Секретный ингредиент Айлин Лин
        Сказка)
        Меня отделяло от звезды Мишлен только одно - отсутствие особого рецепта.
        И я его нашла: купила в переходе старинный манускрипт с необычным немецким блюдом, а загадочная старушка-продавщица, пообещала мне такой карьерный взлёт, что звёзды позавидуют. Вот только одна проблема - часть ингредиентов была затёрта, чернила от времени потускнели, и понять, что же необходимо использовать не получалось очень долгое время... Но я девушка настойчивая, и пусть на поиски недостающих специй потребовалось время, оно стоило того! Вкус получился просто невероятным! Как и дальнейшие приключения...
        
        АЙЛИН ЛИН
        СЕКРЕТНЫЙ ИНГРЕДИЕНТ
        
        ГЛАВА 1
        ЛИЯ
        С тихим стоном я разогнула занывшую спину и помассировала поясницу.
        Эта дача сведёт меня с ума.
        Но и бросить её не могу. Обещала следить и не запускать ни огород, ни домик. А обещания стоит выполнять, особенно те, которые дал близким и дорогим людям, даже если их больше нет с тобой рядом.
        Делая наклоны вправо-влево, я оглядывала результаты кропотливого труда нескольких человек: и ради вот этих прямых грядок и пышно цветущей зелени, я дважды в год бросала работу, брала неоплачиваемый отпуск и мчалась за город. Но труд, связанный с землёй, облагораживает и ты чувствуешь небывалое душевное удовлетворение и подъём.
        Подготовка почвы, грядок - всё это делали нанятые мною люди. А вот высадкой рассады, семян я уже занималась сама. Нет, конечно, я пробовала вариант, когда это делал кто-то другой. Вот только конечный результат не радовал: урожай был маленьким и овощи вырастали мелкими и горькими. Невкусными. Считай, выкинутые на ветер деньги.
        Но если посадкой занималась я лично, то выходило всё наоборот: сочные, приличных размеров плоды радовали глаз! Оттого с растениями я теперь возилась сама. Тем более, что за такой нехитрой работой мои мысли успокаивались и в голову приходили новые идеи. Например, как получить звезду Мишлен?
        В моём случае мне нужно было придумать новый рецепт фантастического блюда, чтобы, наконец, идея фикс осуществилась и перестала зудеть в одном месте, не давая мне покоя ни днём, ни ночью.
        - Лия! - чей-то голос выдернул меня из задумчивости, и я обернулась, встречаясь взглядом со своей соседкой - тётей Кларой, - дорогуша, подскажи рецепт твоего вчерашнего супа? Я вот, как отведала его, так и всё - пропала. Легла спать и всю ночь мне снилась моя первая любовь... в самых непристойных… мхм… позициях, - смущённо закончила она, а я устало вздохнула.
        Этот вопрос: "а что ты клала туда-то, сюда-то" преследует меня всю жизнь. Талант к поварскому искусству проявился ещё в пятилетнем возрасте, когда я взялась помогать маме готовить пирог. И в итоге помощницей оказалась матушка, подавая то или иное, затребованное любимой доченькой.
        - Я напишу вам подробно, тётя Клара - и занесу ближе к вечеру, - пообещала я, потому что не отстанет.
        - Вот спасибушки, дорогая моя! Такой у него душистый бульон, словами не передать! И кто бы мог подумать, что суп из горошка с простыми шкварками будет таким необыкновенно вкусным.
        Голова в широкополой соломенной шляпке скрылась за забором - тётя Клара отправилась по своим делам, а я обернулась к другой макушке, мелькнувшей за противоположным ограждением.
        - Лия! - раздался зычный мужской голос, а после и сам хозяин тёплого баритона воздвигся над заграждением, - рецепт супа из гороха хотел попросить. Поделись, милая соседка! Я, конечно, понимаю, что у меня не выйдет настолько волшебно, но всё же сам вкус будет греть душу. Вот как отведал вчера твоего супчика, так настолько воодушевился, что сегодня поутру за пару часов выстрогал милую безделушку.
        Договорив фразу, дядя Миша протянул мне ладонь с висящей на тонкой верёвочке фигуркой, вырезанной из дерева. Я, ведомая любопытством, быстро пересекла огород и протянула руку, чтобы посмотреть поближе.
        - Какая красота, дядя Миша! - восхищённо воскликнула я.
        Обезьянка была вырезана столь искусно, вплоть до мельчайшего волоска. И висела на ветке, готовясь прыгнуть, и выглядело это настолько натурально, что, казалось, вот-вот, да и прыгнет прямо на меня, цепляясь острыми коготками за мои волосы.
        - В этот раз мартышка, - рассмеялась я, - у вас наверняка скоро будет полная коллекция диких животных!
        - И не говори! - довольно огладив пышные с проседью усы, крякнул сосед, - только вот в чем дело. Странно всё это, но я уже убеждён: творить могу, только съев твою стряпню! В любое другое время вырезается, но вот как-то без души. Фигурки красивые, но не такие, как бы это сказать, мм, живые! О, точно! Именно не живые!
        - Не думаю, что дело в моих блюдах, - покачала я головой, напуская на себя непонимающий вид, - мне кажется, это воздух на вас так влияет, всё же здесь дышится не в пример легче, чем в городе.
        Дядя Миша не стал со мной спорить, но явно остался при своём мнении. Поболтав с ним ещё немного, я отправилась в дом.
        Я знала, что моя еда особенная, благодаря этому ресторан Павла Алексеевича всегда был полон, а столики бронировались на месяц вперёд.
        Бабушка и мама говорили, что я особенная и еда, приготовленная моими руками, тоже необычная - с частичкой моей души, оттого всем, кто хоть раз попробует блюдо от Лии, становится легче, печаль уходит прочь и вдруг отыскиваются пути преодоления ранее непреодолимых проблем. Сначала я им не верила. Гораздо позже всё же убедилась в их правоте.
        Но вот сознающихся в приливе сил и вдохновения встречаю редко: горожане привыкли скрывать свои чувства. А вот дядя Миша и тётя Клара были людьми простыми, как три рубля, и даже их вчерашнее появление на пороге моего дома и простодушное:
        - А мы услышали волшебные запахи и решили наведаться к тебе в гости и напроситься на ужин, - доказывало их непосредственность.
        Дядя Миша всё же виновато улыбнулся в то время, как тётя Клара уже вошла на кухню и подошла к столу, принюхиваясь к витавшим по комнате чудесным запахам.
        Покачав головой, я отбросила ненужные мысли, и прошла в ванную, чтобы тщательно помыть руки и приступить к готовке ужина. От вчерашнего супа ничего не осталось.
        И, к тому же, ближе к девяти ко мне нагрянут желанные гостьи: близкие подруги Катя и Ира, а эти девчонки любят вкусно покушать.
        Переодевшись в чистую домашнюю одежду, привычно накинув фартук с красивыми красными яблоками, я вытащила из холодильника кролика, вымытые овощи, бутылку открытого вина и приступила к любимому занятию - готовке.
        Сегодня у меня будет крольчатина по-охотничьи с жареными овощами.
        Оливковое и сливочное масла нагрела в большой кастрюле на среднем огне, выложила подготовленное мясо. И оставила обжариваться, не забывая периодически переворачивать, ожидая пока мясо подрумянится. Через несколько минут по кухне поплыл умопомрачительный аромат, словами не передать! Рот мгновенно наполнился слюной.
        Как только кролик стал красивого золотистого цвета, кинула к нему нарезанный кубиками бекон, лук-шалот, лук, морковь, сельдерей, чеснок, вино и достаточно воды, чтобы покрыть смесь.
        Довела до кипения и оставила тушиться на медленном огне под крышкой три часа.
        Затем повернулась к духовке, выставила 180° C и занялась свёклой.
        Подсоленная вода как раз закипела, и я отправила в неё подготовленную свёклу. И пока она варилась, занялась другими овощами: батат среднего размера, две моркови, три пастернака, четыре картофеля - всё уже было почищено и нарезано на небольших размеров кубики, кроме четырёх зубчиков чеснока, которые я просто почистила и оставила целыми.
        Готовую свёклу разрезала на четвертинки, выложила на первый противень, сбрызнула маслом и отправила в духовку. Следом отправился второй противень с другими овощами, приправленными по вкусу, со столовой ложкой свежих листьев розмарина. Всё это будет готовиться ровно тридцать пять минут.
        Снова выставив время на телефоне, я со спокойной душой налила себе кружечку крепкого, душистого дахунпао и, прикрыв глаза, сделала маленький глоток, наслаждаясь неповторимым терпким с фруктовыми оттенками ароматом.
        Мысли мои витали вокруг звезды Мишлен и планов по открытию своего собственного ресторана. И место уже присмотрела: в тихом, семейном районе, недалеко от центра города. Накопила я уже прилично, не хватало совсем чуть-чуть. Ещё три месяца ударной работы и сумма будет полной. Влезать в кредиты я не собиралась ни под каким предлогом, это мой жизненный, пусть для кого-то он покажется и глупым, но принцип.
        Сегодня вечером, сразу после ужина и посиделок с подружками, меня ждёт ноутбук и интернет, на просторах которого я искала тот самый рецепт, что покорит инспектора. О ресторане, в котором я работала, уже шла людская молва и столичные критики вовсю пели хвалебные дифирамбы, но мне этого было мало.
        Первыми приготовились овощи, их я сложила в две разные кастрюльки и прикрыла крышками. А затем подошёл и кролик, с которым предстояло ещё немного работы: осторожно сняв с плиты кастрюлю, слила овощной соус, кролика и овощи снова накрыла крышкой, обернув сверху полотенцем, чтобы точно не остыло.
        Соус, полученный при тушении мяса с овощами, уварила до густоты, затем вернула в него овощи и кролика. Вмешала мелко нарезанную петрушку, приправила солью и перцем. Осталось разложить мясо на три тарелки и обильно полить соусом, обжаренные овощи и свёклу разместить красивым веером по краям.
        Кинув взгляд на часы, я было подумала, что девочки опаздывают и стоит им позвонить, как с улицы донеслось урчание машины, затем хлопанье дверцами и весёлый смех подруг.
        Я поспешила выйти из дома им навстречу.
        - Лия, встречай гостей! - крикнула Катя, шагая по дорожке в мою сторону. - И чем это у тебя здесь таак вкусно пахнет? Боже, этот аромат! Ты приготовила нашего любимого кролика с овощами!? Лия, я твоя навеки!
        - И я! - во двор влетела Ирка, размахивая увесистыми пакетами, - за твоего кролика душу продам и ни разу не пожалею!
        Смеясь, мы устремились в дом, девчонки делились новостями, а я на время отложила мысли о звезде Мишлен и просто расслабилась в хорошей компании.
        ГЛАВА 2
        РИКАР
        - Тебе пора жениться, Ваше Величество, - сварливо прокряхтел старик, сидя в старом потёртом кресле, - за три десятка уже, а ходишь один-одинёшенек. Так хоть наследники престола появятся, в доме станет светлее от детского смеха. И мне старику радость на закате жизни.
        Я слушал Рэнли и хотел, как обычно его одёрнуть, но, глянув на сильно сдавшего старика, не стал этого делать.
        - Посмотрим, лорд Рэнли. Найти бы ещё ту, которая согласится. Простая селянка не подойдёт. Как минимум нужна графиня.
        - Ну так за чем же дело стало? - фыркнул лорд, - вон за тобой баронесса бегает, дай её семье титул графа и будет нам счастье.
        - Эрика? - нахмурился я, недовольство волной поднялось из глубин души, - только не она, Рэнли. С этой взбалмошной девицей покой мне будет только сниться. Она скандалистка и самодура. Такая королева нашему даже обнищавшему королевству совсем не нужна.
        На мои слова старик не нашёлся, что ответить и в кабинете снова воцарилось молчание, которое я прервал сам, вспомнив для чего, собственно, мы тут сидим, а не идём работать.
        - Как думаешь, если мы не сразу найдём нового управляющего и повара в одном лице, мы сильно потеряем в доходах? - спросил я своего советника, и подошёл к окну с треснувшим стеклом и облупившейся краской на створках и раме. Подоконника не было вовсе: его когда-то давно, когда дела были совсем плохи, оторвали и пустили на дрова.
        Ответ старого лорда Рэнли мне не был нужен, я всё прекрасно понимал и сам. Но не обсудить проблему не мог, уже привык делиться со старым лордом своими проблемами.
        - Значительно, - фыркнул советник, поднимаясь, но тут же крякнул и схватился за поясницу, явно снова что-то прострелило, со стоном выпрямившись, лорд Рэнли договорил, - если не найдём талантливого повара, то придётся на место Бобби отправить нашу Марту. Ох, мальчик мой, я бы рад продолжить беседу, но мне нужно срочно прилечь! Спина в последнее время не даёт покоя.
        Я подошёл к лорду и помог тому добраться до двери.
        - Дальше я сам, - ворчливо отказавшись от моей помощи, Рэнли вышел за дверь и на ходу проговорил, - я пока ещё в строю!
        Качая головой, вернулся к окну: тревога за старика-советника сжала сердце, лорд Анастас Рэнли единственный близкий мне человек, хотя есть ещё миссис Марта и Дэн, но они, всё же, наёмные работники, а Анастас, считай, вырастил меня, как собственного сына, заботился и прикрывал от гнева вечно пьяного отца.
        В кабинете было ощутимо холодно, несмотря на то что сейчас всего лишь середина септембера. Но камин никто не разжигал - стоило поберечь столь ценный ресурс до настоящих холодов.
        В окно с настойчивостью дятла, долбили капли дождя, серое низкое небо давило и оттого, наверное, настроение стремилось к нулю и хотелось на всё наплевать и завалиться спать. Но я не мог позволить минутной слабости порушить то, что с таким трудом создавалось. Хоть одна поблажка, и я проиграю.
        Мои мысли снова вернулись к бедолаге Бобу и гостинице. Назначить туда миссис Марту Присли? Остаться без домработницы и кухарки в одном лице не хотелось, есть свою собственную стряпню не было никакого желания. Но, кажется, придётся.
        - Дед, ну почему ты был таким... - хотелось крепко выразиться, но об усопших плохо не говорят.
        Проглотив нехорошие слова, я всё же закончил мысль вслух:
        - Недальновидным и не поверил предсказанию Королевы Анны?
        Если бы мой дед в те времена задумался и перестраховался, то сейчас его народ жил бы вполне вольготно, а не впроголодь. Это в столице ещё можно было как-то существовать, а вот что делать тем, кто находился в сёлах?
        Я присел за стол, устало прикрыл глаза и погрузился в воспоминания.
        Прорыв тёмной, непонятной силы случился не так давно, и его последствия будут сказываться на жизнях людей ещё очень долго. Кто поверил словам предсказательницы Королевы Анны, тот сейчас живёт сыто, даже несмотря на отсутствие магии. И земли их плодородны, и животные хорошо размножаются.
        Но не в моём Королевстве.
        Дед - Король Олав Крис Второй, плюнул на предупреждение Видящей только потому, что она выбрала в мужья правителя соседней страны, а не его, красавца и великого мага-воина. И показательно не стал готовиться к вторжению. Заявил, что другие измерения не существуют и всё это сказки спятившей бабы.
        Зло ворвалось в нашу реальность неожиданно, грань между мирами истончилась и духи тьмы пришли, чтобы не оставить в этом мире ни одной живой души.
        Пророчество Анны сбылось.
        Была битва, маги всей земли объединили свои силы и изгнали непрошенных гостей туда, откуда они прибыли. Но цена оказалась высока: вместе с тёмными духами из нашего мира ушла и магия. Маги-воины отдали всё, в том числе и свои жизни, чтобы спасти людей.
        Разрушенные города и сёла, выгоревшие дотла леса и безжизненная земля вокруг…
        В моём Королевстве таких мест всё ещё было достаточно и там до сих пор ничего не росло. А могло бы, если бы дед озаботился, как соседние правители, внявшие предупреждению королевы Анны. Они-то среагировали сразу и собрали всё необходимое для возрождения земель, припрятав сокровища в подземных убежищах: животные, семена, и даже земляные черви были бережно туда перенесены.
        Сначала мой отец, до того, как опустил руки и утопил своё бессилие в вине, а потом и я, делали всё, что могли, чтобы подданые жили сносно. А через поколение так и вовсе - хорошо.
        Людям ведь даже переехать в другое место нельзя было (я бы их даже не осудил - кушать хотят все): строгий контроль миграций был у всех соседей. Вот вроде у них всё неплохо, но лишний рот кормить пока себе позволить не мог никто. Также, как и пойти войной за недостающими ресурсами.
        А в моём королевстве тех ресурсов и вовсе - кот наплакал.
