.
        - Как ребята? - спросила я.
        - Не знаю. Я прошел через ад, чтобы найти тебя, - Слава взял меня за руку и помог подняться. - Давай убираться отсюда.
        - Я должна найти любимого… - я развернулась, но он не отпустил меня.
        - Кого?
        - Я…ой, - с моих губ сорвался глупый смешок. Казалось, что прошла целая вечность, в которой я почти успела выскочить замуж, а для Славы ничего не изменилось. Я не представляла, как буду объяснять свои слова, да и мысли уносили меня в другое место к другому человеку. - Кое-что произошло, пока я отсутствовала.
        - О чем ты? Тебя не было пару часов, - сказал Слава. - Ты…тебя кто-то похитил? Тебе дали какую-то гадость, и ты не можешь ясно мыслить? Тогда я тем более тебя не отпущу. Держись меня, и мы выберемся.
        Рядом кто-то кашлянул. Я вздрогнула и посмотрела на Лешего.
        - Тая, - сказал он мягким голосом, - думаю, что тебе лучше сделать выбор. Покинуть Залесье раз и навсегда со своим другом, или же остаться здесь. Но тогда ты не выживешь.
        - Я уже сделала свой выбор, - я дернула руку, и Слава почти ее отпустил. - Мне нужно вернуться к Кощею!
        - Ты спятила? - Слава потряс меня за плечи, заставляя смотреть в глаза. - Тая! Мы все искали тебя! Ты потерялась и бредишь…
        - Но ведь ты тоже видишь Лешего и Лихо! - взорвалась я. - Тогда почему прикидываешься, будто только я здесь ненормальная?!
        Слава открыл рот, отступив от неожиданности. Я никогда не повышала на людей голос, но именно сейчас мне хотелось растерзать всех, кто мешал мне, на кусочки.
        - Я пойду к нему. Хочешь ты того, или нет, - я развернулась и прошла мимо Лихо.
        - Тая! Не делай этого! Ты же погибнешь! - Слава пошел за мной, но великан преградил ему путь своей рукой.
        Я побежала в лес. Счастливое человеческое будущее ускользало от меня. Я больше не могла думать о друзьях и университете. Мое сердце находилось в другом месте и принадлежало только одному человеку.
        4
        Шагнул Иван-царевич на семь миль, да так и оказался возле Густой рощи. Уткнулся он в спину Лихо, но оно ничего не заметило.
        - Так-так, - сказал царевич, разглядывая Славу.
        Теперь он видел его, как свои пять пальцев, и понимал, что тот чувствует при виде него. Слава отошел назад и оказался за спиной Лешего.
        - Иван! - Леший раскинул руки в приветственном жесте. - Не так давно виделись. Что тебя привело?
        - Этот мальчишка привел, - царевич ткнул пальцем в сторону Славы, - и Лихо поганое.
        Взревел великан и отмахнулся от Ивана огромной лапищей. Отлетел тот, ударился об дерево, но поднялся, как ни в чем не бывало.
        - Из-за него мой волк напал на невинную девицу. Разодрал ей ногу до мяса. А теперь этот мальчишка хочет мой трофей себе присвоить! - Иван вытащил меч из ножен и выставил вперед. - Отойди, Леший, дважды просить не буду.
        - Сборище психов… - ругнулся под нос Слава. - Я принес вам тело сына, вы обязаны меня защитить!
        - Я не уйду, - спокойно сказал Леший. - И тебе, Ваня, нужно прийти в себя. Не давай семенам раздора пожрать свою душу.
        - Каким еще семенам? О чем ты говоришь? Двинься, старик, - царевич побежал на него.
        Лихо схватило его за ноги, подкинуло и проглотило.
        - Вот так всегда: его горячий характер до добра не доводит, - вздохнул Леший.
        Слава смотрел на Лихо огромными глазами. Великан же, облизав губы, встал и подошел к нему.
        - Ма-ги-я, - басом протянул он, ткнув пальцем в грудь Славе. - Ма-ги-я!
        Слава пошатнулся, но Леший удержал его за руку.
        - Что происходит?
        - Он чувствует в тебе магию. Как я и говорил, золотые искры может высечь не каждый, - ответил Леший. - Лихо успокоилось при виде тебя. Оно не бросилось за Таей, хоть и пыталось ее уничтожить. Значит, в тебе есть волшебная сила, способная противостоять злу.
        - А…а что было с этим царевичем? Почему он пытался на меня напасть?
        - Побочный эффект кровного родства. Он потомок Соловья-разбойника, вот и закипает иногда по любому поводу. Я-то думал, что мертвеца это проклятье не коснется, а вон оно как вышло. Отдам его доспехи тебе.
        - Подождите. Тая побежала искать кого-то…зачем ей нужен Кощей? Это же старый дед!
        Леший вскинул брови, а потом тихо рассмеялся.
        - Никто еще не называл так моего младшего брата.
        - Я должен спасти Таю, - твердо заявил Слава. - Помогите мне.
        - Сынок, ты должен понять только одну вещь: люди не подчиняются другим, если не хотят этого. Не держи ее и дай Тае волю, тогда она, разобравшись в себе, вернется. Сейчас она мыслями в другом месте, да и от тебя она сбежала, как от огня.
        - Я не могу оставить ее, даже если она этого не хочет. Этот лес опасен. Все эти существа…даже вы! Да кто вы такой, чтобы говорить мне бросить ее?
        - Здесь живут мои жена и сын. Скажи, юноша, у тебя есть семья?
        - Конечно!
        - И насколько сильно ты их любишь?
        - Я их не люблю. Они меня не принимают.
        - Может, это ты не принимаешь их?
        Слова Лешего задели Славу за живое. Он подумал о старом дедушке, постоянно рассказывающем сказки, о братьях и сестрах, слушающих его, и родителях, заставляющих его приходить к деду даже в том случае, когда он не желал слушать его бредни.
        - Как это относится ко мне и Тае сейчас? - устало спросил Слава.
        - Она нашла свое предназначение в Залесье. Ты здесь тоже не случайно. Неужто тебе не любопытно узнать, откуда в тебе течет магия?
        - Магии не существует, - упрямо возразил он.
        - Дай мне шанс, и я покажу, что волшебство настоящее. Если у меня не получится тебя убедить, тогда я помогу тебе найти Таю и выведу вас обоих из леса. Но если ты примешь то, кем был рожден, тебе придется довериться мне. Ты готов испытать судьбу, коли так уверен в своей правоте?
        Леший протянул Славе руку. Тот колебался.
        «Я слишком часто ведусь на долгие уговоры, - подумал он. - В этот раз я попал».
        Вопреки голосу разума, он пожал руку Лешего.
        9
        1
        Проболтали они до наступления ночи. Стоило лунному свету коснуться шкурки Василисы, как скинула она ее, обратившись в прекрасную девицу.
        - Теперь я могу помочь тебе, - сказала Василиса, глядя на Русалку. - Ты будешь искать ответ в омуте, я же - на поверхности.
        - Для начала найди одежду, - фыркнула Русалка.
        - В Залесье давно вымерли все, кто мог мне навредить, - отмахнулась лягушка.
        - Сходи-ка в Тихую рощу и поищи там какое-нибудь зелье. Уверена, у Кощея наверняка должна быть заначка. Иначе как он не развалился за все годы?
        - Он бессмертен благодаря любви Ягини, - вздохнула Василиса. - Она сделала только одно доброе дело, и вот, чем оно обернулось для Залесья и наших семей.
        - А что, у тебя была семья?
        - Была. Да только теперь не найду их, сколько лет минуло. Знать бы, где мой братик. Если он пережил проклятье, то я наверняка его еще увижу. Если только он не вернулся домой в Заморье…
        - А как же царевич?
        - О каком царевиче ты все время говоришь?
        - Насколько я знаю, ты давно замужем за неким Иваном, - Русалка приподняла брови.
        Василиса опустила взгляд на руки, растопырила пальцы. Кожа была молодой и нежной, следов от колец не было.
        - Не думаю, что я замужем, - сказала она. - Если бы такое произошло в моей жизни, я наверняка запомнила бы.
        Русалка пожала плечами.
        - Значит, слухи врали.
        Василиса задумчиво посмотрела на луну. Она чувствовала, что в воспоминаниях чего-то не хватает. Словно что-то незримое вращалось вокруг головы, но внутрь не попадало.
        «Иван, - думала она, - сколько таких Иванов попадалось мне на пути? Не помню ни одного, с которым я могла бы пойти под венец».
        2
        - У тебя есть кто-нибудь, кто мог бы помочь нам расколдовать медведя? - спросила Василиса.
        - Был тут один мальчишка, да он куда-то исчез, - Русалка замялась и виновато потупила взгляд.
        - И?
        - Я украла у него медальон. А теперь этот медальон забрал у меня кровь и сбежал, пообещав, что расколдует Берендея, когда ему будет удобно.
        - Это Берендей? - Василиса подошла к статуе и вгляделась в звериную морду. - Когда это царевич стал таким? Что случилось?
        - Этого я не знаю. Что-то случилось между братьями.
        Василиса закрыла глаза, перебирая воспоминания. Она служила при дворе и играла с маленьким Кощеем. Его братья редко заглядывали к нему.
        - А царевичи Вурдалак и Леший? Что с ними?
        - Я их не видела.
        Ничто так не пугало Василису, как незнание. С детства она росла в семье, в которой нельзя было быть обычным человеком. Ей приходилось проживать день за днем, улавливать крохи знаний и цепляться за весь тот опыт, что она могла получить ночью, будучи человеком.
        Чему-то ее обучал брат. Он был намного сообразительнее нее, да и родители давали ему больше свободы, потому что ему повезло родиться мальчиком. Но целый кусок времени выпал из воспоминаний.
        И вот сейчас, Василиса пыталась сообразить, в какое же время она попала, почему некоторые моменты она помнит отчетливо, когда прошло уже много лет? Почему она знает о проклятье, но не помнит, как Берендей обратился в медведя? Она знала его угрюмым мальчишкой, что держался в стороне от братьев и отца. А когда последний наказывал царевича, Василиса тайком приносила ему еду в покои. Они стали бы хорошими друзьями, если бы юный царевич не пропал на целый год.
        - Я пойду в Тихую рощу и поговорю с Кощеем, - сказала Василиса. - Думаю, что он сможет помочь нам.
        - А если нет? - спросила Русалка.
        - Тогда я придумаю что-нибудь еще.
        3
        Вурдалак оглядел девчонку: рыжая, худая и высокая, с высокомерно вздернутым носом, она идеально подходила его планам. Как будто сами боги услышали его мысли и послали это неразумное дитя в его красный замок.
        - И какая же тебе требуется помощь? - спросил он, жестом предлагая гостье пройтись.
        Она легко попалась на его уловку и теперь шла рядом, случайно задевая тонкими бледными пальцами его руку.
        - Я потерялась. Смартфон разбился и мне никак не связаться с друзьями. У вас есть интернет? - Наташа улыбнулась.
        - Такого зверя у нас не водится.
        - Как это?
        - Если хочешь, я покажу тебе, как общаюсь с людьми.
        - Конечно!
        Вурдалак подвел ее к лестнице и пошел наверх.
        - У вас здесь довольно пыльно…тяжело следить за порядком в замке? - спросила Наташа.
        В ее голосе он уловил брезгливость, свойственную большинству барышень с высоким титулом.
        - А я не слежу, - ответил Вурдалак, развернулся на лестничной площадке и протянул ей руку, - здесь крутая лестница, тебе лучше быть осторожнее.
        Она сжала его длинные пальцы без тени стеснения. Женщины все так же очаровывались им, хоть черты лица и огрубели. Он не видел своего отражения, но реакция незнакомки подсказывала ему, что выглядит он великолепно. Почти так же, каким был при жизни.
        - Как часто ты доверяешь незнакомцам? - спросил Вурдалак.
        - Я никому не доверяю. Только вы мне кажетесь каким-то особенно надежным.
        - Неужели? - он улыбнулся, открывая дверь каморки под крышей. - Проходи.
        Наташа прошла внутрь и увидела несколько крошечных окон, в которые даже нельзя было высунуться, настолько узкими и вертикальными они были. На полу валялось высохшее сено, у стены стояла прогнившая тумба с тазом, в котором плавало что-то мутное.
        - Это шутка?
        - Подойди, - Вурдалак провел рукой над тазом.
        Мутная жижа очистилась, и Наташа увидела кристально чистую воду.
        - Кого ты хочешь увидеть?
        - Таю.
        Вурдалак хмыкнул, но сдержался от едкого комментария. Он щелкнул пальцами: красная искра коснулась воды и с шипением и небольшим фейерверком растворилась в ней.
        Тая бежала через лес, ее лицо было уставшим.
        - Куда она бежит? - Наташа вцепилась в края таза. - Как ты показываешь мне это? У тебя есть камеры в лесу? Кто ты?
        От изумления она забыла о вежливости и теперь во все глаза смотрела на Вурдалака. Царевич повел сначала левым плечом, затем правым, разминая затекшую спину.
        - Я - царевич Вурдалак.
        4
        - Что? - Наташа прыснула, и смех ее был столь звонким, что у него заложило уши от неожиданности. - Вурдалак? Царевич? Ой, не смеши меня. Наверное, это все какое-то шоу, и скоро сюда выйдет толпа операторов. Давай, колись!
        Она по-свойски пихнула его локтем в бок, отчего Вурдалак вздернул острый подбородок.
        - Чего мне только не говорили парни, но ты - лучше всех! - Наташа стерла подступившие слезы и со свистом выдохнула. - Спасибо, что показал мне этот фокус. А теперь будь добр, скажи, где пробегала Тая. Может, я еще успею за ней.
        - Много болтаешь, - сказал Вурдалак, - следуй за мной.
        Наташа задела его тонкие чувства. До сегодняшнего дня это удавалось только Яге, но теперь появилась рыжая девчонка с хвостом на затылке и смеялась над ним. Вурдалак мог принять насмешки только от одной женщины, и терпеть выходки незнакомки не собирался.
        Он вывел ее на задний двор, где совсем недавно Берендей выломал стену темницы, и остановился.
        - Куда дальше? - нетерпеливо спросила Наташа.
        Вурдалак приложил пальцы к губам и свистнул. Птицы в кронах деревьев всколыхнулись и улетели, кроме одной. Та приближалась к царевичу и его гостье. Он вытянул руку, птица послушно присела на запястье, как обычно делают прирученные ястребы.
        - Вешница-сорока, научи-ка эту девчонку уму-разуму, - сказал Вурдалак.
        - Чего?! - не успела возмутиться Наташа, как он оторвал птице голову.
        Пока Наташа кричала, Вурдалак произносил заклинание. Его голос сливался с далеким воем волка. У Наташи закружилась голова. Она стиснула виски и наклонилась. Перед глазами все закружилось, словно она застряла на карусели, мчащейся с огромной скоростью.
        - Будешь наказана за свои громкие слова, - вдруг все прекратилось: она ничего не видела, не слышала и не чувствовала. Слова Вурдалака громким шепотом отозвались у нее в ушах, подхватываемые эхом, взявшимся из ниоткуда.
        Ноги Наташи подкосились, и она упала на землю. Медальон соскользнул с ее шеи, обрастающей перьями, и прокатился по двору, вскоре упав на бок. Вурдалак подошел к медальону, подобрал его и положил в карман.
        - Мне давно нужна была вещая птица, - сказал он, подбирая голубоглазую сороку, - ничего, дитя, скоро ты поймешь, для чего я это сделал.
        В ответ птица многозначительно ткнула его клювом в палец.
        10
        1
        Ира начинала нервничать. Она держала ветки-шампуры, поглядывала в огонь и по сторонам. Никого не было видно.
        - Не придет никто! - выпалила она в сердцах, чуть не бросив шашлык на землю, но вовремя спохватилась. - Иди сюда, только зря мясо перевели.
        Дима отобрал у нее половину и принялся есть. Она слышала, как он чавкает, и хмурилась.
        - Да вкусно все! Давай уже ешь, - он широко улыбнулся, демонстрируя перепачканное лицо. - Кто бы мог подумать, Ирка? Мы вдвоем, в лесу тишина, никто не помешает нам заняться чем-то интересным вон в том старом домике…
        - Дима! - она ударила его кулаком в предплечье, и он жалобно заскулил, не переставая жевать. - Мне кусок в горло не лезет, а ты такое городишь!
        - Поешь, иначе быстро силы растеряешь. Как нам их искать, когда темнеет? Друзья важны, но мы не должны нестись за ними сломя голову, чтобы в итоге упасть в овраг и сломать шею.
        Ира согласилась, недовольно что-то пробурчала под нос и вцепилась зубами в мясо. Диму пробрал озноб. Иногда он боялся ее без особой на то причины.
        Закончив с едой, они прибрались, но оставили кострище, чтобы их друзья могли понять: здесь были люди.
        - И куда мы теперь пойдем? - Ира тяжело вздохнула. Дима заметил у нее круги под глазами. - Я так устала. Этот день длится ненормально долго. Куда забрела Наташа? Почему Тая и Слава такие дураки? Столько вопросов…
        - Слушай, не переживай. У тебя есть я, мы будем бороться до конца. Куда бы там эти блудные дети не забрели, я всегда с тобой.
        - Давай пойдем их искать, - Ира уверенно прошла вперед, но остановилась, чтобы чихнуть. - Черт, ненавижу осень. Еще и средство от аллергии не действует.
        - Что? - Дима подскочил к ней в два прыжка. - Какое еще средство? На что у тебя аллергия?
        - На запах осенних листьев. Я думала, что мы тут пробудем пару часов, максимум - пять. Но я не взяла в расчет человеческий фактор. Из-за него всегда все рушится!
        Ира чихнула и прикрыла нос рукой.
        - Не смотри на меня, - ее глаза слезились, - я сейчас выгляжу как противная жаба!
        Дима улыбнулся и, притянув ее к себе, обнял.
        - Ты для меня любая прекрасна. Я бы не стал петь дифирамбы кому-то вроде Наташки.
        - Хватит. Давай уже уйдем отсюда. Туда, где нет осенних листьев.
        Дима почувствовал укол вины. Ира никогда не говорила о своих слабостях. Иногда она позволяла ему поухаживать за собой, но не говорила прямым текстом, что она устала или плохо себя чувствует. И среди всех аллергий, которые бывают у людей, ей досталась именно на осенние листья!
        Дима едва не зарычал от несправедливости. Они были в лесу, близилась ночь, все друзья куда-то разошлись, а для ночлега годилась только хилая лачуга. Но выбирать не приходится, и он решил для себя, что какое-никакое здание лучше, чем сон под открытым небом.
        - Пойдем, - Дима взял Иру за руку и повел за собой.
        2
        Серый волк рычит, завывает, повизгивая от боли: веревки сдавливают ему тело, от резких движений выдергивают шерсть.
        - Я больше не могу слушать, как он мучается! - возмущается Юда. - Давай пойдем и освободим этого волка.
        - Ты дура? - Вила содрогается. - Он чуть не съел меня.
        - Уверена, что с ним можно найти общий язык.
        - На нем же проклятие, Юда! Он постоянно голоден.
        - Мы тоже голодны. Давай скормим ему тех людей, что пришли на наши земли без спросу, - Юда активнее шевелит ногой и рукой, чтобы доставить сестре неприятности. - Я не могу все время лежать на одном месте.
        - Я знаю, что ты делаешь. Ты хочешь заболтать меня, а потом взять верх над моим разумом, как тебе всегда удавалось. Так вот - не выйдет! Я тебе не позволю.
        - Ворчишь, прямо как мать. Такая же бессовестная.
        Звук пощечины хлыстом нарушает тишины. Юда чувствует, как пульсирует ее щека, и Вила видит, как лицо сестры приобретает пунцовый оттенок.
        - Да как ты смеешь?! - верещит она, забивая Вилу в ответ, дергая ее за волосы и хватая за нос. - Я старшая! Ты должна меня слушаться!
        Вила тяжело дышит. Она истекает кровью, у нее кончаются силы, но последние приходится тратить на сестру.
        - Я всегда любила тебя, - шепчет она, поймав руку Юды, - а ты считала меня букашкой. Надеюсь, после моей смерти ты начнешь ценить хоть что-то в этом мире.
        Перед глазами темнеет. Боль в ноге резко усиливается, расползаясь болезненными щупальцами по всему телу.
        - Эй, Вила! Не смей вырубаться! - Юда кусает сестру за палец, чтобы привести в чувство, но она не откликается. - Вила! Вила!
        3
        Юда могла заглянуть туда, где был Иван-царевич. Она зажмурилась крепко-крепко, но увидела лишь тьму, ничем не отличающуюся от ее собственной. Сердце затрепетало от ужаса, прежде ей не ведомого.
        Стало слишком холодно, пусто и тихо. Тишина прерывалась ее ускорившимся дыханием. Ее слух почти не различал дыхания Вилы.
        Юда никому не рассказывала, как стала такой, как сейчас. Ее сестра хранила секрет, но и сама Юда носила такие тайны, что узнай они с матерью, то сразу бы поседели. Не любила она парней, да крутила ими, как хотела, вот только пришлось чем-то пожертвовать, чтобы получить желаемое.
        Было ей тогда лет семь от роду. Пошла юная ведьма гулять, сбежала от матери и сестры на свободу. Прибилась к стайке сельских ребятишек и играла с ними, позабыв, что ее воспринимают иначе. Никогда не считали ее человеком люди, да своих детей науськивали ведьминых дочерей гнать от себя прочь.
        Взяли дети палки и камни, погнали Юду через все поле. Прибежала она к оврагу и встала на краю. Бежать больше было некогда. И тогда один мальчик кинул в нее камнем, а другие дети вторили ему. Устала Юда терпеть побои, развернулась и спрыгнула. Кубарем укатилась в далекие кусты, да там и осталась лежать без сознания.
        Бросили ее дети, а следующим утром проснулась Юда без двух пальцев на левой руке. Там и дала себе клятву, что будет все у людей забирать.
        - Я знаю, что ты дышишь! Просто я тебя плохо слышу, - упрямо заявила она, стараясь сдвинуться с кровати.
        Но в одиночку справиться с этим она не могла. До проклятия она была, свободной, как ветер, а теперь оказалась слабой и беспомощной, да еще и без глаз. Она уже почти пожалела о своем решении отдать царевичу очи, когда услышала в голове голос.
        «Ты все сделала правильно, дитя, - раскатистый бас заставил ее вжать голову в плечи, - не нужно корить себя за решения, что принесут тебе победу в будущем».
        - Кто ты? - спросила Юда. Ее голос звучал настороженно.
        «Тот, кто так же, как и ты, заперт в клетке. И мне нужно выбраться из нее. Скажи, дитя, чего ты хочешь?»
        - Свободы, - почти беззвучно ответила она.
        «Я желаю этого так же сильно, как ты. Но то, что было мне подвластно, теперь возляжет на твои плечи».
        - И что я могу сделать? Ты так и не сказал, кто ты такой! - Юда осмелела. - Я разговариваю сама с собой в то время, как моя сестра истекает кровью! Знаешь, даже у безумия есть свои пределы!
        Голос в голове рассмеялся.
        «Ты не подозреваешь, насколько сильна твоя мощь, дитя. И ты сможешь помочь мне. Освободи меня, и получишь то, чего так страстно желаешь».
        - Кто же ты? Кто ты такой, чтобы просить ведьму о помощи? - Юда фыркнула. - Разве не знаешь, что с нами шутки плохи? Приготовься ответить за свои слова, если не выполнишь обещание!
        «Я - тот, благодаря кому существует Залесье. Я - Чернобог».
        4
        Дима достал из рюкзака небольшой плед и постелил его на пол избушки.
        - Так теплее будет.
        - Нет, я, конечно, не против, но тебе не стоит со мной ложиться, - ответила Ира.
        - Это еще почему?
        - Ну, сопли, кашель, жар.
        - Это просто аллергия, а не что-то заразное, - фыркнул он. - Ложись и давай без глупостей. Я бы в поход не пошел, если б ты не хотела провести «денек на природе».
        - Так чего ж поперся? Мог бы остаться дома!
        - И ты бы тут одна бродила? Нет уж, лучше потеряться вместе, чем потом в новостях читать, что четверо студентов внезапно исчезли там, где вообще никто никогда не пропадал, - Дима надавил ей на плечи и усадил Иру на плед, затем сам сел рядом. - Проспишься, станет полегче, тогда и продолжим поиски.
        - Давай попробуем вызвать подмогу, - попросила она. - Нужно всего лишь нажать на кнопку.
        Они одновременно вытащили мобильники.
        - Мой сдох, - сказал Дима.
        - И мой разрядился. Блин… - Ира грозно нахмурилась. Она подтянула к себе рюкзак и принялась рыться в нем. Дима не стал прерывать ее, и вскоре она достала дополнительную батарею. - Ага! Мы не пропадем, - пообещала Ира, подсоединяя блок питания к телефону вместо чехла.
        Зажглись лампочки-индикаторы.
        - Сейчас подожду минуту и включу.
        - Ты была права с самого начала. Не нужно было бродить в лесу. Мы не так уж далеко ушли от тех девчонок, что пропали в джунглях и умерли из-за того, что заблудились.
        - Я всегда права. Отныне не спорь со мной, понятно?
        Дима пожал плечами и лег на плед. Он закрыл глаза, закинув руки под голову. Провести ночь с Ирой, пусть даже в таких жутких условиях, для него было сплошным удовольствием.
        - Ай! - вскрикнула она. - Черт…
        Дима услышал стук и открыл глаза.
        - Что случилось?
        - Батарея слишком сильно нагрелась. Я телефон уронила…
        Только Ира потянулась за мобильником, как раздался взрыв. Дополнительный аккумулятор, нагревшись до предела, взорвался, подпалив пожухлое сено. За считанные секунды вспыхнул пожар.
        - Бежим! - скомандовал Дима.
        Одной рукой он сгреб в охапку все, до чего смог дотянуться, а второй схватил Иру. Они успели выбежать из избушки до того, как начали задыхаться. Огонь охватил дерево, когда они отошли на достаточное расстояние, и теперь дым черным столпом уходил в лунное небо.
        11
        1
        И снова я бегу, спотыкаюсь, закрываюсь руками от веток. Холодный ночной ветер бьет под дых. Я уже не думаю про ритуал, про то, что со мной будет, если меня сразит проклятье. Мне важно увидеть Кощея, обнять Василису и скелетов. Эти существа слишком много для меня значат, чтобы трусливо сбежать и бросить их.
        «В детстве я не была трусихой, - думаю я, - меня невозможно было напугать даже Кощеем с его мертвенной кожей и старческими глазами. Почему же сейчас так страшно?»
        «Просто ты повзрослела», - замечает Наташка. В этот раз ее мысли совпадают с моими.
        - Царевич! - выкрикиваю я, вбегая через раскрытые ворота с коршунами во двор. - Кощей!
        Внутри замка царит разруха и пустота. Здесь так тихо, что я похлопываю по ушам и протягиваю «а-а-а», чтобы проверить слух. Рядом раздается копошение. Я вздрагиваю и оборачиваюсь.
        На меня смотрят пустые глазницы. Рядом я вижу кости, беспорядочно разбросанные по темной земле.
        - Что с вами случилось? - говорю я, присаживаюсь на корточки и беру череп. У него отваливается челюсть. Я поднимаю ее, пытаюсь прикрепить на место.
        «Жаль, что они не могут разговаривать. Насколько все было бы проще», - шепчет Наташа.
        - Я соберу вас, как только пойму, как это сделать.
        Мне приходится оставить скелетов.
        - Василиса? Царевна-лягушка? - зову я.
        В Тихой роще впервые за время моего пребывания по-настоящему тихо. Мимо пролетает ворона и громко каркает. Это не пугает меня. Я боюсь увидеть мертвыми Кощея и Василису.
        Я брожу по замку, проверяю каждую комнату, петляю по коридорам. Силы заканчиваются, и я вспоминаю о леди-колодец.
        - Мне нужна ваша помощь, - говорю я, присаживаясь на край.
        Я вижу в воде свое отражение и прикладываю ладонь к застежкам кафтана. Он висит на моих плечах, из-под рукавов видны только ногти.
        «Чем я могу помочь?»
        - Что случилось с Кощеем? Почему он до сих пор не вернулся?
        «О, дитя, это длинная и печальная история».
        - Так расскажите мне, я готова слушать.
        Леди-колодец говорит о том, как царевич в спешке покинул Тихую рощу. Она рассказывает, что он наверняка ушел к Ягине, и мое сердце сжимается в плотный болезненный комок.
        - Я должна вызволить его, - говорю я. - Так больше не может продолжаться. Я всегда убегала от своих проблем, прикрывалась скромностью и молчаливостью. Я устала изображать ту, кем я не являюсь!
        Я вздрагиваю от раздавшихся хлопков. Оборачиваюсь, чуть не упав в колодец, и вижу красивую девушку. Она стоит передо мной совершенно нагая. Ее это не смущает, зато смущает меня.
        - Вам нужно чем-то прикрыться, - говорю я.
        - Я найду одежду в замке, царевишна.
        С изумлением я узнаю голос Василисы. Она прикладывает тыльные стороны ладоней к бедрам и стоит так, напоминая себя в старом обличье. Ее осанка кажется не такой прямой, как мне почудилось на первый взгляд.
        2
        - Что здесь произошло? - спросила Василиса. Я рассказала ей то, что сказала мне леди-колодец. - Вот ведь…разбудил Лихо - сиди тихо!
        - Как ты стала человеком? - сказала я. - Неужели пришел Иван и расколдовал тебя?
