Алая нить судьбы Айлин Лин
        Хорошо ли летать? А под потолком? А если внизу видишь тело невесты и свое на соседних больничных койках? И если «мясо» и «овощи» не ингредиенты для блюда, а высказывания врачей? То-то же. Соглашаться ли на второй шанс, если для этого придется погеройствовать в чужом мире, и это далеко не квест в игре, где можно нажать на паузу? Пусть поставленные цели для возвращения благородны и возвышенны, зато новое тело не молодо и мир враждебен. Но где наша не пропадала? Ох, здесь еще точно нет.
        Алая нить судьбы
        Глава 1
        У Егора было две задницы: одна в новых свадебных брюках, вторая по жизни. Но сегодня он собирался перешагнуть с черной полосы на светлую и забыть о второй раз и навсегда.
        - Тебе надо работать поваром. Но, с другой стороны, если ты будешь меня и дальше раскармливать, я когда-нибудь лопну и начну приходить к тебе по ночам привидением. Знаешь, не таким, как Патрик Суэйзи, а толстушкой в драном белом балахоне. - Рука Ирины привычно лежала на коленке Егора, иногда поглаживая, иногда легонько сжимая его. Красная витая нить, купленная в Израиле и надетая Егором на ее руку после загадывания желания, даже для свадебного обряда не была снята и просвечивалась сквозь белый гипюр перчатки без пальцев. Им сказали: когда желание исполнится, нить сама разорвется.
        - Платье на мне впритык, - Ирина почти притворно жаловалась, но улыбка на ее лице говорила об обратном - сегодняшний завтрак - последний в роли жениха и невесты, был восхитителен и ей грех было жаловаться. Егор его продумал заранее и преподнес в постель ее любимые совершенно волшебные, одуряюще пахнущие свежеиспеченные эклеры со взбитыми сливками и клубникой, для чего встал раньше невесты. На работе, в салоне красоты, где они оба трудились, он был Жоржем, а она, на иностранный манер - Ирен - руководство требовало соответствовать статусу дорогого и изысканного барбершопа.
        - Ты сейчас так завуалированно обозвала меня плохим стилистом, дорогая? - солнечно улыбнулся Егор, любуясь на свою невесту в белом шикарном платье, тончайших гипюровых перчатках с длинными красивыми пальцами и нежным маникюром, с красиво уложенной им же светлой копной волос в простую, но очень идущую ей прическу.
        Они были красивой парой, и это признавали все вокруг. Солнечный теплый июньский день начался чудесным завтраком и нежным предсвадебным сексом, а закончиться должен был еще лучше - свадьбой и первой брачной ночью в новом статусе мужа и жены. Они шли к этому дню довольно непростыми путями и то, чего достигли, было целиком их личной заслугой. Поэтому они наслаждались каждой минутой этого долгожданного дня. Красивый, но не самый дорогой костюм Егора и свадебное платье для Иришки они выбирали вместе - вдумчиво, неторопливо, заранее - его будущая жена была экономной, с отличным вкусом, но обратил внимание на нее он не поэтому.
        Первая встреча случилась полгода назад, когда он увидел ее входящей в мужской зал - сияющую и прекрасную, как первый утренний розовый луч солнца над озером. От неожиданности даже выронил из рук зажим для волос, который она подняла и подала ему, и удар молнии оказался не речевым оборотом, а реальным и сильным, их даже обоих тряхнуло, разве что искры из глаз не посыпались. Вот с тех самых пор их тянуло друг к другу, как магнитом, у них были общие интересы, они читали одни и те же книги, ходили в одну и ту же секцию по самообороне, и даже любимая песня про нить была общая. Все это было странно, но задумываться об этом было некогда - их завертело и утащило в отношения резко, и спонтанно.
        Вот и сейчас, проезжающие мимо машины иногда даже сигналили им, когда видели в салоне невесту и жениха за рулем - хотя на машине никаких бантиков и кукол не было - ни к чему это транжирство. Да и в ЗАГСе влюблённых ждало не так много гостей. Деньги, что Егор, что Ирина, предпочитали тратить на нужные вещи, а не для того, чтобы в записи актов гражданского состояния поставить государство в известность, что они теперь спят вместе. Не так просто им доставалось заработанное, чтобы прогуливать его даже на таком значительном событии, как собственная свадьба. Один Зураб чего стоил. Непонятно кто по национальности, гей по ориентации, владелец крупной сети кофеен по жизни и красивый, в общем-то, мужчина, положил свой глаз на Жоржа, и попробовал предъявить права на его кхм… выступающие части тела по отдельности и в совокупности.
        Егор был красив и его много кто соблазнял, но он давно уже научился давать отпор, вежливо и настойчиво давая понять, что посетители барбершопа - всего лишь клиенты. Любимые, лелеемые, но клиенты и только. А Зураб плевать хотел на условности и твердое «нет» Жоржа, приходя на стрижку всегда с подарками, которые обратно не принимал. Их накопилось уже довольно много, и все брендовые пакеты лежали нетронутыми у Ирины в кабинете, на отдельной полке.
        И даже вчера, зная, что у них с Ириной свадьба, Зураб выловил его после работы, пригласил в свою машину, куда Егор сел с опаской, и сказал, что свадьбе не бывать.
        Собственно, такое настойчивое преследование и стало тем катализатором, который ускорил их с Иришкой свадьбу.
        Разговор вышел бурный и они так и не пришли к компромиссу: заносчивый гей не привык получать отказы, по какой-то неведомой причине втрескавшись в натурала и его нежные умелые руки, и лучезарную улыбку, а стилист не собирался менять Ирину и ориентацию на кошелёк. Поначалу «ухажёр» переманивал к себе вежливо, уговаривал стать его личным парикмахером, но потом разговоры и прикосновения стали все более навязчивыми и интимными, даже не взирая на присутствие рядом главного администратора Ирины Голубевой. Может, даже вопреки ее присутствию Зураб не скрывал своей симпатии к Жоржу.
        Егор с Ириной решили, что их свадьба поставит в этом вопросе точку. А если нет, будут решать проблемы по мере поступления - Егора в любом салоне с руками оторвут - от него еще ни один клиент не ушел обиженным или раздраженным. Было в нем что-то притягательное, к нему тянулись и дети, и взрослые обоих полов, и даже кошки с собаками не могли пройти мимо - так и норовили прикоснуться и подластиться. Всем он был рад - добрая душа - ну, может, кроме голубей, которые его тоже любили, а особенно сильно - его новую, пусть и подержанную, машину. Вот на них даже Егорово добродушие давало трещину - отмывать машину, обильно залюбленную голубями чаще, чем стоявшие рядом, было реально обидно.
          
        Егор вел машину уверенно, но немного агрессивно - длинные гудящие пробки как нельзя этому способствовали, да и вчерашний неприятный разговор и раннее пробуждение тоже сказывались. Иришкина рука его успокаивала и как будто вливала живительную силу через поглаживания.
        Светофор мигнул жёлтым, и Егор медленно отпустил сцепление, нажимая на газ и начиная медленно катиться вперед почти впритык к джипу, едущему впереди - пунктуальный и ответственный, он очень не любил опаздывать. А уж припоздниться на свою собственную свадьбу было неприятно вдвойне. Пусть там были только коллеги, но эта пробка нервировала и раздражала именно сегодня сверх всякой меры обычно спокойного и покладистого парня.
        Но всё когда-нибудь имеет свойство заканчиваться, вот и последний отрезок дороги, ведущей к ЗАГСу, подошёл практически к концу. Оставалось только проскочить оживленный участок и через пару минут они уже будут на месте.
        Он нажал на газ и успел увидеть ласковую улыбку спокойной Иришки и даже заметил, как её зрачки вдруг резко расширились. Егор тут же повернул голову влево, но как-то отреагировать на происходящее уже не успел: всё его тело содрогнулось от мощнейшего удара в корпус машины. Боль вспыхнула мгновенно, словно молния, пронзив от макушки до пят. И он потерял сознание.
        Пришел в себя он внезапно, будто кто-то выключил темноту. Плавающее, подвешенное состояние ему сразу не понравилось. Воспоминания пришли через секунду: улыбка любимой девушки, дикий удар, скрежет металла, крик - все промелькнуло перед глазами. Егор зажмурился, с ужасом понимая, что не ощущает боли.
        -…жас, такие красивые, молодожены…
        - в мясо просто…
        - овощи…
        Звуки доносились как сквозь вату.
        В большой ярко освещенной комнате на двух соседних железных столах лежали они с Ириной. Красное на белом, белое на красном - у Егора зарябило в глазах, и он задохнулся, не в силах даже вскрикнуть. Метнувшись вниз, он попытался проникнуть в себя, внутрь, воссоединившись с телом, но что-то его отталкивало. Затем он бросился к Иришке, но даже не смог почувствовать тепло или холод ее тела. Ничего. Руки ловили пустоту, даже когда Егор опускал их внутрь грудной клетки, где должно было биться сердце невесты.
        Боль - не телесная - а какая-то иная по своей природе, сжала его душу и вывернула наизнанку. Мотаясь, как моль в шкафу с крупами, Егор бился о стены, скуля на одной ноте, пока в его метания не ворвался спокойный мужской голос:
        - Ну что? Помогает?
        Рванувшись к потолку, молодой человек обвел глазами помещение и в метре от себя увидел бестелесную прозрачную сущность какого-то пожилого мужчины в странном одеянии, с длинной, сужающейся к низу бородой рыжего цвета.
        - Вы кто?
        - Тот, кто хочет помочь тебе. Можешь звать меня Джейд дю Лейт ван Аньерский.
        - Так помогите скорее! Ей, вот ей помогите! - указывая рукой на кровавое, в страшных ранах тело, закричал Егор.
        - Для этого у меня пока нет нужной магии. - Спокойно ответил старец с длинным именем, которого сходу, да в таком состоянии, Егору было не запомнить.
        - Так как же вы сможете помочь? - В сердцах стукнул таким же прозрачным, как у старца кулаком о стену над больничным окном, и рука прошла насквозь, исчезнув наполовину. Хорошо хоть в структурах не застряла, и он поторопился выдернуть ее обратно.
        - Ну вот ты поможешь мне добыть эту силу в моем мире, а я, обретя магию, помогу вам.
        - Обоим? Стать здоровыми? Но как? Это же невозможно! - Егор снова посмотрел вниз, на свое и Иришино тела.
        - А это возможно? - старец внезапно оказался прямо перед ним и ткнул длинным указательным призрачным пальцем, на конце которого сияла искра, прямо в место, где у него раньше билось сердце.
        Егор почувствовал прикосновение как слабый электрический разряд, и уставился на старика с непроизносимым именем. Это было единственное, что он смог ощутить своей бестелесностью. Искра надежды разгоралась в нем, как пожар в степи под сильным ветром.
        - Ну, вот же! Вот же ваша магия! Так помогите!
        - Её хватит только на такие искры и переход в мой мир. Соглашайся быстрее - мне трудно удерживаться тут, тратя последние крупицы магии.
        Егор моментально собрался, подобрался и сосредоточился только на висящем под потолком стариком.
        - Что от меня требуется, чтобы мы с Иришкой вернулись к жизни здоровыми?
        - В вашем мире магии нет. А в моем есть. Но она закрыта, запечатана от других, и ее нужно вернуть моему роду. Тогда и я смогу напитаться ею, помочь вам, и закончить свой путь в виде этой сущности, упокоившись душой.
        - И что, поближе никого не нашлось, в своем мире? - Буркнул недоверчиво Егор. Слишком все было по-дурацки. Если бы не кроваво-белые пятна внизу, он бы и говорить с этим типом не стал. Про бесплатный сыр он знал с самого детства и придерживался мнения, что не только первой мыши он не перепадает, но и последующим тоже. А еще до сих пор считал себя агностиком, рассуждая, что отличия между верующим и атеистом минимальны: в мире существует около 4000 религий, верующий считает, что неверны три тысячи девятьсот девяносто девять, а атеист, что четыре тысячи.
        Но теперь всё, во что он верил - пошатнулось. Оказывается, есть и другие миры, и магия, и душа…
        - И драконы тоже есть?
        - Послушайте, молодое привидение, моей магии все меньше и меньше, задавайте вопросы лучше по существу. В моем мире я не могу общаться ни с кем, на мой род наложено проклятие, вот почему там меня никто не видит и не слышит. Я провел слишком много времени, пытаясь пробиться туда, где меня услышат.
        - А где гарантия, что вы выполните ваши обязательства, когда я выполню свои? - все-таки недоверие не позволяло Егору вручить свою и Иришкину судьбы первому встречному магу. Обычно джинны в сказках так исполняли желания, что лучше бы вовсе не исполняли - и про негра в пустыне он помнил, и про «побежали», и про канистру с пивом*.
        - Магия, юноша! - старец поднял указательный палец со светящимся кончиком. - Ах, да, в вашем мире об этом не знают. Магия - гарант нашего соглашения. Скажите: «Согласен», протяните руку для пожатия, ибо мои силы на исходе, или мы оба останемся ни с чем. Торопитесь.
        Был ли у Егора выбор? Он последний раз взглянул на происходящее внизу, пиликанье аппаратов, подключенных к их бездвижным телам, и кивнул головой:
        - Согласен! - пожатие прозрачных рук оказалось не совсем пожатием, а скорее рывком: Егора дёрнуло, скрутило в жгут и втянуло в воронку.
        ***
        Анекдоты про джинна
        1. Идет мужик по пустыне. Нашел лампу Алладина, потер лампу, оттуда выбрался Джинн:
        - Загадывай желание!
        - Хочу домой!
        - Пошли! - говорит Джинн.
        - Хочу быстрее!
        - Тогда побежали!
        2. Ползет негp по пустыне, умирает от жажды, и вдруг находит лампу. Потеp лампу - оттуда Джинн:
        - Исполню любые три желания.
        - Хочу стать белым! И чтобы было много холодной воды! И много женщин!
        Сказано - сделано. Стал негр белым унитазом в женском туалете.
        - Опять хочу быть черным, - взмолился негp.
        - ОК, - сказал Джинн и отключил в унитазе воду.
        3. Июль, солнце, жара… Мужик идет из бани с канистрой пива. Предвкушает, как дома попьет холодного пивка… На дороге лежит бутылка, которую мужик пинает, и та разбивается о камень. Как водится - Джин, желание.
        Мужик заказывает:
        - Хочу, чтобы в канистре пиво никогда не заканчивалось.
        Джин, поколдовав, исчезает.
        А мужик до сих пор пытается канистру открыть.
        Глава 2
        Должность главного администратора (а по факту зам директора) одного из лучших салонов красоты для мужчин Ирина занимала вполне заслуженно: за плечами много лет кропотливого труда, без лизоблюдства, без связей и не «через постель». С ее появлением компания стала постепенно меняться: от интерьера до рекламных акций, приобретая стильный и запоминающийся вид. Со временем увеличились продажи услуг, пришла узнаваемость бренда и даже открыли второй салон в другой части города.
        Хозяин барбершопа оценил приложенные усилия и организаторские способности девушки и предложил позицию личного помощника. Интим тоже предложил. Не в сказке живём: реалии таковы, что без этого мало где обходится. Ирина вежливо отказалась и от первого, и от второго: быстро накатала заявление об уходе. Подобного собственник уже процветающего и успешного бизнеса допустить никак не мог - конкуренты тоже не дураки, и второе условие благоразумно исключил. Ира подумала и осталась, а вскорости столкнулась с новым членом их команды - Егором.
        Молния, разряд, шок - всё это она испытала от одного лишь прикосновения к пальцам молодого человека. С тех пор её закружило в таком неизведанном и оттого сладком вихре любви! Совпадения во вкусах, мелочах и обожание в каждом взгляде Егора - кто бы устоял и не поддался чарам волшебства?
        Собираясь на свою собственную свадьбу, почему-то вспомнилось босоногое детство с вечными уроками: вот она идёт в музыкалку, а затем на уроки рисования, старательно выполняет задания и получает награды как лучшая ученица. Вот заканчивает школу с золотой медалью и поступает в университет. Через четыре года счастливая, прижимает к груди заветный красный диплом. Теперь она специалист по рекламе и связям с общественностью, и синдром отличницы, о котором страдают в соцсетях, ей не мешает, а помогает. Быть лучше всех не так уж и трудно, если у тебя есть такая поддержка, как Егор, и достойная цель в жизни.
        Профессия была выбрана не просто так, с бухты-барахты.
        Ирине всегда было легко договориться, убедить в своей правоте всех знакомых и незнакомых людей. Девушка могла продать идею, товар - кому угодно. С ней не любили спорить, зная, что проиграют. Талант убеждения? Возможно. Но Иришка никогда особо над этим не задумывалась: если оно есть, то почему бы этим не пользоваться?
        Сегодня родителей не будет на таком важном для неё мероприятии. Они жили в другом городе, за тысячу километров от них, и здоровье не позволяло приехать на свадьбу к единственной дочери. Но они с Егором уже купили билеты и полетят к ним сами, чтобы провести неделю рядом с ними, а затем отправятся в Турцию на заслуженный отдых, совмещённый с медовым месяцем. Ирина любила планировать и придерживаться плана, а Егор любил творить и в их тандеме все было гармонично.
        Егор вел машину несколько агрессивно, его явно нервировали бесконечные пробки. Иришка, чтобы успокоить взвинченного жениха, погладила его по коленке.
        Светофор мигнул жёлтым, машины тронулись с места, и Ирина чуть расслабилась - успеют. Бросила взгляд в левое окно и замерла, с ужасом глядя на летящую прямо на них черную смерть. Ира смотрела на всё, словно со стороны и в замедленной съёмке: вот незнакомый ей джип врезался в дверцу со стороны Егора, послышался оглушительный скрежет, машину повело, и с другой стороны их вжало в другой автомобиль, её тело кинуло на руль, а затем бросило на бардачок. Боль… боли было так много, что даже на крик не оставалось сил…
        «Подушка безопасности не сработала… Почему?» - мелькнула запоздалая мысль, а затем её сознание погрузилось в темноту.
        Странные для темноты цветные искры, какая-то воронка и постоянное кружение-кружение-кружение ее не удивило, а увлекло, будто бы она смотрит фильм...
        - Эль, - кто-то настойчиво тряс Иру за плечо не очень вежливо, - ты помер, что ли? Коли так, не серчай, заберу твои вещички, покойнику они ни к чему.
        Горячий шепот ввинчивался в ухо, а в нос лез смрад исходивший изо рта говорившего. Жадные пальцы нетерпеливо ощупали карманы брюк. Последнее обстоятельство заставило-таки свинцовые веки подняться.
        - Воды! - только и смогла вытолкнуть из себя девушка, снова прикрывая веки.
        - Элька, ты не дышал, дружище, - прошептал незнакомец, - я уж было подумал, зашибли тебя в кабацкой драке, - вонючка вытащил загребущие лапы из чужих карманов и добавил, - погодь немного, я вниз схожу, принесу тебе попить.
        И исчез, только дверца скрипнула.
        Ирина лежала и чувствовала, как ломит всё тело. Голова была словно чугунная и кажется что болело все, даже волосы. Постаралась вспомнить хоть что-то и через секунду воспоминания хлынули полноводной рекой, оглушая своей яркостью и заставляя всё пережить повторно.
        Авария. Их сплющило двумя машинами, как консервную банку в руках великана. Сейчас она и Егор в больнице, скорее всего общественной, раз здесь промышляют мелкие воришки.
        Набравшись сил, снова открыла глаза, чтобы убедиться в сделанных предположениях.
        В помещении было темно, из маленького окошка напротив едва пробивался лунный свет, совершенно не помогающий разглядеть хоть что-нибудь. И запах. Запах однозначно не был больничным. Пахло тухлыми яйцами, грязными, давно не стиранными носками, и застарелым потом.
        И пахло так не только вокруг: от нее несло смрадом так, что глаза невольно заслезились.
        По всей видимости Иришку смачно приложило головой и у неё галлюцинации.
          
        Тут снова скрипнула дверь и послышался шорох приближающихся шагов.
        - Элька, вот, испей, - Ира почувствовала, как всё тот же незнакомец приподнял ей голову и прижал к губам какую-то чашку. Восхитительная прохладная влага тонкой струйкой влилась в жаждущий рот и оросила, словно полное заноз, горло.
        - Вот и ладненько. Ты-то мой единственный друг здесь. Без тебя совсем тоскливо будет одному жить в этой блошиной каморке. На твоё место хозяин навряд ли поставит ещё кого. А ежели и найдёт замену, так неизвестно, что за типчик попадётся.
        Ирина чувствовала, что теряет нить разговора: её рывками тянуло в небытие, где не было боли и мучительных воспоминаний. Так и уснула.
        А конюх - Сошка Виляй - посмотрел на соседа с некоторой тревогой, и вслух сказал:
        - И в чём только душа держится: кожа да кости. Вона несильно толкнули, а чуть ли не весь дух вышибли. Эх!
        Мужичок достал из кармана недавно изъятую у «мертвеца» монетку да и вернул хозяину.
        - Очухается малец, так и понадобится на всякие травки-муравки.
        Сошка кряхтя переполз в свой угол и завалился на груду старого тряпья, моментально проваливаясь в сон.
        Ирина проснулась резко, словно вынырнула из толщи воды. Сердце зашлось в бешеном ритме, но девушка размеренно, на счет, подышала, унимая частоту.
        Теперь у неё была возможность разглядеть место, которое ей приснилось прошлой ночью. И рассматривая дощатый, с дырками и трещинами пол, стены в потёках грязи, не застеклённое окошко, размером с советскую форточку, Ира поняла одну простую вещь - либо всё это настоящее, либо очень реалистичный кошмар.
        По-крайней мере тупая, саднящая боль в затылке и грудной клетке были пугающе реалистичны. Она без прострелов во всём теле и пальцем пошевелить не могла.
        Оттого, уставившись в страшно грязный потолок, задумалась.
        Итак: она в какой-то хибаре два на три метра, вонючей, загаженной и сама не в лучшем состоянии. Может, их похитили и засунули сюда? И даже доктора не удосужились позвать!
        А где Егор? Его держат в соседнем помещении?
        Вопросы. Одни вопросы и ни одного ответа.
        Ирина почувствовала, что устала и решила немного поспать. Всё же сон лечит, а ей просто необходимо поскорее прийти в себя, чтобы разобраться со всем происходящим.
        Следующее пробуждение было столь же мерзким, как и предыдущие. Если судить по теням в мелком окошке, то проспала она весь день и уже наступил вечер. Скрипнула дверца и ворчливый голос произнёс:
        - Надоел навоз и мухи навозные - вот у меня где, - голос Ирина узнала сразу, и даже имя всплыло само собой - Сошка, угораздило же родителей так назвать ребёнка.
        - Элька, как ты? - над ней склонился новый знакомец, обволакивая неприятными запахами свежего навоза.
        - Худо… мне, - разлепив губы, вытолкнула из себя Ира.
        - Так дело не пойдёт, - покачал головой мужичок, - давай я схожу за Зарой? - Сошка понизил голос до едва слышимого шёпота, хотя в помещении кроме них никого больше не наблюдалось, - у тебя монетка есть, ей и заплатишь за лечение. Зара вмиг тебя на ноги поставит, вот увидишь!
        Не успела Ирина хоть что-то сказать, как Сошка, хлопнув дверью, снова куда-то ушёл.
        ДОРОГИЕ ДРУЗЬЯ!
        ПРИГЛАШАЕМ ВАС В НОВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ С НОВЫМИ ГЕРОЯМИ! ЛАЙКИ, РЕПОСТЫ И КОММЕНТАРИИ БУДУТ МОТИВИРОВАТЬ НАС ПИСАТЬ БЫСТРЕЕ И ЧАЩЕ ВЫПУСКАТЬ ПРОДЫ!)
        БЕРЕГИТЕ СЕБЯ И СВОИХ БЛИЗКИХ!
        С УВАЖЕНИЕМ,
        ВАШИ АВТОРЫ!)
        Глава 3
        «Как знал! Вот как знал, что нельзя доверять этим шарлатанам от магии!» - думал Егор, стоя перед зеркалом, матерясь про себя ятями. Эхо в его пустой от ужаса голове вторило: …ять, …ять, …ять.
        Если бы Егора предупредили, что в мире, где ему предстояло бороться за права рода Аль… (как он там назвался, этот паразит?) - в чужом теле, да еще женском, да старушечьем - он бы еще поторговался. Может даже и не согласился бы. А то вот старый перец торопил его, торопил, очевидно не зря - чтобы Егор разные подробности не выведал. И что в итоге? Где он? Кто он? Что это за убожество? Куда бежать, кого спасать-то надо? А главное - как? Клюкой?
        Егор смотрел в старинное огромное зеркало над трюмо и пальцы его, сжатые в кулаки, подрагивали.
        Бабка. Он - бабка! Сколько ей? Лет шестьдесят??? Шестьдесят пять?
        Седые волосы в пучке, морщины, боль в пояснице, дряблая кожа, и рост… - он не мог определить свой рост, потому что даже двери в доме были не стандартные, как на Земле. Он ведь не на Земле? А где? Что тот маг-перемаг говорил - «в моем мире»?
        Хуже могло быть, если бы хмырь запулил его в тело подростка - одного из двух, которые сейчас с опаской выглядывали из-за двери, в любую секунду готовые сбежать от странно ведущей себя старушки.
        Егор очень хотел увидеть этого де-вер-аль...
        Вначале он бегал по небольшой комнате с вышорканными полами, потом пялился в зеркало, трогая себя то за нос, то за волосы, то оправляя на себе застиранную, но хотя бы чистую серую блузу и такую же юбку в пол. Тоже серую. Здесь все было каким-то серым и потрепанным, как и старушка. То есть теперь он. Затем он пристально вглядывался в углы и потолок, но кроме давно не беленных, проступающих чернотой балок ничего не видел. Тощий спокойный рыжий кот, вытянувшийся на полу, внимательно отслеживающий его передвижения, погодки мальчишка и девчонка за открытой дверью - больше рядом никого не было - он это пятой точкой чувствовал. Или той субстанцией, что сюда перенесся, которая билась, матерясь, запертая внутри старого женского тела.
        Старикана ни видно, ни слышно не было, и духом его нигде не пахло. Пугать детей еще больше выкриками в пустоту: «Где ты, мать твою, собака хитрая, так тебя перетак», грозило сделать ребятню заикой, значит, это не выход.
        Расспрашивать у них - кто я, кто вы, где мы находимся и как зовут? Да уж, пожалуй, такие вопросы от еще вчера вменяемой бабки могут обратить в бегство не только детей. А если соседи узнают, так и на костре сожгут, или что у них тут - инквизиция, или ее альтернативная версия? Что ж делать-то?
        Егор еще раз взглянул в зеркало, и рука сама дернулась перекреститься от несоответствия облика в зеркале и ощущений внутри, но он усмирил этот порыв - мало ли какие здесь верования, вдруг это окажется знак врага или, хуже того, диавольский? Может это мир-перевертыш? Диссонанс от того, что он видел и кем был внутри делал ситуацию совершенно невозможной, а бабку в зеркале - отвратительной старухой. Для него двадцатипятилетнего люди старше сорока лет были уже не пожилыми, но в возрасте. А этой старушке явно больше. Ну и что он в таком случае навоюет-нагеройствует?
        Задница, от которой он собирался избавиться на Земле, начинала приобретать размеры афедрона небезызвестной Кардашьян, раздаваясь в размерах все больше и становясь необъятной.
        Егор почесал голову, затем положил руку на горло, где билось сердце, пытавшееся выскочить наружу, и затем опустил ладонь на грудь. Грудь оказалась выпуклой и довольно мягкой. Не такой, конечно, как он помнил у Иришки, но вполне себе…
        Иришка!!!
        Вспомнив больничную палату, в которой он видел ее последний раз, Егор стиснул зубы и сглотнул, отворачиваясь от зеркала, и глядя на подростков. Первым делом надо налаживать контакт. А что лучше всего для контакта? Правильно - сытый желудок. Это всегда решало часть проблем. Почему бы и здесь не попробовать начать с привычного?
        - Завтракать будем? - голос у него оказался не такой уж и старый и скрипучий, как ему предполагалось, глядя на нового себя в зеркало.
        - Тетушка Мерил, а что случилось? - Девочка в их тандеме была то ли посмелее, то ли более приближена к… к кому? И что значит «тётушка»?
        Егор проморгался, растянул губы в слабой улыбке, стараясь, чтобы она не выглядела оскалом:
        - Сон приснился странный. Будто бы здесь где-то шкатулка припрятана с драгоценностями, и если посмотреть в зеркало, в отражении можно увидеть, где она лежит.
        Дети захихикали, переставая выглядеть испуганными птенчиками. Из-под руки сестрички протиснулся в комнату темноволосый мальчишка и непочтительно хмыкнул:
        - Да мы тут уже всё обыскали, тётушка, уж чего-чего, а золота и драгоценностей здесь точно нет. А то голодали бы мы, как же… Да, Элис?
        - Жаль-жаль, - расстроенно вздохнул Егор, внимательно рассматривая обоих - Элис была светловолосая, а мальчик - с темными кудрями, глаза вот были очень похожи, такие же серые, как у него. Вернее, у нее. Как бы не забыться и не ляпнуть-то…
        - Но это завтрака не отменяет. А пока мы идем кушать, повторите-ка наше родовое древо. Элис, начни ты. - Интонацию голосу он постарался придать менторскую, как леди в фильмах общались с подопечными. Слышать звук чужого, да еще женского голоса, исходящего из своего рта, было дико. Но назвался груздем, полезай в кузов.
        Пока дети вели его на кухню, Егор, вслушиваясь в то, что говорит девочка, заодно осматривал жилище: бедно, почти нищета, но чисто - деревенский дом, не мазанка-хибара и то ладно. Крыша над головой есть, а этого для старта пока достаточно. И дети одеты явно не как богатые отпрыски, но одежда была без прорех и дыр, в аккуратных заплатках, и от них не воняло. Да и не чесались они, в отличие от разнервничавшегося Егора. Тот всегда, когда нервничал, начинал чесать макушку.
          
        «Хоть бы не паразиты, этого я точно не вынесу!» - молился незнамо кому он.
        Элис тараторила так быстро, что казалось слова от зубов отлетали, как камешки из-под колёс его внедорожника на трассе.
        Выяснилось, что они с братом - Леди Элис и Раф* Жан дю лейт ван Аньерские - единственные дети их умерших родителей Рафа Брадоса и Леди Милены дю Лейт ван Аньерских. Отец их приходился Леди Мерил дю Лейт ван Аньерской родным братом. Дед Нэтан - сыном Костасу, а отцом Костаса был Джейд.
        Когда у Егора начала кружиться голова от званий, имен и родства, он наконец-то услышал знакомое имя - кажется тот сгусток лжи, сиречь маг, именно так и назвался: Джейд дю Лейт ван Аньерский.
        - Так, Элис, чудесно, а теперь ты, Жан. Расскажи мне, пожалуйста… - они дошли до кухни, и Егор замер, растерянно оглядывая скудную обстановку. - Эээ… расскажи мне, пожалуйста, что у нас есть на завтрак?
        Чтобы не углубляться в разверзшуюся пучину мыслей о смене пола и не думать о глобальности случившегося, Егор решил окунуться в привычное - готовку, потому что объяснить эмоциональным качелям, что он уже накатался по-другому не получалось. А готовка всегда его успокаивала.
        - Тетушка Мерил, вы собирались сегодня сходить с нами в лавку за продуктами, - Жан скривился, показывая на пустые полки и Егор тяжело вздохнул.
        «Ну хоть бы раз меня жизнь испытывала властью и деньгами! Хоть раз! Так нет же, снова проверка на прочность бедностью и нищетой!»
        - И что, ни крупы, ни муки, ни соли? Ни крупицы сала или масла? Совсем-совсем ничего не осталось? - Егор приподнял брови, еще раз, теперь уже тщательнее сканируя детей - если в первый осмотр угловатость и худобу он списал на подростковый возраст, в котором дети стремительно вытягиваются и ширина за высотой не успевает, то теперь он заметил, что худоба у них нездоровая - бледная и синюшная, как бывает у голодающих, а не сидящих на диете людей.
        - Что же! Проведем ревизию!
        Глядя на вытаращившихся неприлично детей, Егор понял, что слово «ревизия» для них внове и абсолютно непонятно, и отметил для себя говорить немного проще. Как бы говорил в деревне, например. «Ох ты гой еси» тоже использовать, пожалуй, не стоит. Нечто среднее.
        - Доставайте все припасы, что есть!
        ПРИМ. АВТОРА:
        *Кроул - король
        Герц - герцог
        Мариз - маркиз
        Раф - граф
        Конт - виконт
        Баро - барон
        Шелье - второй (третий и т.д.) брат титулованного аристократа
        Глава 4
        Ирина уже почти уснула, как дверь скрипнула снова и в комнату вошёл сначала человек в чёрном плаще до пят, а следом просочился Сошка. В помещении тут же стало тесно и душно.
        - Выйди! - глухо донеслось из-под капюшона. Конюх помялся немного и юркнул за дверь.
        - Итак, - неизвестный откинул головной убор и стало понятно, что под ним скрывалась женщина. На Ирину смотрели ясные голубые, как бездонные озёра, глаза.
        - Мне твой дружок сказал, что ты пострадал в кабацкой драке, чуть дух не вышибли. Меня Зара зовут, я сейчас быстро тебя осмотрю, да и решу, как помочь, чтобы не навредить, - улыбнулась она и тут же совершенно простое, невзрачное лицо преобразилось практически до неузнаваемости, став почти красивым.
        Ирина осторожно кивнула и стала наблюдать за знахаркой.
        Та осторожно пощупала грудную клетку больной. Ира не могла поднять голову, чтобы посмотреть, что именно делает Зара, но ей и не нужно было видеть, она прекрасно всё чувствовала. И от прикосновений незнакомки больно совершенно не было. Зара осмотрела её с головы до пят, после чего задумчиво присела у ног и проговорила.
        - Тебя не просто ударили, а хорошо так вмяли в стену, сломав два ребра, а на затылке у тебя приличного размера синяк и шишка.
        Зара на мгновение смолкла и зашуршала чем-то, Ирина из своего положения не смогла понять, чем именно.
        - Я сейчас нанесу эту мазь на все ушибы, наговор нашепчу и к утру тебе сильно полегчает. Сможешь встать и пройтись. Заживать, тем не менее, будет долго, травма самая обычная, не магическая. Одних моих способностей полностью тебя исцелить за одну ночь недостаточно. Бутылёк оставлю у тебя, будешь перед сном обмазываться сам. Завтра попроси у кухарки горячего бульона на мясе - тебе нужно восстановить силы и дать организму энергию для заживления. И вообще желательно хорошо питаться, а не жить впроголодь.
        Говоря всё это, Зара ловко распахнула рубаху на теле Иры и споро обмазала сначала грудь, затем живот. Ирина была в полубессознательном состоянии и даже не смогла разобрать какие слова шептала Зара с лёгким напевным звучанием. А как ушла травница и вовсе пропустила - уснула сном младенца впервые за всё время, не мучаясь от тянущих и режущих болей в теле.
        - Завтра ему станет лучше, - сказала знахарка Сошке, выйдя в коридор, - проследи, чтобы малец нормально питался.
        - Угу, - кивнул мужичок, отлипая от стены, - у него монетка в штанах завалялась, сейчас принесу, - добавил он, направляясь в комнатку.
        - Стой! - подняла руку Зара, - мне ничего не нужно. Ты только присмотри за ним, пока он полностью не поправится.
        Сошка благодарно кивнул и поклонился женщине в пояс.
        - Я провожу? Опасно вам одной ходить по городу, - предложил он совершенно искренне.
        - Не суетись, - махнула Зара рукой, - сама выйду, навряд ли аконьеры столь рьяно несут службу, чтобы и ночью шастать по улицам.
        Зара тихо спустилась вниз, в конюшню, над которой и была расположена комнатка, где сейчас спал Эль и тихо пробормотала, выходя на улицу:
        - Чувствую - непростой малец, ох не простой, из наших… Надо бы присмотреть за ним…
        Сошка посмотрел на мирно спящего напарника и рухнул в свой угол, думая, что тому повезло, всему простому люду повезло, что такая травница гостит в их городе. Лишь бы проклятые кроулские* ищейки не пронюхали о ней. За этими мыслями конюх и не заметил, как провалился в сон. И снилась ему новенькая подавальщица: пышногрудая Нюра, румяные щёчки и коса с руку толщиной.
        ***
        Пробуждение в этот раз не могло не порадовать Ирину своей лёгкостью. Она распахнула глаза, и сердце не зашлось галопом, и рёбра не трещали, и боль в затылке перестала причинять невыносимые страдания, лишь чуть ныло, но не более того. Девушка даже решилась поднять руку и потрогать ранее болевшие места. И первое, что её ошеломило - это полное отсутствие груди. Ноль. И даже без палочки.
        И куда же делся её прекрасный второй размер? Неужто за время болезни грудь настолько похудела, что превратилась из холмов в равнину?
        Паника затопила разум, но Ирина не была бы собой, если бы поддалась этому пагубному чувству. Собрав всю силу в кулак, она снова распахнула глаза и приблизила к ним руку.
        Это была не её конечность. Тонкая, с узкой кистью и длинными пальцами. С линией красного цвета, что вилась вокруг запястья на месте ее оберега. Только нити не было, она словно просочилась под кожу и приняла вид самой настоящей татуировки. Но конечность всё равно была не её. Вторая рука - копия первой, только без татушки.
        - Таак, - протянула тихо. Голос. Чужой. Незнакомый. Ниже на тон, с лёгкой приятной хрипотцой, которую можно было списать на сухое горло, он был приятен на слух, но опять-таки - совершенно не её. Ира всё же решила сесть, чтобы рассмотреть всю себя полностью. И постараться не упасть в обморок, если она увидит то, что уже подозревает.
        Судя по состоянию кожи и тела в целом - совсем молодой человек, лет восемнадцати. Тощий, руки-веточки, ноги-палки. Плоский, провалившийся живот, растительность по всему телу. И вишенка на торте - мужской член, безвольным червяком лежащий на бёдрах.
        Она - мужик. Мужик!
        Ирине захотелось разреветься. И она не стала себе в этой слабости отказывать.
          
        Тут дверь распахнулась и в комнату шагнул Сошка. Заметив тихо плачущего парня, несколько растерялся, а потом подумал, что это от радости - жив остался.
        - Эй! Малой, ты чего? Не стоит слёзы лить! Лучше радуйся, у тебя вся жизнь впереди! Повезло же тебе, что известная среди простого люда знахарка остановилась в нашем городе! - тараторил конюх, присаживаясь рядом с парнем, - я выпросил у тётки Росы кувшин горячего бульона, она обещала напоить тебя, как на кухне появишься. Так что, некогда нюни распускать. Пойдём, помогу спуститься, позавтракаешь, Зара сказала тебе есть надо получше.
        Ирина пропустила половину речи соседа по комнатушке мимо ушей, погружённая в свою проблему. Но уловила последнее - завтракать. А кушать хотелось просто зверски! Желудок тут же вывел витиеватую руладу на всю каморку.
        - О! Видишь? - обрадовался Сошка, - организьм не обманешь! Топливо ему надобно!
        Конюх помог Ирине подняться на нетвёрдые ноги, и повёл прочь из загаженной каморки. Ира шла и думала, что, скорее всего, на Земле она умерла и, по всем законам героинь из книг про попаданцев, о которых она читала как-то, её душа попала в другой мир, сохранив память прежней жизни. Жаль, что она читала фэнтези очень редко, всего-то пару романов, иначе, возможно, знала бы, что делать. Но она не читала и что делать дальше - слабо представляла.
        Простая логика подсказывала - молчать и осматриваться. Понять, что за мир такой, какие люди или нелюди в нём живут. А потом уж определиться, как своим вторым шансом распорядиться. Есть шанс, что получится вернуться назад, если здесь есть магия. Слово «магия» вызвало в душе волну протеста, всё же это было слишком эфемерное понятие для практичной девушки.
        - Элька, ты какой-то молчаливый стал, - болтал Сошка, помогая Ирине спускаться по лестнице, - до травмы тебя не заткнуть было, всё пел свои смешные песенки, даже перед сном мурлыкал. А сейчас словно воды в рот набрал.
        Ирина подумала, что нужно хоть что-то сказать, иначе заподозрит неладное этот мужичок и сдаст его страже, чтобы проверили мальца "на вшивость".
        - Сошка, - проговорила Ира, - не обижайся, горло саднит, как гвоздей насыпали, - и это было недалеко от истины - пить хотелось неимоверно.
        - Ох, прости, не подумал я, - тут же среагировал сосед, сочувственно заглянув ему в глаза.
        Ирина была выше конюха на полголовы и получалось, что Сошка смотрел на неё снизу вверх, и выглядел при этом так забавно, что она не удержалась и слегка улыбнулась.
        - Пойдём, поторопимся, а то, как бы твой бульон не выпил кто-нибудь, - засуетился конюх, опуская голову вниз, и Ира оценила приличных размеров плешь на голове Сошки.
        Первый этаж был полностью отдан под конюшню. Половина стойл пустовало, в других стояли разной масти кони, лениво жевавшие свежее сено и умными глазами глядевшие на двуногих разумных, что проходили мимо.
        - Нынче в таверне гостей много, гляди сколько коняшек стоит, - жаловался Сошка, - устал я один их чистить, поскорее бы ты поправился, да помог мне. Хозяин вчера тебя спрашивал, мол, как ты там. А то развлекать постояльцев стало некому, гости меньше сидят за столом и, стал быть, гораздо меньше пьют. В кассу деньга почти не падает.
        Ирина внимательно слушала мужичка и старалась понять, как же прошлый хозяин тела развлекал гостей?
        - Ситару я твою с пола поднял, почти цела она, в паре мест поцарапана, так ты, думаю, быстро поправишь это дело, - продолжал разливаться соловьём сосед находка-для-шпиона.
        Вышли во двор они через широкие ворота сарая, и Ира смогла оценить таверну, снующих туда-сюда людей, и вообще охватить представшую взору картину одним заинтересованным взглядом. А посмотреть и правда было на что.
        Широкий двор был заставлен телегами, гружеными различным скарбом, в дальнем углу Ирина заметила две кареты в вензелях да позолоте. Сама таверна представляла собой двухэтажное здание, сложённое из крепких цельных брёвен, крышу покрывал толстый слой дёрна. Люди носились туда-сюда, что-то кричали, кто-то выезжал за широко распахнутые ворота, кто-то, наоборот, рвался внутрь двора. Суматоха была нешуточная.
        - Давай доведу тебя до скворечника, опосля на кухню отправимся.
        Ирина была благодарна Сошке. Он оказался неплохим человеком, только чрезмерно грязным и суетливым.
        Дойдя до туалета, представлявшего собой домик с плоской крышей Ирина только тогда и задалась вопросом: а как, собственно, мужчины справляют нужду?
        Прежде чем войти внутрь хлипкого строения, от которого несло за версту, Ира сделала глубокий вдох и распахнула дверцу.
        Тут же наружу вырвалась стайка стремительных мух, а Ирина скривилась в рвотном позыве. И захлопнула дверь, не имея никакого желания заходить внутрь. Но что поделать?
        - Сошка, - обратилась она к соседу по каморке, - а можно мне вон за тот куст сходить?
        - Э, нет, - покачал тот головой, - намедни туда Прошка свои дела сделал, его наш хозяин чуть не пришиб, да сдержался, всё же наказывать малахольного - грех! Но со двора погнал, теперь Проша побирается у церкви, а здесь хоть медяшку имел. Двор мёл, да по зиме снег счищал с дорожек и на заднем дворе за свиньями смотрел. Эх! - махнул рукой Сошка, а Ирина, набравшись храбрости, всё же вошла внутрь и спустила холщовые замызганные штаны с бёдер, придерживая их одной рукой.
        Глянула вниз на приобретенное движимое имущество и задумалась, но запах долго раздумывать не позволил. Браться за чужой член, да еще неизвестно когда бывший в бане, ужасно не хотелось, но теперь это ее член, вроде бы, и ее проблема. А с проблемами ей справляться не привыкать. Надо было просто взять его в руку и направить вниз так, чтобы штаны остались чистыми. Ну, что же, пока не попробуешь - не узнаешь. И, дыша через раз, скривившись и сморщившись, будто раскусила огромную горошину черного перца, принялась за дело.
        «На первый раз неплохо» - подумала она, силясь стряхнуть последнюю каплю и отчаянно желая помыть руки.
        Выйдя из аттракциона - умри, но выживи, она не могла надышаться воздухом и поставила галочку напротив первой же проблемы, с которой она здесь успешно справилась. Кстати, а где это «здесь»?
        ПРИМ. АВТОРА:
        * КРОУЛСКИЕ - королевские.
        Глава 5
        Руки привычно перемывали перловую крупу в глиняной миске, пока Элис по его команде разжигала из щепочек огонь в печи, а Жан пошел за дровами, а мысли все цеплялись: за руки - старые и морщинистые, хоть и аристократичные; ноющую поясницу, не дающую о себе забыть; за печь и топливо; за катастрофически малый запас продуктов, выявленный проверкой; за все то, что свалилось на Егора одномоментно, придавив глыбой проблем.
        «Не надо было соглашаться на предложение этого прохиндея!»
        Печь проблемой не являлась, готовить в почти такой же учила бабуля, к которой он приезжал на всё лето в уральскую деревню, она же, собственно, и взрастила в нем любовь к приготовлению еды. Все с присказками да прибаутками делала, пробовать давала, душу в каждое блюдо вкладывала, вот и пристрастился Егорушка вкусно и душевно готовить
        Слава всем богам, продукты тут были земные, ну, или очень похожи на земные.
        А проблемой на данный момент были: спина, скудный набор оставшихся продуктов и голодные дети - тоже.
        «Надо было обсудить там - что да как! Зачем согласился, идиот?»
        Вода была принесена из колодца во дворе и стояла в ведре на лавке, это Егор уже выяснил, выглянув в окно и порадовавшись, что не придётся далеко ходить или по чужим дворам шастать. Набирать ее в реке тоже не было желания. Это был несомненный плюс. Туалет сиротливой покосившейся будочкой приткнулся с другой стороны участка, огороженного забором. Это было… хорошо, но и плохо - слишком он привык к городским удобствам. Но в связи с заменой пола и тела, теперь свои делишки не обтяпаешь так просто, как раньше. О потере такого важного девайса, как Егорка-младший, он старался не думать, загоняя внутрь ошмётки мыслей, сосредоточившись на самом главном - узнать, что это за мир и кто же теперь он, кроме того, что Леди Мерил и тётушка этих двух вполне себе приличных детей.
        Чем еще отличается мир от его собственного - тоже надо было узнавать, и как можно скорее, чтобы не попасть в дурацкую ситуацию, а то и куда похуже по незнанию. Он теперь был уязвим, не так подвижен, как в своем теле, и всегда помнил, что незнание законов не освобождает от ответственности - это правило действовало во всех мирах.
        Когда призрак Джейда говорил, что надо будет вернуть его роду магию, Егор как-то не так это представлял. Совсем не так. В те секунды, когда он был ошарашен, дезориентирован, мелькнула мысль, что ему придется с мечом в руке, на коне драться с драконами или там… мчаться по степи, отыскивая как в детективе место, где спрятали магию… Поэтому всё, всё, что он знал до сих пор, перевернулось с ног на голову и он был совершенно и окончательно разбит, и растоптан.
        - Спина, тетушка Мерил? - участливо спросила Элис, когда Егор охнул, неловко разогнувшись. - Давайте я вам шаль из собачьей шерсти принесу?
        Егор слабо мотнул головой, соглашаясь, ошарашенно прислушиваясь к нывшей пояснице.
        «Дурак! Простофиля! Надо было спросить хоть про магию! Где ее искать и как вернуть» - грыз себя, а руки привычно пересыпали крупу в котелок с водой и ставили в печь.
        Жан подложил в огонь пару поленьев - экономно делал, с умом, не расходуя лишние дрова - это Егор отметил краем сознания, пока Элис повязывала ему на талию вязанный серый плотный платок пуховый. Бывший когда-то пуховым, а теперь от времени просто сбитый и растянутый.
        - Так, дорогие… (сэры и пэры) - хотел продолжить Егорка, в шутку обозвав детей, как раньше дома дразнились, но прикусил язык. - Ну-ка, Жан, расскажи мне, сколько частей света ты знаешь.
        Пора было узнавать об этом мире побольше.
        Подросток хитро взглянул на Егора снизу вверх, поправил кочергой занявшееся полено:
        - Два, тетушка.
        - Вот тебе и раз, - вслух удивился Егор. Как же может быть такое - чтобы два? Это ж что за планета такая с двумя материками? Но тот продолжил:
        - Тот и этот свет, тетушка! - и они с Элис захихикали.
        Видимо, привычка подшучивать с недалекой, хоть и высокородной тёткой была принята в их узком семейном кругу раньше.
        - Ты меня в могилу сведёшь, обормот, - улыбнулся Егор. - Давай-ка без шуток. А за это будешь чистить лук. Вот тебе достойное занятие!
        Егор точно знал, что это делать никто не любит, и Жан ожидаемо скривился, но взял небольшой ножичек с замызганной деревянной ручкой, и криво улыбаясь приступил к очистке двух выложенных Егоровой рукой из корзинки на стол луковиц.
        - Вот когда мы разбогатеем, я никогда больше не буду есть лук! - взбрыкнул Жан. - И чистить его не буду!
        - Это если мы не помрем за зиму от голода, - тихо сказала Элис и совершенно неподобающе леди, шмыгнула носом, погладив рыжего кота, подставляющего морду и спину под ласковую руку.
        - Ну-ну! Что за упаднические настроения? - Приосанился Егор. - Обязательно разбогатеем! У вас же есть я!
        Но детей это не успокоило. Видимо, такие разговоры у них велись часто и последнее время никакой мало-мальской надежды уже не осталось.
        Перловая каша была бы сытнее супа, который задумал приготовить Егор, но он не знал ни сколько у них есть денег, ни на сколько можно растянуть имеющиеся запасы, поэтому сразу же включил режим экономии, знакомый ему по студенческой жизни. Мяса, понятное дело, тут не наблюдалось, о чем он знал, читая изредка книги про средневековье. Вообще он любил читать фантастику о космосе, битвах и сражениях, но иногда попадались и книги про походы в средние века, над которыми он чаще угорал, чем вовлекался в написанное. Ни про запахи немытых тел, ни про настоящие проблемы здоровья и условий там авторы не упоминали, больше упирая на балы и убранства. Поэтому среди любимых его роликов в ютубе по приготовлению блюд и повышению квалификации как стилиста и парикмахера, иногда он почитывал и такие книги для разрядки.
          