        Моё Королевство, носящее гордое название Игл (орёл, прим. автора), находилось между двумя другими странами, и купеческие караваны обязательно пересекали мои земли, проезжая через столицу. В которой каждый трактир и постоялый двор платили в казну налог. А гостиница "Серебряная долина" принадлежал лично мне, и вся чистая прибыль от его деятельности уходила на мои личные нужды и на восстановление замка. И ещё немного оставалось для закупок зерна и иных первостепенных продуктов для обеспечения горожан, оставшихся без доходов или по состоянию здоровья не могущих работать.
        Но первое место по количеству прибыли всё же занимал небольшой королевский серебряный рудник, в котором трудилась большая часть мужского населения. И даже я частенько проводил там время: рабочих рук катастрофически не хватало.
        Вздохнув поглубже и медленно выдохнув, я развернулся и направился на выход из кабинета. Нужно плотно пообедать и отправляться в таверну Боба решать возникшую проблему.
        В просторной замковой кухне суетились двое: миссис Марта и её племянник Дэн.
        - Ваше Величество, обед готов, - улыбнулась женщина, заметив меня, замершего в дверях, - лорд Рэнли спустится?
        - Пусть Дэн отнесёт ему еды в опочивальню, - отрицательно мотнув головой, сказал я, - у него снова спину прихватило. Марта, твоя мазь будет также очень к месту.
        - Да, да, Ваше Высочество, всё сделаем в лучшем виде, вы не переживайте. Присаживайтесь. Сегодня наваристая похлёбка из кролика, которую вы вчера купили у старого Энди. Вышло вполне неплохо, на мой взгляд, - тараторила кухарка, ставя передо мной глубокую миску с супом, ломоть ржаного хлеба и горячий травяной взвар с лесными ягодами. - Всё у нас наладится. Заживём припеваючи, чует моё сердце недолго нам осталось терпеть.
        Я чуть не поперхнулся от её слов, возможно, из-за неважного настроения в её фразе я подметил двойной смысл. Тряхнув головой, отбросил упаднические мысли и постарался с удовольствием съесть пресную похлёбку.
        Марта всегда клала очень мало соли, хотя в ней, как раз таки не было недостатка. Я устал ей об этом говорить, поэтому подтянул к себе солонку и подсолил. Стало чуть вкуснее. Нет, пускать работать в таверну Марту никак не след. Постояльцы и приезжие купцы разбегутся кто-куда.
        - Слышала, что Бобби помер? - тем временем говорила кухарка и домработница в одном лице. Она жила в замке уже несколько лет. Её дом сгорел, и женщина пришла ко мне просить помощи для себя и её родного племянника. Я назначил её на кухню помощницей Райи, тридцатилетней вдовы и таланливой поварихи, которая как раз выходила замуж и собиралась из столицы перебраться в приграничный городок.
        Так и осталась Марта у нас и выгонять я её не собирался: женщина душевная, не злая и хозяйственная. Талант содержать комнаты старого замка в идеальном порядке с лихвой перекрывал отсутствие способностей к готовке.
        - Да, нет больше Боба, - кивнул я, - если меня будут искать, скажешь, что я буду лишь после десяти вечера.
        - Скажу, Ваше Величество, - кивнула женщина, натирая глиняную кружку полотенцем, - непременно, об этом не переживайте, Ваше Величество.
        Поев и выпив с удовольствием травяного взвара, я попрощался с Мартой и Дэном и поспешил выйти во двор: мне предстояло разобраться с делами в гостинице, а также очень хотелось успеть наведаться на рудник и проверить, всё ли там в порядке.
        ГЛАВА 3
        ЛИЯ
        Противный дождь портил и без того отвратное настроение.
        Я опаздывала. Проспала впервые в жизни. Что-то как-то день не задался с самого утра. И машина подвела, моя ласточка - Киа Пиканто не пожелала заводиться, как я её ни уговаривала.
        Пришлось зло плюнуть на это дело и добираться старым проверенным способом: ножками до станции метро. Затем стоять в переполненном вагоне, где каждый норовил оттоптать мне ноги, врезать острым локтем под дых или вовсе в лицо, облапать, попытаться познакомиться и потеснее прижаться. А ещё дышали то в ухо, то в глаза. Не люблю общественные транспорты именно за это: полное отсутствие понимания, что у человека должно быть собственное, свободное от чужого присутствия, пространство. Но что имеем, то имеем.
        Ссыпавшись на перрон, словно горошины из стручка, люди потекли на выход, и меня, влекомую этим потоком, понесло в сторону, благо нужную и вскорости я оказалась под дождём, прижимая сумочку и небольшой складной зонтик к груди.
        Оглядевшись и чуток придя в себя от поездки - всё же как быстро привыкаешь к хорошему, а именно к личному транспорту! я поспешила вниз по улице в сторону ресторана, где работала шеф-поваром.
        "Saison"[1 - фр. - сезон, прим. автора] гласила витиеватая вывеска над входной группой. Заведение с уклоном во французскую кухню, но были и другие направления с обязательной передачей национального колорита.
        Мне открыл охранник Сергей, молчаливый и угрюмый, как всегда. Заведение откроется только через три часа и мне следовало обойти здание и войти в дверь для персонала, но оббегать такое массивное строение и утопиться в лужах не хотелось категорически. Ничего, Павел Алексеевич переживёт. А если будет возмущаться, то я сегодня сильно не в духе, и получит от меня конкретную ответку. Мне даже хотелось, чтобы он на меня набросился с претензиями, уж больно накопилось у меня негатива, надо с кем-то крепко поцапаться.
        В итоге я вошла с главного входа, мокрая и серая, как мышь. Но меня всё равно тут же узнали.
        - Доброе утро, Лия Львовна! - с приятной улыбкой обратилась ко мне администратор Светлана, но заметив мой плачевный внешний вид, изумлённо округлила глаза и воскликнула, - как же вы так умудрились промокнуть!?
        - Доброе утро, Света, - вяло улыбнулась я в ответ, - машина сломалась и мне пришлось добираться на метро, а потом пол квартала топать пешком.
        - Ох! - всплеснула та руками, - главное вам теперь не заболеть!
        - И то верно, - продолжала я изливать своё настроение на окружающих. - Света, пойду-ка я быстро переоденусь, а то как бы твои слова не обернулись для меня реальностью.
        - Да-да, Лия Львовна, конечно! - закивала девушка, провожая меня обеспокоенным взглядом.
        За несколько лет работы с коллегами у меня сложились в целом очень хорошие отношения, но дружбы я ни с кем так и не завела. Рабочее место - это рабочее место, здесь нет места отношениям. Каким бы то ни было. Панибратство в данном случае для меня было неприемлемо.
        Я точно знала, что многим любопытно с кем я сплю, что ем дома, в целом жизнь шеф-повара интересовала всех и каждого. Мне очень не хотелось, чтобы мои косточки промывали на заднем дворе заведения, где часто собирались коллеги, чтобы перекурить, поэтому я держала дистанцию. Что было, в общем-то для меня совсем не сложно.
        Ира и Катя - мои единственные подруги, мы выросли в одном дворе, ходили в один класс, только вот университеты у нас были разные, как и профессии. Но, тем не менее, нам всегда было о чём поговорить, о ком посплетничать и на кого пожаловаться. И поплакаться.
        Идя по коридору в сторону своего кабинета, столкнулась с хозяином заведения. И чего он так рано сюда припёрся?
        - Доброе утро, босс, - буркнула я.
        - Доброе, - кивнул он в ответ, задумчиво-удивлённо окинул мой жалкий вид, а затем глазами проследил направление, откуда я вырулила, вскинул правую бровь, я уже подобралась, чтобы достойно ему ответить, но Павел лишь тихо хмыкнул и пошёл дальше, так ничего и не сказав. Я от досады скрипнула зубами, и строевым шагом устремилась к себе, тихо пыхтя, как паровоз.
        Не привыкла являться на работу неважно выглядящей. Всегда старалась одеваться просто, но со вкусом. И с хорошим настроением, потому что готовить с плохим никак нельзя.
        Войдя в комнату, подошла к шкафу и достала свою форму шеф-повара: белоснежный китель с перламутрово-белыми пуговками, тёмно-шоколадные брючки, чёрную бандану, потому что поварские колпаки терпеть не могла, белые носочки и удобные кожаные мокасины, иная обувь для работы мне просто не подходила.
        Сменив промокший наряд, я почувствовала, как настроение чуть поднялось. Жизнь показалась уже не такой гадкой. А уж глоток крепкого кофе и вовсе должен был поправить ситуацию.
        Смотря на жизнь с возросшим оптимизмом, закрыла дверь на ключ и поспешила в святая святых любого повара - на кухню.
        - Доброе утро, шеф! - бахнуло практически со всех сторон, не успела я втянуться в помещение. Помощники во главе с су-шефом улыбались мне искренне, и я не сдержала ответной улыбки. Этих людей я выбирала лично и каждый мне был по-своему дорог. Но дистанцию даже с ними я хранила, как могла.
        - Доброе утро, поварята! - улыбнулась я в ответ. - дела спорятся?
        - Да, шеф! - расселялись мои подчинённые и каждый вернулся к своим обязанностям.
        В течение дня на моей кухне играла музыка от классики до современных песен. Каждый мог подойти и включить то, что ему по душе. И я не возражала против подобного - мне главное, какая мелодия звучит в моей душе.
        - Ваш кофе, - подошёл ко мне су-шеф, моя правая рука и просто хороший человек, - вы не в духе, шеф?
        - Да, Лёшка, - вздохнула я печально, благодарно принимая чашечку из рук помощника, - будильник не прозвенел, машина не завелась, сплющили в вагоне метро, промокла под дождём, - перечислила я все свои неприятности. - Но кофе у тебя, как всегда, волшебный и мне уже гораздо лучше и настроение поднялось. Спасибо!
        Алексей чуть смущённо улыбнулся, мы перекинулись ещё парой слов и разошлись по делам.
        А перед самым открытием меня к себе вызвал босс, огорошив сообщением, что сегодня к нам инкогнито придёт Грета Шульц - очень известный европейский ресторанный критик.
        - А ещё сан эпидем, как мне доложили, должны "неожиданно" нагрянуть. Вот и хожу с самого раннего утра всё проверяю, потому что больше нет никому доверия, - фыркнул он, - хочешь сделать хорошо - сделай сам.
        От босса я выходила в растерянных чувствах. Если Грете понравятся приготовленные мной блюда, значит следующим гостем будет инспектор Мишлен.
        ААА!
        Я шла по коридору и меня чуть потряхивало. Лучше бы босс промолчал! Как я буду теперь готовить, если руки трясутся, а в голове полнейшая каша? Этой новостью хотелось поделиться со всеми, кричать на весь мир! Но я не могла себе позволить вводить подчинённых в мандраж. От их слаженной работы также очень многое зависело. Потому молчок, работаем, как обычно.
        Затолкав переживания поглубже, чтобы не отражались на лице и не мешали творить, я ворвалась на кухню и ободряюще воскликнула ритуальную фразу:
        - Ну, что? Зажжём? - и громогласное "да!!!" было мне ответом.
        ГЛАВА 4
        Я прижалась к стене коридора, ведущего из кухни в зал с посетителями и, вытянув шею, глазами искала критика Грету Шульц. Но рассмотреть всех гостей ресторана всё никак не удавалось: мешали широкие колонны и иные дизайнерские штучки, призванные украсить обеденный холл. Стоит заметить, что свободных мест не было от слова совсем. Все столики были заняты.
        Это моя третья за день вылазка. И последняя. Чего я так переживаю? Нужно взять себя в руки и усмирить эмоции.
        И тут, когда я совсем отчаялась и собралась было отправиться на своё рабочее место (и так уделила этому занятию драгоценные семь минут), женщина, одетая в строгий твидовый костюм тёмно-бордового цвета, держа в одной руке раскрытое меню вдруг постучала костяшками пальцев[2 - Стуканьем костяшками пальцев по поверхности, немцы выражают свой восторг, например, на цирковом представлении. Автор преувеличил, вставив это в канву повествования, с целью приблизить ситуацию к реальности.] по столешнице.
        Ага! Не зря я изучала язык жестов разных народов мира, вот и пригодились эти знания. На сто процентов я не была уверена, но хоть что-то. В этот момент мимо меня прошла Катерина, официантка и я, прихватив её за рукав тихо спросила, кивая на столик:
        - Катя, кто обслуживает эту деловую даму?
        Девушка удивлённо похлопала светлыми ресницами без единого следа туши, и растерянно сказала:
        - Я, Лия Львовна. А что-то случилось?
        - Она уже что-то заказала? - продолжала интересоваться я.
        Катерина, не задумываясь, ответила:
        - Она ещё выбирает, но страницу открыла с графой "блюда от шефа".
        Я спокойно кивнула, а внутри меня всё сжалась в тугую пружину. Она. Точно она!
        А если я ошиблась?
        В любом случае - это не дело торчать здесь и заниматься какой-то ерундой. Пора возвращаться к работе.
        Блюда от шефа, а точнее от меня, были немыслимо дорогими. Но спрос на них всё равно был настолько высок, что я, порой, зашивалась, едва успевая приготовить заказанное. Благо у меня на подхвате всегда были Алексей и Илья, и мы общими усилиями справлялись с, казалось бы, нерешаемыми задачами.
        Войдя на кухню, поймала на себе кучу удивлённых взглядов. Недоумение царило повсеместно. И я могла понять своих подчинённых: шеф целый день куда-то носится вместо того, чтобы, как обычно, заниматься любимым делом, не отходя от "пышущей жаром печи".
        - Шеф! Можно вас? - меня окликнул Лёшка и я, грустно вздохнув, проследовала за ним в холодильную камеру.
        - Что такое, Лия? - настойчиво вопросил он, буравя меня взглядом. - Ты, после разговора с боссом, какая-то дёрганая. Сама не своя!
        Пожевав губами, я поправила выбившуюся из причёски непослушную прядь волос и решительно ответила:
        - Грета Шульц зарубежный критик сейчас в зале. Я, кажется, всё же нашла её среди посетителей. Но даже если и ошибаюсь, то я приняла решение больше не тупить, а заняться делом.
        - Воот оно в чём дело! - поняв мою тарабарщину, протянул Алексей. - Ясно. Не дрейфь! Пойдём и покажем всем на свете, какие мы крутые повара!
        Моя благодарная улыбка была ему ответом. Мне стало теплее на душе, и натянутая струна чуть ослабла.
        - Пойдём, Лёшка, плита зовёт! - кивнула я и вылетела на кухню.
        Откинув все лишние мысли, окунулась в готовку. Краем глаза заметила Катерину, передавшую очередной заказ, возможно, даже от посетительницы в твиде. Но это уже было не важно.
        Я творила, всё стало таким мелким, несущественным, кроме блюда, что томилось на плите.
        - Шеф! - выкрикнул Лёшка, - сырные ньокки с соусом из грецкого ореха с шалфеем и голубым сыром, пряная вырезка с пюре из свёклы и грецкого ореха с зелёным салатом и соусом жю! На десерт: кулфи брюле с фисташками и макаруны с горьким шоколадом. Я возьмусь за десерт! - тут же выкрикнул он, я благодарно ему кивнула и поспешила заняться основным блюдом. А именно самым главным в нём - соусом. Именно он секрет успеха всего букетьера.
        Итак, определённое количество мясных вырезок (рассчитанное на несколько заказов) было уже натёрто сухими специями и сочные куски спокойно ждали своего часа. К ним я вернусь чуть позже, а пока - соус!
        Говядину и кости ягнятины, несколько зубчиков чеснока, нарезанные стебли сельдерея, моркови и луковицы шалота, пара столовых ложек оливкового масла, соль и перец по вкусу - всё это отправляю в сотейник и жарю до полной кармелизации, то есть до красивого коричневого цвета. Затем необходимо добавить два литра воды, дождаться пока закипит, а после уменьшить пламя до минимального, не забывая периодически помешивать и снимать пену.
        Тем временем один из помощников обернул свёклу в фольгу, поместил её на противень и отправил запекаться на час.
        В отдельной кастрюле при средней температуре поставила греться масло. Закинула к нему чеснок, шалот, сельдерей, лавровый лист, розмарин и, помешивая в течение пяти минут, довела всё до мягкости. Добавила вино и оставила на медленном огне также на несколько минут. Как только бульон из говядины и ягнятины будет готов, я его (бульон) добавлю к этой смеси, но так, чтобы получился не слишком жидкий соус. После дам букетьеру увариться и в самом конце закину кусочек сливочного масла. Останется только процедить полученную вкусноту!
        Потянула носом витающие ароматы и с удовольствием зажмурилась: пахло просто божественно!
        Возьмёмся теперь за мясо: для его обжарки нагрела смазанную маслом сковороду до средневысокой температуры, закинула вырезку и обжарила ровно три минуты с каждой стороны. Переложила на доску, накрыла фольгой, давая ему таким образам отдохнуть.