        - Кто? Все говорят мне про Ивана, а я его знать не знаю, - Василиса почесала ухо и смачно сплюнула на землю. Вопреки ее прозвищу ее поведение говорило о дурном воспитании. Но кто я такая, чтобы судить? Сама ничем не лучше.
        - Это твой муж.
        - Нет у меня мужа, - отмахнулась она. - Давай лучше придумаем, как пробраться к Кощею. Только мне нужно сначала одеться. Да и тебе не помешает, кафтан слишком велик.
        Стоило Василисе это сказать, как я поняла, что мне холодно. Настолько, что я перестала чувствовать пальцы ног и рук. Замерз даже кончик носа.
        - Не знаю, что бы я делала без тебя, - призналась я, и в порыве нахлынувших чувств обняла Василису. - В этом мире никто, кроме тебя и Кощея меня так не поддерживал. Еще был Леший, но…
        - Хватит плакаться, давай оденемся, - сказала Василиса, легонько похлопала меня по спине и повела за собой в замок.
        Там мы зашли в комнату, затем еще в одну и наконец остановились в третьей. Я почувствовала себя словно в матрешке: столько потайных ходов, а оформление помещений было одинаковым.
        - Где это мы?
        - Тайный угол царицы, - сказала Василиса. - Схрон вещей, которые она оставила, как только на свет появились царевичи.
        - А как ты узнала об этом месте?
        - Перебирала ключи, бродил по замку, - Василиса вздохнула. - Когда-то я должна была убирать все эти просторы. Мои руки были в мозолях, спина болела, а лицо я прятала за волосами.
        - Почему? Ты ведь красавица! - возразила я, присмотревшись.
        В свете луны, пробивающемся сквозь высокие окна, виднелись черты лица Василисы. Она смахивала на юную девушку, ее губы были полными и небольшими, глаза маленькими, но смотрелись на ее овальном лице как кукольные. Натуральные брови лишь украшали ее мимику. Оказалось, что у Василисы темно-русые волосы.
        - Я… - она подняла глаза к переносице, поморщилась и посмотрела на меня. - Не помню. Видно, было что-то. Да и чего прошлое ворошить? Мы ведь сюда с другой целью пришли.
        Василиса прошла мимо меня и открыла дверцы шкафа. Они заскрипели так громко, что у меня на секунду закружилась голова. Резкие звуки иногда напоминали мне о плохих днях, и я могла впасть в ступор. Сейчас я вспомнила полицейскую сирену в тот день, когда Наташа хотела спрыгнуть из окна многоэтажки. Они приехали не к нам, кто-то ограбил соседей, но я отчаянно желала, чтобы они обратили внимание на нас. К сожалению, до подростковых проблем никому не было дела.
        - Тебе нужно не платье, - забубнила Василиса, - что-то другое. Это? Нет. Вот это…не пойдет.
        Она выбрасывала одни одежды за другими, а я наблюдала за этим, чувствуя себя маленьким ребенком, которого мама притащила в магазин.
        - Вот. В самый раз, - Василиса приложила ко мне штаны и широкую рубаху.
        3
        Я удивилась, когда одежда села на мне, как влитая. Василиса же нашла скромное платье и оделась в него. Сейчас она напоминала юную царевну, а не ту лягушку-прислугу с засаленным фартуком.
        От наших одежд пахло пылью, но мне нравился этот запах. К счастью, у меня не было аллергии.
        - Возрадуйся! Ты носишь вещи самой царицы. Вы с ней были одного телосложения, - Василиса взяла меня за руку и заставила покрутиться. Она щупала меня то тут, то там, желая убедиться, что одежда нигде не провисает. - Раз так, значит, тебе и впрямь уготовано стать великой.
        - Ты поняла это по одежде?
        - Одежда многое может сказать о человеке. Вот ты, например, думала, что царица носила штаны? Или такие просторные рубахи, толком ничего не скрывающие? Я привыкла видеть ее издалека. Она была похожа на духа в изящных платьях, длинных меховых накидках и всегда верхом.
        - Можешь еще рассказать о ней? - мной овладело любопытство. Василиса говорила о матери Кощея так свободно и просто, будто они с царицей были знакомы лично.
        Как если бы она рассказывала мне сказку, подобно бабушке. Этот уют ее крестьянской речи, сумрак потайной комнаты и атмосфера вовлеченности заигрывали со мной, заставляя отдаляться от цели.
        Я надела кафтан Кощея, чтобы было теплее. Как только найду его, сразу верну, решила я. Конечно, ему не было холодно, ведь он не живой, но все же…
        - Разве ты не собиралась пойти за царевичем?
        - Пройдись со мной до двора и расскажи, - я взяла Василису под локоть и заглянула ей в глаза. - Я хочу знать больше о матери Кощея.
        - Ладно, - она покачала головой, - смотри, как бы любопытство тебя не сгубило. Немало девиц в его хитрые лапы попались. А уж что с любопытными носами на базаре делают…
        Мы вышли из комнаты. Двери за нами закрывались сами по себе. Зачарованное место наводило трепет.
        - Царица была юна, когда вышла замуж. Видела я ее еще в детстве, когда гуляла с братом…
        - У тебя есть брат?
        - Да.
        - В сказках об этом не говорилось… - я виновато взглянула на нее. - Как его зовут?
        - Федькой. Надо бы его разыскать…
        - Вы потерялись? Когда?
        - Царевишна, ты начинаешь меня утомлять! Я же о царице рассказывала, разве нет?
        - Прости.
        - Так вот! - Василиса качнула головой. - Видела я царицу. Везли ее в Тихую рощу на коне свататься. Она тогда маленькая была, но уже от нас, сельских девчонок, отличалась. Бледная, златовласая, губы как ягодные, ресницы длинные. Никому из наших такая красота не снилась. Одежды у нее всегда были богатые, за версту виднелись.
        А потом она приезжала каждый год, становилась старше, расцветала на глазах у всего села. Ее, конечно, защищали от простолюдинов, гнали нас палками да мечами, но любопытство наше стало ненасытным, ведь обещали гулянья на свадьбу царскую.
        А царь, будучи тогда царевичем, прослыл молчаливым и злым. Но с появлением царевны в нем родился другой человек. Начал улыбаться царевич, крестьянам помогал. А когда они поженились, так сразу такой пир закатили, неделю мы с набитыми животами ходили! Вот бы еще раз на царской свадьбе побывать!
        Василиса остановилась и посмотрела на меня.
        - В день ритуала, когда будет пир, мы все станем сами собой. Каждый сможет есть и пить, сколько хочет, пока не пройдут сутки и не вернется все на круги своя.
        По моей спине пробежал холодок. Ритуал близился, а я до сих пор не нашла своего царевича. И это пугало меня больше, чем возможность умереть в агонии.
        4
        - Давай пока не будем об этом говорить, - попросила я, с трудом сглотнув ком в горле. Слюна залетела не туда, и я зашлась в кашле.
        - Я рассказала тебе достаточно, поэтому хочу знать: что ты собираешься делать, когда найдешь царевича?
        - Как что? Я верну его в Тихую рощу, и мы поженимся.
        - Ты понимаешь, что он сейчас наверняка под чарами Ягини?
        - И что?
        - Тебе придется приложить все усилия, на какие ты только способна, чтобы освободить его разум от мыслей о ней.
        - Откуда ты знаешь? - от волнения я начала кусать губу.
        - Я знаю, как мыслит Яга. Знаю ее тайные желания. Она думает, что скрывает их, но на самом деле ее прочесть так же легко, как открытую книгу. Яга помешана на царевиче. И ее помешательство принесет лишь разрушения. Я бы хотела, - Василиса взяла меня за руки и повернулась ко мне, - чтобы ты могла противостоять ей.
        - Кощей уже выбрал меня. Разве этого недостаточно?
        - Увы. Если бы все было так легко, мы бы не были прокляты целых пятьсот лет. Когда ты встретишься с ней в битве за Кощея, Яга вывернет твою душу. Ты пройдешь через то, что не могла себе вообразить. Поэтому…я хочу дать тебе шанс.
        - Какой шанс?
        - Шанс выбрать человеческую жизнь. Шанс спастись и забыть о Залесье раз и навсегда.
        «Сначала Баюн, теперь Василиса…оба твердили мне, что я должна помочь им спасти Залесье, а теперь отговаривают!» - во мне вскипела злоба.
        - Я не хочу обычной человеческой жизни. Я хочу быть с Кощеем.
        - Неужели? - Василиса погладила меня по голове и по-родительски снисходительно улыбнулась. - Тогда ты должна знать всю правду о своем царевиче. Узнай, не бездумна ли твоя любовь.
        - Как мне это сделать?
        - Когда будешь готова, иди в Овраг Сомнений. Это место, которое покажет тебе настоящую сущность Кощея. Но будь осторожна - в погоне за ответами не потеряй себя.
        12
        1
        Славе было трудно доверять людям. Он рос более угрюмым ребенком по сравнению с братьями и сестрами, часто предпочитал играм с другими детьми чтение и интеллектуальные хобби. Он научился играть в шахматы и занимался этим довольно долго, пока не увлекся изучением туризма. Ближе к окончанию школы Славу захватила идея выживания в беспросветной глуши, и он всячески собирал знания об этом, делал пометки в блокнотах, составлял карты, выделял пути, по которым пройдет в своем самом рискованном походе. В итоге Слава заинтересовался психологией, а потом и ее отдельными направлениями. Он решил, что по окончании университета станет работать в МЧС и будет использовать все свои знания на благо других людей. Родственники считали его зазнайкой, но не мешали воплощать мечты.
        Уязвимым местом Славы было доверие, которого в семье ему недоставало. Он мог общаться с людьми, просить их с чем-то помочь, но до конца никогда ни на кого не положился. Он всегда ждал подвоха или удара в спину, и это сказывалось на его сне и нервах. И вот теперь, когда жизнь Таи и его собственное будущее зависели от тайного знания, которое обещал Леший, Слава чувствовал себя загнанным в угол.
        - Вы ведь не собираетесь меня обмануть? - осторожно спросил Слава.
        - Я похож на обманщика? - ответил Леший.
        Слава прищурился, вглядываясь в его морщинистое лицо. Он пытался увидеть признаки лжи, но заметил лишь насмешку в его глазах. Они смотрелись молодо на фоне бороды и седеющих волос.
        - Я уже высекал искры. Чем вы удивите меня на этот раз? - спросил Слава.
        Леший не ответил. Он провел гостя в библиотеку с очень высокими потолками, и, достав книгу, дал ее Славе.
        - Открой и скажи, можешь ли ты прочесть то, что здесь написано.
        Слава послушно раскрыл книгу и увидел старописания. Он присмотрелся: слова казались незнакомыми, но некоторые буквы он узнал.
        - Я ничего не понял.
        - Не отказывайся так быстро. Прочти вслух.
        Под пытливым взглядом Лешего Слава занервничал. Ладони вспотели и прилипли к книге. Он хотел снова отказаться, но вопреки здравому смыслу открыл рот:
        - Потомство Волшебницы перешло к роду людскому, далекому от сказочного мира, - Слава замолчал, пораженный ясности изложенной мысли. Только что он не понимал ничего, а теперь видел все так четко, словно всю жизнь учил старописание. Он заметил, как по листам бумаги снуют маленькие искры. - Магия какая-то…
        - Магия в тебе, юноша, - Леший похлопал его по плечу, - и эта книга - о тебе.
        Слава перевел взгляд на книгу и, пробежавшись по тексту, хмыкнул.
        - Обо мне? Тогда что это? - он сделал вдох. - Девица, способная вернуть Лихо светлую магию, появится через пять веков после исчезновения Волшебницы из Залесья. В ее крови течет магия, что пробудит все сказочные создания, заснувшие в кошмарах и потерявшие свои жизни.
        - Твой вопрос верен. Мы долгое время считали, что именно Тая - наследница Волшебницы. Но мы были неправы. Здесь, - Леший указал на неразборчиво написанное слово, - писарь ошибся. Трактовка поменялась, а следующий писарь, переписывающий текст, не разобрал ошибки и все пятьсот лет мы ждали девицу. Но эта книга о тебе, Ярослав.
        2
        Слава листал страницы, вчитываясь в каждую до боли в глазах.
        - Я все еще не уверен, - сказал он. - Не думаю, что здесь идет речь о Тае или обо мне. Преемником этой Волшебницы может оказаться кто угодно.
        - У нас очень давно не было людей в гостях, - ответил Леший. - Ваше появление говорит о многом.
        - Можно ли как-то выяснить правда это или нет?
        Леший задумался, погрузив кулак в бороду. Он замер так на несколько минут. Позже Слава заметил, как он перебирает седые волоски и выдергивает их, сам того не замечая.
        - Так есть или нет? - спросил он, чтобы вернуть Лешего в реальность.
        - Да. Но тебе понадобится помощь светлой ведьмы.
        Леший порылся на полках и вскоре извлек карту. Сдув с нее пыль и разгладив ее, он разложил карту на столе.
        - Вот здесь - Ведьмин хутор. Там живет двуглавая ведьма.
        Слава почувствовал, как засосало под ложечкой. При упоминании этого существа перед глазами у него вставали лица сестер, напугавшие его до обморока. Они ничем не отличались от обычных людей, у них всего лишь было общее тело. А еще они были ведьмами…
        - Не хочу туда идти, - тихо сказал Слава.
        - Тогда ты признаёшь, что ты - наследник Волшебницы?
        Он нахмурился, отмалчиваясь.
        - Чем больше ты строишь из себя гордого юношу, тем больше теряешь времени. Сейчас ночь, а Тая, должно быть, уже убежала далеко в лес. Как ты собираешься ее искать?
        Снаружи громко зевнуло Лихо. Великан устал сидеть возле входа - в замке он бы не поместился - и теперь рассматривал Лешего и Славу через открытое окно библиотеки на втором этаже.
        - Это создание готово было разгромить все на своем пути, пока не появился ты и не принес его сюда в часах, - заметил Леший. - Это ли не подтверждение пророчества?
        Слава вздохнул. Он устал разбираться в том, кто прав, и кто виноват. Он хотел наконец получить определенность.
        - Ладно. Я пойду к этим ведьмам. Только как мне побыстрее до них добраться?
        Леший посмотрел на Лихо, дремлющего возле окна.
        - Нужно заставить его освободить Ивана-царевича.
        3
        - Он был не очень-то рад видеть нас с Таей, - ответил Слава. - Что, если он снова кинется на меня с мечом?
        - Я защищу тебя. В моих землях у него нет такой силы, какая есть у меня, - сказал Леший. - А теперь давай попробуем уговорить Лихо изрыгнуть царевича.
        Слава выходил из замка с недоверием. Он не понимал, как можно договориться с тварью, которая совсем недавно пыталась убить его. Он испытывал страх, смешанный с подозрением.
        - Что, если он меня проглотит? - осторожно спросил Слава у Лешего.
        - Ты не должен бояться его, если ты и вправду наследник Волшебницы.
        - Но это еще не доказано, - сказал Слава.
        - Я вот в этом уверен.
        Когда они вышли, Лихо раскрыло огромный глаз и склонилось к их небольшим, по сравнению с ним, фигуркам.
        - Ы-ы-ы… - протянуло оно, ткнув мизинцем в грудь Славы.
        - Не трогай меня! - огрызнулся тот, пытаясь скрыть страх.
        Лихо сипло рассмеялся, но руку убрал.
        - Оно меня понимает…
        - Возможно, ты единственный, кто сможет поладить с ним.
        Слава вдохнул поглубже и закрыл глаза. Сердце стучало так громко, что у него заложило уши. Сжав кулаки, он решился:
        - Выпусти Ивана-царевича, - сказал он слегка дрожащим голосом.
        Лихо склонило голову и покачало ей, мол, «не-а».
        - Выпусти его, - голос Славы стал тверже. Он почувствовал себя хозяином, заставляющим непослушного щенка выполнить команду.
        Лихо уперся кулаками в колени, склонился к Славе и выдохнул тому лицо. Слава поморщился - его обдало запахом плесени.
        - Почему он меня не слушается? - спросил он у Лешего.
        Тот пожал плечами. Слава нерешительно коснулся руки Лихо.
        - Выпусти его, - мягко попросил он, - он нужен нам, чтобы помочь другим людям.
        Великан протянул свое привычное «ы-ы-ы» и нехотя раззявил пасть. Он засунул руку себе в рот и вскоре вытащил Ивана-царевича. Тот болтался в его пальцах, как килька в масле, обмазанный полупрозрачной слюной.
        4
        Не успел Слава ничего сказать, как Лихо отпустило царевича, и тот упал наземь. Леший помог подняться.
        - Что…что это было? - спросил Иван.
        - Тебя съел Лихо.
        - Я не об этом. У меня будто в голове перещелкнуло, - он протер лицо и посмотрел на Славу. - Ты! Ты должен был остаться с ведьмами, а не удирать, как последний трус.
        - У меня определенно были причины. Ты обещал отобрать у меня глаза! - Слава моргнул, понимая, что в царевиче что-то изменилось. - Откуда…
        - Не твоего ума дело, - отмахнулся царевич.
        - Ваня, нам нужны твои сапоги, - перебил его Леший. - Это действительно важно.
        - Не отдам. Только с ними я могу выполнить свое предназначение.
        - Какое? Бродить по лесам, пока по косточкам не развалишься? - спросил Леший. Потерев морщинистый лоб, он добавил: - Я знаю, где сейчас Василиса.
        Иван насторожился.
        - Если ты отдашь нам скороходы, я помогу тебе встретиться с женой.
        - Я могу тебе доверять?
        - Я царь Густой рощи, не забывай об этом.
        - Кем бы ты ни был, я не обязан тебе верить. Да и с чего ты вдруг помогаешь этому незнакомцу? Что в нем такого особенного?
        Леший щелкнул пальцами. Повисла неловкая пауза. Леший повторил жест несколько раз, затем бросил взгляд на Славу. Тот спохватился и высек золотую искру. Глаза Ивана-царевича округлились.
        - Этого не может быть. Боги давно покинули Залесье!
        - Как видишь, в этом мире может быть все, что угодно. Поэтому не препятствуй нам и помоги.
        Иван наклонился, снял сапоги и протянул Славе.
        - Бери. Надеюсь, ты не держишь на меня зла. А если держишь, то…прости.
        Слава взял сапоги, едва скрыв брезгливость при взгляде на разлагающиеся руки царевича.
        - Надевай, - сказал Леший. Когда тот обулся, он добавил: - Теперь повернись к березовой арке и сделай шаг.
        - Не забудь закрыть глаза, - сказал Иван.
        Слава закрыл глаза и шагнул в неизвестность.
        13
        1
        Птица смотрела на него человеческим взглядом, но могла лишь стрекотать. Вурдалак удовлетворенно покачал головой.
        - Чего не сделаешь ради цели, - протянул он, спускаясь к трону. - В замке так тоскливо, даже поговорить не с кем. А ты, как человек, слишком болтлива, поэтому я забрал твою речь. Не волнуйся, вешницы-сороки умеют превращаться в человеческое обличье.
        Вурдалак сел на трон, закинул ногу на ногу и посмотрел на птицу. Она отлетела на изголовье, недовольно стрекотнув.
        - Все начинается с кого-то, - сказал он. - Твоя история начнется с меня, но ты сможешь повлиять на свою судьбу. Я не какой-нибудь бездушный монстр, создающий себе рабов. У тебя будет свобода и ты будешь вольна творить то, что тебе вздумается, пока снова мне не понадобишься. В награду за службу я награжу тебя небольшой магической силой. Разве власть - не то, чего ты желала?
        Сорока спикировала ему на руку и вцепилась когтями в бледную кожу. Вурдалак не чувствовал боли, как бы она ни старалась навредить ему.
        - Вижу, тебя это заинтересовало?
        Наташа резко дернула головой, раскрыв клюв.
        - Что ж…тогда слетай пока к избушке на курьих ножках и осмотри ее. Расскажешь мне обо всем, что видела, слышала. Увидишь внутри бледного юношу - запомни в нем все.
        Сорока взмахнула крыльями и взмыла под высокие потолки.
        - Еще одно, - прикрикнул Вурдалак, - осмотри землю вокруг избушки. Найди места, где земля рыхлая, и сообщи мне.
        Наташа махнула хвостом и вылетела в окно. Она не понимала, откуда знает, куда лететь, но ощущение ветра, холодящего птичье тельце, ей понравилось.
        2
        Отшвырнув метлу, Яга взмахом иссушенной руки отворила двери замка.
        - Вурдалак, будь ты неладен! - закричала она. Ее голос грозным фоном разнесся по просторному залу. - Ты не сможешь от меня избавиться, пока не объяснишься!
        - Чего тебе еще объяснять? Я уже устал от тебя, - ответил он.
        Яга дернулась, остановилась и взглянула на трон. Она привыкла к скрипучим ноткам в его голосе, и никак не ожидала услышать молодой сильный голос. Мало того, что он был очаровательным, так еще и звучал с лукавинкой.
        - Кто ты? - спросила она, пристально вглядываясь в темный угол. Трон Вурдалака скрывался от солнечных лучей.
        При жизни он любил посещать мрачные уединенные места. Он приказывал занавешивать окна в своей светлице красными шторами.
        - Покажись! - потребовала Ягиня.
        Вурдалак подался вперед. Он смотрел на нее со скучающим видом. Она увидела молодое лицо без единой морщинки. Ей казалось, что она уже видела его прежде. Черты лица Вурдалака пересекались с чертами Кощея, но выглядел он статнее и красивее. Кощей по сравнению с ним смотрелся мальчишкой.
        Яга пыталась отыскать в нем что-то от старого Вурдалака, которого она привыкла видеть каждый день, и нашла. Серые глаза, каждый день глядящие на нее с обожанием, теперь казались холодными и отторгающими. Она почувствовала себя неуютно.
        - Что ты с собой сделал? - выдавила она.
        - Сбросил пару столетий, незаметно? - ответил Вурдалак, усмехнувшись. - Что тебя сюда принесло?
        Он говорил с ней так, словно она была жалкой букашкой. Ягиня остро ощутила это расстояние, разделяющее их: он там, высоко на троне, а она внизу перед ступеньками. Своды зала показались невероятно высокими, давящими и неприветливыми.
        В сердце кольнуло. Яга вспомнила письмо, где царевич писал ей о статусе. Она не хотела верить в то, что письма присылал Вурдалак. Она все еще тешила мысль о том, что встреча с Кощеем была уготована ей самой судьбой.
        - Ты должен что-нибудь написать! - потребовала Яга громче обычного.
        Ее голос не дрожал, но волнение проявилось в движении рук: она то и дело перебирала ткань цветастой юбки, которую не снимала уже более пяти веков. Конечно, она тщательно стирала и бережно носила ее, чтобы та сохраняла свой первоначальный вид.
        - Должен ли? - переспросил Вурдалак, не сводя с нее взгляда.
        - Докажи мне, что письма писал не Кощей, - сказала Ягиня.
        3
        Вурдалак сдерживался, но уголки губ все равно победно приподнялись.
        - Если ты принесешь мне перо и бумагу, может, я напишу что-нибудь, - сказал он, не двигаясь с места.
        Яга не привыкла, чтобы к ней относились как к простолюдинке. Она могла позволить это только Кощею, которого любила пять веков, но никак не Вурдалаку, столько же ползающего у нее в ногах.
        - Я не буду ждать вечность, - сказал Вурдалак.
        Яга собрала все свое терпение в кулак.
        - Где они у тебя?
        - Понятия не имею.
        - Я что, должна носиться по всему замку в их поисках?! - разозлилась Ягиня.
        - А кому это надо-то? Мне не надо, - Вурдалак не изменился в лице.
        Она видела, как он смотрит на нее с легким прищуром. Это был его обычный взгляд при жизни, которым царевич сводил с ума любую женщину, и она сама уже попалась в эту сеть. Неожиданные изменения во внешности Вурдалака задели ее, ошарашили, показали, что в Залесье существует не только Кощей.
        - Чтоб тебя! - ругаясь, Яга спешно поднялась по лестнице, обошла трон и свернула направо.
        Ей понадобилось много времени, чтобы найти перо. К счастью, рядом оказалась бумага. Скрутив ее трубочкой и размочив кончик пера, Яга поспешила к царевичу. Она протянула ему находку.
        - Напиши что-нибудь.
        - Я не умею писать в воздухе, - Вурдалак поднялся с трона и прошел мимо нее. Ягиня последовала за ним.
        Царевич сел за стол и жестом подманил ее к себе. Взяв у нее бумагу с пером, он положил листы на поверхность и задумчиво постучал по ним пером.
        - Что же написать…
        - Да пиши уже что-нибудь, иначе я вцеплюсь тебе в глотку! - прошипела Яга.
        Вурдалак засмеялся. Она заметила его насмешливый взгляд. У нее тут же заколотилось сердце, а из-под ног ушла земля. Ягиня с трудом удержалась, чтобы не упасть и не показать ему свою слабость.
        - Ладно. На сегодня ты уже немало поработала, - сказал Вурдалак, склонился к столу и написал несколько слов. - Довольна?
        Яга выхватила листы, достала из-за пазухи смятое письмо, раскрыла его и сравнила почерк. Он совпал. Мир перевернулся. На ее лице отразился ужас.
        Слова, что написал Вурдалак, выглядели одинаково в обоих письмах.
        «Твой царевич».
        4
        Он смотрел, как Яга, смяв бумагу, в спешке покидает замок. Она ничего не сказала ему, но по проступившему румянцу ему всё было ясно: ей стыдно. Настолько стыдно, что она не в силах взглянуть ему в глаза. Вурдалак чувствовал веселье, уходящее в пустоту. Он не улыбался, не строил на нее коварных планов, просто хотел, чтобы Ягиня приняла правду и пришла к нему. Большего он никогда не просил.
        С громким стрекотом вернулась сорока. Царевич поднял кулак, и она села на него.
        - Говори, что видела, - он щелкнул пальцами. Наташа обрела голос.
        - Я…видела избушку. В ней был человек, очень бледный. Он сидел и не двигался. Рядом много рыхлой земли.
        - Что-то ты уже не трещишь так много, как до этого, - усмехнулся Вурдалак. - Хочешь стать человеком?
        - Да.
        Он скинул ее на землю взмахом кисти. Наташа, став человеком, смотрела на него во все глаза.
        - Что это было?
        - Ничего необычного, просто магия.
        Она молчала. Любая на ее месте должна была испугаться, завизжать и попытаться убежать, но Наташа вдруг заливисто рассмеялась.
        - Боже… - выдохнула она, с трудом остановившись. - Мне всегда было любопытно, есть ли на свете сверхъестественные силы. Я так счастлива, что попала сюда!
        Вурдалака удивила ее реакция, но он не показал этого.
        - Счастлива, значит? А хочешь увидеть еще больше?
        - Конечно!
        - Тогда всегда будь на моей стороне. И переоденься, твоя одежда не подходит моему замку, - Вурдалак резко свистнул.
        - Че-го? - жаба появилась из ниоткуда, напугав Наташу.
        - Проводи ее в лучшие покои и покажи, где лежит женская одежда. Пусть выберет себе что-нибудь.
        - Пошли, - жаба поскакала по лестнице. Наташа кинула взгляд на Вурдалака, залюбовалась его бледной красотой на мгновение, а потом поспешила по лестнице.
        Вурдалак приложил два пальца к виску и потер его.
        - Слишком много женщин в последнее время, - пробормотал он.
        КУБОК [2]
        Выяснил Вурдалак, что яд в кубке предназначался ему. Созвал слуг и потребовал найти того, кто отравил вино. Привели в покои царевича страшную девицу. Лицо ее было в пятнах, горели ненавистью глаза черные.
        - Кто ты такая и почему пыталась меня отравить? - спросил Вурдалак.
        - Давно люди мечтают убить тебя, царевич, да только духу у них не хватает! - сказала она.
        - И за что же меня хотят убить?
        - За то, что девиц отвергаешь. Одну за другой! Плачут они потом, мучаются, да в Тихом омуте топятся.
        - Сердцу не прикажешь, - ответил Вурдалак.
        Расхохоталась цыганка. Схватила ее стража под руки.
        - Вижу я, царевич, твое будущее. Темное оно, блеклое.
        - И что же там такого темного?
        - Полюбишь ты девицу. Совсем голову потеряешь! Забоишься своих желаний. Знай же, что жить тебе вечно в ее тени. Никогда не заметит она ни красоты твоей, ни души.
        Рассмеялся Вурдалак, лихо хлопнул себя по колену.
        - Что ж, ты довольно забавная, - он перестал улыбаться. - Теперь я расскажу о твоем будущем: тебя, ведьма, и всю твою родню сожгут. Чтоб неповадно было царское вино портить, да чтоб не смела более говорить обо мне такие вещи.
        Махнул он рукой, и вывела стража цыганку, проклинающую его. 14
        1
        Водяной зажмурился. Он слышал лишь дыхание Майи. Ее поцелуй пах вишней, совсем как ее волосы. Водяной не знал, что чужие губы можно прижимать к своим.
        Чем дольше Майя целовала его, тем большую он чувствовал усталость. Когда Водяной смог открыть глаза, белоснежность вокруг пропала. Они стояли на одном из островков Затуманья.
        Сначала он увидел внимательные глаза Майи. Лишь после Водяной заметил, что она стала выше, что ее фигура изменилась и стала больше похожа на фигуру Русалки. Лицо Майи приобрело женственные черты, потеряв детские.
        - Ты постарела, - заметил он и не узнал свой голос. Из ломкого хрипловатого он превратился в мягкий юношеский бас.
        - Как и ты, - ответила Майя. Ее голос тоже изменился - больше не был таким звонким.