        Он и не мечтал никогда попасть в космос на корабль, а уж в книгу по отсталому средневековью - тем более. Но теперь он был здесь и выбора не было.
        Опять же мысль - как именно их вернёт к жизни старикашка, постоянно крутилась и крутилась ветряной мельницей, пока Жан рассказывал о материках, названия которых частично совпадали с земными, а Егор чистил три клубня картофеля, по одному на каждого. Значит, планета такая же, но мир параллельный - подумалось ему мельком. Сосредоточиться на чем-то одном было слишком трудно да и некогда.
        Элис рассказала о морях и тут уже совпадений было больше, что утвердило Егора в параллельности этих двух миров и что он находится на такой же Земле, но в другой параллели, отличающейся наличием магии.
        Когда так раскладываешь по полочкам события и полученные знания, становится как-то проще. Хотя бы морально.
        В котелке мирно и успокаивающе булькала похлёбка, Элис чистила морковь, а Егор взялся нарезать очищенный Жаном лук для поджарки, отправив того в огород за зеленью.
        - Элис, сходи и принеси, пожалуйста, все деньги, что у нас остались, - попросил Егор, принимая из рук девочки отмытую обскобленную морковь.
        Нож был тупым, как прапорщик из армейки, и Егору пришлось вначале заточить его о другой, еле слышно матерясь под нос, и только потом мелко нашинковать лук и морковь, и достать большую тяжелую сковородку с оставшимся на ней небольшим слоем жира. Он установил ее на соседний круг, дождался пока жир растопится и высыпал туда нарезанные овощи.
        В прошлой своей жизни он бы ни за что не использовал этот остаток, но здесь и сейчас выбирать не приходилось - ни смальца, ни масла, ни жира у них не было.
        Сам он вряд ли бы нашел их запасы - деньги явно не валялись где попало, а девочка должна была знать место хранения.
        И верно - Элис принесла из ее, тетушкиной комнаты, небольшой потёртый кожаный кошель - знатно потрёпанный, с полинявшей вышивкой, утратившей былые цвета, и высыпала на свободный от продуктов участок стола все монеты, развязав худую шнуровку.
        Судя по количеству монет, богатством тут и не пахло. Две серебряные монеты поменьше, и десяток медных - вот и весь их запас.
        - Жан, ну-ка подскажи мне, на что хватит этих денег? - Голос Егора снова принял менторский тон, будто он проверял Рафа Жана дю Лейт ван Аньерского на уроке по экономике, которой обязательно обучали всех отпрысков высочайших родов для умения преумножить их вложения и состояние, а не пытался разузнать сколько и что стоит в этом мире.
        Подросток тяжко вздохнул и зыркнул из-под отросшей черной челки на странно ведущую себя тетушку. И готовила она сегодня как-то не так, и придирчива была без меры и спрашивала то, что знают даже дети. Но ответил.
        - На одну медьку мы можем купить, - тут он вскинул просящие глаза, - мяса. Можно мы в этот раз купим мяска, тетушка? Мы его так давно не ели…
        У Егора сжалось сердце. Как можно морить голодом детей? И Элис, и Жан смотрели так просительно, что он просто не смог им отказать.
        - Обязательно! Сегодня же купим! - и улыбнулся ободряюще. Дети не должны говорить «если переживем зиму». Даже если они чужие, рафы-графы, чумазые или черненькие.
        Наконец-то, Егор почувствовал гнев. На судьбу-злодейку, на невидимого мага, на обстоятельства. Не злость, которая разрушала, а настоящий гнев, который всегда помогал ему мобилизовать себя, собраться и ответить на удары судьбы.
        - И я вам столько вкусного приготовлю, что вы запомните этот день на всю свою жизнь! - пристукнул он остовом деревянной ложки по столу.
        - Ура-а-а! - запрыгали брат с сестрой.
        «Так-то лучше!» - улыбнулся победно Егор, видя, как заблестели у них глаза. Надежда - движущая сила. И умирает последней. А с остальным на месте разберемся.
        Глава 6
        Ирина сидела в углу кухни и с удовольствием поглощала уже остывший, но от этого не менее вкусный, бульон. Плавающие кружочки золотистого жира и мелкие кусочки овощей особенно радовали глаз.
        Рядом лежал приличного размера ломоть серого хлеба, даже на вид чёрствого, к которому девушка и не подумала прикасаться. Ей казалось, что желудок ещё не готов к таким приключениям. Поэтому делала вид, что осторожно пьёт супчик, сама же при этом внимательно слушала окружающих её незнакомых людей.
        Сошка, быстро съев свою порцию, умотал назад в конюшню, со словами, что его работу никто за него не сделает.
        Ирина же с лёгким обалдением смотрела на суетящихся кухонных работников.
        Комната, отведённая для готовки еды, располагалась на первом этаже и имела две двери: одна вела в общий зал, где трапезничали гости таверны, другая вела во внутренний двор.
        Большая печь была встроена в общую с обеденным залом стену.
        В помещении стояло два длинных деревянных стола и один маленький в дальнем углу, за которым и сидела Ирина.
        Шум от остервенело кромсающих продукты работников несколько раздражал нежный слух Иры, но она героически терпела, зато всё, о чём говорили поварята, она впитывала, как губка. Информация, в данном случае - любая, иной раз может удержать от опрометчивых поступков. Всего в помещении было шесть человек, если не считать Ирину, и каждый был занят определённым делом: двое вихрастых парней с тугими повязками на головах, чтобы волосы не падали в глаза ловко чистили овощи, сидя на невысоких табуретках, от усердия вытащив кончики языков. Парнишки были так похожи друг на друга, что не оставалось никаких сомнений в их близком родстве.
        Одна румяная, как булочка, девчонка молча, чуть хмуря брови, месила тесто, с шумом кидая многострадальную массу на припыленную мукой доску. А оставшиеся две болтушки резали мощными тесаками мясо, пыхтя от натуги, как паровозики с лишним грузом в вагонах.
        - Вчера поздно вечером приехали аконьеры из соседнего Льежа, - негромко говорила девица в чепце грязно-коричневого цвета, - ищут травницу Зару. Наши местные аконцы ни сном ни духом, всполошились, теперь рыщут по всему городу в поисках лекарки.
        - Да ты что! Ох, надеюсь, не отыщут её! - откликнулась вторая, отделяя рёбра какого-то животного друг от друга.
        - Тише! - шикнула на них высокая, плотная статная женщина, и назвать её толстой - язык не повернётся, крепко сбитая, такую в воительницы бы - отличный экземпляр, - нечего болтать о том, что вас не касается, если не хотите попасть на допрос к красным кафтанам. Запомните, девочки, уши есть даже вон у того полешка, - она весомо ткнула остро заточенным ножом в угол с дровами.
        - Простите, тётушка Роса, не знаю, кто меня за язык дёрнул, - повинилась тут же девчонка и уткнулась острым носом в разделочную доску, обменявшись с подружкой хитрыми взглядами.
        Тут дверца распахнулась и на кухню влетела симпатичная девушка в красном кружевном фартучке поверх платья до середины икры, и звонким голосом, как скороговорку, протараторила:
        - Тётушка Роса! Пять каш, пять мясных похлёбок, десять тарелок с жарким и побыстрее! Ах, да и хлеба свежего как можно больше!
        - Слышали? Заказов выше крыши! Некогда молоть языками!
        - Говорят, завтра приедут купцы из самого Ниполя! - не выдержав и минуты, снова заговорила девчонка, привычно и быстро разливая кашу по глубоким мискам, - тётя Роса, отпустите нас пораньше? - и посмотрела взглядом побитого щенка на главную повариху.
        - С чего бы? - фыркнула та в ответ, - а кто работать будет? Разве не видишь сколько гостей в таверне? Допоздна все здесь будем, до последнего клиента, как говорится.
        Ирина запомнила название города - Ниполь. Ещё бы узнать, а она, собственно, сейчас где? Надо спросить у Сошки, сочинить, что память повредилась, пусть поможет «вспомнить».
        - Элька, - окликнула его эта самая Роса, - закончил? Подь к хозяину, он тебя всё утро искал.
        - А где его найти? - ляпнула Ирина. Глаза Росы чуть расширились от удивления.
        - В главной зале, где же ещё ему быть, - пожала плечами женщина и отвернулась от тощего паренька, думая, как бы мальцу последние мозги не отшибли.
        Ира осторожно поднялась на ноги и неспеша двинулась в сторону двери в обеденный зал таверны. Сама при этом лихорадочно пыталась придумать, как хозяина отличить ото всех других. Оказавшись в обеденной, огляделась. Практически все столики были заняты. В помещении царил лёгкий гул, перемежаемый стуками столовых приборов о деревянные тарелки.
        Ира осмотрелась внимательнее: в центре стояло что-то отдалённо похожее на барную стойку, за которой стоял внушительных размеров мужчина. Он был высок и весьма упитан. Лицо лоснилось жиром, а пальцы-сардельки ловко натирали деревянную кружку мятым, видавшим виды полотенцем. В этот момент толстяк поднял глаза и пристально посмотрел на Ирину. После махнул лапищей, явно подзывая её к себе. Ира сглотнула и на нетвёрдых ногах направилась к великану, почти двух метров роста.
        - Эль, ты как? - обратился к нему «бармен», - сегодня выступить сможешь? А то вишь, сколько народу, развлекать надобно.
        - Доброго утречка, - на простоватый манер поприветствовала его Ира, полагая, что это и есть хозяин заведения. - Я ещё слаб, думаю весь вечер развлекать гостей не смогу.
          
        Боров, а это определение ему подходило больше всего, нахмурил кустистые брови, раздумывая.
        - Ты не обижайся, малец, но тогда я найму барда со стороны, - вдруг сказал мужчина, а про себя подумал, что тому придётся заплатить больше, чем Эльке, но будущие барыши от клиентов перевесили голос душившей «жабы», - даю тебе ещё день оклематься и потом приступай к работе, как положено. На моём подворье бездельников не кормят. Раз уже ходишь сам, то и всё остальное тоже сможешь, - ровное отношение к хозяину таверны у Ирины резко ухнуло вниз, и как она не заметила за этой добродушностью столь жёсткую сущность?
        - А теперь ступай, - махнул на него всё тем же полотенцем хозяин и отвернулся, отвечая на чей-то вопрос.
        Ира кивнула, хотя от неё никто и не ждал ответа, и медленно направилась в сторону главного выхода. Никто не стал ей препятствовать и вскорости девушка сидела в конюшне, и под тихое сопение Сошки разглядывала ситару, оказавшуюся обычной гитарой, сделанной очень неплохо для того времени, в котором она очутилась.
        - Сошка, - позвала она соседа по комнате, - слышь?
        - Чего тебе? - заглянул в пустое стойло, где расположилась Ирина, конюх.
        - Я всё забыл, память отшибло напрочь, - грустно-грустно призналась Ира.
        Сошка вылупился на парня и почесал затылок.
        - Во дела-а-а, - протянул он, плюхаясь рядом с пареньком на сено, - совсем ничего не помнишь?
        - Совсем, - и врать не пришлось, Ира ведь и правда ничего не знала об этом мире и её жителях.
        - У Зары бы спросить, как тебе помочь, вот только она, скорее всего уже убежала отсюда куда подальше, - вслух пробормотал конюх. - Чего ты хочешь узнать?
        - А ты начни с самого простого, может, после твоего рассказа память вернётся?
        Конюх почесал виднеющуюся волосатую грудь в распахнутой засаленной рубахе. Ира незаметно поморщилась и только сейчас подумала, что всё это время непроизвольно почёсывала своё новое тело то тут, то там. Тело прежнего хозяина продолжало на автомате выполнять какие-то вещи, а Ирина, погружённая в свои проблемы, не обращала на это внимания. И только сейчас, когда она сосредоточилась на своих ощущениях, сконцентрировавшись на зуде, догадалась - она вшивая. Определённо. Эта мысль вызвала панику, которую Ира попыталась хоть как-то усмирить, но выходило не очень. Поэтому, чтобы отвлечься от новой беды, она окунулась в информацию, так и полившуюся из неприятно пахнущего рта соседа.
        Выслушав конюха, который торопился вывалить на менестреля кучу разрозненной информации, иной раз перескакивая с темы на тему и путаясь в своём же рассказе, Ира благодарно ему кивнула.
        - Ты тут посиди, подумай об чём ещё знать хочешь, - поднимаясь на ноги щедро предложил Сошка, - а я пойду, дела закончу, до обеда успеть надобно.
        Оставшись одна, девушка принялась анализировать полученную информацию. Во-первых, все они живут в Королевстве Ирсон, в Аньерской области, в городе Аньери. Хозяина таверны зовут Гарри Хелтер, и все к нему должны обращаться тер Гарри. Во-вторых, люди чётко делятся на сословия: бедняки, простые рабочие, купцы, аристократы. В-третьих, в этом мире есть магия, только мало её и не все могут ею управлять. Если верить Сошке, то в их королевстве магов из народа ловят, и увозят каждый раз в разные места, где держат взаперти, всё это конюх почему-то говорил шёпотом, постоянно высовывая голову из денника, проверяя нет ли лишних ушей.
        - Аконьеры - краснокафтанники, они ищут одарённых, заключают их под стражу и увозят в места заточения.
        - А что они с ними делают? - спросила Ира, также опустив голос до шёпота.
        - Поговаривают, король заставляет их работать во благо королевства, их кормят, содержат в хороших условиях. Но, как ты должна понимать, быть свободным человеком гораздо приятнее, чем рабом. Оттого многие скрывают свои умения, но, как ты знаешь, мир полон злых людей и обязательно пойдут слухи, на которые и ориентируются ищейки. Самые отчаянные одарённые бегут в Королевство Гив, только на пути в другую страну стоят гарнизоны нашего короля, и пройти незамеченным - не так-то и просто, - крякнул досадливо мужичок.
        Ирина сидела и переваривала полученную информацию, а пальцы тем временем принялись наигрывать любимую их с Егором мелодию и тихо напевать:
        Утром придёт ветер и
        Заберёт этот розовый дурман и дым!
        Утром придёт ветер и разорвёт сети,
        Те в которых дремлешь ты!
        Сколько хрустальных замков
        Мы разбили на части?
        Мы всё бежали за счастьем, и
        Открывали напрасно разным души настежь!
        Мне не хватает тебя (даже, когда ты рядом)!
        Так не хватает тебя (мне большего не надо)!
        Как ты сильна и тонка -
        Не исчезай, не оборвись, ниточка! *
        Сошка, убиравший соседний денник, замер, вслушиваясь в слова незнакомой песни, и даже прикрыл глаза, наслаждаясь красивым голосом Эльки, вот уж он и не знал, что у мальца, кроме весёлых разухабистых песенок, найдётся и такая, что за душу берёт.
        - Как ты сильна и тонка, не исчезай, не оборвись, ниточка! - допела последнюю строчку Ирина и тихо вслух прошептала, - где же ты Егорушка? Жив ли? - после этих слов, Ира почувствовала лёгкое покалывание на запястье, отогнув рукав рубахи, поражённо уставилась на слабо мерцающую полоску татуировки...
        ПРИМ. АВТОРА:
        *Текст MBAND - Ниточка.
        Глава 7
        Дети наворачивали пустой суп, без мяса, но умело присыпанный зеленью и приправками так, что сразу было понятно, как они оголодали.
        - Тётушка, - Жан восторженно смотрел на Егора, который чинно орудовал ложкой, поглядывая на плоды своих трудов - он любил там, дома, часто из ничего сделать конфетку, - тётушка Мерил! Вы никогда так вкусно не готовили раньше!
        Егор постарался улыбнуться по-доброму, как бы это сделала настоящая леди Мерил, слегка растягивая губы в улыбке:
        - Я, мои дорогие, увидела пророческий сон и теперь все, буквально все будет по-другому. Я обещаю вам.
        Егор смолчал, что понятия не имеет, откуда это обещанное «все» возьмется, но точно знал, что он не сможет быть похожим на прежнюю тетушку, и этому надо было заранее дать относительно логичное объяснение. Но рафу Жану и леди Элис и этой крохотной надежды было достаточно…
        - Я знаю, что приличные люди не попрошайничают, но не могу ли я попросить добавки, дорогая тётушка? - пряча от стыда взгляд, спросил Жан, первым расправившись с тарелкой супа.
        Сердце Егора сжалось от боли: он прекрасно помнил, как в армии дико хотелось есть, да и в студенчестве голод был его постоянным спутником.
        - Конечно, милый. Тут полный котелок, можно есть пока не наедитесь досыта.
        Жан съел три тарелки, Элис - две с половиной. На детей смотреть было одно удовольствие - Егор обожал, когда приготовленные им блюда съедались с аппетитом. Для них с Иришкой он готовил изысканно, благо выбор продуктов был огромный, и пожалуй, этим перловым супом он бы не гордился, но детям и это было изысканным блюдом. Что же, ему придется сильно постараться, раз непременным условием выживания и там и здесь было благополучие этих детей… Будучи сердобольным и отзывчивым на чужую беду с самого детства, судьба этих детей вызывала сочувствие, даже зная, что они ему не родственники и вообще чужие люди.
        Собираясь после обеда в лавку за продуктами, Егору было очень страшно - одно дело дети, они «свои» и тетушке могли простить любую странность, и совсем другое - высунуть нос в чужой враждебный мир, о котором он благодаря Джейду не знает абсолютно ничего… Но в норе всю жизнь не просидишь, да и трусом его назвать было нельзя.
        Расчесав и уложив длинные седые волосы с помощью костяного гребня в гульку на голове, оглядевшись вокруг, Егор спросил:
        - Я ничего не забыл…ла?
        - Тетушка, вот твоя шляпка! - улыбнувшись, подала довольно поношенную шляпу Элис, и Егор тепло улыбнулся девочке, пристраивая на голове этот старинный потрепанный аксессуар так, чтобы вид был величественный. Отражение в зеркале все еще пугало новизной и несовпадением с внутренним содержимым, а пуще другого - печалило. Возраст и вид старушки, вкупе с больной спиной угнетали осознание, что с этим надо что-то делать. А еще возможно эти женские дела проявятся - начиная от гормональных приливов, и, чем черт не шутит - «теми самыми днями». Но эту мысль Егор затолкал на самое глубокое дно, - вот только не сейчас об этом думать. Будем решать проблемы по мере поступления.
        Мир за их калиткой оказался очень похож на обычную деревню, почти такую же, в которой он жил у бабушки каждое лето, с тем лишь отличием, что это был небольшой городок, и окраина, на которой они жили, была как любые задворки, хоть и в том же селе. Радовала зелень вокруг - много-много зелени. Этим их городок сильно отличался от других каменных джунглей Земли, где зелень была только в кадках, дорогих заведениях или на рекламных банерах.
        Никакой магией не пахло и обстановка - разбитая незамощенная дорога и простые бедняцкие домики вдоль нее были обычными, как и на Земле. Идти пришлось долго. Егор шел медленно, гордо подняв голову и развернув плечи - во-первых, спине так было легче, во-вторых, идущие впереди детишки подавали хороший пример - шли степенно, важно кивая головой встречным горожанам. Оба подростка тоже были в головных уборах - шляпка Элис завязывалась выцветшими лентами под подбородком, а Жан щеголял в похожей на тирольскую шляпе, и честно говоря, им очень шло. Если бы не поношенная одежда и потертая обувь, выглядели бы дети премило, как на лубочных картинках. Но, к сожалению, весь их вид просто вопил о бедности некогда знатного рода.
        Егор с любопытством туриста разглядывал окрестности, страстно желая, чтобы искомая лавка нашлась побыстрее - старость, как и писали в шутку его ровесники в интернете - не радость, и молодость гадость. Когда пейзаж и здания начали меняться - все чаще стали попадаться богатые строения, не похожие на их домишко, Егор разглядел вначале большое двухэтажное каменное здание, а рядом с ним, судя по входящим и выходящим оттуда людям - и нужную лавку, и вздохнул с облегчением.
        - Тётушка Мерил, - Элис подошла к нему и подхватила под ручку, нежно улыбаясь, - раз уж у нас теперь все будет по-другому, может быть вы забудете про гордость и согласитесь на предложение купца Булаже? Только не торопитесь отказываться, милая тетушка! Мы ведь уже продали все, что могли, больше продавать нечего… - девочка скорбно и просительно составила бровки домиком. - Наша обувь и одежда в плачевном состоянии, а зиму без теплых вещей мы вообще не переживем.
        Жан оглянулся на них. Он шел в двух шагах впереди и тоже слышал, о чем просила сестра. Более того, Егор подозревал, что именно об этом они и шептались, перед тем как отправить посланницу, к которой, видимо, тетушка была благосклонна более, чем к рафу Жану.
        - Предложение Булаже? - высокомерно переспросил, растягивая буквы, Егор, чувствуя, что уже реально вживается в образ высокородной дамы. А ведь и правда - дети растут и детские шубки вряд ли им впору, и даже если бы он умел шить, ситуацию бы это не спасло…
          
        - Да, тётушка, предложение преподавать его детям этикет. Его старшим детям - Элизе и Маккею. - Все еще с надеждой подхватила Элис, медленно вышагивая рядом с тёткой и цепляясь тонкими худыми пальчиками за рукав блузы. - Даже если вы считаете что роду дю Лейт ван Аньерских не подобает прислуживать лавочникам.
        Жан навострил уши и, даже, заслушавшись, споткнулся на ровном месте, ожидая ответа леди Мерил.
        Ох, детки-детки, - подумал Егор, - все-то по вам видно. Разве можно быть такими открытыми, как распахнутая книга?
        - Напомни, сколько он предлагал? - Егор посмотрел на раскрасневшуюся Элис и приподнял одну бровь.
        - Пол-серебрушки и пансион за месяц службы, - тут же поспешно подсказала девочка, но они подошли уже к самой лавке и необходимость отвечать отпала сама собой.
        Но Егор ответил:
        - Я подумаю.
        Дети переглянулись и засияли почище лампочек на новогодней елке.
        «Лавка Булаже» - гласила надпись над входом в дом, и сама вывеска была дороже, чем их скромный, давно не беленый домишко. Внутри было довольно просторно и достаточно схоже с любым сельским магазином, где продавалось все от прокладок до гвоздей и духов. С той только разницей, что в этом мире все еще было средневековое, хоть и магическое: свет шел от древних ламп, такие же, только керосиновые, были даже у его бабули в сарае - на всякий случай. Перебои с электричеством в отдаленных селениях дело частое, а народ, наученный опытом - запасливый. На чем работали эти лампы, Егор пока не знал.
        Он успел бегло осмотреть разложенные за большим прилавком-столом на стеллаже у стены товары, как Элис дернула его за рукав, кивнув на высокого и сильного, но слегка заплывшего жиром мужчину, стоявшего к ним спиной и разговаривавшего с лавочником. Дорогая рубашка и жилетка, штаны из плотной ткани, а больше всего - его вид, выдавали в нем хозяина. Уж хозяев по жизни Егор навидался, и сходу мог отличить от сотрудника, или, как в данном случае - работника.
        Он тоже заметил их и приветливо улыбнулся.
        - Рад видеть вас леди Мерил, леди Элис, раф Жан, - он наклонил слегка голову, продолжая улыбаться, и по его улыбке Егору было непонятно - то ли это сарказм, то ли вежливое приветствие. - Что привело вас в нашу лавку? Не передумали еще насчет моего предложения? Оно с каждым разом все больше и больше падает в цене.
        Егор улыбнулся, постаравшись чтобы улыбка вышла вежливой, но про себя обложил дельца двухэтажным матерком.
        - Элис, Жан, выберите продукты, о которых мы с вами говорили за обедом, а я, пожалуй, выпью чашечку чая с мистером Булаже.
        За обедом они действительно обсудили требуемые покупки, и отдавая Элис кошель с деньгами, Егор не сомневался, что те не накупят еды на все оставшиеся деньги - все-таки в благоразумии Элис он неоднократно убеждался. Удивленный вид детей и лавочника ему понравился.
        Видимо, хоть лавочник и убеждал Леди Мерил принять работу прислугой, но сам в этом не был до конца уверен. Наверное ее гордыня и поведение раньше даже не предполагали такое согласие. И уж тем более - распивать с ней чаи он не собирался.
        Лавочник хмыкнул и прошел к выходу, кивнув головой, мол, пойдемте.
        Люди в лавке зашушукались, но Егор поднял голову повыше и даже не стал смотреть по сторонам.
        - Видите, леди Мерил, у нас всё в доме по последней моде - альпаз-камни с магическим светом, мебель аж из самого Аньера, от знаменитого мастера королевского двора.
        Егор, то есть леди Мерил, благосклонно кивала головой, но делала это без улыбки, с интересом рассматривая богатое убранство дома. Знал он таких, их и в нашем мире было полно, которые поднялись в девяностые, но как были гопотой, так и остались. И никакая позолота и белые рояли не сделали их высшим обществом там, на Земле.
        Видимо и этот экземпляр такой же - заработал на продаже, стал выше обычных горожан, а рожей не вышел. Вот и хочет детишек обучить манерам, потому что деньги не все двери открывают. Некоторые двери открывают только этикет, манеры, достоинство. Ну и титул, конечно.
        Прямо перед ними пронеслась кошка, а за ней ватага ребятишек - мал-мала-меньше, Егор даже не успел их сосчитать, только заметил, что одеты они были не в пример его подопечным, богато и красиво.
        - Дети! - прикрикнул лавочник, но на него не обратили внимания, убежав дальше, вопя и смеясь. Он повернулся к Егору и развел руками, - Дети…
        - Марита! Марита! - зычно крикнул Булаже и Егор вздрогнул. - Чаю подай!
        Из коридора выглянула румяная щекастая, полная женщина, вытирая руки о фартук, ойкнула и скрылась.
        - Это наша кухарка. Присаживайтесь. - Мужчина грузно сел в большое удобное кресло.
        Егор присел напротив, за небольшой столик, аккуратно сдвинув колени под юбкой, видимо, в этой комнате принимали гостей. Он уж правда успел подумать, что говорить с ним будут на кухне, как с прислугой, но раз он тут обманулся, может и договориться удастся на условия получше?
        Марита внесла поднос - блестящий в свете ламп, серебряный, с пузатым чайником из фарфора и двумя чашечками на блюдечках. Выставила на столик тарелочки с вареньем и печеньем, и гордо удалилась.
        - Ну что же, леди Мерил, мое условие изменилось. Тридцать медек и панзион, значится питание, пока вы Маккея и Элизу обучать будете манерам да этикетам. Чтобы не осрамились за столом, значится, да могли беседу поддержать, знали когда и что за чем идет, танцевали там, ну, да вам виднее, как правильно.
        Упс. С пятидесяти медяшек до тридцати упало предложение, сразу же высчитал Егор. Конечно, это было лучше, чем ничего, тем более Элис сказала, что продавать больше нечего, но с другой стороны, если идти на понижение, одежду зимнюю детям покупать будет не на что.
        - Две серебрушки в месяц, леди и раф дю Лейт ван Аньерские тоже будут обучать ваших отпрысков и столоваться вместе с ними, подавая личный пример. Игры и общение дают больше, чем голословная теория, вы должны быть в этом и сами осведомлены. Практика, практика, и еще раз - практика. А это дорогого стоит. Это мое последнее слово. - Егор посмотрел прямо в глаза лавочнику, твердо выдерживая тон и взгляд, при этом стараясь не думать, чему может он научить детей лавочника, когда и сам ничего не знает. Как там говорили классики - главное ввязаться в бой, а там или осел заговорит, или падишах сдохнет*.
        ПРИМ. АВТОРА:
        *Притча о говорящем осле
        Жил в Бухаре всем известный Ходжа Насреддин. Слыл он давно главным ловкачом и насмешником, а главное, очень умным человеком. Призвал его к себе местный халиф, человек жуткого нрава и очень своевольный. Халиф сказал Насреддину:
        - Все говорят, что ты очень мудрый и хитрый человек. Если это так, то научи моего осла разговаривать. Научишь - озолочу, сможешь взять столько золота, сколько унесешь. А не научишь - отрублю голову. Отвечай мне, сможешь так сделать?
        - Конечно, я могу научить осла разговаривать. Но осел не самое сообразительное животное, и мне потребуется много времени, чтобы научить его всему необходимому. Я не отказываюсь, но на все нужно время.
        - Сколько тебе нужно времени?
        - Я думаю, что вполне смогу справиться за 10 лет. Быстрее никак нельзя, ведь осел будет общаться с достопочтимым халифом и должен знать все обороты придворной речи.
        - Хорошо, - согласился халиф. - Но если ты этого не сделаешь, то погибнешь.
        Насреддину выдали денег на обучение осла и отправили домой.
        Когда у него спросили удивленные соседи и знакомые, как он собирается выполнить задание, он ответил:
        - Аллах велик и на все его воля. Все в руках провидения. За десять лет умру либо я, либо халиф, либо осел.
        Глава 8
        «И как понимать этот блеск?» - думала про себя Ирина, поражённо уставившись на руку.
        По всей видимости - это и есть та самая загадочная магия. В которую Ира со скрипом вынуждена была поверить, потому что, если не верить своим глазам, то чему верить тогда? Вернув рукав на место, девушка с трудом поднялась, всё же боль не ушла окончательно, и, чуть пошатываясь, направилась прочь из стойла. Подъём по лестнице на второй этаж занял чудовищно много времени, но Ирина со свойственным ей упорством поднялась в их каморку и осторожно опустилась на видавший виды соломенный матрас.
        - Итак, - сказала вслух она, прижимаясь спиной к прохладной стене, - Егор жив, вот только, где его искать? А если он в таком же положении, как и я? В чужом теле? - бессильно хлопнув ладонью по полу, Ира прикрыла веки. - Ничего, не бывает нерешаемых задач, справлюсь, разберусь со всем, дайте только время.
        И первым делом нужно что-то решать с теми условиями, в которых она сейчас живёт. Нужно извести паразитов, а это значит, что придётся обриться наголо и не только убрать растительность с головы, но и по всему телу.
        Нету тела, нету дела, как говорится. Самый эффективный метод. И эффектный. Голову нужно побрить, а затем для надежности можно помыть её противопедикулезным шампунем, чтобы уж наверняка. Но в нынешних условиях шампунь - недосягаемая мечта.
        Избавиться от этой напасти можно и какими-нибудь притираниями, да травками, Ирина даже помнила парочку: мята, полынь и багульник. Вот только где их взять? Сходить на рынок, да поспрашивать, может? Поставив галочку напротив этой мысли, потому что бритьё-бритьём, а профилактику никто не отменял, она яростно почесалась. И найти приличный платок на голову - бандана спасет ее от дразнилок типа: «Лысая башка, дай пирожка».
        Пожалуй, Сошку тоже надо провести через эти процедуры, иначе живя в такой тесноте, все предпринятые меры будут бесполезны. Хотя вряд ли тот придёт в восторг от такого предложения. Значит, придется убедить соседа в целесообразности подобного мероприятия. Подобрать правильные слова, иначе мужичок пошлёт её куда подальше.
        Второй пункт - уборка и дезинфекция их комнаты и одежды, но это осуществить можно только после того, как тело хоть немного окрепнет, иначе можно навредить слабому организму, заживление от побоев проходило хоть и по волшебству, но не в секунду, как хотелось бы. Или можно упросить Сошку, он мужик сильный, выдюжит.
        Третий: на любые поисковые мероприятия нужны деньги. А, значит, стоит задуматься, как заработать монетки. Сколько тер Гарри платил Эльке за помощь конюху и вечерние выступления для гостей и постояльцев таверны? Это нужно уточнить у Сошки, тот наверняка в курсе.
        За этими мыслями Ирина не заметила, как задремала. Её разбудил громкий топот тяжело поднимающегося по лестнице человека, а через секунду хлипкая дверца скрипнула и уставший Сошка проворчал:
        - Умаялся что-то. Как ты, малец? Сил набираешься? Скоро обед, если хочешь я тебе сюда твою порцию принесу?
        Ирина благодарно кивнула, следя, как конюх прошёл в свой угол и растянулся на своём «ложе».
        - Эх, полежу пяток минут, - и захрапел, практически мгновенно вырубившись.
        Ира посмотрела на него несколько обескураженно: в своей жизни она встречала только пару человек, способных засыпать за пару-тройку секунд, и высыпаться за десяток минут. Видать, Сошка относился именно к таким редким людям.
        Девушка снова прикрыла веки, погружаясь в свои ощущения: затылок болел намного меньше, чем даже утром, когда она проснулась, рёбра практически не ныли. Распахнув глаза, извлекла из-под матраса склянку и внимательно осмотрела толстое тёмное стекло с притёртой деревянной пробкой. Мази внутри было ровно половина баночки. Значит, хватит на один раз. Ирина покачала головой, удивляясь такому скорому заживлению. Волшебство - не иначе.
        Вдруг вспомнилась эта странная женщина - Зара. И что её ищут некие аконьеры. Мысленно Ира пожелала травнице успешно сбежать от преследующих её людей, оставив их с носом.
        - Поспать до обеда - хорошо, а после - ещё лучше! - вдруг воскликнул Сошка, резко принимая сидячее положение, - пойду, а то желудок совсем пустой!
        Ирина посмотрела на соседа с лёгкой улыбкой: внутренний будильник у того работал, как надо.
        - Сошка, - обратилась к нему Ира, - скажи, а сколько мне платил за работу тер Гарри?
        Конюх недоумённо глянул на Эльку, а потом вспомнил, что тот память потерял и, сочувственно качая головой, ответил:
        - Четыре медьки: две за помощь мне, две за твоё бренчанье на ситаре. Еда да крыша над головой идут в довесок.
        - Дружище, - обратилась к нему Ира, думая, что такое обращение вполне уместно и не ошиблась: Сошка благосклонно кивнул. - А что можно купить на одну медьку?
        - Ну, за пару медек можно взять кило муки, за одну крынку молока, али пяток яиц, как сторгуешься. Крышу над головой на два дня можно снять за десяток медных, но то в таком месте, чуть лучше этой каморки. Так что тер Гарри вполне щедро оплачивает нашу нехитрую работёнку. Я пойду, а то другие работники ничего не оставят.
        - Погоди, друг! - успела воскликнуть Ира, - а сколько в серебряном медяшек-то?
        - Оо, - комично округлил глаза конюх, застывая одной ногой за порогом, - так, навроде, сто будет, - и был таков, кубарем скатившись по лесенке вниз.
          
        Сошка ушёл, а Ирина принялась обдумывать услышанное. Вроде платят по местным меркам неплохо, но было такое ощущение, что, всё же, маловато.
        Ира встала, чуть прошлась: три шага вперёд, три назад. Присела на свой тюфяк.
        - Чем себя занять? Поспать? Снова? - вслух подумала она, - что там Зара говорила, побольше отдыхать, а перед сном намазаться её волшебной мазью?
        Решив, что стоит послушаться мудрого совета, Ира легла и прикрыла веки. Но сон не шёл, зато пошли «почесуны» по всему телу, как рой назойливых муравьев, её новое тело кусали то тут, то там, а голова и пах так и вовсе зудели до такой степени, что захотелось тут же почесаться о ближайший забор или просто сдохнуть! В данный момент Ира сильно пожалела, что не пошла обедать вместе с Сошкой, так хоть, может, и отвлеклась бы от этой напасти?
        - Я так больше не могу! - зло прошипела Ирина и встала, с чётким намерением найти ближайшую парикмахерскую, или что у них здесь вместо неё? Цирюльня? Да без разницы!
        Спустившись на первый этаж, пошла в сторону кухни. Желания сидеть и изводиться мыслями о том, как ей под кожу впрыскивают яд эти насекомые не хотелось категорически. И не хотелось ещё думать, что она не женщина более, а мужчина. Надо бы ещё выяснить, как выглядит теперь ее лицо. Вопрос пола мучил её с момента осознания сего факта. И что уж там - не давал покоя: нет-нет, да всплывал из глубин сознания. Смотреть на грустный хоботок не хотелось, но придётся: никто не отменял естественные физиологические потребности, а уж если ей понравится какой-нибудь мужчина? У неё случится то самое? Не хотелось бы оконфузиться, а это значит, что стараемся избегать близкого контакта с симпатичными мужчинами… и на всякий случай с девушками, мало ли? Вдруг тело Эльки среагирует на женский пол? Или нет? Разум-то в этом теле теперь женский! Как всё сложно!
        Ирина отринула сейчас лишние мысли - она подумает об этом завтра. Выйдя из конюшни, неспеша направилась в сторону кухни.
        Сошка немного удивился её приходу, но подвинулся, освобождая для неё место на лавке. За столом сидели разнорабочие, часть из них Ира видела впервые и, быстро орудуя ложками, поглощали горячую, наваристую, с кусочками мяса, кашу. Душистый серый хлеб в этот раз был вполне свежим, что не могло не обрадовать. И даже по два куска на каждого.
        Хлеб она всегда любила, но старалась не злоупотреблять, потому что, к сожалению, не относилась к виду «ведьма не полнеющая». Но сейчас, сейчас она могла позволить себе съесть эту пару, потому что, во-первых, мужчина, во-вторых, тощий настолько, что поставь её за палку от швабры, так она за ней вполне успешно сможет спрятаться.
        И что самое интересное: за столом никто не болтал, не смеялся - все были заняты исключительно едой. Каша кончилась быстро, и добавки никто не предложил. Становилось понятно, почему бывший хозяин тела столь худ: молодому организму требовалось гораздо больше съеденного.
        Нужно отъедаться, думала Ира, удивлённо глядя в дно деревянной чаши. Отобедавшие и чуть повеселевшие работники поднялись и направились на выход, тихо переговариваясь между собой.
        - Элька, чего сидишь? - спросил Сошка, - пойдём, выйдем. У меня есть немного времени до работы, потом нужно почистить стойла и вычесать гривы лошадям.
        - Сошка, - обратилась к нему Ирина, когда они практически дошли до конюшни, - я хочу побриться наголо. Мне эти вошки - вот где уже, - показала она рукой степень своей ненависти к мелким кровососущим.
        - Эээ, - промямлил конюх и почесал мошонку, - от них не избавиться так просто. Это же потом надо постоянно лысым ходить, засмеют нас, - покачал головой конюх, сразу же уловив, куда клонит столь переменившийся после ушиба, сосед.
        - Верно мыслишь, дружище! - воскликнула Ирина, - нам с тобой необходимо это сделать вместе и комнату убрать.
        Ира смотрела в этот момент на край крыши конюшни, где сидела чёрная крупная птица и одним глазом смотрела на них, словно понимала о чём эти двое говорят. Ирина подумала, что это ворон, по крайней мере очень похож именно на него.
        - Нет, - вполне ожидаемо отказался Сошка.
        Девушка задумчиво посмотрела на конюха, думая, как же его убедить? Но ведь для неё это никогда не было проблемой. Улыбка, чуть изменить голос, сделать его мягче и «клиент» всегда соглашался. Может и сейчас получится?
        - Сошка, - Ира поймала взгляд тёмных глаз соседа по комнате, - нам нужно избавиться от вшей, чтобы не подхватить какую-нибудь смертельную болезнь. От чистоты наших тел зависит наше душевное равновесие и спокойствие, понимаешь? К тому же, никто не посмеет нас обзывать и давать обидные клички, мы купим шляпы или платки, чтобы прикрыть лысую голову.
        Ирина так и не поняла, что произошло, но, закончив свою речь, заметила, как чуть изменился взгляд Сошки и тот вдруг согласился:
        - Как скажешь, Эль. Я знаю одного стрижуна, он неподалёку от таверны работает, возьмёт две медьки за нас обоих. Тем более нам ведь налысо, ничего сложного.
        Всё это он говорил уже шагая в сторону въездных ворот. Ира пожала плечами, устремляясь следом. Возможно, приведённые аргументы были чудо как хороши и убедительны?
        Глава 9
        Егор никогда не вглядывался в клиента до стрижки - предпочитал смотреть на его отражение в зеркале - ведь именно так люди себя видели. На фото, на видео, в зеркале. И тогда придумывал образ, который подойдет, и мягко настаивал именно на своем видении, если то, что предлагал клиент, ему не нравилось. Еще ни один от него не ушел недовольный результатом. Егор умел настаивать на своем, вот и в споре - довольно жарком - с лавочником, он победил. Возможно потому, что боролся не только за себя, но и за подопечных. А, возможно, что в нем и правда была крупица магии, которую разглядел старикан-маг. Взяв еще три дня для «завершения насущных дел», а на самом деле, чтобы привыкнуть к телу, осмотреться как минимум у себя в доме и порепетировать с рафом и леди, выпытав как можно больше сведений об этом мире, выторговал у лавочника плюс к заявленной сумме и столованию отрез ткани ежемесячно, Егор вернулся в лавку.
        Дети смотрели на него как на героя, победившего дракона и это временно пригасило волнение - как он справится со взятыми обязательствами, ни черта не зная об этом мире.
        Близкое знакомство с телом прошло отвратительно - в будке на окраине их участка справиться с позывами тела удалось на троечку - ноги оказались мокрыми. Пришлось произвести помывку в корыте на кухне и трогать руками ставшее теперь его телом не без отвращения.
        Магу хотелось плюнуть в глаза и рыжую бороду.
        Спалось Егору плохо - то ли желудок настоящей леди Мерил, не привычный к сытой еде, то ли ноющая спина, то ли мысли, не дававшие уснуть, то ли безнадежность задуманного предприятия по спасению этого рода и, как следствие, их с Иришкой жизни, а скорее всего совокупность всего привела к тому, что задремал он только под утро.
        А встав с постели, понял, что сегодня он не боец, а старая развалина - спина отчетливо сказала «досвидания» всем задуманным на сегодня планам, виртуально помахав серым от стирок батистовым платочком. Порадовавшись тому, что от ужина осталось еще с запасом еды на завтрак, Егор снова посетил уборную с более достойным результатом и сухими ногами, но идти приходилось очень осторожно, неся себя как хрустальную вазу - на малейшее усилие или наклон, боль в пояснице вгрызалась в него стальными горячими зубьями.
        - Ну, попадись ты мне, старый пердун! - по старушечьи потряс кулаком Егорка, глядя в потолок своей комнаты, где, как он подозревал, ошивался бестелесный паршивец, отправивший его сюда совершенно не подготовив к будущим испытаниям. - Я из тебя всю душу вытрясу! Как мне с больной спиной магию тебе добывать, если я не в состоянии даже спину разогнуть и на кусок хлеба заработать! Стричь мне тут и прически накручивать некому, а с такой болью я и себе волосы расчесать не могу!
        Рыжий кот, крутившийся с самого утра под ногами, громко мяукнул, обращая на себя внимание.
        - Иди на кухню! У тебя полная миска еды, я проверял, - буркнул Егор. Если бы мог согнуться без вреда для себя, он бы подхватил ласкучего кота на руки и донес до миски, ему не жалко. Но сейчас он даже засранцу-магу не смог бы дать пенделя, появись тут этот паршивец. Кажется, маг перемудрил сам себя. И на что тот надеялся, притащив Егора сюда? Без помощи, без подсказок, без знания основ магии тут бы никто не справился, а уж с таким здоровьем его мучения закончатся в этом мире значительно быстрее, чем планировал спятивший маг.
        - Охх, - Егор схватился за поясницу, яростно ее растирая и собираясь сесть на кровать. Но кот вдруг подбежал к нему, и, схватив за край юбки, потащил в сторону двери, рыча по-кошачьи сквозь стиснутые на ткани зубы и не давая присесть.
        - Котья матерь! Это еще что такое? Ты меня куда тащишь? - Егорка живность любил, поэтому тут же его голос стал мягче, невзирая на тянущую боль в спине. - Ах, ты, рыжи-бесстыжик, ты же мне юбку порвешь, в чем я ходить буду? Я же штопать не умею! - Воскликнул он, и, чтобы не порвать поношенную юбку, медленно двинулся в сторону двери, куда его так усердно тащил кот.
        Думая, что тот доведет его до кухни, где придется наглого кота ткнуть носом в полную миску еды, Егор очень удивился, когда его протащили мимо кухни к входной двери.
        - Ну все, все, иду-иду, отпусти уже! - нахмурился Егор, чувствуя, что немного расходился и спине становится капельку легче. Спине - легче, а в груди началось какое-то жжение. Час от часу не легче, что за свербеж-то приключился?
        Рыжик боднул головой дверь и потянул за собой на улицу.
        - Что ты там мне собираешься…
        Кот наконец выпустил юбку из пасти и отплевавшись, что выглядело довольно нелепо и смешно, потрусил к задней калитке, где за забором сплошной стеной стоял лес. Он постоянно оглядывался, будто бы подзывая за собой.
        Егор остановился и упер руки в бока - рассвет только занимался и играть с котом совершенно не хотелось и не моглось.
        - Я за тобой бегать по лесу не стану, и не проси, - величественно и скрипуче сказал Егор.
        Кот на мгновение скривил страшную рожу, зашипев и оскалив острые зубы, и яростно почесал передней лапой ухо. Затем сделал что-то странное - начал заскребать передними лапками землю. Егор присмотрелся и не поверил своим глазам.
        Рыжик подгреб лапой веточки, одну, другую, третью, аккуратно их подправил когтями и отошел в сторонку, показывая результат.
        В сторону калитки была выложена стрелка. Из веток. Кривых тонких веточек.
        И тут Егору в голову стрельнуло. Кот, вчера еще не выказывавший никакой мыслительной деятельности, ведущий себя, как обычный кот, трущийся об ноги и выпрашивающий еду абсолютно как любое существо, принадлежащее котячьему племени, сейчас вел себя совершенно иначе. Смутная догадка, поселившаяся в голове Егора, разрослась в уверенное предположение - как там бишь вещал маг? Проклятие, наложенное на род, его никто не понимает в это мире, неужели?..
          
        А не маг ли в рыжего вселился? Потому что до сих пор волшебных животных Егор ни разу не видел.
        - Котья матерь! Ты ли это? Джейд? - протянул с недоверием Егор и когда кот утвердительно закивал головой, неожиданно прытко даже для себя ухватил валявшуюся в огороде длинную ветку и рванул за котом, стараясь достать рыжего проходимца хворостиной по спине. Кот мгновенно сорвался с места, помчавшись стрелой, перемахнул одним прыжком калитку, улепетывая со всех лап в гущу леса, лавируя между деревьев. Егору показалось, что пару раз он все-таки попал по хитрой рыжей заднице, пока опомнился и остановился. Кот, тяжело дыша, поводя боками, бочком, бочком отступал в огромные заросли лопухов, пока Егор охал, ахал, потирая спину и почесывая зудящую грудь, оглядываясь, куда это они забежали и где оказались. Потом спохватился и спросил:
        - Что мне делать, рыжая скотина? А? Как мне тут спину лечить? А то я навоюю клюкой, ага! - почему-то про магию вопрос не возник, а первым и самым насущным было справиться с болячкой, из-за которой он и ходить-то мог сегодня с трудом.
        Кот подбежал к ближайшему лопуху, ухватил его зубами за стебель и начал остервенело дергать изо всех сил, яростно упираясь всеми четырьмя лапами в землю. Густой зеленый сок потек по усам, рыжий хрипел, рычал, но дергать лопух не переставал.
        - Нарвать лопухов? - Изумился Егор. - Да ты спятил? И что, эти лопухи мне помогут разбогатеть и накормить голодных подростков, которые едят не меньше взрослых мужиков?
        Голос Егора повышался, повышался, пока он не взвизгнул. Раньше он истериками не страдал. Видимо гормоны в женском теле и совсем уж запредельно дурацкая ситуация заставили его голос истерически истончиться, от ярости перехватывая горло спазмами.
        Но когда кот бросил выдергивать лопух и закивал головой, Егор чуть на землю не сел от изумления.
        - И что мне с ними сделать?
        - Маууу! - протянул кот и начал двумя передними лапами топтать землю, будто бы делал массаж.
        - Растолочь? И что это? Еда?
        Кот яростно затряс головой, отрицая этот вывод.
        - Лекарство? - нахмурился Егор. Он не впервые разговаривал с котами, но впервые кот ему отвечал чисто по-человечьи, и от этого было не по себе. Будто бы он спятил и видит желаемое вместо действительного.
        Кот зааплодировал передними лапами.
        - Волшебное? - прищурился Егор, почесывая зудевшую грудину, наобум спросив Джейда, потому что, попав сюда, в мир магии, той самой пресловутой магии и не видел еще ни разу. Даже альпаз-камень (с виду булыжник-булыжником, только молочно-белого цвета) с магическим светом, не горел - беседа с лавочником происходила днём. Должна же она, магия, быть хоть в чем-то? И угадал.
        - Ну так напиши, бестолочь, рецепт, что ли! - взвыл от злости Егор, потирая ноющую поясницу, но кот вдруг встрепенулся, огляделся диким взглядом, заломил назад, прижав к голове, уши, и с выражением вселенского ужаса на морде взбежал на тонкий ствол небольшого деревца, росшего рядом с полянкой, полной огромных мутировавших лопухов.
        - Слезай, Джейд, - потрясая хворостиной, приблизился Егор к дереву, так и не остыв, - лучше будет!
        Но кот стал каким-то другим: диким и напуганным. Еще предприняв пару попыток согнать рыжика с дерева, Егор оставил эту затею и вернулся к лопухам. Очевидно, маг не мог долго находиться в теле кота и короткий сеанс общения подошел к концу. Надо было надергать лопухов, да побольше - не факт, что он второй раз сможет найти сюда дорогу, или те вдруг утеряют свою способность быть волшебными к рассвету, или их сорвут другие, да мало ли что может случиться. Может они как цветок папоротника - одну ночь растут?
        Только сейчас Егор понял, что, поспешив за котом, он выскочил из дома босиком. Глядя на плачевное состояние измученных вчерашней прогулкой и сегодняшней пробежкой босых ног, он сорвал лопух и выкрутил, выжимая сок, довольно мясистую и сочную ножку, для пробы покапав зеленым на стертые ноги, стараясь попасть на потрескавшуюся кожу.
        - Почувствуй себя лекарем-естествоиспытателем и собакой Павлова в одном флаконе, - пробормотал он, с опаской прислушиваясь к ощущениям. Когда он понял, что боль в ногах стала уходить, резко, будто ее выключали, а ссадинки и ранки, там, где кожи касались густые капли зеленоватого сока стали затягиваться на глазах, он от облегчения всхлипнул.
        - Котья матерь! Спина же!
        Егор задрал ночнушку, в которой он выбежал из дома, и, стараясь не смотреть вниз, где обычно находился Егорка-младший и двое из ларца, одинаковых с лица, зажал подол в зубах, оторвал огромный лист лопуха, отбросив в сторону, а стебель разорвал на две половинки вдоль длинной ножки. Сочащуюся клейким соком сторону он приложил к спине - сразу оба куска, и изогнувшись, насколько пустила негнущаяся спина, хорошенечко, как длинной мочалкой, потер больное место, втирая прохладную липкую, остро пахнущую сиренью вязкую жидкость.
        Иначе чем чудом это назвать было сложно. Вот только что боль, не дававшая даже вздохнуть свободно, стала уплывать, истаивать, проходить и буквально через десяток вздохов Егор даже подпрыгнул, чувствуя легкость в теле, и совершенно здоровую спину даже без остаточных отголосков.
        Сорвать столько лопухов, сколько влезет в обхват рук получилось довольно просто. Егор спешил, зная из книг, что иное волшебство быстротечно и преходяще, как тот же пресловутый цветок папоротника на Земле. Надо было скорее нести добычу домой и выдавливать сок по баночкам. Пока выдергивал огромные мясистые стебли растений, он рассмотрел их повнимательнее и понял, что на лопух это похоже только на первый взгляд - у этого же растения прямо посреди стебля тянулась толстая красная прожилка, а лист лопуха был как у крапивы - ажурным.
        Рыжик спускаться с дерева отказался наотрез, обреченно воя на высокой ноте, но, когда Егор, еле удерживая в охапке добычу, чуть не подпрыгивая от радости, пошел в сторону дома, все же спрыгнул и поплелся за ним в отдалении.
        Рассвет перешел в уверенное утро, когда Егора ноги сами привели к знакомому участку. У задней калитки стояла встревоженная Элис. Завидев Мерил, воскликнула:
        - Тётушка! - но тут же замолчала, поражённая видом старой леди босиком и в ночнушке, вымазанную с ног до головы зеленым соком, да еще с огромным букетом самого дорогостоящего растения в руках. Она вытаращилась на Егора так, что глаза стали буквально в пол-лица. - Где ты достала столько волшебной лупунки?
        - Где-где… В Караганде, - отшутился Егорка, стараясь не уронить ни одного волшебного стебля и радуясь тому, что спина не болела. - Буди Жана, надо срочно собрать сок с… Стой. Как ты сказала это называется? ЛупУнка? А может ты еще знаешь, как ее надо заготавливать?
        - Тётушка Мерил, быстрее в дом! - зашипела Элис. - Вы же не хотите, чтобы кто-то увидел это богатство и за нами пришли аконьеры?
        Девочка подскочила и стала подталкивать тетку к дому, тревожно оглядываясь, нет ли любопытных соседей вокруг. Никого не увидев, она не успокоилась, пока обе не вошли в дом и она не закрыла дверь на задвижку.
        Жан, доедавший холодный вчерашний суп деревянной ложкой прямо из котелка, выпучив глаза, уронил ложку на пол и из его рта выпало несколько зерен перловки. Совершенно неизящно он икнул и вытер руки о штаны, отпрыгнув от места преступления.
        Но ни тетка, ни сестра не сделали ему замечания, выкладывая на стол слабо светящийся в утреннем сумраке комнаты огромный ворох растений.
        - Вы не тетушка, - со странным выражением лица сказала Элис, вглядываясь в Егора и у того от страха сковало все тело.
        - Вы - волшебница! - взвизгнула девчонка, бросаясь на шею родственнице, не в силах справиться с восторгом. - Вы прямо как наш прапрадед Джейд! Только волшебники могут увидеть лупунку! Теперь все будет хорошо, да, Жан? Да?
        Глава 10
        - А неплохо смотрится, - воскликнул Сошка, глядя на себя в корыто, стоявшее у стены конюшни, - это ты хорошо придумал с бапаной.
        - Банданой, - поправила его Ира, изучая своё новое лицо.
        Красавцем парень не был. Точнее, может, для кого-то и был, но точно не для Ирины. Элька был смазлив. А она не была фанаткой женоподобной красоты у мужчин. Тёмно-коричневые брови, миндалевидного разреза светло-карие, янтарные глаза, высокие скулы, чуть впалые щёки, тонкий аккуратный носик, и чуть пухлые губки.
        Цирюльник также побрил его реденькую щетинку ну щеках и сейчас эти места жуть как зудели. Самым страшным у парикмахера была опасная бритва. Один взгляд на неё вызвал в Ирине волну безудержного страха остаться без скальпа, а затем и без носа или губ. Но всё обошлось, и сейчас Ира смотрелась в водную гладь с некоторым удовлетворением: повязанные на голову платки, купленные по дешёвке на рынке за Сошкины кровные, прекрасно прикрыли голые черепушки обоих парней. Главное - голова перестала противно зудеть.
        Единственное место, где всё ещё чесалось - волосистая часть лобка. Парикмахер наотрез отказался оказать дополнительную услугу, и Ирина ушла ни с чем. На рынке она поспрашивала отвары от кусачей нательной живности, но травяные сборы стоили денег, которых у девушки пока не было. Также приценилась к обуви, особенно её заинтересовали кожаные башмаки, похожие на полусапожки и до того они выглядели мягкими и удобными, что девушка чуть не прослезилась от обиды на судьбу: до такой степени её достали отвратительные, заношенные до дыр, попахивающие застарелым потом лапти. И она сама себе пообещала поскорее заработать деньги, чтобы хоть немного облегчить свое существование в этом мире. Завтра вечером Ирина намеревалась их заработать, и как можно больше.
        - Мне нужно закончить работу в конюшне, - объявил Сошка, оборачиваясь к Эльке, - ты как? Кажись, ещё не в состоянии вилами помахать?
        - Ещё руки немного трясутся, - честно ответила девушка, присаживаясь на узкую скамью у всё той же стены конюшни. - Если есть несложная работа, то я мог бы её сделать, - предложила она, вопросительно глядя на соседа.
        Сошка почесал лысую голову через платок:
        - Да вроде как вся работёнка связана с чем-то тяжёлым, - задумчиво протянул он, - даже коня помыть - тяжелый труд, - и тут его словно озарило, - но ты можешь расчесать им гривы и заплести косы.
        На том и порешили. Ира принялась колдовать над гривами коней и, тихо напевая под нос незамысловатые мелодии, вычесывала «волосы» благодарным слушателям, которые даже ни разу не попытались ее укусить или пнуть.
        За этим делом время пролетело незаметно, но на последней коняшке у девушки уже ощутимо тряслись и ныли руки. Утирая пот со лба, Ирина плюхнулась на мягкое сено и прикрыла веки, давая организму время передохнуть.
        А после вместе с Сошкой сходила на ужин. Время перед сном оба провели в уборке их комнатушки: вынесли грязные соломенные матрасы, какие-то вонючие тряпки, подмели пол и вымели паутину, и Сошка притащил свежую солому, которая сегодня будет выполнять для них роль матраса и кровати в одном флаконе.
        Прежде чем лечь рядом с соседом, Ирина, как и было велено травницей Зарой, нанесла мазь на рёбра и затылок, оставшуюся часть решила придержать до завтра, мало ли, вдруг полностью не заживёт?
        И только после этого легла на импровизированное ложе. Сон не шёл. Ира думала, чем завтра удивить своих слушателей. Что им спеть? Нужно что-то такое, чтобы брало за душу. Она вспомнила, что в таверне клиенты в основном мужского пола. Может, сыграть и спеть Цоя? Поменять некоторые слова на местные, подстроить под общую рифму?
        Чем попаданцы обычно «потчуют» аборигенов? Кабы знала, где упадет, то соломки бы подстелила, да подготовилась. Это уж точно!
        На поиски Егора нужны деньги и информация. Информация и деньги. Ирина даже не могла точно сказать, что из этого требовалось в первую очередь. Она даже не позволяла себе думать иначе, что Егора здесь нет. Главное - не сомневаться.
        Как уснула - не заметила, зато в голове сложился примерный план действий, которому Ира намеревалась следовать неукоснительно. Егор жив, раз их красная связующая нить цела, а значит, стоит побороться.
        Утро наступило, как всегда, неожиданно.
        Сошка вскочил заряженный и бодрый, вот же везёт человеку, каким бы разбитым не ложился, всегда просыпается совершенно отдохнувшим. Но Ирине жаловаться тоже не было смысла - она чувствовала себя просто прекрасно, гораздо лучше, чем вчера.
        - Как ты, Элька? - воскликнул сосед по каморке, - лучше?
        - О, да, - улыбнулась Ира, и тут же сделала наклоны вправо-влево, вперёд-назад: никаких болей или неприятных ощущений. Осмелилась чуть подпрыгнуть, и ничего. Она была полностью здорова.
        - Чувствую себя просто прекрасно! - удивлённо воскликнула она.
        - Зара очень известная в народе травница, её мази и снадобья из лупунки творят чудеса, - со знанием дела покивал Сошка, - тебе очень повезло, что она гостила в нашем городе. Эх, если её поймают краснокафтанники, будет очень жаль. Запрут женщину и будет она делать мази для короны. А покупать в королевских лавках - очень дорогое удовольствие, должен я тебе сказать, - качая головой, Сошка направился к двери, - пойдём на завтрак. Работы сегодня даже больше, чем вчера, но ты ведь уже здоров, а значит, мне будет гораздо легче! И да, как заработаешь медьки, купи новые лапти и онучи, а то выступать тебе перед народом в такой дырявой обувке - стыдобища, - выдав всё это, как из автоматной очереди, Сошка с весёлым гиканьем бодро скатился по лестнице вниз.
          