        Не успела я выдохнуть, мне тут же поставили на стол уже поостывшую, почищенную и нарезанную свёклу. Она тут же полетела в чашу блендера, а вслед за ней отправились жареные грецкие орехи, греческий йогурт и сыр фета. Пробила всё вместе до гладкой однородной текстуры.
        Салат. Самое простое. Сок лимона, бальзамический уксус, буквально чайная ложечка душистого прозрачного мёда, оливковое масло, всё взбить ручным венчиком, и вылить на приготовленные помощником салатные листья. Перемешать.
        Вооружившись ложкой, зачерпнула соус жю и попробовала. Су-шеф застыл рядом, и помощник Илья замер неподалёку. Облизнув ложку, кивнула сама себе - вкус меня полностью устроил, всё получилось так, как и должно быть, не став задерживаться, повернулась к уже отдохнувшей вырезке. Оба молодых человека тут же пододвинулись к кастрюле поближе.
        - И как? - заинтересованно спросила я Алексея и Илью.
        Не услышав ответ, подняла голову от почти нарезанного на красивые кусочки мяса и посмотрела на своих помощников: лица у парней выражали крайнюю степень удовольствия, глаза были прикрыты, а на губах играла лёгкая полуулыбка.
        - Лия Львовна, ну вот как!? Как, скажите, пожалуйста, у вас получается создавать каждый раз нечто особенное!? - распахнув длинные ресницы, возопил Лёшка, а я не удержалась и широко улыбнулась.
        - Давайте за работу, - качая головой, окликнула я их, потому что су-шеф, да и Илья следом за ним, снова потянулись к кастрюльке, с явным намерением умыкнуть ещё ложечку. - Стоп-стоп! Достаточно, а то гостю ничего не останется, - всё же рассмеялась я, уже не сдерживая веселья.
        - Да, шеф, - печально вздохнул Лёшка, с трудом отведя взгляд от соуса, - макаруны с горьким шоколадом готовы. Компоте в холодильнике, остывает. За вами кулфи.
        - Что ж, вперёд! - вскинув руку вверх так, чтобы острие ножа смотрело точно в потолок, как главнокомандующий войсками, провозгласила я.
        ГЛАВА 5
        ЛИЯ
        Павел Алексеевич замер с чуть приоткрытым ртом и зажмуренными от испытываемого удовольствия глазами.
        - Так вот, чем ты так восхитила Грету Шульц! Вот отчего она попросила нас обоих выйти в зал и при всех выразила своё искреннее восхищение и благодарность: тебе, как гениальному повару, а мне, как отличному ресторатору! - отмер он через несколько секунд.
        Всё это время на кухне стояла звенящая тишина и ни один из поваров не посмел нарушить удовольствие, с которым босс пробовал мой соус жю.
        - От десерта хотя бы чуток осталось? - вдруг спросил начальник и ищущим взором осмотрел моё рабочее место.
        - Более того, - улыбнулась я, - было сделало три порции, мало ли, вдруг попросят добавки. В холодильнике то, что вы ищете, - и кивнула Лёшке, чтобы подал Павлу Алексеевичу, приготовленный нами десерт.
        Кулфи выглядело прекрасно: в белоснежной фарфоровой маленькой чашечке, с лежащим рядом макаруном и капельками малинового компоте он вызывал невообразимый зрительный восторг. Даже у меня.
        - Какая красота! - воскликнул директор ресторана и тут же жестом профессионального фокусника неизвестно откуда достал маленькую десертную ложку, чуть стукнул ей по кармелизированной сахарной корочке, пробивая ту насквозь, и погрузил прибор в мягкое воздушное содержимое тарелочки. Недолго думая, отправил в рот. - Ох ты ж! Ммм! - невнятно пробормотал босс, забыв, кажется, что в помещении он далеко не один. - Лия, ты сегодня превзошла саму себя! - ускоренно работая ложечкой, всё же смог воскликнуть он и даже посмотреть на меня непонятным взглядом, в котором перемешалось восхищение и ещё что-то, что я не смогла распознать.
        - Грета отправит отчёт куда нужно, - подвигал он бровями, намекая о том, о чём я и сама догадывалась, - жди вскорости важных гостей. Думается мне, что совсем скоро в нашем ресторане у кого-то появится звезда Мишлен!
        Раздавшиеся бурные возгласы коллег, аплодисменты, пожелания успешного прохождения следующего этапа - всё это согрело мне сердце. Было приятно, что уж говорить. И приятно вдвойне оттого, что многие были искренне рады за меня и явно гордились, что работают и учатся под моим началом.
        День вышел полным нервного напряжения, но закончился очень хорошо. Я бы даже сказала, что выше всяких похвал. Сама не ожидала, что Грета будет настолько в восторге.
        - Третью порцию вашего шедеврального десерта упакуйте и принесите в мой кабинет. Хочу угостить супругу... а, может, и сам съем, - весело хохотнув, распорядился Павел, и, чуть пританцовывающей походкой, направился к выходу. - Ах, да! - вдруг притормозил он, оборачиваясь, - за отличную работу всем в конце месяца выдам премию. Вот прямо сейчас и распоряжусь! - и, подмигнув, был таков.
        - Премия? Ура! - заголосила Полина, повар холодного цеха, чуть не пустившись в пляс, - мне как раз не хватало на некоторые лекарства для бабушки! Как же вовремя!
        Народ сбился по группкам и бурно стал обсуждать неожиданную щедрость босса, а я устало присела на стул около разделочного стола и подумала, что как-то пусто в душе. Чего-то не хватает для полного счастья.
        Хотя, почему это чего-то? Я точно знаю, что мне не хватает особого рецепта. Того самого, который прославит меня на весь мир. Самой придумать, что ли? Я же художник. Я смогу!
        Воодушевившись внутренним тренингом, вскочила с места, и, никем не замеченная, смылась из кухни. Меня ждёт ночь изысканий и ярких открытий. Надеюсь, разочарований всё же будет меньше.
        Быстро шагая по тёмному пустынному коридору в сторону кабинета, прикидывала, что из продуктов может составить невероятное вкусовое сочетание, чтобы сразу - и наповал!
        Гораздо проще было бы найти уже готовый рецепт, и посвятить оставшееся время его отработке, чем делать всё с нуля. Но, что имеем, то имеем. Придётся поднапрячься и сочинить всё самой.
        Переодевшись в сменную одежду, я присела за рабочий стол, достала свой блокнот и задумалась, по привычке прикусив кончик ручки. Итак, чем удивить человека, чья жизнь посвящена поиску талантов и необычных вкусовых ощущений?
        Стук в дверь вырвал меня из очень интересных мыслей.
        - Лия, - в проём просунулась голова моего су-шефа, - тебя подвезти?
        - А? - подняла я на него взгляд, - нет-нет, спасибо, Лёша. У меня тут рецепт интересный вырисовывается, нужно не упустить мысль.
        - Окей, - улыбнулись мне, - хорошего вечера!
        - И тебе! - пожелала я, и вернулась к листу, исписанному мелким почерком.
        Но мысль была потеряна и сколько я не силилась вспомнить, что хотела написать - ничего не получалось.
        В общем, просидела я долго, и практически безрезультатно. Глянула на часы и подхватилась: нужно успеть на метро, иначе придётся заказывать такси. А лишние траты я себе сейчас никак не могу позволить.
        Кинув последний взгляд на исписанные листы, большая часть которых была перечёркнута, я поднялась и подошла к шкафу. Накинув плащ, взяла зонтик, сунула блокнот в сумочку и, заперев дверь на ключ, направилась к выходу из ресторана.
        Дождь продолжал мерзко накрапывать. Холодный ветерок пробрался под полы плаща, отчего я тут же покрылась неприятными мурашками. Ну что за погода посреди лета?
        Нужно было уехать с Алексеем. А теперь придётся терпеть непогоду и трястись в вагоне метро.
        Повздыхав печально, шагнула из-под козырька на асфальт, и поспешила вниз по улице. В голове билась одна единственная мысль: не утонуть в этих лужах и поскорее добраться до дома.
        Метро удивило своей безлюдностью, и это неудивительно: было довольно позднее время и большинство людей скорее всего уже сидят в своих тёплых квартирах, пьют чай и смотрят любимые передачи.
        Присев на одно из пустующих кресел, я задумалась. Мне всего-то тридцать с хвостиком, я одинока, нет ни мужа, ни детей. Близких родственников тоже не осталось, а те, кого я могла бы отнести к родне, жили в других городах. Если бы не две близкие подруги, то, можно сказать, я совершенно одинока.
        И вдруг стало так тоскливо, что захотелось разреветься. Забить на карьеру и броситься искать своего единственного, выйти замуж, нарожать детей. Стать домашней и уютной, в окружении любящих сердец.
        Одинокая слеза скатилась по щеке и тёплой каплей упала на сцепленные в замок ладони. Это меня и отрезвило: не хочу замуж, не хочу становиться счастливой домохозяйкой. Чтобы мой ребёнок никогда не познал горечь потери, как её познала я, лишившись разом и родителей, и любимой бабушки. Они погибли в автокатастрофе несколько лет назад. Не желаю такой судьбы для своих детей.
        Я, конечно, понимала, что это всё надуманное, что их жизнь необязательно повторит мою, но я боялась... А страхи, как все знают, очень сложно преодолеть. Я привыкла держать всё в своей жизни под тотальным контролем. И не позволяла случайностям сбить меня с пути. В моей размеренной, запланированной жизни нет места хаосу.
        А вот эта минута слабости... наверное, погода так влияет на настроение, хочется плакать и грустить о несбыточном.
        Двери вагона плавно отъехали в сторону, удивив меня отсутствием привычного неприятного скрежета, и я вышла на перрон. Спокойно поднялась по лестнице и дальше вверх, в сторону улицы. Практически дошла до выхода, как вдруг сбоку раздался весёлый, звонкий голос:
        - Доброго вам вечера, барышня! - я недоумённо замерла, и резко посмотрела вправо.
        Вот зуб даю, секунду назад здесь никого и ничего не было: ни этой опрятной, приятно улыбающейся старушки с моложавым голоском, ни этого деревянного, перевёрнутого кверху дном ящика, ни этих обтрёпанных книг, что занимали всю площадь коробки.
        - Добрый вечер! - я не сдержала ответной улыбки: настолько пожилая женщина располагала к себе.
        - Может взглянешь на книги?
        - Ннет... спасибо, я спешу, - неуверенно ответила, отчего-то всё же делая к ней шаг.
        - Возможно, среди этих старых книг ты найдёшь то, что так сильно ищешь? И древняя мудрость поможет тебе взлететь выше звёзд? - сверкнула зелёными глазами старушка. - Порой самые невероятные сокровища можно найти в самых неожиданных местах...
        Что-то в её облике и словах меня подкупило. Я подошла вплотную и присела на корточки, чтобы ознакомиться с "ассортиментом".
        И что здесь только не было, книги лежали стопками, друг на друге. Романы о рыцарях средневековой Англии на этом же языке, о жизни святых разных веков, парочка книг о любви, также на иностранных языках. И, когда я уже было поднялась, чтобы сказать, что мне ничего из этого неинтересно, как краем глаза, на самом краю ящика, под тремя толстыми неподъёмными фолиантами, серебром блеснул корешок какой-то книги.
        Убрав в сторону мешающие тома, я дрогнувшей рукой подхватила не менее увесистую книгу.
        На лицевой стороне крупными затёртыми серебряными буквами было выведено: "Рецепты Вюрцбургской кухни". На немецком языке. Благо я владела и им и английским.
        Трепеща, открыла наугад страницу, стараясь не порвать тонкие, даже ветхие, пожелтевшие листы и первый же рецепт поднял в моей душе волну восторга.
        Осторожно закрыв книгу, подняла глаза на всё это время молчавшую продавщицу и сказала:
        - Вот эту, я возьму эту книгу, - и прижала фолиант ещё крепче к груди, словно боялась, что старушка вдруг передумает её продавать.
        - Тысяча рублей, - ответила та, понимающе улыбнувшись.
        Не торгуясь, я достала деньги, для такого сокровища эта сумма была однозначно несерьёзной.
        - Вот, возьмите, - вручила ей хрустящую купюру и поблагодарила, - вы не представляете, как эта книга меня выручит!
        - Всегда готовь с душой и с чистым сердцем, дочка, - вдруг посерьезнев, ответила мне загадочная торговка с ярко-зелёными глазами, - где бы ты ни оказалась, только это поможет спасти близких тебе людей.
        Ничего не понимая, я благодарно кивнула и быстро преодолела последние ступеньки, ведущие из метро наружу. Выйдя на улицу, удивлённо огляделась: дождь прекратился, и даже ветер практически исчез. Стало по-летнему тепло. Постояв с минуту, решила вернуться и спросить, откуда у бабушки такое сокровище.
        Резко развернувшись, снова шагнула в метро и удивлённо замерла на верхней ступеньке. Проход был абсолютно пуст. Не могла эта женщина собраться и уйти за те несколько минут, что меня не было.
        Мистика какая-то!
        По коже продрал мороз от страха, я передёрнула плечами и, больше не задерживаясь, выбежала на улицу.
        Я бы подумала, что мне всё это показалось, но книга, согретая моим теплом, явственно доказывала, что всё это было на самом деле: и странная продавщица, и её книги.
        Постаравшись убедить саму себя, что старушка просто очень шустрая, я прибавила ходу: до дома оставалось совсем ничего.
        И, кажется, эту ночь я проведу, изучая старинные немецкие рецепты.
        ГЛАВА 6
        ЛИЯ
        Я листала книгу неторопливо, вчитываясь в неизвестные мне рецепты, почему-то очень мудрёные с многоступенчатой подготовкой ингредиентов. Неужели люди, жившие где-то в 14-15 веках, настолько заморачивались? Были у меня сомнения, но вот книга выступала, как противовес моему скептицизму. Видать всё же заморачивались.
        В общем, всё было не то.
        Дойдя до середины фолианта, потёрла уставшие глаза и глянула на часы, тихо тикавшие на стене напротив. Подарок бабушки. Старинные с позолотой. Дорогой моему сердцу презент. Кто только не пытался их у меня выкупить, какие только деньги ни предлагали. В ответ всегда слышали моё категоричное нет. И сейчас они показывали час ночи. Засиделась.
        Сладко потянувшись, встала и сделала пару наклонов корпусом, разгоняя кровь.
        Завтра законный выходной, можно ещё полистать, авось, что приглянется? Но для начала заварю-ка я себе кофе.
        Путь до кухни не занял много времени. Книгу я прихватила с собой, отчего-то погладив пальцем по корешку.
        Потягивая ароматный напиток, вернулась к прерванному занятию, а именно к поиску подходящего блюда для инспектора Мишлен, да и вообще пора обновить меню в ресторане, как раз к осени составлю новое.
        Добравшись до конца книги, уставшая и полусонная, уже практически не вчитываясь в рецепты, а только пробегая глазами названия, прочла очередное, на этот раз самое обыкновенное "тушеная говядина". Неинтересно... но только я хотела захлопнуть книгу, как вдруг передумала и углубилась в изучение рецепта, опуская дозировки.
        Хмм...
        Итак: говяжья лопатка, свиное сало, лук, чеснок, красное вино, соль, перец... мм, а дальше затёрто, не совсем понятно... щепотка чего-то и чего-то, говяжий бульон.
        Гарнир: тёмная мука с шелухой, молоко, яйца, мёд, сало... и снова стёртые специи.
        В дальнейшем описании последовательности действий, что и за чем класть и куда, невообразимым образом были стёрты именно нужные мне ингредиенты.
        М-да, странности продолжались. Но в тот момент я не придала им особого значения.
        Блюдо меня зацепило. Больше всех остальных. Удручало лишь отсутствие необходимых специй. А вот сам рецепт был прост, гораздо проще всего остального. Но в том его несомненная прелесть - сделать шедевр из самых простых продуктов - сложнее всего.
        Это был вызов мне, как повару-исследователю.
        Загоревшись идеей восстановить рецепт, я вскочила со стула и заметалась по кухне, обдумывая, что из приправ может подойти сюда и не испортить вкус мяса?
        Свой выходной я провела за составлением списка из наиболее подходящих к мясу и гарниру специй, позвонила знакомому, проверенному поставщику и заказала всё необходимое для готовки.
        С этого дня и начались непрерывные эксперименты; обдумывание оценок людей, попробовавших результаты моих изысканий; смена специй на другие и так по кругу.
        - Лия Львовна, твой гуляш очень вкусный, - сдержанно похвалил мою стряпню су-шеф, вместо привычных восторженных восклицаний, - но есть его так часто, уже несколько поднадоело. Он, несомненно, хорош. Но чего-то не хватает. Может дело в специях? Может нужны другие... - задумчиво протянул он, зная, что именно их здесь и не хватает.