        - Что ты со мной сделала? - Водяной рассматривал свои руки с удлиненными пальцами, заметил волосы на ногах. Он был выше Майи и глядел в ее макушку. Ему вдруг страстно захотелось увидеть свое отражение.
        - Ты отдал мне свои силы. Я забрала их, - заметив его замешательство, Майя взяла Водяного за плечи и повернула.
        Они оказались у зеркала, в котором искали душу Домового.
        - Я теперь странный, - сказал Водяной, хмурясь.
        - Ты стал мужественнее, - Майя коснулась его челки и сдвинула ее, чтобы было видно оба глаза.
        - И это все? Вся цена? А где обещанная душа? - спросил он.
        - Держи, - она вложила шарик ему в руку.
        - И что мне теперь делать? Как вернуть душу на место? - Водяной морщился, пока звучал его голос.
        Майя заметила, что ямка на его подбородке смотрелась симпатичнее.
        - Решать тебе: можешь отпустить душу, когда выйдем из Затуманья, и она вернется к хозяину, либо можешь принести ее к телу.
        - Что будет, если я буду идти к телу слишком долго?
        - Оно начнет разлагаться и возрождение будет не из приятных.
        2
        Водяной сжал душу друга в руке и посмотрел на Майю.
        - Куда делся твой зверь?
        - Кто?
        - Та ящерица.
        Майя и не заметила, как василиск соскользнул с ее шеи и исчез.
        - Будем надеяться, что он нашел себе пищу, - судьба ящерицы заботила ее, не так сильно, как самочувствие Водяного. - Нам пора уходить. Чем больше времени ты проведешь в Затуманье, тем сильнее повредится твой разум.
        - Опять какие-то правила, - Водяной закатил глаза, но больше не противился и пошел следом за ней.
        Когда они спустились к ущелью, Майя открыла проход.
        - Мы выйдем на Поляну потерянных детей, - сказала она.
        - Не лучше ли тебе остаться в Затуманье? - спросил Водяной.
        Слова вылетели раньше, чем он успел подумать. Майя хмуро взглянула на него.
        - Ты ведь судья, решаешь, кому какую душу отдать. Твое место здесь, - она слышала, как напряжен его голос, видела по осанке, что Водяной едва сдерживается, чтобы не выскочить в портал.
        Вместо ответа она пригладила свои волосы, которые перестали гореть и тут же опустились, вновь сделав ее похожей на обычную человеческую девушку. Майя взяла Водяного за руку и перевернула его ладонь. Он увидел странную отметину в виде стрелки, направленной вверх к его запястью.
        - Это - твое предназначение. Следуй ему, - с этими словами Майя толкнула Водяного в спину.
        Он зашел в портал, а когда обернулся, того и след простыл. Он остался один посреди поляны.
        3
        Водяной долго искал, всю поляну оббегал, но так и не нашел Домового. Остановившись на холме, он вгляделся в траву и заметил пятна крови.
        «Тело было здесь…куда оно могло деться? - Водяного прошиб холодный пот. - Его ведь не утащили туманные черви?»
        Он не знал, что делать. Сожалея о том, что оттолкнул Майю, он пытался все взвесить и принять самостоятельное решение. Ребенок, запертый в повзрослевшем теле.
        «Что сказал бы Домовой? Уж он-то точно что-нибудь да придумал бы…» - Водяной прокручивал эту мысль так долго, что у него заболела голова. Он приложил к ней руку и сел на холме.
        «Я не могу уйти в омут, пока не верну ему душу…точно, душа!» - обрадовавшись внезапному озарению, он разжал руку.
        Шарик тут же взметнулся в воздух. Водяной побежал за ним, едва поспевая и боясь потерять его из виду.
        «Она сказала, что душа сама летит к телу. Значит, оно не в Затуманье!» - он бежал со счастливым блеском в глазах, позабыв о склоке с Майей.
        4
        Теперь Майе было по-настоящему одиноко. Их страхи с Водяным пересекались, но он понятия не имел, что означало одиночество для нее.
        Все они были пленниками в Залесье, даже она. И обида в сердце Майи разрасталась крупным цветком. Она стерла непрошенную слезинку и посмотрела на нее.
        - Ничего ты не знаешь о жизни в Залесье, глупый мальчишка. И почему я только подумала, что ты сможешь стать моим любимчиком? - Майя покачала головой, открыла портал и вышла из Затуманья. Чем дольше она находилась в Залесье, тем стремительнее теряла силы.
        Майя вспомнила о дарах, которые раздала Ягине и Ивану-царевичу. Подумала о накидке, в которой ушел Водяной. Эти дети ничем не отличались от нее: каждого бросили, каждый мечтал быть любимым, и ни один не получил желаемого тепла. У каждого из них были свои причины ненавидеть этот мир.
        Только Майя любила его таким, каким он был: жестоким, холодным, одиноким. Она лишь боялась, что однажды все дети Залесья умрут, а она останется совсем одна. И вот тогда для нее наступит самое страшное время - наедине с собой.
        15
        1
        Ягиня чувствовала себя оскверненной. Она верила в то, что ее душа была не запятнана из-за великой любви, дарованной ей самой судьбой. И что же она получила? Обман…обман от младшего брата того, кто на самом деле писал ей письма!
        Ей хотелось выть и рычать одновременно, но все, что могла делать Ягиня, сжимать бумагу в кулаках.
        - Да как он посмел! Как посмел он водить меня за нос! - Яга остановилась, бросила письма наземь и растоптала их, порвав бумагу каблучком сапожек. - Он должен был сразу мне все рассказать! Что за глупый упырь?!
        Она нервно хохотнула, взглянула еще раз на желтые листы, заляпанные землей, села на корточки и аккуратно собрала их.
        - Негодяй…паршивец, - ворчала Ягиня. - Все это время был у меня под боком и молчал! Так долго!
        Она подумала о Кощее и ее сердце похолодело, словно покрылось ледяной корочкой. Этот ни в чем не повинный мальчишка угодил в ее грязную игру. Она лишилась красоты, магии и руки ради того, чтобы воскресить его. А затем она же обрекла его на страдания, заставляя убивать девиц одну за другой, чтобы не снимать проклятья.
        Если бы она могла, она бы расплакалась, но слезы у Яги мог вызвать только Кощей. За пять сотен лет она слишком прикипела к нему. Никто не вызывал у нее столько эмоций, сколько мог вызвать Кощей.
        - Ну и что мне теперь с этим делать? - Ягиня отряхнула бумагу и спрятала за пазуху. Она сидела на земле, вглядываясь в красные цветы, вышитые на юбке. - Выходит, и это мне не Кощей подарил…а я думала, что он все забыл из-за смерти. Все кончено?
        Отчаяние смешивалось с разочарованием. Ей хотелось вернуться в тот роковой день, когда она встретила златовласого Кощея, и не пустить его к себе в дом.
        - Чего ты так боялся, идиот? - Яга тяжело вздохнула. - Тебе нужно было всего лишь показаться мне! Столько писем настрочил, а смелости явиться не хватило. Да еще и с таким красивым лицом…я бы на месте в обморок упала.
        Злость сменилась пустотой, но лишь до того времени, как Яга услышала всплеск воды. Она поднялась и осторожно выглянула из-за деревьев. Она увидела Русалку, плещущуюся на берегу рядом с огромной каменной статуей.
        Яга улыбнулась и отряхнула юбку. Ее напрасная злость должна быть отомщена. И обращение этой жалкой девки с головой Кощея казалось теперь более непростительным, чем тогда.
        2
        - Так-так, - Яга вышла из укрытия, приложив руку к бедру, - кто тут у нас?
        Русалка оскалилась, вцепившись в лапу Берендея.
        - Неужто русалочка? Что это ты стала такой тихой? Не ты ли прогнала меня из замка?
        - Что тебе нужно? Вали отсюда, - Русалка подняла камень и швырнула в Ягу, но промахнулась. - Я не в настроении играть в твои дурацкие игры.
        - Ох, тогда мне стоит просто уничтожить эту статую. Она мне не нравится. Портит общий вид, знаешь ли! - ведьма потянулась к уху Берендея, но Русалка зашипела и подпрыгнула, отмахиваясь от нее.
        - Не трогай его!
        - После того, как ты игралась с моим Кощеем? Думаешь, я тебя послушаю? - Яга отломила верхнюю часть левого уха статуи.
        Русалка завизжала ультразвуком. Яга раскрошила кончик пальцами и посмотрела на крошки, быстро смокающие в воде.
        - Знаешь, девочка, ты не с той ведьмой связалась. Если бы ты была мила со мной, я бы помогла с твоим проклятьем. Вот только одна загвоздка, - Ягиня цокнула языком и наигранно покачала головой, - твой Берендеюшка меня предал. А я терпеть не могу предателей. Так что он мне своей жизнью обязан.
        - Давай заключим уговор! - выдавила Русалка.
        - И что же ты можешь мне предложить? Русалий хвост? Увы, он мне не интересен. Жабры твои тоже. Да и ты сама мне не интересна, селедка говорящая.
        Русалка почувствовала, как изнутри ее раздирает от боли. Несправедливо! Все складывалось так несправедливо, и она ничего не могла с этим поделать. Кара за ее грехи мощнее, чем она ожидала.
        - Впрочем, мне кое-что нужно от тебя. Сейчас это особенно важно. Мне этого не хватает, - протянула Яга.
        - Говори! - потребовала Русалка.
        - Ты отдашь мне всю свою магию. Тогда я расколдую твоего медвежонка и даже трогать его больше не буду.
        Русалка понимала, что без магии ей не прожить. Ягиня обрекала ее на смертное существование, граничащее с сумасшествием и болью. Но стоило Русалке перевести взгляд на статую, как вся ее гордыня испарилась. Этот человек много значил для нее, пусть они и встретились при странных обстоятельствах.
        - Я отдам тебе свою магию. Но если ты не выполнишь обещание, я найду способ убить тебя, - сказала Русалка.
        - Можешь не сомневаться, я всегда выполняю свои обещания. Обычно их нарушает другая сторона.
        Ягиня подошла ближе и протянула ей руку.
        - Только не думай утащить меня под воду и расправиться со мной. Во-первых, я невкусная, во-вторых, тогда твой медведь точно умрет.
        Русалка сжала ее руку. Золотые искры, выделяющиеся из ее пор, перескочили на руку Ягини.
        3
        Когда они закончили, Яга взглянула на Русалку: ее кожа стала бледной, местами обвисла, рыжие пышные волосы сникли и стали ломкими, под яркими глазами появились круги, а чешуя с хвостом сползала в воды Тихого омута, открывая под платьем слабые ноги.
        - Вот ты и стала человеком, милая, - Ягиня высекла искру из пальцев и коснулась Берендея. Каменная крошка посыпалась с него, освобождая заточенное тело. - У тебя осталось мало времени. Надеюсь, ты распорядишься им как положено. И придумай себе имя, пять веков прошло, как-никак.
        Русалка с трудом слышала ее голос: в ушах звенело и звуки размывались. Она без сил опустилась на вытянутую руку и лежала у берега, слабо дыша.
        «Вот что значит быть человеком», - подумала она, почти теряя сознание.
        - Что произошло? - голос Берендея привел ее в чувство.
        - Я тебя расколдовала.
        Берендей отряхнулся, избавляясь от каменной брони, и присмотрелся к Русалке. Ее внешний вид испугал его. Он помнил ее живой и подвижной, а теперь она казалась маленькой, щуплой и умирающей.
        - Как ты это сделала?
        - Отдала Яге свои силы.
        - Зачем? Тебе не нужно было…
        - Потому что у меня никого нет, кроме тебя.
        Берендей попытался поднять ее голову из воды, но медвежьи лапы были слишком большими и грубыми. Впервые с момента превращения он испытал боль от того, что не мог быть человеком. Царевич считал свое наказание справедливым за то, что он совершил с братом и за грех перед природой, который лежал на нем с юношества. Но теперь это наказание казалось ему слишком мучительным.
        - Другие не должны были пострадать, - пробормотал Берендей, - все должны были жить, страдать должен был лишь я!
        Русалка коснулась его лапы.
        - Ты тоже не должен мучиться. Никто не должен страдать. Все мы творили столько глупостей… - она кашлянула. - Теперь в моей жизни появился смысл. Я хочу, чтобы ты жил. Даже если я умру, ты будешь жить и сохранишь память обо мне в своем сердце.
        - Не говори ерунды. Ты не умрешь, - Берендей осторожно взял ее руку зубами и подтащил на берег. Там он помог ей залезть себе на спину. - Я сделаю так, что ты поправишься и всегда будешь со мной.
        - Не обещай того, чего не сможешь сделать, - прошептала Русалка, теряя сознание.
        4
        Сердце медведя не пробить слезами, признаниями и лаской. Оно всегда остается грубым, даже когда его обладатель пытается стать мягче.
        Берендей побежал. Он забыл обо всем: о клятвах, которые давал Яге, об отношениях с братьями, о страхах перед отцом и подданными. Для него стало важно спасти Русалку, даже если в конце он отдаст за нее жизнь.
        Берендей не заметил, как переступил границу, за которую так давно старался не заходить. Вокруг цвели густые деревья, распускались цветы, пели птицы. Пугливые животные отскакивали, стоило огромному полумедведю пробежать мимо. Только один человек в Залесье мог исправить эту проблему.
        Только один брат мог помочь ему тогда, когда другие братья отворачивались. Только на Лешего была вся надежда.
        16
        1
        Слава ушел, а Иван-царевич повернулся к Лешему.
        - Ты сказал, что знаешь, где Василиса? Скажи же.
        - Она в Тихой роще.
        - Ты меня не обманываешь?
        «Он говорит правду, - голос Кикиморы раздался в голове царевича, - я знаю, кто где находится, потому что стала сердцем Великого Дуба. Ты можешь нам верить».
        - Тогда я должен поскорее вернуться в замок, - Иван поспешно зашагал к тропинке.
        - Будь осторожен, Ваня, - сказал Леший, - по пути ты можешь встретить Ягу. Смотри, не потеряй голову.
        - Если она умрет вместе со мной, я готов принять смерть, - сказал царевич, небрежно махнул рукой на прощание и скрылся из виду.
        «Ты ведь знаешь, что в нем проснулась червоточина. Почему ничего не сказал?» - спросила Кикимора.
        - Ему нужно побороть это самому, иначе он так и будет плясать под любые чары.
        «Как там наш мальчик?»
        - Почему тебя это интересует? После того, как ты оставила его в одиночестве в лесу, я разочаровался в твоем материнском инстинкте, - голос Лешего заметно охладел. - Я говорил, что твои игры ни к чему хорошему не приведут. Теперь Домовой лежит на твоем месте. Может, нам не стоило ждать твоего пробуждения?
        Его слова обожгли сердце Кикиморы. Она судорожно втянула воздух. Леший шел по лестнице в комнату за белыми арками, которую ненавидел всей душой. Сначала там покоилась его любимая супруга, а теперь сын, который и жизнь-то прожить не успел.
        - Все эти долгие годы он не был дома, потому что сердился на нас. Он не хотел с нами разговаривать. А стоило ему вернуться, как он ушел за тобой и погиб. Прежде я думал, что твое сердце чистое, как небо, что в нем нет злых помыслов. Оказалось, помыслы эти были перед моими глазами. И ты своими добрыми деяниями убила нашего сына.
        «Ты же знаешь, что это не так! - голос Кикиморы задрожал от ярости. - Я готова отдать жизнь за нашего мальчика! Разве забыл, как долго мы ждали его? Как много раз у нас не получалось завести ребенка? Не смей говорить мне такие вещи!»
        Над Густой рощей скопились тучи. Разразился отдаленный гром. Светлое небо исчезло. Леший зашел в комнату, где в хрустальном гробу лежал Домовой. Леший осторожно дотронулся до его разодранной руки с запекшейся кровью; взглянул на лицо, с застывшей на нем агонией, и склонил голову.
        - Я все помню, Кикимора. Но после рождения Домового ты не стала опекать его. Он всегда тянулся к тебе, как цветок к солнцу, но ты помогала всем вокруг, кроме него. Он нуждался в твоей любви больше, чем кто-либо другой, а ты сделала себя жертвой, чтобы спасти всех, но не его.
        «Как давно у тебя такие мысли?»
        - С тех пор, как ты обманула меня. Ты сказала, что поедешь к сестре, а сама стала сердцем Залесья! Кто просил тебя идти на такую жертву? Кто просил тебя заходить так далеко? - впервые в жизни Кикимора слышала, как Леший кричит, повышая голос. Впервые она видела, как из его глаз льются слезы, но не горя или счастья, а ненависти. И она испугалась, что стала той, кто разрушил их семью. - Нашего мальчика спасет только чудо! Но чертово проклятье нависло над Залесьем и никогда не отступит. Даже если Тая станет очередной невестой Кощея, мы всего лишь отодвинем кару на год. Все это время ты могла бы быть со мной и сыном, но ты решила помогать тем, кому твоя помощь не нужна. Надеюсь, я больше никогда не увижу тебя. Исчезни из моей головы.
        И прежде, чем Кикимора успела молить его о прощении, Леший щелкнул пальцами и закрыл для нее свой разум.
        2
        Водяной, спотыкаясь, бежал за душой Домового.
        Шарик залетел в березовую арку. Водяной замер, увидев огромный замок из серого камня, поросший мхом и вьюнками. Цветы здесь благоухали, животные не боялись его и не прятались, а с интересом рассматривали.
        Водяной взбежал по лестнице следом за шариком, ворвался в комнату, где спиной к нему кто-то стоял.
        - Ты кто такой? - Леший обернулся и приставил трость к его горлу.
        Водяной округлил глаза, но вместо ответа проследил за душой, опускающейся в грудь Домового. Он широко улыбнулся, чем сбил с толку Лешего, и показал на Домового. Леший обернулся.
        - Чего рука так болит? - простонал Домовой, не открывая глаз.
        Леший выронил посох.
        - Я знал! - Водяной засмеялся и шлепнулся на пол. - Как же я устал…поганец, почему ты оказался здесь, а не на холме?
        - Его сюда принесли, - ответил Леший, наблюдая за сыном. - Не тряси рукой, я вылечу ее, - он прикоснулся ладонью к ране и провел по ней. Боль утихла. Леший помог Домовому сесть и обнаружил, что тот выглядит старше. Он посмотрел на Водяного и понял, что теперь эти двое ровесники. - Кто ты такой? Как ты смог оживить моего сына?
        - Я Водяной, и мы с ним вроде как друзья, - ответил он.
        - Что произошло? - спросил Домовой, потягиваясь и хрустя костями.
        - Ты умер, а я тебя спас.
        - Так вот почему мне такой сон снился… - Домовой странно захихикал. Его щеки покраснели, но на его и без того красноватом от веснушек лице это смог разглядеть только Леший.
        - Какой еще сон? - Водяной нахмурился.
        - Меня целовала девушка. Красивая такая! У нее были длинные белые волосы.
        Водяной вздрогнул, как от удара. Он вспомнил о Майе и почувствовал стыд. Он прогнал ее, испугавшись того, кем она была. А ведь она помогала ему, не страшась его перепонок и странного внешнего вида.
        - А как ты меня спас? И почему я…дома? - Домовой брезгливо взглянул на отца, на что тот вскинул брови. - Прости, я не ожидал увидеть тебя так близко. Ты стал слишком седым.
        Водяной не отвечал. Он думал о Майе, своих гнусных словах и о том, что ему почему-то стало стыдно. Он знал о стыде от Русалки, но никогда его прежде не испытывал. И вот теперь его грудь горела огнем и эти перепады температуры ему не нравились.
        - Долгая история. Потом расскажу.
        - Ты спас моего мальчика. Я перед тобой в долгу, - Леший протянул руку к Водяному, но тот не пожал ее, лишь с подозрением взглянул на него. - Не бойся.
        - Руку нужно пожать, - подсказал Домовой. - Он немного странный, пап. Все годы сидел в Тихом омуте, поэтому по-человечески общаться не умеет.
        Леший обнял Водяного вместо рукопожатия.
        - Спасибо тебе. Если бы не ты, я бы умер, оплакивая сына.
        3
        Проводила она Таю, да осталась одна в замке. Воспоминания порождали фигуры, давно исчезнувшие из тех или иных покоев. Василиса помнила суровый лик царя, лишившегося любимой женщины, помнила лицо каждого царевича, особенно младшего, который однажды сказал ей, что она ему почти как мама. Но не помнила, как все стало таким мрачным, разрушенным и неживым.
        Воспоминания играли с ней злую шутку: Василиса знала про проклятие, помнила Таю и всех в своем окружении, но не могла вспомнить, где ее любимый брат Федор.
        - Должно быть, охотится на мух. Осенью они еще вкуснее, - сказала она, выглядывая из окна.
        В это же время на дороге появилась фигура. Незнакомец выглядел устрашающе в свете полной луны. Василиса побежала в оружейную и взяла меч. Он показался тяжелее, чем она помнила.
        «Наверное, это из-за шкурки. Слишком давно не была человеком».
        Василиса затаилась у входа, прижимая меч без ножен к груди. Металл холодил кожу сквозь тонкое платье. Только дверь отворилась, как она приставила лезвие к спине незнакомца.
        - Кто ты?
        - Я Иван-царевич, - он попытался повернуться, но Василиса ткнула его мечом меж лопаток.
        - Зачем пришел в этот замок?
        - Твой голос кажется мне знакомым. Дай посмотреть на тебя…
        - Будешь делать то, что велено! Не смей двигаться.
        Василиса заметила у него ножны и, ловко срезав их, отняла оружие. - Повернись. Медленно.
        Иван-царевич обернулся. Их взгляды встретились. Василиса не узнала в нем своего супруга. Она вовсе не помнила о том, что когда-то вышла замуж. Она все еще считала себя свободной юной девицей.
        Иван же узнал ее и упал на колени.
        - Василиса! Прости меня, дурака, что так долго к тебе шел, - он вцепился руками в подол ее платья, но Василиса ударила его по ним ножнами.
        - Я тебя не знаю. И прощать не собираюсь.
        - Ты похорошела! - Иван словно не слышал ее. - Твое лицо, оно снова стало прежним.
        - Хватит говорить ерунду! - взорвалась она. - Скажи мне, кто ты и с какой целью сюда явился.
        - Меня зовут Иван, я пришел сюда, чтобы встретиться с тобой! - воскликнул царевич. - Умоляю, забудь былые обиды и будь снова со мной.
        Василиса прищурилась. Она чувствовала, что он говорит правду, и даже ее сердце доверчиво затрепетало, но она не сдавалась.
        - Сейчас ты повернешься и выйдешь из замка, - сказала Василиса, - затем пройдешь к центру площади и сам слезешь в колодец.
        - Это успокоит тебя? - спросил Иван, глядя ей в глаза.
        Она кивнула.
        4
        Растерял он перед ней всю свою дерзость. Иван славился не самым приятным нравом, но его уважали и как потомка великого Соловья-разбойника, и как предводителя. К несчастью, годы взяли свое: вся его шайка разбрелась кто куда, а сам он посвятил жизнь Василисе. Им многое пришлось пережить вместе, и он пытался договориться с Ягой об исцелении любимой. Если бы только тогда он сделал все правильно, а не решил обмануть ведьму…
        - Слезай, - приказной тон Василисы подстегнул его.
        Иван заглянул в колодец - тот показался ему бездонным. Он посмотрел на Василису, а она лишь нахмурилась и поднесла ближе лезвие меча.
        - Почему из всех темниц ты выбрала эту? - спросил царевич негромко.
        - Потому что из нее невозможно убежать.
        Он закрыл глаза, сосчитал до трех, и, набравшись мужества, спрыгнул в воду. Годы, что он неподвижно лежал в болоте, принесли ему одни страдания. Он бы хотел вернуть то время, когда ему в голову еще не пришла мысль зачаровать шкурку у ведьмы.
        Дно колодца оказалось глубже, чем Иван представлял. Он нырнул достаточно глубоко, затем выплыл и теперь смотрел вверх. Вода доставала ему до кончика носа.
        - Может, ты и не врал мне, - сказала Василиса, - может, ты знаешь то, чего не знаю я, но мне бы хотелось, чтобы ты оставался здесь. Какими бы ни были твои намерения, я должна сохранить этот замок до возвращения моего хозяина.
        - Что с твоей шкуркой, Василиса? - крикнул Иван. Его голос эхом отозвался внутри колодца и вылетел наружу. - Почему на твоем лице нет шрамов? Что случилось, пока меня не было?
        Василиса притронулась к щеке, нащупала ровную кожу без грубых рубцов. Она помнила про ожоги, но сейчас не ощущала их.
        - Откуда ты знаешь про шкурку?
        - Я ведь твой супруг, я знаю о тебе все!
        Василиса облокотилась на края колодца.
        - Тогда скажи: где мой брат? Где Федька?
        Ивану потребовалось время, чтобы собраться с духом. Они не говорили об этом так давно, что он почти забыл, как это случилось.
        - Он давно мертв, Василиса, - ответил царевич, - ты не сможешь с ним увидеться.
        БРАТЕЦ-ЛЯГУШОНОК [1]
        Жила-была лягушачья семья: мама, папа, старший сын и младшая дочь. Днем они были лягушками, а ночью в людей превращались. Прятали они одежду, еду, да добытые драгоценности по всему лесу.
        Шло время, брат с сестрой выросли, и затосковали их сердца по другим людям. Хотела сестра замуж за царевича выйти, а брат - жениться на заморской королевне, да бед не знать.
        Сговорились они и решили сбежать от родителей на праздник. Привлекли брата с сестрой огни от больших костров, что разводили селяне. Музыка, смех и еда с питьем так понравились беглецам, что забылись они и веселились до самого рассвета. Чуть не обратили их в лягушек лучи солнечные, да повезло им.
        Приходили они в деревню и на следующую ночь и на следующую. Встретила лягушка молчаливого юношу с хмурым взглядом. Понравился он ей, да не смогла она признаться в своем проклятье.
        Сбежала лягушка с праздника и проплакала у дерева всю ночь. Застал ее брат печальную, да спросил:
        - По ком слезы льешь, голубушка?
        - Люб мне юноша человеческий, - отвечала она, - да только не смогла я ему всю правду о себе рассказать.
        Задумался братец. До рассвета думал. Весь день просидел на кувшинке.
        - Скажи ему пустить стрелу к болоту. Сама притворись волшебной лягушкой. Пусть он тебя к себе в дом отнесет, а ночью расскажешь ему про свою ношу. Коли ты ему полюбилась, он тебя в горе не оставит, - сказал лягушонок сестре.
        Обрадовалась она и, обратившись в девицу, тут же побежала к любимому. Сказано - сделано. Затаились брат с сестрицей в болоте на кувшинках и стали ждать. 17
        1
        Слова Василисы проносились в голове по кругу и бесконечно повторялись. Она предлагала мне узнать пугающие стороны Кощея, о которых я не знала. Но ведь мне уже было известно о том, что ему приходилось приносить девушек в жертву ради спасения леса. Тогда о чем еще она говорила?
        Я шла, не разбирая направления, но чувствовала, что ноги приведут меня к избушке. Я точно помнила, как почти свалилась в овраг, как перебегала реку, спасаясь от волка, и как очутилась на том самом ковре. Если бы я знала, что с этого момента произойдет столько всего, решилась бы я тогда подойти к избушке?
        Ночью в Залесье было темно и страшно, но тропинку освещала луна. Сомнения грызли меня, как мыши сыр. Увидев избушку, я остановилась.
        «Мне нравится Кощей. Он спас меня в детстве, спасал сейчас. Я даже целовалась с ним несколько раз, пусть и думала, что это сон», - мне стало стыдно от собственных мыслей.
        Кощей сказал мне, что любовь не определяется поцелуями. Интересно, чем же он сам определял любовь? Действиями? Он подарил мне букет незабудок, отдал свой кафтан и пропал, оставил меня одну в замке, где бушевало Лихо. Просил не забывать его!
        Тогда я была в бреду, почти умирала и ничего, кроме болезненного сожаления не чувствовала. Теперь же мне хотелось разнести все вокруг от ярости. Он решил пожертвовать собой, чтобы спасти меня. А меня он спросил, нужна ли мне такая пустая жизнь?
        - Нет уж, старая ведьма, не получишь ты его, как бы ни старалась, - сказала я себе под нос, вспоминая лицо Яги.
        Я вышла из-за деревьев и направилась к избушке, думая о жалости. Подумать только, мне было жаль эту стерву! Она сгубила столько жизней, а я ее жалела. Пожалуй, мне не стоит становиться психологом. Когда вернусь домой - сменю факультет.
        Избушка стояла на вытянутых лапках, когда я подошла к забору. Я вдохнула побольше воздуха и крикнула:
        - Избушка-избушка! Повернись к лесу задом, ко мне передом!
        В ответ послышался протяжный скрип. Курьи ножки согнулись, и избушка взглянула на меня желтыми окнами. Я взошла по ступенькам, потянулась к ручке, но дверь раскрылась сама.
        2
        Внутри меня ждал Кощей: бледный, с белыми волосами, среди которых проглядывались черные пряди, и неподвижный. Он смотрел на меня, но я не видела за его взглядом ничего, что было еще пару часов назад.
        - Зачем ты пришла? - спросил он. - Уходи, пока Яга не вернулась.
        - Почему ты прогоняешь меня? - я сделала шаг вперед. - Ты оставил мне этот букет и просил не забывать тебя…ради этого? - я оглядела избушку. - Почему ты сделал выбор, не спросив у меня, чего я хочу?