        Ирина печально вздохнула, соглашаясь со словами Сошки, и вышла следом за ним.
        - Элька! - Ирину окликнул тер Гарри, заглянувший на кухню как раз, когда у работников закончился завтрак, - подь сюды! - махнул этот боров огромной, как лопата, лапищей.
        Ирина, недоумённо переглянувшись с Сошкой, поспешила за хозяином таверны.
        - Присаживайся, - распорядился тер Гарри, устраиваясь за маленьким столиком в дальнем углу таверны. С этой позиции открывался прекрасный вид на весь трапезничающий люд, зато беседующую парочку мало кто замечал, настолько неосвещённым был этот участок зала.
        - Сегодня вечером ожидаются важные гости, - начал говорить тер Гарри, окидывая вполне поправившегося мальчишку оценивающим взглядом, - сам шелье Гастон Палони переночует под нашей крышей, и пусть этот человек всего лишь третий сын баро Палони, но всё же аристократ, и обладает кое-какими нужными мне связями. Кроме тебя я позвал шута и танцовщиц. От тебя требуется развлекать гостей в перерывах между ними, главное, чтобы господа не заскучали, - дождавшись согласного кивка Эльки, хозяин таверны распорядился, - можешь идти на конюшню, малец. И чтоб вечером старался получше!
        Он уже потирал руки, обдумывая, как переставить столы да лавки, чтобы представление удалось, как понял, что Эль никуда и не делся - всё так же сидел за столом, и внимательно смотрел на тера Гарри со странным выражением на худом, симпатичном лице.
        - Чего тебе, Эль? - раздражённо протянул тер Гарри.
        - Я об оплате хотел поговорить, - вежливо ответил ему бард.
        Гарри несказанно удивился:
        - Как обычно, в конце месяца получишь свои две медьки.
        Ирина покивала, но всё же решила возразить:
        - Раз вы поставили передо мной такую важную задачу, как развлечь дорогих вам гостей, то и за особый, - Ирина интонационно выделила это слово, - репертуар с вас причитается. Мне надо хорошенько подготовиться!
        Тер Гарри хотел прогнать наглеца куда подальше, но что-то его остановило. Он смотрел в эти чуть мерцающие загадочные глаза Эльки и вдруг согласился:
        - Две медьки за сегодняшний вечер.
        - Пять, - в свою очередь предложил малец. Тер Гарри аж покраснел от ярости.
        - Две и ни медяшкой больше!
        Ирина почувствовала, что могла бы и настоять на своём, но лучше ведь не ругаться? Пока ей это выгодно.
        - Хорошо, - кивнула она, - но если вашим гостям моё выступление понравится больше всех остальных артистов, то вы мне каждый вечер будете платить пять медек.
        Тер Гарри хотел было наорать на Эля, но любопытство и человеческий азарт победили.
        - Договорились, но, - злобно усмехнулся мужчина, подаваясь вперёд, демонстрируя жёлтые щербатые передние зубы, - если ты облажаешься и тебя закидают едой, то месяц будешь чистить загон свиней и выливать горшки постояльцев. Понял?
        Ира от подобной перспективы аж вздрогнула, но либо пан, либо пропал. Уверенно кивнула, соглашаясь на условия. Ей нужны были деньги. И она готова была рискнуть. Вспомнились чьи-то слова, которые тут же приободрили взгрустнувшую было Ирину:
        "Знаешь что, старик, я уже сыт по горло твоими замашками камикадзе!"
        "Какой нафиг камикадзе? Я в камикадзе не хочу! Лучше буду ниндзя!».
        Глава 11
        Кто бы мог подумать, что возиться с огроменным, от внезапной жадности набранным букетом лупунки, придется весь день?
        Хорошо еще, что Егор выторговал у Булаже три дня, чтобы «привести в порядок дела». Лавочник тогда еще хмыкнул - какие дела у нищих? Да уж, с проблемами лавочника и его оборотом товаров не сравнить, конечно. Но вот с глобальностью Егор мог бы поспорить.
        Но ему же лучше, что не знал, какие проблемы были у леди: чужое тело, которое надо было согласовать, изучить и синхронизировать со своим внутренним миром; знания, которых ему катастрофически не хватало; наладить худо-бедно быт, при этом ненароком не выставив себя местной городской сумасшедшей. Кто знает, как у них лечат «не таких», может, гильотиной или чем похлеще? Именно похлеще гильотины для Егора было средневековое лечение - когда поили опиуматами или привязывали к лавке и поливали ледяной водой, а то и прижигали каленым железом, изгоняя бесов. Да и кто знает, из чего у них лекарства состоят - помнится раньше и гашёную известь, и ядовитые препараты добавляли во всё подряд, и даже мышьяк в пудру…
        Надо было быть очень и очень осторожным. То, что ему могло показаться незначительным, но привычным для современной Земли, в средние века было поводом для изгнания бесов, а то и четвертования. Ясно-понятно, что семейство дю Лейн ван Аньерских было бельмом на глазу горожан, и поведение их значительно отличалось от проживающего здесь люда. Однако и странности «тётушки» тоже должны иметь свои пределы. Одно дело - причуды и гонор аристократов, и совсем другое - наступить на мозоль верующих.
        Глядя в зеркало, Егор всё равно каждый раз подспудно ожидал увидеть себя прежнего, но в нем неизменно отображалась старушка, и это было просто ужасно, отвратительно: это же он, он, Егор внутри…
        Казалось бы - психика человека слишком гибкая и может подстроиться подо что угодно, да и Егорка не был фиалочным кустиком в горшочке, боявшимся сквозняков и солнечного света. Однако всё случившееся с ним и Иришкой настолько не укладывалось в голове, что шоковое состояние не проходило даже на второй день пребывания в этом мире и в данном теле.
        Для начала Егорка поручил детям кое-какую работу, чтобы остаться на кухне одному и остро пожалел, что рядом нет Иришки - ее любимых глаз и милой, подбадривающей улыбки очень не хватало, одно её присутствие делало его счастливым, а как администратор она была вообще незаменима - умела организовать любую работу, и условия для нормального творчества - всё-таки это было у неё в крови.
        Жана Егор попросил достать и тщательно отмыть на улице у колодца все имеющиеся горшки из глины и дерева, любых форм и размеров. И даже чугунки для приготовления пищи тоже.
        Элис он послал за книгой прапрадеда, в которой были записи с рецептами. А сам принялся отмываться от липкого зеленого сока. И самое приятное за сегодняшнее утро - кроме, разумеется, того, что он успел пару раз попасть хворостиной по жопе хитрому магу, и, конечно, того, что он набрал столько чудесного зелья для лечения спины, и еще того, что всё это случилось ранним утром, и его не увидели соседи, а также таинственные опасные аконьеры, - так вот, самым прекрасным было то, что отмыв с себя сок, он обнаружил, что кожа в этих местах стала мягкой и гладкой. Гладкой! Без морщин! Это - после почти мгновенного исцеления спины - было второй чудесной новостью и невероятным волшебством и удачей.
        Егор не верил своим глазам - одно дело, когда боль в спине прошла, так и на Земле таблетку выпил, мазью помазал, и - вуаля. И совсем другое, когда практически у тебя на глазах происходит волшебное превращение: морщины на руках и ногах, не простенькие мимические, а именно старческие морщины разгладились и огрубевшая от хозяйственных забот кожа стала мягче, чем была у него там, на Земле. А он ведь тщательно следил за собой раньше - высокий уровень обслуживания в барбершопе подразумевал не только отличный внешний вид, но и ухоженные руки, в том числе маникюр, и даже педикюр. Никому не понравится, что мастер, обслуживающий вас в элитном салоне, будет грубыми, растрескавшимися пальцами цеплять за нежную кожу головы и лица. Только высший класс для дорогих клиентов: шикарный ухоженный вид от кончиков ногтей до кончиков волос. Так вот там Егор ухаживал за кожей рук особенно, но сейчас у Мерил, в теле которой он был, кожа была мягче и нежнее. Не везде, только там, где он отмыл этот чудесный волшебный пахнущий свежей сиренью сок. Так что он закрылся на кухне, снова зачерпнул побольше вязкой зеленой
субстанции и скрупулезно размазал по всему телу, стараясь пройтись везде, не пропуская ни одного участка.
        Безусловно, весь пол оказался в кляксах липкого зеленого сока, да и сам он представлял собой огромную уродливую зеленую лягушку.
        В двери застучали:
        - Тетушка, я нашла тетрадку дедушки Джейда!
        - Я занята, милая. Поищи в ней все, что касается лупунки и тщательно изучи. А потом помоги Жану отмыть всю посуду начисто - это очень важно для хранения зелья! Когда я закончу, позову тебя.
        Упустить такую возможность чудесно преобразиться и - что самое главное - оздоровиться - Егор не мог. Фантомная боль в спине все еще грозным призраком витала рядом, и ее возвращения он категорически не хотел: плавали, знаем. А ведь это состояние у старушки, походу, было постоянным. Из молодого и здорового стать в один момент почти мертвым, а потом старым и больным было очень поучительно и дико страшно.
        Егорка уж давно подметил, что если внешний вид привлекательный, то и человеку многое прощается и контактировать с ним приятнее и к нему тянется большее количество людей, чем к старому и не очень симпатичному. Но даже больше, чем внешний вид старушки, его сейчас волновало ее, а теперь уже его, здоровье. Вряд ли и дальше всё пройдет в этом мире так же просто, как добыча этого невероятного лекарства, поэтому ему нужно быть во всеоружии, а значит, как минимум - здоровым.
          
        Тело зудело и чесалось под зеленой липкой массой, нанесенной со всей возможной аккуратностью, и чтобы зря не терять времени, Егор взял хорошо отточенный нож и принялся отрезать большие лопухи от стеблей, стараясь не поскользнуться на скользком полу.
        Мыть его было бесполезно, пока «леди Мерил» разгуливала голяком в зеленых липких подтеках, а навернуться можно было с великой вероятностью. Но и терять время, которое теперь для Егора являлось четким эквивалентом денег, тоже было нельзя. И, напевая песенку: «Нравится мне, когда ты голая по квартире ходишь и несомненно заводишь…», через двадцать минут, когда он практически закончил отделять «вершки» от «корешков», он смыл с себя сок, забравшись в пустое корыто с ногами, оттирая себя кусочком тряпицы и изведя почти целое ведро отстоявшейся за ночь колодезной воды. Сок практически весь впитался в кожу, но там, где его было нанесено слишком много, пришлось убирать тряпицей и оттирать. Делать это самому было не очень удобно, но видя результат, Егор просто ликовал.
        - О! Надо будет взять назад с собой это чудо и намазать нас с Иришкой. - подумалось ему, когда он закончил процедуру и надел обычную повседневную одежду, состоящую из дряхлых с оборками панталон до колен серого застиранного цвета, юбки и истончившейся блузы. Тело еще зудело, видимо, процесс внутреннего обновления и омоложения еще шёл полным ходом.
        Выпуклые венки и глубокие старческие морщинки практически совершенно разгладились, перестали ныть суставы, и даже голос из скрипучего перешел в мягкий. Но всю эту «лепоту» портил зуд, который усиливался с каждой секундой.
        «Это означает, что концентрированный сок слишком сильный препарат, и есть побочный эффект в виде ужасного зуда, лишь бы этим всё и ограничилось, и не вылезло какой аллергии, - подумал Егор, потираясь спиной о деревянную дверь. - Надо будет разбавлять. Только чем? Добавить в крем пару капель? А из чего же делали крема, когда не было промышленности?»
        Егорка длинно выдохнул, отошёл от двери и снова оглядел своё помолодевшее, упругое тело, не в силах перестать им любоваться.
        Когда их, студентов, в процессе обучения заставляли изучать составы и свойства косметических средств от самой Римской империи до последних дней, они выли всей группой - для чего это может пригодиться? Но учили, деваться было некуда, преподша была дамой серьезной, и разговор у нее был короток:
        - Любой приличный человек должен знать историю того предмета, которым он намерен заниматься. Химия и биология вам пригодятся в самом прямом смысле - что за парикмахер, простите, стилист, который не знает состава препарата и воздействия его на кожу и волосы? А вот история вам пригодится для того, чтобы вы могли ответить на любые каверзные вопросы клиентов, да и просто поддержать разговор. Ибо работа с клиентом это не только создать образ и сделать его красивым, но еще и психотерапия. И большинство из них приходит не только преобразиться под вашими руками, но и получить дозу психотерапевтической помощи.
        Он даже понял, что сейчас, разговаривая с детьми или с лавочником, он ненамеренно подражал манере преподши разговаривать: величественно, медлительно, вежливо - приятно растягивая слова. И даже улыбался так же, как она - иногда снисходительно, иногда ласково, а иногда с сарказмом.
        И вот сейчас, не имея под рукой ни интернета, ни современной техники и приспособлений, Егору пришлось яростно порыться в памяти, выуживая оттуда те самые старинные и действующие рецепты, чтобы не тратить время на изобретение велосипеда, то есть кремов для рук, душистой воды, красок для волос и прочих крайне нужных вещей, в мире, где есть женщины и проблемы с кожей, волосами и внешним видом.
        Первейшим компонентом для создания крема был хорошо вытопленный жир, ибо он долго хранился, в отличие от других ингредиентов, и был природным натуральным материалом. При отсутствии тут холодильников, хранить крема длительное время было бы невозможно без консервантов.
        К тому времени, как он закончил с процедурой и оделся, зуд несколько притих, и Егор облегчённо выдохнул. Выйдя на крыльцо, окинул довольным взглядом отмытые Жаном все горшки-горшочки-крынки и даже железные чугунки.
        - Ну что, Элис? - спросил Егор, - нашла что-нибудь? - поинтересовался он помолодевшим голосом и Элис ахнула, подняв голову и видя преобразившуюся тетушку.
        - Тё-тё-тётушка… - слова у вежливой девочки внезапно исчезли. Но всё можно было читать по глазам. - Вы ли это?
        Глава 12
        Время до вечера пролетело незаметно. Ирина сидела в их с Сошкой каморке и вспоминала песни, которые по смыслу будут понятны местным. Для начала она подобрала несколько весёленьких, для развлечения и «разогрева» народа, чтобы закладывали за воротник побольше и ноги сами в пляс пускались. Три-четыре мелодии без слов поспокойнее, чтобы народ после танцев смог передохнуть, поговорить, излить собеседнику душу, а уж под конец можно и скупую мужскую слезу «вышибить».
        Ирина предвкушающее улыбнулась и засобиралась в таверну. Нужно попросить тера Гарри настроить свет так, как ей нужно.
        - Тер Гарри, - настаивала Ирина, - как вы не понимаете?! Это же для общего дела. Если свет будет чуть рассеян и основной луч падать на выступающих, то это создаст непередаваемую обстановку.
        Ирина говорила ещё очень много, пытаясь убедить хозяина заведения.
        - Элька, ополоумел ты после болезни-то, - прицокнул языком Гарри, - альпаз-камень не дам!
        Ира не поняла толком, о каком таком альпазе говорит этот недальновидный человек и печально вздохнула.
        - На один раз надо. Много света в один угол, где я буду сидеть. И то под конец вечера! Коли не выгорит, буду у вас батрачить бесплатно целый месяц! - ляпнула с дуру девушка и тут тер Гарри вдруг согласился.
        - Уговорил. Все слышали, что этот обормот сказал? - слуги быстро-быстро закивали, отводя глаза: у каждого на лбу была написана искренняя жалость к мальцу, только оклемавшемуся от побоев. - Будет тебе свет в углу. Ясень! - окликнул он расторопного худого мужичонка, - подсоби Эльке! И чтобы без подвоха мне! Этот вечер слишком важен! - хмуро добавил тер Гарри, уже окидывая каждого цепким, злым взглядом глаз-бусинок.
        Последнее предложение Ирина не поняла, много позже узнала, что даже в средней руки таверне каждый из её обитателей старается выслужиться и напакостить другому.
        - Вот сюда нужно принести несколько плоских досок шириной примерно, как вон та дверь в кладовую. Их нужно штук пять, чтобы повыше было, на полученное возвышение поставим табуретку, - сказала Ирина, этот угол она выбрала неспроста - прямо на потолке виднелся для чего-то когда-то вкрученный туда железный крюк.
        А Ясень, слушая юнца, всё больше округлял в изумлении глаза. Растерянно почесав затылок, спросил:
        - Элька, да где же я тебе такую доску достану? Да ещё несколько? - Ясень смотрел на чуть поехавшего крышей Эля и в этот момент искренне жалел мальца.
        - Может сходить к столяру?
        - А что, неплохая идея! - воодушевился Ясень.
        - Да и попросить ненадолго, заплатить ему медяшку? - спросила Ирина помощника тера Гарри. Тот, как услышал о возможных тратах резко перехотел что-то просить.
        - Он забесплатно даст. Нальём ему пару кружек пива, - сам себе кивнул Ясь и посмотрел на Ирину, - я пошёл. Раз тер Гарри сказал подсобить тебе, придётся выполнить, как положено. Иначе накажут не только тебя, но и меня. А не хотелось бы, - и поспешил на выход, что-то бормоча под нос.
        Ирина присела в том же углу и положила на колени так понравившуюся ей гитару. Ситару, сама себя быстро поправила. Нужно вживаться в образ, чтобы не накосячить.
        Через четверть часа примчался Ясень и по одной внёс три старых плоских доски. Установил одну на другую, получилось нечто отдалённо похожее на помост.
        - Нет, так не пойдёт, - придирчиво сморщив нос, сказала Ира, - есть ткань старая, прикрыть доски сверху, чтобы их видно не было? Только не дырявая?
        Ясень и без того умаялся дальше некуда, но благоразумно сдержал рвавшиеся наружу ругательства, и подзатыльник для возомнившего о себе невесть что Эльки.
        - Пойду у тётки Росы спрошу, на кухне завсегда куча всякого тряпья.
        В общем, одного большого полотна не нашлось, но несколько небольших отыскали. Все были тёмно-коричневого цвета. Их хватило прикрыть страшные грязные доски. И общий вид импровизированной сцены стал выглядеть вполне терпимо. На взгляд Ирины. А Ясень так и не понял из-за чего столько возни, но тоже был доволен проделанной работой.
        - Альпаз нужно подвесить над моей головой и направить свет вот на этот стул, - продолжала командовать Ирина, - Ясень, - тихо шепнула она ему, - с меня две медяшки, за помощь твою и терпение. Не забуду отблагодарить, ежели дело выгорит.
        Взгрустнувший было Ясень тут же взбодрился и пошёл за магическим камнем, нужно было придумать на что его крепить, чтобы не свалился.
        Ирина смотрела на обычного вида камень, размером с её голову. Он был светло-молочного цвета и не вызывал у неё какого-либо восторга.
        - Ясень, а включи-ка его, хочу посмотреть, насколько он ярко светит, - попросила она.
        - Дык, вот так ладонью, али пальцем проводишь, так и засветится, - Ясь провёл пальцем от одного края к середине и камень засиял, озаряя их лица белым светом, но не слепящим, приятным. Ясень довёл крючковатый палец с неприятно-грязным ободом под ногтем до другого края альпаза и тот вспыхнул, что солнце на небе. Ирина от неожиданности даже зажмурилась. Тут же с другого края таверны послышался недовольный окрик тера Гарри.
        - Вы так заряд до начала выступления потратите, остолопы! А ну, прекратите это баловство!
        Ясень, испуганно икнув, тут же провёл рукой в обратном направлении, гася свечение.
          
        - Здорово! - Ира не сдержала восхищённого восклицания. - Нужно направить его свет только в одну сторону. Тащи корзинку, верёвку, а ткань у нас ещё есть.
        Ирина положила камень в небольшую корзину, закрыла её по бокам, сотворив что-то наподобие абажура, а дно корзины оставила открытым. Теперь свет от камня будет литься только через дно корзинки в нужном направлении.
        Верёвку Ирина привязала к ручке и пояснила Ясеню.
        - Вон на потолке крюк, за него нужно перекинуть верёвку, когда я сяду на этот стул, включишь камень и начнёшь поднимать корзинку к потолку. Медленно, как будто восходит солнце.
        Мужичок понятливо кивнул. Корзинку с таким дорогим содержимым временно поставили под барной стойкой. А за «бармена» сегодня была крупная - кровь с молоком, деваха.
        Ирина уставилась на мощную девицу во все глаза. В тёмно-синем бархатном платье со шнуровкой спереди, рукавами-фонариками и белоснежным фартучком, девушка была на редкость хороша. Пшеничного цвета волосы заплетены в толстую аккуратную косу ниже талии. Румяные щёчки и спелые, как вишенки губки-бантиком. Глаза такие синие, что Ирина невольно позавидовала. Всё портил богатырский рост и размер. Но тут ведь дело вкуса. И на такую женщину найдутся любители.
        - Гарна не любит, когда на неё так таращатся, сам же знаешь. А ежели тер Гарри заметит в твоих глазах похоть, то головы не снесешь! - больно ткнув Эльку локтём, предупреждающе шепнул ему Ясь.
        - Так ведь на неё все точно будут пялиться! - выпалила Ирина, смущённо отворачиваясь. И всё задавалась про себя вопросом: «А не был ли случайно в неё влюблён прежний хозяин тела? Уж больно неадекватная у неё реакция на эту Гарну».
        - Один вечер тер наш готов потерпеть. К тому же, возможно, шелье, который гостем будет, глаз на неё положит. На то и расчёт. А приставать к ней не осмелятся. Вон сколько охраны. Не заметил, что ля?
        Ирина только сейчас обратила внимание, что за стойкой в разных её концах разместились амбалы, самые настоящие богатыри. И где только таких делают?
        Качая головой, девушка поспешила на кухню: стоит перекусить, потом некогда будет.
        А завсегдатаи уже спускались в обеденный зал. Все были в курсе предстоящей развлекательной программы. Входная дверь также не успевала захлопываться: гости с улицы спешили в таверну после тяжёлого рабочего дня пропустить кружку-другую в приятной компании.
        Ирина сидела на своём «пьедестале», сейчас погружённом в тень, и смотрела на аппетитно поглощавших еду гостей. Несколько уже спетых песенок были встречены на ура. Она ходила между столов и задорно горланила русские-народные, и что-то из современной попсы - весёлое и бессмысленное. Местным понравилось, в центр таверны, где специально освободили пятачок для выступающих, вышло несколько самых смелых и сплясали на радость толпы. Затем Ирина пошла передохнуть и её сменили танцовщицы, которые сами себе аккомпанировали бубнами, свистульками и какими-то странными мелкими народными инструментами.
        - Хорошего барда ты пригласил, Гарри, - обратился к хозяину таверны довольный приёмом и зрелищными номерами шелье Гастон Палони, - отправь его ко мне в городской дом в конце недели. Пусть развлечёт моих близких друзей. У нас намечается небольшое торжество.
        Тер Гарри заискивающе покивал, сразу же соглашаясь.
        - И девка у бара больно хороша, - подкрутил тонкие длинные усики шелье, - как зовут?
        - Гарна, - не без гордости ответил хозяин таверны, надеясь, что шелье женится на на ней, - дочь моя.
        - Ааа, - тут же потерял к девице всякий интерес аристократ. Жениться на дочери трактирщика не было никакого желания, а кратковременную интрижку заводить - портить отношения с таким полезным во всех смыслах слугой.
        Тут неожиданно притушили несколько факелов, висевших на стенах в специальных крепежах.
        - Что происходит? - спросил шелье Гастон. Гости вокруг тоже зашушукались, запереговаривались недоуменно.
        - Бард приготовил особый номер, - предвкушающе ответил тер Гарри.
        Не успел он договорить, как полилась тихая мелодия ситары. А вверх медленно поднялось маленькое солнце, через мгновение зависшее под самым потолком, его луч осветил сидящего на возвышении Эля.
        - Отчего так в Ирсоне деревья шумят?
        Отчего светлоствольные всё понимают?
        У дорог, прислонившись, по ветру стоят
        И листву так печально кидают.
        Я пойду по дороге, простору я рад,
        Может это лишь всё, что я в жизни узнаю.
        Отчего так печальные листья летят,
        Под рубахою душу ласкают?
        А на сердце опять горячо-горячо,
        И опять, и опять без ответа.
        А листочек упал, упал на плечо,
        Он, как я, оторвался от ветки*.
        Пела Ирина, погрузившись с головой в музыку. В зале стояла хрустальная тишина, даже подавальщицы замерли с подносами в руках, чуть приоткрыв рты, слушая песню, так непохожую на привычную им музыку.
        За ближайшим к «сцене» столом сидело пятеро мужчин, косая сажень в плечах, и с внушительными кулаками. Одеты они были в кожаные жилетки и тёмные штаны-шаровары. Наёмники. Как закончилась песня, самый грозный из них отёр скупую мужскую слезу и громогласным голосом в притихшей таверне объявил:
        - Малец, за то, что тронул мою душу, заставил вспомнить родину, лови награду! - и кинул в сторону Ирины целую серебряную монетку. Ира, вскочив со стула, ловко её поймала. С искренней благодарностью склонила голову.
        Тут же гости отмерли и грохнули овации, в сторону помоста посыпались медьки от самых щедрых посетителей.
        - Талантливый малец, - сказал шелье Гастон Палони, делая большой глоток из кружки, - он заслужил выступать в домах аристократов! Передай ему от меня серебрушку, - вдруг вынул он монетку и передвинул к теру Гарри, сам не понимая, почему настолько расщедрился из-за каких-то песенок тощего барда.
        - Обязательно передам! - поклонился Гарри, пряча деньгу за пазуху, сам в этот момент думая, совсем о другом.
        - Представление закончилось, я правильно понимаю? - тем временем продолжал говорить шелье Полони, - можем пойти обговорить наши дела?
        Тер Гарри низко поклонившись, ответил:
        - Да, шелье Гастон, пройдёмте в кабинет.
        Ирина, откланявшись, подала знак Ясеню, чтобы тот опустил корзину с альпазом. И пока гости обсуждали новые для них песни, быстро подобрала все монетки со сцены и вокруг, шустро юркнула в дверь кухни. Кажись, вечер получился более, чем удачным, с удовольствием подумала Ира, прижимая деньги к груди.
        ПРИМ. АВТОРА:
        *«Берёзы» (известная также как «Отчего так в России берёзы шумят?») - песня российской группы Любэ на музыку Игоря Матвиенко.
        Глава 13
        Дети с таким изумлением пялились на «тетушку», что Егор, почуяв неладное, молча развернулся и пошел в «свою» комнату к трюмо, даже не зная, чего ожидать.
        Солнечный свет из окна падал прямо на него, неподвижно замершего перед зеркалом. Он тоже уставился на свое отражение, невольно копируя ошарашенное выражение лиц детей. Не старушка, нет. Женщина лет пятидесяти, с гордым разворотом плеч, молодой сияющей кожей, тонким носом и удивленным выражением глаз испуганно таращилась на него в ответ. Почему-то вместо привычного неприятия своего нового вида, Егор подумал так, будто был у себя на работе в барбершопе: «Стрижечку каре, чтобы подчеркнуть скулы, челку отстричь чуть ниже бровей, уложить волнами, профилировать у корней, приподнять макушку и дамочку можно даже на свидание отправлять».
        Потом спохватился и подошел ближе, наклонился к мутному стеклу, разглядывая привлекательное, как оказалось, лицо, явно аристократического типа. Не сравнить с круглым носом-картошкой лавочника, который явно был моложе. Порода явно выделялась и прослеживалась, что у «тетушки», что у детей.
        Жан и Элис снова выглядывали из-за двери, боязливо оглядывая «тетушку», как при появлении Егора в этом мире.
        Он подмигнул им и снова склонился к зеркалу, недоумевая - что-то не то показалось ему в отражении. И точно - кожа на лице, шее, в вырезе блузы и открытых участках рук начинала зеленеть. Светло-салатовый отлив проступал по всей коже, иногда даже пятнами - видимо там, где он наляпал зелья больше.
        - А вот и побочный эффект, - просипел, пугаясь, Егор. - Хоть бы еще хвост и рога не проклюнулись…
        Он повернулся к детям, потому что дальше смотреть на происходящие с ним изменения было попросту страшно и надо было успокаивать вверенных в его руки отроков:
        - Ну что, дорогие мои, это все еще я, ваша тетушка…
        … Чарли, из Бразилии, где много-много диких обезьян, - чуть не вырвалось у него по привычке. Но он чудом сдержался.
        - … только немножко зеленее, чем обычно. Всего лишь побочный эффект от лечения лупункой. И если вы вздумаете использовать ее не по назначению - видите, как я сильно помолодела? - то вы вообще превратитесь в пятилетних младенцев.
        Подростки взвизгнули и даже чуть присели от ужаса, представив себя в этом нелепом возрасте.
        - Зелененьких! - наставительно добавил Егор, мельком взглянув на себя в зеркало и отметил, что бледная зелень салатовых листочков налилась чуть более яркой зеленцой.
        «Не забыть бы узнать, сколько мне теперь лет» - мелькнула и пропала мысль, потому что время безвозвратно утекало песком сквозь пальцы, и надо было срочно обрабатывать ценный ингредиент, который мог принести им много-много денег - если с умом применить этот сок - и избавить в будущем лично его от болей в спине и суставах.
        - Вперед, мои дорогие! Несите все горшки с улицы в кухню - это сделаешь ты, Элис, а ты, Жан, натаскай в корыто воды. Ее нам потребуется много. И давайте побыстрее, пока лупунка не пожухла и не испортилась. А пока вы будете исполнять мою просьбу, я приготовлю нам поесть.
        Дети забегали, радуясь скорому завтраку, тут-то и выяснилось сразу же несколько вещей: во-первых, у них имелся рядом с домом ледник, куда можно будет поставить на хранение половину выдавленного сока и кашицу, в которую Егор хотел переработать на мясорубке сами листья растения, и второе - мясорубки у них в хозяйстве не водилось.
        Пока сковорода разогревалась на печи, он отбивал деревянной скалкой мясо на отбивные - детей надо было порадовать сытной пищей, раз уж он согласился на место учительницы у Булаже. У них начнут копиться деньги, плюс бесплатное трехразовое питание -это просто прекрасный старт для начального капитала и чудесная возможность не замерзнуть зимой.
        Молодые раф и леди справились с работой быстро и, расчистив край стола, принялись под руководством Егора нарезать салат из овощей. Поставив на плиту вместо сковороды чайник, Егор быстро и привычно накрыл на стол, сделав прием пищи праздничным, и позволил детям не торопиться, тщательно пережевывая еду, но они все равно смели завтрак со скоростью мощных пылесосов. Если бы не ждущая своего часа лупунка, он бы побаловал подопечных блинчиками или оладушками, либо лепешками - нужные продукты теперь у них были. Но время не ждало.
        Около двух часов он провозился с детьми, вначале отжимая с помощью рук, как самый сильный, сок из стебля, затем выжатый стебель разрезали вдоль, и Жан выдавливал ножом оставшуюся жидкость, соскабливал мякоть и перекладывал ее в тряпицу, затем отжимая и выкручивая позеленевшую тряпочку до последней капли сока, в отдельный горшок.
        Первый отжим Егор собирал в глиняный горшок отдельно, предполагая, что в глиняной посуде, по идее, сок храниться должен дольше. Второй отжим, который выдавливал Жан, шел в другой глиняный горшок, а не в чугунок - туда пойдет жмых. Егор не собирался выбрасывать ничего из добытого волшебного растения, так сказать - безотходное производство. Разбрасываться такими ценными ингредиентами было бы глупо. Если бы еще знать, как их правильно хранить… Поэтому он решил часть поставить на ледник, а вторую часть сока оставить в доме. Как говорится - не попробуешь, не узнаешь.
        Элис перемывала лопухи в корыте, встряхивала их, затем обтирала чистой тряпицей и выкладывала вначале на лавку, затем и на кровати, когда место на лавках закончилось.
        Поглядывая на их командную работу, похожую на конвейер, Егор улыбался. Дети не капризничали, работали в охотку, видимо, долгое отсутствие денег и проживание в нищете заставили их хвататься за любой вариант зарабатывания монеток.
          
        Еще два часа ушло у них на то, чтобы мелко нарубить просохшие чистые листья лопухов, измельчив их насколько можно и заполнив все имеющиеся емкости.
        В процессе работы Егорка вроде бы как «экзаменовал» рафа и леди, узнавая об этом мире нужную информацию. Элис оказалась прелестной болтушкой, а Жан немного сдержанным и молчаливым. Радовало то, что дети были не глупыми, и довольно образованными для своего возраста - очевидно тетушка Мерил обучила их чему могла.
        Никогда ранее не контактируя с подростками, Егор, общаясь со своими подопечными, каждый раз будто шел по тонкому льду. Но дети, которым оказалось все-таки по 13 лет, были возбуждены предстоящим обогащением и обещанным трехразовым питанием в семействе Булаже, и видимо, просто не придавали значения странным вопросам «тетушки».
        В итоге они все втроем к концу работы оказались перемазаны в соке, босые ноги и ладошки у всех позеленели и даже многократное отмывание не дало нужной белизны кожи.
        Часам к трем примерно - часов у них тоже не было, продали чуть ли не первым делом, как деньги кончились, - работа была закончена, и Егор послал Жана, предварительно надевшего старые темные перчатки, чтобы скрыть зелень рук, к их знакомой портнихе, услугами которой они пользовались, когда еще были деньги, а они с Элис принялись за уборку кухни. Часть горшков с ингредиентами упрятали в шкафы для посуды, а вторую спустили на ледник - Егор надеялся, что один из двух способов хранения себя оправдает и жалел, что в записях мага такой информации не оказалось.
        Поглядывая по сторонам, он все время ждал, когда рыжий гад появится на глаза, но того видно не было. По зрелому размышлению он подумал, что маг сам заинтересован в этом коте и появится, когда сможет, поэтому выискивать того не стал - слишком много на него сегодня навалилось и надо было торопиться привести кухню и себя в порядок перед приходом портнихи. Они едва успели к возвращению Жана с Лэдой - плотной низенькой женщиной в коричневом чепце и темно-коричневом длинном платье в пол.
        Принимать гостей пришлось в единственной пригодной для этого комнате - спальне леди Мерил, двери в кухню были плотно прикрыты, потому что отмыть зеленые пятна со стола и пола так и не удалось, а в комнату детей вести портниху было неловко.
        Спасибо Элис, которая нашла для «тетушки» шляпу с черной вуалью, полностью закрывавшей лицо и приличные перчатки. Помогла ей привести себя в порядок и тоже спрятала свои руки в ставшие ей маленькими перчатки неопределенного от стирок цвета.
        Хорошо, что с портнихой Егору говорить не пришлось, достаточно было стоять посреди комнаты со скорбно поджатыми губами за завесой вуали, гордо развернутыми в одну линию плечами и коротко кивать на бесконечный монолог Лэды о том, как они бедняжки поизносились, как подорожали продукты, как аконьеры неделю назад увезли гончарскую женку, и дети остались без матери, как выросли раф Жан и леди Элис, и что к осени им надо обязательно сшить теплые накидки, а к зиме - тулупчики, а сейчас не мешало бы «надрастить» их юбки и перешить ставшие короткими штаны…
        К концу посещения, когда болтушка и непоседа, у которой работа горела в руках, отобрала нужные для перелицовки вещи леди Мерил и молодых наследников дю Лейт ван Аньерских, Егор думал, что у него голова лопнет от нескончаемой болтовни и мыслей, посетивших его во время так называемого «общения» с портнихой.
        На вечер он запланировал вкуснейший ужин, чтобы вознаградить старания детей, и первую тренировку, чтобы не сплоховать у Булаже с преподаванием хороших манер.
        Завтрашний день он планировал посвятить волшбе - то есть пытаться смешивать жир и другие ингредиенты с разным количеством капель сока, чтобы максимально уменьшить побочный эффект в виде зеленой кожи, но в то же время целебное свойство мази не пострадало.
        Планов было громадье, поэтому предаваться унынию времени не было. Эх, была бы здесь Иришка…
        Глава 14
        - Элька! - зычным голосом кто-то окликнул Ирину и от неожиданности она чуть не выронила прижатые к груди монеты.
        - Ну-ка, подь сюды! - это была тётушка Роса, главная кухарка, - все монетки отдай мне, тер Гарри высчитает из них за использование альпаз-камня, остаток вернёт тебе, - и настойчиво протянула раскрытую лопатообразную ладонь.
        Все присутствующие до этого момента работники делали вид, что заняты каждый своим делом, но сейчас Ира чувствовала их алчные, жадные взгляды, прикованные к её беззащитной тушке.
        Чуть помявшись, она молча отдала всё кухарке, и уже собралась было развернуться в направлении двери, как Роса удивила её ещё раз:
        - Одну медьку сразу возьми, заслужил, - и сунула в деревянные пальцы Ирины, с силой сжав ту в кулак, - будь осторожен, Эька, - это она сказала очень тихо, прикрыв Иру своей широкой спиной, и уже громче, - чего уставились? Работы ещё много! А ну, клювами не щёлкаем!
        Ирина вывалилась на заднее крыльцо и вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух.
        - Элька!
        «Да что же это такое!» - подумала Ира, вздрогнув от неожиданности.
        - Ты обещал мне две медьки за помощь, - продолжил говорить голос и тут из темноты на свет, лившийся из окон, выступил Ясень с заискивающей улыбкой на всё лицо.
        - Слышал, как тётка Роса у тебя всё забрала, но ведь что-то и оставила?
        - Да, сейчас, - вздохнул Эль, разжимая ладонь, на которой лежало три медные монетки.
        - Держи, - и две из них отдала Ясеню, тот ведь и правда честно их заработал.
        Грустно вздыхая, Ирина поплелась в сторону конюшни. Внутри строения горел одинокий светильник, подвешенный на крючок в центре помещения.
        Лошади лениво жевали свежую траву и смотрели на Иру грустными всё понимающими блестящими глазами.
        Пройдя мимо заполненных стойл, Ира поднялась наверх. В их общей с Сошкой каморке никого не было, она поставила ситару в угол и плюхнулась на свежее сено. Её обуревали противоречивые мысли и чувства. Зачем Роса забрала её деньги? К чему было её предупреждение? Правильно ли она поступила, безропотно подчинившись чужому требованию?
        - Ух, устала я что-то, - пробормотала она, прикрывая веки. Но не успела девушка провалиться в сон, как услышала тихий шорох.
        Волоски по всему телу зашевелились, а её кожа на бритой голове покрылась противными мурашками. В ту же секунду Ира распахнула глаза, и испуганным шёпотом спросила:
        - Кто здесь?
        Тишина. Ирина судорожно завертела головой, и взгляд тут же зацепился за смазанное движение тьмы в противоположном от неё углу.
        - Кто ты? - снова спросила она, стараясь не сорваться на панический крик.
        Тень зашуршала активнее и на пятачок лунного света, проникавшего в маленькое окошко, важно вышел… ворон.
        - Кра! - каркнул он со значением, - кар-кар!
        - Ох, ты ж!.. - прижав руку к груди, Ирина почувствовала самое настоящее облегчение, - ну ты меня и напугал! Проказник!
        - Кра! - гордо донеслось в ответ.
        - Заладил: кра, да кра! - усмехнулась Ира, и вдруг захотела поделиться хоть с кем-то своими заботами, - пойди лучше найди моего Егорушку, вон, у тебя крылья есть. И ты большой, а значит сильный.
        Ворон, словно понимая о чём говорит этот странный тощий парень, сделал пару шагов вперед и карикатурно склонил голову к плечу и в сторону, сверкнув на Ирину антрацитово-чёрным глазом.
        - Эх, - махнула Ира на него рукой, откидываясь на всё ещё приятно пахнущий сноп сухой соломы, - тебе не понять! Вот у меня сегодня был вполне удачный вечер. Прилично заработала, а после, не успела я и шага сделать за пределы таверны, как всё отобрали. Вот, только одна медька осталась, - в подтверждении своих слов, Ира достала из кармана монетку и подкинула кверху. После чего положила рядом с собой на пол, - хочешь посмотреть поближе? - она заметила, как птица подбирается к ней с самым заинтересованным видом, хотя, скорее всего, это просто её фантазия, у пернатых точно нет мимики или чего-то подобного.
        Ворон тем временем подошёл практически вплотную и уставился на блестящую в лунном свете монету.
        - Кра! - вдруг выдал он.
        - Интересно, ты мальчик? - на такой в высшей степени возмутительный вопрос чёрный ворон как-то странно фыркнул (Ирина даже моргнула от неожиданности), гордо отвернулся, раскрыл крылья и взлетел на подоконник, - хмм, - протянула девушка, с интересом разглядывая важно прохаживающуюся по узкому оконному выступу птицу, - значит всё же ты женского пола, - после Ира подняла монетку с пола, спрятала в карман, закинула руки за голову и пробормотала, потихоньку проваливаясь в сон, - эх, вот бы ты смогла принести мне много-много таких монеток, цены бы тебе не было!
        - Кар! Кар! - ответили ей и послышались хлопки крыльев удаляющейся птицы.
        - Вот и поговорили, - зевнула Ира, окончательно засыпая. И в этот раз ей не снились тревожные сны, впервые за дни пребывания в новом мире.
        Сошка, ввалившийся в каморку, добудиться Эля не смог, хотя несколько секунд настойчиво тряс того за плечо: так ему хотелось поделиться своими впечатлениями от выступления друга. Но Элька только всхрапнул тонко и отвернулся к стене.
          
        Конюх беззлобно пожал плечами, и завалился в свой угол. Откуда минутой позже раздался заливистый храп.
        И никто из них так и не заметил вернувшуюся чёрную птицу, которая села на оконный выступ, и посмотрела с несвойственным пернатым умом на сладко спавшую Ирину.
        Пробуждение было самым приятным из всех предыдущих. Ирина сладко потянулась, и с хэканьем вскочила на ноги. Сошки уже не было, но Ирина привыкла: сосед всегда вставал ни свет ни заря, зачем он это делал - оставалось для неё тайной.
        - Кра! - поприветствовал её новая знакомая, которую Ирина заметила краем глаза.
        Птица стояла неподалёку от нее рядом с кучкой чего-то круглого и блестящего.
        - Ну-ка, ну-ка, - пробормотала Ира, опускаясь на колени и медленно подползая к вороне, - я ничего тебе не сделаю, - приговаривала она, протягивая руку к монеткам.
        Птица никак не отреагировала на её действия, гордо отвернулась, взмахнула крыльями, и взлетела на потолочную балку. И уже оттуда сверлила Ирину пристальным взглядом.
        Ира, перестав обращать внимания на ворону, ловко подхватила с пола принесённые птицей деньги.
        - Медьки, - задумчиво сказала она с совершенно другой интонацией, и посмотрела на разумную птицу, с гораздо большим интересом, - вот значит как. Магический мир, значит и животные магические?
        Но ворона никак не отреагировала, замерев на балке изваянием.
        - Мне нужно идти, - улыбнулась ей Ирина, - спасибо за помощь! - махнув птице рукой, девушка вышла из каморки. Её ждал завтрак, а после работа в конюшне.
        Не успела Ира присесть за стол на кухне, как дверь из общего зала распахнулась и в помещение важно вошёл сам тер Гарри.
        - Элька, подь ко мне, поговорить надобно, - и вышел на кухонное крыльцо.
        Ирина пожала плечами, обменялась недоумёнными взглядами с Сошкой и поспешила к хозяину таверны.
        - Дверь плотней прикрой, - тут же распорядился тер Гарри, даже не обернувшись. - Значит так, твоё вчерашнее выступление сильно понравилось шелье Гастону Палони. Он зовёт тебя в конце недели к себе на званый ужин в качестве менестреля. Передал тебе эту серебрушку. Мой тебе совет: прикупи на неё нормальной одежды, обувку смени, - он опустил взгляд и со значением посмотрел на дырявые лапти барда, - ты должен выглядеть подобающе, не посрами меня! - и грозно нахмурился, чтобы юнец впечатлился. Ирина сделала вид, что достаточно прониклась и быстро-быстро закивала.
        - Вот и молодец. Роса отдала мне вчерашний заработок. Половину я оставил себе за пользование альпаз-камнем. Десять медек твои, отдал их Росе, можешь у неё забрать.
        Ирина «благодарно» кивнула, а сама стиснула зубы, чтобы не зарычать от досады: вчера было гораздо больше двадцати медек. И ещё была серебрушка от наёмника. Вот же гад этот тер Гарри.
        Хозяин давно ушёл, а Ирина смотрела на синее утреннее небо и думала, что в любом мире вот такие люди никогда не переведутся.
        Глава 15
        Утром, когда только-только рассвело, дети проснулись сами и разбудили Егора, которому казалось, что он только прикорнул. Всю ночь он пробегал, почесывая себя во всех местах обо все выступающие поверхности - даже по полу елозил спиной и ногами: зудело все: спина, руки, ноги, голова и грудь. Это была ужасная кара за чрезмерное использование лупунки. Никакие обтирания, притирания и обмазывание жиром не спасали. Егору казалось, что чесались даже зубы и кости. Голову он тоже нещадно расчесывал зелеными ногтями, ужасаясь их виду.
        И вот как только зуд начал стихать, и он провалился в долгожданный сон, как тут же его и разбудили.
        Дети нервничали - это была их первая работа за плату, за настоящие деньги, и они не знали за что хвататься.
        Перво-наперво Егор отправил их умываться, а сам принялся разогревать завтрак. От богатого ужина осталось еще и на утро, и он посетовал, что приготовил больше, чем положено. Все-таки к завтраку следует подавать свежие блюда. Но весь день провозившись с мазями и лупункой, а затем пережив приход портнихи и ее болтливый не в меру язык, он думал совсем о другом, готовя сытную кашу с поджаркой. Он старался теперь побольше кормить детей мясными продуктами, потому что оголодавшие подростки не выглядели на свои тринадцать лет от постоянного недоедания. И даже если бы маг не говорил о спасении рода, а только о возвращении роду магии, Егор все равно не смог бы оставить этих детей в таком ужасном состоянии.
        К утру зелень с кожи сошла, оставив слабое, бледно-салатовое, едва видимое глазу напоминание, как нельзя поступать с лупункой, и что жадность наказуема. Возвращение телесного цвета кожи было просто настоящим подарком, потому как Егор, не зная, когда сойдет эта трижды гадская зелень, уже планировал послать с утра в лавку Элис за отбеливающей мазью. Что ж, лишние траты не понадобились. И, кстати, кожа снова сморщилась, проявив ушедшие было морщины. Конечно, не так, как было до применения чудо-лупунки, но на вид ей теперь было как раз те самые зрелые пятьдесят, что и значились по рождению. Вид Мерил приобрела моложавый, а не молодой, видимо одного сеанса даже для такой волшебной травы было недостаточно.
        Егор, проводя утреннее омовение, удивлялся происходящими с телом постоянными колебаниями и переменами - то в старуху, то в молодуху, то зелень, то почесухи… И искренне радовался, что не выросло ничего нового. Рога бы ему точно не пошли.
        Вчера, заставляя детей носить на голове книгу, ходить степенно и плавно, держа осанку, он добился от них определенных успехов, и в процессе тренировки они рассказывали азы принятых у аристократической прослойки правил поведения, которые практически не разнились с теми, что были на Земле в средние века. Упражнение давалось им легко - видимо, тетушка строго следила за тем, чтобы даже в такой обстановке вырастить из детей настоящих рафа и леди.
        Егор был спокоен как танк: зеленца сошла, тело не болело, учить детей лавочника всегда найдётся чему, и его спокойствие постепенно передалось нервничающим детям.
        ***
        - Раф Жан, леди Элис, какое самое главное правило на сегодняшний день? - Егор остановился перед большим каменным крыльцом у дома семейства Булаже и поправил шляпку, в ожидании ответа глядя на подростков.
        - Молчать, улыбаться, ходить медленно и степенно. Заговаривать только с вашего позволения, тетушка, - тут же выдала болтушка Элис, а Жан только склонил голову, почтительно соглашаясь со сказанным сестрой.
        Их уже ждали. Тер Булаже громогласно созвал всю семью в той комнате, где они пили чай, с богато сервированным к завтраку длинным столом.
        - Прошу к столу, - слегка поклонившись и радушно проведя рукой, тер Булаже добродушно улыбнулся.
        Дети за спиной леди Мерил стояли не шелохнувшись, в отличие от выводка лавочника. Зная от Элис о том, что супруга его почила пять лет назад, было неудивительно, что этот выводок был неорганизован, несмотря на няню, пытавшуюся как-то упорядочить это броуновское движение.
        Егор пересчитал по головам - шестеро. Старших - Маккея и Элизу он уже знал визуально. Лица подростков были совершенно рязанского разлива: простые, румяные, здоровые, в отличие от бледных недоедающих аристократов.
        «Ну ничего. Это мы исправим. По крайней мере, голодными они уже не будут. А там и остальное решим»
        Глядя как четверо мелких - два мальчика лет десяти и две девочки лет семи - толкаясь и смеясь несутся к столу, и только Маккей и Элиза почтительно замерли у стены, дожидаясь реакции прибывшего высокородного семейства, и во все глаза пялясь на знать вблизи, Егор подумал, что справится. Фронт работы тут большой - что внешний вид, что ему, как стилисту с опытом будет легко подкорректировать, что питание и физическая нагрузка, с которыми он тоже знаком не понаслышке. А вот манерами их пусть муштруют младшие дю Лейн ван Аньерские. Мельком взглянув на «родственников», он убедился, что дети успокоились, невзирая на шум, беготню, крики и кавардак, и чувствуют себя уверенно.
        - Позвольте принять у вас шляпку и перчатки, - мило смутилась Элиза, сделав книксен и склонив голову с подобием высокой прически из мелких кудряшек.
        - Спасибо, милая, - Егору нужно было завоевать расположение учеников с первых же минут, чтобы не получить «от ворот поворот». Место было хлебным и грех было лишаться его только потому, что он ни разу еще не делал того, что собирался - преподавал детям хорошие манеры.
          