        Это блюдо мне не давалось. Впервые за всю мою поварскую карьеру. Оно единственное не вызывало вау-эффекта у людей, не добавляло им душевного подъёма и не вливало энергии. Для меня это было полное фиаско.
        Уверенная в своём таланте, даже волшебном, мистическом даре, и так плюхнуться в лужу - очень неприятно.
        - Давайте отправим Катерину снова съездить на рынок и купить приправу, которую вы ещё не использовали? - предложил Лёшка, видя моё подавленное состояние.
        - Нет, - вырвалось у меня, - подмени, я пойду, проветрюсь немного.
        Помощник понятливо кивнул, а я вышла из кухни через дверь для сотрудников и отправилась к себе в кабинет, чтобы переодеться.
        На улице было тепло, совсем не душно и вообще сегодняшний день радовал людей отсутствием надоевшей жары и безветрием. Было очень хорошо.
        Вздохнув поглубже, задержала дыхание, посчитала до пяти, медленно выдохнула и ещё несколько таких подходов, очень полезное упражнение для здоровья всего организма. И решила в этот раз сходить на рынок сама. Эти недели я, со списком всего необходимого, посылала то одного человека, то другого. Отчего бы и самой не прогуляться? Всё равно ведь нужно.
        А от рецепта не отступлюсь. Вызов брошен, и опускать руки после нескольких неудач я была не намерена.
        Базар встретил меня привычным гомоном и криками торговцев с тачками. Они предлагали горячие пирожки, чай, булочки, варёную кукурузу, манты, чебуреки и многое другое. Чего я не ела лет сто, да и не хотелось.
        Постаравшись выкинуть печальные мысли из головы, я пошла вдоль рядов и смотрела-смотрела... Пока не остановилась напротив широкого лотка с распахнутыми горловинами холщовых мешочков, целью было продемонстрировать великое разнообразие предлагаемых покупателю приправ.
        - Красивая какая! - мужчина с восточной внешностью широко улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы. - У меня есть всё, что ваша душенька пожелает, только скажи, из-под земли достану.
        И тут у меня вырвалось:
        - Имбирь, кардамон, шафран и.… гвоздику, - мне тут же по очереди поднесли затребованное и я, зажмурилась, вдохнула неповторимый аромат перечисленных приправ. Парочку из них я уже использовала, но именно сейчас вдруг поняла, что, купив всё сама, у меня непременно всё получится!
        А потом я уже не смогла остановиться: говядину, сало, овощи, муку, даже глиняный горшок - всё купила сама, в запале, торгуясь до последнего.
        Но торговцы были только рады доброй перепалке и получали от неё такое же удовольствие, как и я.
        В тот день в ресторан я уже не вернулась. Наняв такси, загрузила заднее сидение пакетами с продуктами и отправилась домой.
        Переодевшись и накинув любимый фартук, повязала на голову салатовую бандану, и, напевая весёлую мелодию, приступила к готовке.
        Нарезанное сало положила в новый глиняный горшок и поставила его на слабый огонь. Седом полетели очищенные, мелко нашинкованные лук и чеснок. Всё это готовилось пару минут, с постоянным помешиванием. Добавила мясо, поперчила, посолила по вкусу, влила вино и пару гвоздичных зернышек. Закрыла крышкой, оставив тушиться на медленном огне около полутора часов.
        Занялась гарниром.
        Смешала муку с молоком, яйцами и мёдом. Добавила имбирь, шафран и соль. Массу оставила на полчаса, чтобы мука разбухла. После чего тщательно обмазала плоскую сковородку жиром, слегка посыпала её поверхность мукой.
        Мучную массу перемешала ещё раз, выложила на сковороду, и после её следовало бы отправить в печь, но за неимением оной, пришлось воспользоваться привычной мне духовкой. Выбрав подходящий режим и температуру - также на глаз (доверилась опыту и интуиции), так как в книге, естественно, не было указаний для готовящих в духовом шкафу, отправила в разогретое нутро сковороду с тестом.
        Готовый пирог ещё горячим смазала салом.
        Присев за стол, вооружилась ложкой и, зачерпнув густой соус с кусочками мяса, исходящего непередаваемым ароматом, отправила в рот...
        И тут же зажмурилась от удовольствия.
        Это было божественно!
        Тающая во рту говядина, с невозможным ароматом специй... И пирог с медово-имбирным оттенком - идеально дополнил основное блюдо, завершая гастрономический экстаз и ставя в этом приключении решительную точку с последующим многоточием. Послевкусие восхитит любого, даже самого предвзятого критика.
        Но эти мысли пролетели и не задержались, а я не могла остановиться, пока не съела всё, до последней крошки.
        - Ох! - объевшись, устало откинулась на спинку стула, на секунду прикрыв веки. - Спасибо неизвестному мастеру за рецепт!
        И тут, как грохнет! Будто над моей головой жахнули тысячи молний с их оглушительным рокотом.
        Я даже не успела испугаться, только распахнула рот и округлила глаза в безмолвном ужасе. Попыталась вскочить и куда-то помчаться, ища спасения, но члены сковала необъяснимая тяжесть, да такая, что сдвинуться с места не было никакой возможности.
        Паника накатывала волнами одна другой сильнее. Сердце колотилось где-то в горле, а душа от страха ухнула куда-то в пятки.
        Но не успела я испугаться до смерти, как перед глазами на миг потемнело, а потом резануло ослепляющим до слёз светом.
        И тут почувствовала, что свободна: оцепенение спало, сдавившая грудь тяжесть отступила и я, наконец-то, смогла от души заорать.
        - Аааа!!! Ооо!!! Спаситее!!!
        - Ааа?! - вскричали где-то рядом и я тут же захлопнула рот: весь воздух вышел, а меня снова сковало, но на сей раз это было недоумение вперемешку с диким ужасом от всего произошедшего.
        И да, краем сознания я отметила, что нахожусь в незнакомом мне помещении, похожем на кухню... но это точно была не моя родная, любимая кухонька с обоями в цветочек…
        ГЛАВА 7
        ЛИЯ
        Сидя на стуле, с бешено колотящимся сердцем, я судорожно огляделась и остановила свой взгляд на единственном человеке, оставшимся более-менее спокойным в окружающем безумии.
        Пожилой мужчина, одетый более, чем странно: в тяжеленую, даже на взгляд, бархатную тёмно-красную накидку, спокойно положил в рот что-то сильно похожего на кусок мяса, прожевал, поднял глиняную высокую кружку и сделал большой глоток, вытер губы небольшим полотенцем, медленно положил на стол и произнёс на прекрасном старом английском:
        - Лорд Анастас Рэнли, потомственный маг-артефактор, кхм, - тут он несколько замялся, - бывший потомственный маг. М-да. Советник короля Рикара Первого. И попали вы в наше славное Королевство, имя которому Игл.
        Говорил старичок размеренно, с паузами, придавая своим словам определённый вес и у меня даже подозрения не возникло, что он лжёт.
        Панические мысли сбежались в кучку, сосредоточившись где-то в центре лба и начали настойчиво зудеть, отчего я подняла руку и с силой потёрла ноющую точку.
        - Лия Львовна Лосева, - представилась и я, не пытаясь даже хоть немного приподняться - понимала, что мои дрожащие коленки не сдюжат и я тут же кулем свалюсь на... каменный, но очень чистый пол. - Шеф-повар, живу в России.
        Стало как-то тихо. Перестала визжать дородная женщина, лишь всё также прижимала ладони к весьма выдающейся груди, видать также, как и я, пыталась совладать с эмоциями. Неподалеку от неё чуть оттаял и зашевелился тощий парнишка со смешной шапкой на голове, опустил руку с чугунной сковородой и вопросительно уставился на старика.
        - Страна моя так называется, - пояснила, хотя никто и не спрашивал.
        Этот лорд Анастас Рэнди степенно кивнул:
        - Повар - это очень-очень хорошо! Но вы же совершили магический переход, поди голодны, Лия Львовна Лосева?
        Не успел он договорить, как я почувствовала жуткий голод, желудок буквально прилип к позвоночнику, требуя трубным рёвом еды.
        - Да, - ответила я на вопросительный взгляд странного нового знакомца. - Странно, я ведь буквально пару минут назад очень плотно поела.
        - Ничего необычного в вашем состоянии нет, - понимающе покивал старик, - вы совершили очень мощный межмировой скачок, и, должен заметить, переместились полностью, не по частям, а такое вполне могло произойти, всё же магический фон в нашем мире стал ощутимо низок. Считайте, вам повезло. Чудеса, да и только!
        От его слов мне стало сильно не по себе, и я, вздрогнув, принялась ощупывать своё тело с целью убедиться, что всё действительно на месте.
        - Даже если вы где-то потеряли мочку уха, - продолжал бесстрастно говорить старый лорд, - то ведь это такая мелочь, в сравнении, если бы у вас исчезла рука. Так же не стоит так нервничать, - в этот момент я судорожно потрогала свои уши, и расслабилась, поняв, что всё на месте. - миссис Марта, будь добра покорми нашу иномирную гостью. И устрой её на ночлег.
        - Будет сделано, лорд Рэнли, - поклонилась пышка, к которой уже вернулся здоровый румянец, - всё сделаю в лучшем виде!
        - Ну вот и славно, - кивнул старик и медленно поднялся со стула, - обустраивайтесь, поговорим о том, что вам делать завтра после завтрака. А встаём мы очень рано, - зачем-то предупредил он меня и шаркающей походкой направился в сторону темнеющей двери, до которой не дотягивался свет от ламп на столе и от огня в камине.
        Все мы проследили за мужчиной, а после посмотрели друг на друга. Мальчишка медленно положил сковороду на стол, повинуясь кивку Марты, после чего она снова посмотрела на меня и, эмоционально всплеснув руками, довольно громко произнесла:
        - Ох, леди Лия! Магии-то в нашем мире практически не осталось, так жалкие крохи. Я по первости подумала, что демон вы, и пришли наши души поглотить, - на этих словах она сделала странный жест рукой - очертила перед собой большой круг, а потом два поменьше и прижала, сомкнутые пальцы к правой ключице, пробормотала что-то невнятное и уже громче добавила, - но Создатель оказался милостив к нам и вы просто гостья из другого мира. Я слышала сказки о таких, как вы, мне бабушка рассказывала перед сном, я тогда совсем ещё малышкой была. Вы бы лучше пересели вот сюда, - она, подхватив подол широкой серой юбки, сшитой из грубой, плохо обработанной ткани. стремительно шагнула ко мне и помогла оторвать мою многострадальную пятую точку от стула.
        Вот уж действительно - нашла приключения на свою мхм...
        - Присаживайтесь, леди Лия. Это мой племянник, Дэн, он и дрова колет и по хозяйству крепко помогает, - продолжала тараторить Марта, суетясь перед очагом, взяла большой деревянный половник и окунула его в приличных размеров котёл. Со смачным звуком каша или что там было, шмякнулась в глиняную чашку. - Откушайте, леди Лия, - радушно улыбаясь, она поставила передо мной угощение.
        Я была голодна. Зверски. Но, принюхавшись к блюду чуть скривилась: пахло совсем не соблазнительно. Желудку же было совершенно не до моих тонких пристрастий, он взвыл аки стая голодных волков, и я решилась. Подхватив лежащую рядом с чашей деревянную ложку, зачерпнула клейкую массу и быстро запихала в рот.
        Невкусно. Боже, как же это было невкусно. Недосолено, без маслица, без молочка. Не жуя, проглотила.
        - А у вас есть ещё что-нибудь? - подняла я глаза на Марту, замершую неподалёку и делавшую вид, что сильно занята, а сама нет-нет, да бросала на меня взгляды, полные любопытства, - что-то на ночь каша тяжеловата будет, - решила не говорить горькую правду, чтобы не обижать человека. - Хлебушек с маслицем, или кусочек простого варёного мяса мне вполне подойдут.
        Миссис Марта задумчиво приложила палец к губкам-бантикам, словно вспоминая, есть ли что из мною перечисленного в наличии.
        - Его Величество ещё не вернулся с охоты, поэтому мяса пока нет, - выдала она, огорошив меня этим заявлением, - а запасы в замке не храним, всё передаём в нашу таверну. А вот хлеб есть, только вчерашний. И масла также осталось совсем немного, оно дорогое, оттого достаём лишь на праздники.
        Я медленно кивнула, находясь в совершеннейшем ступоре: как так? Ни мяса, ни хлеба, ни масла.
        - И молока, тоже нет? - скорее для себя, чем для кого-то ещё, пробормотала я, но меня услышали.
        Шустро подметавший пол мальчонка, вроде его зовут Дэн, ответил:
        - Утром свежее доставят. А сейчас его нет. Выпили ужо давно.
        - Аха, - кивнула я, переводя стеклянный взгляд, вдруг затуманившийся непрошенными слезами в свою тарелку полную склизкой массой, здесь именуемой кашей.
        Три ложки и то неполные я буквально впихнула себя и, стараясь не задумываться, отправляла в желудок.
        Благо он несколько успокоился.
        Пока я старательно ела, Марта отослала Дэна по каким-то неведомым мне делам, и мы остались вдвоём. Женщина болтала практически без остановки, и я поймала себя на мысли, что устала. Как-то вдруг из меня вынули стержень, и я расклеилась. Более ничего спрашивать мне не хотелось, а хотелось забиться в самый тёмный угол и провалиться в сон, чтобы утром проснуться уже у себя в комнате.
        - Леди Марта, - обратилась я к женщине, на что она покачала головой и спокойно меня поправила:
        - Миссис, называйте меня миссис Марта. Я не благородных кровей, не учёная, и совсем не леди, - благодушно закончила Марта, - вижу устали вы, пойдёмте, Дэн поди уже приготовил для вас гостевую комнату. Вам необходимо, как следует отдохнуть.
        Кухарка, подхватив за ручку масляную лампу, направилась на выход, и я потащилась за ней следом.
        Коридоры, которыми мы шли, были темны и полны сырости, в воздухе явственно ощущался запах плесени и ещё чего-то.
        - Сколько ни убираю в замке, всё никак не могу избавиться от запахов, - словно услышав мои мысли, снова заговорила женщина, - здесь живём мы вчетвером, отапливаются только три комнаты, теперь вот и в вашей зажжём огонь. А дрова нынче очень дороги, - зачем-то добавила она, - потому прошу не жечь лишнего.
        Я молчала, стараясь разглядеть в этом полумраке хоть что-нибудь. Коридор был достаточно широк, чтобы в нём могли разойтись два взрослых человека, но всё равно напоминал мне тёмную нору. Чуть отклонившись в сторону, коснулась руками стены, немного влажная и каменная, с непонятным налётом.
        Комната, в которую меня привели, была совсем небольшой, зато с камином, в котором весело плясал рыжий огонь. Было теплее, чем в коридоре, но всё же достаточно прохладно. Я зябко передёрнула плечами.
        - Всё сделано, тётушка, - раздалось позади, я еле удержала крик, настолько испугалась. А это оказался племянник Марты, он стоял у стены, рядом с узкой кроватью. - Соломенный матрас и подушку всё вам принёс, леди.
        - Б-благодарю, - запнувшись, ответила я.
        А вдруг все эти люди - вампиры и меня ночью съедят? Или оборотни?
        Жуть какая. И придёт же в голову всякое...
        Но всё же не удержалась и бросила более пристальный взгляд на Марту и Дэна, впрочем, ничего странного в их поведении так и не заметила: ни в жестах, ни во взглядах, по крайней мере желания меня сожрать не наблюдалось, только обычное человеческое любопытство. Новые знакомые были совершенно спокойны, показали, где лежат дрова - в большой старой корзине в углу у входа, и, пожелав мне доброй ночи, споро удалились.
        Не успела за ними закрыться дверь, я кинулась к примеченной ранее щеколде и хотела было её задвинуть, но не тут-то было: он настолько проржавел, что намертво прилип к скобе. Я же не из тех, кто так просто сдаётся, поднапрягшись и изрядно попыхтев, всё же сдвинула его с места и загнала в паз, плотно зафиксировала.
        Огляделась, наткнулась взглядом на стул с высокой спинкой, оказавшийся весьма тяжелым, подхватила его (откуда только силы взялись?) и заблокировала ручку. Так себе защита, но чисто для успокоения расшалившихся нервов и разыгравшейся фантазии, стоило это сделать.
        Отерев пот со лба, глубоко вздохнула:
        - Ну, что же, надеюсь, завтра это всё окажется лишь слишком реалистичным сном, не более.
        И сама себе не поверила. Затолкав сомнения куда поглубже, с опаской подошла к кровати. Потрогала рукой. Что-то зашуршало, внутри явно сухая трава. Но вроде ничем затхлым не дохнуло.
        Выбирать не приходилось, спать на голом полу хотелось в меньшей степени. Если всё же мне это не снится, то поберегу почки и вообще здоровье, перетерплю ночь на такой "перине".