        - В тебе столько жизни, Тая. Ее нельзя растрачивать понапрасну. При нашей первой встрече я хотел убить тебя во время ритуала, но теперь у меня не хватит на это сил. Ты не должна быть здесь. Уходи, - Кощей подошел ко мне, вцепился в плечи и повел к выходу.
        - Ну уж нет! - я растянулась в дверном проеме звездочкой, не давая царевичу выставить себя за порог. - Сколько раз я это слышала, но теперь сдаваться не собираюсь. Можешь хоть сколько отговариваться, что я для тебя ничего не значу и что для меня суждена иная жизнь, я не уйду.
        - Мое сердце больше тебе не подвластно.
        - Что ты имеешь в виду?
        Кощей убрал руки. Я развернулась. Он указал мне на зияющую в груди дыру.
        - Где твое сердце?
        - У Яги.
        - Куда она его дела?
        - Убрала в банку.
        Я кинулась в кухню, отгороженную от спальни расписным ковром на веревке. Отодвигала шторки, доставала банки одну за другой, потряхивала в руках, чтобы определить вес. Несколько с трудом открыла, сунула руку внутрь, но не нащупала ничего, кроме вонючей заплесневелой жижи.
        - Не ищи его, - сказал Кощей. - Яга никогда не оставит мое сердце на видном месте. Она умрет и заберет меня с собой.
        Я подошла к нему, сняла с себя кафтан.
        - Пойдем в Тихую рощу. Там нас все ждут. Скелеты, Василиса, леди-колодец… - говорила я, одевая царевича.
        - Я связан узами заклятия, Тая, - Кощей поднял руку и почти коснулся моей щеки, но вскоре опустил ее. - Если я нарушу его, Яга убьет тебя. Поэтому просто исчезни из моей жизни и вычеркни меня из своей. Я сделал это, чтобы искупить свою вину перед всеми, кого обидел, и чтобы спасти единственную, в кого я был влюблен.
        Воспользовавшись моим замешательством, Кощей выпроводил меня наружу и закрыл дверь. Когда я попыталась ее открыть, она уже была заперта изнутри.
        3
        Если бы это произошло в реальности и меня отверг не Кощей, а Слава, я бы сидела где-нибудь в углу, захлебываясь слезами. Но сейчас я услышала в его словах совсем другое. Кощей говорил мне бежать, чтобы выжить. Он охранял меня всеми доступными способами, и единственным, чего он желал, было чтобы я его не забывала.
        Стоя между огромными курьими ножками, я смотрела вверх и думала, что я смогу сделать для царевича. Он сделал для меня больше, чем кто-либо в этой жизни. Мне следовало ответить тем же. Подарить ему надежду на счастливую жизнь без страданий. Ради этого я пожертвую собой.
        Мы часто играли с Наташей в детстве, задавали друг другу каверзные вопросы. Она любила спрашивать: «если будут тонуть корабль и маленькая лодка, что ты спасешь в первую очередь?» Я всегда выбирала лодку, потому что думала, что на целый корабль у меня не хватит сил. Теперь же во мне росла странная уверенность в том, что лодкой можно пожертвовать ради корабля и его пассажиров.
        Я собиралась потопить себя, чтобы позволить сказочным существам обрести мир. И мне было страшно, потому что впереди меня ждало неизвестное.
        Так я отправилась в Овраг Сомнений. Мне хотелось узнать всю правду о Кощее, чтобы потом сделать последний выбор. Я долго блуждала, пока веки не начали смыкаться. Мне хотелось лечь спать посреди леса.
        - Ты устала, - тихий голос Кощея показался мне нежнее обычного, - ложись, я буду охранять твой сон.
        - Ты ведь остался в избушке, - я повернулась. Царевич смотрел на меня. Его взгляд казался нереальным из-за улыбчивых морщинок.
        - Я пришел к тебе, чтобы помочь. Неужели я смог бы оставить тебя одну?
        4
        - Пойдем в замок. Там спать гораздо приятнее, - говорю я, чувствуя облегчение.
        - Ты ведь так устала, - Кощей слегка надавливает на мои плечи, и я сажусь на землю, - к чему тратить силы?
        - Я не засну, пока ты не расскажешь мне правду, - бормочу я, чувствуя, что угодила в сонные оковы.
        Тело кажется тяжелым, словно его залили бетоном. Я прикладываю усилия, чтобы широко раскрыть глаза. Дыхание замедляется, соображать становится все тяжелее.
        «Вот, значит, как Овраг Сомнений действует», - проносится в голове.
        - Какую правду, Тая? - спрашивает Кощей. Он садится передо мной на корточки.
        - Что ты такого сделал, о чем боишься мне рассказать?
        Кощей сужает глаза и странно улыбается. Теперь он не похож на того царевича, в которого я влюбилась, скорее, на его злобного близнеца.
        - У всех должны быть секреты, Тая. Некоторую правду нельзя выносить на свет.
        - Мне все равно, - я хватаю его за руку, - расскажи.
        Кощей гладит меня по голове и говорит:
        - Тогда слушай. Слушай, и засыпай.
        Он хочет, чтобы я закрыла глаза, а я боюсь, что не смогу разомкнуть веки, когда его рассказ закончится. Но мысли о Кощее, заточенном в неволе, дают мне сил. Я ложусь набок и зажмуриваюсь. Осторожно сжимаю кожу на руке, чтобы щипать ее всякий раз, как будет затягивать в сон.
        «Жаль, что под рукой нет мобильника, я бы смогла поставить на нем будильник», - думаю я.
        - Услыхал я однажды о девице, чья красота становилась клеткой для всех мужчин, проезжающих мимо. Говаривали, что она разрушила не одну семью, и что многие были на нее обижены, но боялись явиться к ней и высказать ей всю правду в глаза.
        Крепли слухи, становились люди злее, но страшились, что ведьма наложит на них чары. В ту пору я решил, что хватит мне в замке отсиживаться, собрался в путь-дорогу и прихватил с собой меч, чтоб девицу обезглавить. Полагал я, что мне ничего не будет, что я никогда не поведусь на чары ведьмы.
        Путь мой лежал через ее избушку - я собирался навестить братьев сразу же, как только расправлюсь с ней. Отрубить голову, да привезти ее в мешке под ноги Вурдалаку. Хотелось мне, чтобы он увидел во мне столь же сильного человека, каким был сам.
        Но когда я приехал к Яге, то не смог устоять перед ее чарами. Она околдовала меня, завлекла в свою избушку. Тогда я и сказал ей, что женюсь после поездки к братьям. Поила и кормила она меня, спать уложила. На утро я уже не помнил о своих думах дурных и желал вернуться к ней, жениться и никогда не вспоминать о своих помыслах.
        Что было дальше - ты и так знаешь. Теперь спи и больше никогда не просыпайся.
        Я щиплю себя за руку и дослушиваю рассказ. Когда Кощей заканчивает, я открываю глаза и сажусь.
        - И это все? Ты ведь ее не убил. Почему это должно меня напугать?
        - Я вовсе не невинный мальчик, каким ты меня считаешь, - Кощей прикладывает руку к моей шее и сжимает, но я все еще могу дышать. - Человек, что умер и вернулся из мертвых, не может быть таким же, каким был при жизни. Если ты ждешь от меня чувств и заботы, ты никогда их не получишь. И твои надежды спасти меня, обратив в прекрасного царевича, ложны. Ты ведь понимаешь, Тая, что нельзя вернуть то, что стало прахом?
        - У всех есть темные тайны, - говорю я. - Хочешь узнать мою?
        Кощей кивает.
        - Когда я держала свою подругу за руку, то думала, что могу отпустить ее, раз она так хочет умереть. Она, вероятно, не погибла бы, если бы упала с четвертого этажа, но на всю жизнь осталась бы калекой. Зато она перестала бы изображать из себя жертву, живя в обеспеченной семье.
        Кощей улыбается. Склонившись ко мне и прижавшись лбом ко лбу, он шепчет:
        - Ты даже хуже меня, Тая.
        18
        1
        Я оттолкнула его руку и попыталась подняться. Что-то резко потянуло меня вниз. От неожиданной боли я вскрикнула. Из земли торчали руки мертвецов. Их было много.
        - Видишь ли, сбежать не так просто, - сказал Кощей, - из Оврага Сомнений не спастись. Немногие сказочные существа смогли покинуть его по собственной воле, а человек и вовсе никогда не сможет…
        Его слова эхом звучали у меня в голове. Я сжала свои волосы, резко дернула их, и оттолкнулась от земли. Клок светлых прядей остался в костях. Я поднялась и посмотрела на Кощея. Он был лишь бледной тенью царевича, что рисовало зачарованное место в моем сознании.
        - Не говори мне о том, чего я не смогу. Лучше подумай о том, чего ты не сможешь! - крикнула я, поправляя испорченные волосы и отпинывая подползающие руки. - Все привыкли указывать мне, что делать, или говорить, что я ничего не стою. Да даже я сама не знаю, на что способна! И не тебе меня судить.
        Прежде, чем Кощей успел ответить, я выхватила меч у него из ножен и воткнула ему в сердце. Изумленно распахнув глаза, он захрипел и упал на колени. Он смотрел на меня, протягивал руки, но я уперлась ногой ему в живот и дернула рукоять меча. Он плотно застрял в теле Кощея, поэтому мне пришлось повторить этот жест несколько раз.
        Когда поверженный враг упал, его тело рассыпалось прахом. Меч исчез из моей руки, кости мертвых попрятались под землей.
        Я посмотрела на перепачканные ладони и увидела, что они дрожат. Прилив адреналина согнал сонливость.
        «А если бы это было не зачарованное место? Если бы это был сам Кощей под заклятием? Чем ты думала, Тая?»
        - Я должна верить своим глазам, сердцу и разуму, - сказала я вслух, чувствуя вспыхнувшую надежду.
        «Ага, как же. Верь всему, что видишь, дурочка», - голос Наташки оставался неизменным.
        Развернувшись, я осмотрелась. Я никогда не ориентировалась в лесах. Что там! Даже заполнить контурные карты на географии для меня было сущим мучением! Но в Залесье я наконец обрела уверенность в своих действиях.
        Я шагнула вперед. Что-то быстро взобралось по моей ноге ко мне на плечо, оцарапав его острыми когтями. Боковым зрением я увидела яркие глаза.
        - Василиск…тебе не стоит так подкрадываться! - я провела пальцами по его грубой коже. Он издал звук, похожий на хриплое мурлыканье, и улегся у меня на плечах.
        2
        Я шла к Тихой роще, вслушиваясь в ночную тишину и похрустывание веток. В Залесье впервые за долгое время было спокойно. Луна все еще освещала мне путь, и я радовалась, что меня ничто не отвлекает. Если бы я сейчас была в городе, мама проела бы мне весь мозг. Сказала бы, что так поздно девушке гулять нельзя, тем более в одиночестве. Загнала бы меня спать и велела бы выключить смартфон или поставить его на зарядку. Мне не хватало маминой заботы, но лишь в Залесье я окончательно поняла, что смогу справиться со всеми проблемами сама.
        Да, мне будет тяжело, может, я даже поплачу, пока никто не видит, но я смогу исправить свои ошибки, а также ошибки любимого человека. Даже если все будут считать его нелюдем, для меня Кощей останется лучом света.
        «А что со Славой делать будешь, а? - включилась Наташка. - Отдай его мне, и я от тебя отстану!»
        «Да забирай. Мне не жалко».
        «Ого, как мы заговорили! Разве ты не хотела отсюда сбежать?»
        «Это было давно. Теперь я не хочу игнорировать проблемы. Я хочу встретиться с ними лицом к лицу и разобраться. Так, чтобы больше ничто не угрожало моей счастливой жизни».
        Под светом луны замок Кощея выглядел пустым и одиноким. Я прошла внутрь через открытые ворота с коршунами. Мне показалось, что они проводили меня взглядами. Возможно, это была просто игра воображения или лунные блики.
        Издалека доносились голоса.
        - Василиса! - я поспешила к ней.
        - Получилось? - спросила она.
        - Не совсем. Но я справилась с Оврагом Сомнений.
        - Значит, ты готова на все, чтобы спасти царевича?
        - Да.
        Василиса тяжело вздохнула, протерла уставшие глаза. Она облокотилась на колодец и показала пальцем вниз.
        - Знаешь его?
        Я заглянула ей через плечо и увидела юношу. Его несуразные глаза, выделяющиеся на фоне бледного лица, уставились на меня. Я отпрянула.
        - Кто это?
        - Вот и я не знаю. А он здесь…
        - Василиса, - я взяла ее за руки, чтобы привлечь внимание, - Кощей попал под заклятие Яги. Она забрала у него сердце.
        Василиса охнула и приложила ладонь к груди.
        - Вот же ж ведьма! Она использовала приворот. Мощный такой, что даже сердце у него забрала. Значит, придется тебе, моя царевишна, настрадаться вволю!
        - О чем ты говоришь?
        - Я расскажу тебе позже, - василиск зевнул и издал шипящий звук. Василиса осторожно притронулась к нему и погладила. - Какая милая зверушка…
        - Ладно. Я поняла. Ты что-то знаешь, но мне нужно подготовиться, - я вздохнула.
        Василиса ободряюще погладила меня по спине.
        - Не грусти, царевишна. Я уже учила тебя, как на стол подавать и что готовить, чтоб пир на весь мир устроить.
        - Вот только выходила у меня полная гадость, - пробормотала я.
        - Об этом не волнуйся, - Василиса махнула рукой, хохотнув, - никому из присутствующих на свадьбе вкус не понадобится. Давно уж мы еду не едим, как живые люди.
        3
        Я побрела искать скелетов. Они лежали на том же месте неподвижной грудой костей.
        - Как же мне вас собрать? Я ведь не могу просто щелкнуть пальцами, как Леший, - я попыталась высечь искру, но все было бесполезно. - Вот бы вы могли говорить и помогли мне понять, что с вами делать.
        «О чем ты хотела бы их спросить?» - женский голос напугал меня. Он показался оглушительным в ночной тишине. Но я уже привыкла жить с голосом Наташи в голове, и научилась не удивляться подобным вещам.
        «Знают ли они способ собраться?»
        «Знают. Но здесь поможет не столько магия, сколько упорство».
        «Что они имеют в виду?»
        «Это под силу даже обычному человеку. Тебе нужно собрать каждую косточку. Когда скелеты будут собраны, они смогут подняться на ноги самостоятельно».
        Я взглянула на горку костей и нервно хихикнула.
        - Если не я, то кто? - я ненароком взглянула на Василису, но она была поглощена колодцем и таинственным незнакомцем в нем.
        - Я вернусь, - пробормотала я, отошла подальше, чтобы подумать в одиночестве.
        «Не волнуйся, Тая. Тебе это под силу».
        «Откуда вам знать? Кто вы?» - я огляделась.
        «Меня зовут Кикимора, - ответил голос. - Я хранитель леса».
        «Кикимора? Мама Домового?» - я подумала быстрее, чем соединила два факта.
        «Да. Откуда ты знаешь моего мальчика? Впрочем, не говори. Я могу прочитать это в твоих мыслях».
        - Не надо рыться в моей голове! - испуганно, но громко заявила я. Мне показалось, что я вновь попала на прием к мозгоправу. Я даже ощутила давление на темечко и зажмурилась.
        «У меня не получается прочитать тебя, - сказала Кикимора, - ты…простой человек?»
        «Да. У меня нет магии».
        «В Залесье много лет не было обычных людей!» - в ее голосе я услышала восхищение.
        Я привыкла слышать голоса в голове, и болтовня Кикиморы не отвлекала меня от дела. Я пыталась разобрать кости скелетов, но с анатомией у меня было худо. Это испытание напрягало мой мозг, пока он пытался отыскать прослушанные уроки биологии. Я жалела, что под рукой нет учебника, и что сама я так беспечно вела себя во время учебы.
        - Давай договоримся, - сказала я, - я расскажу вам, как мы с Домовым познакомились, а вы поможете мне с костями.
        «Все в мире должны помогать друг другу, - ответила Кикимора».
        4
        Василиск радостно застрекотал, когда увидел кости. Он ринулся к ним, но я схватила его за хвост.
        - Не так быстро, малыш! - сказала я. Он зашипел и стал раскачиваться, пытаясь схватить тонкими лапками один из позвонков. - Это наши друзья. Их нельзя есть.
        Василиск обреченно повис в воздухе, тяжко вздыхая.
        - Я отпущу тебя. Найди что-нибудь другое, - стоило мне его разжать руку, как Василиск умчался в темницу замка.
        Сначала я вытащила черепа. Отделить их было проще всего, поэтому я положила их по бокам от себя. Затем, следуя советам Кикиморы, я распределила более крупные кости для каждого из скелетов. В последнюю очередь мы занялись позвоночниками, поскольку собирать их нужно было более тщательно и осторожно.
        Солнце уже начинало подниматься, когда я поняла, что у Безногого нет ног. Из-за увлеченности я забыла об этом и даже не заметила, когда сложила скелет полностью.
        «Спросите, где его ноги?» - попросила я Кикимору.
        «Она говорит, что они закопаны под мальвой».
        «Она?»
        «Это бабушка и дедушка, что слепили колобка. Однажды он исчез. Горевали они много лет, пока не увидели Кощея-царевича. Напомнил он им их погибшего сына. Так и решили до самой смерти ему прислуживать».
        Слушая рассказ Кикиморы, я шла в сад, где совсем недавно сидела рядом с царевичем. Воспоминания накинулись, как голодные птицы, но я отогнала их и подобралась к мальве.
        - Это единственный цветок, который не завял. Как мне откопать кости?
        «Придется выбирать: оставить красоту природы или подарить надежду тому, что давно мертво», - сказала Кикимора.
        - Почему в Залесье всегда такие сложные выборы? - фыркнула я, опускаясь на колени. - И я не собираюсь дарить надежду тому, что давно мертво. Я собираюсь вернуть отнятое тем, кто не смог упокоиться.
        «А если бы они были не теми добряками из сказок, к каким ты привыкла?»
        - Все заслуживают второго шанса. Если только они не убийцы, - я раскопала землю под мальвой. Она оказалась податливой. Комочки забивались под ногти и неприятно давили.
        Я увидела корни мальвы, плотно опутывающие кости. Чтобы достать одно, нужно было порвать другое. Я никогда не любила цветы, которыми мама обставляла дом. Мне не нравилось ухаживать за ними, поливать, добавлять удобрение. Но я не хотела вредить живой красоте. От одной мысли об этом становилось грустно.
        - Она столько лет здесь росла, пока не появилась я, - пробормотала я, чувствуя груз вины за еще несовершенное преступление.
        «В жизни так всегда: кто-то берет, кто-то теряет. Это и есть сама жизнь», - шепнула Кикимора.
        Я уже решилась оторвать корни, как руки замерли. Я пригляделась: кости можно было вытащить из-под корней. Тогда и растение не пострадает. Полюбовавшись цветками мальвы, я приступила к делу.
        Миллиметр за миллиметром я распутывала корни, забывая дышать. Иногда у меня темнело в глазах от напряжения. Когда по вискам, шее и спине потек пот, я знала, что этот труд проделан не зря. Я сохраню жизнь многовековому растению в обмен на кости такого же многовекового существа.
        Достав кости, я отложила их в сторону, а после закопала корни. Внешне мальва никак не изменилась, но я дала себе слово, что буду следить за ней и не позволю завянуть.
        Вернувшись к скелетам, я собрала недостающие кости. Они заскрежетали.
        Не успела я моргнуть, как кости сплелись воедино и скелеты поднялись один за другим, словно марионетки кукловода.
        Хромой указал пальцем на свои ребра. Бывшая Безногая склонила голову. Они двигали челюстями, но не могли издавать звуков.
        «Они благодарят тебя, Тая, - пояснила Кикимора. - Особенно дедушка».
        Не успела она договорить, как скелеты обняли меня. Но в этот раз я не заплакала. Я улыбнулась.
        19
        1
        Славе повезло, что он шагнул туда, куда указывал Леший - он благополучно миновал крупные вековые деревья. В сказках почему-то никто не говорит о трудностях, связанных с перемещением на семь миль.
        Он остановился возле хлева. Вместо ночной свежести Слава почувствовал гарь. Выглянув из-за угла, он увидел, как огонь пробивается сквозь соломенную крышу избы.
        - Вила! - Слава кинулся к двери, скинув сапоги. Он потянул за ручку и его обдало обжигающим дымом.
        Времени на размышления не оставалось. Слава в панике стянул с себя парку, подбежал к реке и обмакнул ее. Затем вернулся к двери, прижал к лицу рукав и забежал внутрь. Было трудно что-либо разглядеть.
        - Эй, помогите! - прозвучал резкий голос Юды. - Я сейчас тут заживо сгорю!
        Слава ринулся на голос, миновал проход и увидел на кровати тело. Одна голова шевелилась, вторая безвольно обвисла. Слава бросил парку Юде.
        - Приложи к носу, - скомандовал он, - и сестре тоже.
        - Еще чего! Кхе-кхе, - Юда не смогла ответить привычной колкостью. Он подошел, взял тело ведьм на руки и отошел от кровати.
        Сверху что-то натужно заскрипело. Секунда - и деревянная балка упала, сильно ударив Славу по спине. Он вскрикнул, пошатнулся к окну, но не уронил ведьм. Ставни были открыты, поэтому он без труда вылез наружу.
        Пока изба, сжираемая пожаром, проседала, Слава осторожно омывал лицо Вилы прохладной водой из реки.
        - Да хватит уже, она придет в себя! - фыркнула Юда, когда ее сознание немного прояснилось. - Ты, несчастный трус! Зачем вернулся?
        - Мне нужна Вила, - Слава не обратил на нее никакого внимания и это разозлило Юду. Она всегда была той, кто приковывал взгляды мужчин и юношей, а сейчас все внимние доставалось ее несуразной сестре.
        - Разве я не могу тебе помочь?
        - Нет, - отрезал он. - Мне нужна светлая ведьма.
        2
        Юда испытывала отвращение и жажду мести. Она никогда не хотела быть такой же хорошей, как мать или сестра. В тайне от всех она боялась, что Вила умрет и она последует за ней. Но боялась она не за сестру, а за свою собственную жизнь.
        «Ты здесь, Чернобог? - позвала Юда. - Если твои слова не глупая шутка, я помогу тебе. Взамен ты отдашь мне свободу и навсегда уберешься из моей головы».
        «Как скажешь, дитя».
        «Что мне нужно сделать, чтобы ты освободился?»
        «Для начала - найди способ вернуть меня в тело».
        «Как?»
        «Можешь использовать этого юношу. Мне достаточно иметь сильное молодое тело, чтобы выполнить твою просьбу».
        Юда взглянула на Славу. Он возился с головой Вилы. В груди зажгло от ревности: она с детства отбирала у Вилы все внимание только для того, чтобы не признавать, что она ущербнее своей младшей сестры. И теперь ее желание только усилилось.
        «Я вселю тебя в него. Не знаю, как, но придумаю», - пообещала Юда.
        «Этим ты окажешь всему Залесью услугу. У него наконец появится должный правитель, - она услышала самоуверенный смешок. - А ты станешь моей правой рукой и будешь вершить судьбы».
        Юда заулыбалась. Обещанная власть тешила ведьму, и она уже представляла, как займет трон в каком-нибудь замке, а все остальные будут ей прислуживать, кланяться в ноги и молить о пощаде за то, что насмехались над ней.
        3
        Вила проснулась от кашля, дерущего глотку. Она наклонилась и приложила руку к шее, стараясь сдержать неблагозвучные порывы.
        - Сейчас тебе полегчает, - услышала она голос Славы. Ведьма осторожно взглянула на него. К щекам прилила кровь. - Прокашляйся и дыши как можно глубже.
        Вила опустила взгляд и увидела отражение в реке: ее лицо, перемазанное в саже, искаженное от боли и кашля, и лицо Славы, внимательно наблюдающего за ней. Стыд охватил ее от макушки до пяток.
        - Не смотри на меня, - попросила она, дотянулась рукой до воды и ополоснула лицо, набрала воды и прочистила горло.
        - Не сюсюкайся с ней, она расклеится, - сказала Юда.
        - Вила, ты мне нужна, - сказал Слава.
        Сердце ведьмы замерло, а потом ускорилось. Его голос показался ей еще более смущающим, чем сказанные им слова.
        - Без тебя я не смогу понять, что правда, а что - выдумка.
        - С чего ты это взял? Может, тебе как раз темная ведьма нужна? - Юда покачала головой и ее шейные позвонки хрустнули. Она поморщилась от боли.
        - О чем ты просишь меня? - сипло спросила Вила. Она дышала с присвистом, в груди все горело огнем из-за недавнего пожара.
        - Леший сказал, что я - потомок Волшебницы, и что только светлая ведьма может доказать правда это или нет.
        Вила удивленно взглянула на него.
        - Я смогу подтвердить это или опровергнуть, но ты должен выполнить одно условие, - тихо сказала она. - Мне нужна твоя кровь.
        4
        Слава отступает от неожиданности.
        - Кровь? Я думал, что светлые ведьмы не используют кровь.
        - Я должна попробовать ее на вкус, чтобы узнать то, что ты хочешь.
        - Как я могу быть уверен, что ты не используешь мою кровь для черной магии?
        Напряжение прерывает смех Юды. Она смеется до слез, приложив руку к животу. Вила и Слава смотрят на нее.
        - Это так смешно! - восклицает Юда. - Наследник Волшебницы боится отдать кровь ведьме. Ой, не могу!
        - Прекрати, Юда. Он должен быть осторожен в любом случае, - говорит Вила.
        - А чего это ты его защищаешь? Втюрилась, не иначе?
        Пока они препираются, Слава замечает на ноге Вилы повязку. Он вспоминает, как ведьма оттолкнула его, чтобы он не попался волку. Решившись, он закатывает рукава свитера и рубашки, загибает их.
        - Можешь взять столько, сколько потребуется, - говорит Слава, глядя на Вилу. - Я не буду мешать.
        Юда чувствует, что своим доверием они создали узелок судьбы, который никто, кроме них самих, не сможет разорвать.
        - Слава? Ты че тут забыл? - пугает его возглас Димы.
        Слава поворачивается - Дима и Ира во все глаза смотрят на него.
        - Я…ну, - Слава запинается, не сумев ничего придумать.
        - Ты утопил парку и решил сделать что-то с рукой? - спрашивает Ира. - Слава, где Тая? Наташа потерялась! Где ты вообще пропадал?
        Вила и Юда переглядываются.
        - Эй, дурачок, - зовет Юда, - они нас не видят. Ты сейчас разговариваешь с пустотой для них.
        - Ребят, я рад вас видеть, но…вы никого не видите? - осторожно спрашивает Слава.
        - О, у него поехала крыша. А еще он видимо был в той избушке, из которой мы ушли, - говорит Дима, помахав раскрытой ладонью перед своим лицом, - все лицо в саже.
        «Почему они не видят их?» - думает Слава, разрываясь между настоящим миром и сказочным. Он неосторожно сглатывает, и воздух неприятным комом проходится внутрь, словно выдавливая позвоночник наружу.
        - Где ты был? - повторяет вопрос Ира, настороженно глядя на него.
        Вместо ответа Слава подходит к друзьям и крепко обнимает их.
        - Заблудился. Где еще-то? - отвечает он нарочито веселым голосом. - Здесь не лес, а какой-то Бермудский треугольник.
        - Ладно, хоть тебя нашли, - тянет Дима, похлопав его по плечу.
        - Что ты вообще делал в той избушке? - спрашивает Ира.
        - Погоди-ка, - в голосе Димы слышатся подкалывающие нотки, - у него там девчонка! - он указал в сторону.
        Слава испуганно оборачивается. Ведьмы сидят к ним боком, поэтому видно только голову Юды. Она хитро улыбается и машет рукой. Ее глаз не видно из-за свисающих волос.
        - Привет, людишки, - говорит она.
        ВЕДЬМИН ХУТОР [1]
        Жили-были две сестрицы, похожие друг на друга, как две капли воды. И была у них матушка. Вот только побаивалась она старшую, и всю свою ласку отдавала младшей.
        Превратилась старшая из противной девчонки в злобную девицу: у крестьян кур сворует, у сестры юношу уведет, запасы еды чужие загубит. Творила она всякое, да прощали ее мать с сестрой.
        Но однажды случилось непоправимое: утопила старшая младенца на глазах у младшей. Силилась младшая позабыть об этом, да не смогла. Столько слез пролила, все глаза выплакала. Увидела ее как-то матушка, приласкала, да расспросила, все ли с ней в порядке.
        Услыхала она правду жуткую о своей старшей дочке, а после семь ночей не спала, в обмороки голодные падала, едва не умерла от горя. Старшая же ходила, как ни в чем не бывало, смеялась, ела и не тужила.
        И однажды матушка захотела избавиться от дочери. Темной ночью прокралась она в амбар, где спали сестрицы, и разбудила старшую. Повела ее к озеру, да там макнула под воду и держала за шею. Уже почти утонула девица, как разжались пальцы материнские и заплакала она слезами горькими.
        Сказала ей младшая, что все понимает, и что не нужно матери себя винить. Но скорбь той была столь сильной, что вскоре заболела она и скончалась от мук сердечных. Остались девицы вдвоем на маленьком хуторе. Младшая пыталась вести хозяйство, а старшая жила, ни в чем себе не отказывая. 20
        1
        Василиса повернулась к Ивану. Он смотрел на нее, не отрывая взгляда.
        - Откуда ты знаешь, что Федька мертв? Зачем наговариваешь? - спросила она.
        - Он погиб очень давно, еще до проклятия. Это был несчастный случай, - ответил царевич.