        Представители рода дю Лейт ван Аньерских степенно снял перчатки и головные уборы, передав их стоявшей тут же горничной. Элиза, как хозяйка, только присутствовала при этом и мило улыбалась.
        «Кажется, обучение попадет на благодатную почву», подумал Егор и прошел в столовую первым.
        За ним потянулись Жан, следом Элис, затем Элиза и Маккей.
        Остановившись посреди комнаты, Егор - держа себя в образе, - представляя, что он как минимум королева Елизавета, гордо держа плечи развернутыми, а голову высоко приподнятой, осмотрелся. Четверо детей сидели за столом, за ними стояла нянюшка, сам тер Булаже сидел во главе большого крепкого стола, покрытого яркой нарядной скатертью с замятыми концами. Очевидно, решили пустить пыль в глаза приживалам знатного рода.
        - Что ж. Неплохо, - не повышая голоса сказал Егор. - Для начала перед приемом пищи необходимо помыть руки.
        Тер Булаже поднял свои огромные ладони, осмотрел их, потом посмотрел на детей:
        - Да мы их еще и испачкать не успели… - натолкнулся на ледяной взгляд леди Мерил и ее поджатые губы, и тут же переменил решение: - ну, надо, так надо. Дети - марш мыть руки.
        То, что будет так шумно, Егор, конечно, зная о количестве детей, предполагал. Но думал, что заниматься будет со старшими отдельно, не пересекаясь с малышнёй. Значит надо будет оговорить отдельно это условие.
        Чистить зубы палочками для зубов он за два дня так и не наловчился, но так было все-таки лучше, чем совсем никак. Прутик вымачивался в чистой воде около суток до тех пор, пока не начинали отделяться волокна. Кора снималась, обнажив твердое волокно, которое было довольно гибким и легко расщеплялось, этой «кисточкой» и нужно было чистить зубы вместо щётки. Когда они это изучали в свое время, он и подумать не мог, что когда-то эти знания ему пригодятся. А вот то, что у них по бедности не было мыла, было отвратительно. Запаренная в кипятке древесная зола вместо мыла, то бишь щелок - это и было предшественницей мыла. Но приходилось мириться и с этим. Зато у тера Булаже мыло имелось. Оставалось научить детей им пользоваться чаще.
        Весь завтрак леди Мерил замечаний больше не делала, лишь наблюдала за наглядной демонстрацией того, как нельзя вести себя за столом культурным людям. Ее подопечные вели себя прилично, как они и договаривались вчера: на еду не набрасывались, ели чинно, аккуратно. Старшие отпрыски тера Булаже, поглядывая на них, тоже пытались так делать, но еда то и дело шлепалась с вилок в тарелки, и они заметно смущались. А все потому, что практика и еще раз практика - одна теория ничему не научит.
        Леди Мерил переглянулась с лавочником: тот тоже заметил, что старшие дети пытаются подражать подросткам, перенимая их поведение, и приподняла бровь - «А что я говорила?»
        Тот одобрительно хмыкнул. Он-то не пытался казаться лучше, чем был, и ел, как и всегда.
        - Через месяц у Элизы день рождения, и в день ее шестнадцатилетия мы даем бал. Надо бы её поднатаскать делать эти книксены и прочие женские штучки. - Лавочник покрутил кистью в воздухе, описывая сразу все, о чем он не имел ни малейшего представления. Впрочем, как и Егор. Женские штучки ему были знакомы, но совершенно из другого времени и эпохи, и совсем с другой стороны. Однако он мог обучить молодую девицу общим правилам поведения по своему разумению, и это уже будет лучше, чем то, что наличествовало сейчас. Осанка, движения, речь, манеры, внешний облик - то, что он может в ней не изменить, но подправить. А заодно и у ее братца.
        - Через месяц? - вскинул бровь леди Мерил Егор. - Этого недостаточно.
        - А через два, осенью, будет осенний бал у бургомистра, и девочку надо будет вывести в свет. Дебют. Пора искать ей жениха. Так что уж постарайтесь научить мою Элизу быть прелестницей, леди Мерил.
        «Прелестница» зарделась и опустила глаза в тарелку. Кушала она с большим аппетитом, впрочем, как и всё семейство лавочника, потому и отличались они такими пышными формами и круглыми щёчками.
        Леди Мерил покачала головой:
        - Катастрофически мало времени. Но я попытаюсь. Но, - она обвела взглядом всех сидящих за столом от мала до велика, - тогда мне потребуется беспрекословное подчинение и место, где нужно будет спокойно заниматься. Вам следует, тер Булаже, для девочек нанять няню отдельно, для мальчиков - отдельно. Или взять одного, но очень строгого воспитателя. Им явно не хватает внимания и твердой руки.
        Дети притихли. Тон леди и «очень строгий воспитатель» им не очень понравились. Но тут уж Егор поступаться не желал - ему нужна была тишина в доме, иначе он сойдет с ума. Времени - кот наплакал, задача неподъемная, и, если еще и мелочь будет вопить и носиться по дому, совсем ничего сделать не получится. А ему нужны были результаты - да еще самые лучшие, так, чтобы слава о нём пошла далеко, и цена на его услуги возросла. Это пока единственное, чем он может вполне официально и законно зарабатывать деньги для себя и юных рафа и леди.
        - Я подумаю, - тер Булаже вытер жирные губы тряпичной салфеткой и внимательно посмотрел на явно помолодевшую леди Мерил. Но ничего не сказал, и ни о чём не спросил. Зато окинул взглядом так, что Егор понял, что его эксперименты с лупункой незамеченными не прошли. И как мужик мужика раскусил его, уловил невысказанный пока интерес, мелькнувший во взгляде лавочника. Тут же отвёл взгляд, но не потупился, будто скромница: «Ни. За. Что.» - подумал он твердо. Он на это не подписывался.
        После завтрака, снова заставив всех умыть руки и лица, леди Мерил с учениками и собственной свитой, поднялась на второй этаж, где им показали комнаты, где будут проходить обучение отпрыски Булаже.
        - Первое, с чего мы начнем - осанка. Мне нужны четыре книги поувесистее. У вас, надеюсь, есть книги?
        Книги ему предоставили - принесли из лавки бухгалтерские толстые излохмаченные огромные журналы, в которых отец вел счета и учет поставки товаров.
        - Леди Элис, прошу вас, - мягко и плавно, как лебедушка, провел рукой Егор, предлагая болтушке заняться непосредственно своей работой, и рассказать ученикам основы упражнения для осанки, и как правильно удерживать на голове книгу. Они с рафом Жаном, умостив на головы журналы, легко и плавно передвигались по комнате, общаясь, раскланиваясь, отставляя ножку и приседая, и выглядели как сошедшие с картинки идеальные образчики юных аристократов. Конечно же, у детей лавочника с первого раза ничего не получилось. И со второго, и с десятого тоже.
        - Повторение - мать учения, - спокойно повторял Егор, когда кто-то из них ронял книгу и то смеялся, то бурчал, то пыхтел недовольно. - А пока вы тренируете осанку, мы будем заучивать правила поведения в обществе. Запоминайте. Сегодня мы учим правила, завтра за их нарушение я буду наказывать.
        Леди Мерил прошлась по комнате - это было самое большое помещение на втором этаже, и всё равно для пяти блуждающих хаотично человек, его было недостаточно. А выходить в коридор она опасалась - бегающие дети и слуги будут только отвлекать.
        - Итак: смех и слезы светской дамы должны быть красивы и изящны. Молодых людей это тоже касается. Смех должен быть не громкий, но рассыпчатый. При плаче можно уронить не более трёх-четырех слезинок и наблюдать, чтобы не испортить цвет лица. Запомнили? Повторите. Оба: Элиза и Маккей по очереди. Дамы вперёд.
        Глава 16
        Сразу после завтрака Ирина пошла за Сошкой на конюшню. Ей вручили огромные вилы и наказали чистить пустующие стойла, перестелить солому, а после подмести основной коридор. Сам Сошка занялся денниками, в которых стояли лениво жующие лошади. Обихаживать животину конюх любил сам: почистить щёткой блестящие бока, расчесать гриву, задать корма. Сошка был безмерно рад тому обстоятельству, что его напарник снова в строю и может взять часть работы на себя.
        - Я схожу за водой для моих лошадок, - предупредил Сошка и вышел наружу.
        Ирина на автомате кивнула, и продолжила мести земляной пол конюшни.
        - Элька, - окликнули её от входа. Ирина тут же вскинула голову и обернулась. У приоткрытой створки окутанная лучами солнца стояла тётка Роса. Оглянувшись назад, она шустро прикрыла дверь и подошла к Ире.
        - Вот десять медяшек от тера Гарри, - и сунула в раскрытую ладонь юнца серый платочек, туго набитый монетками, - там ещё серебрушка от того наёмника, что так высоко оценил твои душещипательные песни, - вдруг добавила она, - я её не показывала нашему хозяину, иначе бы ты и её не увидел. И вообще, Эль, будь поосторожней с деньгами. В нашем заведении работают в целом неплохие ребята, но всё же, всё же…
        На том Роса и попрощалась с Ирой, больше ничего не сказав. Не успела за женщиной закрыться дверь, как Ирина поспешила в каморку, чтобы припрятать заработанное прошлым вечером.
        Крупная ворона сидела всё там же, на перекладине и, казалось спала.
        - Всё отдыхаешь, подружка, - усмехнулась Ира, но тут её взгляд зацепился на три медьки у её лежанки, - это снова ты? Откуда ты их таскаешь? - прищурившись, девушка пристально посмотрела на следящую за ней одним глазом птицу, - слушай, - Ире вдруг пришла в голову интересная мысль, - если ты такая умная и понимаешь всё, что я говорю. Не могла бы ты вот этот платочек с денежками положить к себе на балку, только не по центру, а туда, поближе к углу со щелью?
        Ворона заинтересовано посмотрела взглядом в указанном Ириной направлении и весомо ответила:
        - Кра!
        - Ну, давай попробуем, - улыбнулась Ира, выложив мешочек на пол и отойдя к двери.
        Птица тут же слетела вниз, деловито прошагала к платку, схватила крупными когтистыми лапами свою добычу и поднялась в воздух. Видно было, что ей непросто летать с таким грузом, но птаха справилась и, водрузив мешочек на деревянную балку, клювом оттащила в тёмный угол.
        - Как замечательно, - чуть не приплясывая, воскликнула Ирина, - я тут тебе кое-что принесла. Вот, кушай на здоровье! - и выложила на пол кусок свежего хлеба, специально стащенный со стола для необычной птицы.
        - С кем ты там болтаешь? - раздался снизу окрик Сошки, и Ирина в который раз подумала, что стены у их коморки непозволительно тонки.
        - Песню новую разучиваю, - высунув голову ответила она, после подмигнула новой знакомой и поспешила вниз, - Сошка, мне на рынок надо. Прикупить одёжку новую, а то в конце недели мне отправляться в дом к этому аристократу, тер Гарри велел хорошо выглядеть.
        Сошка, пыхтя, опустил два полных ведра на пол, отёр пот со лба и щербато улыбнулся.
        - Можешь идти, раз все дела закончил, - пожал плечами конюх, - на обед, значит, не останешься?
        - Пирожок на рынке куплю, хватит с меня. Можешь съесть мою порцию сам, если так можно, - вдруг предложила она.
        Конюх тут же просветлел лицом:
        - Отчего же нельзя! Вот за это спасибо, дружище! Наемся сегодня! - и мечтательно прикрыл глаза, мысленно поглощая горячую похлёбку.
        - Я пошёл, - махнула ему Ирина, и поспешила прочь из конюшни. Её ждало новое приключение под названием «средневековый шоппинг». Ирина усмехнулась своим мыслям.
        Дорогу до местного рынка Ира хорошо запомнила, вообще топографическим кретинизм никогда не страдала, и всегда прекрасно ориентировалась на местности.
        До рыночной площади она добралась через полчаса пешего хода. Народ толпился у прилавков, разглядывая разложенные товары. Со всех сторон раздавались крики рыночных зазывал, иногда слышались жаркие споры и торги. Запахи сдобы смешивались с вонью свежей рыбы, навоза и ещё чего-то, чем может пахнуть только на базаре.
        - Уважаемая, - обратилась Ирина к первой попавшейся ей лавочнице торговавшей деревянной посудой, - подскажите, пожалуйста, в каком ряду продают готовую одежду?
        - Вона, видишь столб с красной краской поверху, там одёжные и тканевые ряды.
        - Благодарю, прекрасная дама! - пошутила Ирина, но женщина восприняла её слова всерьёз и тут же разулыбалась ртом без одного переднего зуба.
        - Ты ещё молод ухаживать за добропорядочными горожанками, шельмец, - и игриво погладила Ирину по руке.
        Иру покоробило несоответствие слов действиям этой добротно одетой мадам. Она поспешила поскорее распрощаться с женщиной и нырнула в толпу, хотя прекрасно расслышала обращённые к ней слова.
        - Малой, ты куда? Если что, я кухарка у тера Брюгге! Приходи вечерком, - Ирина вздрогнула от подобного приглашения и ускорилась, спеша отойти от кухарки, как можно дальше.
        - Зачем тебе этот смазливый мальчишка? - всё же расслышала Иришка чей-то грубый басовитый голос, - ты на меня посмотри, каков красавец, а?
          
        Ответ женщины потонул в гомоне толпы и Ирина вздохнула свободнее. Итак, где там столб? Пора приодеться.
        В таверну Ирина вернулась через пару часов, голова немного гудела, ноги чуть дрожали: всё же шастанье по средневековым рынкам оказалось мероприятием не для слабонервных. В руках она сжимала два свёртка. В одном лежала холщовая одежда: светло-серая рубаха с завязками на груди, да тёмно-коричневые широкие штаны. В другом новые лапти с портянками.
        - С обновками! - не успела Ирина переодеться, как к ним в каморку влетел Сошка и поздравил дружка с удачными покупками, - ух, сегодня, я уверен, ты заработаешь много больше, чем вчера!
        Ирина улыбнулась другу и, вытащив оставшиеся после покупок медьки, ссыпала в руку конюху.
        - Держи, Сошка, если бы не ты, то я давно бы лежал в сырой земле, - Ира видела, что мужчина борется между желанием отказаться и принять столь щедрый дар. И второе всё же победило.
        - Вот спасибо! - широко улыбнулся мужичок, демонстрируя свои щербатые передние зубы.
        Оставшуюся часть дня Ирина подбирала подходящий репертуар для предстоящего выступления.
        Вечером Ирина отправилась к дому шелье Гастона Палони в приподнятом настроении. Тер Гарри даже выделил ей в сопровождение Сошку с телегой и усталой лошадью.
        - Пусть довезёт тебя Сошка, чтобы прибыл на место без опозданий. А то знаю я вас, молодёжь. Будешь по сторонам головой вертеть - точно припозднишься. А шелье такого не любит.
        Узкие улочки города петляли так, будто её по лесу проложил испуганный заяц. Благо телега была узкой и благополучно разъезжалась со встречным транспортом.
        - Вот этот дом, - объявил Сошка, натягивая поводья. Старая, но ухоженная лошадка лениво притормозила, и Ирина шустро спрыгнула на пыльную дорогу.
        - Путь до таверны запомнил? - спросил сосед по комнате, через косынку почесав лысый затылок.
        - Вроде как, - несколько неуверенно пожала плечами Ира, - в нашем городе уж больно улицы заковыристые.
        - Твоя правда, - кивнул Сошка и добавил, - ежели что, ты иди в начало этого проулка, там ночлежка есть, да и заночуй, всё же опасно в темноте шастать по городу, не везде стража успевает досмотреть, а завтра поутру придёшь в нашу таверну.
        Ирина, благодарно кивнув Сошке, подошла к воротам особняка. На обитых железными пластинами дверях по центру висело металлическое кольцо. Им Ира и стукнула о створку. Загудело знатно. Через пару минут тишины послышались чьи-то шаркающие шаги и скрипучий голос произнёс:
        - Кто там?
        - Добрый вечер! Я менестрель, приглашённый сегодня шелье Гастоном Палони, чтобы развлечь гостей.
        - Проходи, - тут же дверца распахнулась и на Ирину уставился пожилой человек, одетый в добротные штаны и тунику. - Следуй за мной, - распорядился он и, не оборачиваясь, повёл барда к широкой лестнице.
        Вокруг было странно тихо и вовсе непохоже, что в этом богатом доме что-то отмечают.
        Войдя внутрь дома, Ирина с любопытством огляделась: короткий коридор переходил в большой холл с широкой лестницей по центру, по краям которой стояли две высокие из тонкого фарфора вазы. На полу лежал овальный пушистый ковёр красного цвета, ярким пятном выделяясь на светлом мраморном полу. Вдоль стен разместили резные, покрытые лаком, диванчики с маленькими подушками на сиденьях. Картину довершали горящие альпаз-камни в количестве двух штук на противоположных стенах, благодаря им в холле было светло практически, как днём.
        «А этот шелье неплохо устроился» - с лёгкой завистью подумала Ирина, сравнив её нынешний уровень жизни и роскошь этого.
        - Чего рот раскрыл, - неожиданно буркнули рядом, - гости в трапезной. Ожидай здесь. Я тебя позову.
        Старик прошёл через холл и, тихо постучав в резную дверь, через мгновение скрылся за ней.
        Ирина не успела расслабиться, как дворецкий - девушка решила, что будет называть его именно так - вернулся.
        - Пойдём, хозяин и гости тебя ждут.
        Ира, подхватив свою ситару, шагнула к широко распахнутой двери, откуда доносились чуть приглушённые голоса.
        Глава 17
        Расчесывая перед сном влажные после омовения волосы, Егор, глядя на теперешнего себя в зеркале, устало размышлял. Будучи постоянно в напряжении, боясь сделать что-либо не так, ему хотелось хоть ненадолго забыть о происходящем. Поэтому он стал оттягивать перед зеркалом волосы назад, вверх, зачесывать их набок, оглядывая леди Мерил пристально и со всех сторон, придумывая какой бы образ он сотворил с ней там, на Земле - со всеми современными наворотами и технологичными приспособами. Погружаясь в мир искусства и фантазии, в привычный мир своей любимой работы, он видел эту даму в строгом деловом костюме, со стрижкой-каре, с завитыми волосами - ей бы очень пошел и мятного цвета костюм с белой блузой, и нюдовый макияж, и тонированные в холодные оттенки волосы. Но сейчас, в нынешних условиях, а проще говоря - совершенно без каких-либо условий - максимум, что он может ей, леди Мерил, позволить в изменении облика - это длина волос. И то не сразу. Быстрая череда слишком разительных изменений привлечет ненужное внимание, а об вездесущих грозных и страшных аконьерах, которых боялись все поголовно, он был
наслышан даже больше, чем хотел.
        Хватало пока и того, что леди Мерил стала значительно моложе. Привлекательный вид он будет придавать ей постепенно, и ни у кого не возникнет сомнений в его натуральной и естественной природе: на харчах да спокойной жизни у лавочника посвежела, решат люди. И он будет изо всех сил поддерживать и распространять этот слух через слуг, да и самого лавочника. Не хватало еще чтобы кто-то прознал про лупунку.
        Естественно, что сегодня он не брал с собой ни мази, ни настойки с волшебной травой на продажу: они шли на разведку, этот день был познавательным, нужно было вначале осмотреться. Егор всегда придерживался правила - «Поспешишь - людей посмешишь» - что в работе, что в жизни. Надо было поспешать медленно.
        Они с молодыми наследниками рода дю Лейт ван Аньерских сегодня устали и вымотались в полной мере. Одно дело быть дома в расслабляющей обстановке, и совсем другое - работать за еду, ежесекундно подавая пример, держа осанку, говоря слегка надменно, но мягко, жесты и те должны были быть отточенными и повелительными.
        Работать с детьми было ужасно тяжело. Егору было с чем сравнить - свои подопечные в общении оказались просто ангелами во плоти, в отличие от детей лавочника. Если еще с утра он думал, что научить простушку Элизу следовать манерам не так уж и сложно, и месяца ему хватит, то к вечеру сильно разочаровался и понял, что пробить стену лбом будет проще, чем сделать из этой девушки слабое подобие очаровательной аристократки. Дело было даже не в том, что девушка не старалась. Она старалась, хоть у нее совершенно не получалось это делать легко, как у Элис дю Лейт ван Аньерской, получалось топорно и карикатурно. И если Элиза пыхтела, но повторяла раз за разом, то Маккей, поначалу с охотой ввязавшийся в обучение, вскоре утомился и пресытился всем этим. Да и отвыкли они от подчинения, взрослея без матери и присмотра, подростки привыкли к тому, что папенька им позволяет больше обычного и часто отсутствует. Ну и еще один фактор сыграл свою роль - они были как раз в том возрасте, когда проявлялся подростковый бунт.
        Егор, не имевший опыта общения с подростками, оказался в патовой ситуации - их надо было заставить это делать. Но как? Если до сей поры он был противником крайних мер и физического наказания, то к вечеру он уж был готов взять розги и применить их по назначению.
        Весь его продуманный план по прививанию манер рассыпался как карточный домик уже к обеду. Пришлось, что называется, переобуваться на ходу, не зацикливаясь долго на упражнениях. Если насаждать силой знания он не мог, да и не имел никакого права, то следовало в ход пустить хитрость. Надо было подавать материал так, чтобы детям было интересно. Увлечь их этим было труднее всего, но у Егора выбора не было.
        Молодые раф и леди уже заснули после сытного ужина у Булаже и выматывающего по нагрузкам и событиям дня, а Егору не спалось - планы на завтрашний день все никак не выстраивались в нужное русло. То, что прокатывало со взрослыми, тут буксовало и совершенно не воспринималось, будто бы ему приходилось толкать телегу с квадратными колесами.
        Он встал с горячей постели, где прокрутился вот уже около часа, сбив простыни, и подошел к окну. Такая же природа как у них, на Земле. Ничего странного сейчас в темноте видно не было. И пейзаж за окном так напоминал обычную деревню у бабушки на Урале.
        Сердце защемило: «Где же ты, как ты, Иришка?»
        На ум пришла любимая ими мелодия:
        Мне не хватает тебя (даже, когда ты рядом)!
        Так не хватает тебя (мне большего не надо)!
        Как ты сильна и тонка,
        Не исчезай, не оборвись, ниточка! *
        Левую руку защипало и татуировка на руке, там, где когда-то он носил красную нить, слегка засветилась.
        Что это означало - было непонятно. Да и кот на глаза не появлялся, спросить об этой магии - а это была именно она - было не у кого.
        К завтраку в доме у лавочника Егору наконец-то выстроился более-менее относительный план сегодняшнего обучения. Тер Булаже настаивал, что завтрак вся семья должна проводить вместе, и Егору приходилось терпеть галдеж и присутствие восьмерых детей, няньки, кухарки, парочки слуг, которые подавали блюда, и самого хозяина, что компенсировалось сытной, но слишком жирной едой. Но на остальные приемы пищи он все-таки отстоял свое мнение, что при таком количестве народа он не сможет научить ни Элизу, ни Маккейна правилам приличия - время утекало, нельзя было терять ни минуты. Слишком большой объем знаний, а хуже всего - навыков, практических действий - надо было втемяшить в отроков, далеких от понимания обычных правил приличий, как минимум, что громко кричать, перебивать, вмешиваться в разговор, показывать свою безграмотность - недопустимо.
          
        После завтрака, когда все лишние их покинули, леди Мерил настояла на повторной чистке зубов обеим старшим отрокам тера Булаже: их зубы были желтоватыми и личной гигиене следовало уделить больше внимания.
        Затем они отправились на прогулку, которая должна была выполнить несколько миссий сразу: во-первых, заставить Элизу и Маккея делать физические упражнения, чтобы согнать излишнюю полноту, здесь совершенно негде было; во-вторых, нужно было узнать их получше в плане общения - их предпочтения и сильные стороны, которые можно было подчеркнуть; в третьих, непринужденная прогулка должна была хоть немного сгладить впечатления от вчерашних упражнений и понуканий выполнить требуемое; ну и в-четвертых, никто не мешал прямо на прогулке втемяшивать нужные знания и правила приличия.
        Здоровье тела леди Егору позволяло теперь делать и не такие дальние прогулки, и отсутствие давешних болей очень радовало.
        - Чем вы отличаетесь от пастуха, который кричит на коров? - спросила леди Мерил, когда они шли мимо стада, а Маккей слишком громко и не стесняясь в выражениях, рассказывал историю, подслушанную у слуг.
        Круглолицый парень умолк и с вызовом посмотрел на Егора. Но смолчал.
        - Правила приличия, дорогие мои, подразумевают ограничивать себя в своих желаниях. Быть шумным, громким, несдержанным - удел… - он хотел сказать лавочников, но вовремя спохватился, - простых обывателей. А вам, будущий тер Маккей Булаже, предстоит перенимать дело отца и вести торговлю с сильными мира сего. Для этого недостаточно хорошо считать и громко кричать. Нужно быть мудрым и сдержанным. А вам, исси** Элиза, чтобы удачно выйти замуж и выбрать подходящую партию, необходимо заинтересовать потенциальных женихов. Для этого вы должны запомнить некоторые прописные истины.
        Элиза заинтересованно смотрела на леди Мерил и шла рядом, стараясь шагать мелко, чтобы не обгонять идущую прогулочным шагом даму. Видно было, что ей очень-очень хочется быть такой же, как леди Мерил, или как минимум - Элис дю Лейт ван Аньерская.
        - Есть хорошая поговорка: «Думай, как хочешь, но говори вежливо». Вы согласны со мной, исси Элиза?
        - Да, леди Мерил. - Кротко ответила девушка, - Но что толку знать все эти правила, если моя внешность не соответствует вашей?
        Егор улыбнулся ей по-доброму.
        - Ваша внешность изменится, если дать нагрузку на мышцы, перестать питаться жирной пищей, сделать вам другую прическу и подобрать соответствующие платья. Поверьте, от этих нехитрых действий, вы совершенно измените свой внешний облик. И если вы обещаете мне в точности выполнять мои просьбы, а не просто прислушиваться, я вам гарантирую, моя дорогая, что на празднике вы затмите всех городских красавиц.
        Конечно, столь категорично обещать было не совсем честно, Егор не знал канонов красоты высшего света и не видел признанных красавиц этого города, но девушку стоило мотивировать на выполнение мечты. А что такое как не самая лучшая мотивация, когда твой идеал тебя хвалит и обнадеживает?
        Девица просияла и зарделась от таких обещаний, а что еще Егору на данном этапе нужно было.
        Они тем временем вышли тропинкой вдоль поля к начинающемуся лесу и леди Мерил попросила:
        - Раф Жан, тер Маккей, будьте так любезны, пока мы с девушками говорим о своем, совершить пробежку во-о-он к тому огромному дереву. Кто прибежит первым туда и дотронется до ствола - большой молодец, он заработает сегодня один балл. По итогу баллов за неделю у меня для победителя найдется прелестный подарок.
        Мальчишки рванули по тропинке и вначале юркий раф обогнал тяжеловесного и высокого сына лавочника, но затем, уже ближе к дереву тот догнал и из последних усилий вырвался вперед и хлопнул рукой по дереву первым.
        - Ура! - Закричала обрадованная Элиза и тут же запрыгала, захлопала в ладоши, но под изучающим взглядом леди Мерил остановилась, ойкнула, прижала ладошку к губам и покраснела.
        - Прекрасно, милая. Помните всегда, что то, что простят воспитанной урожденной аристократке, никогда не простят вам. Поэтому еще раз повторю: учитесь себя сдерживать.
        - Но это нечестно, леди Мерил! У мальчиков есть возможность заработать баллы, а у нас - нет! Можно мы тоже с леди Элис пробежимся до дерева? Я тоже хочу от вас подарок!
        Что и требовалось доказать! Стоит лишь заинтересовать детей, и они сами будут у вас проситься выполнять упражнения.
        - Ну что же, по команде: на старт! Внима-а-ание. Марш! - Егор взмахнул рукой и девчонки сорвались с места и понеслись, придерживая и приподнимая длинные юбки платьев.
        Семейство дю Лейн ван Аньерских в этом забеге проиграло, и оба - и раф, и леди - выглядели расстроенными, хоть и старались этого не показывать.
        «Я дам возможность этим бедным деткам отыграться», - подумал Егор, когда добрался до запыхавшейся четверки детей, а вслух сказал:
        - Ну что же! По одному баллу получают исси Элиза и тер Маккей. Но у нас будет еще сегодня много заданий, и у всех будут равные права получить дополнительные баллы.
        - А можно мы еще раз пробежим? - Маккей уже отдышался, но лицо его все равно было красным, и Егор понял, что мальчик азартен и можно будет сыграть на этом впоследствии, когда надо будет заставить его сделать что-то, чего он не хочет. И для детей хорошая практика: заняться своей физической формой, чтобы быть «дальше, выше, сильнее». Все-таки соревнования тоже хорошая мотивация. Особенно такие, где можно укрепить здоровье.
        - Обязательно, дорогие мои. Но на обратной дороге. Наша прогулка пока не закончилась.
        В процессе неторопливой прогулки выяснилось, что вышивать - обязательное занятие для всех высокородных дам - Элиза не любит, зато умеет хорошо петь и голос у нее красивый.
        Так же Егор присмотрел отличное дерево чуть в стороне от тропинки, где ветви росли так, что на двух из них можно было подтягиваться.
        Маккей, в силу своих крепких, накачанных в помощи отцу рук, подтянулся восемь раз. Раф Жан смог сделать упражнение всего лишь два раза, и был крайне раздосадован. Девицы обе подтянуться не смогли ни разу.
        Егор попросил парней отойти за другое дерево подальше, чтобы дать возможность девушкам попробовать силы, как и парням. Помня, что в этом мире показывать щиколотки было неприлично, смотреть на этих висящих на ветках червячков он им не позволил. Девицы смеялись, извивались, дрыгали ногами, но увы - пока им это было недоступно.
        «Ничего, дома покажу им обоим отжимания, и они вскоре отъедятся и нальются силой, как молодые побеги, а там и семейство Булаже посрамим» - подумал Егор.
        ПРИМ. АВТОРА:
        **Текст MBAND - Ниточка.
        **Исси - обращение к незамужним девушкам.
        Глава 18
        Люди, разряженные в пух и прах, сидели за длинным обеденным столом, полном разнообразной снеди.
        Ирина, недавно неплохо поевшая, почувствовала, что снова голодна и не прочь перекусить ещё раз.
        На неё мало кто обратил внимание - все были слишком заняты беседами и едой.
        Ирину провели вдоль стены и усадили в дальнем углу, наказав не вставать, пока её не позовут.
        Она насчитала с десяток мужчин и столько же женщин, тихо переговаривавшихся между собой.
        Мужчины были разодеты в разноцветные кафтаны, а женщины - в корсетные платья светлых оттенков. Высокие прически были невероятным образом завиты в тугие локоны, пряди смешно подпрыгивали при любом движении хозяек.
        «Какие-то они все скучные и одинаковые», - вдруг подумалось Ирине, она даже захандрила было, но тут её словно кто-то толкнул под дых, даже дыхание перехватило.
        «Что это только что было?», - испугано обведя зал взглядом, Ира отёрла вдруг покрывшийся мелкой испариной лоб. Уняв зачастившее сердцебиение, она подумала, что надо бы сходить к врачу - ненормальная реакция организма, появившаяся внезапно.
        «Так и помереть можно», - мелькнула паническая мысль. Один раз она уже умирала, и ей дали второй шанс, пусть в мужском теле, но это ведь не главное? Важно другое - она жива, дышит и точно знает, что Егор жив. Вот когда она его найдёт, тогда они вместе подумают, как быть дальше.
        «А если Егор тоже мужчина? Или, наоборот, женщина? Или животное? - снова ворвались в голову непонятные переживания. - Нет, лучше о таком пока не думать. Будем решать проблемы по мере их поступления».
        Ирина сидела, погружённая в свои мысли и не сразу заметила, что вдруг стало как-то уж слишком тихо. Подняла глаза. Все сидели и смотрели прямо на неё. Тут же подскочив, она замерла, ожидая чего-то, сама не зная чего.
        - Менестрель, - услышала она, - сколько можно тебя окликать?! Ты глухой, что ли? - это говорил тот самый шелье Гастон Палони, сидевший во главе стола, достаточно далеко от неё, и смотрел с нескрываемым презрением и недовольством, - выходи в центр и пой! - повелительно-раздражённо.
        Ирина нацепила маску искреннего раскаяния и, совершив глубокий поклон, вышла в центр гостиной, подняла ситару и ударила по струнам. Она решила начать со спокойной лирической песни, потому что публика точно не располагала к весёло-разбитному.
        Постепенно народ расшевелился, стал громче говорить, больше пить вина и ещё каких-то напитков из высоких прозрачных, сделанных из толстого мутного стекла фужеров. Градус веселья постепенно повышался.
        - Бард! - окликнул её какой-то дородный мужчина, - ты долго не отдыхай, больно песни у тебя интересные, но все грустные какие-то. Спой-ка нам что-нибудь весёлое!
        Ирина выпила залпом противно-тёплую воду, чуть поморщилась и снова вышла в центр зала, бодро провела по струнам длинными пальцами и запела незабвенных бременских музыкантов.
        Гости оживились ещё больше, кто-то даже захлопал в такт.
        Когда застолье закончилось, мало кто из гостей был способен связно говорить, а Ира страшно устала, саднило горло и немного дрожали руки.
        - Дорогие мои гости, прошу всех пройти в игровую комнату! - объявил вдруг хозяин дома, широко улыбаясь.
        Постепенно гостиная опустела, Ирина не успела облегчённо выдохнуть, как к ней подошёл давешний старик-слуга и сказал:
        - Это тебе за труды, - Ирине в ладонь вложили одну серебрушку, - ещё хозяин распорядился тебя накормить. Гости довольны, ты заслужил, - и больше не говоря ни слова, развернулся и неспешно направился на выход, - чего стоишь? Иди за мной, - прокряхтел он, на мгновение оглянувшись.
        Ирина очнулась от ступора и засобиралась: засунула монетку в карман, ситару за спину и шагнула следом за слугой.
        Они пересекли главный холл, вошли в одну из дверей. Неясное чувство тревоги, очень похожее на недавнюю слабость, нарастало с каждым шагом. Пройдя коридор до конца, попали в жарко натопленную кухню. Сердце Иры билось быстрее обычного, но она сдерживалась, стараясь не впасть в панику повторно.
        «Да что же это такое?!» - подумала она снова. Работников оказалось не так и много, всего человек пять, но все работали в полной тишине.
        - Миа, накорми мальца, да пусть идёт, - распорядился старик и вышел вон. Не успели его шаги стихнуть дальше по коридору, атмосфера в помещении кардинально изменилась: люди улыбнулись друг другу и начали негромко переговариваться.
        Ирина почувствовала, что приступ непонятной паники отпустил и она облегчённо вдохнула полной грудью натопленный воздух помещения.
        Довольно полная женщина несмотря на объёмы, шустро подскочила к Ирине, заглянула в глаза и по-доброму улыбнулась.
        - Пойдём, накормлю тебя от души, а то вон какой - одни кожа да кости, - приговаривала она, ведя Иру к дальнему пустому столику, стоявшему у большого очага.
        Ирина что-то благодарно ответила и устало присела на грубо сколоченную скамью у теплой от печи стены.
        Перед ней через мгновение поставили полную хлебницу крупно нарезанного ещё тёплого хлеба, миску парящей похлёбки с приличным куском мяса, зеленью и овощами. Ммм, запах был сногсшибательный! Ира чуть язык не проглотила - так захотелось тут же зачерпнуть полную ложку аппетитно выглядящего блюда. Миа положила большую деревянную ложку рядом с тарелкой и сказала:
          
        - Ешь, пока горячее, - развернулась, ловко лавируя между столами и лавками, и удалилась в другой конец кухни.
        Девушка не стала ждать второго приглашения и торопливо заработала ложкой, уплетая вкусный, наваристый, в меру жирный суп, даже глаза прикрыла от наслаждения. В доме шелье явно готовили на порядок лучше, чем тётка Роса в таверне. Хлеба она съела почти половину корзинки - и куда только влезло?
        Отдуваясь, откинулась на стену, и хотела было подняться, чтобы поблагодарить кухарку и уйти, как Миа невероятно быстро оказалась рядом с ней и поставила на стол полную кружку чего-то дымящегося.
        - Это взвар на травах с мёдом, поможет тебе переварить пищу и добавит бодрости, - сказала она, чуть ниже наклонилась и сунула что-то Ирине в руку. Девушка, не будь дурой, шустро переложила в карман и занялась напитком, который оказался приятным на вкус, с нотками малины и мяты, что-то ещё было, но она так и не поняла, что именно.
        Через некоторое время она вышла из-за стола и хотела было поблагодарить кухарку, как входная дверь скрипнула и вошёл старик слуга.
        - Элька, поел? - Ирина кивнула, - пойдём на выход. Провожу.
        Уже на выходе Ира обернулась и поблагодарила Мию:
        - Спасибо вам большое! Всё было очень вкусно!
        - На здоровьице, Элька, - очень серьёзно ответила ей Миа и тут же отвернулась, словно забыв о нем.
        Ирина шла за привратником, а записка так и жгла холщовый карман штанов, но она терпеливо дождалась, когда её выведут за ворота и двери захлопнутся перед её носом. После этого, оглядевшись по сторонам, (на дворе уже была ночь), она пошла в сторону ночлежки, о которой ей рассказал Сошка. Прочитать записку немедленно не вышло - было слишком темно.
        Добравшись до вполне приятно выглядящего двухэтажного строения, она взошла на крыльцо и стукнула в медный молоточек, висевший в центре крепкой деревянной двери. Та тут же распахнулась, словно её ждали, и крупный мужчина загородил собой дверной проём:
        - Доброй ночи! - уверенно поздоровалась с ним Ира, - в этом ли доме можно за звонкую монету переночевать?
        Мужчина оценивающе осмотрел потенциального клиента и ответил:
        - Доброго, малец. Да, у нас можно снять комнатку, но всё занято, осталась пара тюфяков на первом этаже в общем зале. Сойдёт?
        - Вполне, - кивнула Ирина, - сколько? - деловито спросила она.
        - Две медьки и заходи.
        - Дорого что-то, - качнула головой девушка.
        Верзила безразлично пожал плечами и принялся показательно медленно закрывать дверь. Ира опомнилась и, просунув носок туфель в почти закрывшуюся дверь, быстро сказала:
        - Согласен! - довольная, улыбающаяся морда здоровяка была ей ответом.
        Ирину проводили в большую комнату, заполненную лежащими на полу людьми: кто-то уже храпел, кто-то подшивал вещи, а кто-то просто тихо переговаривался с соседом. Здесь были и женщины, и мужчины, даже парочка детей с родителями.
        - Итак, малец, - обратился к нему верзила, чуть придержав Ирину за худое плечо, - не шуметь, не мешать другим отдыхать, не воровать, не убивать, драки не устраивать. Понятно?
        - Понятно, - кивнула девушка, - а портянки можно снять и омыть ноги?
        - Пукать, храпеть и снимать портянки - можно. Мыть ноги - отдельная оплата, также две медьки, - и гаденько усмехнулся.
        - Нет, благодарствую, я ночь потерплю и так, - фыркнула Ира, вкладывая в протянутую лопатообразную ладонь две медьки за ночлег.
        - Вон у дальней стены два пустых лежака, можешь устраиваться. Если нужно одеяло почище - медька на одну ночь, - добавил верзила, пряча деньги во внутренний карман добротной рубашки.
        - Давайте, - печально вздохнув, Ирина вынула ещё одну монетку и кинула громиле. Уж лучше спать на одеяле, чем на набитом слежавшейся соломой тюфяке, перевидавшем столько народа, сколько ей и не снилось.
        Дождавшись, когда ей вручат одеяло, она пошла в указанную сторону. Скатала в рулон видавший виды, засаленный и пованивающий чем-то неприятным тюфяк, разложила тощее, но более-менее чистое одеяло, уселась сверху и достала записку кухарки Мии, написанную на серо-жёлтой, очень плохого качества, бумаге.
        «Помоги травнице. Подвал. Задний двор. Порви.»
        Ирина посидела в задумчивости несколько мгновений, перечитала послание ещё раз, медленно разорвала на много мелких клочков.
        Значит, Зару держат в доме этого шелье. И её недвусмысленно попросили о помощи. Может это Зара посылала ей сигналы о помощи? Как иначе объяснить приступы тревоги?
        Бросить травницу Ирина не могла, она решила поспать немного, а потом, когда у всех самый глубокий и сладкий сон, попробовать освободить женщину.
        Глава 19
        Пока что из всего предпринятого и предложенного, баллы и соревнование были наилучшей придумкой.
        - А сейчас проверим вас на умение считать! - Егор поднял палец в потрепанной, но очень красивой перчатке, напоминающей о былом величии, чтобы заострить внимание на этом вопросе.
        Семейство Булаже радостно заухмылялось. Ну еще бы - быть такого не могло, чтобы лавочник не обучил своих детей самому главному ремеслу.
        Но Егор знал, что умение считать и умение распутывать сложные задачи - это две большие разницы. Для начала он решил задать простейшее, чтобы проверить начальные знания. И начал, как водится, издалека:
        - Итак! Сколько имеется божественных заповедей?
        - Десять, - тут же встрял Маккей.
        Он уже не так удивлялся, как вчера, таким простым вопросам, с помощью которых Егор узнавал мир, чтобы не попасть впросак, и тем самым узнавая, что известно детям, о чем с ними можно говорить.
        - Безобразие, молодой человек! Нельзя быть выскочкой. Скромность украшает не только девушек. Мужчины, которые хвастаются, не менее глупо выглядят.
        Егор понимал, что и среди элиты есть глупцы, чванливые и невежды. Но этого у детей тера Булаже и так с избытком, его задача привить идеальные манеры. Ну, так, как он это видит с высоты своего опыта человека двадцать первого века, конечно.
        - Ну как же! Вы же спросили… - растерялся младший тер Булаже.
        Раф Жан тут же продемонстрировал правила хорошего тона:
        - Могу я ответить, леди Мерил?
        - Пожалуйста, мой дорогой раф, будьте так любезны.
        - До нас дошли десять заповедей, уважаемая леди Мерил.
        И пока он перечислял их - в том же порядке, что и на Земле, Егор, неспешно шествуя по лесу, разглядывал и срывал некоторые растения, которые могли ему пригодиться, чтобы сделать ополаскиватель для волос, который сделает ему, да и девушкам, шелковистую шевелюру. То, чем они мыли головы сейчас, не поддавалось никакой критике.
        - Прекрасно, милый раф. Спасибо. А теперь вопрос: что будет, если нарушить одну из десяти заповедей?
        Элиза, наученная предыдущим уроком тут же поспешила спросить:
        - Могу я ответить, леди Мерил?
        - Прошу вас, исси Элиза.
        - Боги накажут, - ответила та и перекрестилась.
        Крестились здесь, как оказалось, тоже тремя перстами, справа налево.
        - Вот в этом, дорогие мои, и заключается загвоздка. Если вам сказали, что задача математическая, требовалось ответить, что останется еще девять.
        Дети замерли и по-разному отреагировали: богобоязненные дети лавочника приняли вид испуганный, а потомки рода ван Аньерских - задумчивый, но тоже притихли.
        Егор подумал, что, возможно, перегнул палку и веру затрагивать не стоило, поэтому тут же предложил еще одну загадку, напрягая память и вытаскивая из воспоминаний и своей учебы забавную.
        - А теперь загадка на размышление: сколько будет, если восемь разделить пополам?
        Дети лавочника, уловив подвох, не стали торопиться в этот раз, ожидая ответа от аристократов.
        Это было хорошим знаком, очевидно до них стало доходить, что быть первым не всегда хорошо.
        В этот раз, улыбнувшись, леди Элис спросила разрешения ответить у Егора и получив кивок, сказала:
        - Если восемь разделить вдоль, то две троечки, а если поперек, то два нуля.
        - Умничка, девочка, один балл у тебя тоже есть, - разулыбался Егор. - К ответам нужно подходить вдумчиво. Вот, давайте вы, тер Маккей, ответьте, представив, как если бы вы были в лавке: два умножить на два?
        - А мы продаем или покупаем? - тут же включилась жилка сына лавочника.
        - Отлично, тер Маккей. Именно это я имела в виду, когда говорила о логике, что к каждому вопросу нужно подходить вдумчиво, в зависимости от ситуации. У вас два балла, заметьте, хоть точного ответа вы не дали, не так ли? Не всегда важен точный ответ, сколько образ мышления и логика.
        Раф Жан все еще оставался без балла, но это было поправимо. День длинный, что-нибудь он еще придумает.
        Они вернулись к тому дубу, где бегуны финишировали, и Егор решил дать своему родственнику еще один шанс.
        - Ну что, дорогие мои юноши, вы готовы бежать? - Он и так видел, что готовы, поэтому после отмашки, когда мальчишки побежали и Жан вырвался вперед совсем чуть-чуть, а девушки отказались бежать - устали - он отдал балл победителю и начал просвещать слушателей о вреде переедания и влиянии жирной пищи на прыщи и угреватую сыпь по телу, состояние волос и зубов, а также стройности фигуры. И еще раз объяснил о важности личной гигиены и запахе изо рта, как отрицательном факторе, влияющем на потенциальных женихов и невест.
        Вернувшись в дом Булаже, он отправил детей умываться, а сам прошел на кухню, проследить за готовящимся обедом, который они проведут отдельно от других. Мариту, кухарку, леди Мерил заранее предупредила, какие блюда надо приготовить, но требовалось проследить за тем, чтобы привыкшая к своим рецептам хозяйка кухни не перестаралась с жирными блюдами. Да и сервировать стол надо было иначе, чтобы приучать к культуре пития и поедания блюд на высоком уровне.
          