        Отчаянно зевая, я взобралась на кушетку, натянула тощее жёсткое покрывало, и, свернувшись калачиком, попыталась уснуть.
        ГЛАВА 8
        ЛИЯ
        Спала я неважно, часто просыпаясь: мне каждый раз мерещилось чьё-то присутствие, но страха отчего-то я не испытывала. Только тревогу и непонятную опустошённость. К утру забылась невнятным сновидением.
        Стук в дверь вырвал меня из зыбкого забвенья. Отчего-то было очень холодно и сыро. Я устало потянулась... странно и так может быть, еле-еле, деревянными пальцами откинула плед, но потом сразу же вернула на место - было очень зябко (и когда уже включат отопление?), зевнула и опустила ноги на пол, ища любимые пушистые тапочки.
        Но их не было, вместо привычного ковра, мои ноги коснулись чего-то ледяного. Я тут же распахнула глаза и ошалело огляделась.
        Это был не сон.
        Мне вовсе не приснилось это место! Я попала от слова попа...
        Стук повторился, на этот раз настойчивее и за дверью послышался голос миссис Марты:
        - Леди Лия, это Марта.
        Я вяло натянула носки, сброшенные вчера перед сном, о чём теперь жалею, привычка спать только в нижнем белье и футболке - непреодолима в любом месте.
        - Сейчас! - крикнула я, спешно надевая брюки из тонкой ткани.
        Разблокировала дверь, убрав грубый стул в сторону, отодвинула щеколду и распахнула створку. На пороге стояла улыбающаяся Марта, в руках она держала увесистый деревянный поднос с миской и стаканом и всё это из глины.
        - Вот, принесла вам завтрак.
        Мне стало неловко, что из-за меня такие хлопоты, о чём я ей и сказала.
        - Что вы! Вы гостья! Из другого мира мне бы хотелось, чтобы вы, когда вернётесь домой, говорили о жителях Эрдеи только хорошее.
        Меня царапнуло что-то в её словах, и я воскликнула:
        - Думаете, я смогу вернуться назад?
        Экономка на секунду замерла, но всё же ответила:
        - Думается мне, что это возможно, но об том вам лучше поговорить с лордом Рэнли или с Его Величеством, они более сведущи в магии люди.
        Мы помолчали, я постаралась взять себя в руки, всё же домой хотелось отчаянно!
        - А Эрдея это так называется ваша планета? - уточнила я, внимательно наблюдая, как Марта поставила на стол мой завтрак.
        - Да, наш мир называется Эрдея. Вот, присаживайтесь, откушайте. Его Величество ждёт вас у себя в кабинете, я за вами зайду чуть позже и провожу.
        - Его Величество? - ухватилась я за произнесённую ей фразу.
        Неужели мне повезло, и я одна из тех попаданок, которым на новом месте полагается король? Тряхнула головой, отгоняя глупые мысли прочь.
        - Да, все мы живём в его замке. Его Величества Рикара. И он решит, как вам помочь с вашей ситуацией. Вы его не бойтесь, очень справедливый правитель, пусть и обнищавшего королевства, - и столько грусти в голосе, что мне стало жаль и страну, и их короля.
        Марта ушла, а я осталась. Каша была копией вчерашней, совсем без соли, водянистая и невкусная. Еле запихнула в рот пару ложек, на этом решила остановиться, потому что издевательство над собственным желудком - это уже перебор, итак хватает проблем, не хотелось бы до кучи ещё и слечь с болями в животе, отодвинув тарелку в сторону, съела кусок хлеба, запивая горячим травяным отваром из каких-то неизвестных мне трав с небольшим количеством мёда.
        Миссис Марта словно стояла за дверью, потому что вошла в тот же миг, как я отставила опустевшую глиняную кружку с маленьким сколом по ободу.
        - Поели? - улыбнулась она, заметила, что каша практически не тронута и нахмурилась, - вам нужно хорошенько питаться, а то вон какая худая!
        - Что-то с утра нет настроения, - решила ответить полуправду, - возможно после беседы с вашим правителем это настроение появится.
        Экономка тут же просветлела лицом, закивала и засуетилась, как обычно.
        - Что ж, леди Лия, прошу следуйте за мной.
        Мы снова шли бесконечными сырыми коридорами, местами стены были перекрыты деревянными балками, заметив моё удивление, кухарка пояснила:
        - Здесь дыры были, после войны их заколотили, средств, чтобы восстановить замок полностью и вернуть ему былое величие у Его Величества, увы, нет.
        Ничего не ответив, я просто кивнула, ну, а что мне сказать? Я здесь чужая, и у меня своих проблем - выше крыши.
        Пройдя небольшой округлый холл, снова вошли в какую-то дверь, повернули направо и очутились около двери, сделанной из тёмного дерева, по виду дуб.
        Марта постучала по створке и тут же её распахнула.
        - Ваше высочество, леди Лия прибыла по вашему распоряжению.
        - Пусть войдёт, - раздался чуть хриплый баритон и Марта, обернувшись ко мне, кивнула.
        - Идите, и ничего не бойтесь, - улыбнулась она, стараясь подбодрить. И я ей была за это очень благодарна.
        Кабинет короля был небольшим, стол, два кресла перед ним и стул с высокой спинкой, на котором и сидел Его Величество и что-то быстро писал.
        - Доброе утро! - поздоровалась я с ним, не зная, как себя вести с королём, пусть и бедным. - Ваше Величество.
        - Доброе, леди Лия! - тут же откликнулся он, поднимая голову и внимательно меня разглядывая.
        Я не стала опускать глаза долу, и с любопытством на него уставилась. Мужчина был высок, пусть он и сидел, но не заметить внушительный рост это нисколько не мешало. Жгучий брюнет с серыми глазами, прямой нос, густая борода и усы скрывали нижнюю часть лица, но подбородок у него был весьма тяжёл, что придавало всему его облику некую основательность, да, за таким точно любая женщина почувствует себя, как за каменной стеной. В целом очень приятная наружность, борода мешает определить возраст, но где-то за тридцать пять, навряд ли больше сорока.
        - Рад приветствовать вас в нашем мире, леди Лия, - снова заговорил он, скрыв усмешку, видать мой взгляд был уж слишком пристальным. - Лорд Рэнли мне уже всё рассказал и у вас наверняка куча вопросов?
        - Не без этого, Ваше Величество, - кивнула я, - позвольте присесть? Ноги со вчерашнего дня не держат и всё и норовят меня подвести.
        - Присаживайтесь, - тут же ответил он и я, не дожидаясь второго приглашения, разместилась на знавшем лучшие времена кресле и, сложив руки на коленях, спросила, - есть ли шанс отправить меня назад?
        Король откинулся на спинку стула и прикрыл тяжёлые веки, его печальный вздох мне совсем не понравился.
        ГЛАВА 9
        ЛИЯ
        - Вы помните, как именно очутились на кухне моего замка? - вместо ответа спросил король. - То есть, что именно предшествовало перемещению? Хорошенько подумайте, я подожду.
        И, чтобы меня не смущать, вернулся к своим бумагам. Я же благодарно посмотрела на темноволосую голову и, облизнув сухие губы, задумалась.
        Итак, книга. Всё, думается мне, началось именно с неё и той странной женщины, что встретилась в переходе. Фолиант был старым, рукописным, на сложном немецком языке. Я не могла знать всех тех оборотов, что в нём употреблялись, так откуда взялось практически полное понимание написанного? Уже тогда стоило задуматься. Но нет, даже в голову не пришло усомниться в крепости своих знаний. Бабушка ведь была филологом по немецкому языку. Мама по английскому. Я же такая умная, образованная, начитанная...
        Моя самоуверенность и отрицание всего необычного сыграли со мной злую шутку и вот теперь я здесь и не знаю, что мне делать...
        - Всё началось с женщины, нет, не так, - саму себя перебила я, в волнении вскочив на ноги и, как делала всегда в моменты сильных переживаний, зашагала по комнате, - по профессии я повар, и мне захотелось получить признание в одном известном издании, мне нужно было составить новое блюдо, да такое, чтобы критики проглотили даже ложку, - печально усмехнулась я, заложила руки за спину и принялась рассказывать. - Так вот, рецепт искала долго, пока на моём пути совершенно неожиданно не встретилась необычная, загадочная старушка. У неё-то я и купила книгу со старинными рецептами. Немецкую. Хотя сейчас не уверена, что она была именно на этом языке... в общем, всё в ней было понятно и блюдо, понравившееся мне своей простотой, пришлось по сердцу. Часть специй затёрлись от времени или ещё чего, и на их подбор также ушло достаточно нервов и средств.
        Я сделала передышку, собираясь с мыслями, Рикар всё это время внимательно слушал и не лез с вопросами, за что получил от меня ещё один уважительный взгляд.
        - В итоге специи нашлись и осталось дело за малым - приготовить. И только я слопа... ммм, съела похлёбку, как пуфф, - изобразила звуками свои ощущения, - пиммм и бааахх!!! Я оказалась сидящей на своём собственном стуле у вас на кухне. Наверное, выглядела при этом глупее не придумаешь, - не сдержавшись горько хохотнула я, - сама же ощущала, что вот-вот и свалюсь в обморок. Полное опустошение и чувство острого голода. Странная смесь, честное слово!
        Король бедного Королевства, если судить по окружающей меня обстановке, задумчиво покусал карандаш. Молчал он минут пять, устремив взгляд в стену напротив. Я тоже на неё посмотрела и не нашла ничего интересного, голая, замазанная в щелях материалом сильно похожим на глину.
        - Леди Лия, - вдруг заговорил он, а я вздрогнула от неожиданности, и повернулась к нему, - вернуться вы сможете, - я радостно разулыбалась, но последующие слова, вернули меня с небес на грешную землю. Чужую и неприветливую.
        - Вам стоит попробовать восстановить этот рецепт снова. Точь-в-точь. И, возможно, магия, заложенная в него, вернёт вас домой. Специи, говорите, - продолжил он рассуждать, - вот с этим могут возникнуть проблемы. У нас есть только соль и немного чёрного перца. Сахара и того нет. Давно уже нет. Магический прорыв, случившийся на этой планете, вытянул у неё практически всю магию и истощил землю. Моё Королевство оказалось самым неподготовленным, в соседних же странах всё намного лучше, - последнее он сказал без злобы и зависти, просто констатировал факт. И это тоже внушало к нему определённое почтение.
        Рассказ о случившемся катаклизме поверг меня в шок. Самоотверженность воинов этой планеты восхитила и ужаснула одновременно. Смогла бы я так? Не знаю. И не хочу знать.
        - Где эти специи могут быть? - спросила я, прерывая затянувшееся молчание после откровений короля.
        - Возможно, в заморских странах, но путь туда не близок, плюс ещё придётся переплыть море, а это опасно, чудовища живут в его глубинах, после нашествия тьмы некоторые животные стали другими, многие из безобидных превратились в хищных и опасных. Но на наших землях их нет, - он явно пытался меня успокоить наверняка заметив, как я сбледнула с лица, услышав об опасных существах. Ему сие не шибко удалось. Не хочу жить в мире, где есть неизвестные мне монстры.
        - Пока я предлагаю вам поработать на меня, - вдруг сказал он, а я вскинула голову, встречаясь с ним взглядом, - вам нужно заработать монет, чтобы оплатить услуги купцов, способных эти специи достать. Зачем рисковать самой? Пусть поисками необходимого займутся люди, заточенные именно на это. Касательно моего предложения: позиция управляющего и главного повара гостиницы "Серебряная долина" на данный момент вакантна. Если вы подтвердите ваши навыки, то должность ваша. Оплата десять серебрушек в месяц. Это прилично по местным меркам, лучше не найдёте, - пожал он плечами, давая понять, что одинаково равнодушно примет, как мой отказ, так и моё согласие. Отчего-то это несколько покоробило, хотелось быть нужной именно этому мужчине.
        Фух, что за глупости лезут в мою голову? Стоит думать не о том, как ему понравиться, а искать выход из сложившейся неприятной ситуации. В этом мире мне точно не место!
        - Хорошо, - в итоге выдохнула я, всё равно в голове пока было пусто, ни одной путной мысли.
        - Замечательно, - расплылся в улыбке мой новый босс, - следуйте за мной. Сразу покажу вам таверну, там и приготовите что-нибудь из имеющихся продуктов.
        Кивнула, и, вздохнув, бездумно глянула на солнечную погоду за окном. Король проследил за мной взглядом и заметил:
        - За последнее время это первый погожий денёк, - заметил он, поднялся и вышел из-за стола, а я едва слышно икнула: точно два метра роста и широченные плечи. Не мужчина, медведь! Сердце ёкнуло и понеслось вскачь, усилием воли заставила перевести взгляд снова на окно и постаралась успокоить расшалившиеся гормоны. - Знак, что всё у нас сладится. Я верю в такие вещи, - добавил он чуть смущённо.
        Я же вспомнила о своих проблемах и покачала головой: для меня же, что дождь, что солнце - всё едино. Я не дома, среди чужих людей, в совершенно незнакомом месте. И даже без вещей, если не считать того, что сейчас надето на меня и стула, выдернутого из моей родимой кухни в это мрачное средневековье.
        А средневековье ли?
        Кинула взгляд на стол: бумага привычная, практически такая же, как на земле, чуть желтоватая, карандаш грубой работы, но всё же вполне узнаваемый, книги также обычные и даже буквы вполне себе печатные. Хмм, было о чём поразмыслить.
        - Вы идёте? - донёсся до меня голос Его Величества, и я очнулась от своих размышлений.
        - Да-да, простите, задумалась, - поспешила следом за ним, чувствуя, что всё только начинается.
        ГЛАВА 10
        РИКАР
        Я оглянулся на застывшую девушку и невольно пробежался взглядом по длинным стройным ногам в синего цвета обтягивающих штанах. У нас женщины тоже носили мужские брюки, но не настолько облегающие. Попка у леди была, что надо, подтянутая и округлая... Мотнул головой, отгоняя навязчивые мысли, возможно, пора сходить к Лизе, если меня стали привлекать такие тощие девчонки, то явно пора спустить пар.
        А вообще я был чрезвычайно рад, что она согласилась остаться у нас. Мне нужен был повар, хоть какой-нибудь, даже если она готовит чуть лучше Марты - уже будет замечательно! А столь высокая оплата... ляпнул, не подумав, всё же это большие деньги! Придётся доставать из личных запасов. Самое сложное было сделать так, чтобы она поверила, что я в ней вовсе не нуждаюсь. Не умею я играть в эти игры. Но ситуация критическая, стоило постараться.
        Отчего-то гостья замерла, вперив взгляд на мой рабочий стол, пришлось окликнуть. Не став её дожидаться, пошёл вперёд по коридору, через несколько секунд позади раздались лёгкие шаги, и я поинтересовался у леди:
        - А что вы с таким интересом разглядывали на моём столе?
        Девушка, поравнявшись со мной, засунула руки в карманы, и ответила:
        - Мне было любопытно, в какое время я попала. Думала в средневековье, так как, если честно... ммм. Только не обижайтесь, ваш замок мрачноват и нет необходимых для него удобств. Миссис Марта водила меня в обычный скворечник, простите за детали.
        Я только хмыкнул, а в груди разлилось глухое раздражение, но не на её справедливое замечание, а на жизнь и ситуацию, в которой оказалось моё Королевство.
        - Но, - улыбнулась она, отчего кончик её носа забавно приподнялся, - заметив на вашем столе бумагу, карандаш, книгу с печатными буквами, несколько успокоилась, - и, не договорив фразу, весело рассмеялась; смех у леди Лии был просто замечательный и звенел, как колокольчики на ласковом ветру.
        - Что вас рассмешило? - опешил я и даже остановился, разглядывая непонятную гостью.
        Она ничуть не смутилась, просто покачала головой со словами:
        - Мне вспомнились книги про попаданок, я читала их немного, но, тем не менее, достаточно, чтобы примерить все те ситуации, в которые они попадали на себя, - заметив вопрос в моих глазах, пояснила, - попаданка - это девушка, очутившаяся в другом мире, чаще всего она оказывается в мрачном средневековье. Попаданка обязательно несёт прогресс и свет знаний аборигенам, до этого жившим без неё непонятно как, по глупости своей, не знавших обычных вещей и ни к чему не стремившихся. А девушка-попаданка такая крутая! всезнайка, просвещает всех подряд, завоёвывая сердца людей, и даже принцев с королями, параллельно умудряясь на коленке делать самолёты, это такие летательные аппараты из железа, и ещё успевает спасти мир или отдельно взятое королевство от вселенского зла. Я, конечно, преувеличиваю, но в этих романах приблизительно так оно и есть.
        - Интересные книги у вас пишут, - хмыкнул я. - У нас нет самолётов, у нас Летуны.