        - Расскажи мне, - Василиса села на край колодца. - Если соврешь, загадаю у Марыськи превратить в какое-нибудь земноводное.
        - Кто такая Марыська? - спросил Иван.
        «Меня так зовут, - ответила леди-колодец, - ты бы знал об этом, если бы не оставил Василису здесь одну».
        - Я и не оставлял! - вспылил царевич. - Меня заколдовали и отправили на дно болота. Я даже пошевелиться не мог! Уж не тебе, говорящий колодец, судить меня!
        - Я не спрашивала про это, я спрашивала про брата, - сухо напомнила Василиса.
        Иван замолчал, размышляя, стоит ли говорить Василисе правду. Он не понимал, действительно ли она не помнит его, или же просто отыгрывается за прошлые обиды.
        - Он погиб после того, как мы с тобой встретились, - сказал Иван.
        Василиса смотрела на него, пытаясь заметить признаки лжи, но поняла, что царевич говорит правду. Она тосковала, но ее глаза остались сухими. Василиса приложила руку к груди.
        - Я знала. Чувствовала, что что-то не так с Федькой…раньше всегда было такое пощипывание в груди, когда он был жив, пусть и далеко находился, а сейчас - пустота.
        - Мне жаль, - сказал Иван.
        - Ты не соврал, но я все еще не знаю, кто ты. Ты говоришь, что мой муж, но мне кажется, что ты чужой человек, и я не знаю, чему верить.
        «Вы женаты, Василиса, - сказала Марыська. - С остальным я, увы, не смогу тебе помочь».
        - Кто-то еще знает, что ты мой муж? - спросила Василиса.
        - Да, - ответил Иван, - Кощей.
        2
        Василиса грустно хмыкнула.
        - Придется тебе сидеть в колодце, покуда Тая не расколдует Кощея-царевича.
        - Разве какое-то заклятие может сломить его?
        - Это не просто заклятие. Это приворот. Ягиня мастерица в таких делах. Сколько от нее мужских сердец настрадалось, прежде чем она сама смогла полюбить и испытать на себе муки, возведенные в небывалые страдания!
        - Я знаю, что ты можешь снять любое заклятие, - возразил Иван, - так почему бы тебе самой не освободить его?
        - От приворота спасет только истинная любовь.
        Иван почувствовал, как боль резко сковала его сердце. Он приложил к груди руку, но лицо его осталось неподвижным. Уже много веков он не испытывал никаких чувств, поэтому эта вспышка удивила его.
        «Что это? Почему мне так больно? Я ведь неживой, как…» - не успел Иван подумать, как перед глазами появился образ двуглавой ведьмы.
        Он помнил лицо Юды с кровавыми дырами вместо глаз. Он чувствовал, что она ждет его, и его сердце внезапно возжелало выбраться из колодца.
        В одном просчиталась ведьма: приворот на мертвеца не действует так, как на живого.
        - Кощей мертв, - выдавил из себя Иван, - значит, не под силу Яге полностью завладеть им. И с чего ты взяла, что приворот может снять только истинная любовь женщины к мужчине? Разве ты его не любила?
        - Я…не думала об этом, - призналась Василиса, - но привороты Ягини сильнее приворотов обычных ведьм.
        - Значит, хочешь передать судьбу Залесья в руки этой девчонки? Что, если она не справится?
        - Все у нее получится. Влюбленное сердце преградами не сломить.
        3
        Я подобрала василиска на руки и пошла к Василисе. Я чувствовала себя так, словно родилась в Залесье. Сказочные создания, злобная ведьма Яга, зачарованный царевич Кощей - все это стало мне родным и больше не отталкивало. Страх исчез, а вместе с ним и сомнения.
        - Я готова, - сказала я Василисе.
        Она окинула меня придирчивым взглядом, провела руками по моим волосам и покачала головой.
        - Осталось кое-что исправить, - сказала она. - У тебя есть что-нибудь острое?
        - Нет.
        Тогда она взяла василиска с моего плеча и посмотрела на него.
        - У тебя достаточно острые зубки, кроха. Поможешь нам с Таей? - спросила Василиса.
        Василиск зашипел.
        - Осторожно. У него ядовитая слюна, - предупредила я.
        Зубы василиска клацали так громко, что я зажмурилась. Поначалу я вздрагивала от резкого звука, но потом привыкла и ждала. Когда Василиса разрешила открыть глаза, я почувствовала облегчение.
        - Теперь волосы не помешают тебе, - сказала она.
        Я заглянула в колодец. Отражение было мутным из-за пленника, неподвижно стоящего в центре, но я все же смогла разглядеть себя. Волосы стали короткими и легко заправлялись за уши. Я не жалела о смене имиджа, наоборот, это воодушевило меня, и я улыбнулась.
        - Спасибо, - я хотела обнять Василису, но она опередила меня.
        - Тая, я верю в тебя. Вместе у нас все получится. По одному мы слабы, но вместе - сила.
        - Тогда расскажи, что мне нужно сделать, чтобы освободить Кощея.
        4
        Василиса отпустила меня из теплых объятий. В ее взгляде я увидела сочувствие.
        - Это возвращение будет весьма болезненным для вас обоих. Тебе придется пройти через мучения, но они окупятся, как только Кощею вернется его сердце, - сказала Василиса.
        Василиск мерно посапывал, свернувшись у нее на голове калачиком.
        - Что я должна делать?
        - На Руси невесты с малых лет плели пояски к свадьбе, чтобы раздать их гостям, да супругу подарить. Мужчина не мог появляться на людях без пояса. Но тебе уже?..
        - Восемнадцать.
        - Восемнадцать лет от роду, а пояска ни одного нет. И все бы ничего, если бы не заклятие Ягини. Ее приворот был сплетен из чистых побуждений к Кощею и из ненависти к тебе и другим девицам. Поэтому поясок придется плести из крапивы.
        Я поморщилась, вспоминая, как в детстве несколько раз случайно жалила ноги этой травой.
        - Это же нереально, - пробормотала я. - Я возьму перчатки и сделаю пояс!
        - В Залесье реально все, - Василиса взяла меня за руки. - Приворот можно снять лишь пройдя через боль и страдания.
        - Неужели нет другого выхода?
        - Увы, моя милая царевишна. Освобождение к Кощею должно прийти через твои пот и слезы.
        Я осмотрелась: поблизости не было никаких растений, только завядшие кустарники и сухие деревья.
        - Где можно найти крапиву?
        - Где-то в Густой роще. Попроси Лешего помочь, уж он-то знает, где какая трава растет.
        - Тогда я отправляюсь сейчас.
        - Правильно, нельзя медлить. Ритуал уже совсем скоро, - напомнила она.
        21
        1
        Майя прошла по туманным островкам, открыла ворота и оказалась возле горящей избы. Она пришла забрать то, что отдала людям.
        Пока Слава спасал ведьм из пожара, Майя подобрала сапоги и надела их. Они подчинялись ее магии и шагали на семь миль только в том случае, если она того желала.
        «Почему они никогда не дорожат дарами?!» - кинув на людей раздраженный взгляд, Майя ушла в Затуманье.
        Она решила вернуть свои подарки и не вмешиваться в судьбу Залесья. С силой Водяного она сможет прожить еще пару столетий.
        Майя не заметила, как из-за ее тяжелых дум отворились очередные ворота. Она вышла из Затуманья и пошла по лесу. Там, куда она наступала, среди зелени разбегались черные полосы мертвой травы.
        От плохого настроения Майи гибли деревья, травы и кусты. Умирали звери и птицы, стоило гнили коснуться их. Никто не хотел бы оказаться на ее пути, если бы знал, что с ним случится после этой встречи.
        2
        Домовой расхаживал по комнате, пока Леший набирал трав для исцеления его руки.
        - Водяной, - обратился к нему Домовой, - ты как-то не так выглядишь! Непривычно.
        - Ты себя-то видел? - хмыкнул тот. - Иди, посмотрись в зеркало.
        Домовой остановился, отчего Леший благодарно выдохнул, и присмотрелся к своему отражению в зеркале.
        - Я тоже какой-то не такой. Пап, это что? - он ткнул себя пальцем под нос.
        Леший пригляделся:
        - А, это, - он намазал рану сына приготовленной мазью, - у тебя растут усы.
        - Чего? Усы? Быть не может! Я не настолько древний, как ты.
        - При взрослении у всех юнцов появляется пушок, - ответил Леший, надавив на рану.
        - Ай! Больно же!
        Водяной наблюдал за этой сценой. Он уже был не рад, что вылез из Тихого омута, что пошел через поляну потерянных детей, и что полез в Затуманье. Но больше всего он ненавидел встречу с Майей.
        «Как она могла притворяться? Все это время скрывала от меня, что она там судья! И ради чего? - он моргнул, когда глаза стало болезненно щипать. - Она живет, отбирая силы у других. Почему она сразу не сказала? Разве я прогнал бы ее?»
        - Юноша, хочешь чего-нибудь поесть? - услышал он голос Лешего.
        - Водорослей, - буркнул Водяной в ответ.
        - У нас такого нет, но могу предложить тебе что-нибудь другое.
        - Папа, я готов съесть все, что предложишь! - вмешался Домовой. - У нас есть грибы?
        - Я не голоден, - ответил Водяной, развернулся и пошел вниз по лестнице.
        - Что это с ним? - спросил Леший.
        - Он всегда такой.
        3
        Водяной вышел из замка. Ржание коня привлекло его внимание.
        - Не смотри на меня, - потребовал он у Буяна, а тот в ответ забил копытом, - я и сам ничего не понимаю.
        Водяной опустился на поваленное бревно, обросшее мхом и грибами, и посмотрел на свои ноги. Расправив пальцы, он пригляделся к перепонкам. На ногах Домового этой гадости не было. На ногах Майи - тоже. Водяной чувствовал вину, ведь девочка ничего ему не говорила про его недостатки, а он отверг ее в ту же минуту, как узнал, что она отличается от него.
        Водяной так и сидел бы в своих мыслях, если бы не услышал шорох опадающей листвы. Звук был похож на резкий ливень, расходящийся с каждой секундой все сильнее.
        Подняв голову, Водяной увидел Майю. Она остановилась, глядя на него, и сузила глаза.
        - Майя! - он подскочил.
        - Не двигайся, - ее голос прозвучал грозно. - Стоит мне сделать несколько шагов, и все здесь умрет. Или ты отдашь мне накидку, - она выставила руку вперед, не сводя с него взгляда.
        - Что происходит? Зачем ты это делаешь? - спросил Водяной.
        - Не желаю больше видеть живых в этом мире. Накидку!
        Водяной не узнавал в Майе ту девочку, что была раньше. Теперь он видел ее повзрослевшее лицо, хмурые брови и обиженные глаза. Ему случалось видеть подобное выражение у Русалки, но тогда оно его забавляло. Сейчас же сверкающие от гнева глаза Майи навевали на него страх.
        Водяной снял накидку, оказавшись в набедренной повязке.
        - Принеси ее мне, - потребовала Майя.
        Водяной сделал несколько шагов к ней, но остановился.
        - Почему ты злишься? - спросил он.
        - Ты и сам прекрасно знаешь.
        - Я не понимаю.
        - Ты отказался от меня. Бросил точно так же, как все остальные. Ты ничем не лучше них.
        Водяной подошел ближе, но держал накидку так, чтобы Майя не смогла выхватить ее из рук.
        - Я поступил неправильно, - осторожно сказал он.
        - Верно.
        - И сказал совсем не то, что думаю, - добавил он, делая шаг.
        - Откуда мне знать, о чем ты думаешь?
        - Я никогда этого не делал раньше, - Водяной остановился. - Прости меня.
        - Если ты не прекратишь, я убью тебя, - Майя скрипнула зубами, чтобы спрятать дрожь подбородка.
        Водяной надел накидку ей на плечи и затянул завязки на шее.
        - Ты идиот, - сказала Майя.
        Вместо ответа Водяной обнял ее, крепко прижав к себе. Майя расплакалась.
        4
        Домовой чувствовал себя прекрасно: рука больше не болела, бодрость била ключом. Он не помнил ничего, что произошло с ним после смерти, но и не ощущал себя восставшим из мертвых.
        - Я пойду к Водяному, пап, - сказал Домовой.
        - Иди. Только не сбегай. Еще один побег я не переживу, - сказал Леший.
        Домовой кивнул и поспешил к выходу. Он увидел Водяного и открыл рот, чтобы позвать его, но слова застряли в глотке. Его друг обнимался с девушкой, что поцеловала его во сне. Щеки Домового тут же покраснели. Он почувствовал, как биение сердца участилось.
        «Да кто она такая?» - подумал он, решительным шагом направившись к другу.
        - Эй, кто это тут у нас? - протянул Домовой, хлопнув Водяного по спине.
        Их объятия распались.
        - Зови меня Майя.
        - Ты мне снилась, - Домовой заулыбался, отчего его веснушки на щеках стали более заметны, - я проснулся после того, как ты меня поцеловала.
        - Чего ты к ней пристал? Сон - это сон, - хмыкнул Водяной. - Да и разве возможно это, чтобы во сне можно было целоваться?
        - А как ты думаешь жизнь возвращается в тело? - спросила Майя, глядя то на него, то на Домового.
        - Я видел, как душа вошла в его грудь.
        - Это лишь часть ритуала. В Залесье ты видишь не все.
        Водяной посмотрел на Домового, нахмурившись. Он понимал, что ему почему-то не понравились слова Майи, но не понимал, почему.
        - Ой, да неважно! - отмахнулся Домовой. - Раз ты подруга Водяного, значит, я могу тебя поприветствовать у себя дома! Я, знаешь ли, младший хранитель леса.
        Он подмигнул Майе, и она улыбнулась. Водяной почувствовал на себе взгляд и обернулся. Леший жестом поманил его к себе. Пока Домовой и Майя разговаривали, Водяной вернулся в замок.
        - Зачем ты меня звал? - спросил он, глядя на Лешего.
        - Я так и не поблагодарил тебя за то, что ты спас моего сына. Жаль, что вы не явились раньше. Но для тебя у меня тоже кое-что есть. Подожди здесь, никуда не уходи.
        Водяной проводил Лешего взглядом, затем осмотрелся и заметил фонтан. Его глаза радостно заблестели и вскоре Водяной забрался под холодные струи. Он сидел в фонтане, прижав колени к себе, и с упоением ощущал, как намокает его кожа. Он мог передвигаться по суше и не умереть без воды, но последняя успокаивала его.
        Водяной никогда не покидал омут так надолго, и теперь ему казалось, что его храбрость прошла множество испытаний. Он всегда считал себя смелым и думал, что ничего не боится, кроме одиночества, но теперь, побывав на суше, он боялся почти всего. Шума окружающего мира, новых людей, тех изменений, что произошли в Майе и в нем самом. И среди всего этого безумия ему не у кого было попросить совета.
        - Нравится? - голос Лешего вернул его к реальности.
        Водяной раскрыл глаза - Леший увидел, что они открываются, как у крокодила - и посмотрел на него.
        - Вода нравится?
        Водяной кивнул.
        - Неудивительно, - Леший присел на край фонтана, - ты ведь дитя воды. Я вижу это по твоим рукам и ногам. Можешь оставаться здесь столько, сколько потребуется.
        - Я хочу уйти в омут, - сказал Водяной.
        - Почему?
        - Здесь мне нечего делать. Я не предназначен для суши.
        - Откуда ты знаешь? Может, как раз ты и есть тот, кто больше всего этого заслуживает? - Леший улыбнулся, затем показал ему штаны и рубаху. - Я подумал, что в обуви тебе будет неудобно, поэтому предложу только такую одежду.
        - Зачем вы, люди, вообще носите одежду? Она же неудобная.
        - Мы закрываем свои тела от созданий, которые могут нам навредить. Например, от зверей или насекомых. Кроме того, мы не показываем свое тело никому, кто может использовать знание о нем против нас. Другие не должны знать, что у нас под одеждой.
        - Разве в этом есть смысл?
        - Попробуй носить одежду и поймешь, - Леший сложил рубаху и штаны на край фонтана. - А еще у нас положено следить за волосами.
        - Вы занимаетесь какими-то бессмысленными вещами, - заметил Водяной. - Не лучше ли потратить время на что-то более значимое?
        - Например?
        - На охоту.
        - Если ты голоден, я устрою для тебя небольшой пир. В знак моей симпатии.
        - Что означает это слово?
        - Симпатия? Это значит, что ты мне нравишься.
        - Как это?
        Леший задумался на мгновение, приложил руку к груди.
        - Когда вот здесь чувствуешь тепло, а вот здесь, - указал на голову, - только хорошие мысли.
        Водяной попытался понять, но запутался.
        - Подсядь ближе, - сказал Леший, - не бойся.
        Когда Водяной подсел к нему, Леший провел руками по его волосам.
        - Ты не против, если я приведу их в надлежащий вид?
        Водяной пожал плечами. Он сидел спиной к Лешему, обнимая ноги, пока тот мыл ему голову. Водяной никогда не задумывался о таких вещах, ведь все время проводил под водой и всегда был чистым. Но сейчас, глядя в свое отражение, он понимал, что по сравнению с Майей и Домовым он выглядит…не так. Некрасиво, несуразно и слишком выделяется. Как будто он здесь чужак.
        - Вот и все. Теперь ты выглядишь еще лучше, - сказал Леший. - Осталось только одеться.
        22
        1
        Когда Водяной вышел, Домовой и Майя еще разговаривали. Они сидели на бревне и что-то обсуждали. Водяной потянул рубаху вниз, пытаясь привыкнуть к покрытому телу. Если к накидке он еще привык, то штаны и рубаха казались ему лишними кусками тряпок. Его волосы еще не высохли, но благодаря стараниям Лешего он выглядел более аккуратно.
        - Водяной! - первым его заметил Домовой. - Ты опять изменился. С каких пор ты носишь одежду?
        - Твой отец дал мне ее, - Водяной исподлобья взглянул на Майю.
        Она пристально смотрела на него, изучая новый образ.
        - Мне нравится, - сказала она, болтая ногами над землей.
        - Иди к нам, - позвал Домовой, похлопывая ладонью рядом с собой.
        Вопреки его ожиданиям Водяной сел рядом с Майей.
        - Майя мне все рассказала. Она говорит, что ты не пожалел своей жизни, чтобы вытащить меня. Я тебе уже дважды обязан!
        - Ты умер из-за меня. Я должен был что-то сделать, - Водяной отвел взгляд. - Если бы я не потащил тебя через эту поляну…
        - Забудь, - Домовой легонько пнул его в ногу. - Мы ведь оба живы. К тому же я бы не встретился с Майей, если бы ты этого не сделал.
        Не успел Водяной ответить, как Домовой уже взял ее за руку.
        - Я раньше никогда таких красивых девушек не видел, - сказал он, - ты ведь останешься здесь, да? В Густой роще очень хорошо, много животных, птиц. Может, тебе нравятся насекомые?
        - Зачем ты держишь ее за руку? - спросил Водяной.
        - Потому что она мне нравится.
        Водяной вспомнил слова Лешего и попытался представить, как себя чувствует Домовой, но у него ничего не вышло. Отсутствие эмоционального существа рядом сделало из него холодного ребенка, приученного лишь выживать и острить. Русалка не была эталоном родителя: она часто исчезала, бросала его одного без еды и общения. Друзьями Водяного становились рыбы. Он играл с ними до тех пор, пока желудок не начинал урчать. Постепенно все его друзья исчезли.
        Майя убрала руку Домового со своей.
        - Я не могу остаться.
        - Почему? Ты мне чего-то не рассказала? - Домовой оперся рукой на колено и склонился вниз так, чтобы заглянуть в глаза Майе.
        Водяной поймал на себе взгляд Майи и понял ее без слов. Она просила ничего не говорить Домовому.
        2
        Берендей ворвался в Густую рощу с грозным ревом.
        - Леший! - звал он. - Леший, помоги!
        Домовой подскочил с бревна.
        - Говорящий медведь?! - воскликнул он.
        Берендей повернул голову на крик и узнал своего племянника. Хоть он и видел его довольно давно, не признать родственные гены было невозможно.
        - Домовой! Мне нужна помощь твоего отца. Позови его!
        Домовой не успел сдвинуться с места, как Леший вышел из замка. Берендей подбежал к нему. Они переглянулись: Леший понял брата без слов.
        - Заноси ее внутрь, - скомандовал он.
        Берендей послушно зашел, испачкав мраморные полы грязью, отлетающей от его лап и ног.
        - Что с ней произошло? - Леший взял Русалку на руки и положил ее на стол.
        - Она отравлена черной магией. Уверен, здесь замешана Яга, - Берендей выпрямился, и теперь его медвежья голова возвышалась над старшим братом.
        В детстве он считал Лешего примером: старался делать все так же, как он, но так и не смог повторить успеха брата. Одно время Леший был самым высоким из царевичей, но после взросления младших братьев поравнялся со всеми, кроме Берендея. Тот вымахал самым крупным и его часто описывали как звероподобного мужчину с острым пугающим взглядом.
        - Ее ноги, - заметил Леший, - с ними что-то не так.
        - Она была русалкой. Теперь она стала человеком, - сказал Берендей. - Помоги ей. Найди снадобья, заклинания. Я достану все, что понадобится.
        - Ты много лет не появлялся, не проявлял никакого интереса к жизни моей семьи, забыл про племянника, но теперь прибегаешь сюда и просишь помочь? - Леший взглянул на него и хмыкнул. - Как думаешь, что я тебе отвечу на такую просьбу?
        Берендей замешкался. Он отвел взгляд и посмотрел на Русалку. Она была еще бледнее, чем обычно, тяжело и медленно дышала. Ему показалось, что еще немного и она умрет.
        Все звериное в нем обострилось, и он мог бы навсегда остаться медведем, если бы не появилась Русалка. Она вернула ему часть утраченных воспоминаний, память о том, кем он был раньше. Теперь он понимал, что может измениться.
        Берендей положил лапу на руку Русалки и осторожно сжал ее.
        - Я никогда не просил тебя о помощи, - сказал он, - даже тогда, когда умирала Людмила. Ты помнишь, через что она прошла? Я никогда не хотел помнить об этом, но жизнь решила иначе, поэтому ее боль навсегда осталась со мной. Ты можешь винить меня за ошибки прошлого, ненавидеть или отречься от родства со мной, но не отказывайся помочь созданию, не замешанному в наших ссорах.
        Леший улыбнулся и похлопал брата по плечу.
        - Ты всегда умел красиво говорить, когда из тебя можно было выбить хоть слово. Я рад, что ты признаешь свои ошибки. Большего мне и не требуется.
        Он подошел к полкам с многочисленными сушеными травами и склянками. Берендей проводил брата взглядом.
        - Что значат твои слова? - спросил он, занервничав от долгого молчания брата. - Ты поможешь ей, но прогонишь меня?
        - Они значат, - ответил Леший, звеня склянками, - что чтО бы ты ни делал, ты остаешься мои братом. И хоть мы не общались много столетий, я приму тебя до тех пор, пока ты не поймешь, какая сторона для тебя важнее. Если в этот раз ты решишь прислуживать тьме, я отрекусь от тебя, - Леший подложил под голову Русалки ветви ели, - а если ты решишь, что еще не все потеряно для нашей семьи, решишь стать лучше, я никогда не откажусь от тебя. Ты всегда был странным ребенком, но в тебе был свет, благодаря нашей матери.
        Берендей хотел ответить, но не смог. В глотке резко пересохло.
        - А теперь выйди из замка. Мне нужно пространство для ритуала.
        - Это же дядя! - воскликнул Домовой, появившись в дверях. На его лице сияла радостная улыбка. Из-за его плеча выглядывали Майя и Водяной.
        - Пойди поговори с племянником, - сказал Леший.
        - Русалка? - Водяной подбежал к столу. - Что с ней произошло?
        - В этом, юноша, я и пытаюсь разобраться, - терпению Лешего подходил конец. Повернувшись к детям, он махнул рукой: - Идите и не мешайте мне. А ты, - он взглянул на Водяного, - можешь остаться. Поможешь мне привести ее в чувство.
        3
        Когда Домовой попытался возразить, Берендей подхватил его мощными лапами и вынес наружу. Проход в замок зарос вьюнком, скрывая происходящее внутри от любопытных глаз.
        - Так нечестно! Его сын - я, а не Водяной! - возмутился Домовой.
        - Твой отец сказал тебе ждать, - строго сказал Берендей.
        - Что с тобой случилось? Я помню, что у тебя не было ничего медвежьего.
        - Долго объяснять. Я проклят.
        - Надо было почаще навещать нас! Меня даже мама к тебе посылала, чтобы предупредил…
        - О чем?
        - Уже неважно! Лихо хотело всех сожрать, но теперь оно доброе и сидит вон там, - Домовой указал в сторону заднего двора.
        Майя проследила за ним взглядом и увидела великана. Он сидел, не двигаясь, расставив руки. По его туловищу туда-сюда сновали белки и другие звери.
        - Забудь про это! Почему ты так долго к нам не приходил? - Домовой помахал рукой перед мордой Берендея. - Мне плевать, как ты выглядишь. Мы тут все не подарок и каждый прошел через собственные испытания. Я помню, как ты возился со мной, когда я был совсем маленьким. Я любил тебя, знаешь ли!
        - У нас с твоим отцом свои счеты. Мне понадобилось много лет, чтобы осознать, что нельзя тянуть все на своих плечах.
        - И что же такое ты тянул? Одиночество?
        - Грех. Отец не рассказывал тебе о том, что мы с Вурдалаком сделали Кощею?
        - Рассказывал. Но ведь вы еще ходите по Залесью. Мне кажется, что вы давно могли бы помириться, если бы не были упрямцами.
        Берендей поднял лапу. Домовой зажмурился, но тот лишь потрепал его по волосам.
        - Ты очень похож на своего отца в юности. Такой же правильный.
        - Я не правильный! - Домовой тут же надулся, отчего стал казаться младше. - У меня свой характер и я не хочу быть таким же занудным, как он.
        - Когда-нибудь ты поймешь, что никто так не достоин уважения, как твой отец.
        4
        Леший обвязывал щиколотки Русалки странными травами. Водяному не нравился запах, но он наблюдал с любопытством.
        - Держи, - Леший дал ему две горстки с ужасно горьким ароматом, - подвяжи к запястьям.
        Не задавая вопросов, он выполнил поручение, и почувствовал, как глаза защипало.
        - Не вытирай руками, иначе сделаешь только хуже. Эти травы отгоняют плохую энергию, - сказал Леший. - Она проклята. Значит, нам нужно облегчить ее страдания настолько, насколько это возможно.
        - Разве можно смягчить проклятие?
        - Можно. Надо только вовремя обратиться к лекарю.
        Водяной осторожно коснулся большого пальца на ноге Русалки. Она дернулась, но не пришла в себя.
        - У нее теперь ноги…это не опасно? - с надеждой в голосе спросил Водяной.
        - Она сможет находиться на суше, что хорошо, но сможет ли она прожить под действием проклятья, что висит над всем Залесьем?
        - Что это значит?
        - Теперь она - человек. А люди здесь надолго не задерживаются. Люди, прошедшие через купол, сюда так просто не попадают. А она обратилась в человека, будучи проклятой.
        Водяной выслушал его, глядя на Русалку. Он видел, как она изменилась, чувствовал, как ей плохо, и понимал, что ему тоже больно. Больно от несправедливости, случившейся с ней.
        - Она воспитывала меня, - сказал он негромко, - вместо родной матери. Она надолго оставляла меня одного, не упускала повода поругаться или отшлепать, когда я ее не слушался. Она даже украла единственную вещь, которая у меня была. Но я не хочу, чтобы она умирала.
        - Я понимаю, мой мальчик, - Леший встал рядом. - Она стала для тебя родным созданием. Сейчас тебе грустно и больно, но я постараюсь сделать все, чтобы она выжила. А пока, - он вложил в руку Водяного свечу, - подожги траву, что в тех чашах. Она подействует успокаивающе, Русалке станет лучше.
        Он поджог фитиль свечи, щелкнув пальцами. Водяной отошел от стола и принялся разжигать траву. Вопреки его ожиданиям аромат оказался приятным и умиротворяющим.
        - Я надеюсь, что вы не нарушите свое слово, - сказал он. - Я терпеть не могу лжецов.
        23
        1
        Яга чувствовала себя прекрасно: ее кожа заметно омолодилась, кости не хрустели, осанка стала прямой. Магия Волшебницы придавала сил, облегчала жизнь.
        - Где же ты была раньше? - спросила Ягиня, щелкнула пальцами и сняла с дерева появившееся молодильное яблоко. Она откусила большой кусок и с удовольствием прожевала его. - Я должна дать отпор этому напыщенному негодяю. Решил, что со мной можно так обращаться? Да я из него всю дурь выбью!
        Стоило ей подумать о Вурдалаке, как кровь закипала в жилах так, что покраснение виднелось даже через смуглую кожу. Яга сжала яблоко, и оно превратилось в месиво - настолько сильной стала ее рука.
        - Значит, он считает себя вправе унижать меня? Думает, что раз помолодел и похорошел, я буду за ним бегать? - Яга стряхнула сладкую мякоть и взглянула на мешочек, что висел у нее на поясе. В нем она хранила золотое яйцо. - Нет лучшего способа ему отомстить, чем сыграть свадьбу с его братом как можно скорее!
        Она поднесла руку ко рту и свистнула так громко, что ей мог бы позавидовать сам Соловей-разбойник. Вдали погнулись деревья, задрожала земля - избушка на курьих ножках спешила к ней.
        - Вот ты где, моя дорогая! - воскликнула Яга.
        Избушка радостно заскрипела ставнями и согнула лапки. Ягиня взялась за ручку, но дверь не открылась.