        Хотя Егор и сам знал слишком поверхностно - какими вилками-ложками что едят, но он решил, что на этом акцентировать внимание не будет, выкрутится. Тут его никто, что называется, за руку не словит, потому как сами они тоже этих подробностей не знают.
        Объяснив правила рассаживания за столом - кто в какой очередности должен сесть первым, начиная с хозяина, Егор предупредил:
        - Сегодня у нас вводное занятие, то есть обед, поэтому наказывать за неправильные разговоры за столом или явное нарушение правил я не стану. Сейчас я только обозначу границы дозволенного, и мы с вами их постараемся обсудить, чтобы не нарушать традиций застолья в высшем свете. Их не так уж много, не пугайтесь, исси Элиза. Но завтра… завтра каждое нарушение будет караться одним баллом.
        Еще на прогулке Егор понял, что получит в подарок победитель этой недели от нищих потомков рода дю Лейт ван Аньерских, продавших из дома все драгоценное, - он приготовит в награду что-то из своих самых любимых блюд, которых здесь не видывали и слыхом не слыхивали - какой-нибудь десерт. И каждую неделю это будут разные блюда, чтобы поддерживать интерес и мотивацию на должном уровне. Да хоть и мороженое, или эклеры с ягодами или взбитыми сливками. Придумает еще.
        - Завтра обедать и ужинать вы, мои дорогие, будете с книгами на голове. Осанка - первое что выдает человека с потрохами, даже когда он еще не вымолвил ни слова. А о том, что можно говорить, мы побеседуем позже.
        Егор доподлинно не помнил - ели так когда-нибудь молодые девушки или нет, но у него был свой расчет, даже если он был и не прав. Осанку за месяц тоже надо было исправлять наравне с манерами. Так что будет пробовать. По крайней мере привяжет журналы лентами к голове, иначе эти оболтусы перебьют весь прекрасный фарфор, который крайне нехотя им выдала Марита.
        - Не набивать рот, не тащить в него еду, пока прежняя не пережевана, - обучал от балды простейшим истинам Егор, глядя как дети начали накладывать себе еду. Слуг для подачи блюд он не попросил - пока что они будут больше мешать, доколе не выучены азы.
        - А за разговор с набитым ртом буду бить розгой. - Строго припечатал Егор, и это подействовало даже сильнее, чем прочие его угрозы, и дети непроизвольно выпрямили спины, с опаской глядя на строгую леди.
        - Нельзя тянуться к тарелке через весь стол, не следует проливать еду мимо тарелки - если надо привстать и наклониться - так и сделайте. Но лучше всего за столом - особенно если вы дебютируете или приглашены в гости - не переедать и не налегать на вкусности. Это отдельная тема для разговора, которую мы проработаем позже, но основа такова: вставать из-за стола надо слегка голодным.
        Тер Маккей тут же возмутился:
        - А как я буду весь день голодным работать?
        Леди Мерил многозначительно посмотрела на юного падавана:
        - Вот в этом и заключается разница между рабочим человеком и высшим светом. Если вы пришли на ужин к высшему сословию, подразумевается, что сегодня работать вы не будете.
        Он протестующе хмыкнул.
        - И это тоже недопустимо - ни фыркать, ни хмыкать, лишь молчаливые взгляды могут выказать недовольство. И то, достойный молодой человек не станет этого делать. Он может совершенно иначе дать понять, что недоволен, - поправил Егор, но смягчил слова улыбкой и добродушным выражением лица.
        - Медленнее, исси Элиза. Локти прижать к бокам.
        Егор мог бы добавить - как это делает Элис, но это значило бы настроить детей лавочника против подопечных, а ему не хотелось разрушать хрупкий ледок перемирия, имеющийся между ними.
        - Тер Маккей, порции надо брать меньше, не торопиться, ложку вытирать о тарелку, чтобы не капало и не запачкать посуду. Так отлично!
        В общем и целом, процесс пока шел ему знакомый - в рестораны он ходил и прекрасно знал правила приличия за столом, проблема была в том, чтобы преподать знания, не унижая и не настраивая против себя учеников.
        - Как вы думаете, - решил он разбавить монолог и начать обучать общению во время еды, потому что, как он знал из книг и фильмов - аристократы ели долго и болтали за столом не хуже бедного сословия, главное было правильно выбрать тему. - Как вы думаете - о чем недопустимо говорить во время еды?
        - Могу я ответить, леди Мерил? - Элиза положила ложку и в ожидании замерла, как прилежная ученица на уроке.
        - Будьте так любезны, дорогая, - кивнул головой Егор, накладывая себе салат на тарелку из нежнейшего фарфора. - И можно двигаться во время разговора, главное не жевать.
        - Мне кажется, нельзя затрагивать темы, которые могут испортить аппетит, - румяные после прогулки щечки Элизы покраснели еще и от переживания.
        - Чудесно построенная фраза! Отличный вывод, дорогая! - величественно и одобрительно сказал Егор и похлопал легонько девушку по руке. Она засмущалась и продолжила есть суп. - Вот то, что я пытаюсь донести до вас, мои славные ученики. Учтивый разговор никогда не начинается прямо в лоб. Его всегда надо вести цветисто, но в меру. Слишком большое разбавление лишними словесами сразу выдаст в вас любителя, а не профессионала.
        А вечером, дома, дети показывали ему элементы па, используемые в танцах, и Егор запланировал после утренней прогулки и пробежки, где он будет каждый день давать нагрузку на мышцы, начинать разучивать танцы. Сам, он, конечно, показывать не будет, подопечные справятся.
        А еще он захватил с собой мазь для кухарки - руки у нее были в постоянных порезах, ожогах и царапинах. Пора начинать вложения в свой бизнес. Пробник он Марите подарит, а уж она расхвалит его мазь между прислугой. Так и распространит потихоньку. Медленно это будет, ну да поспешишь - людей насмешишь.
        Глава 20
        Под утро, когда еще не рассвело, Ирина покинула ночлежку. Здоровяк, широко зевая, спокойно отпер дверь, и только она шагнула за порог, тут же её захлопнул.
        К дому шелье Палони она подходила, чуть дрожа от страха, и крутила в голове одну, но очень важную мысль: «А как, собственно, она попадёт на территорию двора?».
        Ирина не стала идти к парадным воротам, обогнула дом и подошла к задней калитке. Чувствуя себя очень глупо, дёрнула дверцу на себя, и та тут же открылась. Вот так просто. Раздался тихий скрип, и Ира замерла, не веря своей удаче.
        Никто не выскочил с криками «Лови вора!». Всё также тихо. Света в окнах видно не было.
        И Ирина решилась. Шагнула во двор, огляделась. Никого. Что там было в записке? Задний двор? Подвал?
        Она на заднем дворе, осталось найти подвал. Ира подошла к задней двери дома, скорее всего её сделали для подсобных работников. Подвал явно находится где-то в доме. Но не успела она дёрнуть ручку, как в окне мелькнуло чьё-то лицо, и её тут же приморозило к земле от страха. Пока она решала бежать или попробовать договориться, дверь распахнулась и наружу вышла давешняя кухарка Миа.
        - Пол ночи тебя ждала! - возмущённо прошептала та, - все крепко спят, но скоро проснутся. Заходи, у нас не более получаса. Ты должен сломать замок на двери в кладовку и выпустить Зару, потом спрячь её там, где никто не найдёт.
        - А почему вы сами её не освободили? - также тихо спросила Ирина, крутя головой и шагая на цыпочках следом за кухаркой.
        - Ты что, ополоумел? На двери замок магический, нужно чтобы его сломал человек с чужой аурой. Если это сделаю я, то пострадает вся моя семья. Но и бросить травницу я никак не могу. Долг у меня перед ней - она спасла мою дочь, - шепотом тараторила Миа, и наконец остановилась перед какой-то невзрачной дверцей под лестницей в главном холле, - ломай, - она сунула в руку Ире небольшой ломик, и где она его только прятала? Сама же кухарка отступила за угол и оттуда наблюдала за манипуляциями барда.
        Ира хмыкнула, подцепила ломом дужку, и оперев один его конец о косяк, потянула на себя. Пыхтя и мысленно матерясь, через пару минут Ирина услышала скрежет, и замок вместе с крепежом упал на пол.
        Миа тут же подлетела к ней, оттёрла плечом в сторону, и распахнула дверцу.
        - Зара, выходите! Это кухарка Миа! Скорее! - после её слов послышался тихий шорох и в дверях показалась фигура женщины, которую Ира видела всего один раз, и то в полубреду. Но отчего-то она прекрасно помнила это моложавое лицо и голубые прозрачные глаза.
        - Поспешите, - тем временем проговорила Миа, и беглецы заторопились за ней в строну кухни.
        - Спасибо вам за всё! - сказала Миа, обнимая Зару. - Прячьтесь! Уходите из города. Эль, ты не переживай, твою ауру ведь не сняли при входе в особняк, это долгий процесс, на тебя никто не подумает. Ну всё, прощайте! Удачи вам!
        Ирина в сопровождении травницы вышла через ту же дверцу в стене, и устремилась вниз по улице. Светлело всё быстрее, и они ускорили шаги, а затем и вовсе сорвались на бег.
        - Вы знаете, как сократить путь до таверны, где вы меня лечили? - спросила на ходу Ира, - я, боюсь, заплутаю.
        Зара удивилась, но не подала вида, кивнула и тут же свернула в правый переулок. Элька устремился следом. До таверны они добежали в тот момент, когда сверху скрипнула, открываясь, дверца их каморки, и сонный голос Сошки пробормотал:
        - Эх, как хорошо всё же жить без мелких кровопийц! Прав был Элька, что избавился от них.
        Не успел он спуститься по лестнице вниз, как заметил Ирину, спокойно чистившую пустующее стойло.
        - Доброе утро, Сошка! Как спалось? - улыбнулась Ира соседу по комнате.
        - Эээ, - протянул ошарашенный Сошка, - и тебе доброго утречка! Ты когда успел вернуться? Солнце ведь только взошло. И сразу принялся за работу? Похвально! - почесав затылок, конюх о чём-то задумался и добавил, - я пойду отолью, потом расскажешь, как прошёл вечер в доме аристократа.
        И вышел за ворота.
        - Зара, - обратилась Ира к женщине, помогая той подняться на ноги, - идите к нам в комнатку, Сошка пока туда не пойдёт до самого обеда, а я подумаю, куда вас спрятать на время, чтобы никто вас не смог найти.
        Женщина за всё время пути до конюшни хранила молчание, вот и сейчас просто кивнула, и поспешила подняться по лестнице. А Ирина прислонилась плечом к деревянной дверце стойла и задумалась.
        Итак, она помогла сбежать травнице. Скорее всего её будут искать. Она была уверена, что рано или поздно здесь их найдут, а это значит, что оставаться в городе никак нельзя. Нужно уезжать. Зара скорее всего может посоветовать - куда им податься.
        От размышлений её отвлёк вернувшийся Сошка: тот тряхнул лысой головой и брызги холодной воды долетели даже до Ирины.
        - Эх! Хорошо-то как по утру, когда солнце встаёт, окунуться в бочку с водой. Сегодня, правда, только голову засунул. Редко когда получается окунуться полностью.
        - Сошка, и ты ради этого встаёшь каждый день ни свет ни заря?
        - А то ж, - щербатая улыбка озарила простоватое лицо, - если хозяин меня поймает за этим делом, он будет не очень рад.
          
        В этот момент Ирина подумала, что вши также были не рады пристрастию конюха, но героически выживали в столь экстремальных условиях.
        - А эта вода в бочке для кого предназначается? - подозрительно прищурившись, уточнила Ира.
        - Та не переживай, для животных, - махнул тот рукой, - люди пьют воду из колодца.
        Ира поджала губы: бедные животные, ей хотелось отчитать Сошку, но она не стала - всё равно не поймёт.
        - Пора приниматься за работу, - заметил довольный жизнью конюх и добавил, - а ты мети коридор между стойлами, да расскажи, как прошёл вчерашний вечер у аристократов. Там, наверное, очень красивый и большой дом? Я только снаружи видел, интересно, как оно внутри бывает. Когда-нибудь я обязательно устроюсь на работу к какому-нибудь рафу и буду, как сыр в масле кататься, - и мечтательно прикрыл веки.
        Ирина, перехватив метлу поудобнее, принялась собирать солому, разбросанную по земляному полу конюшни.
        - Внутри правда очень красиво, богато, - начала она свой рассказ, - мебель стоит дорогущая, с витыми ножками стулья, шелками все поблёскивает. Только присесть мне никто не дал, на стул усадили и наказали обождать, когда хозяин позволит начать концерт.
        Девушка обстоятельно рассказала конюху обо всём, что касалось непосредственно вечера, даже спела пару песенок из бременских музыкантов. Сошка был благодарным слушателем и особо не перебивал, только охал чрезмерно эмоционально.
        Время до завтрака пролетело незаметно и конюх, выглянув за ворота, объявил:
        - Работники стягиваются на кухню. Пойдём, пора набить брюхо и после вздремнуть чуток.
        - Погоди, Сошка! - остановила дружка Ира, - мне есть не хочется, так что мою порцию можешь забрать себе. Я лучше вздремну подольше.
        Конюх, повязывая бандану на лысую голову, уже покрытую коротким ёжиком волос, не стал отказываться от столь щедрого предложения, махнул рукой Ире и отправился на завтрак.
        Ирина тут же подхватилась и в считанные мгновения оказалась у дверей в каморку. Осторожно толкнув дверь, заглянула внутрь.
        Зара сидела на пучке соломы и гладила чёрную птицу по голове, что-то тихо приговаривая.
        - Зара, - окликнула их Ира, - как вы? Мы можем поговорить, у нас есть полчаса времени, Сошка ест медленно, и нужно решить, как нам быть дальше?
        Травница внимательно посмотрела на Ирину и кивнула со словами:
        - Нужно уходить из города и двигаться в Королевство Гив, где таким как мы почёт и уважение. Но для начала есть задача, которую необходимо выполнить: требуется освободить из заточения одарённых людей. Где их содержат в этом городе, мне известно.
        - Погодите, Зара. Кого освободить? Куда идти? И что значит «мы»?
        - Ты одарённый.
        - С чего вы взяли? - неподдельно удивилась Ира. Не было печали, как говорится.
        - Чувствую. И вчера почувствовала твоё присутствие в доме шелье. Даже посылала тебе свои эмоции. Думаю, ты их ощутил, - и видя, как изменился в лице Эль, сразу поняла - да, ощутил, - а это значит, что ты не простой человек, Эль. Но сейчас не это важно. Этот гад шелье хотел скрыть меня от государства и переправить через море в рабство. Он меня продал за крупную сумму. В нашем королевстве хотя бы хорошо относятся к одарённым, пусть и держат в неволе, а в Абу-баде всё гораздо хуже.
        Ирина слушала женщину и думала, что не успела она как следует осмотреться, подкопить деньжат, а её уже втянули в какую-то опасную авантюру.
        Глава 21
        - Но тетушка Мерил! - стонали дети, когда разбудив ее, получили задание отжиматься и приседать еще до завтрака и умывания.
        - С утра, когда просыпаюсь сама - я добрая. А когда меня будят - я справедливая… - зевая и прикрывая рот ладошкой, ответила леди Мерил.
        - Но вы же сами просили вас разбудить, - Элис удивленно уставилась на тётушку, перестав приседать.
        - Считайте вслух. И делайте старательно, если хотите когда-нибудь обогнать Элизу и Маккея, - безапелляционно ответил Егор, даже не удостоив ответом на справедливое замечание детей.
        Те громко вздохнули и продолжили упражнения.
        За завтраком у тера Булаже его старшие дети уже значительно отличались своим поведением за столом от младших отпрысков. Под взглядами отца и леди Мерил они чинно, не спеша ухаживали друг за другом, неторопливо поглощали пищу, отвечали на вопросы родителя слегка иначе, чем раньше, и разница эта была значительной. Пусть иногда было топорно, иногда наигранно, но они старались и это было заметно.
        - Какая вы все-таки замечательная дама, леди Мерил, - искренне и громогласно восхищался тер Булаже. - Всего пара дней, а какие разительные перемены!
        Элиза строго посмотрела на отца:
        - Папенька! Не стоит так громко разговаривать в помещении. Вы же не в лавке, и не на мельнице.
        Тон и голос ее были почтительны и заподозрить ее в неучтивости не было никакой возможности.
        Лавочник воззрился на нее с удивлением и одобрением:
        - Матушка ваша тоже всегда меня одергивала. Вот и подросла замена. Хорошо, лапушка, буду потише.
        Даже малышня перестала галдеть, таращась на леди Мерил, которая одобрительно улыбнулась им.
        - За столом вообще не принято шуметь, кричать и громко разговаривать. Иначе дом превратится в курятник.
        Странно, но малышня присмирела, хотя она совершенно не повышала голос. Вначале вообще все замолчали, и завтрак продолжился в лучших чопорных английских традициях - в тишине. Но недолго - кипучую натуру этого семейства одним разом было не обуздать.
        - Папенька! А леди Мерил сказала, что сегодня будем учиться танцевать. И мы получаем баллы за хорошие ответы и в конце победителю достанется особый подарок. - Видно было, что дочь счастлива обучаться и даже Маккей, хоть и делал вид, что его не касается это, но тоже приосанился и развернул плечи ровнее.
        - Да вы волшебница просто, леди Мерил. Надеюсь, дети на предстоящем балу покажут себя с лучшей стороны и нам не придется долго искать им подходящую пару.
        Элиза зарделась и скромно опустила глаза в тарелку, изредка постреливая взглядом на рафа Жана.
        - Сомневаюсь, тер Булаже, что вы еще не присмотрели им достойных супругов. - чинно ответил Егор.
        Лавочник хмыкнул:
        - Ваша правда, - стараясь говорить потише. - Да только хотелось бы, чтобы и моя лапушка сама выбрала, чтобы как у нас с их матерью было все полюбовно!
        Егор удовлетворенно вздохнул - занятия с семейством лавочника приносили гипотетические деньги и вполне реальную возможность общения его одиноким подопечным, и бонусом, конечно же, хорошее питание и прогулки на свежем воздухе. Все шло хорошо, хоть, как и любое начинание, давалось с трудом. Да еще и кот не появлялся, и расспросить его о том, как и где нужно магию найти и вернуть роду, чтобы побыстрее расправиться с этим заданием, не представлялось возможным. Не год же ему тут жить?
        В этот раз на прогулке с подрастающим поколением они выяснили, что дама, изливающая в сердцах душу первому встречному, точно не настоящая леди. Леди не будет навязываться, спорить и пререкаться; нервно потирать руки, теребить волосы, крутить в руках предметы или болтать ногой. Ведь это будет означать, что она нервничает и спешит. А леди всегда успевает.
        - Я поняла, леди Мерил! - сказала Элиза, после того, как мальчишки финишировали у дуба, с очередной победой Маккея, а девушки учились составлять букеты из сорванных листьев и цветов на поляне. - Леди должна все время делать вид, что у нее все хорошо, даже если все не так уж и хорошо.
        - Верно. Леди должна подавать пример! - Егору на память пришел фильм «Унесенные ветром» и он выпрямил спину. Это было трудно: постоянно держать осанку, голос, интонации, в то же время выдумывая новые и новые задания, которые к тому же будет интересно выполнять уже не детям, но подросткам.
        - И никакого хвастовства! Это недопустимо. - Егор настолько навидался богатых, что все их пороки как раз и говорили, даже кричали о том, как делать не надо. - Истинное богатство в этом не нуждается.
        - Но как же тогда все узнают, что я достиг чего-то, если об этом не рассказывать? - тут же встрял Маккей, его все еще терзали вопросы практичности, и алогичность поступков аристократов ему была непонятна - истинный сын лавочника.
        - Минус один балл за неуважение, тер Маккей, итого у вас снова два балла. - Егор повел плечами, усаживаясь под деревом в тени, опираясь на поданную рафом Жаном руку. - А что вы хотите продемонстрировать окружающим? Достаток? Его будет видно по дому, в котором вы живете. Новый камзол? Трудно будет не заметить, когда вы его наденете. Стол, полный вкусных и красивых блюд? Мимо этого тоже трудно будет пройти. Все, что нужно демонстрировать - это свой ум. А вот этому уже надо учиться. И тогда среди посредственной серой массы тех же задирающих нос дворянчиков вы будете выгодно отличаться. Но! Выпячивать его - моветон.
          
        «Боже, кого я из них ращу? Аристократами им все равно не быть…» - удивляясь сам себе, подумал Егор.
        Его клиенты тоже вечно путали каннибала с Ганнибалом, Гоголя с Гегелем, Бабеля с Бебелем, а Бисмарка с насморком, и это нисколько их не смущало. В любом мире деньги правили балом, а культура болталась где-то далеко позади.
        Впрочем, он отрабатывает свои деньги в силу своих умений и представлений, а как дальше сложится судьба этого мира, его волновать не должно. У него другие цели - выжить, найти магию, вернуть в род достаток и вернуться.
        Сегодня задания на логику продолжились - Егор всю ночь прокрутился, переживая за танцы и разнообразие задач, вспоминая все, что ему могло бы пригодиться - в высшую математику он лезть не планировал, как и в физику, преподавая детям то, что им могло практически пригодиться на ближайшем балу, а самое главное - не опростоволоситься перед учениками.
        - Итак, вопрос: в бублике одна дырка, в кренделе в два раза больше. На сколько меньше дырок в 7 бубликах, чем в 12 крендельках? - спросил Егор и девушки перестали составлять букеты, а мальчишки спрыгнули с веток, прекратив подтягиваться.
        - Нет-нет, молодые люди! Думать можно параллельно упражнениям, марш обратно! - Егор ухмыльнулся на скривившиеся рожицы рафа и тера. Их бы в армию, вот где бы они кривились. А это так, цветочки.
        В этот раз победу одержал раф, первым нашедший верный ответ. А в составлении букетов победила Элис. Тут даже и вопросов ни у кого не возникло - ее букет из полевых цветов и листьев получился элегантным и очень милым, тогда как Элиза, сколько ни старалась, просто составила сбор трав с торчащими цветами.
        После прогулки, где на обратном пути Егор заставил подбирать прилагательные к встречающимся по дороге предметам, дети увлеклись и обнаружили неплохие знания, по очереди описывая природу.
        - Вам, молодые люди, нужно будет делать комплименты, и никогда не повторяйтесь в них - слов множество, ищите каждый раз разные. - Наставительно говорил Егор.
        - Глупости! - все-таки высказал неудовольствие тер Маккей, в этот раз испросив разрешение на вопрос. - К чему эти цветистости? Есть цветок. Есть его название. Этого достаточно!
        - Кто может ответить теру Маккею? - спросил Егор, неспешно ступая по знакомой тропинке к виднеющемуся вдалеке дому Булаже.
        - Позвольте это сделать мне, леди Мерил? - спросила Элис и уловив кивок от тетушки, ответила:
        - Тер Булаже, как же вы будете продавать свой товар, если не станете описывать его сочными красками, расцвечивая свою речь цветистыми словами? Одно дело просто ткнуть пальцем в рулон с тканью и совсем другое - развернуть его, дать пощупать, подсказать какая тонкая или нежная структура материи, как она играет на свету и как чудесно будет смотреться на господине или даме.
        Тер Маккей задумался и кивнул головой, признавая правоту юной леди Элис.
        - Великолепно, дорогая! - Сказал Егор, присуждая еще один балл своей подопечной. - Кстати, теперь подберем к этому слову аналогичные. Начнем с вас, тер Маккей.
        - Красиво! - предсказуемо ответил юный тер Булаже.
        - Очаровательно, - сказал раф Жан.
        - Изящно, - добавила исси Элиза, и пока дети дальше соревновались, выискивая множество синонимов - восхитительно, обворожительно, пленительно, чарующе, обольстительно, - Егор планировал как можно незаметно подсунуть мазь с лупункой кухарке.
        Но для этого даже не пришлось особо стараться - руки Мариты были в порезах и небольших покраснениях - то ли от натертости, то ли от ожогов.
        - Ах, милочка! Что у вас с руками? - ужаснулся Егор, когда пришел перед обедом помочь сервировать блюда, показывая как можно красиво украсить овощами и зеленью обычные в общем-то кушанья. - У меня есть крем, рецепт которого передавался в нашем роду из поколения в поколение, попробуйте смазать им руки.
        К тому моменту, как на стол накрыли, Марита была побеждена и восхищена, желая приобрести у леди Мерил баночку чудесного заживляющего крема.
        Ценообразованию их, конечно учили в колледже, но здесь были совершенно иные деньги, расценки и достаток. И для первой своей клиентки Егор сделал большую скидку, сообщив, что только из-за хорошего расположения и золотых рук он уступает уважаемой Марите эту баночку всего лишь за один золотой.
        Кухарка крякнула, но от покупки не отказалась.
        Ну так и лупунка не на каждом углу растет, подумал про себя Егор и поздравил самого себя с удачной первой продажей.
        Первый урок по танцам провалился, как и еда с книгами на голове, но Егор успокоил учеников, что никто и никогда не научился с первого раза. Практика, практика, и еще раз - практика! Раф Жан и леди Элис показывали движения превосходно - медленно и поэтапно, но деревянные Буратины Булаже просто физически не могли за один день выучить плавные движения нужных па.
        Засыпая, Егор был очень доволен сегодняшним днем. Да и рыжик вернулся - ободранный, голодный и грязный. Это был хороший знак.
        Глава 22
        - Зара, что вы предлагаете? - спросила Ирина, вытягивая гудевшие ноги, - как мы вызволим одарённых людей из темницы? Там же охраны, как блох на собаке!
        Травница внимательно посмотрела на ворону, которая в этот момент выпорхнула из окошка наружу и только потом заговорила:
        - Какой у тебя дар?
        - Вы о чём? - опешила на секунду Ира, - не знаю, - развела она руками, когда до неё дошёл смысл вопроса.
        - Подумай, что в жизни тебе всегда давалось проще всего. Не требовало от тебя особых усилий.
        Ирина задумалась. Картины из прошлой жизни замелькали перед глазами красочным калейдоскопом, и чаще всего была та, где она ведёт переговоры с кем-то, торгуется, заключает сделки.
        - Мне всегда удавалось договориться в свою пользу. Вот не было ни одного случая, чтобы мне категорично отказывали.
        - У тебя дар убеждения. Будем делать ставку на него и на мои способности. Мою сумку со снадобьями забрали люди шелье. Это значит, что сегодня ночью я отправлюсь пополнить свои запасы. Здесь мы не сможем провести даже одну ночь, у нас есть время только до вечера. Нужно взять в дорогу немного еды, воды и, как стемнеет, сбежим.
        - Сошка, - вырвалось у Ирины, - его ведь будут допрашивать. Я не могу так поступить с человеком, который не бросил меня в трудную минуту.
        Зара внимательно посмотрела на Ирину, пожала плечами, и заявила:
        - За чем же дело стало? Пусть идёт с нами.
        Ирина покусала нижнюю губу, раздумывая, и медленно кивнула:
        - Он о тебе знал, если сюда нагрянут аконьеры, то скрыть этот факт Сошка не сможет, а значит его в любом случае возьмут под стражу. Предупредить его - дело чести.
        Травница кивала в такт словам Эльки, и была рада, что не ошиблась в мальце. Пусть тот был юн, но сообразителен, и не чурался ответственности. Кто-то хорошо воспитал мальца.
        - Я останусь в вашей каморке до ночи. Разговор со своим другом веди тихо, чтобы ни одно любопытное ухо не могло услышать.
        Ирина кивала, соглашаясь с советами и предупреждениями Зары. Совершенно не стесняясь травницы, Ира стянула с себя новую одежду и переоделась во всё старое, только лапти не трогала. Не успела она подвязать поясок, как снизу послышался скрип ворот конюшни. Ирина кивнула травнице и поспешила выйти навстречу другу.
        - Сошка! - окликнула она мужичка и указала пальцем на самое дальнее стойло, сейчас пустующее.
        Конюх удивлённо поднял брови, поправил бандану, съехавшую на затылок и поспешил за парнем.
        - Друг, - обратилась к нему Ирина, приблизив голову максимально близко и понизив голос до шёпота, - вчера я помог травнице Заре сбежать из дома шелье Палони, где её держали против воли.
        Ира внимательно следила за выражением лица конюха и успела заметить как у того слегка расширились зрачки и чуть сбилось дыхание.
        - Шутишь?! - воскликнул Сошка потрясённо, но вовремя захлопнул рот и тише произнёс, - Элька, ты хочешь сказать, что она сейчас у нас в конюшне?
        - Да, - кивнула Ирина, - более того, отдыхает в нашей комнатушке. Я почему тебе обо всём этом говорю? За то, что когда-то спас меня, хочу предложить отправиться в путешествие вместе с нами. Или уходить отсюда в другое место. Мы подозреваем, что аконьеры сюда точно заглянут. О барде, певшем вчера на празднестве, вспомнят пусть и не сразу, но это точно произойдёт. И тогда придут в поисках меня.
        Сошка отошёл от меня на пару шагу с шокированным выражением на лице. Прошёлся туда-сюда и заговорил:
        - Вот уж не думал, Элька, что за добро ты так мне отплатишь! Мне придётся срываться с насиженного хлебного места, и ради чего?
        Конюх в сердцах сорвал с головы платок и с размаху откинул его в дальний угол. Посопел немного, почесывая лысую макушку и махнул рукой.
        - Я пойду с вами, - вдруг сказал он, - схоронимся на время поблизости, а потом покинем город. Оставаться точно никак нельзя, иначе меня замучают в застенках, как пособника одарённых. Иэх! - и плюхнулся на сноп соломы, - удружил так удружил, а ещё другом назвался.
        Ирина не нашлась, что ответить, потому что Сошка был прав. Может, и не стоило им с Зарой бежать в таверну. Нужно было схорониться в любом другом месте. Потом прийти сюда одному, забрать монеты и никем незамеченным убраться восвояси. Но что сделано, то сделано.
        - Нужно подготовиться, - хлопнув себя по бёдрам, объявил Сошка, - на ужин я пойду один, скажу тётке Росе, что ты приболел, возьму наши порции сюда. Хлеба попрошу чуток побольше и варёного мяса. А как все уснут, пойдём в бедняцкий квартал, там есть парочка заброшенных домов, поселимся в одном из них на время, пока пережидаем. А потом решим, как быть дальше. Может я со следующим торговым караваном отправлюсь в другой город.
        И что-то тихо бормоча вышел из денника.
        - Не стой без дела, - вдруг прикрикнул он на Ирину, - кони не обихожены, корма задай, гривы всем расчеши. И вообще на конюшне порядок надо навести!
        Ира не стала обижаться на разворчавшегося Сошку. И даже мысли о том, что он сейчас пойдёт и сдаст её вместе с Зарой теру Гарри, не было. Потому что мужичок Сошка был не злым и гнили в нём девушка ни разу не почувствовала.
          
        До самого вечера они с Сошкой всё время находились рядом. Конюх работал не покладая рук, будто прощался с насиженным местом, и ни разу никуда не отходил. Ирина ему верила, но всё равно нервничала, если Сошка пропадал из её поля зрения, дольше, чем на десяток минут.
        Время до ужина пролетело незаметно, и Ира с Сошкой устали так, как никогда ранее: сегодня они смели всю паутину из дальних углов и даже оттуда, куда раньше и не совались.
        - Ух, - выдохнул конюх, присаживаясь прямо на чисто выметенный пол, - думаю, теперь перед тером Гарри у нас нет долгов, даже если он посчитает иначе. Вот чуток передохну и пойду за едой. А ты иди, сам знаешь, что нужно сделать.
        Ирина кивнула и поспешила в каморку. Поднявшись по хлипкой лесенке к себе, толкнула дверь. Зара лежала на её месте и дремала, при появлении Эля даже не очнулась.
        Ворона сидела на верхней балке и внимательно смотрела на Иру.
        - Принеси мой свёрток с монетами, - обратилась девушка к птице и почему-то добавила, - пожалуйста.
        Ворона склонила голову набок, изучая Ирину правым глазом, а потом медленно, неспеша перебирая лапами, подошла к дальнему углу и вытащила узелок.
        И клювом спихнула его вниз. Ира еле успела поймать.
        - Ловко ты, - усмехнулась она и обернулась к травнице, которая уже открыла глаза и внимательно наблюдала за ней и птицей.
        - Добрый вечер, Зара, - поприветствовала её Ирина и добавила, - Сошка пойдёт с нами. Говорит, знает, где мы сможем временно остановиться. В бедняцком квартале есть пара пустующих заброшенных домов.
        Зара кивнула одобрительно.
        - Нам этот вариант подходит, неподалёку стоит лес, травку нужную для усыпления стражи наберу там. Как раз сегодня луна в нужной мне фазе.
        Ира кивнула, она всё равно ничего в том, о чём говорила Зара, не смыслила, поэтому приступила к сбору вещей, расстелила на полу старый ветхий холщовый мешок с парой дырок, скинула в центр свою новую одежду и Сошкины нехитрые пожитки, стянула края мешковины в тугой узел. Монеты убрала на пояс штанов и крепко завязала широким тряпичным ремешком, чтобы ненароком не выпали.
        - Всё, я готов! - довольно объявила она, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови.
        Зара довольно кивнула и распорядилась:
        - Пойдём вниз, дождёмся Сошку в каком-нибудь пустующем стойле, - она поднялась с ложа и направилась к двери.
        Ирина оглянулась на птицу, всё это время будто дремавшую на балке под потолком.
        - Ты сможешь меня найти? Сошка вроде как поведёт нас в бедняцкий квартал. Если что, ищи там.
        Ворона лениво открыла один глаз и ответила:
        - Кра-кра!
        Девушка пожала плечами:
        - Буду считать, что ты меня поняла. До встречи, птичка! - и помахала той на прощание.
        Они с Зарой притаились в самом дальнем от входа деннике, сидели тихо, как мышки. Появление Сошки не осталось не замеченным. Но вместе с ним в конюшню степенно шагая, вкатился терр Гарри.
        Сердце Ирины ухнуло в пятки и застучало с бешеной скоростью. Неужели Сошка решил их сдать?
        Глава 23
        Казалось бы, от полного, насыщенного событиями дня Егор должен был засыпать, едва коснувшись подушки, но куда там.
        Во-первых, часто перед глазами всплывала Иринка - то ее обнадеживающая любящая улыбка, то наклон головы, делавший ее премиленькой и задумчивой, то их искореженные окровавленные тела в больнице. Лежа в постели, не надо было держать себя в постоянном напряжении, как с подопечными, и можно было расслабиться. И именно в такие минуты его захлестывали воспоминания.
        «Где ты, любимая? Где летает твоя душа? Что ты сейчас чувствуешь, девочка моя?»
        Но даже таким мыслям предаваться долго было нельзя. Не только из-за портившегося настроения, но и катастрофической нехватки времени.
        Планировать превращение гадких утят из детей лавочника в прекрасных лебедей надо было подробно и заранее.
        Надо было что-то делать с волосами подопечных. Можно было, конечно, сделать отвар из мать-и-мачехи, лаванды или шалфея, но это процесс длительный. Что, если воспользоваться лупункой для начала? Егор так и решил.
        Для этого пришлось встать пораньше, закипятить воду и тщательно отмерить порцию жмыха, которого было довольно много и не так жалко, как отжатого чистого сока. Пока варево настаивалось, Егор быстро развел тесто на блины и нажарил для завтрака небольшую стопочку к чаю. В сам же чай, заваренный из листьев смородины он капал несколько капель сока лупунки - детям нужно было восстанавливаться после длительной голодовки, да и себе тоже не мешало в целях лечения.
        Возвращения болей в спине он откровенно боялся - когда тело совершенно не слушается, постоянно болит и не может нормально функционировать, больше ни о чем не думается. Поэтому лучше предотвратить боли, чем бороться с ними, когда они уже появились.
        Дети, проснувшись и увидев блинчики, обрадовались, но тут же скисли, когда им напомнили о необходимости ежедневной зарядки. Как и любые подростки, им хотелось быстрее попробовать десерт, но с Егором не забалуешь. И чистку зубов он тоже контролировал строго - перед приемом пищи и после тоже.
        У леди Элис и рафа Жана за эти дни, что они начали нормально питаться и заниматься физическими упражнениями, порозовели щечки и заблестели глаза - отличный показатель, что здоровье начинает восстанавливаться.
        Позавтракав и процедив отвар из лупунки, они пришли теру Булаже. За завтраком Егор ловил на себе заинтересованные взгляды лавочника, которые ему откровенно не нравились. Но будучи истинной леди - пусть только снаружи - он не подавал вида, совершенно не поощряя лавочника к каким-либо компрометирующим действиям.
        - Исси Элиза, тер Маккей, я вам не рекомендую завтракать жирными блюдами. Кожа лица и округлость ваших щек так никогда не изменятся.
        За завтраком уже не было привычно шумно, даже маленькие отпрыски Булаже пусть медленно, но привыкали к установленными леди Мерил правилами ведения за столом, да и Элиза тоже начала поправлять и усмирять братьев и сестер.
        - А что тогда можно есть? - удивился Маккей, разводя руками над богато заставленным столом с жареной яичницей на сале, отварными кусками мяса в соусе, овощами, жареной рыбой.
        - Все, что не содержит жира. - Сказал Егор, даже не думая облегчать выбор ученикам.
        - Ну уж тут я с вами, леди Мерил, не согласен! - громко сказал отец семейства. - Завтрак должен быть плотным, чтобы на весь день хватило силы.
        - Папенька! - предостерегающе сказал Элиза.
        - Прости-прости, - уменьшил громкость тер Булаже. - Но все равно не согласен. Кто хорошо ест, хорошо работает! - припечатал он.
        - Что же. Тогда не обессудьте, если у вас будет жирная кожа лица и отвратительные прыщи по всему телу, - ответил Егор и положил себе на тарелку кусок отварного мяса и немного овощей.
        Элиза тут же повторила выбор продуктов - ей с ее круглыми щечками и ярким румянцем на щеках были знакомы проблемы с кожей и пока она от общения с леди Мерил брала все советы, стараясь следовать им в меру своих сил.
        Тер Маккей, не страдавший отсутствием аппетита, положил себе как обычно - и яичницу, и мясо и побольше.
        Ну, Егор так и предполагал. Собственно, это было не совсем его заботой. Главное было научить, а как они распорядятся знаниями - дело лично каждого.
        Когда младшие дети после завтрака под присмотром няни толпой побежали чистить зубы, а старшие чинно и неторопливо удалились делать то же, Егор пропустил всех вперед и неторопливо двинулся за ними, но внезапно почувствовал на своей ягодице лапищу тера Булаже.
        От омерзения, ужаса и неожиданности, тело среагировало само и эхо от звонкой пощечины пронеслось по комнате.
        - Как вы смеете! - выдохнул возмущенно Егор, отскакивая от наступавшего на него лавочника, нимало не смущенного пощечиной.
        - Леди Мерил, душенька! Вы еще молоды, чтобы быть монашкой. Я одинок. Вы тоже. Так почему бы нам…
        - Даже думать не смейте, тер Булаже! - гордо вскинув голову и поджав презрительно губы, сказал Егор. - Иначе ваши дети покажут себя на приеме не с лучшей стороны. Я попросту откажусь от репети… от работы, - поправился он, понимая, что использует неизвестные здесь слова.
        - Ну и жаль. Вы, небось, по ночам скучаете одна, дорогуша, - низко прогудел тер, однако больше не делал попыток возложить свои руки на леди Мерил.
          
        - Держите себя в руках, тер Булаже! - ответил Егор и, резко развернувшись, покинул комнату, торопясь к своим ученикам, чтобы тоже почистить зубы веточками.
        Подавать пример было важнее, чем учить голословно.
        После длительной привычной прогулки к дубу, пробежки и подтягиваний, где все еще в счете вели дети Булаже, они вернулись уставшими и проголодавшимися, и тут уж, на обеде, где присутствовали только они впятером, Егор не позволил питаться всем подряд, как было принято у лавочника, выбирая только полезные продукты. Маккей, конечно же, скис и сморщил лицо, но вслух ничего не сказал.
        Возможно он подъедает по ночам вредную еду после таких обедов и ужинов, - подумал Егор. - Но меня это не касается.
        После обеда они занялись, как обычно, отработкой осанки и танцами, а под вечер провели лечебный сеанс для волос. Заваренная лупунка окрасила настой в зеленоватый цвет, но на волосах это никак не отразилось.
        После тщательного ополаскивания этим настоем волосы у Элизы и Маккея стали мягче, заблестели и легли волнами.
        Пока леди Элис и раф Жан разучивали с Маккеем и Элизой стихи, тот взялся поколдовать над волосами Элизы, соорудив достаточно простую, но очень милую и идущую ей прическу, подсмотренную в английских фильмах про дам высшего света. Элиза, и даже леди Элис были в восторге от его умений. После чего они стали продумывать наряд для будущего бала ко дню рождения Элизы. У нее уже было заказано платье из дорогой струящейся шелковой материи, украшенное невероятным количеством оборок и складок.
        Когда она с новой прической примерила его в своей комнате и довольная явилась пред очи семейства дю Лейт ван Аньерских и своего брата Маккея, у Егора чуть несварение желудка не случилось. Она была похожа на поросенка в оборочках.
        «Мда… - подумал Егор, - тут легче будет сшить новое, чем переделать это платье»
        Аппетитная фигура Элизы превратилась во что-то неподобающее, больше похожее на купчиху пера Кустодиева, чем на девицу на выданье.
        - Не годится. - Резко сказал он, и радость на лице Элизы потухла.
        Он точно знал, что у девушки была талия, но под многими слоями дорогой ткани не было видно ее фигуры.
        - Но я вам помогу. Дайте лист и карандаш из угля, я сейчас вам нарисую, как можно сшить вам изумительное платье. И вызовите завтра портниху.
        Пусть он сам к шитью никакого отношения не имел, но уж нарисовать и представить нужное одеяние его фантазии хватит.
        Румяное лицо Элизы снова засветилось улыбкой, тер Маккей традиционно пожал плечами, а воспитанные раф Жан и леди Элис молча опустили лица, спрятав глаза.
        «Кстати, за месяц работы я выторговал у тера Булаже отрез ткани, надо будет и моим подопечным обновить гардероб», - подумал Егор, решив сегодня зайти в лавку и попросить выдать премиальные несколько раньше, чтобы не позорить тера Булаже на предстоящем празднике. То, что их пригласят на него, у него почему-то не было сомнений.
        Глава 24
        - Тер Гарри! Какая неожиданность! - громко проговорил Сошка, - проходите, давно вас не было в вашей же конюшне. Поглядите какой у нас здесь порядок, намедни делали уборку, даже вон с тех дальних углов смели всю паутину!
        Тер Гарри важно прошёлся по чисто выметенному полу, провёл толстыми пальцами по деревянным перекладинам и обернулся к Сошке.
        - Это хорошо, что ты так тщательно следишь за моим имуществом, Сошка. Ты молодец, заслужил монетку, лови, - и кинул конюху пару медек. - Я вот зачем к тебе пришёл. Весь день не видел твоего дружка барда Эльку. Мне нужно с ним поговорить. Не знаешь, куда он мог подеваться?
        - Он здесь был, потом сказал, надо срочно в город сходить, после ужина обещал вернуться, то есть вскорости должен объявиться.
        Хозяин таверны понятливо покивал и потребовал:
        - Ты вот что сделай. Как только он придёт, пусть отправляется в главный зал, к тому же его сегодня ждут постояльцы с очередным выступлением. Этот шельмец поди обо всём забыл, побывав в доме шелье. Возгордился, кажись. Не дело это, даже не пришёл ко мне, не рассказал, как всё там было, - ворчал тер Гарри, выходя за ворота конюшни, его самолюбие явно было задето.
        Сошка отправился следом. Ирина проследила, как конюх выглянул наружу, а после плотно прикрыл створку. Только после этого она вышла из денника и махнула другу:
        - Сошка, мы здесь!
        - Ух, как я испугался, что теру Гарри уже доложили о вас, - воскликнул Сошка, подходя к нам поближе.
        - Нужно дождаться, когда все будут в таверне, и выходить. Ждать ночи не имеет смысла, нужно убегать сейчас, - сказала Зара, выходя следом за мной и сжимая в руках котомку, - чувствую, что времени всё меньше и тиски тревоги сжимают сердце.
        - Не верить тебе невозможно, - тут же став максимально серьёзным, заявил конюх, - я вещи только свои соберу. Вот, - вытащил он из-за пазухи свёрток, - здесь пара кусков хлеба, два яйца. Съешьте сейчас, а то вона, Зару шатает.
        - Я уже всё взял, - сказала Ирина, принимая свёрток с перекусом, - у тебя там немного вещей было.
        - Так вещи - это ерунда. Там под половицей я припрятал кое-что накопленное тяжким трудом у тера Гарри, оставлять никак не след, - и, бормоча что-то под нос быстро поднялся наверх.
        Ирина и Зара вернулись в денник и сели на мягкое сено. В тишине съели нехитрое угощение, и Ира решила уточнить кое-что у травницы:
        - Зара, я ведь правильно всё понял, ты хочешь, чтобы я пошёл к дому, где держат одарённых, и предложил им медового взвара?
        - Да, верно понял, - кивнула женщина, подбирая полы платья с пола и отряхивая мелкий сор, - в напиток я добавлю сон-траву, и все уснут. Тебе стоит убедить стражников отнести кувшин внутрь здания и напоить всех охранников.
        Ирина сидела и внимательно слушала женщину, думая, что на словах выходит гладко, но как оно получится на самом деле - большой вопрос.
        Неосознанно погладила татуировку под рукавом и подумала, что всё на неё свалившееся отдаляет её от поисков Егора дальше и дальше. Найдёт ли она его когда-нибудь в этом странном, диком мире? Стало так тоскливо, что выть захотелось. Сдержав эмоции усилием воли, прикрыла веки и сделала вид, что задремала.
        Сошка вернулся минут через десять, что так долго модно было делать в каморке?
        - Пока доску отодрал, да чтобы тихо, умаялся, - словно отвечая на её мысли, заговорил конюх, плюхаясь рядом с ними на стог душистой соломы.
        - Посидим чутка, я немного вздремну, - причмокнул он губами, - и выдвинемся.
        И мгновенно провалился в сон.
        - Умеют же люди, - покачала головой Зара.
        Они отдыхали ровно тридцать минут, Сошка, по обыкновению, проснулся мгновенно и бодро произнёс:
        - Пойду проверю, как там постояльцы и тер Гарри. Он вечером уже не должен покидать таверну, но на всякий случай стоит убедиться. И забыл совсем, пару свечей возьмите, - добавил он, не оглядываясь.
        Ирина проводила взглядом вышедшего из стойла Сошку и тоже поднялась, чтобы размять немного затёкшее тело и взять свечки из короба у ворот.
        - Зара, просыпайся, - окликнула она дремавшую женщину, - пора собираться.
        Травница, широко зевнув, подала руку Элю, чтобы помог встать.
        Сошка вернулся довольно быстро и, пройдя мимо денника, где прятались Ирина с Зарой, махнул им рукой и сказал:
        - Следуйте за мной.
        Троица выбралась наружу через отодвигаемую доску в задней стене конюшни.
        На удивлённый взгляд Ирины, конюх развёл широкими ладонями и извиняющимся голосом произнёс:
        - На всякий случай сделал, а вдруг пожар и ворота обвалятся? Надо всегда иметь второй выход.
        Оказавшись у задней стены конюшни, Сошка уверенно повёл их через дорогу прямо в виднеющийся зазор между домами напротив конюшни.
        - Сократим путь, - пояснил он, хотя его никто ни о чём не спрашивал, полностью ему доверившись.
        Улицы ночного города были плохо освещены, а уж внутренние дворы или переходы между домами так и вовсе утопали в густой тьме.
          
        - Разбойникам выходить ещё рано, время удачное мы выбрали, - бодро и негромко говорил Сошка, ведя их быстрым шагом в одному ему известном направлении.
        Минут через сорок, по внутренним ощущениям Ирины, когда она изрядно устала, Сошка тихо сказал:
        - Мы почти пришли, во-он тот дом, в самом конце улицы, совершенно точно нежилой, нам к нему.
        Ира остановилась, чтобы посмотреть куда указывал друг и только тут ощутила, насколько вокруг неё изменился воздух, а точнее запахи. Совершенно точно воняло смесью навоза, отходов и ещё чем-то сладковато-гнилостным.
        - Сошка, тут пахнет хуже, чем в свинарнике! - воскликнула Ира, и не сдержавшись, прикрыла нос ладонью.
        - Терпи, Элька, - фыркнул тот в ответ, впрочем, совершенно беззлобно, - пока мы здесь, стоит привыкнуть и не ворчать. Ты же не хочешь оказаться в допросной у аконьеров?
        Ира отрицательно затрясла головой, уж лучше она пройдёт испытание запахами, чем пытки в застенках неизвестного, и оттого страшного врага, носящего грозное название «аконьеры».
        - Ну тогда, чего встали? Пойдёмте скорее, - поторопил их Сошка и первым поспешил вперёд.
        Дом был страшен, зиял провалами окон и даже в темноте ночи казался чудовищно загаженным. Откуда у Иры взялось это ощущение, она не могла сказать точно, но отчего-то была уверена, что при свете дня это строение отпугнёт даже самого смелого рыцаря.
        - Идите за мной, - махнул рукой бывший уже конюх и толкнул хлипкую калитку, жалобно скрипнувшую от такого бесцеремонного обращения.
        Свечки, взятые Ирой с собой, пригодились: внутри дома было ещё темнее, чем на улице.
        - Старайтесь у окон не светить, - предупредил Сошка, оглядываясь, - хотя дом стоит на отшибе, и навряд ли мы кого заинтересуем, но, тем не менее, поостерегитесь.
        Ирина боялась, что внутри будет вонять, но всё оказалось не таким ужасным, как думалось. Пахло больше сыростью, плесенью и немного гнилым деревом. Терпимо. Внутри лачуга была пуста, даже завалящей табуретки не было. Оглядевшись, Ира поняла, что это место покинули давным-давно и отсюда вынесли всё, что только можно было, даже доски на полу, и то разобрали.
        - Я пойду в лес, - сказала травница, выглянув в одно из окон, - нужно успеть добраться до места, пока луна не вошла в полную силу.
        - Хорошо, - кивнул Сошка и предложил, - тебе помочь, может?
        - Нет, сама справлюсь, - махнула на него рукой Зара, - вы с Элькой лучше травы сухой натаскайте, спать на голом полу нет никакого желания. Ещё лупунку бы собрать, - пробормотала она совсем тихо, отворяя хлипкую дверь лачуги.
        - Пойдём, дружище, - окликнул Сошка Иру, - можешь сбросить вещи вон в тот угол, ничего им не сделается. Пойдём за травой.
        Глава 25
        Конечно, Егор думал о произошедшем утром, об этом отвратительном наложении рук, и у него скользнула трусливая мыслишка - не идти к теру Булаже. Но он тут же ее задавил в корне: неужели он, мужчина из двадцать первого века, не сможет отстоять честь леди Мерил?
        Нельзя избегать встреч с лавочником, это приведет только к нагнетанию обстановки. И детьми, этими несчастными рафом Жаном и леди Элис прикрываться ему, взрослому и ответственному мужчине, пусть и в теле слабой леди, не по рангу, нечестно!
        Так думал Егор, решительно шагая к лавке. Своих подопечных он оставил у крыльца дома, где они общались - будто им дня было мало - с исси Элизой и тером Маккеем.
        Неужели этот лавочник возомнил, что леди Мерил бросится в его объятия лишь по причине бедственного положения? Или, того хуже, соблазнится им как мужчиной: ах, негодник, мои оливки готовы к встрече с твоим мартини, шалунишка!
        Бред! Бред! - настраивал себя Егор на решительный отпор. И даже если его пошлют, он знал, что неважно - как тебя послали! Главное - как ты ушла! И вообще, Раневская, мужественная женщина, говорила: «Все, что говорят мне в спину, слушает мой зад!» А уж повернуться вовремя спиной он всегда успеет.
        «Там - гей. Тут - тер. А еще - маг. Похоже три буквы меня просто преследуют везде, где бы я не оказался!» - думал Егор, заходя в лавку с высоко поднятой головой, и видя там тера Булаже собственной персоной, окучивавшего какую-то богатую горожанку.
        Дождавшись, пока тер передаст уважаемую покупательницу работнику и его помощнику, Егор подошел к нему и учтиво склонил голову.
        - Тер Булаже, добрый вечер. Мне нужно с вами поговорить по поводу предстоящего праздника исси Элизы.
        - Прошу вас, уважаемая леди Мерил, пройдемте, - он повел ее в одну из дверей, где оказался вполне пристойный кабинет для приема дорогих гостей. - Чаю? - вежливо предложил он гостье.
        - Благодарю вас, я устала и хотела бы побыстрее разобраться с этим вопросом. Прививать манеры взрослым довольно трудно, тер Булаже.
        - Жак. Зовите меня просто Жак, леди Мерил, - приветливо улыбнулся лавочник.
        То, что он не торопился распускать руки, было неплохим знаком.
        - Благодарю вас, - кивнул Егор, - но я воздержусь. Воспитание не позволяет говорить с вами снисходительно. Возможно когда-нибудь… - добавил Егор, видя, как непритворно расстроился его собеседник, не желая настраивать его против себя резким отказом.
        - Что ж, буду надеяться, что когда-нибудь вы смягчитесь ко мне, дорогая леди, - улыбнулся тот, не теряя надежды.
        Егору стоило труда не закатить глаза, дабы не расстраивать тера Булаже еще больше.
        - Итак, платье исси Элизы никуда не годится. Она молодая девушка и я даже не предполагаю, кто мог ее упаковать во столько слоев ткани, превратив ее… - «в колбаску» - чуть не вырвалось у Егора. Но будучи в этом мире, он привык трижды подумать, прежде чем что-то сказать. Поэтому он сказал:
        -… во взрослую женщину. Это ужасный выбор платья, и я хотела бы пригласить завтра портниху, чтобы сшить вашей дочери абсолютно другого кроя платье. Это возможно? - Егор поднял взгляд на внимательно слушавшего его отца исси.
        - Конечно! Деньги совершенно не проблема. Я очень вас прошу! - он внезапно сжал огромные ручищи, молитвенно складывая их перед грудью. - Не допустите, чтобы над нею посмеялись! Вы же знаете, как это умеет сделать знать - обсмеять разбогатевших выскочек так, что им после везде будут закрыты двери! А ведь я ращу ее без матери и хочу для нее только самого лучшего!
        Он расцепил руки и уложил их на крепкий дубовый стол, покрытый лаком и навалился грудью на него, заглядывая в лицо леди Мерил просительно.
        - Я доверяю вашему безупречному вкусу и… прошу прощения за утреннее недоразумение. Я так давно без супруги, что… простите, леди Мерил.
        Странно было видеть такого громогласного и большого человека в роли просителя. Егор его понимал. Ему для Иринки тоже хотелось всего только самого-самого лучшего. Хотелось видеть ее счастливую улыбку и горящие любовью глаза…
        - Что ж. Договорились. Сделаю все, что смогу. Подберу украшения, лично позабочусь о прическе и наряде. Я так же прослежу, чтобы тер Маккей тоже выглядел достойно. Но у меня есть к вам встречная просьба: мы с рафом Жаном и леди Элис…
        Егор замялся. Он не знал, как рассказать, что они до ужаса пообносились. Пусть даже это было не его тело и чужие дети, но, проходив в роли леди, он уже почувствовал себя человеком чести, который не может говорить о бедственном положении такими уничижительными словами.
        - Нам нужен обещанный вами в конце месяца отрез ткани уже сейчас, чтобы привести в порядок и успеть пошить одежду, - выкрутился Егор.
        Он видел дам и женщин простых сословий на улицах, и приблизительно имел представление о моде этого времени. Ничего сверхъестественного он придумывать не будет - простые линии силуэта, выгодно подчеркивающие каждую фигуру индивидуально - то, что пойдет пышнотелой и большой исси Элизе, категорически не пойдет леди Элис. Пусть малышне еще рано посещать балы, Егор и не собирался их туда вести, но обновить их одежду нужно было еще год назад, когда они из нее выросли. А уж леди Мерил появляться на балу - куда ее просто обязаны пригласить, чтобы подчеркнуть положение в обществе обычного лавочника, знакомого с родовитой леди из самого Аконьера, пусть и сосланную сюда кроулом за непонятно какие грехи, - тем более нужно было.
          