        - Значит, вы прогрессивное общество? - заинтересовано склонив голову набок, уточнила она.
        - Ну уж точно не Средневековье, оно уже далеко позади. Но сейчас, как бы правильно вам объяснить... Из-за того, что магия почти на нуле, то и магокары, и летуны спешно переделали под другой вид топлива. Наука теперь развивается по законам физики земли, а не магофизики.
        - То есть, - Лия потёрла высокий лоб, - сейчас вы идёте путём технического развития, оставив магическое?
        - Как-то так, - кивнул я, - пойдёмте, в коридорах замка сыро, а на вас только эта тонкая блузка.
        Я пошёл дальше, но гостья снова замерла, явно о чём-то глубоко задумавшись.
        - Леди Лия, - окликнул, едва сдерживая улыбку, забавная. - Так получается, что вы попаданка и сможете спасти моё Королевство? - задавая этот вопрос, едва удержался, чтобы не рассмеяться.
        Леди оторопело оглянулась и, словно вспомнив, где находится, кивнула, а потом замотала отрицательно головой и, догнав меня, заявила:
        - Разве что накормлю кого до смерти, а так я не боец, - и пожала тонкими плечиками. Блузка на ней была отменного качества, не шёлк, больше похоже на тонкий хлопок, тёмно-зелёного цвета. Красиво смотрится с синими брюками, а мягкие кожаные тапочки выглядели дорогими и удобными.
        Проследив за моим взглядом, Лия печально вздохнула:
        - Мне бы обувь получше, да и плащ какой-нибудь. У вас на дворе явно осень, и пусть сегодня солнечно, но, думается мне, что я замерзну в этой одежде.
        - Безусловно, - кивнул я, с трудом отрывая взгляд от её тёплых светло-карих. - Марта выдаст вам что-нибудь из одежды, мёрзнуть я вам не позволю.
        В этот раз такой короткий путь до кухни, занял достаточно много времени, экономка нашлась у очага, помешивая что-то в объёмном котле, она выговаривала племяннику:
        - Дэн, лентяй ты этакий! Проверила я, как ты паутины в малой столовой убрал! Плохо убрал, должна заметить, поди и сделай, как положено.
        - Но, тётушка Марта, - заныл паренёк, стоя спиной ко входу и не замечая вновь прибывших: меня и леди Лию. - Там всё равно никто не обедает!
        - Его Величество приказал! С появлением леди Лии теперь снедать на кухне невместно! - шикнула на Дэна Марта, поворачиваясь к нему и тут же замечая короля с гостьей, застывших в дверях. - Ой! Ваше Величество, леди Лия! Завтракать будете? Каша почти готова, на свежем молоке варила. Сейчас, погодите маленько, я быстро накрою...
        - Спасибо, Марта, но не сейчас, - отказался я и приказал, - достань вещи моей матушки и пусть леди Лия подберёт себе всё необходимое для проживания, - и, посмотрев на девушку, что доставла макушкой до моего плеча, высокая, однако, большинство местных женщин гораздо меньше ростом, добавил:
        - Буду ждать на улице, мы отправляемся в гостиницу. Там и поем, - надавил я голосом, заметив, что экономка хочет возразить. Но от мысли, что мне снова придётся глотать её стряпню, заныл желудок и мне натурально поплохело.
        Кивнув леди Лие, отправился к задней двери, нужно заложить карету, а это небыстрое дело.
        Гостиница встретила нас тишиной. Из-за отсутствия постоянного повара количество клиентов резко уменьшилось, остались только постояльцы, снимавшие комнаты на втором этаже.
        - Я думала будет хуже, - вслух выразила свои мысли леди Лия, и, вообще, как оказалось эта женщина не стесняется высказывать своё мнение вслух. И я пока не решил, нравится ли мне эта черта. Но пока не раздражает.
        - А что вы ожидали увидеть? - спросил я, помогая ей выбраться из кареты. - Лукас, мы здесь надолго, - обернулся я к своему конюху и тот понятливо кивнул.
        - Думала здесь какая-нибудь хибара со старыми стенами, как у вас во дворце. Но, такое ощущение, что вы, забыв про свой замок, все средства вложили сюда. Красивое здание, - закончила она, заинтересованно оглядываясь.
        Мне оставалось только покачать головой, интересно, в их мире все девушки такие прямолинейные?
        - Замок был разгромлен, а жить королю в гостинице - невместно. Путь лучше будет мрачная, но пережившая войну крепость, чем красивая гостиница. Кроме гостиницы, - вдруг решил прихвастнуть я, хотя за собой подобного никогда не замечал, - мне принадлежит небольшой серебряный рудник и цех по производству карандашей.
        - О! - забавно округлив губки, уважительно оглянулась на него Лия, - я рада за вас!
        А уж как я был рад, и, чуть шире раскрыв плечи, сказал:
        - Прошу, - повёл рукой, приглашая пойти впереди меня, - покажу вам здесь всё и мне прямо не терпится попробовать завтрак, приготовленный вашими руками!
        ГЛАВА 11
        ЛИЯ
        Гостиница "Серебряная долина" оказалась очень симпатичным заведением.
        И первое на что я обратила внимание - на царившие внутри запахи. Пахло обычно: жареным луком, тушёным мясом и свежеиспечённым хлебом.
        Мне понравилось всё: светлый камень снаружи и атмосферный интерьер внутри. Было очень уютно: красивые круглые столики заполняли обеденный зал, красные в крупную клетку скатерти придавали этому месту особое очарование, а маленькие вазочки с ромашками радовали глаз. Лёгкие белые занавески на окнах, добротное красное дерево пола, стен и потолков было натёрто до блеска. Дорогая красная древесина. Было над чем подумать.
        Барная стойка в противоположной от входа стороне приятно удивила разнообразием высоких стеклянных кувшинов и бочонками с пивом, ну это я так подумала, а как оно на самом деле - мне неведомо.
        В зале находились трое постояльцев, неспешно поглощавших еду. При нашем появлении вся троица поднялась и вежливо поклонилась Рикару, бросив на меня полные любопытства взгляды.
        Из двери, находившейся неподалёку от бара, выпорхнула невысокая девушка с внушительными формами. Мне даже на мгновение стало неловко, они все тут такие взбитые, фигуристые, а я на их фоне доска доской.
        - Ваше Высочество! - воскликнула она и присела в неглубоком книксене, при этом умудрившись не выронить увесистый поднос с посудой, - не ждали вас так рано!
        - Приветствую всех! - степенно кивнул Рикар, не обращая внимания на молодку, - желаю приятного дня!
        В ответ раздались вежливые ответы. Коротко кивнув, король шепнул мне:
        - Леди Лия, следуйте за мной, - и направился прямиком к двери, из которой только что выпорхнула официантка. Поравнявшись с подавальщицей, застывшей и влюблённо смотревшей на короля, я с любопытством заглянула в чаши, стоявшие на её подносе: там оказалась надоевшая мне сероватая масса - каша. Они что, больше ничего не едят на завтрак?
        - Это наша кухня, ваше место работы, - торжественно объявил Рикар, останавливаясь в центре помещения.
        Я огляделась, мне всё было чрезвычайно интересно! Кухня была большой. Ровные белые стены, чистый потолок, столы по центру сверкают полированными столешницами в лучах солнца, льющихся в распахнутые окна.
        И всего двое поваров, уважительно поклонившиеся своему королю.
        - Рик и Тик, - обратился он к ним, - встаньте. Прошу любить и жаловать новую управляющую гостиницы - леди Лию. Я пойду пообщаюсь с постояльцами, а вы пока всё ей объясните, покажите, где, что лежит. Леди Лия, жду ваш завтрак.
        И ушёл.
        А я осталась у дверей, растерянно глядя на новых подчинённых. Они также непонимающе уставились на меня.
        - Добрый день! - решила заговорить первой, а то так до утра можно простоять. - Меня зовут Лия и я новая управляющая, - губы сами растянулись в улыбку, я старалась произвести хорошее впечатление.
        - Добрый день! - чуть заторможенно ответили парни, - рады вас приветствовать в гостинице!
        - Что же, давайте наше сотрудничество сделаем максимально плодотворным! - потёрла я ладошки, сделала шаг в их сторону, а молодые люди синхронно отшагнули назад, - не бойтесь меня, возможно, я научу вас чему-то новому, - я потянула к себе, лежавший на краю стола разделочный нож, он лёг в ладонь идеально, провела пальцем по шероховатой рукояти, взвесила, проверила на остроту лезвие и осталось весьма довольна осмотром. Парни застыли, испуганно округлив глаза и одновременно сглотнули, отодвинувшись от меня ещё дальше.
        - Итак, - ловко прокрутив нож в кисти, я стала серьезнее, - Рик и Тик, я просто пошутила, а теперь показывайте, что из продуктов есть на кухне.
        И началась работа. Парни всё ещё с опаской на меня поглядывали, но через полчаса осмотра кладовых, оказавшихся полупустыми, вроде смирились с новым шефом и даже начали несмело улыбаться.
        В кладовых нашлось два полных мешка муки, не самого тонкого помола, но неплохая, как сделать её мельче я знала, оттого эту проблему решить не составит труда, несколько плотно закупоренных бутылок с растительным маслом, две кадушки со сливочным маслом, в одной из них его оставалось меньше половины, картофель, морковь, капуста белокочанная, репчатый лук и свёкла, лежали в самом дальнем прохладном углу в деревянных ящиках, и было их не очень много. Крынку свежего молока и яйца поставили неподалёку от входа в кладовую.
        - Хмм, - бормотала я, разглядывая шмат свежего мяса, - говядина, и вы часть уже порубили, вот сделаем завтрак Его Величеству и замаринуем оставшийся кусок, иначе протухнет к вечеру-то, здесь не особо прохладно. У вас холодильных камер нет?
        - Сломалась она, вчера увезли мастеру, должен на днях починить, - ответил Тик, следовавший за мной по пятам.
        Вернулись в кухню неся небольшой поднос со всем необходимым для омлета.
        - Что же, - окинув взглядом яйца, воду, полную ложку сливочного масла и специи в маленьких стаканчиках, - приступим к готовке французского омлета.
        - Вам, скорее всего, это будет неинтересно, - решила я поделиться с ними своими знаниями, - но, чтобы вы понимали, то видов омлета существует великое множество. В моей стране, откуда я родом, вместо воды используется молоко и даже сода, чтобы блюдо получилось пышным и тающим во рту. Но, - я разбила три яйца в глубокую чашу и подхватила самую обычную металлическую вилку, чтобы аккуратно смешать белки с желтком, - но изначально это блюдо придумали во Франции. Несмотря на кажущуюся простоту, омлет по сей день остаётся одним из символов изысканной французской кухни. Всё потому, что хорошо приготовить настоящий омлет - особое искусство, требующее определенного мастерства. Например, если захотите устроиться поваром в ресторан во Франции, скорее всего, в качестве тестового задания вас попросят приготовить именно его. Он должен быть тонким, сливочным, с равномерной корочкой снаружи и чуть жидким внутри, - болтала я, всыпав соль и перец на глазок, а затем добавила столовую ложку воды в полученную однородную яичную смесь.
        - Следите, чтобы не появились пузырьки, это очень важно! - вверх взлетела вилка, и я ткнула ей в сторону Рика, тот от неожиданности чуть не свалился на пол, а я весело рассмеялась, - какие вы пугливые! Если, всё же, они появились, - вернулась я к рассказу, - отставьте чашу в сторону и дайте ей постоять некоторое время, до исчезновения пузырей.
        - Леди Лия, - окликнул меня Тик, - масло растопилось.
        - Замечательно! - обрадовалась я, разворачиваясь к модернизированному очагу, вот вроде и обычная большая печь, но так хитро сделанная, что ничуть не уступает моей земной плите: тут и специальные места для сковород, и духовой шкаф с регулируемой температурой. Я пока до конца не разобралась во всех её возможностях, но то дело времени и практики.
        - Выливаем яичную смесь на сковороду и аккуратно мешаем лопаткой по кругу или рисуем восьмерку, - говорила я, - а парни очень внимательно меня слушали, хотя работы у них хватало. - Вы раньше готовили омлет?
        Две головы в серых колпаках одновременно покачали головой.
        - Только жарили с овощами или без, отваривали, - решил всё же заговорить Рик, густо покраснев.
        - Хмм, ну тоже неплохо, потом научу вас делать яйца-пашот, и не только, - пообещала я и вернулась к блюду, - когда края омлета схватятся, необходимо убавить огонь и оставить еще на три-четыре минуты потомиться. Как уменьшить жар? - заинтересованно спросила я, и Тик потянул, торчавший сбоку "плиты" небольшой рычаг в свою сторону.
        - Если тянуть на себя - огонь становится меньше, от себя - больше. Такие рычажки есть на всех варочных столах, а также в печном шкафу, - прокомментировал он свои действия.
        А я кивнула, запоминая.
        Омлет украсили мелко рублёным зелёным луком. Взвар на меду приготовил Рик.
        Кликнули Росу и она, подхватив поднос с моим творением, шагнула было к двери, но замерла и шумно втянула носом запах, доносившийся из-под крышки.
        - Ох! - воскликнула она, - что там так вкусно пахнет?
        - Роса! - окликнул её Рик, - иди давай, Его Величество не любит ждать!
        Девушка тут же подхватилась и поспешно вышла вон. Моя стряпня отправилась на суд короля.
        - Давайте займёмся обедом, - проводив взглядом крутые бедра Росы, я обернулась к помощникам, - для какого блюда вы нарезали мясо и эти овощи?
        Но не успела я толком решить, что создать из этих заготовок, как со стороны зала донёсся грохот, похоже на пол упал стул, а через мгновение на кухню ворвался сам Его Величество и, стремительно подойдя ко мне, подхватил на руки и резко закружил:
        - Ваши яйца! - крикнул он, а у меня от страха сердце ухнуло в пятки, - чудо, как хороши! Они великолепны!!!
        ГЛАВА 12
        ЛИЯ
        Никто и никогда не хвалил мои яйца... по-французски с таким энтузиазмом, как король параллельной вселенной или куда меня занесло? Я сначала испугалась, потом опешила от эмоций Рикара, затем обрадовалась!
        - Отпустите меня, - попросила я спокойно, - вы меня сломаете, - добавила, едва сдерживая глупую улыбку, всё же, когда хвалят - всегда приятно, а уж от такого интересного мужчины - приятнее вдвойне.
        - Да-да, - тут же вернули меня на пол, - простите. У меня такой сейчас душевный подъём, ощущение, что горы свернуть смогу!
        - Конечно, сможете, - кивнула я, отряхивая свой фартук, бывший на мне в момент приземления в замковую кухню прошлой ночью. - Главное ведь настрой, а остальное приложится обязательно!
        Рикар кивнул, улыбнулся и радостно объявил:
        - Позиция однозначно ваша, принимайте кухню и этих двух оболтусов. Научите их готовить не только варёную картошку! А я пойду, дел по горло, столько нужно успеть! - он шагнул было на выход, как вдруг оглянулся и добавил, - на обед буду ровно к часу, так что удивите меня ещё раз!
        Я смотрела на закрытую дверь и думала, что если он так обрадовался правильно приготовленным яйцам, то для него самые обычные блюда, без изысков, покажутся верхом поварского мастерства.
        - Итак, голубки, - обернулась я к парням, - на обед у нас будет первое, второе и третье. Борщ, котлетки из рублёной говядины с пастой на гарнир, и.… хмм, а яблок в кладовых я не видела. Они у вас растут?
        - Яблоки? - переглянулись парни так похожие друг на друга, - растут они у нас вокруг столицы, урожай уже собрали и всё свезли в городские склады. Ежели они вам нужны, то завтра принесём.
        - А сейчас сбегать?
        - Можно и сейчас, - кивнул паренёк, - только для чего они вам? Запекать будете? Варенье варить? Так сахара нет для этого.
        - Пирог буду печь, шарлотка называется, - вздохнула я, и всё же спросила, - вы братья?
        - Да, раньше работали у дядьки Жожо, он пекарь, вот Его Величество и подумал, что мы справимся на кухне.
        Я как раз подошла к накрытым чистым полотном свежим буханкам хлеба, взяла в руки один и сжала, послышался вкусный хруст и запах... закачаешься.
        - Хлеб он вас печь научил, это точно, - одобрительно кивнула я. - Сахара у вас нет? - одновременное покачивание головами, - мёд?
        А тут задумались, через секунду Тик расплылся в широкой улыбке.
        - Есть, тётушка Масита пасеку держит, но мёда у неё мало выходит, и потому покупают у только очень зажиточные купцы, и то заезжие, наши-то торгаши не сильно богаты.
        - Возьмите маленький бочонок, - кивнула я на означенный предмет, стоявший в углу за дверью, - туда вместится литра три-три с половиной, как раз, мне пока больше и не нужно.