        - Кощей, ты что, закрылся?
        Она услышала скрип щеколды.
        - Что, мой милый царевич, надежно себя спрятал? - прощебетала Яга, заходя внутрь.
        - Нужно было закрыть дверь, чтобы остаться здесь.
        - Неужели ты куда-то собирался уйти?
        Кощей хотел перебороть заклятие, но оно оказалось сильнее. Его жизненные силы иссякали, белых волос становилось все больше.
        - Приходила Тая, - он попытался сохранить секрет. Приворот вынудил его раскрыть Яге правду. - Она искала сердце.
        - Где теперь эта девчонка? - ведьма подхватила юбки и огляделась, принюхиваясь.
        - Она больше не вернется. Я сказал, что ее попытки спасти меня ни к чему не приведут.
        - Молодец, - Ягиня усмехнулась и похлопала Кощея по щеке. - У меня к тебе серьезный разговор.
        2
        - О чем ты хочешь поговорить?
        - Мне нужно знать о слабостях Вурдалака. Что ему нравится, что он терпеть не может, каким он был при жизни?
        - Почему тебя это интересует? - Кощей нахмурился. Он не собирался защищать старшего брата, но кровные узы связывали их даже после смерти.
        - Скажем так: у меня теперь новый враг. А врага надо знать куда лучше, чем друга.
        Кощей сжимал собственные колени ладонями, пытаясь вызвать боль, способную удержать его рот на замке. Но приворот Ягини был сильнее всего, через что он проходил за свою бессмертную жизнь.
        - Он терпеть не может неряшливых женщин, - начал Кощей, - он любит, когда ему оказывают внимание. Обожает красный цвет. Он однажды приговорил целую семью к сожжению из-за меня.
        - Из-за тебя? Ха! Я думала, что он тебя ненавидит.
        - Меня отравила цыганка. Я чуть не умер. Вурдалак приказал найти ее и привести ко двору. Она рассказала ему, что хотела отравить его, потому что ненавидела. Тогда он отдал приказ сжечь ее и ее семью.
        Яга вдруг забыла, как дышать. Кощей заметил странный блеск в ее глазах.
        - Ты выглядишь…восхищенной? - спросил он.
        - Да, - она вдруг рассмеялась во весь голос и закинула ногу на ногу. - Ай, да Вурдалак! А я все гадала, куда делись мои родственники. Мне слишком хорошо жилось в доме матери и отца.
        - Ты цыганка?
        Ягиня осеклась на мгновение, затем подернула обнаженными плечами. Только сейчас Кощей заметил, что ее одежда всегда отличалась от нарядов русских девиц. Он ничего не замечал в ней, потому что не испытывал никаких чувств. Теперь же под действием приворота у него открывались глаза.
        - Ты должен был знать это, царевич, - сказала она, - я писала об этом в письмах. Именно ты подарил мне эту юбку. Только ты единственный был посвящен в тайну моего рождения. И только ты принял меня такой, какая я есть.
        Они оба чувствовали в ее голосе фальшивую уверенность. Кощей понимал, что она обманывает его, но сердце, заточенное в темницу, верило ее словам. Оно любило ее, как никогда прежде, и оно желало, чтобы Ягиня всегда оставалась прекрасной. Яга же понимала, что ее обман проникает в мысли царевича, и подумывала почаще говорить ему то, что она хотела бы увидеть в реальности.
        - Только ты всегда был тем, кто писал мне письма и заботился обо мне, - говорила Яга, зачаровывая Кощея. - Только ты любил меня, и только тебе принадлежит мое сердце.
        3
        Его план наконец должен был сработать: он забрал достаточно сил у Ягини, избавился от проклятия и омолодился.
        «Клянусь своими клыками, она не сможет мне помешать!» - потирая руки, Вурдалак расхаживал взад-вперед.
        Чувство трепетного волнения взыграло у него внутри. Вурдалак повернулся к лестнице.
        - Ты скоро приведешь ее, жабье отродье? - крикнул он.
        - Са-ам веди! - откликнулась она.
        Вурдалак успел наступить на первую ступеньку, когда из-за арки появилась Наташа. Она была в платье из темно-красного бархата. Ее рыжие волосы забраны в неплотный пучок, губы накрашены темно-вишневой помадой. Бледная кожа только подчеркивала достоинство выбранного цвета. Вурдалак уже и не помнил, когда успел подобрать женские наряды, и почему все они были только его любимого цвета.
        - Дорогая, ты выглядишь чудесно, - сказал он.
        - Всегда мечтала надеть что-нибудь винтажное! - Наташа спустилась к нему с радостной улыбкой. - У тебя такой огромный замок! Если бы не жаба, я бы заблудилась тут и умерла от истощения.
        - Не стоит так трагично относиться к своей участи, - ответил Вурдалак. - Мне нужно отлучиться. Оставляю тебя распоряжаться замком.
        Наташа захлопала в ладоши.
        - Если сюда кто-то придет - пусть заходят. Но не покидай замка без моего разрешения. Ослушаешься - навсегда станешь сорокой.
        Улыбка на бледном лице Наташи померкла. Вурдалак обратился в летучую мышь и улетел. Из его кармана выпал медальон. Наташа подняла его.
        - Это ведь мое! - она расстегнула завязки и надела украшение на шею.
        4
        Вурдалак летел, скрываясь от дневного солнца в тени деревьев. Он сразу узнал полянку, где обычно стояла избушка Ягини. В последнее время она часто оставляла избушку здесь, а сама уходила по делам. Сейчас же ни ее, ни домика здесь не было.
        Вурдалак знал, почему она выбрала именно это место. Обратившись в человека, он прикоснулся к земле. Как и сказала Наташа, она была рыхлой.
        - Ей не стоило заставлять нас заниматься этим. Сама же потом будет кашу расхлебывать, - Вурдалак стал копать.
        Земля разлеталась комьями. За пять сотен лет они с Берендеем успели выучить каждую могилу несчастных девиц, принесенных в жертву проклятию. Не выдержав, Берендей ушел, и захоронениями пришлось заниматься Вурдалаку. Он ненавидел это.
        При жизни Вурдалак был любимцем женщин. Благодаря их ласке и заботе он вырос тем, кем всегда хотел быть. Поэтому раз в год, закапывая очередное юное тело в сырую землю, Вурдалак скорбел. Он не желал смерти никому, особенно юным девицам, которые даже не успели узнать, что такое счастье замужества. Они не были любимы своим призрачным женихом Кощеем и прощались с жизнью не по своей воле.
        Вурдалак запачкал свой драгоценный кафтан, но сейчас это его не злило. Он копал до тех пор, пока об руку не ударилась кость. Он приложил к ней ладонь, другой рукой щелкнул пальцами, чтобы высечь искру. Она коснулась кости и разошлась по ней красной волной.
        Пальцы заскрипели, сомкнулись вокруг кисти Вурдалака.
        - С возвращением, дорогая, - сказал он, выпрямляясь и вытягивая скелет.
        ЦЫГАНСКАЯ ДОЧЬ [1]
        Жила-была на свете девочка. Черные, как смола, вьющиеся волосы, яркие зеленые очи. Была она младшей из своих двенадцати братьев и сестер. Характер у девочки был вздорным, язык непослушным, мысли коварными.
        Сбежала она от семьи, когда они шли к селу на ярмарку. Потерялась девочка, да не печалилась. Хотела она на волю: мечтала покинуть табор и быть сама по себе. Но поймали старшие братьями.
        Вернули они к отцу, да заставили на коленях молить о пощаде. Выпороли ее в наказание, но лишь рассмеялась девочка, когда отец сказал, что будет ей стыдно за свои проступки.
        Прошло несколько лет. Девочка все чаще сбегала, не боясь наказаний и тяжелой работы. И однажды спряталась она в лесу за холмом. Старалась не дышать, ведь у братьев ее был чуткий слух.
        Проходили в ту пору мимо люди добрые. Искали они хворост, чтобы дом прогреть. Увидали они, что девочка прячется, подошли к ней, да увели без спросу. Помыли, накормили и спать уложили.
        Сказали девочке на следующий день, что отныне будет она их старшей дочерью. Познакомили с сестрой: светловолосой светлоокой красавицей. Радостно приняли в семью цыганскую дочь, не побоялись ее нрава буйного.
        Узнала она через несколько дней, что семью ее сожгли по приказу царскому. Не скорбела по ним девочка, не пыталась сбежать от новых родителей. Стала быт вести, гуляла, когда вздумается, да за сестренкой приглядывала. 24
        1
        «Нужно найти крапиву. Как можно скорее», - думала я, идя к Густой роще.
        Я забыла про еду, воду и сон. Сердце билось ради того, чтобы я могла отомстить Ягине. Она украла у меня человека, в которого я влюбилась. И я не хотела отдавать его зловредной ведьме.
        У меня не было компаса, не было сомнений в том, правильно ли я иду, но в Залесье все можно было понять, осмотревшись. Так я нашла границу между Тихой и Густой рощами. Мертвая земля превращалась в плодотворную почву. Деревья цвели, кусты и цветы тянулись к солнцу. Мне показалось, что я пришла из мира мертвых в мир живых.
        Птицы приветствовали меня песнями. Дышать стало легче. Пока я шла к замку Лешего, за мной следили любопытные звериные взоры. Я чувствовала их на себе, замечала резкие движения краем глаза.
        - Ы-ы-ы! - ладонь Лихо преградила мне путь. Я посмотрела на великана. Он улыбался во все немногочисленные зубы. Я погладила его по руке.
        - Скучал? - он кивнул. - Скажи, где сейчас Леший?
        - Ы-ы-ы… - Лихо положило передо мной ладонь. Когда я залезла на нее, оно подняло меня и поднесло к окну на первом этаже.
        Я пригляделась: сквозь цветные окна трудно было что-либо разглядеть. Я увидела спину Лешего, рядом с ним стоял юноша, а на столе перед ними кто-то лежал. Я нахмурилась.
        - Опусти меня, - попросила я Лихо, - спасибо, что все показал.
        Великан выполнил мою просьбу. Я потянулась к вьюнку, скрывающему вход, когда кто-то схватил меня за руку.
        - Тая! - на меня смотрел Домовой. Он показался мне более взрослым. Не успела я ответить, как он обнял меня. - Я знаю, что провинился, поэтому прости меня. Но тебе нельзя внутрь.
        - Почему это? И когда ты так вырос?
        - Долгая история, - Домовой отстранился и улыбнулся. - Отец сейчас занимается Русалкой, поэтому…
        - Русалкой? - я сжала кулаки и гневно взглянула на вьюнок. - Я должна преподать урок этой гадине…
        - Не трогай ее, - новый голос резанул мне слух.
        Когда я повернула голову, мой взгляд наткнулся на медвежью морду. Вместо того, чтобы испытать страх, я ткнула пальцем в его черный нос.
        - Это ты тогда похитил меня, верно?
        - Да.
        - Тогда не смей требовать у меня подобного.
        Медведь подошел ко мне ближе и теперь смотрел в глаза с высоты двух метров. Я задрала голову, чтобы взглянуть на него. Я чувствовала его горячее дыхание, которым он обдавал меня.
        - Не делай этого, - Берендей опустился на колени.
        - Дядь, ты чего? - воскликнул Домовой.
        Берендей склонил голову, оперевшись мощными лапами на колени.
        - Мы начали знакомство неправильно, Тая. Я прошу прощения. Ты можешь отомстить мне за все зло, что я причинил, но также перенеси на меня злость на Русалку. Она - мой друг. Я не могу позволить, чтобы ты лишила ее последних жизненных сил. Я слышал, что ты Избранная, поэтому прошу тебя: не лишай Русалку жизни.
        Мы с Домовым переглянулись.
        - Нет, ну… - кашлянул Домовой, - она, может, и Избранная, но ты слишком серьезно все воспринял.
        - Не лезь, - сухо ответил Берендей, не поднимая головы.
        - Я не собираюсь убивать ее, - сказала я, - она чуть не убила меня. Забрала мои ноги. Я должна хотя бы посмотреть в ее наглые глаза.
        - Сейчас не лучшее время. Тебе придется подождать.
        Я взглянула на ворота, коснулась их. Вьюнок сцепился сильнее, а бутоны на нем распустились.
        - Но мне нужна помощь, - сказала я. - Если я сейчас не найду выход, то потеряю много времени, а ритуал уже не за горами.
        - Что за помощь тебе нужна? - спросил Домовой.
        - Мне нужно знать, где растет крапива.
        - Пф, это ж легко! Пойдем, я тебя провожу. Я вообще-то младший хранитель леса!
        2
        «И почему тебе такая мысль даже в голову не пришла?!» - горько подумала я.
        - Хорошо. Пойдем, - я хотела уйти, но Берендей продолжал стоять на коленях. - Поднимись. Раз уж ты так о ней печешься, защищай эти ворота, - когда царевич посмотрел на меня, я ободряюще ему улыбнулась.
        - Пойдем, тебе вроде нельзя терять время! - напомнил Домовой.
        Он провел меня к заднему двору, где сидело Лихо, затем вывел на едва заметную тропу, по краям которой росли кусты с крупным шиповником.
        - Для чего тебе крапива?
        - Ну…мне нужно кое-что сделать из нее.
        - А, - Домовой задумчиво поджал губу и поднял бровь, - наверное, чтобы снять какое-то проклятие? Крапиву часто для такого срывают.
        - Можешь рассказать мне все, что знаешь?
        - Крапива нужна для отвода сглазов и проклятий. Те, кто делают одежду из крапивы или обереги, должны быть осторожны. Трава легко рвется, руки покрываются волдырями. Здесь поможет только упорство. Я бы не стал плести что-либо из крапивы.
        - Ты думаешь, что я это ради забавы буду делать? - я вздохнула. - Кощей попал в беду. Я хочу его спасти. Василиса говорит, что это единственный способ.
        - В какую беду?
        - Ягиня отобрала у него сердце.
        Домовой подпрыгнул и во все глаза уставился на меня.
        - Что? Сердце? Ах, эта старая карга! - он разозлился так, что его лицо стало в тон его волосам. - Если бы мама не запрещала мне играть с магией, я бы…я бы!
        - Не разбрасывайся словами. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать, помочь мне собрать крапиву. Я должна сделать пояс и надеть его на Кощея.
        - Мы пришли, - Домовой махнул рукой, - это крапивное поле. Набирай, сколько хочешь.
        Я оглядела зелень. Еще никогда природа не казалась мне такой опасной и отвратительной. Я посмотрела на свои руки, не привыкшие к грубой работе, перевела взгляд на крапиву.
        - Я понятия не имею, как плетут пояса, - сказала я, - но ради Кощея буду пробовать столько, сколько понадобится.
        - А ты смелая! - Домовой заулыбался. - Никто ради моего дяди так убиваться бы не стал. Значит, ты по-настоящему его любишь, да?
        - Да, - ответила я, решив, что мне предстоит это выяснить.
        Что бы ни думала моя голова, мое сердце в любой момент могло решить иначе. И не было другого более верного способа проверить мои чувства, кроме как заняться самоубийственной обработкой крапивы.
        3
        Пока Берендей расхаживал перед воротами, Майя начала скучать. Она здесь никого, кроме мальчишек, не знала, и ей не хотелось тратить свое время попусту. Она встала на траву и заметила, что она вянет.
        «Верно, - подумала Майя, - мне нельзя находиться долго на одном и том же месте».
        Она встала и прошла мимо Берендея. Он не заметил ее отсутствия.
        - Ы-ы-ы! - возглас великана напугал Майю. Она остановилась и посмотрела на него. Лихо склонило к ней огромную голову, а потом испуганно задрожало. Оно попятилось и врезалось в стену, отчего замок пошатнулся.
        - Тебе не стоило попадаться мне на глаза, - сказала Майя. Ее голос звенел, как натянутая струна. - Ты, кажется, сделал выбор. Так и придерживайся его, несчастное создание!
        Лихо заплакало. Стирая слезы огромными кулачищами, оно стало подвывать все громче и громче.
        - Своими горючими слезами ты меня не проведешь. Такое только с людьми прокатывает, - Майя уперла руки в боки, - я бы хотела, чтобы тебя вообще на свете не было. Неблагодарный!
        Она топнула ногой. Лихо стыдливо закрыло лицо руками.
        - Правильно. Не смей даже смотреть на меня, - она собралась пройти мимо, но Лихо преградило ей путь ладонью. - Я ведь могу отправить тебя в Затуманье, забыл? Не стой у меня на пути.
        - Ы-ы-ы… - великан коснулся макушки Майи пальцем и аккуратно потыкал в нее, пытаясь погладить.
        - Ты что, его знаешь? - спросил Домовой. Ему стало скучно следить за Таей, и он отправился к замку.
        - Знаю, - Майя тряхнула головой. Лихо убрало руку. - Это мой питомец.
        - Пи…питомец?! - поперхнулся Домовой. - Как он может быть чьим-то питомцем?
        Майя подошла к нему, взяла за руку, провела по ней пальцами. Золотистые искры заплясали на раскрытой ладони Домового, прорисовывая странный символ.
        - Что это?
        - Это руна, - сказала Майя, - она символизирует Ветер. У Водяного тоже есть руна.
        - Зачем мне руна?
        - Мне нужны стражники.
        - Для чего?
        - Однажды все изменится. Мир станет другим, - Майя сжала его руку, заставляя посмотреть ей в глаза. - Ты ведь защитишь меня, Домовой?
        Он почувствовал жар, приливающий к лицу. Его сердце заколотилось, в горле пересохло. Домовой энергично затряс головой.
        - Конечно.
        - Ты поклялся мне. Смотри, не нарушь обещание, - сказала Майя.
        4
        Время шло, а Русалка не приходила в сознание. Водяной нервничал. Он поднял руку и всмотрелся в пальцы, подушечки которых начало пощипывать.
        - Когда она придет в себя?
        - Терпение, мой мальчик. В таких вещах лучше не торопиться, - ответил Леший.
        Водяной посмотрел в окно, за которым то и дело мелькал крупный силуэт.
        - Этот медведь…кто он ей?
        - Судя по его испуганному голосу она для него кто-то очень особенный.
        - Особенный?
        - Ради такого человека ты готов на все. Иногда можешь даже рискнуть собственной жизнью.
        - У вас, людей, слишком много разных слов, - заметил Водяной, - у нас с Русалкой был выбор только между съедобным и несъедобным.
        - Это потому, что вам пришлось выживать в одиночестве. Те, кто живут с другими людьми, иногда могут позволить себе положиться на кого-то другого, - Леший заметил непонимающий взгляд Водяного и тут же добавил: - Например, ты можешь спать, пока Русалка охотится, а потом у тебя будет еда. Так мы распределяем силы, чтобы не заниматься каждый день изнуряющей работой.
        - Я слышу слова, но не понимаю смысла, - признался Водяной.
        - Тогда просто живи здесь, дружи с Домовым. Я приму тебя, как второго сына.
        - Но ты же мне не отец?
        - Это такое выражение. К тому же, отцы и матери бывают приемными, как и дети. Это значит, что воспитать тебя могут совсем другие люди.
        Водяной перевел взгляд на Русалку. Он подумал о том, что она не сможет больше жить в Тихом омуте. От мысли о расставании ему стало страшно. Он больше не хотел оставаться один.
        - Если я останусь здесь, то смогу жить в фонтане? - спросил он.
        - Конечно, - Леший подмигнул ему.
        Водяной слабо улыбнулся.
        25
        1
        Кикимора почувствовала, как дрогнула земля. Лес кричал от боли. Она попыталась вылезти из дупла, но кора плотно вцепилась в нее, слилась с кожей, стала частью нее. Тогда она закрыла глаза и сосредоточилась. Она перепрыгивала из одного дерева в другое, приближаясь к месту, откуда волнами шла дрожь.
        Когда Кикимора оказалась поблизости, то увидела Вурдалака. Она бы не узнала его, если бы не его красный кафтан. Только один человек во всем Залесье любил столь вычурную одежду.
        «Вурдалак, - зашептала она у него в голове, - что ты делаешь?»
        Он выпрямился, держа за руку скелет в порванном платье, и огляделся.
        «Моя дорогая Кикимора, - она удивилась, что он так быстро распознал ее, - давно я тебя не слышал. Как там Леший? Все так же прячется за твоей спиной и сидит в замке?»
        «Ты уничтожишь лес, если продолжишь! - шикнула на него Кикимора. - Оставь кости в покое».
        «С чего бы мне тебя слушаться? Ты мне не кровная родственница, не часть семьи, которую я обязан уважать. Ты - никто».
        «Я мать твоего племянника, подумай хотя бы о нем».
        «Ох, дети. Эти нежные цветы жизни, - Вурдалак приложил руку к груди и изобразил раскаяние, - кому они нужны? Когда мы с Берендеем нуждались в помощи, Леший сказал, что у него теперь новая семья. У меня, знаешь ли, тоже новая семья. Я собираюсь создать ее, и мне неважно, будете ли вы с этим старым дураком живы или нет».
        Кикимору задели его слова, но она понимала, что Вурдалак прав. Она была слишком молода и глупа, когда вышла за Лешего, и не могла общаться с его многочисленными братьями, как должно. А Леший и не просил. Теперь же после ссоры с ним Кикимора чувствовала опустошение.
        «Я знаю, что мы с супругом заслужили такое отношение. Но ты не можешь уничтожить целый народ из-за нашей глупой ошибки. Прошу, остановись, иначе мне придется…»
        «Я тут осознал, что ты почему-то в моей голове. Прочь», - Вурдалак с пренебрежением щелкнул пальцами. Красная искра вспорхнула, как бабочка, и потухла, закрыв для Кикиморы его разум.
        2
        Тогда она метнулась к сестре. Она с детства обладала даром - единственная могла найти Ягиню даже тогда, когда родители теряли всякую надежду.
        Она не могла попасть в голову Яги. Она выгнала сестру еще в прошлый раз. Кикимора размышляла, как достучаться до сестры, и тут у нее созрел план. Она проникла в разум Кощея, посмотрела на Ягиню его глазами.
        - Яга, - сказал он, - мне нужна помощь.
        - Что-о? - удивилась она.
        Кощей наклонился, взял ее за руку. От неожиданности Яга ничего не ответила.
        - Вурдалак замышляет что-то недоброе. Он раскапывает землю, что была под твоей избушкой, и поднимает невест из могилы. Ты должна его остановить.
        Ягиня прищурилась. Она почувствовала подвох: тон голоса Кощея изменился, его движения стали более плавными, осанка сникла. Яга наклонилась, присмотрелась к омертвевшим глазам царевича.
        - Что ты здесь забыла? - ее голос прозвучал угрожающе.
        - Ты закрыла свой разум, я не могла попросить тебя о помощи. Сейчас никто в Залесье не сможет справиться с проклятьем, только у тебя есть сила!
        - Да что ты? Зачем мне помогать вам, а? Мне и сейчас неплохо живется.
        - Умоляю! Мой сын…он…
        - Что с ним?
        - Он умер!
        Ягиня чуть склонила голову и замолчала. Ее глаза ушли в сторону, словно она глубоко задумалась.
        - Я слышу его дыхание.
        - Что?
        - Домовой дышит. Он не умер.
        - Но…как?
        - Похоже, скоро ты совсем голову потеряешь, сестра. Вылезай из этого дупла и иди к семье. Я не желаю тебе помогать.
        - Неужели ты не понимаешь? - Кикимора собралась с духом. - Я не хотела говорить тебе этого, но сейчас не время для ссор и обид. Поэтому…Вурдалак убьет Кощея. Так сказано в лесном пророчестве.
        - Ты не можешь этого знать! - Яга подернула плечом, но навострила уши.
        - Теперь я - сердце Великого Дуба. Скоро я исчезну из мира живых и стану бесплотным духом. Все, о чем я прошу тебя, спасти моих любимых и всех, кого еще можно спасти. Кому-то предначертано умереть, и мы ничего не сможем с этим поделать.
        - Погоди-ка, - Яга поскребла подбородок острым когтем, - если есть лесное пророчество, в нем должно быть сказано больше об Избранной. Что там сказано про нее? Как может Вурдалак убить Кощея, если Кощея убить невозможно?
        - Об Избранной здесь не сказано ничего, - сказала Кикимора, - в пророчестве упоминается кое-кто другой.
        - Кому тогда суждено спасти Залесье?
        - Тебе, сестра моя.
        3
        Ягиня замирает. Слова сестры пробуждают в ней зловещий хохот.
        - Я и не думала, что ты преподнесешь мне такой подарок, сестричка! Столько лет ожидания не могли пройти даром! - она смотрит на черную руку и машет ей перед глазами Кощея. - Видишь? Это - часть моей ноши. Я отобрала силы у Мары, чтобы вернуть Кощея из мертвых. Богиня оказалась милосердна ко мне - наградила лишь этой язвенной рукой. Теперь я понимаю, почему она не убила меня, хоть я никогда и не боялась смерти.
        Кикимора радуется своей победе. Она сжимает руку сестры и улыбается. Ягиня отстраняется и смотрит на Кощея.
        «Вот бы он всегда мне так улыбался», - думает она, ее радость исчезает, уступая место раздражению.
        - Ладно. Я поняла. Попробую что-нибудь сделать, но сгинь из моего царевича!
        - Я люблю тебя, - говорит Кикимора.
        Ягиня не отвечает. Взмахом руки она выбивает сестру из сознания Кощея.
        - Вот еще, будет мне тут на жалость давить, - ворчит Яга, глядя на царевича, приходящего в себя.
        - Что произошло? - спрашивает он.
        - Ничего, мой милый царевич. Ты уснул на мгновение, но теперь все прекрасно, - она гладит его по щеке.
        Яга выглядывает в окно: рассвет едва брезжит, тихо поют птицы, ветер тревожно качает верхушки деревьев.
        - Кощей, - зовет она, - мы можем все исправить. Я спасу Залесье, верну тебе сердце, и ты полюбишь меня, позабыв о своей девчонке. Это возможно? Я знаю, что возможно.
        - Разум говорит мне, что сердцу не прикажешь, - отвечает царевич, - но ради Залесья я готов попробовать.
        - Я знала, что ты не откажешь мне в просьбе, - Кощей видит на лице ведьмы искреннюю скромную улыбку. Он не видел ее такой уже давно. При их первой встрече она едва осмеливалась поднять на него глаза, что-то лепетала себе под нос, но не стеснялась угостить его приготовленными яствами и настойками.
        Теперь Кощей помнит их встречу так, словно она была вчера. Запахи еды, трав, скромные улыбки и взгляды Ягини, ее робкое прикосновение к его руке. Но помнит он также и свои намерения, с которыми ехал к избушке. Он собирался убить ведьму, чтобы доказать братьям, что он ничем от них не отличается. И это воспоминание нитью проходит через его разум, разрывая несколько звеньев приворота Яги.
        Теперь любовь Кощея становится смертельно опасной.
        - Твой братец Вурдалак совсем от рук отбился, - говорит Ягиня. Раньше бежал ко мне, как собачонка, а теперь грязные дела за моей спиной проворачивает. Я бы хотела показать ему, где его место. Ты ведь поможешь мне?
        Кощей кивает.
        - Что я должен сделать?
        - Мы отправимся в Тихую рощу и поженимся.
        - Но ты ведь этого не хотела?
        - Я была наивной и глупой. Теперь у меня раскрылись глаза. Я больше не стану чьей-то пешкой. Я стану царицей!
        4
        Кикимора пробралась в Густую рощу. Чем ближе оказывалась Кикимора к дому, тем сильнее она ощущала биение сердца Домового.
        «ДОмушка», - прошептала она.
        - А? Ты слышала? - он с подозрением огляделся и посмотрел на Майю. Та покачала головой. - Что за…
        «Я в твоей голове, родной».
        - Мама?.. Как? Что произошло?
        «Я так рада, что ты жив! Думала, никогда больше не смогу увидеть тебя!» - ее голос задрожал.
        - Водяной спас меня. И Майя, - Домовой улыбнулся. - Тебе не о чем беспокоиться! Лучше вернись домой.
        «Я не могу. Мне нужно защитить Залесье».
        - Что? Опять? Я живу уже больше двух столетий, а ты все про спасение Залесья думаешь? Неужели твоя семья тебе не нужна?
        «Ты знаешь, что это не так. Я люблю вас обоих».
        - Ты хоть понимаешь, почему я тогда сбежал? - Домовой обиженно уставился в кроны деревьев и ткнул в них пальцем. - Потому, что ты все время занималась лесом! Ты всегда куда-то пропадала! Ты была мне так нужна!
        Кикимора сдержала вздох. Слова сына больно впечатались ей в мысли. Он говорил то же, что говорила ей Ягиня.
        «Та прав, Домушка. Я была ужасной матерью. Прости меня».
        - Ты… - Домовой хотел высказаться, но замолчал. - Когда ты вернешься?
        «Я не смогу вернуться, пока проклятье не исчезнет».
        - Что?! Как так?
        «Я стала сердцем Великого Дуба, Домушка, и буду поддерживать твоего отца до последнего вздоха».
        Домовой зажмурился. Из-под стиснутых ресниц выкатилась слеза, пробежалась по щеке, намочив веснушки, и спрыгнула с подбородка.
        - Не хочу больше ничего о тебе слышать! - крикнул он, развернулся и побежал в лес.
        Кикимора не стала его тревожить. Она собралась вернуться в дупло дуба.
        - Твой выбор опасен, - сказала Майя. - Можешь об этом пожалеть.
        26
        1
        Слава взглянул на свои часы, на друзей и на ведьм. Времени на размышления не оставалось. Он надавил на заводную головку. Стрелки остановились, все вокруг замерло.