        - Я и сам хотел вам предложить, милая леди Мерил, но как-то закрутился. - Тер Булаже привстал со стула. - Пойдемте, пойдемте, выберите себе все, что для этого нужно. Я ведь рассчитываю на ваше присутствие на столь важном событии нашей семьи. А для этого обязательно иметь новое платье!
        Идя следом за воодушевившимся радушным хозяином, Егор тихо выдыхал. Вот он себя накрутил-то, а оказывается этот тер вполне себе вменяемый нормальный дядька, слишком любящий своих детей, чтобы ставить личное удовольствие превыше семьи.
        Он с удовольствием присмотрел себе отрезы для платья, правда прямо сейчас брать не стал - надо было посоветоваться с той болтливой портнихой - лишней ткани ему не хотелось брать - все-таки он не ставил себе целью разорить лавочника, пользуясь его любовью к детям. Он возьмет ровно столько, сколько надо. Если бы он в этом разбирался, было бы проще, но вот чего-чего, а шить он не умел. Одно дело нарисовать силуэт задуманного платья, и совсем другое - знать сколько на это потребуется материала.
        - Вы, леди Мерил, не стесняйтесь! - Гудел басовито тер Булаже. - Берите себе и детиш… эээ… рафу Жану и леди Элис сколько надо, в счет будущих выплат. Я ведь вижу, как вы стараетесь, что и Эли, и Макки меняются под вашими нежными золотыми ручками каждый день. Знаете, Эли как-то повзрослела сразу, она и младшенькими занялась - воспитывает их, вот прямо как вы учите. Я же вижу!
        Егор был рад, что переборол себя и пошел на разговор к теру, не взирая на утреннее приставание. А еще он думал о том, что с утра надо будет послать рафа Жана к портнихе, чтобы она пришла в лавку и помогла с отрезами выбранных тканей для платья ему и Элис, а мальчику для костюма.
        Но, как только они вошли в калитку и подошли к крыльцу, леди Элис охнула и тут же прикрыла ладошками рот:
        - Смотрите! - прошептала она, со страхом оглядываясь на Егора и брата, и указала на что-то, лежащее на земле.
        Егор решительно отодвинул девочку с дороги и уставился на веточки, выложенные вокруг выцарапанной надписи в земле.
        - При… ци… ус, - удивленно прочитал Егор, не разобрав некоторые буквы, накарябанные неразборчиво. - Это еще что такое? - развернулся он к посеревшим от страха детям.
        Послание было очень похоже на предыдущее, оставленное магом в облике кота. Только совершенно непонятное. Очевидно совместить появление кота, мага и Егора в одно время не вышло, вот он и оставил послание, вселившись. Однако, что бы это значило?
        - Принципус! - прошептала Элис и чуть не свалилась в обморок.
        Глава 26
        Ирина и Сошка проворно натаскали сухой травы и толстым слоем сложили ее в три импровизированных матраса.
        - Хорошо вышло, благо лес недалеко, управились быстро, - довольно произнёс Сошка, а Ирина вяло кивнула.
        - Чего ты такой смурной? - обеспокоился бывший конюх.
        - Я ситару оставил у тера Гарри, - пожала плечами Ира, - она большая и таскать с собой очень неудобно.
        - Не переживай, другую купишь, они не такие уж и дорогие, - махнул рукой Сошка и плюхнулся на своё место, - какие у тебя дальнейшие планы?
        - Завтра идём освобождать других одарённых, и потом нужно им помочь пересечь горы, так сказала Зара, она тоже хочет уйти в королевство Гив.
        Сошка от таких новостей ошеломлённо крякнул и стянул с головы пропотевшую бандану.
        - М-да, - протянул он, - положим, у вас получится освободить людей. Но как эдакой толпой вы сможете уйти из города?
        - Разделимся, - пожала плечами Ира, и села на импровизированный травяной матрас, - часть присоединится к купеческому обозу, дадим им денег и выкупим места в телегах. Часть пойдет своим ходом, по одному выберемся за городские ворота, а там лесом, горами будем пробираться.
        - Э, нет, дружище, - Сошка так затряс головой, что Ирина испугалась, как бы она не отвалилась, - нужно всё продумать, а не надеяться на авось. Давай дождёмся Зару, а уж после решим, как поступить.
        Ира согласно кивнула и откинулась спиной на душисто пахнущую траву. Прикрыла веки и вслушалась в ночные звуки, медленно проваливаясь в сон.
        - Может оно и хорошо, что я покину этот город, - вдруг раздался задумчивый голос Сошки, - есть у меня долг один, - и замолчал.
        Ирине стало любопытно, и она спросила:
        - А что именно за долг, если, конечно, это не секрет?
        - Понимаешь, - протянул Сошка и замолчал на пару секунд, а затем продолжил, - я ведь раньше работал в семье аристократов дю Лейт ван Аньерских. Хорошие люди были. Раф Брадос помог моему отцу, вытащил из долговой ямы, а потом и на службу взял. Я, считай, вырос в их поместье. Затем занял место отца - стал главным на конюшне. Всё бы хорошо, но раф Брадос помер, не выдержал потери супруги, прекрасной леди Милены, и с того момента всё у его наследников пошло наперекосяк. Заявился какой-тоюродный брат леди Мерил, седьмая вода на киселе, если честно. И навёл шороху; тогда все слуги в округе сплетничали. Да и сейчас нет-нет, да шушукаются. Потому что этот Принципус дю Лейт пренеприятный тип и превратил их имение в какой-то игорный клуб.
        Ирина скорее почувствовала, а не увидела, как Сошка осуждающе покачал головой.
        - Леди Мерил и её племянников как-то слишком быстро выпнули из дома, поговаривают в Шаньскую область, в приграничный захудалый городишко - Шани. Я же пообещал отыскать их, да помочь хоть чем-то. Но работа затянула, кушать ведь хочется каждый день. А сейчас вот, как будто само провидение толкает меня к выполнению данного когда-то обещания.
        Сошка говорил ещё что-то, но Ирина уже не слушала, запястье вдруг заныло и она, отвернувшись к стене лицом, приподняла рукав рубахи.
        Татуировка мерцала едва-едва.
        - Так что мне надо в город Шани, - завершил свою речь Сошка.
        А непонятная татушка сверкнула особо ярко.
        «Так, что это было? - пронеслась взволнованная мысль в голове Ирины, - неужели этот городок как-то имеет отношение к моему Егорушке?»
        - Шани, - тихо шепнула она и нить послушно усилила сияние.
        - Ты чего там бормочешь? - донёсся до неё голос Сошки.
        - Так, мысли вслух. Может я пойду с тобой? - и тут же смолкла, - хотя нет, мне нужно Заре помочь. Ты меня сможешь подождать?
        - Нет, друг, - в голосе Сошки явственно слышалось сожаление, - если меня поймают, то жить мне ровно пока из меня не выбьют всю нужную им информацию. Я не воин, поэтому не рассчитывай на меня в этом деле.
        Ира могла понять опасения друга, всё же своя рубашка ближе к телу, у каждого своя судьба и предназначение, и осуждать мужичка ей не позволила совесть.
        - Спасибо, дружище, - искренне вдруг произнесла Ирина, и сама не поняла, за что его благодарит: за подсказку, где искать Егора, или за помощь вообще. А может за всё сразу.
        - Да за что, Элька? - ответили ей, - давай спать, завтра трудный день. Зара может только к утру вернётся. Зелье-то своё, скорее всего, будет там же в лесу и варить. Хотя не уверен, что прав.
        А через несколько минут Ирина услышала мерное дыхание Сошки.
        - Я знаю, где тебя искать, любимый, - прошептала она, проведя пальцем по потухшей ниточке. И впервые за долгое время в ней проснулась надежда.
        Зара пришла много позже полуночи. Окинув внимательным взглядом крепко спящих парней, прошла в свой угол и прилегла отдохнуть, всё же ночка вышла непростой. Нужная трава отыскалась, но больно крепко она спряталась от людских глаз. Пришлось чуть ли не носом землю рыть, пытаясь найти подсказки.
        Сон-трава - сильное магическое растение, оно могло дать человеческому организму выспаться и набраться сил, бодрости, а могло, если приготовить его неправильно, или принять слишком много, усыпить навеки.
          
        Травница снадобье приготовила там же, в лесном овражке, где росла волшебная трава. Выдавила сок в треснутую плошку, добавила воды, размешала деревянной палочкой. Разожгла небольшой костерок и уварила смесь до нужной консистенции. Капнула полученное зелье себе на запястье и заметила, как кожа стала чуть светлее. А это значит, что всё было сделано верно. Если бы кожа потемнела, то пришлось бы начинать заново.
        Времени процесс занял много, потом ещё нужно было замести следы, чтобы овражек никто посторонний да несведущий найти не смог, оттого и вернулась она в дом, где её ждали мужчины так поздно.
        Уснула не сразу, обдумывая, как быть дальше. Она знала, что в заточении держат десять человек. Правда была не уверена, что все пойдут следом за ней. Но даже, если кто-то и откажется, то желающие всё равно будут. Нужно завтра посоветоваться с Элем, как быть. Парнишка хоть и выглядит слишком юным, но что-то подсказывало женщине, что он даст дельный совет.
        Убаюканная своими мыслями, Зара провалилась в сон без сновидений.
        - Эх, - потянулся Сошка, резко садясь на своём импровизированном ложе, - сейчас бы сытный завтрак, а после обиходить моих коняшек. Но чего нет, того нет, поэтому, подъём. У нас сегодня очень много дел.
        Ирина проснулась после окрика друга, и нехотя встала, оглядывая отчего-то радостного Сошку и Зару, невозмутимо сидевшую на своём «матрасе». Женщина заплетала свои густые тёмно-каштановые волосы в тугую косу и задумчиво смотрела в дальний угол, тревожная морщинка пролегла меж её бровей.
        - Доброе утро! - поздоровалась со всеми Ира и провела ладонью по лицу, - Сошка, солнце ведь ещё не взошло, чего ты разбудил нас ни свет ни заря? - всё же не смогла она удержать лёгкое раздражение.
        - Купеческий караван отправляется через час от центральной таверны, - пожал плечами бывший конюх, - хотел с вами проститься, уйти не прощаясь - не смог, - беззлобно ответил Сошка.
        Ирина тут же пристыженно потупилась.
        - Да ладно тебе, - хохотнул Сошка, хлопая Эля по хрупкому плечу, - бывай, дружище. Свидимся ещё, коли судьба будет к нам всем благосклонна.
        Ира вяло улыбнулась и крепко обняла друга.
        - Ты себя береги, - улыбнулась она ему, - я уверен, мы ещё точно встретимся.
        Сошка кивнул и обернулся к травнице.
        - Береги себя Зара, - обратился он к ней, - и Эльку храни, хороший он малец.
        Зара спокойно поднялась, отряхнула подол юбки от травы и мелкого мусора, и протянула руку Сошке со словами:
        - Хорошей тебе дороги, Сошка.
        Ирина осталась наедине с Зарой и первое, что сказала травница, не слишком обрадовало ее:
        - Пора на рынок. Нужно успеть купить кувшин вина и отправляться к дому, где держат моих друзей.
        Глава 27
        Не добившись от детей внятного ответа, кроме того, что «Тетушка, вы же сами просили не упоминать его имя!», Егор настаивать на выяснении о таинственном, ужасном и страшном «Принципусе» не стал. Отпоил леди Элис чаем, предупредил рафа Жана, что утром тому придётся сходить к портнихе и пригласить ее в лавку тера Булаже, чтобы та приступила к пошиву платьев побыстрее, и не найдя кота, хоть и обошел весь небольшой участок перед домом, кыс-кыская погромче, вернулся в дом и достал родовую книгу, просмотреть записи. Газет и журналов, как и интернета и телевидения тут не было, пришлось довольствоваться единственным бумажным источником информации, чем он и занялся.
        А вдруг? И сам себе напомнил пьянчугу из анекдота, который ночью искал под фонарем утерянный ключ от дома не потому, что там его потерял, а потому что там светлее.
        С огарком свечи, стараясь не залить капающим воском ни себя, ни рукописную книгу, он пролистал ее в темноте, даже не стараясь вникать, кто кому кем приходится, нацелившись и выискивая только одно имя. Записи велись разными почерками и чернилами, и ему пришлось долго повозиться. Найденная информация, что данный - а может и совсем не относящийся к семейству дю Лейт ван Аньерских - Принципус, является дальним родственником леди Мерил, абсолютно ничем ему не помогла.
        Свеча догорела, зашипев, и погасла, пришлось ложиться спать в темноте.
        На мага Егор все равно был зол. Очень зол. Ведь мог хотя бы в пару предложений перед отлётом сюда его предупредить: ищи мол источник магии там-то. Сделай то-то. Пойди туда-то. Добудь это.
        Ну хоть намекнуть - мог?!
        Вот и что он этой надписью хотел сказать? Берегись Принципуса? Ищи Принципуса? Убей Принципуса?
        Егор тяжело выдохнул, слыша как дети за стеной тихо посапывают. А вдруг и правда ему нужно кого-то убить. И как?.. Он стилист, парикмахер, но не убийца. У него нет пистолета или яда. И вообще он не сможет. По этическим нормам. Одно делать - дать в морду и совсем другое - лишить жизни.
        Хотя нет! Мага бы он, пожалуй, мог убить, если бы тот был жив. Такой злости Егор, пожалуй, давно не ощущал - злости и растерянности. Забросить в чужой мир, в чужое тело совсем без подсказок, дав только одну размытую цель - верни роду магию. Ага. А еще не дай помереть детям и сам как-нибудь не сдохни…
        Не спалось. Было жарко, мысли мешались, не желая выстраиваться в стройную логичную картину: что же ему делать дальше? Ну хорошо, голодная смерть пока потомкам рода Аньерских не грозит - целых две недели до дня рождения исси Элизы. Еще месяц до осеннего бала, положим, тоже. А дальше?
        И, самое главное - где искать эту магию, чтобы добыть ее для рода? Это же не крынка с медом, которую можно найти и наколупать оттуда сладкую массу?
        Пожалуй, завтра надо будет сходить на рынок, купить свечей и послушать новости - обычно там всегда обменивались слухами. Больше их узнать Егору нигде не светило - прислуги, которая бы сплетничала, у них не было, а в доме лавочника слуги при виде леди Мерил замолкали. Что ж, придётся встать пораньше.
        Запястье с татуировкой зачесалось. Егор глянул и обомлел - красная линия, где когда-то была нить - слабо светилась.
        Он потрогал ее пальцем, поднес к глазам, но свечение уже угасло. Что это за магия? И какая есть магия в нём самом, если Джейд её смог углядеть тогда, в больнице? И сколько её в нём? Бывают же сильные волшебники, как тот, кого нельзя называть и Гарри Поттер. А бывают посредственные. Вот в нём какая магия?
        Егор сел в постели и снова посмотрел на ниточку - теперь она была обычной линией татуировки. Он отставил руку и пощелкал пальцами. Ничего. Ни искр, ни огонька, ни шарика, ни странных ощущений.
        Ну, он и не думал, что всё будет так просто. Просто надо же с чего-то начинать? Лупунку-то он увидел, а говорят, ее видят только те, у кого есть магия в крови.
        Потом Егор попытался медитировать, чтобы обнаружить в себе хранилище этой магии. На занятиях по самообороне, куда они ходили вместе с Иришкой, йоге и медитации уделялось много времени для умения концентрации. И теперь эти знания ему помогли расслабиться, но и только. Он и шарик на ладони представлял и волшебную палочку - чем черт не шутит, пока ангелы спят. Ни-фи-га. Ноль. Зеро.
        Он опробовал даже заклинания из фильмов про Гарри Поттера.
        - Люмос! - шепотом воскликнул Егор. - Да Люмос же! - вкладывая всю внутреннюю силу, старался он, представляя, как загорается свет. Но ни «нокс», ни «люмос», ни призыв предметов не действовали. Только не выспался с этими опытами. Зато проснувшись утром и готовя подопечным кашу - молодые подрастающие организмы и тут ели с аппетитом, и у тера Булаже наворачивали будь здоров - Егор уже знал, что эти заклинания в этом мире не работали.
        Он решил действовать по обстановке, исключая то, что он может попробовать воплотить в этой жизни леди. И, раз других подсказок не было, будет делать то, что в его силах - из шкурки-то все равно не выпрыгнуть.
        И потянулись будни - утренняя зарядка для молодежи, гигиенический моцион, завтрак со всем семейством Булаже и прогулка в лес, где они занимались физкультурой и упражнениями.
        Раф Жан пригласил портниху прийти после обеда, поэтому, возвращаясь с прогулки в особняк тера Булаже, они свернули на рынок.
        Хоть Егор зашел туда только за свечами, но с интересом прошелся по рядам с продуктами и мануфактурой, чтобы прицениться. Надо было знать, что сколько стоит. Одно дело, что они питались у Булаже бесплатно, но одежду-то надо было шить за деньги. Да и трат на мелочевку хватало.
          
        На рынке говорили о чем угодно, но не о Принципусе: аконьеры ловят травницу, женку кузнеца увезли, кто помер, кто родился, - обычные проблемы.
        Егор решил поспрашивать об этом Мариту - та была сильно довольна покупкой крема и должна была благосклонно отнестись к таким расспросам.
        С обеими портнихами они встретились в лавке Булаже и пока Егор объяснял Лэде что ему нужно, показывая ткани, исси Элиза выбирала ткани на свое платье с другой портнихой - дородной женщиной в чепце, пришедшей со своей помощницей. И одета Мариэт была побогаче, да и держалась, прямо как знатная леди. Да и на леди Мерил смотрела с неодобрением - как же, такое красивое платье, сшитое для исси Булаже ей не понравилось.
        Оказывается эти приготовления и покупки отняли у них слишком много времени, и если с Лэдой они разобрались быстрее, то с поджимающей губы Мариэт пришлось повозиться и поуговаривать.
        Егору даже пришлось приврать, что то платье они решили оставить на осенний бал, а не день рождения сшить другое, попроще. Только тогда женщина соизволила сменить гнев на милость и проявила интерес к нарисованному силуэту наброска, приготовленного Егором.
        - И что же, никаких бантиков и рюшек? - изумлялась швея, переглядываясь с помощницей.
        Видимо тут без этих украшений и платье за платье не считается, подумал Егор.
        - Ну почему же! Вот здесь, понизу, в отшитых клиньях, можно пустить атласные бантики. И на плечах, на спущенных рукавах тоже. А на сами бантики можно пришить камни. Будет очень миленько. - Выкрутился Егор.
        Обед они принимали позже, порядком вымотанные, но Егор все так же пристально следил, чтобы поведение за столом - начиная от осанки и неспешного поедания изысканных блюд, строго соответствовал нормам приличия, пока к нему не подошла взволнованная кухарка.
        - Что случилось, Марита? - приподнял брови Егор. Обычно их трапезу никто не нарушал, и ее появление было странным.
        - Леди Мерил, - наклонившись к уху, доверчиво зашептала Марита. - Младшенький, Эжен, разболелся, горит весь. Может вы сходите посмотреть? Тер Булаже сегодня до вечера не появится, а нянька не справляется.
        - Знахарку вызывали? - Егор чуть было не оговорился про врача, но вовремя спохватился.
        - Обещала прийти вечером, занята она родами. - Марита вытерла краешком фартука глаза. - Может у вас и кроме крема есть такое лекарство, что поможет малышу?
        Егор чинно поднялся из-за стола.
        - Надеюсь, что обед вы закончите как подобает воспитанным людям. - Холодно и строго сказал он, раздумывая, чем он может помочь больному ребенку - он ведь ни разу не доктор. Конечно, у него есть лупунка, но можно ли ее принимать внутрь? И в каких дозах? Может все не так и плохо, и Марита просто перестраховывается?
        Но едва он зашел в детскую комнату, то понял, что у мальчика высокая температура - он был красным, вялым, с сухим лбом.
        - Марита, всех детей нужно увести в другую комнату, а ко мне позовите пожалуйста рафа Жана.
        Глава 28
        Ирина сильно нервничала. Как так-то? Просто подойти к стражникам и предложить испить сделанный Зарой напиток? Её точно пошлют куда подальше и, вполне вероятно, дадут звёздный пендель за наглость.
        - Не волнуйся ты так, - Зара заглянула в глаза Ире и положила пахнущую травой руку на её плечо, - у тебя дар. Забудь о том, что не получится. Правильный настрой и полдела, считай, сделано. Нельзя показывать свои страхи.
        Ирина кивнула, постаралась выровнять дыхание, прижала глиняный кувшин покрепче к себе и вышла из-за угла, где они прятались с Зарой, набираясь решимости.
        Девушка направилась к дому, огороженному высоким каменным забором, входные ворота которого были плотно закрыты, а перед ними дежурило два стражника.
        Здание находилось в конце короткой улицы, заканчивавшейся тупиком, оттого людей здесь не было, кроме иногда снующих туда-сюда кошек и собак.
        Если посмотреть со стороны на здание, верхние этажи и крыша которого прекрасно были видны, то никто бы не сказал, что здесь против воли держат людей. Скорее, можно было подумать, что территория принадлежит какому-то знатному вельможе или аристократу.
        Успокоив сердцебиение, Ира спокойным шагом подошла к стражам.
        - Доброго дня, уважаемые! - вежливо поздоровалась она с ними, - жара сегодня стоит небывалая, как густая похлёбка в хорошем трактире! - и добродушно улыбнулась суровым мужикам.
        Те смотрели хмуро из-под насупленных бровей и никак не показали, что готовы идти на контакт.
        - Я вот принёс вам испить взвара холодного, - ещё шире улыбнулась Ирина, глядя в глаза самому молодому из них, тот чуть расслабил черты лица, - живу вон в том доме, - ткнула наугад Ира и посмотрела на того, что был постарше, - Матушка моя, сердобольная душа, жалеет вас каждый раз, видя, как вас то дождём намочит, то снегом припорошит. То вот как сегодня - солнцем жарит. И послала передать вам кувшин ягодного напитка.
        Мужчина постарше вдруг широко улыбнулся и даже заговорил:
        - Это не Хельга ли, матушка твоя? - и такое лицо у него стало мечтательное, что Ирина тут же догадалась о тайной страсти охранника. Стоило этим воспользоваться.
        - Она самая.
        - Только не знал, что у неё сын есть, - хмыкнул молодой, но тоже уже вполне дружелюбно.
        Ирина развела руками и пожала плечами, мол, коли не знаете, так это ж не значит, что нет.
        - Ну давай сюда своё угощение, в самый раз будет!
        Поймав взгляд одного из них, Ирина добавила твёрдости в голос, представив, что она профессиональный гипнотизёр, которых часто видела по телевизору:
        - Со всеми поделитесь! Каждому по глотку дайте!
        И отчего-то оба синхронно кивнули, взгляды стали чуть стеклянными.
        - Я ворота посторожу, - продолжала гипнотизировать их Ира, - не бойтесь, никого не пропущу!
        Стражи доверчиво кивнули и скрылись за малой дверцей, что была вырезана прямо в воротах.
        Ирина выдохнула, но полностью расслабиться ей не позволила подошедшая Зара.
        - Как прошло? - деловито спросила травница, оглядывая пустынную улицу.
        - Вроде всё пока идёт по плану, - несколько нервно ответила Ира.
        - Снадобье подействует через десять минут, - подождём и пойдём внутрь.
        Ирина завидовала спокойствию женщины. Ей бы такую невозмутимость в этой неоднозначной ситуации.
        Время ожидания пролетело, как одно мгновение, и Зара уверенно потянула створку дверцы на себя. Та с лёгким скрипом отворилась, и женщина исчезла внутри.
        - Стой, - не успев остановить её, Ира шагнула следом.
        - Жди здесь, - Зара стояла неподалёку, - задвинь щеколду, чтобы никто любопытный не влез не вовремя.
        И поспешила в сторону двухэтажного, приличных размеров особняка. Ирина сказала бы, что в таком можно было вполне успешно реализовать проект санатория для обеспеченных граждан.
        «А неплохо содержат одарённых, - подумала она про себя, - почему-то мне думается, что мало кто захочет уйти отсюда по доброй воле»
        И, как оказалось, её мысли были недалеки от истины.
        Зара появилась на широком крыльце через полчаса. За ней шли шесть человек, вместо озвученных десяти.
        - Уходим, - единственное, что она сказала, подходя к Ире.
        Не став ничего спрашивать, Ира быстро потянула засов в сторону.
        - Вы трое идёте со мной, а вы с Элем, - предупредила Зара идущую за ней группу.
        Дальнейшие шаги были обговорены еще ночью, и Ирина собиралась выполнить свою часть плана точно по пунктам.
        Кивнув незнакомцам - двум женщинам и одному бородатому мужчине - она первой вышла за ворота особняка. Их путь лежал к восточным вратам, ведущим на выход из города.
        - Вы мой отец, - начала импровизировать Ира, - вы мать, а ты сестра, - она говорила тихо и быстро, пока вокруг было безлюдно, - вот вам монеты, чтобы могли расплачиваться по дороге, - быстро вложив в широкие лопатообразные ладони мужчины узелок с деньгами, девушка затараторила, - первая задача: выйти через восточные ворота и попасть в таверну за городом, это понятно? - незнакомец уверенно кивнул.
          
        А Ира молилась, чтобы они все успели покинуть город, пока на их поиски не отправили отряд аконьеров.
        - Тогда вы идите вперед, а мы следом за вами.
        Шли они быстро, подстраиваясь под шаг суетливых горожан, и стараясь не срываться на бег, чтобы не вызвать подозрений.
        До городских врат они добирались по шумным и многолюдным улицам, чтобы среди толпы их было сложнее вычислить.
        - Подходим, - оповестил их мужчина и снова отвернулся.
        Чтобы попасть в город, требовалось оплатить медьку за вход, и назвать своё имя. При выходе - лишь назвать имя, поэтому беглецы, отстояв спокойно свою очередь, беспрепятственно вышли за пределы окружающей города стены. В этот день жара стояла нешуточная, службу несли из рук вон плохо, на лицах многих читалось лишь одно желание: «поскорее бы спрятаться в тень!», и досматривать кого-то лишний раз у стражников не было желания, даже рот раскрыть и то было влом.
        Ирина едва заметно покачала головой, но люди в любом времени и мире одинаковы, стоит ли удивляться? Поэтому только порадовалась такой халатности и равнодушию служивых.
        По дороге, ведущей от города, двигался тонкий, жидкий ручеёк пеших. В то время как попасть в город стремилось в пять раз больше, словно тот был резиновым.
        Их четвёрка, не торопясь, потопала сначала по дороге к ближайшему трактиру, которого они достигли через два часа пешего хода. Всё это время никто из них и словом не обмолвился, всё же вокруг хватало постороннего люда.
        Дойдя до постоялого двора, Ира чуть расслабилась. Желудок скулил от голода.
        - Давайте здесь перекусим, - пробасил бородач, после наклонился к самому уху Эльки и тихо прошептал, - но оставаться на ночь не будем. Поменяем планы и укроемся в лесу. Нас кинутся искать в первую очередь именно по ближайшим трактирам. Глупость полная так подставиться, оставшись тут.
        Ирина подумала, что мужчина полностью прав и просто кивнула.
        - Меня Олав величать, это моя супружница Калина, а это дочь наша - Ивонна, - добавил он также шепотом.
        - Эль, - кивнула Ира, - пойдёмте внутрь и быстро поедим, со всем остальным соглашусь.
        Трактир оказался практически копией таверны тера Гарри, только немного больше и темнее - всего два узких окошка на каждой стене. Даже днём чадили факелы, что не прибавляло заведению уюта.
        Бородач уверенно прошёл к столику в углу и кивнул своим, чтобы рассаживались. Не успели они устроиться, как к ним подошла упитанная женщина в коричневом холщовом платье, поверх которого был накинут грязный, видавший виды, фартук.
        Не став дожидаться вопросов, озвучила:
        - Похлёбка есть из дикого кабана с овощами, жареная курица. Напитки: пиво, разбавленное вино, вода, - секунду подумав, Ирина даже почувствовала, как скрипят шестерёнки в голове у подавальщицы, - молоко ещё есть, вот. - Выдала та с довольным видом, что смогла вспомнить.
        - Нам похлёбки из кабана, да побольше, хлеба два ломтя, пиво на всех, - спокойно ответил Олав, - и в дорогу ещё соберите хлеб, кролика да воды бутыль. За всё плачу.
        Подавальщица спокойно кивнула и уплыла, покачивая крутыми бёдрами и ловко огибая углы грубо сколоченных столов.
        Этим же вечером Ирина впервые в этом мире заночевала под открытым небом.
        Созвездия были яркие, многочисленные, но ни одного знакомого она не нашла.
        «Куда же нас забросило? - засыпая думала она, - и есть ли путь назад?»
        С Зарой они должны будут встретиться на перевале меж двух великанов. Олав сказал, что знает это место, главное, чтобы у Зары получилось выбраться из Аньери также легко, как это удалось им.
        Глава 29
        Жизнь постепенно входила в некое русло. Как говорят психологи, привычку можно выработать за 21 день - будь то бросить курить или начать заниматься спортом. Вот и здесь за прошедшее время Егор втянулся в играемую им роль леди Мерил, хоть ни на секунду не забывал, кто он и откуда. И Иришку вспоминал постоянно.
        Однако мысли, что все эти напасти он претерпевает ради них, ради их жизней, давали ему силы каждое утро встать с постели и заниматься личной гигиеной чужого тела, к которому он так и не воспылал любовью, и воспитанием четверых подростков.
        Отраду ему приносила только готовка, тогда он забывался, где он и зачем он здесь, пробуя готовить без привычных ингредиентов и техники. Отсутствие духовки и обычных для двадцать первого века технических приспособлений, а особенно - холодильника, которого совершенно не заменял ледник, удручало. Но Егор любил экспериментировать, а леди Элис и раф Жан оказались благодарными почитателями его кулинарных талантов, неизменно восхищаясь приготовленными блюдами.
        За две недели, прошедших после спасения Эжена и волшебного его исцеления лупункой, Егор внезапно для себя стал в городе знаменит. Хотя, конечно же, не он, а леди Мерил. События набирали обороты, будто его засунули в юлу, и та все сильнее и сильнее раскручивалась, ни на секунду не останавливаясь.
        Во-первых, знахарка, пришедшая на следующий день и послушавшая рассказы слуг, попробовала на себе действие волшебного крема и тоже пришла на поклон к леди Мерил.
        Егор ей обещал продать крем, но цену запросил уже в два золотых, и знахарка даже не стала торговаться. Уж ей-то хорошо были известны травки и их воздействие, и такого силу и необычность такого крема она прекрасно понимала.
        На следующий день Егору пришлось признать свою несостоятельность в танцах и попросить нанять учителя для исси Элизы и тера Маккея, обставив свою просьбу так, что он уже не в том возрасте, чтобы так активно двигаться. После спасения Эжена тер Булаже смотрел на леди Мерил как на божество, и Егору приходилось держать себя с ним еще строже, чтобы не давать даже малейшей надежды на матримониальные планы.
        Знахарка Моника, распробовав в лечении крем, попросила еще несколько баночек, и Егор пообещал приготовить, мысленно радостно потирая руки. Крем-то был готов, а вот фасовать его было не во что. Надо было придумать как решить эту проблему, и, в очередной раз посетив рынок, он увидел изделия стеклодува, которые продавала его дочь. Пришлось пойти на поклон к стеклодуву и заказать у него изготовить много маленьких баночек. Деньги теперь появились и можно было начать вкладывать их в развитие бизнеса.
        Как он предполагал, знахарка, лечившая разный люд - и богатеев, и купцов с их семействами, сделает ему рекламу и уж продавать дамам побогаче такой чудесный крем надо в соответствующей упаковке, а не в глиняных разноразмерных посудинах, которые имелись в доме дю Лейт ван Аньерских.
        Стеклодув знатно удивился, потому что с таким заказом в их городе к нему еще не обращались. Но за заказ взялся и через три дня обещался прислать домой леди Мерил сделанный и заранее оплаченный заказ.
        Красивую ткань и ленточек ему предложил выбрать тер Булаже в своей лавке, и Егор не стал отказываться. Засушенные цветы пригодились ему в украшении букетов и теперь на ежедневной прогулке, на которой, кстати, все чаще в беге уже побеждал раф Жан, они собирали цветы и сушили их для оформления и упаковки крема. Ежедневный капельный прием лупунки уже сказывался на внешнем виде и леди Элис, и рафа Жана и они уже не были похожи на тех заморышей, что были, как только он здесь появился.
        Подготовка к балу шла полным ходом, и за три с половиной недели его ученики значительно изменили и поведение, и походку, и манеру говорить, что было уже заметно невооруженным взглядом. Волосы их стали после нескольких процедур шелковистыми, правильное питание повлияло на кожу лица и слегка уменьшило вес и габариты исси Элизы, а вот Маккей явно ел по ночам вредную и жирную пищу, не в силах отказаться от привычной еды, и у него изменения были не так заметны.
        Исси Элиза расцвела, манеры как за столом, так и в жизни еще не были идеальными, но не сравнить с тем, что было изначально. Он подсказал как делать нужные отвары для ополаскивания волос из шалфея, или дубовой коры, а также придумал в зубной порошок добавлять дроблёные финиковые косточки, и результат стал просто замечательным.
        С леди Мерил здоровались уважительно на базаре и встречные прохожие, и Егор почтительно раскланивался, привыкая к новым реалиям. Слухами земля полнится… А здесь так и подавно - его крем начал пользоваться успехом, благодаря этим слухам, и в кошельке бедного рода дю Лейт ван Аньерских зазвенели монеты.
        Платье для исси Элизы пошили быстрее, чем семейству Аньерских, и когда она примерила его, Егор остался доволен - теперь она была похожа не на перевязанную колбаску, обмотанную тканью, а на молодую девушку с пышной фигурой. Он с удовольствием повозился с ее волосами, сооружая прическу, которая подчеркнула ее нежный овал лица и увидев результат, исси Элиза пищала и прыгала от восторга, бросившись от чувств на шею леди Мерил. Правда потом извинялась и краснела, но Егору была приятна такая оценка его работы.
        А вчера, возвращаясь совершенно измотанным от тера Булаже, перед крыльцом снова обнаружилась надпись: «Принципус Обман Наследство»
        Кот так и не появился, видимо магу приходилось искать его и приводить к дому, на что уходило много сил. Но зато хоть что-то начало проясняться.
          
        Ниточка больше на запястье не горела, не светилась, и Егор решил узнать про таинственного и страшного Принипуса на балу - уж там должны распустить языки все сплетницы. Особенно подвыпив и дамы, и господа страсть как любили почесать языками.
        Но все обернулось совершенно иначе, когда в двери вечером постучали.
        «Может быть, Моника за очередной порцией лекарства пришла? - подумал Егор, накинул на плечи шаль и открыл дверь.
        За дверью стоял неизвестный мужик - довольно крупный, с коротким ёжиком волос, и радостно улыбался.
        - Леди Мерил! Как же я рад вас видеть! - комкая в руках бандану, снятую с головы, громогласно заявил он, а Егор замер, не зная, что сказать. Выручили дети, выскочившие из-за спины с криками:
        - Сошка! Сошка!
        Егору пришлось безмятежно и радушно улыбаться, и внимательно слушать, как дети вспоминали, что Сошка учил их ездить на лошадях, какая у них была замечательная конюшня, и как они скучают по лошадкам и своему родовому замку.
        А конюх все удивлялся, взмахивая руками, как похорошели и выросли леди Элис и раф Жан, как чудесно выглядит леди Мерил, как же давно он их не видел, и жаль, что матушка и батюшка не видят таких чудесных леди и рафа.
        «Вот у кого я все расспрошу про Принципуса!» - подумал Егор и пригласил Сошку к ним.
        И хоть семейство дю Лейт ван Аньерских плотно поужинало у тера Булаже, но за накрытым столом с чаем и на скорую руку испеченными блинчиками, дети и Сошка с удовольствием трескали угощение, будто бы день не ели.
        - Бедные, бедные вы! - причитал Сошка, глядя на нищенскую обстановку, в которой приходилось теперь жить некогда знатному роду, но никаких разговоров о Принципусе не затевал. Видимо, хотел поговорить с леди Мерил с глазу на глаз.
        Вот только класть его в доме особо было и негде, поэтому пришлось постелить на полу в кухне.
        Глава 30
        Две недели Ирина провела сидя в лесу. И первое время всё никак не могла понять, что она здесь забыла, среди совершенно чужих для неё людей. А потом, когда перезнакомилась со всеми, узнала историю каждого, то уже не смогла их бросить и отправиться к Егору.
        Зара появилась через несколько дней. Выглядела женщина уставшей, но очень довольной, всё получилось, как и запланировали.
        Объединившись, они прошли вниз по течению узкой реки, чтобы сбить со следа возможную погоню, а точнее собак-ищеек. Вышли через полчаса, благо вода не была слишком холодной. Углубившись в лес, сразу же разожгли костёр да такой, чтобы не чадил слишком. Ирина вспомнила индейцев Америки, умевших скрывать дым. Олав мастерски справился с поставленной задачей. Обогревшись, мужчины отправились на охоту, а женщины принялись греть воду и тихо переговариваться.
        Дальше их путь лежал в горы, плато между скал они нашли ближе к концу первой недели пути, там и разбили временный лагерь, поставили пару шалашей, чтобы иметь возможность спрятаться от дождя, и потекла жизнь, полная переживаний, планов, разведки. В дне пути от их укрытия расположился королевский гарнизон, пропускавший через ущелье только обозы со специальной грамотой на проезд. Таковой у новых знакомых Ирины не было.
        - Уже двадцать один день сидим здесь, - пробурчал Олав, вороша веткой в костре, - нужно на что-то решаться.
        Все молчали и Ирина не выдержала, предложила:
        - Может стоит попытаться найти другой проход?
        Люди посмотрели на неё несколько недоумённо и Зара решила пояснить:
        - Элька, скорее всего ты не знаешь, или забыл, но проход только один, и он как раз там, где стоят солдаты короля.
        - Почему вы так уверены?
        - Магия, мальчик. Всё проверено сильнейшими магами, иные проходы запечатаны нашим королём, - качнул раздражённо головой Исидор. У него был дар придавать глине любую форму. Из-под его рук выходили наикрасивейшие вещи, даже простые чаши для еды, которые он сделал «на коленке» выглядели, как произведения искусства. И ничем иным, как волшебством, подобное сложно было назвать.
        - Может Королевство Гив их распечатало?
        Олав отрицательно качнул головой:
        - Нет, иначе уже поползли бы слухи.
        - Давайте я выйду к гвардейцам и пущу им пыль в глаза, чтобы вас пропустили? - вдруг предложила Ирина, сама удивившись вырвавшимся словам.
        - Уверен, что справишься?
        - Почему бы и нет? - пожала Ира плечами, - только мне надо как следует потренироваться, развить свой дар как можно сильнее. Без подготовки я туда не сунусь, - и ткнула тонким пальцем в сторону границы.
        Все тут же смолкли, обдумывая предложение парня. Оно было опасным, вдруг кто-то из пограничников имеет высокую сопротивляемость внушению? Тогда паренька просто-напросто захватят в плен, а там Элю не позавидуешь.
        - Или же выловить одного из стражей, взять его одежду, прогуляться на заставу, изъять пропускную грамоту, и вы спокойно пройдёте? - с каждым словом Эля лица беглецов вытягивались всё сильнее.
        - Парень, а ведь это неплохой план! - воскликнул Олав, потирая ладони, - нужно продумать детали.
        Думали они недолго и Ирина приступила к тренировкам, стараясь развить свой дар. Сначала её просьбы-приказы были робкими, но через пару дней втянулась и в итоге, все чуть ли не плясали под её дудку.
        - Замечательно, Элька, - кивала Зара, сидя чуть в стороне и помешивая похлёбку с какими-то съедобными корешками и дикой птицей, пойманной мужчинами, - думаю, ты готов.
        Ира только сейчас в полной мере смогла осознать, какая сила оказалась в её руках. Чувство власти над другими немного кружило голову, а вовремя сказанная фраза травницы вернула её с небес на землю:
        - Не стоит злоупотреблять силой, иначе получишь наказание. У тебя она опасная, может причинить вред, будь осторожен.
        Зара говорила медленно, чуть растягивая слова и Ирина вольно-невольно прислушалась. После предупреждения травницы она постаралась взять себя в руки и одёрнула вдруг проснувшуюся жажду власти.
        - Спасибо, Зара, за совет, - благодарно кивнула она и тут же сказала, - Друзья, можете перестать приседать. На счёт три вы очнётесь и забудете о моих приказах. Будете думать, что работали не покладая рук над усовершенствованием лагеря. Раз, два, три!
        Все беглецы, за исключением травницы, одновременно вздрогнули и с лёгким кряхтением, выпрямились.
        - Есть хочется, - изумлённо пробормотал Исидор, растирая нывшую поясницу, он чувствовал себя уставшим, словно весь день занимался физическим трудом, - странная усталость, вроде весь день что-то делал, но, глядя на наш бивак, ничего не изменилось, чудеса да и только.
        Зара и Ирина быстро и с пониманием переглянулись, не став как-то комментировать слова мужчины.
        - Завтра Эль, Олав и Исидор отправятся к пограничной заставе, очень надеюсь, что наш безрассудный план удастся.
        Ночь Ирина спала неважно, всё время ей казалось, что у неё ничего не получится. Она крутилась на своей лежанке из лапника и гнала тревожные мысли прочь.
        Утро наступило как-то слишком неожиданно.
        - Элька, - её осторожно потрясли за плечо, - пора выдвигаться.
          
        Ирина кивнула и резко поднялась. Шалаш у них получился большой, но всё равно приходилось чуть ли не дышать друг другу в затылки. Стараясь не наступить на кого-нибудь, Ира вышла наружу и поёжилась: раннее утро было сырым и промозглым.
        Зара уже сидела у костра и наливала в чашки наваристую, оставшуюся с вечера, похлёбку.
        - Стражника только не убивайте, - предупредила Олава травница, чуть нахмурив брови.
        - И не думали, - фыркнул тот в ответ, - Элька его вежливо попросит принести грамоту, сотрёт воспоминания, после мы вернёмся к вам.
        До места они могли бы добраться к утру следующего дня, если не ложиться спать, но без сна не получится, поэтому доберутся до места назначения где-то к обеду. С собой взяли нож, самодельный лук и вещмешок, в который положили кувшин с водой.
        Двигаться по камням в лаптях то ещё удовольствие, но Ирина всегда была терпеливой, поэтому старалась не думать о временных трудностях, вместо этого принялась с любопытством озираться вокруг.
        Скалы, камни, ещё скалы, редкая растительность. По правую руку виднеется тёмная кромка леса. Ближе к обеду остановились передохнуть ненадолго, сделали по глотку из кувшина и пошагали дальше.
        Ночь провели в небольшом лесочке с тихим ручейком. Охотиться не было смысла - большой лес находился слишком далеко от них, тратить это время ни одному из участников авантюры не хотелось, удовлетворились водой.
        Ничего, потерпеть можно.
        Встали под утро и в темноте отправились дальше. К заставе подошли ближе к обеду.
        - Нужно выманить к нам вон того парня, что слоняется у ворот, - задумчиво пробормотал Исидор.
        - Верно говоришь, - кивнул Олав, - только как это сделать?
        - Может, кинуть в него камушком? - предложила Ирина, чувствуя как адреналин забурлил в крови.
        И тут же, не дожидаясь ответа, подобрала мелкий камушек, прицелилась и кинула в сторону стражника.
        Никакой реакции.
        - Кажется, он не услышал, - хмыкнул Олав, - дай-ка я. Попробуем булыжник покрупнее.
        Поискав глазами подходящий снаряд, он выбрал размером с Элькин кулак, прицелившись кинул, да так, что вместе с ним осыпалось мелкое серое крошево. Трое диверсантов тут же присели за валун и принялись ждать.
        Это уже не осталось незамеченным и вскоре они услышали приближающиеся шаги. И несколько голосов.
        - Тебе показалось, Питер, - говорил один другому, - здесь постоянно что-то сыпется. Вокруг нас одни камни, даже глазу негде отдохнуть, - ворчливо добавил неизвестный.
        - Не ворчи, Донован. Я точно заметил чью-то тень. Вон за тем крупным булыжником, - предлагаю всё же обойти и проверить.
        Не успел он договорить слова и зайти за валун, как две тени метнулись к ним, зажали рты стражникам и развернули мужчин к Ирине.
        Ира не растерялась, поймала взгляд того, что был помоложе и тут же принялась говорить давно отрепетированную речь:
        - Принести грамоты для прохода так, чтобы никто не заметил. Вручить мне. Час на исполнение. Раз, два, три! Выполняй!
        Второму стражнику Ирина наказала вернуться на покинутый пост и забыть об их существовании.
        А через час трое одарённых спешили прочь от заставы.
        Ирина же крепко держала в руке заветную пропускную грамоту. Билет в новую жизнь для всех её новых друзей.
        Глава 31
        До бала оставалось все меньше времени, и, хотя по большому счету все было готово - и наряды, и придумана прическа, и запланированы угощения, да и подопечные уже не были теми свинками, как в самом начале, когда за них с энтузиазмом взялся Егор, однако оставалось много неучтенных мелочей, которые вылезали как чертики из табакерки в самое неподходящее время.
        Нанятый мажордом дома шелье Леграна - одного из аристократических семейств городка Шани, вначале смотрел на руководящую твердой рукой жизнью дома тера Булаже леди Мерил как на букашку, не собираясь прислушиваться ни к кому, кроме самого тера Булаже, заказчика мероприятия.
        Но, видя расположение самого Булаже к даме и замечая, что все советы леди Мерил дю Лейт ван Аньерской имели довольно неплохой результат, хоть и казались поначалу странными, в итоге стал советоваться непосредственно с ней.
        Празднование должно было стать шикарным и затратным, что Егор про себя называл «Метать бисер перед свиньями», но тер Булаже объяснил леди Мерил за одним из ежедневных завтраков, что это единственный шанс показать его милую Эли и представить ее потенциальным женихам. Ведь следующий за этим осенний бал не даст ей шанса блеснуть - на дебюте будут представлены и другие девушки, и она среди них потеряется и не сможет сверкать бриллиантом. А вот семнадцатилетие - прекрасный шанс показать их достаток и саму дебютантку в выигрышном ключе. Да и сам тер Булаже рассчитывает на то, что, видя его возможности, с ним заключат больше контрактов и это значительно поднимет авторитет в городе и доход в его торговле.
        Поэтому стремление «пустить пыль в глаза» - это скорее деловой расчёт, нежели прихоть. Оттого ему так важно было, чтобы его старшая доченька не опозорилась.
        Тер Булаже все больше и больше проникался чувствами к леди Мерил, но сдерживал себя в их проявлении. Он понял, что с наскока эту крепость не взять, а вот осадное положение еще ни одна крепость не выдержала, сдаваясь на милость победителя. И начал осыпать подарками ее подопечных.
        Егор только качал головой на эту хитрость - как было леди Мерил отказать в милых мелочах: перчатках для леди Элис и рафа Жана, шейных платках и шляпках, которые подросткам были впору, в отличие от заношенных и ставших маленькими тех, что уже имелись.
        Затем он принялся делать подарки и самой леди, но тут уж Егор держался стойко и отвечал отказом на любую мелочь. Но ровно до тех пор, как попросил устроить Сошку к теру на работу в конюшню. Во-первых, здорового мужика и кормить надо было соответственно, и жить где-то надо было - компрометировать одинокую леди и юных отпрысков рода дю Лейт ван Аньерских проживанием в одном доме с конюхом было нельзя, это было понятно даже Егору.
        Тер Булаже поступил хитро - сказал, что у него есть конюх, и хоть он и собирается расширять конюшню для ведения более крупного бизнеса, и также доверяет вкусу и рекомендациям леди Мерил, но… Но если бы леди была более благосклонна и приняла хотя бы небольшой подарок от тера Булаже, то и он мог бы пойти на уступки.
        Егор в полной мере прочувствовал на своей шкуре зависимость женщин от тираничных мужчин, хотя лавочник был предельно вежлив и учтив. Но паутина, в которую он попал, живя здесь, все больше и больше опутывала его, затягивая в совершенно ненужные ему отношения.
        Безусловно, ему пришлось согласиться. После того, что Сошка рассказал про Принципуса и свои подозрения о его сговоре с жуликоватым нотариусом, из-за чего прямые наследники рода дю Лейт ван Аньерских оказались в столь плачевном состоянии, выбросить его на улицу было бы нечестно, неприлично и Егору пришлось выкручиваться, как ужу на сковородке. Не обидеть тера Булаже и Сошку, и одновременно не запятнать честное имя леди Мерил.
        Поэтому он в ответ на подарок тера - шикарные тонкие длиной до локтя белые перчатки со множеством пуговичек, годившиеся только для бала, тоже сделал ответный ход - приготовил подобие рулетиков лаваша. Вначале он заморозил кислое молоко на леднике, затем выложил его в кусок чистой ткани в кастрюлю, дал за ночь стечь лишней жидкости, добавил туда соли и мелко нарезанного укропа, и вуаля - домашний маскарпоне был готов. Затем напек тонких пресных несладких блинов вместо лаваша, взял на кухне у Мариты, где теперь ему были искренне рады и всегда готовы помочь, свежих огурцов и соленую красную рыбу, и приготовил рулетики, от которых все семейство оказалось в восторге. Исси Элиза захотела такую закуску увидеть на столе в день рождения и Егор заинтересовался - а что же из блюд будут подавать на празднике. И, прочитав список, предложил еще несколько вариантов - пару видов канапе на шпажках из мягкого хлеба без корочки и поджаренных на сухой сковороде гренках, сырные канапе, рулетики из сыра с домашним маскарпоне и добавлением разных специй, опять же канапе из слайсов ветчины, свернутой волнообразно и
переложенной кубиками сыра.
        Исси Элиза, Марита и тер Булаже были в восторге и даже Робер - мажордом шелье Леграна был восхищен, когда его угостили новыми блюдами. Маккей - набравшись манер - сделал вид, что это неплохо, но восторга не изъявил. А леди Элис и раф Жан искренне радовались успехам тётушки.
        Сошка взялся обучать исси Элизу, тера Маккея и подопечных леди Мерил верховой езде, и если бы все они уже не имели опыта в этом, то за такое короткое время он бы не преуспел. Но потомки рода дю Лейт ван Аньерских довольно быстро вспомнили эту науку, оставалось наработать немного практики, а подросткам тера Булаже пришлось просто прививать манеры езды, принятой у аристократов, с чем Сошка отлично справлялся в своей грубоватой манере простолюдина. Девицам пришлось ехать в женском седле, и Егор переживал, как бы исси Элиза и леди Элис не свалились - уж сериалов и фильмов с такими последствиями он насмотрелся. Но увидев выездку своих подопечных, успокоился - дети твердо держались в седлах.
          