        - Вам нужны деньги? - поняв их округлившиеся глаза, я сняла с пальца увесистую золотую печатку, - отдадите вот это, - прощаться с кольцом было жаль, но чего не сделаешь ради шанса выбраться отсюда? А покуда я себя не прорекламирую, потока не будет. Со временем, конечно, слухи пойдут, но это сколько времени пройдёт? Может и пара недель, а, может, и полгода, а оно мне надо так долго ждать? Я, наоборот, хочу поскорее отсюда смыться! - Этого хватит?
        - Более чем, - уставились они на колечко, сверкнувшее изумрудным камешком по центру.
        - На три таких бочонка хватит. Возможно больше, но я не уверен.
        - Вот и возьмите три, будет больше, тоже хорошо, - кивнула я и вложила в руку Тика украшение, стараясь не задумываться о своём поступке. На мне оставались ещё серьги и цепочка, которые я сняла ещё утром и спрятала под кровать в замке. А вот кольцо отчего-то оставила. Случайность? Или как знала? Но сейчас не время рефлексировать, нужно работать и многое успеть.
        - Рик за яблоками, бери корзинку, думаю, хватит на всех постояльцев, - продолжила я раздавать поручения.
        - Не хватит, - уверенно мотнул головой Рик, - к обеду весть о новой поварихе разнесётся далеко окрест и, вот поверьте, корзины будет недостаточно. Тачку возьму, оно надёжнее будет.
        - И ещё, - окликнула парней, - воды в эту кастрюлю натаскайте, мясо пора ставить вариться, - кивнула я на просто огромных размеров медную тару неопределённого цвета, такие ещё в советских столовых использовали. Мои помощники закивали и принялись споро выполнять. Я пошла следом за ними на задний двор и проследила, где они воду берут, оказалось всё просто: из колодца. Заглянула в ведро: кристально чистая ледяная жидкость - просто прекрасно!
        И далее, не задерживаясь, оба братца ускакали за запрошенными продуктами.
        Глядя им вслед, подумала, что если сегодня я впечатлю любопытную публику, то, возможно, смогу вернуть кольцо обратно? Будем надеяться.
        Не став долго задерживаться на крылечке, вернулась на кухню и прошла в кладовую, взяла пустую корзину и принялась загружать овощами для борща.
        Отставив набранные продукты в сторону, взяла большую мясистую кость, сполоснула в отдельном тазу и уложила на дно заполненной до середины кастрюли, потянула рычаг местной плиты максимально от себя, мне нужно было сильное пламя.
        Напевая песенку, присела на низкий табурет и принялась за очистку. Давно я этим не занималась, но, как говорится, когда-то доведённые до автоматизма навыки не пропьёшь.
        Свёкла, морковь, картофель... Очищенные продукты скидывала в большой медный таз, потом помою как следует.
        Итак, борщ... у всех он свой, всегда особенный, наполненный любовью женщины, готовящей этот необыкновенный суп. Чаще всего он вкуснее на вторые и третьи сутки, но и свежий тоже невероятно хорош!
        Отдельно от свёклы пассируем лук с морковью на растительном масле, затем обжариваем саму свёклу, нарезанную тонкой соломкой. На узком столе у окна стояли в ряд специи и два закупоренных пробкой кувшинчика с непрозрачным стеклом. Откупорив ближайший, понюхала. Яблочный уксус. А во втором оказалось... оливковое масло - вот те раз! Правда, было его меньше половины, но это весьма и весьма приятная находка!
        В сковороду со свёклой влила уксус и плотно прикрыла крышку, уменьшила огонь.
        К закипевшему бульону закинула средне нарезанный картофель. А через десяток минут туда же полетели тонко нашинкованная капуста и обжаренные морковь с луком.
        Пританцовывая, подошла к столу с говядиной, которую следовало порубить на мелкие кусочки; я всегда пою под нос что-то тихо-тихо, чтобы никого не смущать, вот и в этот раз не отказала себе в удовольствии: начала мурчать песенку "марш монтажников-высотников".
        Мелко порубила говядину, скинула всё во внушительный глубокий медный таз, посолила, поперчила, добавила чуток растопленного сливочного масла - только для аромата, всё же в этих условиях столь ценный продукт следует экономить, мелко нашинкованный лук, яйца, увы сметаны я так и не нашла, пришлось довольствоваться тем, что есть, и, закатав рукава, принялась руками смешивать все ингредиенты в однородную массу. Следом отправилась мука и всё ещё раз тщательно перемешала.
        Пусть чуток постоит, решила я, отставляя таз в угол.
        Нужно вернуться к борщу. Вынимаем мясо, закидываем готовую свёклу, снимаем мякоть с кости и режем на мелкие кусочки, закидываем назад в бульон, аккуратно перемешиваем внушительной поварёшкой, пробуем на вкус. Хо-ро-шо! Чуток присолить и будет идеально!
        Не успела я отойти от плиты, на кухгню ворвались Рик и Тик, и замерли, забавно поведя носами и даже чуть вытащили кончики языков.
        - Леди Лия, а что это так вкусно пахнет? - как ищейки, шумно втянув ноздрями воздух, они с любопытством огляделись, безошибочно останавливая глазёнки на кастрюле с борщом.
        - Это суп варится, - миролюбиво добавила я и тут заметила, как входная дверь на кухню чуть шелохнулась. Пригляделась и сильно удивилась: несколько пар глаз таращились на меня из полутёмного коридора. Скорее всего это были либо персонал гостиницы, либо любопытные постояльцы. Но я решила сделать вид, что никого не замечаю. То ли ещё будет: скоро начнём жарить котлетки, печь пирог и тут такие запахи поплывут - закачаешься от предвкушения!
        - Яблоки и мёд привезли? - строго нахмурив брови, уточнила я.
        - А как же, - не оглядываясь на меня эти два шалопая подкрадывались к кастрюле с борщом, - на заднем дворе, на крыльце всё сложили.
        - А заносить кто будет? Чистить? - притворно грозно рявкнула я, - кто не работает - тот не ест! Ну, отошли от моего супа! Как закончите дела, так и накормлю вас!
        Обещание скорого обеда, примирило двух молодых людей с необходимостью сначала поработать, поэтому не прошло и четверти часа, как Тик уселся чистить яблоки, а Рик обжаривать котлетки. Мне же предстояло размельчить уже имеющуюся муку в более мелкую и заняться пастой для гарнира к котлеткам.
        ГЛАВА 13
        РИКАР
        Работа на серебряном руднике тяжелая. Я иногда, чтобы оставаться в форме, помогал рабочим: перетащить тяжелый валун, пробить путь к жиле, которую уже наметили, считалось, что у короля лёгкая рука... Вот и сегодня, воодушевлённый вкусным завтраком (но, если честно, я не наелся, отчаянно хотелось добавки, едва сдержал себя, чтобы не затребовать ещё, но смог удержаться, всё же леди Лие нужно было приниматься за работу, а мои хотелки могли и подождать), я тут же поспешил на серебряный рудник.
        Привычно скинув куртку в угол на специальный топчан, надел на голову каску и, подхватив лампу на ручке, пошёл вперёд, туда, откуда до меня доносились характерные звуки рудокопов, выверенно ударявших кирками по стенам шахты.
        Меня заметили сразу. Работы прервались на несколько мгновений: рабочие вскинули правую руку вверх и сжали ладони в тугие кулаки - приветственный жест правителя. Я улыбнулся и удовлетворённо кивнул. Всё же мне повезло с поддаными, люди жили на этих землях и были благодарны всему тому, что она им даёт.
        Я прошёл вперёд, в самую глубь и собрался было ударить киркой по месту, над которым работал последнюю неделю, как вдруг почувствовал нечто необычное, словно лёгкий прохладный ветерок залетел, щекотнул щёку и умчался дальше, оставляя за собой едва уловимый запах свежести. Я оторопел.
        - Ваше Величество! - окликнул меня мой личный помощник - сэр Колин, но я шикнул на него, прислушиваясь к себе. Тёплая тонкая ниточка в районе сердца вела меня далеко вперёд, в тот рукав, который уже давно был исследован и в нём не было найдено и крупицы драгоценного металла.
        Не знаю, что меня дёрнуло поверить непонятному предчувствию, но остановиться уже не мог. Шаг, второй, и вот я спешу за тающим запахом шаловливого ветра. Позади послышались тяжелые шаги помощника и ещё пары работников, что решили сопроводить своего короля в тёмный давно забытый туннель. Это было сродни наваждению, нет, скорее это было чёткое веление души и ослушаться его было никак нельзя!
        Магия, всё ещё текущая в этом мире, дала о себе знать. Несмотря на то, что никто её уже практически не чувствовал, но умом понимал, что остатки великой силы не исчезли полностью, а невесомой пыльцой витают в воздухе, но её было настолько катастрофически мало, что магичить не получится, как бы ни старался...
        - Свети сюда, - приказал я, указав рукой на огромный валун, ранее отчего-то не примеченный рудокопами и оттого не вынесенный за пределы шахты.
        Мой приказ тут же был выполнен, и я уставился на камень. Вроде обычный булыжник, коих здесь великое множество. Поддавшись порыву, прикрыл веки. И тут же внутренним зрением смог увидеть тонкую, как волос нить, тянувшуюся из моей груди сквозь этот самый валун.
        - А ну-ка, братцы, оттолкните его в сторону! - азартно воскликнул я.
        Булыжник убрали и моему взору предстала, блеснувшая серебром, руда.
        Провозились до обеда, но конца и края этому чуду не было заметно!
        - Как же ж мы проморгали-то, Ваше Величество, такую толстую жилу?! - воскликнул старый Джон, отирая пот со лба.
        - Чудо, не иначе! - воскликнул Колин, устало прислоняясь вспотевшей спиной к противоположной стене.
        - Так, - едва сдерживая счастливую улыбку, заговорил я, - все идём на обед, работу продолжите на полный желудок. Сегодня каждого из вас и ребят на основной ветке ждёт угощение в "Серебряной долине"!
        Общий громкий ор огласил своды шахты, но народ быстро опомнился и смолк, при этом не переставая радостно переглядываться.
        В гостиницу я добрался, опередив рабочих. Всё же верхом перемещаться выходит гораздо быстрее, чем на телеге.
        Первое, что я ощутил, войдя внутрь здания, это запахи.
        Как не поперхнулся слюной - большой вопрос! Пахло так, так... слов подобрать не смог.
        - А где все? - это второе, на что обратил внимание, - хмм...
        Действительно, в общей зале обычно всегда кто-то был, хотя бы встречающий гостей мистер Норвейн. Но и его не было видно.
        Мне сие обстоятельство показалось весьма странным, и очень неприятным - не люблю, когда пренебрегают своими обязанностями. Себе такого не позволяю и того же требую от других.
        - Что же, - пробормотал вслух, - пройду-ка на кухню, гляну, может, повара тоже всё бросили и ушли? Но, судя по ароматам, там все на месте.
        И оказался прав, только вот представшая моим глазам картина ввела в изрядный ступор и ошеломление.
        - Кхм, кхм! - громко прокашлялся я и внушительная филейная часть подавальщицы Росы, вместе с тощим задом мистера Норвейна, резко подскочили вверх и обернулись ко мне, а осознав, кто стоит перед ними, медленно покраснели до кончиков ушей. Одновременно. - Что здесь происходит? Почему никого нет в обеденной зале? А вдруг что-то потребуется нашим жильцам? Им, что же, теперь бегать и искать вас, мистер Норвейн?
        - П-простите, Ваше Величество! - воскликнул мужчина, и низко поклонился, - постояльцы ушли отдыхать по своим номерам, а мы тут немного задержались, там леди Лия готовит что-то такое необычное, никогда такого не видел. Можете сами взглянуть.
        Я пожал плечами, подошёл к служащему, подвинул его в сторону и посмотрел в приоткрытую дверь. Потом опомнился и уверенно шагнул внутрь. В самом деле, король я или кто? Как минимум хозяин этого места!
        И только открыл было рот, поприветствовать работников кухни, но замер, уставившись на леди: Лия ловко подкинула что-то золотистое и идеально круглое в воздух, это что-то сделало изящный пируэт в воздухе и вкусно шлёпнулось назад на чугунную сковороду, ручка которой была зажата в длинных сильных пальцах моей новой поварихи.
        - А, это вы, Ваше Величество, - оглянулась она на звук открывшейся двери, - вот блинчики для вас решила испечь. Только для вас. Для всех не смогу - больно много времени уходит стоять у плиты. Но обещаю обучить этому искусству Рика и Тика, а после сразу же включим блины в основное меню, чтобы каждый желающий мог ими полакомиться хотя бы на завтрак.
        Я смотрел на эту удивительную девушку и не мог налюбоваться, в окно дул совершенно не по-осеннему тёплый ветерок и обдувал разгорячённое лицо попаданки так, что локоны, чуть завивающиеся на концах, красиво развевались.
        И все слова, готовые сорваться с языка, куда-то делись. Я, как полный остолоп, замер с приоткрытым ртом и любовался женщиной, как будто никогда их не видел. И да, тут же признался сам себе, таких я и правда никогда не встречал: леди Лия вся светилась, от неё исходил мягкий тёплый свет, согревая мою окаменевшую душу, обещая...
        - Ваше Величество! - я чуть вздрогнул, выплывая из тумана мечтательности, - всё готово, - улыбнулась девушка. - Прошу вас, пройдите в обеденный зал, вскорости всё подадут.
        Мне оставалось только кивнуть и проследовать туда, куда меня вежливо отправили.
        Прежде чем устроиться за столом, зашёл в отведённую для омовения комнату. И уже с чистыми руками вернулся в залу.
        Усевшись за столик у окна, я дождался прибытия помощника и рудокопов, если честно, едва дотерпел пока все усядутся по местам, и приказал Росе:
        - Неси!
        Первым блюдом подали какую-то похлёбку ярко-бордового цвета, одуряюще пахнущую... мой желудок проиграл в этой битве мгновенно: жалобно-протяжно мявкнул, напоминая о том, что пора бы и перекусить!
        - Этот суп называется борсч! - громко объявила, лучезарно улыбаясь, Роса, - Леди Лия желает всем приятного аппетита!
        И понеслась душа в рай!
        Вкуснющий суп, настолько замечательный, что были слышны лишь протяжные звуки удовольствия всех моих работников, да стук ложек о края мисок. Затем подали рублёные котлеты с пастой на гарнир, я не понял всех этих слов, но уяснил одно - теперь это моё любимое блюдо! Яйца отходят на второй план, хотя, нет... всё же яйца были чудо, как хороши!
        А на десерт вынесли шарлотку, как объявила Роса. Кусочек был весьма приличного размера, я даже подумал - не влезет. И как же ошибся!
        Влезло, и ещё добавки захотелось!
        Пирог оказался нежным, так и тающим на языке, корочка из теста золотистого цвета приятно дополнила начинку. Запах мёда и яблок смешался в невероятно божественное сочетание, и я с наслаждением прикрыл веки.
        Отправив в рот последнюю ложку медово-яблочного совершенства, поднял от пустой тарелки глаза и узрел незабываемую картину: каждый в зале улыбался и, однозначно, был так счастлив, как никогда раньше!
        ГЛАВА 14
        ЛИЯ
        Я устало села на стул у очага и откинулась на деревянную спинку. Полотенчиком отёрла пот со лба, бездумно глядя на огонь.
        - Леди Лия, - меня окликнул Тик, - может вы перекусите чего? А то весь день на ногах и даже не ели ничего.
        - Спасибо, Тик, - вяло качнув рукой, отказалась я. - Не хочется, только пить. Жарко всё же у таких печей работать.
        - А где вы раньше работали, неужто там таких очагов не было? - тут же заинтересованно спросил Рик, подходя ко мне с полной кружкой ледяной воды.
        - Добавь кипятка, будь добр, - попросила я чуть поморщившись, хронический фарингит не доставляет мне особых хлопот, только потому что я тщательно слежу за тем что пью и ем. А здесь навряд ли есть антибиотики, травами поди лечатся.
        Помощник тут же плеснул из железного чайничка горячей воды и подал мне.
        - Спасибо, - пробормотала я и присосалась к кружке.
        Ох, хорошоо! И правда, лучше воды, может быть только вода! Никакие соки, газировки, минералки и прочее её не заменят и так, как она жажду не утолят.
        Не успела я допить живительную водицу, как дверь на кухню распахнулась и в помещение вошёл Его Величество Рикар.
        Поварята-помощники тут же подскочили, вытянулись по стойке смирно и склонили головы в положенном здесь, по всей видимости, ритуале приветствия правителя.
        Я же чуть растерялась, но потом опомнилась, присела, как когда-то меня научили на занятиях по хореографии, и тут же выпрямилась. Рикар удивлённо, но вроде даже одобрительно, хмыкнул.