        Слава помахал рукой перед глазами друзей, проверяя, могут ли они его видеть, вернулся к двуглавой ведьме.
        «Как же все не вовремя!» - он попытался поднять ее на руки. Спина нещадно заболела и Славе пришлось отказаться от этой затеи.
        - Черт…
        - Вообще-то я все слышу, - сказала Юда, пошевелив головой, - зачем ты это сделал?
        Слава отпрянул и сел на землю. Ведьма закатила глаза.
        - Твоя дурацкая магия на меня не действует. Долго ты еще будешь сидеть и пялиться на мою говорящую голову?
        - Что мне делать? - спросил Слава.
        - Откуда мне знать?
        - Подскажи, у тебя ведь больше опыта. Вы столько лет скрывались в лесу от людей…
        - Моя изба почти сгорела. Ты мог бы остановить время и потушить пожар, но теперь тратишь всю силу на какую-то ерунду, - Юда попыталась пошевелить рукой, но та не двигалась. - Тебе нужно спрятать нас. А лучше наколдовать что-нибудь.
        - Как? Я простой человек.
        Юда пошевелила рукой. В этот раз попытка удалась, и она смогла поднять ее перед лицом Славы. Сложив средний и большой пальцы, она громко щелкнула. Из ее пальцев вылетела красная искра.
        - Щелкни.
        Слава повторил ее жест. Золотая икра повисла в воздухе.
        - У тебя золотые искры. Тебе не нужно давать свою кровь Виле, чтобы понять, кто ты на самом деле, - сказала Юда. Она сжала его запястье. Слава посмотрел ведьме в глаза. - Золотые искры бывают только у богов Залесья. Ты - бог, Ярослав.
        2
        Слава попытался отдернуть руку, но Юда держала крепко.
        - Нелепица какая-то. Как я могу быть богом? Чушь. Ты опять что-то задумала, Юда?
        Она хмыкнула, разжала пальцы и отвернулась.
        - Ты можешь верить во все, что душе угодно, но от реальности не убежишь. Я знаю, о чем говорю.
        - Откуда? Почему ты так уверена, что золотые искры только у богов? Почему все твердят про какую-то Волшебницу?
        «Не говори ему всего, - Юда не дрогнула от громогласного голоса Чернобога, - дай ему только то, что заставит его смириться с его сущностью. А потом я захвачу этот сосуд».
        «Не забудь о своем обещании».
        - В Залесье есть неписанные правила. О них знают все, кто здесь родился и вырос. Ты не здешний, потому и боишься всего на свете. На твоем месте я бы не переживала. Радуйся, что из простого человека ты в божество превратился!
        Слава воодушевился. Он не заметил, как его руки коснулась красная искра, и просочилась в пору.
        «Даже у божества есть свои слабости. Ты поступила мудро», - заметил Чернобог.
        - Я не такой, как ты, - ответ Славы испортил Юде настроение. Она покачала головой. - Ты ищешь во всем выгоду для себя. И то, что ты говоришь, тебе тоже выгодно.
        Он щелкнул пальцами, не задумываясь. Искра подлетела к голове Вилы. Она нежно коснулась ее, разбудив магическим покалыванием.
        - Почему я не могу двигаться? - спросила Вила.
        - Мне нужна твоя помощь, - Слава оказался рядом с ней. Он помог ведьмам подняться. Стоило ему прикоснуться к ним, как подвижность вернулась. - Притворитесь, что вас нет.
        - Они уже видели нас, - сказала Вила. - Юда не смогла промолчать…
        - Нет нужды скрывать нас. Лучше используй магию и оставь для человеческого взора только одну голову, - предложила Юда.
        3
        - Идея хорошая, но как быть с волком? - спросила Вила.
        Слава только сейчас услышал, как скулит зверь. Повернувшись, Слава стал искать животное взглядом. И нашел его, подвешенного на дереве.
        - Кто его туда повесил? - спросил Слава. - В прошлый раз он кидался на всех подряд…
        Он посмотрел на ногу Вилы. Из раны все еще текла кровь. Его пальцы щелкнули прежде, чем он успел подумать. Искра подлетела к ране Вилы, проникла внутрь. На месте красного пятна появилась новая кожа.
        - Ты…твоя искра! - выдохнула Вила.
        - Не говори ничего. Сначала мы закончим с ними, - Слава кивнул в сторону друзей, - и волком, а потом разберемся с моей кровью…
        - Этот волчара проклят, - сказала Юда. - Он все время хочет жрать. Будь я на твоем месте, я бы скормила ему своих дружков.
        - Но ты не на моем месте, - одернул ее Слава. Юда прищурилась. Ей не понравились его слова. Она была весьма злопамятной. - Как его накормить?
        - Он должен съесть то, что не сгниет, - ответила Вила. - Но ты ведь…тебе не обязательно кормить его. Ты можешь выбрать: снять с волка проклятье или оставить его.
        - Как?
        - Искрой.
        - Это слишком просто…
        - Но возможно, - сказала Юда. - Тебе достаточно было коснуться нашего тела, чтобы мы больше не были пленниками времени. Вдруг с волком тоже так можно?
        Слава смотрел на волка, беспомощно болтающегося на веревке, и чувствовал груз ответственности. Его глаза больше не могли скрыть от него всю странность Залесья. Он никогда не был трусом, но только здесь он упал в обморок от вида двуглавой ведьмы и неживого царевича.
        «Ты бог», - вспомнил он слова Юды. По телу прошла легкая дрожь.
        - Я никогда не просил ответственности… - пробормотал Слава.
        - Что? - Юда покосилась на него.
        - Ничего.
        Слава почувствовал легкое прикосновение. Он повернул голову. Вила смотрела на него.
        - Ты справишься. Ничего не бойся, - сказала она.
        В момент, когда луна исчезала, переходя в рассветное небо, Слава понял, что имели в виду люди, когда писали о любви.
        4
        - Надеюсь, ты меня не сожрешь, - сказал он, взялся за веревку и отвязал ее.
        Волк оказался тяжелым. На ладонях Славы остались раны от выскользнувшего каната. Серый волк упал на землю, но не подскочил. Он посмотрел на Славу.
        - Прикончи меня, - прохрипел он. - Убей меня, чтобы я больше не мучился, иначе опять потеряю рассудок и всех загрызу.
        - Успокойся, - Слава осторожно протянул руку, коснулся бока волка и погладил его, - все будет хорошо. Я знаю, как тебе помочь.
        - Как обычный кусок мяса может мне помочь?
        - Что, если я не обычный кусок мяса? - хмыкнул Слава. - Смотри.
        Он щелкнул пальцами перед волком. Искра опустилась тому на нос и распалась на маленькие светящиеся пылинки. Волк чихнул. Его щуплые ребра исчезли, шерсть стала густой и жесткой, в глазах появился хитрый огонек. Серый волк поднялся, отряхнулся и посмотрел на Славу.
        Тот замер. Сейчас зверь либо сожрет его, либо план сработает. Волк подошел ближе. Слава почувствовал его учащенное дыхание у себя на щеке. Зверь все не унимался: обошел его кругом, ткнулся мокрым носом в ухо.
        - Ты прав, человек. Ты не просто кусок мяса, - сказал серый волк. - Ты сказал, что все будет хорошо, и сдержал свое слово. Отныне я перед тобой в долгу.
        Слава смотрел, как зверь подгибает передние лапы и склоняет морду, кланяясь ему. Из его груди вырвался облегченный выдох.
        - Ну, с волком ты разобрался, - крикнула Юда. Они с сестрой наблюдали со стороны, - а с твоими людишками что делать?
        Слава улыбнулся. Все проблемы вдруг исчезли. Он подумал, что может щелкнуть пальцами, и все будет так, как он того пожелает. Осознание принесло легкость, сняло груз с плеч. Теперь ему не нужно будет волноваться за Таю, он сможет найти ее в любой момент. А пока…
        - Сделаем так, как ты предлагала, - ответил он, поднявшись, и направился к ведьме. Серый волк пошел за ним. - Я спрячу твою голову от их взора.
        - Чью? - спросила Юда.
        - Твою.
        - КакОго? - она задохнулась от негодования и закашлялась, подавившись. - Эй! Я должна быть первой! Я старшая! Я предложила эту идею.
        - У тебя нет глаз, - отрезал Слава. - К тому же Вила сможет найти с моими друзьями общий язык. Ты - нет.
        Юде потребовались все силы, чтобы не обругать его. Она замолчала, пристально вглядываясь в его лицо.
        «Будь осторожна. У него появилась власть над тобой», - сказал Чернобог.
        «Или же он думает, что у него появилась власть надо мной. Я никому не позволю с собой так обращаться, поэтому совсем скоро он станет твоим. Вот только как мне тебя освободить? Где ты находишься?»
        «Мое сознание томится в звере. Уничтожь его, и я обрету свободу».
        ВОЛЧЬЯ ВЕРНОСТЬ
        Поймали однажды селяне серого волка. Давно мечтали пакостника изловить, чтобы прикончить - слишком много скота задрал. Бросили его в волчью яму без кольев, да оставили помирать с голоду. Выл волк, спать людям не давал, но они отмахивались и говорили: «скоро подохнет, а пока пущай воет».
        Шел как-то мимо местный дурачок. Никто его не жаловал: гнали от любой работы, потому что все из рук валилось, да в спину дурных слов наговаривали. Услышал он истошный вой, заглянул в яму и спросил:
        - Чего развылся?
        К удивлению самого волка, тот ответил:
        - Надоела тюрьма эта, есть хочется, а выбраться не могу.
        - И что же ты мне дашь, если я тебя вытащу и накормлю? - спросил дурак.
        - Мне нечего тебе дать, кроме своего слова, - молвил волк. - Буду верен тебе, покуда смерть не разлучит нас.
        Рассмеялся дурак.
        - Смерть не разлучит! Ну, сказанул.
        Ушел он, оставив волка. Взвыл тот от отчаяния и довылся до хрипа. В скором времени совсем обессилел он, а голос и вовсе пропал. Лежал волк, размышляя о своей горькой судьбе, когда сверху прилетела веревка.
        На дворе стояла жаркая ночь. Повсюду сновала мошкара, а дурак, опоясавшись крепкой веревкой, лез в яму к волку. Если б увидали его селяне, то без зазрения совести обрубили бы путь наверх, чтоб избавиться от глупца нерадивого.
        - Лежи тихо и притворись мертвым. Если кто спросит, я скажу, что ты издох, и что я несу тебя в лес, чтобы туша не воняла, - сказал дурак.
        Послушался его волк. Так и вытащил его местный дурак, а в лесу накормил небольшими кусками кроличьего мяса, чтобы волк с голоду не издох, да желудок не повредил.
        Отхаживал дурак его несколько дней, а потом стал брать с собой на охоту. Завидели это местные и стали обходить их стороной, боясь, что волк их детей и скот задерет. Волк же слушался только своего дурака и не давал его в обиду. 27
        1
        Звуки природы казались фоном, не отвлекающим меня от дела. Спустив рукава на ладони, я нарвала крапивы. Никто ведь не говорил, что ее можно рвать только голыми руками? Василиса сказала, что нужно сплести пояс. Я побаивалась мучений, которые мне предстояли, но не хотела отступать. Я всю жизнь от чего-то бежала или скрывала свои настоящие чувства. Пора освободиться и начать с чистого листа.
        «Ты уве-ерена?» - пропел голос Наташи.
        «Да».
        «Мне нравится, что ты стала решительнее, но мне непонятно твое стремление себя угробить. Конечно, мы все поступили на факультет психологии из-за каких-то своих проблем, но ты не думала, что тебе пока еще рано принимать подобные решения?»
        «Если сидеть на месте и ждать чуда, чудо не случится! - огрызнулась я, вглядываясь в листья крапивы. - Поэтому лучше быть тем, кто творит чудо, вместо того, кто его ожидает».
        «И убить кожу на руках. Мазохистка», - Наташа хихикнула.
        «Отстань. Я собираюсь спасти Кощея. Для этого мне не нужно ничье одобрение, поняла?»
        Не дожидаясь ответа, я вцепилась в лист крапивы. Пальцы зажгло, глаза заслезились. Я пожалела, что сейчас под рукой нет смартфона и интернета, в котором можно найти нужную информацию. Может, можно было смягчить боль? Но менять что-либо было уже поздно.
        - Я делаю это не для себя. Я плету пояс для Кощея, - проговаривала я вслух, с трудом сдерживая слезы.
        Пальцы ныли все сильнее. Я сворачивала листок трубочкой и катала его между ладонями. Мои познания в рукоделии заканчивались на уроках труда, где учительница показала, как вышивать крестиком. Вот и сейчас я ругалась про себя, пытаясь вспомнить хоть что-то о плетении поясков.
        Казалось, что время застыло. Из-за ноющих рук хотелось все бросить и опустить их в ледяную воду, лишь бы саднящее жжение исчезло. В какой-то момент у меня потекли слезы и в душе поселилось отчаяние.
        - Так ты никогда не сплетешь пояс, - сказал кто-то.
        2
        Когда я обернулась, на меня смотрела девушка. Ее платье было ей мало, светлые почти белые волосы растрепались, а любопытные голубые глаза следили за мной. Она стояла, сложив руки за спиной.
        - Ты кто? - спросила я.
        - Майя.
        - Мне бы не хотелось, чтобы ты так на меня смотрела.
        Майя присела на корточки рядом со мной, сложила руки на коленях, выглядывающих из-под съехавшего платья.
        - Крапива не любит, когда с ней так грубо обращаются, поэтому она жалит, - сказала она.
        «Что за чокнутая?» - подумали мы одновременно с Наташей.
        - Послушай, у меня нет времени на игры. Я пытаюсь спасти Кощея.
        Взгляд Майи впечатался в меня. Яркие голубые глаза теперь казались тяжелыми и ледяными.
        - Что-то не так с Кощеем?
        - Ты его знаешь?
        - Я помогала ему когда-то.
        Во мне проснулась ревность. Я прижала листы крапивы к груди, чтобы спрятать от настойчивой незнакомки, и тут же взвыла, когда трава ужалила нежную кожу на ключице.
        «Глупость - страшная вещь».
        - С чем помогала?
        - Он сидел один в своем замке. В те времена его окружал густой лес. Тихая роща цвела, как цветет сейчас Густая, - Майя указала на деревья. Я подняла голову и заметила распускающиеся цветы. Никогда не видела таких деревьев. - Я позволила ему остаться в его владениях, он даже получил бессмертие, но решил предать меня.
        - Как? Кощей? - я не поверила ей. - Он изменился.
        - Я тоже так думала, а потом он повесил свои грехи на меня. Если бы у меня остались теплые чувства к нему, я бы показала тебе, как плести поясок. Но я хочу, чтобы он потерял бессмертие и упокоился в земле. Только это спасет его измученную душу.
        Я удивленно посмотрела на Майю. Она казалась такой чистой и невинной, но говорила страшные вещи. Я заметила, что под ее ногами трава начала увядать, земля обращалась в черные сухие комья. Меня зазнобило.
        - Кто ты? - прошептала я. Мой голос дрожал.
        - Мара, - ответила она. Ее глаза сверкнули.
        3
        - Неси нас избушка в Тихую рощу, - скомандовала Яга. - Там теперь никого не осталось. Эта противная русалья девка скоро умрет, Кощей мой, а Тае замок не достанется.
        Избушка скрипнула ставнями, размяла ножки и поспешила в лес. Ягиня присела на стул. Кощей встал позади нее, положив руки на спинку стула.
        - Однажды у меня была мечта, - сказала Яга, глядя на пейзажи, проносящиеся за окном, - я хотела стать самой богатой и желанной царевной. Хотела, чтобы царевичи, проезжая мимо, останавливались возле моего дома и сватались ко мне один за другим. Потом моя мечта изменилась. В ней появился ты.
        - Я не тот, о ком тебе стоило бы мечтать, - сказал Кощей.
        - Верно. Но мне до сих пор снятся твои белокурые волосы. Я вспоминаю, как ты смотрел на меня серыми глазами. Помню, как твой Буян ел сено и ластился к моим рукам. Тогда моя мечта стала другой. Я возжелала стать царицей, чтобы ты был моим царем. Я уже говорила тебе об этом, а ты наговорил гадостей. Но в этот раз я тебя прощу. Ты можешь злиться на меня за то, что я сделала. Однако ж я буду поступать так и дальше, даже если ты не захочешь видеть меня рядом. Я всегда буду с тобой, кого бы ты ни любил, как бы ни хотел умереть. Мы связаны единой судьбой с того самого дня, когда я вытащила тебя из Затуманья.
        Ягиня подняла черную руку. Кощей сжал ее тонкие сухие пальцы.
        - Я узнала от своей сестры кое-что, что осчастливило меня. И я думаю, что после того, как мы спасем Залесье, наша жизнь наладится. Ты женишься на мне, я буду управлять царством. Отдельных рощ не будет, а твоих братьев мы отправим в темницу.
        - Как пожелаешь, моя царица, - сказал Кощей, про себя подумав, что первым делом бросит в темницу ее саму.
        Избушка остановилась, присела. Дверь отворилась. Солнечные лучи проникли в каждую щель между широкими бревнами.
        - Вот увидишь, царевич, - сказала Яга, - нас ждет новый рассвет.
        4
        Раскопать могилы было несложно, а вот привести невест в чувство…Вурдалак осознал, что кое о чем забыл. Он посмотрел на кости, беспорядочно выпирающие из-под земли, и почесал подбородок. Первая из невест, которую он поставил на ноги, стояла, не шевелясь.
        - Никакого желания жить, - он поправил скелету осанку, но тот не шелохнулся. - Ах, да, как я не подумал? - Вурдалак улыбнулся, щелкнул пальцами и выбил красную искру. Она коснулась костей, исчезла, а в пустых глазницах появилось красное свечение.
        Убедившись, что невеста смотрит на него, Вурдалак поклонился.
        - Добро пожаловать в Залесье, дорогая, - он взял костлявую руку. - Ты спала слишком долго. Теперь я даю тебе шанс жить новой жизнью. Подай голос и назови свое имя.
        Невеста осмотрела Вурдалака с ног до головы. Он мог бы поклясться, что видит ее хитрую улыбку.
        - Я не помню своего настоящего имени, но сейчас можешь звать меня ТрясЕя.
        - Красивое имя. Ты знаешь, для чего я оживил тебя?
        - Твоя магия хочет смерти Кощею. Того же хочу и я, - ответила невеста. - Он отнял у меня жизнь, хотя мне не исполнилось и семнадцати. Я хочу, чтобы он сполна отплатил за то, что сделал со мной. Где он?
        - Увы, моя дорогая, сначала мне нужно пробудить твоих подруг по несчастью. Ты поможешь мне?
        - А что я получу взамен?
        - Кроме жизни, которую я тебе дал?
        Трясея кивнула.
        - Залесье станет твоим. Но главным все же останусь я. Такое предложение тебя устроит?
        - Только если ты позволишь мне отомстить царевичу и убить всех его близких.
        Вурдалак хрипло рассмеялся.
        - Я знал, что мы с тобой поладим, Трясея. Я тоже хочу отомстить ему.
        Трясея протянула руку.
        - Дай мне сил, чтобы я смогла помочь тебе разбудить бедняжек.
        Вурдалак передал ей сноп из двухсот сорока девяти искр. Они окружили ее руки, словно длинные браслеты-наручи, тянущиеся до локтей.
        - Повторяй за мной, - сказал Вурдалак, поднимая ладони. Он резко стряхнул искры на землю. То же самое сделала Трясея.
        Когда искры растворились, земля оставалась неподвижной. Постепенно кости зашевелились. Руки и ноги появлялись из-под рыхлых комьев. Каждая из невест пробивала дорогу к жизни. Одна за другой они выбирались на твердую землю, поднимались и вглядывались в одинаковые лица друг друга. Лишь несколько невест, умерших не так давно, не успели потерять свой человеческий вид.
        Время в Залесье текло медленнее, чем за его пределами, поэтому некоторые мертвые невесты сохранили плоть и волосы. Они и приглянулись Вурдалаку больше остальных.
        - Подойдите, - позвал он их.
        Переступая перекошенными ногами, раскачиваясь из стороны в сторону, тряся головой от ходьбы они двинулись к нему.
        - Им нужны имена, - сказал Вурдалак Трясее. - Они должны возглавлять часть армии, каждая свою.
        - Не беспокойся об этом. У меня найдется имя для каждой из них, - Трясея подошла к невесте с красными волосами. Она выглядела лучше всех - ее принесли в жертву год назад. - Ты будешь Огнея.
        Следующей оказалась худая невеста со скрюченными руками.
        - Ты будешь Знобея.
        Третья невеста стояла, низко склонив голову. Ее длинные черные волосы закрывали лицо.
        - Тебя нареку ГнетЕей.
        Четвертая была выше и крупнее остальных. На ее голове было мало волос из-за короткой стрижки.
        - Ты - Ломея.
        Пятая невеста могла бы заменить двух в ширину.
        - Моя дорогая Пухлея.
        Трясея остановилась перед шестой невестой. Ее таз сдвинулся вбок, отчего она стояла, косолапя, а из-за переломанного позвоночника голова свешивалась к ребрам.
        - И младшую зовут Корчея. Моя любимая сестра.
        Когда она закончила, Вурдалак плавно захлопал в ладоши.
        - Чудесно. Теперь мы все можем отправиться в Тихую рощу… -не успел он договорить, как содрогнулась земля. Вороны с истошным карканьем вылетели из гнезд. Ветер загибал верхушки деревьев. Небо затянуло черными тучами. Начался дождь.
        28
        1
        Я смотрела в глаза богине смерти. Она выглядела совсем ребенком. Ее слова показались мне смешными и бессмысленными.
        - Как ты можешь быть Марой? Божеств не существует, - возразила я.
        - Почему ты веришь в царевича, восставшего из мертвых, а в богов не веришь?
        - Ты похожа на обычного человека. По Кощею же видно, что он не такой, как другие.
        - Все жители Залесья были людьми. Разве тебе об этом не говорили?
        Я покачала головой. Мара продолжила:
        - Все, кто сейчас живет здесь, были людьми. У них не было магии, не было ничего, что отличало бы от тебе подобных. Но из-за одной женщины все пошло наперекор судьбе. Она использовала того, кого использовать не должна была, и навлекла проклятье на себя и все Залесье. Испортила своей чернотой магию Лихо. Оно было последним существом, что хранило в себе колдовство Белбога.
        - Кого-кого? - я смахнула пот со лба. Хоть я и слушала рассказы Мары, руки продолжали плести поясок. Я забыла о боли из-за того, что ее голос отвлекал на себя мое внимание. - Белбога?
        Мара рассмеялась, заметив мое замешательство.
        - Вы, люди, всё пытаетесь переврать легенду. Не было никакой Волшебницы. Была только Белбог, - ее голос вдруг стал тише, как если бы она нашептывала мне свою сокровенную тайну, - Белбог - моя мать.
        Я замерла. Мара поднесла палец к губам. Я ожидала услышать от нее «тс-с», но вместо этого вдалеке раздался треск падающего дерева. Земля содрогнулась. Толчки продолжались, и я упала на бок.
        - Вставай, - Мара резко подняла меня, потянув за запястье. - Ты должна сыграть свою роль в мире Залесья.
        Она сжала мою ладонь. Я вскрикнула от боли - волдыри полопались под натиском ее сильных пальцев. Я зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли красные круги.
        - Будь тем, кем тебе предначертано, Тая. Не пытайся обмануть судьбу, - сказала Мара.
        Боль исчезла. Когда я открыла глаза, богини уже не было. Земля подпрыгивала, деревья заваливались друг на друга. Издалека пришел мощный раскат грома. Я подобрала охапку крапивы вместе со свернутыми листьями, и побежала к замку Лешего.
        2
        Кикимора ощущала страх животных: они бежали от купола, сжираемого проклятьем. Густая роща стояла следом за ним и была живым щитом и последним оплотом, защищающим Залесье от гибели.
        «Баюн!» - позвала она.
        Кот откликнулся мяуканьем, его морда появилась в дупле.
        «Уходи из Лукоморья вместе с Росой. Спрячься со своим дедом».
        - Мяу! Мр-мяу! - заверещал кот.
        «Сейчас не время упрямиться! Лукоморье превратится в темницу, если проклятье доберется до него. Поэтому беги прочь, а я предупрежу всех, кого смогу».
        - Мяу… - Баюн махнул хвостом и спрыгнул на траву. Он подбежал к лошади, мяукнул. Роса протяжно заржала. Баюн мяукнул еще раз.
        Она опустилась, чтобы он смог сесть к ней на спину, и поскакала к выходу из Лукоморья.
        Кикимора плотно закрыла за ними проход. Она запечатала его защитным заклятием.
        «Пойте, деревья, пойте, корни! - воззвала она. - Шепчите всему живому, что есть в Залесье: бегите! Купола больше нет».
        3
        Водяной вздрогнул, когда замок тряхнуло. Он вцепился в стол, на котором лежала Русалка.
        - Что происходит?
        - Что-то очень нехорошее, - ответил Леший. Взмахом руки он раскрыл заросли вьюнка на входе.
        Не успел он выйти, как внутрь ворвался Берендей. Его звериные глаза выглядели испуганными.
        - Землетрясение. Нужно бежать отсюда, - сказал он.
        - Не волнуйся, мы защищены… - ответил Леший, но его прервал протяжный волчий вой.
        К нему присоединились другие волки. Звериные крики окружали Густую рощу со всех сторон.
        - Если воет волк, значит, дело в куполе, - Леший выбежал из замка и посмотрел на гнущиеся под напором ветра деревья.
        Мимо него промчалось несколько оленей. Где-то тревожно ухнула сова, выпорхнула из дупла и улетела.
        - Нам пора уходить, - сказал Берендей. Он посмотрел на Русалку. - Почему она не приходит в себя? Ты все испробовал?
        - Она проснется, - ответил Леший, - ей нужно время.
        - Я не могу оставить ее здесь. Слишком опасно, - Берендей протянул медвежьи лапы, но Водяной преградил ему путь. - Уйди с дороги, юноша.
        - Куда ты ее потащишь? - ощетинился тот. - Если здесь содрогается земля, думаешь, в другом месте такого не будет?
        - У нас нет времени препираться! - лесное небо рассекла молния. Следом упал гром. - Нужно унести ее как можно дальше и найти безопасное место!
        Шум дождя и грома становился сильнее. Посуда дребезжала, скатывалась и падала, разбиваясь со звоном. Ветер усиливался.
        - Идите! - они обернулись на Лешего. - Я справлюсь.
        Берендей встал на четвереньки.
        - Положи ее мне на спину, - сказал он.
        Водяной хотел отказаться, но сильный раскат грома напугал его. Густая роща больше не казалась ему безопасным местом, где можно было остаться. Он кинул взгляд на Лешего, исчезающего под косым дождем, и положил Русалку на спину медведю.
        - Я пойду с тобой, - заявил он. Берендей побежал к выходу, ничего не ответив.
        4
        - Домка! - кричит Леший, прикрываясь рукой от хлещущего дождя. Полы его плаща загибаются ветром и цепляются за ветви. Он отстегивает его и остается в легкой одежде, мгновенно промокшей до нитки. - Домка! Где ты?
        Его старческий голос тонет в завывающем ветре. Молния вспыхивает, как перегоревшая лампочка, на мгновение ослепляя Лешего. Он опирается на трость, делает шаг вперед, но не может сдвинуть ее с места.
        Почва размякла и стала болотистой. Он совсем позабыл о том, что когда-то Густая роща была затопленной деревней.
        - Пропади оно пропадом! - Леший бросает трость, прикладывает руки ко рту и зовет сына.
        - Я здесь! - Домовой выпрыгивает откуда-то из-за деревьев.
        - Домка! - Леший обнимает сына и целует его в макушку. - Домка, - хватает его за плечи и заглядывает сыну в глаза. - Ты должен уйти отсюда. Сейчас же. Возьми своих друзей и уходи.
        - Что? Я тебя не понимаю! - Домовому приходится кричать, но себя он уже не слышит.
        Ветер подхватывает небольшое дерево, лихо закручивает его в вихре и роняет на замок. Стена с грохотом обваливается.
        - Здесь небезопасно! Уходи вместе с друзьями!
        Откуда-то доносится испуганное ржание коня. Леший хватается за голову. Все разрушается быстрее, чем он мог представить в самом страшном сне.
        - Возьми Буяна и скачи в Тихую рощу! Кощей поможет тебе! - Леший подталкивает сына к замку, а сам выходит к тропе, ведущей к куполу.
        - А как же ты, папа? Я не брошу тебя! - Домовой хватает его за руку. Лешему приходится развернуться.
        - Сейчас не время…прошу тебя, - они смотрят друг другу в глаза. Из-за дождя не видно: слезы у них на лицах или же просто капли воды. - Хоть раз в жизни сделай так, как я прошу. Для меня нет никого ценнее на свете, чем ты и твоя мама.
        - Папа… - Домовой крепко обнимает его, прижимаясь щекой к плечу. - Я сделаю, как ты просишь. Но обещай, что выживешь!
        - Я не могу этого обещать. Ступай, - Леший разворачивается и уходит в темноту леса.
        Домовой стирает слезы и бежит к замку. В этот раз он будет послушным сыном. В этот раз ничего плохого не случится.
        29
        1
        Избушка перешагнула стены замка и остановилась. Яга выглянула из дверей, всмотрелась в пустующий двор и увидела колодец.
        - Василиса, моя дорогая! - вскричала она, вышла из избушки и пошла к колодцу, ступая босыми ногами по мощеной камнем дороге. - Я не сомневалась, что ты выживешь. Лягушкой ты выглядишь милее.