        - Вы только посмотрите на рафа Жана! Какая посадка! Истинный сын своего батюшки! - гордо говорил Сошка, почесывая голову через бандану и блестя глазами. - Жаль, что раф Брадос и леди Милена не видят, какими выросли их дети!
        Егору сейчас, в плотной подготовке к балу, было точно не до разгадок шарад кота-мага, и поэтому мысли о Принципусе он задвинул на потом, когда можно будет выдохнуть и расслабиться. Тер Булаже не скупился на оплату услуг леди Мерил, мазь продавалась прекрасно, причем с леди и купчих Егор брал уже за баночку 10 золотых - упаковка, сама баночка, да и лупунка - это недешевое удовольствие, лишь для знахарки Моники оставив прежнюю цену - он точно знал, что она не продаёт мазь, а лечит тех, кому это требуется.
        Утренние прогулки им пришлось сократить, отдав это время на тренировку с лошадьми, но совсем отказываться от прогулок Егор не стал - они ему тоже были нужны, как и подросткам - на них было спокойно, в то время как в доме в связи с подготовкой к балу творилось черте что. Бал должен был проходить в арендуемой для этого зале городской ратуши, но это не значило, что дома тера Булаже предбальная подготовка не коснулась. Да еще и дети мешались. А на кухне так вообще было не протолкнуться от нанятых работников - Марита лично проверяла продукты и заготавливаемые впрок окорока, рыбу, овощи и фрукты на качество.
        Одним словом, дома творился дурдом, а исси Элиза и так нервничала больше положенного.
        Сегодняшняя прогулка была последней перед балом, поэтому они не делали никаких физических упражнений, а просто прогуливались медленным шагом по привычной тропинке к приметному дубу.
        - «Он говорил ей, что любит ее». - произнес Егор, помахивая веточкой и отгоняя комаров от лица. - Вставьте слово «только» в любое место данного предложения и смотрите, как оно меняет смысл сказанного.
        Молодые люди замолчали, пробуя выполнить задание леди Мерил в точности, зная, что она всегда задает их с подвохом.
        Тер Маккей хмыкнул.
        Спустя десяток минут Егор спросил:
        - Какой вывод можно сделать из этого задания?
        - Могу я ответить? - привычно спросила исси Элиза - она была смышлёной ученицей, а теперь еще и стала стройнее, кожа лица ее улучшилась, волосы блестели на солнце.
        - Конечно, дорогая, - мягко улыбнулась ей леди Мерил.
        - Слова имеют большое значение. Поэтому нужно очень сильно подумать, как это может обернуться, если сказанное вылетит изо рта.
        - Превосходно, милая! И? - предложила продолжить ей леди Мерил.
        - И значит надо меньше болтать, а больше слушать. - Добавила исси Элиза и щеки ее в тени очаровательной шляпки покрылись легким румянцем.
        - Именно! - покачал головой Егор. - Первое впечатление очень легко испортить. А умение слушать вообще очень ценное качество. Ну что же, милая моя, вы готовы к завтрашнему балу. И, уверяю вас, вы там будете сиять не только платьем, какого ни у кого не было, и великолепной прической и чистой кожей лица, но и манерами. Я в вас верю.
        Глава 32
        Эль и Зара сходили в захудалую деревушку, купили там на Элькины кровные телегу с лошадкой-старушкой и, удобно рассевшись, всей компанией покатили к пограничной заставе.
        - Ты уверен, что не хочешь с нами? - спросила Зара Ирину, когда она решила, что ей пора спрыгнуть с этого транспорта.
        - Я уверен, - кивнула Ира, - меня ждёт очень дорогой моему сердцу человек. Пора отправляться к нему навстречу.
        - Хорошо, коли так, - кивнула травница и достала из-за пазухи серый кулёк, - здесь сухая трава лупунка. Если почувствуешь, что простудился, завари щепотку в кипятке и выпивай натощак. Любое недомогание, как рукой снимет. А коли поранишься, посыпь прямо на порез, через час затянется. Береги себя, - добавила Зара, обнимая Ирину, - даром свои пользуйся с умом и только во благо.
        - Спасибо, Зара! - расчувствовалась Иришка и теснее прильнула к доброй женщине.
        Тут подтянулись остальные и со всеми Ирина ласково попрощалась. Хорошие люди.
        Ира спряталась за огромным валуном, стоявшим прямо за поворотом на дорогу к заставе. Оттуда перебежала повыше и заняла удобную для наблюдения позицию.
        Вот телега подкатила к стражникам. С этой точки не все детали можно было разглядеть, но Ирина скорее догадалась, чем увидела, как страж принял пропускную грамоту у Олава, замер, вчитываясь в текст и через секунду махнул рукой, давая разрешение на проезд.
        Олав запрыгнул в телегу, и лошадка посеменила вперёд, увозя одарённых в новую жизнь.
        Убедившись, что у друзей получилось беспрепятственно выехать за пределы недружелюбного к магам королевства, Ирина мысленно пожелала им удачи и поспешила спуститься вниз.
        Её ждала дорога в маленький городок Шани, где, как она надеялась, сейчас находится Егор.
        Зара и Олав на коре берёзы угольком начертили ей примитивную карту, сейчас бережно свёрнутую в тугую трубочку, с помощью которой Ира надеялась не заблудиться.
        - Кар! Кра! - раздалось над головой, когда девушка вышла на широкую, хорошо наезженную дорогу.
        Подняв голову вверх, Ира вгляделась в маленькую чёрную точку, отчётливо заметную на фоне голубого неба.
        - Неужели старая подруга объявилась? - хмыкнула Ирина и махнула птице рукой.
        Та сделала красивый круг и спикировала вниз, над самой землёй резко расправила крылья, зависнув на мгновение в полной неподвижности, и медленно опустилась в сочную зелёную траву на обочине.
        - Рада тебя видеть, птичка, - улыбнулась Ира, присаживаясь перед вороной на корточки, - где тебя носило? И как ты меня нашла?
        Ворона глянула на неё всё понимающим взглядом и забавно склонила голову к плечу.
        Ирина тихо рассмеялась, и погладила птицу по голове, а затем и вовсе взяла на руки.
        - Ты не против составить мне компанию в моём путешествии по городам этого королевства? Наш путь лежит в город Шани, Шаньской области. Если собьюсь в пути, прошу тебя, подскажи.
        - Кра! - прозвучало с бесподобной интонацией. Ясно дающей понять, что птица согласна.
        Посадив ее на плечо, Ирина зашагала по дороге в сторону первого населённого пункта на её пути - столицу королевства, город Ниполь. Там же она планировала подзаработать немного.
        - У меня совсем не осталось денег, - решила она пожаловаться птице, - я всё отдала Заре. Им нужнее. Каждая монетка пригодится на новом месте.
        - Кар-кар! Кра! - ответила птица и согласно кивнула.
        - Всё же ты необычная ворона, - усмехнулась Ира. - А ещё у меня нет ситары, - грустно вздохнула она, - придётся петь без музыкального сопровождения. Авось и так сойдёт?
        Её размышления прервал стук копыт, раздавшийся позади. Девушка тут же оглянулась и посмотрела на приближающуюся каурую лошадку и телегу, что скрипела на всю округу.
        - Тпру! - воскликнул возница - старичок с жидкой седой бородкой, - эй, малец! - окликнул он Ирину, хотя та стояла на месте и с любопытством разглядывала незнакомца, - ты куда топаешь?
        - В Ниполь иду, - ответила Ира.
        - Так нам с тобой по пути. Садись, подвезу. Одному ехать скучно, в беседе всяко время быстрее пролетит.
        Ирина радостно ухватилась за возможность и забралась в телегу.
        - Садись рядом, - предложил мужичок, - надо в городе купить инструмент для сына кузнеца, сам он поехать не смог, вот мне пришлось. А что это у тебя за ворон такой интересный на плече сидит? Красивая птица. Как ты её смог приручить? Из гнезда вывалился, ты и подобрал?
        Ира недоумённо взглянула на старичка, кажется тому хотелось просто выговориться, присесть хоть кому-то на уши. Её это вполне устраивало, поэтому она расслабилась и принялась смотреть на окружающий их пейзаж. Постепенно каменистая местность становилась всё более «живой» и зелёной. Птицы стали петь чаще и громче.
        - Слушай, - прервал свой рассказ о деревенской жизни старик, - тебя как зовут-то? Откуда ты и чем зарабатываешь на жизнь?
        - Эль меня зовут, я бродячий музыкант, - гордо ответила Ира, кинув взгляд на нового знакомого.
        - А меня Мишаней величать. Староста я деревенский, но ты и сам поди уже догадался. А бард ты какой-такой? Странный. Без ситары, даже дудочки у тебя за пояском не заметно.
          
        «Какой глазастый» - подумала Ирина, еле сдерживая смех.
        - Я всё продал, чтобы помочь друзьям в беде. Осталось только то, что на мне. Ну и птица ещё.
        - А как ворона зовут-то?
        - Кра зовут, - ответила Ира, стараясь не улыбаться.
        Так и ехали они, болтая ни о чём, но в основном разговаривал Мишаня, и девушка была рада, что может просто помолчать.
        На ночь Мишаня свернул с основной дороги и покатил по едва заметной в траве колее.
        - Здесь полянка хорошая есть, с ручейком, там на ночь и остановимся. Разведём костёр. Поедим.
        - Дядя Мишаня, у меня нет еды, и заплатить вам нечем, - обезоруживающе улыбнулась Ира.
        - Так я разве прошу у тебя что-то? - возмутился старик, - угощаю. Коли друзей в беде не оставил, всё отдал, то хороший ты человек, Элька. Посему и я не могу оставить тебя в беде.
        Девушка была искренне благодарна доброму отношению Мишани. Всё же добрых людей в мире гораздо больше, чем плохих. Она всегда это знала и жизнь каждый раз доказывала её правоту.
        В Ниполь они въехали во второй половине следующего дня. Город был огромен, бурлил той неповторимой энергией, которая может быть лишь в больших городах.
        - Ну что же, Элька, - сказала Мишаня, обращаясь к Ирине, - здесь наши пути разойдутся. Вот тебе одна медька, хватит на кусок хлеба и стакан молока. Вон тама площадь, где такие как ты поют, да танцують. Ступай и пусть у тебя всё сложится!
        - Благодарствую, дядя Мишаня! И вам того же! - искренне поблагодарила Ира старика. Махнув ему рукой, отправилась, куда указали.
        Улица, по которой она шла, была широкой, и даже относительно чистой. Люди сплошным потоком спешили по своим делам. Ирина даже зажмурилась от удовольствия. Как же она соскучилась по вот такому столпотворению. А если на мгновение представить, что она стоит в пробке и вокруг неё раздаются раздражённые, громкие гудки машин, так и вовсе благодать. Она соскучилась по своему миру. Так захотелось домой, что аж в глазах защипало.
        Но не стоит раскисать. Нужно двигаться вперёд. Предложи ей кто немедленно переместиться домой, она бы отказалась. Без Егора она никуда не пойдёт. А это значит, что пора заработать звонкую монету.
        Встряхнувшись и выкинув лишние мысли из головы, Ирина вышла на круглую площадь, в центре которой стоял большой фонтан. Место походило на привычный Арбат, только со средневековым антуражем и совершенно иной атмосферой.
        - Птичка, готова поработать? - спросила Ирина ворону, та молча слетела с её плеча и исчезла в толпе. У неё была задача отыскать монетки, и Ира была уверена, что птица прекрасно справится со своей задачей.
        Глава 33
        Бал - это, конечно, событие городского масштаба. И весь этот масштаб, каждый его миллиграмм веса, Егор ощутил на себе. И давление, и волнение, и заботы, и личная проверка всего, за что он отвечал, и, конечно же, проявившиеся недочеты - этим делом он занимался впервые, поэтому не удивительно, что мог не знать всех нюансов.
        Однако, когда они с исси Элизой ехали в карете к зданию ратуши, подготовка была позади, а впереди ожидало торжество, и леди Мерил торопливо давала последние наставления, зная, что на самом балу она не сможет присутствовать с девушкой рядом все время.
        - Дорогая! Если вы сделаете что-то не так, не заостряйте на этом внимания. Все делают ошибки, нет идеальных людей. Вы меня понимаете?
        Егор успокаивающе похлопал девушку ладонью в длинных белых перчатках с 15 перламутровыми пуговицами, которые идеально подошли к нарядному изысканному бальному платью, пошитому по его эскизу портнихой Лэдой. Кстати, он тоже ежедневно пользовался своим кремом, и выглядел теперь как шикарная ухоженная дама лет сорока восьми. Выкрашенные им день назад волосы в белый холодный цвет и уложенные с утра мягкими волнами вдоль скул, выгодно подчеркивали чудесный разрез глаз и чистую кожу.
        - Помни, что вы пришли туда не веселиться, а работать. Это самая сложная задача на сегодня. Поэтому будьте аккуратной, помните, что дамы высшего света хитры и коварны и будут стараться любым образом вас опорочить. Вы помните имя модного стилиста из Аньера?
        - Да, леди Мерил! - глаза у исси Элизы горели огнем восторга.
        - Вы сильная и мудрая девушка, исси Элиза! Вы справитесь. И не забывайте, когда вы улыбаетесь, у вас на щеках появляются чудесные ямочки и это ваше грозное оружие.
        Тер Булаже и тер Маккей, приехавшие в здание ратуши несколько часов назад, чтобы лично проконтролировать процесс подготовки, вышли их встречать вместе с Робером, мажордом шелье Леграна.
        Лавочник в чудесном, по моде, одеянии - бежевых панталонах и белой рубахе с кружевными рукавами и жабо, вышитой золотом жилетке, смотрелся внушительно. Напомаженные волосы были завиты по последней моде, как и у тера Маккея, одетого в такие же панталоны и рубашку нежных салатовых цветов, которые ему удивительно шли.
        Робер провел всех в залу, где указал, куда им нужно встать, чтобы радушно встречать гостей. Находившийся рядом стол с ажурной резьбой предназначался для подарков, которые должны принести гости. Свой подарок Егор подарил с утра - стеклянная маленькая баночка мази с лупункой, упакованная в чудесный шелковый мешочек обрадовала исси Элизу до визга. Она уже была наслышана об этой волшебной мази и знала, что получить ее может не каждый. Егор даже подозревал, что юная исси Булаже слишком привязалась к леди Мерил, видя с каким удовольствием она принимает все уроки от старой леди.
        Сам Жак Булаже, видя, что леди Мерил собралась отойти от семейства подальше, настоял на ее присутствии рядом, хотя Егор не считал это правильным. Он тут всего лишь в роли учителя. И да, он был готов, что на него выльется тонна презрения и унижения за то, что он так низко пал, согласившись прислуживать каким-то лавочникам.
        Но человеку из двадцать первого века, прошедшему битвы в интернете с оскорблениями и поставленными по аватарке диагнозами, этим было не удивить. Тем паче, если люди, считающие себя высшим обществом, припёрлись на бал к лавочнику, и собирались строить из себя чистоплюев, что они тогда тут делали?
        Гости потянулись сплошным потоком в означенный час и их приём растянулся почти на час. Они уже устали стоять и улыбаться всей этой расфуфыренной толпе. У Егора болела рука от поцелуев, многие джентльмены заметили перемены помолодевшей леди Мерил и их скользкие и липкие взгляды, и губы ему были противны. Он был готов уйти, не дожидаясь конца этому представлению, но ответственность за подопечную все-таки взяла верх.
        Цветник из дам был крайне разношерстным и… пахучим. Не всем им было известно о гигиене и правильном питании. Яркие, как тропические бабочки дамы от юных до пожилых, пристально разглядывали исси Элизу и во многих взглядах проскакивали и неприкрытая зависть, и скрытое презрение.
        Музыканты заиграли что-то похожее на мазурку и вечер начался.
        Видя, как гости рассматривают красиво украшенный цветами и лентами зал, Егор порадовался, что подсказал Роберу некоторые нюансы, подсмотренные еще на Земле, а люди везде одинаковые, и реакции тоже, в общем-то предсказуемые.
        - Вы только посмотрите, какую красавицу вы сделали из моей Эли! - прогудел над ухом голос довольного тера Булаже.
        - Да, ваша девочка очень хороша - красавица и умница, - похвалил ее Егор. - Да и тер Маккей весь в вас пошел. Посмотрите, как на него заглядываются девицы!
        Егор заранее предупредил, что спина не позволяет леди Мерил танцевать, поэтому надеялся, что тер Булаже не станет приглашать ее на танец. Хватило того, что при церемонии поздравления ее пытались пригласить на тур вальса некоторые джентльмены, и Егор всем крайне вежливо и холодно отказывал.
        После десятка танцев все перебазировались в соседнюю залу, где были накрыты столы, и тут стало намного шумнее, чем там, где остались музыканты - удивление и восхищение предложенным набором закусок и десертов, где всем исподволь командовала Марита, гуляло по залу и некоторые из дам и даже сам шелье Легран подходили к теру Булаже узнать где они взяли такого повара, который смог удивить их представленными блюдами.
          
        Тер Булаже искренне расхваливал всем таланты леди Мерил и Егору приходилось делать загадочный вид и хранить тайну - признаваться в том, что это лично его заслуга, значило упасть еще ниже в глазах это общества. Чтобы аристократка готовила на кухне - такого бы они не простили. Как будто мало было ее - подумать только - работы у лавочника.
        Видя, что исси Элизу окружили молодые девушки и некоторые замужние дамы, у которых на пальцах блестели не только кольца с каменьями, но и обручальные, Егор поспешил на выручку своей подопечной.
        - Ах, какое очаровательное простенькое платье, - прощебетала одна девица с заклеенными черными мушками прыщами на лице, с намеком на то, что на бал следовало надеть наряд пороскошнее.
        Ответ исси Элизы порадовал Егора:
        - Ох, да, вы совершенно правы! В этом сезоне в столице это самый писк! Выкройка от самого Антуана де Волантье, придворного кутюрье!
        - Миленькие, чудесные украшения, дорогая! - Тут же вступила другая, с редкими волосами и накладными буклями, по цвету отличавшихся от настоящих, - Но их следовало бы надеть леди постарше. Ах, не всем понятно, что это не подходит по возрасту, по размеру, по форме.
        - Да-да! Бриллианты старят, а изумруды вечером не носят. - Вклинилась третья, надменно хихикая.
        - Конечно не носят, потому что они не у всех есть, - мило улыбнулась исси Элиза и подхватила леди Мерил под руку.
        - Умница, девочка! - тихо похвалил ее Егор. - Так держать! Я вами горжусь!
        - Ах, леди Мерил! Я вам так благодарна! - восторженно зашептала исси Элиза! - Вы так чудесно мне все рассказали! Без вас этот бал стал бы сущим позорищем! А блюда! Такого точно ни у кого нет! Вы просто волшебница!
        - Ну что вы, милочка, я просто хорошо делаю свою работу. - Улыбнулся по-доброму Егор. - А что же джентльмены? Вы присмотрели себе кого-то?
        Исси Элиза раскраснелась.
        - Я пока выбираю между сыном шелье Леграна и рафом Акруа. Но, помня ваши наставления, я не даю им надежд, мило улыбаюсь и помалкиваю.
        - Не торопитесь, душа моя! Мужчины коварны. Наговорят с три короба, и обманут. Пока только присматривайтесь, и судите по делам их, а не словам.
        Затем возобновились танцы, и после нескольких, где исси Элиза танцевала вполне пристойно, не хуже дам, счастливый отец, заключивший уже несколько контрактов, призвал всех ко вниманию и представил свою дочь, пригласив ее спеть песню.
        Исси Элиза с удовольствием спела под аккомпанемент музыкантов, показав довольно неплохой голос и слух, после чего предложений станцевать с ней посыпалось от молодых и не очень джентльменов еще больше.
        В зале сделалось душно и даже открытые настежь окна не спасали от жары. Егору хотелось домой, и он в очередной раз порадовался, что раф Жан и леди Элис остались дома под надзором Сошки. Когда этот конюх прибился к ним, стало как-то спокойнее, будто бы они почувствовали себя под защитой и не такими одинокими, как были раньше.
        Леди Мерил тоже часто останавливали, спрашивая про крем, который творил чудеса - слухи разносились слугами довольно быстро, да и знахарка постаралась. Поэтому Егор уже договорился на продажу 8 баночек крема, вот только сами баночки у него уже заканчивались, и надо было срочно договариваться со стеклодувом о следующей партии. Очевидно придется завтра с самого утра идти на рынок, ведь это процесс небыстрый, а клиенты могут и передумать.
        Так думал Егор, пробираясь к одному из высоких окон, украшенных лентами и цветами, как заметил, что две дамы, стоящие рядом с исси Элизой, как-то странно переглядываются. Он поспешил туда, но не успел.
        Одна из них, сделав вид, что покачнулась, уронила бокал с красным морсом из руки прямо на исси Элизу. Но маневр не удался - Элиза была готова к хитростям и вовремя отскочила в сторону, правда налетев спиной на ожидавшего сына шелье Леграна. Платье ее осталось чистым, а вот нахалке досталась часть капель ярко выделяясь пятнами на подоле бледно голубого шелка.
        - Ах, какая вы неловкая! И платье теперь совершенно испорчено! - воскликнула исси Элиза. - Пройдите в гостиную, слуги вам помогут привести себя в порядок.
        Было заметно, что Жорж Легран всё прекрасно понял и по тому, как он предложил руку исси Элизе, стало понятно на чьей он стороне. Пара красиво удалилась в зал, где уже снова играла музыка, приглашая к танцам.
        «О, женщины, имя вам - коварство! Шекспир не ошибался!» - подумал Егор. И с тоской посмотрел на запястье. Ему показалось, что нить стала немного светиться.
        «Ничего. Вот закончится бал, разузнаю у Сошки побольше про Принципуса и возьмусь за этот вопрос всерьез. Все у меня получится! Ведь с одной проблемой я справился? Справлюсь и с остальными» - воспрял духом Егор.
        Глава 34
        Поправив перевязь ситары на плече, Ирина бодрым шагом ступила за ворота города, куда так стремилась. Всей душой стремилась.
        Городок был не таким уж и маленьким, как она думала, его отличало от всего ранее виденного - широкие улицы и отстоящие друг от друга дома. Если в других крупных поселениях здания лепились чуть ли не друг на друга, то здесь всё радовало глаз.
        - Подскажите, уважаемый стражник, - остановилась она напротив мужчины в городской форме хранителя правопорядка, - а где здесь можно снять комнатку и ещё вкусно отобедать? И так, чтобы недорого?
        Мужчина окинул молодого человека задумчивым взглядом: одет по-простому, но опрятно, на ногах новые лапти и запаха дурного от него не исходило, вон и ситару видно из-за плеча. Скорее, странствующий бард. А это хорошая профессия.
        - Малец, запрос ты дал, конечно, непростой. Есть, где прилично кормят и даже комнатки сдают, но не потянешь ты такие места. А вот, где дёшево и вкусно поесть - таких много в Шани, но спать в их каморках тебе не понравится, уж больно много там клопов. А чтобы и еда, и постель на уровне, да ещё и дёшево - это сказка.
        И замолчал, давая время Ирине обдумать его слова.
        - Давайте, где чуть подороже, - всё же решила она, спать вместе с клопами ей не улыбалось вовсе.
        - Дядюшка Лоди, - тут же выдал стражник, - так-то его зовут Ллойд, но он добряк, каких мало, вот и прозвали ласково - Лоди.
        - А как найти его заведение?
        Мужчина подкрутил тонкий ус и махнул рукой на одну из улиц:
        - Вот по этой улочке пройдёшь до самого конца, свернёшь направо и третий по счёту дом с красной покатой крышей и будет таверна дядюшки, ты не ошибёшься, над входной дверью вывеска висит, - хмыкнув, добавил он.
        Ирина искренне поблагодарила стража и поспешила в указанном направлении. Вороны рядом с ней не было, на подходах к Шани она куда-то загадочно исчезла. Но Ира за время их двухнедельного путешествия привыкла к такому: птица могла неожиданно пропасть, а через день-два объявиться снова, как ни в чём не бывало.
        Шагая по улице, она с любопытством вертела головой. Ей здесь определённо нравилось, словно она попала в какую-то сказку. Дома были чистыми, люди опрятно одетыми и улыбались ей в ответ.
        Таверна нашлась довольно быстро. Красная крыша была явно визитной карточкой этого заведения, потому что ничего подобного у соседних домов не наблюдалось. Толкнув тяжёлую деревянную дверь, обитую железными полосами, она оказалась в полутёмном помещении.
        Дав глазам привыкнуть к полумраку, Ирина осмотрелась.
        Большой зал с высоким потолком, множество пустующих сейчас столов, были расставлены в живописном беспорядке, но так, чтобы между ними оставалось достаточно места в проходах. Напротив входа стояла широкая, практически во всю стену, барная стойка, по стилю напоминающая западные вестерны, фильмы о которых когда-то были ею не единожды просмотрены. За стойкой находился пухлый человечек, мурлыкающий под нос весёлую песенку. В отличие от большинства встреченных Ириной в этом мире мужчин, этот был гладко выбрит и красиво подстрижен.
        Кроме бармена в зале находились две девушки, до появления Ирины вытиравших столешницы влажными тряпками. Одна из них, заметив гостя, тут же поспешила к нему навстречу, искренне улыбаясь:
        - Доброе утро! Желаете позавтракать? Всё только с пылу с жару. Клиенты подтянутся чуть позже, и, по старой традиции, чтобы день был удачным, вам, как первому посетителю полагается подарок - кусочек фирменного пирога от нашей замечательной кухарки - тётушки Анни.
        - Доброго утра! - вежливо поздоровалась Ира, не сумев удержать ответной улыбки, - это то, что нужно! Я только прибыл в ваш город и страшно проголодался! Также, подскажите, найдётся ли у вас свободная комнатка для меня?
        Подавальщица на мгновение задумалась, и, словно вспомнив что-то, ответила:
        - Сегодня от нас должен съехать один из постояльцев, если это произойдёт, то комната будет вашей. Семь медек за ночь. В эту сумму будет входить и завтрак. Но если он останется у себя, то свободных мест, к сожалению, у нас нет.
        Ирина мысленно присвистнула, но не стала спорить, и одну монетку дала девушке со словами:
        - Прошу про меня не забыть, я первый на очереди, - и подмигнула ей.
        - Меня Елени зовут, - представилась та, зардевшись. Всё же, Элька довольно видный парень, а за прошедшее время успел слегка раздаться в плечах и возмужать, что не могло не сказаться на внимании со стороны женщин.
        - Прошу, присаживайтесь сюда, - продолжая кокетливо улыбаться, Елени проводила его к одному из столиков, - сейчас принесу ваш завтрак.
        И удалилась, плавно покачивая бёдрами.
        Ира покрутила головой, сняла ситару и положила на соседний стул. Та, сверкнув тёмно-коричневыми, лакированными боками, напомнила о том, как ей удалось купить такую красавицу.
        И всё благодаря птице.
        Та, воровка эдакая, натаскала Ире за пару дней столько медек и серебрушек, что Ирина боялась, как бы на неё не подали в розыск. Но обошлось. А новая ситара была тут же куплена и подвешена на ремешок-перевязь. К сожалению, на чехол не хватило, ведь на что-то ещё нужно было питаться и обновлять обувку, в одних лаптях долго не «находишься» - порвутся.
          
        Ирина с удовольствием съела наваристую кашу с кусочками мяса и плавающими кружочками сливочного масла, запивая прохладным морсом из какой-то местной ягоды, очень похожей по вкусу на смесь малины и черники. Пока завтракала, зал постепенно наполнялся людьми, большая часть из которых спустилась с боковой лестницы: скорее всего это были постояльцы заведения. Десерт Ирина доедала в окружении незнакомых людей и многоголосого шума.
        Не успела доесть вкуснющий пирог с яблоками, как к ней подошла Елени и радостно сообщила:
        - Тер Алекс съехал. Дядюшка Лоди ожидает тебя у стойки, внеси плату, и я провожу тебя в комнату.
        - Спасибо, Елени, за беспокойство! - разулыбалась Ира, но, прежде чем встать из-за стола, сунула в рот последнюю ложку с пирогом, и, торопливо жуя, поспешила к хозяину таверны. Она не могла себе позволить оставить еду на тарелке, фантомное чувство голода всё ещё не до конца отпустило Иру. Есть хотелось всегда, и желательно с запасом - вдруг завтра не получится?
        Комнатка оказалась небольшой, но чистой. А занавески у открытого настежь окна создавали атмосферу уюта и почти домашнего тепла.
        У одной из стен стояла узкая кровать с бежевым покрывалом. Сверху - чистая простынь и наволочка для подушки.
        - Сам справишься? - кивнула Елени на постельное бельё. - А то у меня работы внизу много, ни минутки свободной.
        - Да, конечно, - кивнула довольная Ирина, - не волнуйся, всё сам сделаю.
        Девушка улыбнулась и закрыла за собой дверь.
        Оставшись одна, Ира тут же убрала под кровать ситару, и сняла лапти с портянками, плюхнулась на ложе и заложила руки за голову, задумчиво уставившись на белёный потолок.
        «Вот посплю и пойду на площадь. Только там можно услышать новости города. Может удастся услышать что-нибудь о Егоре? Хотя тут сложно… И заработать деньжат пора, а то всё потратила за эту комнату» - с этими мыслями Ира и уснула.
        Два дня пролетели, как одно мгновение. Ира пела песенки у фонтана и всегда неплохо зарабатывала. Дядюшка Лоди даже предложил выступать у него в таверне по вечерам. Ирина с удовольствием согласилась, кто в здравом уме откажется подзаработать? Вот и она не стала.
        На третий день с утра пораньше она отправилась на своё уже полюбившееся место - у маленького фонтанчика на площади.
        - Доброго утречка, Элька, - поздоровалась с ним тётушка Мия, торговавшая неподалёку горячими пирожками, - слышал, вчера прошёл бал у тера Булаже, детей своих в свет выводил, с аристократами знакомил. Говорят, не посрамили его дети. Заходила к нему в лавку четверть часа тому назад, так он там аж весь светится, каждому готовому его выслушать, нахваливает леди Мерил ван Аньерскую, наставницу исси Элизы. В общем, даже мы, простой люд, ежели подсуетимся, можем в сливки общества пробиться. Жаль, что ты туда не попал. Тер Булаже хорошо платит, а на балу бы тебя заметили - красивый ты парень, Элька.
        Женщина звонко рассмеялась, а Ирина задала парочку ничего не значащих уточняющих вопросов, чтобы только поддержать разговор. Сама же витала мыслями где-то далеко.
        - А спой-ка что-нибудь романтичное! - воскликнула тётушка Мия.
        Ирина кивнула, и сама не поняла, как пальцы привычно прошлись по струнам, а песенка заученно полилась, казалось, из самого сердца.
        Утром придёт ветер и
        Заберёт этот розовый дурман и дым!
        Утром придёт ветер и разорвёт сети,
        Те в которых дремлешь ты!
        Сколько хрустальных замков
        Мы разбили на части?
        Мы всё бежали за счастьем, и
        Открывали напрасно разным души настежь!
        Мне не хватает тебя (даже, когда ты рядом)!
        Так не хватает тебя (мне большего не надо)!
        Как ты сильна и тонка -
        Не исчезай, не оборвись, ниточка!*
        Песня закончилась, последние аккорды разлетелись по площади и в звенящей тишине Ирина услышала:
        - Откуда ты знаешь эту песню?!
        Вскинув голову, Ирина уставилась на моложавую старушку с гордой осанкой, и что-то такое было в её глазах, родное и знакомое, что Ира не удержалась и задрала рукав рубахи, где ярко светилась алая татуировка.
        ПРИМ. АВТОРА:
        *Текст MBAND - Ниточка.
        Глава 35
        Весь вечер Егор пересказывал рафу Жану и леди Элис события, произошедшие на балу, и делал это в лицах и так смешно, что подопечные покатывались со смеху.
        Им, как и всем детям, которых не взяли на праздник, было обидно, досадно, и ужасно хотелось хотя бы глазком посмотреть на происходящее.
        Но еще и их присутствия там Егор бы просто не вынес - как он и предупреждал исси Элизу, это больше являлось работой, чем развлечением. А уж показавшее себя во всей красе высшее общество местечкового пошиба это подтвердило от и до. Не все, конечно, были зарвавшимися снобами, но в большинстве своем люди везде одинаковы, и им только дай повод похвалиться и помериться кто чем горазд.
        Он ужасно устал быть под прицелом отнюдь не дружелюбных взглядов, будто на подиуме в стеклянном серпентарии. Но результат того стоил: исси Элиза была довольна и сияла от счастья. Когда она не танцевала или общалась с дамами, подбегала к леди Мерил и щебетала с ней, выражая свое признание за помощь и уроки. С другими она была молчалива и скромна, целиком и полностью следуя советам Егора, стараясь слушать и мотать на ус, изредка выдавая восклицания, передающие ее восхищение, но, чтобы спустить пар, ей приходилось прибегать к леди Мерил и рассказывать все, что она заметила, услышала или узнала, все, что переполняло ее - она впервые общалась с дамами высшего света почти на равных.
        Ах, она в полной мере оценила наряд, по лекалам которого ей сшили платье, и осознала, от скольких попаданий впросак ее спасла леди дю Лейт ван Аньерская, муштруя их с братом каждый день в течение месяца. А уж радость тера Булаже была видна невооруженным взглядом. Поэтому Егор посчитал свою миссию и уроки законченными, но, правда, не успел поставить в известность об этом семейство Булаже. Тер Маккей, поди, будет рад-радёшенек такому повороту событий.
        Рассказывая подопечным о закусках, музыке и украшениях, по их выражениям лиц Егор догадался, что они тоже мечтают: когда придёт их время, стать на балу главными действующими лицами, но прекрасно понимают, что это невозможно с их достатком. А вернее - отсутствием такового. Оба подростка так радовались той прибыли, которая посыпалась в их карманы, когда леди Мерил начала продавать волшебный крем из лупунки, но этого было категорически недостаточно, чтобы даже помечтать о проведении бала.
        А пообщавшись с местной элитой, Егор понял, что ни рафу Жану, ни леди Элис среди них не место. Пожалуй, надо еще немного продать чудесного крема, а когда продажи пойдут на спад, можно будет перебираться из этого городка поближе к столице. Запасов лупунки было достаточно для этих целей.
        С утра, приготовив наваристую кашу с маслом, Егор заставил себя собраться и пойти на рынок - заказ баночек у стеклодува надо было сделать как можно скорее.
        К тому времени, как он услышал знакомый мотив, а затем и увидел барда, который напевал их любимую с Иришкой песню, он успел закупиться овощами и зеленью, прикупить немного вкусного сала и сдобного хлеба, и как раз направлялся к дочери стеклодува, торговавшей продукцией отца слегка на отшибе.
        Вначале Егор не поверил услышанному - подумал, что ему показалось. Но когда слова точно совпали с песней, да еще бард пел точь в точь с интонацией Иришки, у него сердце погналось вскачь от узнавания и замерло от сомнения.
        Он дождался окончания песни, услышав до боли знакомый перебор и, обмирая от догадок, спросил:
        - Откуда ты знаешь эту песню?!
        Бард совершенно не был похож на Иришку, но ведь и он теперь совсем не тот Егор, что был раньше.
        Татуировка на руке защипала и засветилась даже сквозь перчатки, и когда юноша задрал рукав рубахи, показывая точно такую же красную линию на запястье, светящуюся алым, Егор спросил дрожащим голосом:
        - Иришка?
        ***
        Мельком посмотрев на мерцающую ярко-алым татуировку, Ирина подняла взгляд и встретилась с ярко-голубыми, совершенно чужими… но выражение… на неё так мог смотреть один-единственный человек на свете: Егорушка.
        Как они оказались так близко друг к другу? Спроси их - они бы и не вспомнили. Просто - раз - и уже смотрят глаза в глаза, несмело улыбаясь друг другу.
        - Егорушка, - тихо прошептала Ирина, светясь счастьем и неподдельной радостью. - Наконец я тебя нашла!
        - Иришка, - расчувствовался Егор, хотел прижать девушку, но вовремя опомнился. - Не здесь, дорогая, - тихо шепнул он, отодвигаясь, - слишком много любопытных глаз вокруг.
        Ира понятливо кивнула и растерянно оглянулась. Зевак на площади всегда было очень много, и даже если их не видно, то они в самый неподходящий момент объявляются.
        - Пойдём, - вздохнул Егор, хотел взять Иру за руку, но в последний момент одумался и просто махнул, чтобы шла за ним. Пристальные взгляды и охи-ахи местного населения им были совершенно ни к чему! В груди клокотало все от счастья и неожиданности и лучше всего было сейчас закрыть все чувства на замок.
        Идя за Егором, таящимся внутри симпатичной женщины в возрасте, Ирина думала, что попали они от слова «попа». Егор - в какую-то мадам, спасибо, что хоть не в младенца. А она - в юнца полуживого. Кто над ними так подшутил? Может, Егор знает ответ на этот странный вопрос?
        Шли они молча, хоть внутри бушевали восторг и радость, и удивление. Хотелось броситься в объятия, потому что до сих пор не верилось, что это не сон, и чудо случилось. Ира шла чуть позади, чтобы не привлекать внимания.
          
        Дом Егора, или то место, где он жил, стоял на самом отшибе, уже подходя к щербатому штакетнику, Ирина заметила мужчину во дворе, сметавшего пыль с дорожки. И не поверила своим глазам, узнав в нём обросшего щетиной Сошку.
        - Дружище! - в свою очередь признал конюх бывшего соседа и помощника, - как ты меня нашёл?
        - Он на площади спрашивал, не знает ли кто конюха Сошку, - нашелся быстро Егор, глазом не моргнув.
        - Это ты молодец, правильно всё сделал, - широко улыбаясь заметил Сошка.
        А Ирина подумала, что если бы внимательно слушала друга, то запомнила бы имя, которое, как оказалось, сейчас носит Егор. По которому можно было бы сначала отыскать Сошку, а уж потом и определить Егорушку.
        Дом, в котором жил Егор, был… ну в общем выглядел на фоне остальных сильно хуже. Даже более того - требовал капитального ремонта.
        - Вот здесь мы и живём, - как-то грустно сказала леди Мерил, - Сошка, накрывай на стол, не следует гостей держать впроголодь.
        Как только они остались наедине, Егор быстро и коротко обнял Иришку и затараторил:
        - Поговорим обо всём ночью, расскажу тебе, как и по чьей прихоти мы здесь оказались. Ты друг Сошки, но оставить тебя жить здесь я не могу. Правила приличия не позволят, - Егор торопился успеть сказать самое важное, а Ирина смотрела и наслаждалась ощущением близости родного человека.
        - Я всё понимаю, - кивнула, - перекушу у вас и пойду снова на площадь, нужно зарабатывать, иначе меня погонят из комнатки в таверне дядюшки Лоди. А потом, ближе к полуночи, приду сюда.
        Егор успел кивнуть и отстраниться от любимой, как дверь скрипнула и на крыльцо вышли дети.
        Ирина с интересом рассматривала опрятно одетых подростков. Юноша и девушка были стройными и явно хорошо воспитаны, так как не спешили завалить леди Мерил вопросами, но вежливо поклонились Ирине.
        - Это мои племянники, - улыбнулся Егор, - раф Жан и леди Элис. Очень способные и талантливые. Дорогие мои, это друг Сошки - Эль.
        Ира тут же широко улыбнулась, стараясь расположить к себе новых знакомых:
        - Я бард и стихоплёт, - куртуазно и чуть шутовски поклонившись, она таким образом смогла развеселить серьёзных ребят.
        - Уважаемый Эль, а вы нам споёте? - улыбнулась леди Элис, - и можете рассказать, что нового в мире? Вы были в Ниполе? Какие сейчас наряды в моде?
        Ира даже чуть растерялась от посыпавшихся, словно горох из дырявого мешка вопросов, и благодарно взглянула на Егора, пришедшего на выручку:
        - Конечно расскажет. Но по законам гостеприимства держать на пороге гостя - моветон.
        Тут же все засуетились и Ирину препроводили в дом, а после и за стол усадили. Ира уже и забыла, насколько простое человеческое тепло может быть приятно.
        А самое главное - они теперь вместе, а значит им под силу справиться с любой ситуацией.
        Глава 36
        Иришка, сытая и довольная, переполненная счастьем, шагала в сторону центральной площади. Эх, вот и доказательство: когда любимый человек рядом, более ничего и не нужно, и крылья вырастают, и стремления становятся ясными и понятными. В душе наступает покой. Полная уверенность, что всё будет хорошо…
        Даже если им придётся жить не в своих телах. Привыкнут как-нибудь. Но сначала обязательно поищут выход. Сложно поверить, что в мире магии не сталкивались с чем-то подобным. Насколько Ирина знала, большинство магов живёт в Королевстве Гив, а это значит, что им стоит отправиться туда в поисках решения столь необычной проблемы.
        Ира не шагала, а летела, и на площади оказалась аккурат в самый час пик. Устроившись на облюбованном ранее месте, ударила по струнам и запела весёлую, полную позитива песенку из «Бременских музыкантов», а потом из их же репертуара «Луч солнца золотого».
        Постепенно вокруг собралась целая толпа, люди кидали монетки в расстеленную перед ней тряпицу и даже в такт покачивались. Необычные песни с глубоким смыслом очень нравились местному люду, в каком бы городе она ни выступала, ей всегда сопутствовал успех. А ещё она в свой репертуар включила сказки, которые были бы понятны простому народу. Вот где люди платили за продолжение не скупясь.
        Вот и сегодня Ирина ближе к вечеру закончила свою программу пересказом сказки «Рапунцель» в адаптированном варианте. Сначала она, помогая себе игрой на ситаре, завлекла людей, а после воскликнула:
        - А чтобы сказке легче было сказываться, и промочить горло бедному барду, не поскупитесь на поощрение! - и так это было задорно сказано, что люди, смеясь, ссыпали медьки в подставленные ладони и даже передавали из задних рядов.
        - Рассказывай, бард! - крикнул кто-то, - уж больно хороша сказка выходит! А мы заплатим, не боись!
        И Ирина рассказала. Меняя тональности голоса, вовремя добавляя музыкальные вставки и жесты, у неё получалось практические самое настоящее театральное выступление в одном лице. Ирина сама не заметила, как вовсю пользуется своим даром, но в данном случае рассказ получился по-настоящему волнующим.
        Уставшая, но довольная, позвякивая приличной суммой в кармане, она ввалилась в таверну и сразу же подошла к дядюшке Лоди.
        - Можно вас попросить уделить мне минутку? Наедине, - тихо обратилась она к хозяину заведения. Тот тут же согласно кивнул рукой и повёл Иру в небольшую кладовую.
        - Ну, малец, чего хотел? - добродушно спросил Ллойд.
        - Можно я оставлю у вас на хранение свой сегодняшний заработок?
        - И много у тебя? - скептически заломив бровь, уточнил Лоди.
        Ирина вместо ответа, ссыпала на крышку стоящей рядом деревянной бочки всё до последней медьки.
        - Охо! - удивлённо воскликнул дядюшка Лоди, но в выражении его лица Ира не заметила и намёка на коварство или зависть, одно лишь искреннее недоумение, - сберегу, конечно. Не хотелось бы, чтобы тебя в моей таверне прирезали. Здесь приличная сумма наберётся. Чего же такого ты рассказал местным, что тебя столь щедро засыпали монетами? - продолжал шокировано качать головой Ллойд.
        Уже будучи у себя в комнате, Ирина сыто развалилась на кровати. После разговора с дядюшкой она сразу же отменно перекусила. До полуночи куча времени, можно спокойно подремать.
        Внутренний будильник разбудил девушку практически вовремя.
        Потянувшись, она резко вскочила с койки, повертела корпусом, разгоняя кровь по телу. Встряхнув головой, резко выдохнула и поспешила на выход. Первый этаж таверны был полон засидевшихся клиентов.
        Ужом проскользнув по слабо освещённой стороне, Ира незамеченной вышла на крыльцо и тут же растворилась в ночи. Ноги несли её навстречу к любимому человеку. Но она не забывала об опасностях ночного города и старалась держаться тени, чтобы не нарваться на неприятности.
        Дом леди Мерил был погружён в темноту. Ирина уже было подумала, что Егор устал и уснул. Но тут услышала:
        - Иришка, иди сюда! - шепотом позвал он ее и показал надпись.
        ***
        Выйдя во двор ближе к полуночи, Егор весь извелся от ожидания. Ему все казалось, что Иришка не придет. Зря он отпустил ее. Пусть думают что угодно, ему плевать, главное - не потеряться в этом странном мире снова! Он просто не переживет эту потерю еще раз…
        Дети сегодня тоже долго крутились, не желая засыпать, и он еле дождался, пока они уснут. Так-то, конечно, они уже взрослые, чтобы спать в одной комнате, пусть и на разных кроватях, и за разделяющей ширмой. Но что поделать, если других условий Егор им предложить не может.
        Он присел на ступеньки, вглядываясь в дорогу за забором - светила Луна и видимость была неплохая, но в тишине ночи не слышно было никаких шагов.
        От нечего делать он поискал пропавшего кота, но тот как сквозь землю провалился. Егору очень не хватало хоть какой-то подсказки от мага.
        Взглянув на землю перед крыльцом, Егор снова заметил какую-то надпись. Он резво вскочил на ноги, подошел поближе и присел, внимательно разглядывая нацарапанные явно не рукой буквы:
        «Принци»
        - Вот зараза! - тихо выругался Егор. - Еще и принцы какие-то. Какие? Что за…
          
        «А может он просто не дописал? Снова хотел нас поторопить разобраться с этим Принципусом? Может, маг ослабел так, что сил не хватило?» - подумал Егор, и тут калитка скрипнула, открываясь, и Иришка вошла во двор тихо крадучись, так, что шагов было не слышно.
        - Иришка, иди сюда! - шепотом позвал он ее и показал надпись.
        Вначале ему хотелось обнять ее, но что-то внутри противилось этому. Как будто это было неправильно. Тем более видя чужого мужчину, даже зная, что внутри все та же Иришка, руки просто не поднимались ни обнимать, ни целовать.
        - Что это? - прошептала Иришка, присев рядом. - Что за принцы?
        - Пойдем за калитку! Там расскажу! - Егор взял Эля за руку и повел к калитке в глубине участка.
        Они вышли за забор и пошли чуть подальше в лес, тихо разговаривая.
        Начал свой рассказ Егор прямо с того момента, как он летал над их телами после аварии в больнице, и рассказывал подробно - как в первый раз гонял кота хворостиной, как привыкал к телу, как пришлось устроиться в гувернантки к теру Булаже и как ему повезло с подопечными. Около часа ушло на все эти подробности, и даже как он пробовал «магичить» рассказал. И как ничего у него не вышло.
        Удобно расположившись на шероховатом, нагретом за день поваленном стволе, Егор заглянул в глаза Иришке и тихо попросил:
        - Рассказывай.
        Ирина рассказала: как очнулась в непонятном месте, с болями во всем теле, как поняла, что отныне она и не девушка, а совсем даже наоборот - молодой парнишка, как Сошка ей помог адаптироваться в новом месте, как заработала свои первые медьки и даже серебрушки. Говорила она обстоятельно, опуская эмоции, перечисляла только факты. Лишь один раз не удержалась и рассмеялась: во время описания первого похода в туалет. Ну тут и Егор не выдержал - разулыбался, вспоминая свои ощущения в точно такой же неоднозначной ситуации.
        - Я всегда знал, что ты у меня волшебница! - он притянул её к себе и… погладил по волосам.
        - Ты тоже не можешь меня поцеловать? - замявшись, спросила Иришка, и все тут же встало на свои места. - Прости, Егорушка, но это как-то фу… Может, когда я привыкну, как ты выглядишь? Тогда?
        - Да, дорогая, давай подождем, - облегченно выдохнул Егор. - Надо решать, что со всем этим делать. Маг слабеет и все сильнее настаивает найти этого Принципуса. Явно там замешана какая-то несправедливость. И, вероятно, в столице найдется и магия, которую надо вернуть роду. Потому что главным условием нашего возвращения было именно это. Что скажешь? Монет я немного подкопил и старался не тратить ничего, на поездку должно хватить.
        Глава 37
        Расставание с семьей тера Булаже вышло печальным. Сам Жак уговаривал леди Мерил остаться, дети, привыкшие к доброй руке Егора, плакали, исси Элиза шмыгала носом, вытирая глаза батистовым вышитым платочком, а тер Маккей грустно поглядывал на рафа Жана и леди Элис, с которыми успели сдружиться.
        Но Егор с Ириной решили не ждать от моря погоды, а срочно ехать в Аньер, раз уж и маг настаивал, и они так удачно нашлись. Сидеть в Шани, куда Принципус выпер семейство дю Лейт ван Аньерских, и ждать неизвестно чего было совершенно незачем.
        Видя, что леди Мерил настроена решительно - Егор туманно обрисовал ситуацию с несправедливо отобранным у ее подопечных наследством - тер Булаже поцеловал ей ручки и клятвенно заверил, что присмотрит за ее домом, и дождется их возвращения, когда бы оно ни произошло.
        По его лицу было видно, что он абсолютно точно уверен, что ничего у них в столице не получится - раз уж земли и замок отобрали, то обратно его вернуть невозможно - не бывало таких еще случаев, чтобы бедные родственники возвращали себе имения.
        Весь вечер семейство дю Лейт ван Аньерских провело в сборах в дорогу. И, если с вещами они управились быстро, то с лупункой пришлось повозиться: они заматывали горлышки крынок промасленной бумагой, готовя почти весь запас с собой в дорогу. Лишь часть он продал знахарке по немного сниженной цене.
        ***
        Дилижанс двигался со скоростью ленивой черепахи. Дороги в этой местности были как в российской глубинке: намёк на направление, не более.
        Тряска и пылища были знатные. Дилижанс неудобен, жесткие сидения совершенно не были предназначены для длительного путешествия. Но выбора не было - вот когда пожалеешь об удобствах личного автомобиля.
        Ирина, Егор, раф Жан и леди Элис тряслись совместно с семейной парой и их ни на миг не умолкающими тремя детьми. Ирина думала, что ей больше всего не нравится именно бесконечный шум этих сорванцов, а не прыжки на кочках.
        Сошка сидел рядом с извозчиком и травил байки. Их хохот был слышен даже через толстые деревянные стенки повозки.
        На накатанную дорогу они выехали после обеда и покатили уже гораздо резвее. В постоялый двор, где им предстояло провести последнюю ночь перед въездом в Аньери, экипаж въехал ближе полуночи.
        - Тпру! - послышалось залихватский возглас кучера, и карета остановилась у настежь распахнутых деревянных ворот.
        Ирина вышла наружу и галантно протянула ладонь леди Мерил, затем леди Элис, ну а раф Жан спрыгнул сам.
        Двор был забит практически полностью. Горящие факелы давали достаточно света, чтобы рассмотреть несколько похожих на их транспорт карет, явно такие же общественные дилижансы, с дюжину рассёдланных коней и две крестьянские телеги в дальнем углу. Все кони стояли прямо во дворе, какой-то парнишка носился между ними и задавал им корм.
        - Не дело это, - покачал головой Сошка, остановившись рядом с Ирой, - коней как положено нужно обиходить, а не вот так. Эх! - махнул он рукой, - Прокопий, я тебе помогу с коняшками. А то вон, вишь, что творится с другими животинами.
        Возничий согласно что-то пробормотал, а Ирина и компания направились в сторону двухэтажного здания с тёмной вывеской над дверью, висевшей на железных цепях, живописно поскрипывавших на лёгком ветру.
        «Таверна «Усталый путник» было вырезано на доске внушительных размеров. Если такая сорвётся и даст кому-нибудь по кумполу, то, считай, это последнее, что бедолага ощутит в жизни.
        В общем зале стоял оглушающий гул множества голосов. Иногда раздавались выкрики с требованиями налить или принести добавки. Все столы были оккупированы людьми разных возрастов и социального положения. Но, тем не менее, никто на это в данный момент не обращал внимания - уставшие люди расслаблялись, как могли. Пиво и вино текли рекой. Закуски, разносолы уплетались со скоростью света. Ирина бросила взгляд на стол, стоявший прямо напротив входной двери, как раз в тот момент, когда подавальщица поставила полную чашу овощей, очень похожих на земные огурцы, моргнула - и раз! ни одного огурчика не осталось. Фраза «зверский аппетит» лучше всего подходила к увиденному.
        Качая головой, она оглянулась на Егора. Тот играл роль высокородной леди просто безупречно. Ирина никогда бы не подумала, что её жених такой великолепный актёр! Она даже гордо выпятила грудь, наблюдая, как Егорушка, плавно покачивая бёдрами, но без излишней сексуальности, а как-то «благородно» что ли, прошествовал к стойке и завел беседу с «барменом». А пока леди Мерил решала вопрос о снятии комнаты, Ирина загородила собой детей и с любопытством огляделась.
        Внутри всё было стандартно: тёмные стены, узкие окошки, длинная стойка у противоположной от входа стены. На стенах висят чадящие масляные лампы. Трактирщик, полирующий видавшей виды тряпкой деревянные кружки, поражал постоянством и обработанностью движений, доводящий их до глянцевого блеска, да такого, что любой производитель синтетических лаков позавидует.
        Красные кафтаны Ирина заметила не сразу: аконьеры сидели в самом тёмном и дальнем углу. Она и заметила их только потому, что всегда отличалась внимательностью. Пятеро дюжих мужчин молча пили что-то из высоких кружек. Двое из них усадили между собой тощего человечка, полностью закутанного в длиннополый плащ с глубоким капюшоном.
        Ирина сразу догадалась, что это маг, и его куда-то конвоируют.
        Но помочь ему она не в состоянии. Сейчас Ира в окружении любимых людей, и подставить их под удар никак нельзя.
          