        Василиса хотела ответить, но Кощей отвлек ее.
        - Царевич! - она запрыгнула к нему на плечо, миновав Ягу. Та повернулась и обиженно хмыкнула. - Ты в порядке, царевич?
        - Подготовь все к свадьбе, - сказал Кощей, - мы с Ягой поженимся в тронном зале.
        - Что? А как же Тая? - Василиса всматривалась в его безжизненные глаза, но не могла найти та ответа.
        - Не нужна там помощь твоей служанки, пусть лучше во дворе сидит, - отмахнулась Ягиня. - Просто скажи, Василиса, где мне взять свадебное платье. Вы тут каждый год невест убиваете, наверняка осталась парочка нарядов.
        - Я не буду ей помогать.
        - Тогда я сам. Не заходи в замок и не смей беспокоить нас, - Кощей посадил Василису обратно на край колодца и прошел мимо нее.
        Она посмотрела на его кафтан, но не увидела на нем зеленого пояса.
        «Где же она? - заволновалась Василиса. - Времени осталось совсем мало!».
        Яга и Кощей уже зашли в замок, когда к Василисе юркнул кот.
        - Эх, умел бы я летать, добрался бы сюда быстрее! - сказал Ученый, зализывая раненую лапку. В его шерсти набралось немало колючек. - Глаза уже не те, что прежде: и в кусты попадал, и в болото. Где моя молодость…
        - Ученый? Ты чего здесь забыл? - Василиса осторожно запрыгнула к нему на шею. - Неужели с Таей что-то стряслось?
        - Послала меня Кикимора разузнать о слабостях Яги. Сказала, что это не ее любовь к Кощею должна быть, а нечто совершенно иное. Но я, к сожалению, стал стар и медлителен, поэтому за избушкой не поспел, - вздохнул кот. - Может, ты что-то знаешь о слабостях Ягини?
        - Она сама сюда пришла. Давай что-нибудь выясним, - сказала она. Кот Ученый, прихрамывая, обошел плавно закрывающиеся двери замка.
        - Василиса! Помоги мне выбраться! - крикнул Иван-царевич из колодца, но было поздно - она его уже не слышала.
        2
        Ветер подгонял меня в спину. Я спотыкалась, листы крапивы вылетали и тут же уносились вихрем куда-то в темноту. Дождь заливал глаза, деревья и тропинка становились размытыми. Я ничего не видела, пока не вспыхивала молния.
        «Почему в этом магическом Залесье никто не додумался до зонтов?» - причитала Наташа.
        «Потому что здесь обычно не бывает дождя?» - подумала я.
        Позади раздался топот копыт. Я обернулась, задела ногой корягу и упала, приложившись лицом в мокрую грязь. К счастью, она оказалась довольно мягкой и боль быстро прошла.
        Я поднялась. Крапива прилипла к грязи вместе с готовыми частями пояска.
        - О, нет… - я стала отдирать ее руками.
        - Мяу! - рядом зажглись кошачьи глаза. - Мр-р!
        - Баюн?
        - Мяу!
        - Баюн! - я обняла его одной рукой и потрепала по мокрой морде. Он недовольно отряхнулся, вытянув пушистый хвост трубой. - Куда ты пропал?
        - Мяу, мяу, мр-р…
        - Что с твоим голосом… - я обернулась на лошадиное ржание. Лошадь нетерпеливо била копытом. - Черт…мне нужно попасть в замок и сплести поясок для Кощея. Вы поможете мне?
        - Мяу! - Баюн махнул лапкой. Он подвел меня к лошади. Она послушно опустилась перед ним, и он забрался на ее спину. Они напомнили мне животных из цирка.
        - Прости, лошадка, мне придется на тебя сесть, - я запихнула крапиву за пояс, забралась на лошадь. - Отвези нас в Тихую рощу.
        Заржав, она кинулась по лесу, минуя ветки и кусты. Она резво подпрыгивала, а я норовила свалиться. Время ускользало от меня. Вцепившись ногами в бока лошади, я достала из-за пояса крапиву.
        - Баюн! Если я не сплету пояс и не спасу Кощея, он навечно будет служить Яге! - крикнула я, силясь перекричать непогоду. - Я ничего не вижу. Ты сможешь мне помочь?
        - Мяу! - я почувствовала копошение за спиной. Понемногу дождь перестал хлестать меня по лицу, стало даже тепло и уютно.
        - Баюн, что ты… - я подняла голову и увидела, как огромный кот стоял надо мной, выгнув спину, склонив морду так, чтобы закрыть меня. - Я помню, что обещала тебе рыбки…я обязательно накормлю тебя, - сказала я, шмыгнув носом.
        - Мр-р мяу!
        Пока кот героически нависал надо мной, не страшась воды, я жалила пальцы, сплетая одну скрюченную полоску крапивы с другой. Пояс то и дело рвался, приходилось делить порванные листы на две и более частей, чтобы заделать предыдущую брешь. Ноги затекали, я чувствовала, как пальцы на них превращаются в сосульки, но продолжала плести пояс.
        Заржав, лошадь остановилась. Перед нами возвышались стены замка Кощея.
        3
        Майя шла под дождем. Ее белесые волосы промокли и казались теперь тонкими светлыми нитями. Впервые она мокла от капризов природы, не способная использовать магию. Дорогу размыло, тропинки больше не осталось. Босые ноги громко хлюпали в грязи. Майя скривилась, когда при следующем шаге грязь облепила стопу. Из-за завываний ветра она не сразу расслышала крики животного.
        - Где ты? - крикнула Майя. Едва различая звуки, она двинулась наугад.
        Некоторое время Майя блуждала, пока не наткнулась на коня. Его придавило другим деревом.
        - Несчастное создание, ты же умираешь, - сказала она, опускаясь на корточки. Майя взяла морду Буяна и погладила его по крупным щекам. - Буян…я тебя помню. Ты был совсем жеребенком, когда Кощею тебя подарили. Я прекращу твои страдания…
        Майя приложила руку к его шее, чуть сжала. Конь хрипло задышал. Сверкнула молния. Майя увидела его большие печальные глаза, почувствовала теплый воздух из его крупных ноздрей. Ей оставалось провести острым ногтем, и конь бы умер, но что-то в ней сломалось.
        - Не судьба тебе, Буян, умереть так рано, - сказала она, поднимаясь. Конь тревожно заржал.
        Майя взялась за дерево, завалившее его, приподняла и оттолкнула. Оно с силой ударилось о землю и просело в мокрую почву. Майя присмотрелась к ране Буяна: его ребра пробили внутренние органы. Майя присела рядом, провела ладонями по вдавленному боку. Буян громко заржал. Постепенно боль отступила, кости встали на место, органы зажили изнутри.
        Конь зашевелился и поднялся на ноги. Он тут же благодарно ткнулся мордой в плечо Майи.
        - Тище-тише. Теперь ты свободен. Скачи прочь, - она легонько ударила его по крупу. Буян посмотрел на нее, ударил копытом оземь, и ускакал в темные лесные дали.
        Майя отряхнула ладоши, постучав ими друг о друга, обернулась и встретилась взглядом с промокшим Домовым. Он смотрел на нее изумленно, не в силах сдвинуться с места.
        - Кто ты такая? - спросил он.
        Когда Майя сделала шаг вперед, Домовой отстранился.
        - Не приближайся ко мне. Девчонки не могут такие тяжести так легко поднимать. И уж тем более лечить полудохлых лошадей!
        - А я не девчонка, - спокойно ответила она, не сбавляя шаг. Домовой уперся спиной в дерево и Майя настигла его. - Тебе следует бояться меня, если хочешь жить.
        - Но… - неуверенно выдавил он.
        - Что?
        - Ты только что спасла коня. Ты заживила ему рану и спасла его. А если бы на его месте лежал я, ты бы сделала то же самое?
        Майя собиралась ответить, но отвлеклась на исчезнувший дождь. Когда она подняла голову, над ними с Домовым висела огромная рука. Лихо улыбалось. Грязь ручьями смывалась с него.
        - Забери нас отсюда и отнеси в Тихую рощу, - сказала она.
        Лихо кивнуло, взяло их в руку и посадило себе на плечо. Когда оно поднялось, Домовой испуганно вцепился в плечо Майи.
        - Э-это слишком высоко!
        - Я же сказала тебе бояться меня, - одернула она его.
        - Я не буду бояться девчонку, которая ради спасения коня смогла сдвинуть дерево… - Домовой странно посмотрел на нее, - …и не буду спрашивать у тебя, откуда такие силы.
        4
        Чем сильнее шел дождь, тем счастливее себя чувствовал Водяной. Он словно попал в родную стихию. Берендей бежал гораздо быстрее него, но он старался не упустить светлое платье Русалки из виду.
        - Эй, не так быстро! - крикнул он, когда после очередного раската грома медведь ринулся в лесную чащу.
        Ноги Водяного облепляла вязкая грязь. Он почувствовал, что замедляется, когда стал с трудом передвигаться. В какой-то момент он застрял посреди леса, тщетно пытаясь выбраться из грязевого капкана.
        - Эй! Эй! - он набрал воздуха в легкие и крикнул как можно громче, но в ответ получил лишь раскат грома. Вода больше не казалась убежищем. Ему стало страшно.
        В детстве, когда он ругался с Русалкой, он выбегал из Тихого омута и носился по всему лесу. Ему было неважно - сухая под ногами земля или болото, он был слишком легким, чтобы застрять в нем. Но побывав в Затуманье и отдав Майе силы, он стал старше, а его вес прибавился. Водяной только сейчас осознал, что он больше не маленький мальчик.
        - Чтоб тебя… - он осторожно присел, потянулся руками к земле и стал прощупывать ее, пытаясь найти палку или более твердую почву.
        Со вспышкой молнии удача улыбнулась ему. Он нашел увесистую корягу, поднял ее и ткнул в землю. Так он провел много времени, прежде чем отыскал безопасный островок. Водяной немалыми усилиями вбил туда спасительный кол и попытался подтянуться к нему. Землю тряхнуло. В спину подул сильный ледяной ветер, вытолкнув его навстречу коряге.
        Распоров плечо, он упал на твердую землю. Перевернувшись на спину, Водяной закрыл глаза, пытаясь отдышаться.
        «Никто тебе не поможет. Ты должен справиться со всем сам, понял? Не всегда я буду рядом, чтобы протянуть руку или хвост», - вспомнил он слова Русалки.
        - Верно…никто не поможет, - пробормотал он, поднимаясь.
        Водяной поднял корягу, и, держась за плечо, двинулся, куда глаза глядят.
        30
        1
        - Раз уж у каждой из вас появилось имя, мы можем наконец отправиться в путь, - сказал Вурдалак.
        Он развернулся, сделал шаг и тут же пожалел об этом. Его начищенные до блеска сапоги провалились в землю.
        - Я и забыл, как противно ходить по земле, - Вурдалак поморщился. - Думаю, вы не потеряете меня из виду. Просто идите по следу моей магии.
        Сказав это, он обратился в летучую мышь и взмыл в небо. Предупреждающе щелкнула молния. Царевич замахал крыльями, прячась под гнущимися кронами деревьев.
        Армия скелетов двинулась за ним. Семь сестер шли впереди, невзирая на грязь и непогоду. У них не было другого желания, кроме как отомстить Кощею-убийце. Каждая из них помнила только его лик и муки, которые им пришлось пережить.
        По их костям барабанил дождь, настукивая печально грозную песнь. Вурдалак пролетел сквозь лес. С раскатом грома он очутился над стенами Тихой рощи. Корявые деревья гнулись и ломались под гнетом ветра.
        «У тебя больше не будет шанса мне помешать, - подумал Вурдалак про Кощея, - я похороню тебя с твоими невестами и навсегда избавлюсь от этого мерзкого чувства - привязанности».
        Отряхнув уши и морду, он влетел внутрь замка через окно.
        Вурдалак хотел перевоплотиться, но передумал, увидев Ягу. Она шла по тронному залу в белом платье с длинным шлейфом. Оно явно было заморским, ведь в древние времена таких фасонов не было.
        Он опустился на балку под потолком и пригляделся. Внизу, кроме Яги, были Кощей и кот.
        «Что она здесь забыла? - ярость смешалась с презрением и разочарованием. - Хочет увидеть, как я лично прикончу его ради нее?»
        Сердце болезненно сжалось. Он ни за что не убил бы брата, если бы в его планы не вмешалась судьба.
        2
        Яга поднялась по лестнице и села на трон. Она заметила Василису и усмехнулась.
        - Что это за дряхлый кот? Как ты проведешь свадебную церемонию в таком виде? - спросила Ягиня. Кот Ученый сдержанно фыркнул, отчего его усы дернулись.
        - Зачем тебе свадьба? В мире, где живых толком не осталось? - хмыкнула Василиса. - Я знала, что ты безумна, но с годами ты становишься все хуже.
        - Можешь говорить, что хочешь, пока у меня хорошее настроение. Кощей, подойди ближе, - Яга поудобнее расположилась на троне. - Скажи, мой царевич, чего ты желаешь от меня в нашу свадьбу? Может, исполню твое желание.
        - Я желаю лишь одного, - сказал Кощей, сделав шаг вперед. Василиса заметила, как блеснуло лезвие у него в руке. Он держал нож крепко за спиной, - чтобы ты, моя царица, была счастлива. От твоего счастья зависит моя спокойная жизнь.
        - Не знала, что ты такой красноречивый, - Яга рассмеялась. - У меня есть для тебя подарок. Я хотела отдать его тебе на нашем ложе, но передумала.
        Она сунула руку себе за пазуху. Вытащила бьющееся сердце Кощея и сжала его черной рукой. Кощей почувствовал биение в своей пустующей груди, приложил к ней ладонь. Его чувства трепетались так близко. Он вдруг испугался, что сделает неверный шаг. Рука, сжимающая кинжал, задрожала.
        - Почему? - выдохнул он.
        - Что почему?
        - Почему ты хочешь отдать мне его?
        Яга закинула ногу на ногу, пожала плечами.
        - Просто. Захотелось. Почему я не могу порадовать своего царя? Только не надейся, что ты сможешь сбежать от меня, как только получишь сердце обратно. Мое заклятье сильнее твоих чувств. Я уверена в себе, поэтому отдам его тебе.
        Ягиня протянула руку вперед. Кощей увидел, как капли крови из его сердца падают на ступеньки, сбегая по ним змейкой. Он спрятал кинжал за поясом и подошел к трону.
        - Будь же моим на веки вечные. Пусть смерть не разлучит нас, - сказала Яга.
        Она встала с трона, поцеловала Кощея и вставила его сердце в грудь.
        3
        Чем ближе подступали невесты к Тихой роще, тем сильнее их ненависть ощущал лес. Кикимора запечатала дупло, и теперь заклинала деревья дать отпор ожившим мертвецам.
        «Мой любимый супруг! Мертвые восстали из могил! Скажи же, что слышишь меня!» - она посылала сигналы, но Леший не отвечал.
        Тогда Кикимора разделила сознание и отправила в несколько частей леса. Изнутри Великого Дуба она управляла деревьями, поднимала их корни и заставляла их опутывать кости невест. Утягивала их в болотные топи, приваливала деревьями. Ветер и дождь помогали ей задерживать бессмертную армию.
        Но вдруг скелеты остановились. Она почувствовала на себе пронизывающие взгляды нескольких сотен невинно убитых.
        «Дай нам прикончить его, - шептали они, - дай прикончить, и мы не тронем тебя и твоего маленького сына».
        Эхо разносилось по всему лесу, оглушало ее, сводило с ума. Кикимора стискивала зубы, чтобы не закричать. Ее голова вот-вот норовила лопнуть.
        «Дай нам свободу, дай свободу, - требовали невесты, - иначе мы не оставим в Залесье живых».
        Но Кикимора боролась. Собравшись с духом и заглушив их шепот стенаниями леса, она поднимала силы природы и бросала их на подавление мертвого восстания.
        «Ты пожалеешь об этом, - предупредили ее мертвецы, - сильно пожалеешь».
        4
        Слава щелкнул пальцами, чтобы скрыть голову Юды от глаз друзей. Он посмотрел на волка.
        - Не говори при них, иначе они заподозрят неладное, - попросил он.
        - Мне никогда не нравилось разговаривать с людьми, - хмыкнул серый волк.
        - Отлично.
        Слава вернулся туда, где стоял, вернул заводную головку на место и посмотрел на Иру и Диму.
        - Кто эта красотка? - спросил Дима. Ира обиженно ударила его локтем под дых. - Да ладно тебе! Она красивая. Что, нельзя комплимент сделать?
        - Можно! - разозлилась Ира. - Только потом ко мне не лезь. Придурок! - она хотела уйти, но ее взгляд попал на волка. - Эт-то что такое?
        - А? - Слава обернулся. - Это волк. Не бойся, он…ручной. Она - его хозяйка, - он показал головой на Вилу.
        - Меня зовут Вила. Я живу…неподалеку. Он был совсем крохотным, когда я его нашла. Охотники убили его мать, - Вила села на корточки и обняла серого волка на шею.
        Слава напрягся, но зверь ласково ткнулся мордой в ее лицо.
        - Фига себе! Девчонка сама волка воспитала. Научи меня за волками ухаживать, а? - глаза Димы заблестели от восторга.
        От внезапного раската грома все вздрогнули. Не успели они посмотреть вверх, как с неба полился дождь. Он затушил догорающую избу.
        - Вила! Есть место, где можно спрятаться? - спросил Дима, стягивая с себя куртку и накрывая голову Иры. Она же нехотя прильнула к нему, чтобы не промокнуть.
        - Боюсь, что идти нам придется долго, - сказала Вила.
        - Ничего, мы любим ходьбу. Веди!
        Они со Славой переглянулись. Он коротко кивнул. Вила вывела их на тропу.
        - Осторожно, здесь очень скользко! - крикнула она, стараясь перекричать ветер. Сама она держалась за холку серого волка, чтобы не упасть.
        - Тебе не кажется, что она какая-то странная? - прошептала Ира.
        - Ты о чем? - спросил Дима.
        - Посмотри, как она двигается! У нее одна рука вообще не шевелится.
        - Может, повредила где. Тебе-то что? Она приведет нас в безопасное место.
        - В ночи? Под дождем? Что-то я сильно сомневаюсь!
        - Ребята, будьте внимательнее, - сказал Слава. Он нервничал. Внезапная смена погоды не радовала его. Его спина болела от прилипающей к ней одежды. Бревно в избе сильно ударило его и теперь он страдал от боли.
        Дорогу размыло за считанные минуты.
        - Может, стоит вернуться к избе? - крикнула Ира. - Я помню, что там был хлев.
        - Розочка… - испуганно прошептала Вила.
        - Ничего ей не будет, - шикнула Юда, - лучше о себе подумай. Куда ты их повела, глупая?
        Вила остановилась. На нее напала паника. Слава заметил ее растерянность и встряхнул за плечи.
        - Вила! - он видел и Юду, но притворился, что не замечает ее. - Соберись. Дыши медленно: вдох-выдох. Наверняка есть какое-то место, где можно спрятаться?
        - Ну…это не совсем место. И я не уверена, что там можно спрятаться…
        - Что это за место?
        - Лукоморье.
        Слава тряхнул головой. Ему показалось, что он ослышался.
        - Неужели больше нет никаких зданий?
        - Люди здесь давно не живут. Все, что осталось, это замки и наш хутор.
        Слава закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями. В последнее время это давалось ему тяжело. Он взял Вилу за руку.
        - Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.
        - Наверное, есть какая-нибудь пещера? - предложила Ира.
        Слава вспомнил, как пережидал в берлоге, когда сбежал от ведьм.
        - Точно. Есть одно место. Но нам нужно в другую сторону… - он развернулся и повел всех за собой, не отпуская руку Вилы.
        31
        1
        Из-за крапивы я не чувствую рук, глаза плохо видят в темноте.
        - Вход…должен быть другой вход! - говорю я, вглядываясь в стены.
        - Мяу! - Баюн спрыгивает и бежит вдоль стены, исчезая в черноте ночи. От него ничего не слышно, и я начинаю нервничать. Меня трясет от холода, губы прилипают друг к другу.
        - Мр-р, - Баюн мурлычет с другой стороны. Лошадь поворачивается к нему и неуверенно ступает по земле. Я смотрю на поясок - хлипкий, мокрый и местами порванный, он все же держится в местах, где я его скрепила.
        - Мне нужна Василиса, - бормочу я, - нужно найти Кощея и спасти его.
        Силы покидают меня, глаза смыкаются, но я трясу головой, чтобы очнуться. Хлещущая с неба вода уже не кажется такой ледяной, как раньше. Я привыкаю к ней, перестаю бояться раскатов грома.
        Откуда-то сбоку доносится пение. Печальное женское пение. Лошадь замирает, вглядываясь в тьму леса и прижимая уши к голове. К голосу прибавляется другой, третий, и вот уже сонм женских голосов поет протяжную песню. Я не разбираю в ней слов, слышно лишь мычание.
        С очередной вспышкой молнии из леса появляются силуэты. Бледные, в ободранных платьях, они движутся к замку. Их призрачное пение становится сильнее. Оно проникает мне в уши, выдавливая все мысли.
        «Сирены?» - думаю я. Часть меня хочет слезть с коня и пойти к ним, подхватить дивную мелодию и двинуться туда же, куда и они. Я ощущаю себя частью тайного мертвого мира. Страха нет, есть только желание стать одной из них.
        Когда я уже собираюсь перекинуть ногу через спину лошади, чтобы спрыгнуть, я слышу истошное мяуканье Баюна. Он подпрыгивает, дерет когтями ее круп. Лошадь, громко заржав, кидается в проем в стенах замка. Мы оказываемся внутри.
        2
        Леший продирается сквозь дождливую вьюгу. Его ноги увязают в грязи, но он упорно идет к выходу, где стоит купол. Он останавливается, когда видит яркое сияние. Магия купола сражается с темной магией, напоминающей рой насекомых.
        - Нет…еще не время! - восклицает Леший, бросается к пеньку и поднимает его. Из-под его корней он извлекает старую книгу в кожаном переплете, рвет завязки и с трудом вчитывается в буквы. - До ритуала еще несколько дней…почему сейчас?!
        Леший бросает книгу под пенек и бежит к куполу. Он чувствует, как Густая роща увядает. Его сердце сжимается до боли, по телу разносятся острые покалывания, передвигаться становится тяжело.
        - Заклинаю: во имя Волшебницы, матери великой всего Залесья, остановись! Не нарушай договоренность, что мы, жители Залесья, скрепили с тобой! - молит он, вскинув руки ладонями к щиту.
        Вспышка света озаряет его лицо. Золотые искры разлетаются в стороны и жалят его руки, но Леший терпит, стиснув зубы.
        - Вы дали мне слово, - молвит голос, - вы дали слово, что каждый год будете приносить девицу в жертву, и что не станете тревожить сон усопших.
        - Мы держим свое слово! - кричит Леший. - Мы проведем ритуал через два дня, ровно в срок, чтобы отвадить тебя! Мы никогда не тревожили мертвых!
        Новый сноп искр жалит его лицо, разъедая кожу, подобно кислоте. Леший не двигается с места, но от боли у него льются слезы.
        - Остановись! Дай нам два дня! - просит он.
        - Единожды нарушив слово, вы его больше не сдержите. Прощайся со своей жизнью, жалкий старик.
        - Нет! Подожди! - кричит он, но золотой свет исчезает под гнетом роя черных искр. Последний раз сверкнув, щит растворяется. Проклятье, словно девятый вал, прорывается в Залесье.
        Оно прошибает Лешего насквозь. Из-под земли поднимаются корни гниющих растений. Они хватают его за руки и за ноги. Крик Лешего растворяется в песне дождя, когда земля поглощает его, надежно захоронив.
        Густую рощу сметает с земли Залесья.
        3
        Я соскальзываю с лошади. Ее спина настолько мокрая, что я едва не падаю, но мне удается держать равновесие. Я подбираюсь к леди-колодцу. Вокруг никого нет. Я заглядываю в него и вижу пленника Василисы.
        - Где Василиса? - спрашиваю его.
        - Она куда-то ушла, - отвечает он.
        - Черт… - я поворачиваюсь к замку и бегу к нему. Ноги сводит судорогой от холода, и я стараюсь на ходу размять пальцы.
        - Мяу! Мр-р! - Баюн истошно мурчит, путается под ногами.
        Я останавливаюсь. Он указывает лапкой куда-то в сторону. Я слышу скрежет. Когда я поворачиваю голову, ворота с коршунами отваливаются. За ними стоят девицы в платьях и с венками в волосах.
        Кажется, что они еле волокут ноги, но стоит мне моргнуть, как они оказываются поблизости.
        - Мяу, - с грозным мяуканьем Баюн вырастает до огромных размеров и встает передо мной, хвостом подталкивая меня ко входу в замок.
        - Не делай глупостей, - говорю я ему, и вбегаю внутрь.
        4
        Перед моими глазами предстает ужасная картина: Яга целует Кощея.
        - Перестань! - кричу я так, что у самой закладывает уши.
        Они смотрят на меня. Яга держит руку на щеке царевича, а он обнимает ее за талию.
        - Ты не заберешь его у меня! - заявляю я, делая несколько шагов вперед. Ноги согреваются, я перехожу на бег.
        - Я уже забрала его, - хмыкает Ягиня. - Какая-то девчонка вроде тебя не сможет мне помешать.
        - Я пришла не одна, - говорю я, останавливаясь у лестницы, - если не хочешь погибнуть, сними свой приворот!
        - С чего ты решила, что меня кто-то сможет убить? - она расхохоталась. - Меня! Ты даже не представляешь, девочка, на что я способна!
        - А ты не представляешь, на что способна я! - отвечаю в порыве эмоций, не обдумав. Мне хочется провалиться сквозь землю, но сейчас я впервые даю отпор хоть кому-то.
        - Тая! - шикает Василиса. - Опомнись! Ты в своем уме?
        Я встречаюсь взглядом с Кощеем. Он смотрит на меня равнодушно, в его взгляде нет того чувства, которое я видела совсем недавно. К глазам подступают слезы, но я решительно сглатываю противный ком. Не в этот раз. В этот раз я не проиграю!
        - Зачем ты с ней разговариваешь? - спросила Яга у Василисы.
        - С кем хочу, с тем и говорю!
        Пока они отвлекаются на перепалку, я прячу пояс за спиной и делаю первый шаг по лестнице. Я смотрю на Кощея, иногда поглядываю на ведьму, чтобы в случае чего изменить тактику.
        «Все будет хорошо, - думаю я, подбираясь к царевичу, - скоро я освобожу тебя».
        Его глаза обманчиво дают мне надежду, но я не хочу больше колебаться. Теперь мое счастье в моих руках.
        - Я бы не советовала тебе даже пальцем его трогать, - услышав голос Ягини, я совершаю рывок: бегу через две ступеньки, подлетаю к Кощею и, достав поясок, обнимаю его, одновременно подвязывая его кафтан.
        - Вернись ко мне! - шепчу Кощею, прижимаясь к нему щекой.
        - Нет! - кричит он.
        Я чувствую боль, пронзившую сердце, и беспомощно повисаю на царевиче. Мое сознание закатывается куда-то во тьму.
        5
        Вурдалак следит за представлением и решает наблюдать со стороны. Лучшее стечение обстоятельств - то, которое складывается без чьего-либо вмешательства. Он видит девчонку, отчаянно желающую Кощея, видит Ягу, насмехающуюся над ней и не принимающую ее за серьезного врага.
        Только Вурдалак замечает, как в замок заходят невесты - одна за другой. Они подбираются все ближе, но голоса Василисы и Яги заполняют тронный зал. Он следит за всеми невестами. Одна из них приковывает к себе его внимание.
        Он видит, как она поднимает корягу с острым концом, и прицеливается. Ломея бросает импровизированное копье, но вместо царевича попадает в Таю. Коряга проходит насквозь, разрывая сердце, и Тая замертво падает в руки Кощея.
        ЭПИЛОГ
        «Сейчас подходящее время, - говорит Чернобог Юде, - они ничего не видят. Действуй, дитя».
        Она ненавидит Славу и Вилу за то, что они скрыли ее существование от людей. Ненавидит за то, что они держатся за руки. Ненавидит за то, что она ничего не видит и не может сама отделиться от сестры и отправиться к своему любимому.
        - Я ногу поранила, - говорит Юда, - иди медленнее.
        - Давай промоем рану? - предлагает Вила.
        Как же достала Юду эта забота! Всю жизнь она видит эти добрые печальные глазки, слышит сладкий голос сестры. Если бы только ее у нее не было.
        - Да отстань ты! - восклицает Юда.
        - Эй, потише, - Слава хватает ее за руку, чтобы утихомирить, но она отталкивает его.
        Слава поскальзывается на мокрой листве, отпускает руку Вилы и падает. Он успевает только вцепиться в шерсть волка и вот они уже кубарем катятся к ручью.
        - Слава! - в ужасе кричит Вила. Она хочет рвануть за ним, но Дима останавливает ее.
        - Сама упадешь! Мы все сейчас аккуратно спустимся, - говорит он.
        Слава падает в ручей. От удара об ледяную воду он теряет сознание. Серый волк приземляется не так удачно: камни, торчащие из-под реки, пробивают ему голову. Проскулив, он закрывает глаза. Ручей окрашивается в красный цвет.
        Конец.
        ПРИМЕЧАНИЯ
        1
        большая полая игрушка, внутри которой можно спрятать конфеты, мелкие подарки, серпантин и конфетти.