        Поэтому Ирина постаралась придать лицу безразличное выражение, как можно спокойнее отвела от краснокафтанников взгляд, и натолкнулась на вопросительный Егора.
        Тот уже подошёл к ним и с кислым выражением на лице сказал:
        - Комнату нам дали только одну. Вам с Сошкой места не нашлось. Сеновал и чердак уже заняты.
        - Ничего, леди Мерил, мы переночуем в дилижансе. Там даже удобнее будет: отсутствие мелких грызунов и клопов - несомненный плюс. Нам с Сошкой не привыкать.
        - Боюсь, что наши попутчики также будут ночевать в карете, - устало вздохнул Егор.
        Ирина недовольно поморщилась, но заставила себя улыбнуться, главное, не расстраивать Егора.
        - Не переживайте за нас, земли вокруг много, куда прилечь, всегда найдётся.
        Леди Мерил недовольно покачала головой и развернулась к детям:
        - Нам предоставили столик на всех, небольшой, но всё же. Пойдёмте перекусим.
        Блюда, принесённые румянощекой подавальщицей, были очень вкусными, хоть и бесхитростными. Теперь Ира понимала, отчего народ постоянно требует добавки.
        - Что случилось? - тихо шепнул Ире в ухо Егор.
        - Там маг, - одними губами прошептала она в ответ.
        Брови леди Мерил чуть приподнялись.
        - Хочешь помочь?
        - Не могу, - качнула Ирина головой, - слишком опасно. Столько людей вокруг.
        Егор понятливо кивнул и вернулся к наваристой похлёбке и румяному, ещё горячему хлебу. Раф Жан и леди Элис не отставали - растущим организмам требовалась еда, желательно сытная, да побольше!
        Похлёбка с кусочками отменного мяса, разнообразными овощами и кореньями была вкусной, пальчики оближешь. Ирина увлеклась и не услышала, как к ним кто-то подошёл. От прозвучавшего над головой голоса она даже вздрогнула от неожиданности.
        - Леди, может, пересядете за наш стол? - подкрутив ус, поинтересовался внушительных размеров мужчина.
        - Молодой человек, - спокойно ответила ему леди Мерил, так как амбал обращался именно к ней, - вы мне в сыновья годитесь. Может, хотите угостить меня из простого уважения к моему возрасту?
        - Ха-ха-ха! - громогласно расхохотался тот, запрокинув голову. Отсмеявшись, оскалился, - дорогуша, ты выглядишь совсем не как старуха. А мне всегда хотелось попробовать, каково это - кувыркаться с аристократочкой.
        Ирина почувствовала, как из самых глубин её души поднимается самая настоящая волна гнева. Откуда она взялась? Ира в тот момент не смогла бы дать внятный ответ даже себе.
        Подскочив так резко, что стул с глухим звуком опрокинулся на пол, она тихо прорычала, глядя на мужика исподлобья.
        - Пошёл отсюда! Пока тебе не накостыляли.
        - Это ты-то мне накостыляешь, малец? - больше удивившись, чем разозлившись, хмыкнул амбал, - да я тебя двумя пальцами разотру в порошок - пикнуть не успеешь. Ну-ка, прочь пошел. Не мешай мне с дамочкой беседовать.
        Но Ирина уже разошлась, схватив свою чашку, выплеснула её содержимое в нахальную широкую морду. Мужик пошёл красными гневными пятнами, злобно рыкнул и кинулся на развеселившуюся вдруг Иру.
        Что тут началось! Казалось, посетители таверны одновременно сошли с ума. Поднялся невообразимый гвалт и визг. Только что приятно беседовавшие за одним столом люди, кинулись друг на друга, размахивая кулаками.
        Эль был худым и юрким, нырнув под мышку мужчине, Ирина вспомнила всё, чему её учили на уроках самообороны. Оказавшись за спиной растерявшегося амбала, она резко завернула его руку в болевой захват, отчего, не ожидавший такой подлянки мужик, взвыл от боли и упал на колени, упираясь лбом в пол.
        Егор вскочил с места и с криком:
        - Уррою, уррод! - кинулся на бедного мужчину, ошалело вращавшего глазами.
        - Дети, под стол, - успела крикнуть Ирина, подставляя под удар другого нападающего, вырванный из рук оторопевшей подавальщицы, поднос.
        Леди Мерил тем временем, подобрав все свои многочисленные юбки, блистая длинными подштанниками с рюшечками, одним прыжком вскочила на столик и с размаху опустила кружку на голову и без того дезориентированного амбала, вырубая его с одного удара.
        С гиканьем и весёлым смехом, Егор перепрыгнул на соседний стол, и с воплем «наших бьют», принялся поливать из откуда-то выхваченного кувшина головы растерянным драчунам.
        - Ну, кому тут еще кувыркаться захотелось? - воинственно потрясая деревянной доской для хлеба, прихваченной со стола, весело крикнул Егор и отбил доской, как теннисной ракеткой, полетевшую в него кружку. Как горная козочка он скакал по столу и пинал то ногами, то отбивался доской от тянущих руки драчунов.
        Ирина, убедившись, что Егор сам справляется, не стала тратить времени зря. Оказавшись поблизости от столика аконьеров, которых «веселуха» не обошла стороной, она тихо властно прошептала, поймав взгляд единственного охранника, что не стал ввязываться в драку.
        - Колдуна ты упустил. Как он пропал - не знаешь. На все вопросы отвечай так: во время драки он сбежал.
        И пока её магия действовала на сознание аконьера, схватила за руку человека в плаще и утащила ко входной двери, стараясь придерживаться плохо освещённой стены.
        Стоя на крыльце, она сказала незнакомцу:
        - Беги в королевство Гив, там тебе уже никто не посмеет причинить вреда.
        - Спасибо, - пропищали из-под капюшона, а через мгновение Ирина уставилась в огромные зелёные глаза молодой женщины, - век буду помнить твою помощь, друг.
        Ирина смотрела, как фигура колдуньи тает в ночи и довольно улыбнулась.
        Вернувшись в таверну, она облегчённо выдохнула: драку прекратил сам хозяин, вынесший какой-то артефакт. По всей видимости, тот способствовал усмирению и охлаждению разгорячённых голов завсегдатаев. Полезная в таких заведениях штука.
        Глава 38
        Королевство Ирсон было живописным, и проезжая мимо небольших городков и поселений и Егор и Ирина с подростками с удовольствием разглядывали мелькающую за окнами дилижанса красивую природу.
        Особенно нравился чистый воздух и леса, поля, не отравленные выхлопными газами. Чем ближе они подъезжали к столице, тем чаще попадались аконьеры в красных мундирах и города покрупнее. Поездка сблизила семейство дю Лейт ван Аньерских с Ириной - она умела находить к людям подход.
        А после драки в таверне «Усталый путник» и на леди Мерил дети смотрели с восторгом и затаенной гордостью. К концу путешествия все устали, даже Сошка на козлах уже не был таким смешливым - дорога оказалась долгой и выматывающей.
        Раф Жан и леди Элис, чем ближе они подъезжали к столице, все чаще стали задавать вопросы, где же они остановятся и как вернут обратно свой замок, ведь раньше тетушка запрещала даже упоминать имя Принципуса, а теперь они сами лезут в пасть этому страшному человеку.
        - Я же вам обещала, дорогие мои, что теперь все изменится? - твердо и уверенно говорил Егор. - Разве я вам соврала? Посмотрите, как все получилось. И даже не сомневайтесь во мне, мы вернем наш замок и заживем, как подобает роду дю Лейт ван Аньерских.
        Если бы Егор знал, как им вернуть достояние этой семьи, он бы все равно не рассказал детям подробности. Незачем было их пугать, это во-первых. А во-вторых, он сам боялся до дрожи в коленях. Но рядом с ним была его Иришка, и даже простое соприкосновение рук, когда никто не видел, конечно же, возвращало ему уверенность в предпринятой ими попытке вернуть жизнь подростков в достойное и подобающее русло. Один бы он, пожалуй, не взялся это провернуть. Но, видя как ловко Иришка обошлась с аконьером, освободив мага, он уверовал, что всё у них получится.
        Замок рода дю Лейт ван Аньерских оказался не таким уж и большим, как представлялось ему. Дети притихли, когда карета, на которую они пересели с дилижанса, довезла их до родного дома.
        Егор с интересом оглядел двухэтажный дом из камня с четырьмя башнями, и подумал, что называть замком это строение он бы не стал. Ничего огромного, подавляющего и страшного в нём не было: разве что стрельчатые высокие и узкие окна, и покатая острая крыша, ну и башни тоже. Слева от дома стояла большая конюшня, но видно было, что ремонтом давно не занимались, и всё пришло в запустение - плющ, увивавший стены замка, рос как попало, клумбы заросли травой, и даже сквозь плиты дорожек пробивалась трава. Запустение царило здесь повсюду и даже слуг нигде видно не было.
        - Ну-ка, Сошка, веди нас! - уверенно сказал Егор, видя, как дети боязливо жмутся позади и не желая показывать, что это место ему незнакомо. Нет, парадный вход тут был один и промазать мимо даже не зная ничего, было проблематично, но надо было как-то подбодрить всех.
        Леди Мерил оглянулась на детей, чтобы подмигнуть им, но глаз начал дергаться от увиденной картины и мимика ее наоборот испугала шарахнувшихся рафа Жана и леди Элис.
        - Батюшки! Котья матерь! - не удержался Егор, видя, как какой-то крупный черный ворон втаскивает в ворота за шкирку отощавшего, грязного, похудевшего, но такого знакомого рыжего кота.
        - Это же наш рыжик! Как он нас нашёл? - дети бросились к коту, кышкая на ворону, но та и сама отскочила в два подскока и взлетела на ветку ближайшего дерева, увидев, что кот доставлен и пристроен в надежные руки владельцев.
        - Не отпускайте кота с рук, иначе он пропадет! Он мне очень нужен! - У Егора с сердца свалился камень весом в тонну, как только он увидел, что маг с ними. Значит они на верном пути и все у них будет хорошо. - Леди Элис, я доверяю вам этого кота, берегите его, как зеницу ока!
        - Как что? - переспросила девушка.
        - Как самое дорогое, что у нас есть! - отрезал Егор и решительно направился за Сошкой. - Поторопитесь, дорогие мои, я твердо намерена спать сегодня в чистой и мягкой постели, потому что мои растревоженные нервы и спина больше не выдержат поездок.
        Дверь была закрыта и на долгий стук вделанным в медную пластину кольцом-ручкой им никто не открывал.
        Сошка даже вознамерился обойти здание сбоку и зайти через чёрный вход для слуг, но тут дверь приотворилась и пожилой слуга, судя по его одежде, грозно нахмурив седые кустистые брови, недружелюбно спросил:
        - Чего надобно?
        - Войти нам надобно, - Сошка дернул двери и державшийся за нее слуга чуть не вылетел пробкой в руки конюха. Тот отставил старика в сторону, чтобы не мешал, и придержал двери, пропуская внутрь семейство дю Лейт ван Аньерских, затем Эльку, а затем зашел сам.
        Слуга бранился у него за спиной, но Сошка не обращал внимания.
        Кругом царил беспорядок - полы не натёрты, обстановка требовала ремонта и рук прислуги - пыль на столе, белые пятна на стенах от картин, разбросанные непонятные тряпки, бумаги и опрокинутые стулья - весь этот хаос сразу же бросался в глаза. Отсутствие денег и достатка - вот на что это было похоже.
        - Кто там, Жюль? - спросил вышедший в халате, знававшем лучшие времена, высокий худой мужчина с козлиной седеющей бородкой и длинными вьющимися волосами с проседью. Видно было, что он привык следить за собой.
        Семейство дю Лейт ван Аньерских, Элька и Сошка замерли у входа.
        - Ба! Кузина! Раф Жан и леди Элис! - воскликнул Принципус, взмахнув руками. - Чему обязан?
          
        - Обязан вернуть рафу Жану и леди Элис причитающуюся им собственность! - Немного резче, чем собирался, сказал Егор.
        - Жюль, приведи сюда стражников, - приказал Принципус слуге и улыбнулся. - Вам предписано не появляться в Ниполе, дорогие мои! А вы нарушили постановление суда. Но это чудесно, просто чудесно! Я как раз стеснён в средствах, и буду очень рад, когда вы выплатите мне штраф за нарушение приказов суда!
        Леди Элис пискнула и всхлипнула, раф Жан подхватил сестру под локоть, удерживая и успокаивая, будучи таким же бледным, как сестра.
        - Сошка, дорогой, сопроводи пожалуйста Жюля к городским стражникам, а лучше сразу к королевскому коменданту, - попросила леди Мерил. - Чтобы он не заблудился и поторопился. Они нам будут очень кстати.
        Егор отодвинул стул и присел за стол. Сошка, подхватив под локоток старого слугу, заторопился выполнять приказание леди Мерил, за время общения с этой дамой после возвращения он понял, что она никогда не говорит понапрасну, и делает все намного толковее, чем раньше, когда он еще служил роду дю Лейт ван Аньерских.
        К тому времени, как они вернулись с двумя стражниками и комендантом, Принципус всецело попал под магию Иришки, и уже признался во всех прегрешениях: написал заявление, что раскаивается в своем поведении и чистосердечно признаётся в совершенном подлоге и преступлении, и даже предоставил небольшой ларец со всеми документами, в которых четко и ясно был виден преступный умысел. И оригинал завещания там тоже был, где чёрным по белому было написано, кому должно принадлежать поместье и все сбережения семьи.
        Дети сидели ни живы, ни мертвы, глядя, как перед их глазами приоткрывается завеса над тайнами прошлого и с опаской поглядывали на Эльку. То, что в нем есть дар, как и в тётушке Мерил, им стало понятно ещё в дороге, и они очень переживали, чтобы это не заподозрили пришедшие с Сошкой и Жюлем простые городские стражники. Иначе те тут же вызовут ненавистных аконьеров и сдадут им их любимую тётушку.
        Но все прошло благополучно, и когда очнувшегося и отрицающего всё подряд Принципуса и Жюля, как сообщника, повязали и вывели под белы рученьки из замка представители закона, выдохнули облегченно все - и Егор, и Иришка, и дети, и Сошка.
        - Ну, что же, дорогие мои! Нам предстоит много работы! - обрадовала присутствующих леди Мерил. - Надо купить продукты, навести порядок в тех комнатах, где мы будем отныне спать, я приготовлю сегодня праздничный ужин, а завтра займёмся остальным замком и планами, как нам дальше жить.
        Дети бросились обнимать тётушку, леди Элис, не скрываясь, плакала, и даже сдержанный не по годам раф Жан всхлипывал от счастья, не пряча слёз.
        Егор, перенервничав, сам был готов порыдать, но статус и мужское начало не позволило ему разнюниться.
        - Ну вот что! Я обещала и я делаю. И вы давайте, берите себя в руки и марш в ближайшую лавку за продуктами! Очень хочется кушать. - Улыбаясь, сказала леди Мерил и достала из сумочки две серебрушки, вручая их рафу Жану.
        - Купите мяса, овощей. Сомневаюсь, что у этого хлыща остались продукты. В любом случае, нам это пригодится.
        Сошка с рафом Жаном и леди Элис, все еще под впечатлением от такого поворота событий, радостно переговариваясь, пошли к двери.
        - Леди Элис, рыжика оставьте! - попросил Егор.
        Кот, оказавшись на полу, осмотрелся внимательно, и целенаправленно побежал в боковую дверь.
        Егор махнул головой Ирине, и поспешил за котом, не дожидаясь пока за подопечными и конюхом закроется дверь - он боялся потерять рыжика из виду.
        Когда кот уверенно спустился по лестнице в подвал, пропустил парочку дверей, подошел к торцу стены и запрыгнул на деревянный стеллаж, украшенный резьбой и начал скрести лапой по одной из завитушек, Егор подошел поближе и потрогал выступающую завитушку пальцами.
        - Что это? - Спросил он у кота.
        - Мау! - ответил рыжик.
        Егор вздохнул и начал давить на резьбу, прокручивая ее, и когда она внезапно поддалась и утопилась внутрь, что-то щелкнуло и стеллаж отъехал в сторону, открывая небольшой проход в стене.
        Он переглянулся с Иришкой и взял со стены факел со светящимся камнем, активируя артефакт.
        Глава 39
        Узкий проход был коротким и заканчивался дверцей. Егор толкнул створку, и та с едва слышным скрипом отворилась. Ещё шаг и он стоит посреди комнаты, подняв повыше артефакт: можно разглядеть покрытый толстым слоем пыли пол, стол и очертания какого-то шкафа в углу.
        - Что это за место? - тихо спросила Ирина, входя следом и с любопытством оглядываясь.
        - Похоже на кабинет, - пожал плечами Егор.
        Тут тёмная шустрая тень шмыгнула и вскочила на стол, вполне резво.
        - Тебе здесь стало получше? - спросила Ира рыжика.
        - Мааау, - рыжик вытер лапой усы и стало заметно, что кот натрескался зеленой концентрированной лупунки.
        Где и как он успел влезть в дорожный багаж и прогрызть плотно закрытую крышку, было непонятно. Да и много ее еще оставалось, не жалко было: главное, что маг был сейчас с ними и направлял в их поисках.
        Лапа с выдвинутым острым когтём недвусмысленно ткнула на шкаф, а потом на стол.
        - Предлагаешь здесь осмотреться? - догадался Егор и положил артефакт на столешницу.
        Кот подошёл к магическому светильнику поближе и зачем-то лизнул. Тот через пару мгновений засветился ярче, разгоняя тьму по углам.
        - Спасибо, - поблагодарила Ирина и направилась к шкафу, - я здесь посмотрю.
        - Хорошо, я тогда проверю стол, - кивнул Егор, обходя означенный предмет мебели и стараясь не задеть его чистым платьем.
        Результаты обыска были впечатляющими, если так можно назвать тяжелый запертый сундук, обитый красным бархатом и старинную книгу в кожаном потрескавшемся переплёте.
        - Итак, - проговорил Егор, задумчиво оглядывая находки, - ну-ка, кот, подскажи, что со всем этим делать?
        Рыжик отчётливо кивнул и подошёл сначала к сундуку, засунул острый коготь в замочную скважину и деловито прокрутил, что-то глухо щёлкнуло, и крышка сама откинулась, позволяя любопытным Егору и Ирине заглянуть внутрь.
        - Ого!
        - Ничего себе! - Одновременно воскликнули оба. И было чему удивиться! Массивный сундучок был размером около сорока сантиметров в длину, и примерно тридцати сантиметров в высоту, и полностью забит золотыми монетами, и даже несколько украшений с драгоценными камнями лежало сверху.
        - Этого хватит, чтобы покрыть долги Принципуса, - довольно потирая ладони, проговорил Егор, - возможно, ещё останется на первое время, чтобы встать на ноги.
        - Это просто замечательно! - Ира была счастлива, что им настолько повезло и даже кинулась обнимать Егора, но тут же отпрянула - все-таки вид леди Мерил совершенно не походил на ее любимого.
        - Хорошо, а что делать с книгой? Здесь название на непонятном мне языке, - нахмурился Егор. Он тоже чувствовал себя неловко, обнимая парня, даже зная, что внутри душа Иришки.
        - И внутри записи на том же неизвестном языке… - Он растерянно листал книгу, понимая ее важность для них и не в состоянии прочесть ни строчки в выведенных закорючках, больше похожих на арабскую вязь.
        Рыжик подскочил ближе и положил лапку на первую страницу, прикрыл зелёные плутовские глаза и что-то невнятно произнёс. Не по-кошачьи, а что-то похожее на человечий, но плавный речитатив, но тем не менее непонятное для Егора и Ирины.
        Тут же, подтверждая, что это было какое-то заклинание, буквы в книге поплыли, и не успела Ира моргнуть, как они превратились во вполне знакомые им русские слова.
        - Другое дело, - хмыкнул Егор, и они вместе принялись читать написанное.
        Но углубиться в чтение им не позволил кот, хлопнув пушистым взъерошенным рыжим хвостом прямо по странице.
        - МААУ! - фыркнул он и цапнул когтями руку Егора. Обошёл фолиант и, лизнув лапку, принялся листать страницу за страницей, деловито пробегая глазами по написанному, выискивая что-то одному ему ведомое.
        Ирина не сильно удивилась происходящему, всё же она достаточно много провела времени в обществе умной птицы, чтобы сейчас изумляться поведению обычного с виду кота.
        Тот, словно чувствуя нетерпение этой парочки, заторопился и вдруг остановился на одной из страниц, и ткнул лапой в нужный абзац.
        - Хмм, - протянула Ира, вчитавшись в текст, - наследников потребно отвести на магическую поляну к пещере, что в центре леса на родовой земле. Войти в пещеру и прикоснуться к алтарю. Дар и проснется.
        - Мур-мяу! - фыркнул кот и утвердительно кивнул.
        А после лапой прямо на пыльной столешнице вывел: «ночь».
        - Быстрый ты, однако, - присвистнула леди Мерил, стряхивая с подола припавшую пыль, - Хотя, действительно, чего тянуть. Нужно действовать.
        - С золотом как поступим? - спросила Ирина, глядя на монеты.
        - Пока пусть лежат здесь, - ответил Егор, захлопывая крышку, - о комнате никто не знает, достанем позже и столько, сколько нужно будет, чтобы закрыть долги и привести поместье в жилой вид. На продукты пока хватит и наших запасов.
        Наметив план действий, довольная троица вышла из тайной комнаты, задвинув шкаф на место, и отправилась назад в главную гостиную, по пути заходя в комнаты и осматривая помещения, во многих комнатах стоял затхлый воздух и видно было, что сюда давно не заходили.
          
        Они успели обойти оба этажа, расстроиться, видя запустение и разруху, кроме комнаты и спальни, где видимо, жил Принципус, и спустились вниз, как послышались громкие голоса со стороны входной двери, а через секунду дверь распахнулась и внутрь вошли раф Жан, леди Элис и Сошка. Каждый из них держал по увесистой корзинке с продуктами.
        - Несите всё на кухню, - разулыбался Егор, видя счастливые лица детей, - разведите в плите огонь, нарежьте мясо, почистите овощи, а мне необходимо решить один очень важный вопрос.
        Вообще-то Егору с Ириной предстояло решить очень много важных вопросов: нужно было пересчитать золото, разобрать векселя и закладные на замок, оплатить их все в срочном порядке, чтобы у них не отобрали собственность, принадлежащую подопечным рода дю Лейт ван Аньерских, озаботиться чистотой как минимум в тех комнатах, где они будут ночевать и как максимум - чистым постельным бельем.
        А уже ночью идти вслед за магом в облике кота, чтобы помочь возродить магию рода дю Лейт ван Аньерских.
        Ирина с Егором наконец-то видели свет в конце туннеля - то, что было важнейшим условием в договоре для их возвращения, уже забрезжило на горизонте. Даже не так - ярко разгорелось, как маяк, внезапно появившийся в бушующем море невзгод. Возможно даже сегодня ночью они вернутся домой!
        Настроение у всех было приподнятым и волнительным. Дети радовались возвращению в отчий дом, а попаданцы возможному скорому возвращению к себе.
        Найдя в бывшей прачечной относительно чистое белье и разобрав его на пять комплектов, Ирина с Егором застелили кровати, умаявшись. День был сегодня насыщенный.
        - Неплохо было бы пообедать, - добавила Ирина с нежностью смотря на любимого человека.
        Овощное рагу с мясом от леди Мерил вышло выше всяческих похвал!
        Дети, Сошка и Егор с Ириной с удовольствием умяли больше половины большой чугунной кастрюли. Кстати, на кухне было чисто, но пыльно. Видать, Принципус не ел дома, а слуге старику много для утоления голода и не нужно было.
        - За уборку примемся завтра, - отдуваясь огласил решение Егор, втайне надеясь, что этим будет заниматься кто-то другой, а они с Иришкой - фьють - и окажутся после посещения пещеры дома, ему вовсе не хотелось после такого полного событиями дня заниматься ещё и физическим трудом. - Объявляю тихий час. Дети, теперь у вас снова будет у каждого по своей комнате. Сошка, мы тебе постелили здесь, на первом этаже.
        - Отлично, - довольно потянувшись ответил мужчина, - надо же кому-то сторожить замок! Да и комнату поди не сравнить с каморкой тера Гарри, - и они с Ириной одновременно весело рассмеялись, вспоминая стесненные условия, в которых им приходилось ютиться.
        Леди Мерил улыбнулась в ответ, вспомнив рассказ Ирины о её жизни в таверне.
        Ирина заперла входную дверь и отправилась в соседнюю с Егором комнату. Пойти к нему не решилась: а вдруг детям понадобится что-то от любимой тётушки, а тут она такая красивая лежит на одной кровати с леди Мерил.
        Нет, не стоит даже допускать подобное. Поэтому, грустно вздохнув, она вошла к себе и, скинув пыльную одежду, плюхнулась на относительно чистые, пахнущие плесенью и пылью простыни. Но даже не поморщилась, за всё время пребывания в этом мире, где она только не спала, а предстоящий сон в настоящей кровати был все равно лучше, чем в дилижансе или гостиничных клоповниках.
        Она почесала макушку с отросшими волосами и запретила себе думать обо всем, сладко потягиваясь и проваливаясь в заслуженный сон.
        А вечером, отужинав остатками рагу и выпив горячего взвара с мёдом, когда Сошка ушёл к себе, леди Мерил взволнованно сказала детям:
        - Дорогие мои, мы нашли вашу родовую книгу с описанием, где именно вы сможете пробудить ваши магические силы.
        Раф Жан и леди Элис на мгновение замерли, поражённые новостями и хором воскликнули:
        - Так чего же мы ждём, тётушка Мерил?!
        - Полуночи, - ответил, рассмеявшись Егор, - тогда и отправимся.
        Глава 40
        Еле дождавшись полуночи, Егор с Иришкой, а раф Жан за руку с леди Элис, пошли в полной темноте, слабо подсвеченной камнем-светильником, за рыжим котом, покинув дом через запасной выход, оставив Сошку дома. Тот даже не проснулся, так тихо они все передвигались.
        Как только они углубились на приличное расстояние в лес, росший не слишком далеко за родовым замком, они активировали волшебный камень, добавляя света, чтобы не переломать ноги в потёмках, и минут через тридцать очутились перед тёмным провалом пещеры, вход в которую был замаскирован растущими перед небольшой скалой пышными, казавшимися в темноте чёрными, кустами.
        Не только дети, но и Егор с Ириной были на взводе, и даже у кота подрагивал хвост.
        В пещере, на удивление, было сухо. Им, правда, пришлось спуститься по длинному темному ходу глубоко под землю, судя по уклону утоптанной дорожки, в конце которой они наткнулись на монолитную стену с небольшим круглым углублением примерно в метре от пола.
        Кот глухо мяукнул, обращая на себя внимание, и Егор наклонился к нему:
        - Ну и как это открыть?
        В зубах у кота оказалась небольшая пластина с выбитыми на ней рунами. Судя по тому, что она слабо светилась, сделана была из такого же волшебного камня, как и светильники.
        Егор аккуратно взял круглую с зеленоватым свечением пластинку и вложил в углубление.
        Ничего не произошло.
        - Ааууу! - зло рявкнул кот и Егор попробовал повертеть ею, стараясь попасть в пазы и в какой-то момент это сработало и в стене открылся неширокий лаз.
        Пройдя вовнутрь они оказались в небольшой, метров двадцать в диаметре, округлой естественной замкнутой пещере, в центре которой стоял алтарь из светящегося камня с ровной и гладкой поверхностью. В его центре было углубление в виде чаши и в ней серебрилась вода - не вода, но точно какая-то жидкость.
        Кап.
        Откуда-то сверху сорвалась капля и упала точно в центр естественной чаши, и по серебристой жидкости пошли волны.
        Егор поднял повыше камень и увидел, что сверху, точно с такого же по структуре слабо светящегося камня с золотыми прожилками, медленно набухает следующая капля.
        У него на руках все волоски встали дыбом - место силы - вот что это было такое.
        Кот внезапно вспрыгнул на алтарь и успел пару раз лизнуть жидкость, которой там было не так, чтобы много, но откуда не возьмись, подлетела ворона, и больно тюкнула его клювом в темечко, сбрасывая с алтаря.
        Тут произошло сразу несколько событий - от кота отделилось полупрозрачное тело, а сам кот свалился на пол бездыханным. От вороны тоже отделился дух, но в отличии от котячьего он был явно женским.
        Дети завизжали, Ирина отпрянула за спину Егора, а тот коротко высказался:
        - Котья матерь!
        - Тихо! - сказало привидение в виде благородной дамы - такое же бледное и полупрозрачное, и все мгновенно заткнулись, будто кто-то внезапно выключил звук.
        - Да! Тихо! У нас не так много времени! - сказало привидение с длинной рыжеватой бородой в странном длинном одеянии. - Хелен, рад тебя видеть, потирая макушку, как раз там, куда кота долбанула ворона.
        - Раф Жан, леди Элис, позвольте представиться. Я - ваш предок, маг Джейд дю Лейт ван Аньерский.
        Дети тихо пискнули, но надо отдать им должное, выступили вперед леди Мерил и Эльки, жадно всматриваясь в то, о чем только рассказывала им в свое время тётушка, но чему они стали свидетелями впервые в жизни - настоящая магия притягивала их магнитом.
        - А я его супруга Хелен, - донеслось от привидения-женщины.
        - Вы здесь для того, чтобы священный камень открыл дремлющую в вас, как в потомках древнего рода, магию. Для этой цели, так как на меня наложили в свое время проклятие, и никто не мог слышать или видеть меня в нашем мире, я привел сюда чужую душу и подселил ее в тело леди Мерил.
        - Меня зовут Егор, - поклонилась леди Мерил, с удовольствием, что теперь не придётся таиться от детей своей инаковостью.
        Дети снова пискнули и оглянулись на него, вытаращив от изумления и страха глаза.
        - Вместе с душой Егора сюда случайно попала и душа Ирины, его невесты, в тело Эля. Прошу прощения, леди, - поклонился учтиво и без всякого сожаления маг, и Хелен, привидение супруги дало ему подзатыльник, от чего тот отпрянул на пару метров, приняв действительно виноватый вид.
        - А как же тётушка? Наша тётушка? Где же она? - спросила болтушка леди Элис, выступая чуть вперёд.
        - Её душа спит в этом же теле, и когда вы поможете отправить пришлые души в их родной мир, она очнётся ото сна. Как и душа барда. Не перебивайте меня, надо торопиться. Пришло время пробудить вашу магию. Леди Элис, подойдите к алтарю, окуните ладони в чашу с волшебной влагой, затем испейте жидкость и возложите руки в углубления по бокам.
        Девушка оглянулась на брата и тот подбадривающе улыбнулся ей, сжав ладошку.
        - Не бойся, милая. Давай. - Мягко сказала Хелен.
        Леди Элис сделала пару шагов к алтарю, зачерпнула ладошкой серебристую жидкость, поднесла к губам и оглянулась на брата и леди Мерил с Элем.
          
        Торжественность момента нарушил кот, пришедший в себя. Он чихнул и подскочил на полметра вверх, дико осмотрелся и ломанулся в сторону, пробежав по периметру, не найдя выхода, забился в угол и притих, сверкая зелеными глазами из тьмы.
        - Давай, Элис, - поторопил сестру раф Жан, и та поднесла ладошку к губам, выпила жидкость и положила обе ладони в углубления по бокам от чаши.
        Маг забормотал что-то неразборчиво, но очень торжественно и спустя пару секунд аура леди Элис засветилась ярко-зеленым светом с золотистыми искрами.
        Со стороны это смотрелось очень красиво.
        - Лекарь! Лекарская магия! - Выдохнула Хелен. - Поздравляю, девочка! У тебя чудесная сильная аура! Ты будешь прекрасным лекарем! Сделай еще один глоток для закрепления результата.
        У всех присутствующих в пещере светились глаза от изумления - на их глазах творилась магия.
        Девушка отпила еще глоток и ее аура медленно потухла.
        - А теперь вы, раф Жан! - Позвал маг юношу. - Сделайте глоток и положите руки рядом с чашей.
        После того, как тот выполнил требуемый ритуал, а маг точно так же пробормотал заклинание, аура рафа Жана вспыхнула ослепительным оранжевым цветом и оба привидения ахнули восхищённо.
        - Ты будешь великим магом, потомок! Ты сможешь открывать порталы и вершить судьбы многих людей с помощью своего магического дара! - сказал Джейд дю Лейт ван Аньерский. - Но тебе придётся много учиться.
        - Сделай еще глоток, дорогой! - подсказала Хелен своему потомку.
        - Книгу заклинаний тебе отдаст Егор, и за месяц, пока снова наберётся нужное количество эликсира в эту чашу, ты должен выучить требуемое заклинание и пассы, чтобы отправить назад этих доблестных людей, помогающих нам вернуть магию роду.
        - Месяц? - расстроился Егор, готовый сегодня же умчаться обратно. - Целый месяц?
        Он огорченно взглянул на Эльку.
        Ирина тоже была не рада тому, что возвращение откладывается.
        - Ну, что же, дорогие мои, - выдохнул облегченно маг, складывая руки на прозрачном животе. - Нам пришла пора развоплотиться. Дальше вы справитесь сами.
        - Ах ты, старый негодник! - Хелен взбеленилась в одну секунду и подлетела к супругу, награждая его затрещинами. - Развоплотиться? Я тебе развоплощусь!
        Привидения закружили под потолком - маг улетал, извиваясь, от Хелен, а та его каждый раз нагоняла и награждала затрещиной.
        - А кто научит рафа Жана верно произносить заклинания? Нет уж! Останешься здесь и сам убедишься лично, что души вернули на место, как ты им и обещал!
        - Я не могу больше! Не могу! - тоскливо завывал маг, улепетывая от жены, как пойманный за руку воришка. - Попробовала бы ты сама вылизывать себе… шерсть! А потом отрыгивать ее.
        - Ничего-ничего! Потерпишь! - успокоилась Хелен, уперев руки в бока. - Обещал вернуть, вот и выполняй!
        Обратно процессия шла бодрее, хоть Егор с Ириной и расстроились, что сегодня домой попасть не удастся. Но, как и любые взрослые, несущие ответственность за вверенных им детей, они понимали, что месяц - это немного, да и надо пристроить подростков в надежные руки и помочь им наладить жизнь в родовом замке, который вот-вот отдадут за долги, если не поторопиться и выплатить деньги по всем закладным.
        Глава 41
        Месяц - это не так уж и мало. Если постараться и не тратить время зря, можно успеть очень и очень многое.
        Ирина взялась за ремонт в поместье: где крышу перекрыть, где полы перестелить, где стены побелить. Работы хватало всем. Пришлось нанять строительную бригаду и заплатить им круглую сумму, но конечный результат и быстрые сроки исполнения точно того стоили.
        Раф Жан и леди Элис усиленно занимались под присмотром рыжего кота, который стал гораздо более активным, напившись волшебного эликсира из чаши в пещере. И, судя по всему, подъедал втихаря лупунку. Ему бы и так дали, укажи он лапой - на благое дело не жалко. Но тот тырил её тайком.
        Уроки по овладению магией проходили в том самом тайном кабинете, подальше от глаз работников и кухарки с парой горничных, которых пришлось нанять, так как леди Мерил по статусу готовить на толпу строителей было невместно.
        Ворона поглядывала на их занятия благосклонно, но нет-нет и гоняла рыжика иногда без видимой причины. Кажется, эта игра устраивала обоих, потому что ленивая котячья натура часто брала верх над магом, но супруга Хелена не давала рыжему лодырничать.
        Егор оплатил все долги, выправил бумаги, чтобы ни у кого не было никаких сомнений и вопросов, кому на самом деле принадлежит поместье.
        Первый портал раф Жан смог открыть только через две недели интенсивных тренировок. И то он был слабеньким и неустойчивым, плавающим - того и гляди схлопнется. И вёл он в город Кинд - столицу Королевства Гив.
        - Ты уверен, что, войдя в это марево, я не попаду в какое-нибудь не очень приятное место? Например, в жерло вулкана или на заснеженную вершину горы? - с опаской спросил Егор, принюхиваясь к проходу с мутной пеленой.
        - Я бы сам проверил, тётушка Мерил, - дети продолжали называть его, как привыкли, и Егор не стал их переубеждать называть его «дядя Егор», - Но пока не умею закреплять результат своей же магии. Мне приходится держать портал руками. Не волнуйтесь, проход я смогу продержать десять минут. Вы туда и обратно сходите. Не задерживайтесь надолго.
        Это походило на правду: Жан стоял, расставив ноги, и руки его были широко разведены, с ладоней струился оранжевый свет, который сливался в одно марево в метре от него, превращаясь в портал.
        - Хорошо, - выдохнул Егор. Ничего не поделаешь, по-другому не проверишь, хотя быть подопытным кроликом было страшновато. И шагнул внутрь.
        А вышел в каком-то узком переулке, между домами из красного кирпича.
        - О, как, - взволнованно пробормотал он, быстро оглядываясь: портал находился точно позади него и продолжал спокойно мерцать.
        - У меня есть несколько минут, выяснить, не ошибся ли Жан.
        Выбежав из проулка, он натолкнулся на какого-то старичка, шедшего мимо.
        - Простите, уважаемый тер! - воскликнул Егор.
        - Что вы, леди, - благодушно улыбнулся тот, - не причинил ли я вам боли?
        - Нет-нет, - поспешно улыбнулась леди Мерил, - простите, я в вашем городе впервые, не подскажете, где здесь хорошие маги, владеющие магией повелевать животными? - Егор не боялся задавать такие вопросы - позади портал, он в любой момент мог убежать без опасений быть пойманным аконьерами.
        - В Кинде это, без сомнения, тер Ричи, - улыбаясь ответил мужчина.
        Егор ответил такой же довольной улыбкой, вежливо попрощался и бросился быстрее назад в проулок, нырнув в портал.
        А старичок изумлённо проводил глазами симпатичную леди, слегка моложе него: странная женщина и очень интересная. Вот бы познакомиться поближе. Только вот он уже женат, и жена ему подобное точно не простит.
        Егор вернулся в кабинет, и портал с лёгким хлопком закрылся.
        - Твои расчёты…
        - МЯЯ! - возмутился рыжик, сидевший на столешнице, и зашипел как змея.
        - То есть, ваши расчёты оказались верны, - тут же поправился Егор, убирая за ухо выбившуюся из причёски прядь волос, - я вышел на одной из улиц Кинда.
        - Замечательно! - радостно захлопала в ладоши леди Элис.
        С этого момента Егор и Ирина приступили ко второй части плана: покупке дома для рафа Жана и леди Элис в столице королевства Гив, где им не будут угрожать аконьеры, и откуда они смогут организовать помощь всем магам Королевства Ирсон. Рассудив, что магию такого уровня долго скрывать не получится, они решили вопрос кардинально - удалить детей из опасного королевства, где им грозит попасть в лапы аконьеров.
        Раф Жан решил, что не может бросить заключённых магов, а поможет им обрести свободу. Этот путь был долгим и полным опасностей, но юноша был уверен в своих силах. А Егор и Ирина, как могли помогали ему в этом.
        - Я познакомлю вас с Зарой, - как-то сказала Ира, - она травница и много знает, у вас точно найдутся помощники в столь благородном деле.
        Они с Егорушкой даже предложили задержаться и помочь с освободительной миссией рафу Жану, но кот написал им недвусмысленное сообщение, что души спящих тётушки Мерил и барда Эльки могут вовсе не проснуться, если их так долго держать в полусне. Пришлось смириться и бросить все силы на подготовку к переезду детей в Гив и налаживанию нужных связей.
        - Я готов, - гордо выпятив грудь, объявил раф Жан за ужином, где они в тесном дружеском кругу пили горячий взвар с фирменными эклерами от тётушки Мерил. Егор, получив возможность готовить, не ограничивая себя в средствах, баловал подопечных и Иришку с Сошкой любимой выпечкой и отменными блюдами, которыми бы не посрамил и мишленовский ресторан.
          
        - Неужели месяц прошёл? - изумлённо воскликнула Иришка, - я и не заметила.
        - Да, - кивнул Егор, - время пролетело как-то совсем уж быстро.
        За столом воцарилась тишина. Было отчего-то грустно. Они привыкли друг к другу. Но всё когда-нибудь имеет свойство заканчиваться и, кажется, это приключение также подходило к концу.
        - Завтра ночью идём к алтарю, - объявила тётушка Мерил и подмигнула детям, - тётушка останется с вами и Элька тоже, вы не одни. Тем более каждый из них, скорее всего, будет помнить, что произошло за время их сна.
        - Я надеюсь, что будут помнить, - несмело улыбнулась леди Элис, стараясь не показать непрошенные слёзы. - Без ваших песен, леди Ирина, и без ваших эклеров, тер Егор, нам будет очень грустно жить.
        Спать все ушли далеко за полночь, обсудили последние вопросы, и послушали игру Эльки на ситаре.
        А следующей ночью они отправились в лес, к родовому алтарю, чтобы вернуть Егора и Ирину домой. Рыжик и чёрная крупная птица опередили людей и ждали их сидя на алтаре.
        И снова их физические тела подёрнулись рябью, и в воздухе зависли две призрачные фигуры:
        - Жан, ты хорошо учился, дальше сможешь сам. Мы с Хелен отдадим оставшуюся магию алтарю, чтобы тебе хватило сил. Берегите себя, потомки.
        - Да, детки, пусть у вас всё будет хорошо. В обоих мирах, - ласково улыбнулась Хелен.
        - Прощайте! - и оба развеялись, как дым, сверкнув напоследок искрами.
        Кот Рыжик и ворона тут же дернулись, подпрыгнули и ошалело замотали головами. А через пару секунд оба, как ни в чём ни бывало, стремглав выскочили из пещеры. Их проводили грустными взглядами, и все посмотрели на рафа Жана. Тот глубоко вздохнул и подошёл к алтарю. Набрав в ладони эликсир из чаши, выпил всё до последней капли, приложил ладони к выемкам и запел хорошо поставленным сильным голосом заклинание на неизвестном всем, кроме леди Элис, языке.
        Перед алтарём появилась маленькая светящаяся точка размером с песчинку, которая медленно разрослась в золотистый портал.
        Юноша перестал петь, и поднял ладони от алтаря, удерживая портал на расстоянии.
        - Готово, - устало пробормотал он, бисеринки пота блестели на лбу, - вы можете войти в портал.
        Жан пытался держаться непринуждённо, не показывая, как ему грустно прощаться с приобретёнными друзьями. Но Егор и Иришка всё прекрасно видели и не сдержались: одновременно шагнули к парню, крепко сжав того в объятиях. Ира подтащила Элис, вовлекая её в общие короткие, но душевные обнимашки.
        - Нам пора, дорогие, - пробормотал Егор, отступая на шаг, - берегите себя. Старайтесь не ввязываться в опасные ситуации. Пользуйтесь своей магией с умом. Мы всегда будем помнить вас. И, возможно, когда-нибудь, вы сможете открыть такой портал, который позволит вам переместиться в наш мир и побывать у нас в гостях. Адрес нашего дома я оставил на столе в тайной комнате, также, как и несколько рецептов вкусных блюд, - подмигнул он на прощание.
        - Я не буду прощаться, - улыбнулась Ирина сквозь слёзы, - мысленно мы всегда будем с вами. Надеюсь, что вы и правда найдёте способ побывать у нас в гостях.
        Взявшись за руку, Егор и Ирина шагнули в золотистое марево и прошли его на сквозь. Только вот из портала вышли другие - настоящая леди Мерил и Элька. Хозяева заняли положенное им место, очнувшись ото сна.
        - Дорогие мои! - всплеснула руками тётушка Мерил, устремляясь к племянникам сразу, как портал схлопнулся, - как же вы подросли! И поправились! И похорошели!
        Раф Жан и леди Элис переглянулись и в один голос спросили:
        - Вы всё помните?
        - О, да, - рассмеялась леди Мерил, - я помню всё!
        - Как и я, - смущённо улыбнулся Эль, подходя ближе, - и, если разрешите, мне бы хотелось вместе с вами отправиться в Королевство Гив.
        Жан и Элис согласно кивнули, и, поклонившись магическому алтарю, поспешили домой.
        ***
        У Егора было две задницы: одна в новых светло-кремовых панталонах, вторая по жизни. Но сегодня он собирался перешагнуть с черной полосы на светлую и забыть о второй раз и навсегда. И о женском нижнем белье для почтенных дам тоже.
        - Соберись! - шепнула Иришка перед тем, как они шагнули в марево портала и сжала ладонь Егора. Он напрягся и когда их дёрнуло, скрутило в жгут и втянуло в воронку, был уже готов к этому. А когда завертело и выбросило в другое измерение, звуки стали приглушенными, как сквозь вату.
        Очнулся Егор резко, как будто щёлкнули выключателем: он снова сидел за рулем авто, а рядом в платье невесты находилась Иришка, держа его рукой за коленку. Как тогда. Как перед самым столкновением. На светофоре зажёгся зелёный свет, и времени до удара оставалось совсем ничего. Собравшись с мыслями - рефлексировать он будет потом - Егор тут же спросил:
        - Ты пристёгнута? - и проверил свой ремень безопасности.
        - Да! - коротко ответила Иришка. Он так рад был видеть ее настоящее лицо, что на секунду задержал взгляд на позабытых милых чертах.
        - Соберись! - Ирина убрала руку с коленки, чтобы не мешать Егору, и посмотрела в сторону, откуда прошлый раз прилетела машина. Егор тут же встряхнулся, беря себя в руки. Действительно, сейчас не время отвлекаться.
        Егор тронулся в общем потоке машин, сердце гулко билось в груди - дежавю, кадры белого на красном и красного на белом, когда он летал в палате под потолком, все смешалось от напряжения.
        - Тормози! - закричала Иришка.
        Все чувства были обострены до предела, и Егор, как только Ирина вскрикнула, резко нажал на педаль тормоза. Прямо перед ними пронесся огромный автомобиль, скрипя колесами по асфальту и грохот от его удара в бетонный столб выбил «вату» из ушей, звукам вернулась громкость и какофония гудков, сигналов, вой полицейской сирены, все слилось в сплошной гул.
        - Ты жива? - Егор отстегнул ремень безопасности и кинулся обнимать, щупать любимую, чтобы убедиться, что они целы. Голос его дрожал.
        Полицейская машина вклинилась между ними и машиной Зураба, оттуда выбежали представители закона.
        Егор и Иришка облегчённо переглянулись и не удержавшись, крепко поцеловались.
        Эпилог
        Устало скинув домашние тапочки на пол, Ирина осторожно плюхнулась на мягкий диван и выдохнула. День рождения, даже если именинником являешься ты сам - сильно выматывающее действо.
        Из коридора до неё донёсся весёлый голос Егора, после чего хлопнула входная дверь и её муж появился в гостиной.
        - Всё, последнего гостя проводил, мы одни и можем отдохнуть, - супруг сел рядом с ней и приобнял за плечи. - Чудесный праздник получился, впрочем, как и все у тебя, дорогая!
        - Да, но лучше всё же прибраться на кухне, - прижавшись к груди Егора, ответила Ирина, - а то до утра всё высохнет, потом тарелки будет сложно отмыть.
        - Ты себя береги, я сам, - ласково ответил Егор и поцеловал внушительных размеров живот Ирины, - тебе стоит заботиться прежде всего о себе и малыше.
        - Как бы я без тебя жила? - счастливо вздохнула Иришка и чмокнула Егора в кончик носа, сгребая с дивана фотографии с их свадьбы, которые они показывали гостям. Там у них вид был такой ошарашенно-счастливый, что все гости покатывались со смеху.
        Ага, их бы засунуть в другой мир, а потом высунуть, посмотрели бы тогда на них. Особенно после не случившейся аварии, в которой они должны были погибнуть. На свадьбу они, конечно, опоздали, но зато убедились, что того идиота Зураба, что собирался протаранить их машину, и врезался в столб сам, повязала полиция - в крови у него была наркота. А позже на него открыли дело по поводу каких-то махинаций, и теперь он надежно был заперт в местах не столь отдаленных, и можно было не переживать по этому поводу.
        - Так, давай помогу, - засуетился её муж и уложил ноги Иры на диван. Она и глазом не успела моргнуть, а он уже укрывал её тонким пледом. - Поспи, милая, - и, поцеловав её в лоб, удалился на кухню.
        Иришка расслабилась, неуклюже повернулась на бок и прикрыла веки, собираясь вздремнуть. Но не тут-то было!
        - Иришка! - Егор взволнованно ворвался в гостиную, - прости, дорогая, но ты должна это видеть! - в руках он держал объёмную коробку, обшитую тёмно-бордовым бархатом.
        - Что случилось? - встревожилась Ира, заметив на лице мужа настоящее волнение. Забыв про сон, она села на диване и вопросительно посмотрела на супруга.
        - Кажется, привет из другого мира, - криво улыбнулся Егор, ставя короб на журнальный столик, - ты не подходи, я сам, - предупреждающе попросил он, заметив, что жена собралась встать и подойти к нему поближе. - Три года прошло! Кажется, у них получилось!
        Он вчитался в записку, прикрепленную к коробке:
        - Здесь написано «теру Егору и леди Ирине от семейства дю Лейт ван Аньерских».
        Услышав это, Ирина всё же не сдержалась и подошла к столу:
        - Это же от наших друзей! Неужели у Жана, наконец-то, получилось создать портал в наш мир?!
        - Выходит, что так, - улыбаясь ответил Егор, - посмотрим, что там? - предвкушающе потёр он ладони и открыл коробку.
        Внутри оказалось несколько увесистых стеклянных бутыльков и сложённый лист бумаги.
        Егор прочистил горло и зачитал вслух:
        «Дорогие Тер Егор и леди Ирина!
        Мы очень надеемся, что всё у вас хорошо! Я всё-таки нашел возможность отправить в ваш мир не только души, но и материальные вещи. Надеюсь, что вы проживаете по тому же адресу и сможете получить эту коробку. Внутри вы найдёте бутыльки с кремом из лупунки - для омоложения, мазью из неё же - для заживления ран и порезов, а также вино с добавлением лупунки - для бодрости духа. Хочется верить, что в вашем мире есть хоть немного магии, чтобы наш подарок смог помочь вам оздоровиться.
        Что же касается меня и всех остальных, то у нас все хорошо, и даже лучше!
        Леди Мерил вышла замуж за тера Булаже: уж очень настойчивым оказался лавочник, и наша тётушка не смогла устоять перед его уговорами. Они счастливо живут в Шани, и тётушка Мерил передаёт вам горячий привет и наилучшие пожелания. Исси Элиза благополучно вышла замуж в этом году за Жоржа Леграна, с которым они познакомились на балу в честь ее шестнадцатилетия, а тер Маккей помогает отцу, который значительно расширил свою торговлю. Отдельное спасибо вам за рецепты блюд.
        Сошка стал управляющим в нашем родовом поместье. Женился на дочери кузнеца, счастлив и доволен сверх всякой меры.
        Я и Элис ввязались в борьбу с аконьерами. В Кинде нам живётся привольно, здесь нас любят и уважают. С помощью других магов мы освобождаем одарённых королевства Ирсон из заточения. Между королевствами могла случиться война, но с моей помощью удалось похитить короля Ирсона, и мы заключили с ним соглашение, что магов притеснять больше не будут и вскоре откроют границы с королевством Гив. Отделались, как говорится, малой кровью.
        После этого мы вернулись в Ирсон, где Элис открыла лечебницу и успешно ею руководит. У нее есть возможность лечить даже бедных. Добрая душа Элис помогает всем нуждающимся. Вот такая она у нас замечательная. Кстати, сейчас она стоит рядом со мной и диктует, что писать. Но я её не слушаю, сам знаю, как лучше.
        Я же углубился в портальную науку. Учить заклинания не так интересно, как узнавать много нового о магии, а ещё увлекательнее повидать другие миры и побывать у вас в гостях. Очень надеюсь, что это мне вскорости удастся.
          
        С наилучшими пожеланиями и до скорой встречи,
        ваш друг
        раф Жан дю Лейт ван Аньерский»
        Дочитав последнее предложение, Егор замолчал, Иришка тоже не спешила комментировать услышанное.
        - Та-ак, - протянул растерянно Егор, - сколько всего произошло за время нашего отсутствия! Но, главное, дети живы и здоровы. Счастливы.
        - Да, ты прав, - погладила его по плечу Ирина. Она могла понять супруга - всё же тот прикипел к Жану и Элис всей душой, долгое время нёс за них ответственность.
        - Давай лучше глянем, работает ли магия лупунки в нашем мире, - Иришка решила отвлечь мужа от воспоминаний.
        - А давай! - азартно сверкнув глазами, оживился Егор.
        Недавно он порезался на кухне, стоило проверить, заживёт ли ранка на пальце.
        Откупорив крышку у бутылки с этикеткой, на которой красивым почерком было витиевато выведено «Мазь заживляющая», Ира тонким слоем нанесла чуть зеленоватую маслянистую субстанцию на ранку.
        - Работает, - неверяще прошептала Ира, глядя как края раны медленно стягиваются, оставляя едва заметный шрамик.
        - Значит, в нашем мире есть магическая энергия, - также удивлённо воскликнул Егор, - я всегда знал, что на Земле есть что-то такое, - повертел он кистью в воздухе, - волшебное.
        Ирина и Егор весело рассмеялись. Они оба были счастливы получить весточку, что с их друзьями всё хорошо. А если вскоре они смогут побывать у них в гостях, будет вообще замечательно.
        - Жан способный мальчик, всё у него получится, - уверенно сказал Егор, обнимая жену, - а мы будем их очень сильно ждать!
        - Но с ними обратно - ни ногой! - строго сказал Ирина, вспоминая все прелести средневекового мира, пусть и магического. - Да и малыш скоро появится!
        - Я? В королевство Ирсон? - удивленно посмотрел Егор на жену. - Да никогда! Без тебя - точно! Ну, может, попозже, кода малышка подрастёт?
        Ирина пульнула в него подушкой и расхохоталась, поправив красную шерстяную нить на руке - иногда она и сама вспоминала их приключения с затаенной грустью.