        - Леди Лия, - тут же обратился он ко мне и подошёл практически вплотную, - позвольте, - и мои руки волшебным образом оказались в его больших, тёплых, чуть шероховатых ладонях, - за обед и ужин я должен как минимум наградить вас медалью! Ибо такого рвения в работе у моих подданных я не видел, м-да... не видел никогда, в общем-то, - слегка смущенно закончил он и замолчал, вглядываясь в мои глаза, не знаю, что он там искал, но всё правильно понял, - вы устали, - не спросил, а утвердительно заявил он, - поедемте в замок. Вас ждёт отведённая для вас комната и ужин от Марты.
        При фразе "ужин от Марты" мы оба одновременно скривились и тут же рассмеялись.
        - Давайте я возьму пироги с яблоками, - продолжая улыбаться, предложила я, - и блины с рублёным мясом. Думаю и Марта и её племянник будут рады разнообразить свой рацион.
        - Да-да, - тут же оживился король, - было бы весьма предусмотрительно с вашей стороны, леди Лия.
        Мы смотрели в глаза друг другу ещё несколько секунд, и я чуть не утонула в их невозможной глубине. Серые, как стальное небо перед грозой. Они не были холодными, наоборот, грели душу и заставляли трепетать всё моё нутро.
        - Ваше Величество, леди Лия! - магию момента прервал Рик, - мы сами всё сложим, Тик уже убежал к вознице, чтобы готовил карету для вас. Ежели угодно, пройдите в обеденный зал и отдохните за чашкой горячего взвара с мёдом, его у нас теперь много.
        Рикар с явной с неохотой отпустил мои руки, и сделал шаг назад.
        - Пройдёмте, леди Лия, - подставив свой локоть, Его Величество картинно изогнул красивую тёмную бровь.
        - Благодарю, Ваше Величество! - вежливо кивнула я и подхватила мужчину под локоток.
        Наверняка мы выглядели очень забавно. Несмотря на достаточно простую одежду, Рикакр выглядел и вёл себя, как прирождённый аристократ, всё очень естественно, вовсе не наигранно и не заметить его истинный статус было невозможно. Спутать Рикара с простым рабочим мог бы разве что последний глупец. И я рядом с ним в своих любимых удобных джинах, тёмно-зелёной блузе и старом бабушкином фартуке. Голубая кровь и я, девица из народа. Но здесь все меня считают леди.
        - А почему всё же я леди? - вырвалось против воли.
        Рикар кинул на меня удивлённый, но всё же ответил:
        - Вы образованны, верно?
        - Верно, - кивнула я. - Закончила школу, затем университет и прошла очень много курсов по выбранной профессии.
        - Все люди, получившие академическое образование и подтвердившие своё мастерство, могут называться леди и сэр. Вы только не думайте, что у нас каждый второй оканчивает академии. Вовсе нет. Общая грамотность - это да, многие владеют. Письмо, счёт - этим никого не удивишь. Но позволить обучиться дальше - дано не каждому и стоит очень дорого. Тем более у меня в королевстве пока действует только одна академия, и она находится здесь, в столице. И набор в неё до смешного мал. Люди предпочитают не тратить время на пустую учёбу, а идти и сразу зарабатывать деньги.
        - Вот оно что, - пробормотала я и мне стали понятны слова Марты, касательно моего положения. Я образована, могу доказать свои умения на деле и быть лучшей многих в поварском искусстве. - А как же те мастера, у которых золотые руки и делать они умеют невероятные вещи, но вот образования академического у них нет?
        - Пусть учатся, получают диплом и будут называться леди или сэр, - пожал плечами Рикар, - некоторые так поступают, но большинству вовсе неважно, какая приставка к их имени используется. Много важнее отношение.
        Пока мы беседовали, успели выйти в зал, где уже не было гостей и постояльцев. Только Роса протирала столы влажной тряпицей, и мистер Норвейн клевал длинным носом и непонятно каким образом удерживался на стуле.
        Его Величество галантно отодвинул для меня стул, и продолжил рассказ об устройстве их мира. Я слушала внимательно, подмечая моменты, которые хотелось бы уточнить. Не успели мы с удобством усесться, как в залу вошёл Рик и поставил перед нами поднос с двумя маленькими фарфоровыми чашками, пузатый чайник из того же набора.
        - Прошу, Ваше Величество, леди Лия, - вежливо обратился он к нам, ловко разливая янтарную жидкость.
        Вкус взвара напомнил мне лето в деревне, а сладость мёда ласковую улыбку мамы.
        - Ммм, - прикрыл веки Рикар, - очень вкусно. Откуда на кухне взялся мёд? - не делая паузы, спросил он и вперил взгляд на не успевшего смыться поварёнка. Тот беспомощно посмотрел на меня и неуверенно пожал плечами. Я не стала ждать, чего такого сочинит Рик, а может и вовсе скажет правду, решила прояснить всё сама:
        - У меня было золото, - сделав глоток душистого напитка, я продолжила, - вот и воспользовалась им, чтобы пополнить запасы сладкого. Нам оно очень нужно, оттого, прошу вас, Ваше Величество, не гневайтесь на мой поступок.
        Король посмотрел на меня очень внимательно, но более ничего не спросил. Да и не было ничего в моём поступке плохого. Надеюсь, он не из той породы мужчин, что терпеть не могут независимых женщин, способных за себя платить?
        Во дворец, каменную тёмную глыбу с целым первым и вторым этажами, мы подъехали уже в глубоких сумерках.
        - Я вот что хотела спросить, Ваше Величество, - обратилась я к нему, когда мы поднимались по чисто выметенным от жёлтых листьев и веточек парадной, местами сломанной, лестнице. - А почему бы мне не жить в гостинице? Было бы гораздо удобнее и с утра никому не пришлось бы из-за меня вставать и везти в "Серебряную долину".
        Его Величество промолчал и ответил только когда мы оказались в просторном холле замка.
        - Понимаете, леди Лия, - заговорил Рикар, подхватив за ручку масляную лампу, - здесь есть Марта, выступающая в этом случае вашей дуэньей. В гостинице же только молоденькая ветреная подавальщица Роса и постояльцы большинство из них особи мужского пола. Вам, для сохранения репутации, лучше жить здесь, а работать там.
        Его ответ поставил меня в тупик: по мне оно было сильно притянуто за уши, но спорить с королём именно сейчас я не стала. Время всё расставит по местам, к тому же, устала я сегодня просто очень сильно. Никогда такого раньше не было, может, на меня так влияет перемещение и непривычная обстановка?
        ГЛАВА 15
        ЛИЯ
        - Итак, дорогие мои помощники, - серьёзным взглядом обвела Рика и Тика, - сейчас мы с вами составим осеннее меню. У меня уже составлен список всего необходимого. Три основных блюда: домашняя паста с куриным филе, свёклой, и козьим сыром с соусом из оливкового масла; свиные отбивные и пшеничная каша; пельмешки с говяжьим фаршем; на первое: вареники с капустой и грибами или тыквенный крем-суп. И два десерта: морковный пирог с мёдом и шарлотка.
        Перечислив названия блюд и количество необходимых на неделю работы ингредиентов, я подняла голову от исписанного листа бумаги и чуть не рассмеялась, заметив с какими лицами на меня смотрят парни: челюсти отвалились, а глаза раскрылись так широко, что я на мгновение испугалась - выпадут!
        - Что случилось? - сдерживая смешок, с серьёзным лицом уточнила я.
        - Эмм, но леди Лия, - промямлил Рик, - это же много-много работы, если судить по названиям предложенных вами блюд. М, кроме шарлотки больше ничего и не знаем, ну ещё пшеничную кашу смогём сделать, а так...
        - Ничего! - я задорно хлопнула по натёртой до блеска столешнице и всё же растянула губы в широкой улыбке, - раз все постояльцы съехали и гостиницу по моей просьбе закрыли на два дня, то у нас есть время всему научиться. Не волнуйтесь - все эти блюда простые и очень вкусные. С Рикар... эхм, с Его Величеством я уже обсудила детали, нам выделили нужную сумму, поэтому проблем с закупом не ожидается. Стоит постараться так, чтобы за неделю отбить все расходы и выйти в плюс!
        Я была полна ярких надежд и уверенностью смотрела в будущее: за те пару дней, что я здесь провела о многом смогла подумать и пришла к выводу. Я жива-здорова, меня никто не обижает, напротив, чуть ли не на руках носят. Оттого стоит сосредоточиться на гостинице и вывести её в первые ряды среди других подобных заведений. Из слов короля выходило, что "Серебряная долина" и так имеет хорошую репутацию, но всё же не самую лучшую.
        - Леди Лия, - в дверях кухни появился мистер Норвейн, - Его Величество приказал мне показать вам второй этаж. Я готов выполнить это поручение!
        - Отлично! - довольно потёрла я ладошки, - Рик и Тик, ну-ка займитесь покупками, бегите на рынок. Сегодня всю первую половину дня вы будете заниматься закупом. Вот списки. Приступайте. Выбирайте только самое свежее!
        - Не переживайте, леди Лия! - одновременно поклонились мальчишки, - всё сделаем в лучшем виде!
        Оставив парней на кухне, благо оба умели читать и писать, я со спокойной душой проследовала за мистером Норвейном.
        На втором этаже гостиницы мне ещё не приходилось бывать: всё время была занята на кухне.
        Лестница располагалась сбоку от входной двери, она не скрипела, видать за её состоянием тщательно следили.
        - Сейчас в гостинице никого нет, - заговорил мистер Норвейн, - и мы экономим на освещении, - пояснил он царящий здесь полумрак.
        - А кто прибирается в комнатах? - заинтересованно крутя головой, уточнила я.
        - Всё Роса делает, и я ей помогаю, - с невероятным достоинством ответил этот странный мужчина, - одна она может не успеть. Оттого, пока Роса обслуживает клиентов, я поднимаюсь наверх и прибираю постель, выношу мусор.
        - Вы очень ответственный сотрудник, мистер Норвейн, - не нашлась я, что ответить на его признание. - Его Величество наверняка рад, что вы столь преданно служите ему!
        Я поравнялась с мужчиной и заметила каким довольством осветилось его худое лицо.
        - Знаете, леди Лия, - чуть понизив голос, заговорщически сказал он, останавливаясь и заглядывая в мои глаза, - Его Величество очень хороший человек. Он же помог мне в самую трудную минуту, когда я буквально остался один и без крыши над головой.
        Я понимающе кивнула, и мистер Норвейн добавил:
        - Вы не смотрите на его суровую внешность, наш король справедлив и очень близок к своему народу.
        - Но разве вы бы не хотели жить в более процветающем королевстве, если бы у вас была такая возможность? - спросила я, мне о многом и в том числе об истории земли, куда меня угораздило попасть, рассказала миссис Марта и Рик с Тиком, те и вовсе болтали без умолку, пока что-то готовили. Вся их молчаливость и застенчивость быстро куда-то делись и мне предстали во всей красе весёлые ребята, жизнерадостные и очень добрые. Смотревшие на меня, как на чудо и выполнявшие все мои поручения, правда, заваливали кучей вопросов, но мне было только в радость с ними поболтать, чтобы не думать о родном доме и оставленной там такой привычной жизни. Подружках моих родных. Как они там?
        Интересно, на Земле прошло столько же суток, как и здесь? Или здесь день, а там год? От этой мысли всё похолодело внутри, мистер Норвейн тут же заметил:
        - Леди Лия, с вами всё в порядке? Вы что-то побледнели!
        - Ничего, мистер Норвейн, - покачала я головой, стараясь гнать подобные мысли прочь, - это я так, заскучала по дому.
        Мужчина понятливо кивнул и быстро сменил тему.
        - Это общий коридор.
        Я и сама, отодвинув свои печали подальше, с любопытством огляделась: коридор был длинным и тёмным, по обе стороны шли двери.
        - Самые близкие к лестнице номера - самые дешёвые, - управляющий ткнул в две двери справа от нас и в две слева, - посетители могут засидеться до полуночи, как вы сами знаете, любят пошуметь и покричать иной раз, иногда драки устраивают, но у Его Величества не забалуешь, потому сие развлечение обычно выносят во двор.
        Говорил он мне, я же потянула первую дверь на себя и заглянула в небольшую комнатку. В ней помещалась односпальная кровать, сейчас аккуратно застеленная бежевым покрывалом; столик с белоснежной скатертью и графином с водой, стоял у чисто вымытого окна, и стул подле него. Плетёный коврик, и сундук в углу у входа.
        Мне понравилось. Чисто, даже уютно.
        - Здесь ничего интересного, - следом за мной вошёл управляющий, - пойдёмте покажу номера получше и подороже.
        Мне нравилась основательность этого заведения. Пусть по земным меркам эта гостиница далеко не пять звёзд, но на две вполне тянет. Помещения для более обеспеченных гостей были больше, кровати шире и вместо сундуков стояли шкафы с дверцами и маленькими зеркальцами внутри. Забавно, я привыкла к зеркалам в полный рост, а здесь это удовольствие стоило баснословно дорого.
        Жаль, что я повар, а не какой-нибудь физик-химик так быть может и знала бы, как сделать зеркала на коленке и враз обогатиться. Не ту попаданку сюда затащили, ох не ту... как по мне нужно было кого-то более учёного.
        - Леди Лия! - окликнул меня мистер Норвейн и я вынырнула из задумчивости.
        - Простите, мистер Норвейн, всё никак не могу сосредоточиться на работе, - недовольно покачала головой, хватит быть такой рассеянной. - Вы что-то говорили о конкурсе?..
        - Да, - услышав извинения, мистер Норвейн чуть оттаял, лицо его разгладилось, - в соседнем королевстве ежегодно проводят конкурс на лучшего повара, вот если бы вы его выиграли, леди Лия, - многозначительный взгляд, - нам отсыпали бы столько золота, сколько весит повар.
        И как я могла задуматься настолько сильно, что пропустила столь важную информацию?!
        - Что нужно сделать, чтобы попасть на это событие? - я коршуном набросилась на беднягу управляющего, тот тут же отшатнулся на пару шагов и быстро затараторил:
        - Нужно стать лучшим в своём городе, затем отправить описание какого-нибудь блюда приёмной комиссии и только потом сюда приедет инспектор, чтобы проверить сходятся ли слова с делом. Затем остаётся ждать приглашения на сам конкурс.
        - Ага-ага, - задумчиво покивала я, - это шанс, мистер Норвейн, для меня, да и для вас тоже!
        ГЛАВА 16
        РИКАР
        Леди Лия удивляла. Составила новое некое "Осеннее меню", запросила несколько дней для обучения Рика и Тика, заказала кучу продуктов, благо, недорогих и доступных. И выгнали их всех из кухни, куда разрешала войти лишь ближе к вечеру. Её юные помощники всегда выглядел растрёпанными и несколько не в себе.
        - Ученье свет, а неученье тьма! - как-то услышал я её звонкий голосок, с наставительными интонациями. Мне понравилась эта фраза, было в ней что-то определённо правильное.
        Работа на шахте двигалась очень споро. Мы прорыли рукав, расширили туннель, выделили новую группу работников на это направление, и я даже приставил к ним двух охранников за дополнительную плату. Жила была богатой, слухи о том, что король наконец-то поймал удачу за хвост, уже разлетелись по городу, как горячие пирожки.
        - Ваше Величество! - ко мне в кабинет вошёл лорд Рэнли и в этот раз на его морщинистом лице вместо привычной кислой мины я заметил лёгкую мечтательную улыбку, глубокие морщины чуть разгладились и в целом старик не выглядел столетней развалюхой, - слушай, - продолжал он вдохновлённо говорить, - я решил перебраться в твою гостиницу!
        Выражение полного обалдения на моём лице чуть отрезвило советника и тот, потупив взор, признался:
        - Намедни наша попаданка, леди Лия, приготовила здесь для нас всех завтрак, это когда миссис Марта чуть прохворала. Ты в шахтах был, не застал этот день.
        - Да, я в курсе, что Марта болела, - кивнул я, догадываясь, что мне дальше скажет лорд Рэнли.
        - Так вот, - воодушевившись моим спокойствием, бывший артефактор продолжил, - она и ужин сготовила. И всё, что вышло из-под этих волшебных ручек было очень благосклонно воспринято моим многострадальным организмом. Откуда-то взялись силы и желание прогуляться по двору, даже захотелось съездить в город и пройтись по ювелирным заморским лавкам. Отчего так - мне неведомо. Но с тех пор вернулось вдохновение, понимаешь? - блестя глазами, старик смотрел на меня, но мыслями точно был очень далеко, - на кончиках пальцев я снова почувствовал магию... совсем крошку, но это точно она, её я ни с чем не перепутаю.
        А я молчал и пытался сложить картину воедино.
        Радость, подъём духа, пробуждение забытых способностей, желание жить и творить - откуда это всё взялось? А правильнее - когда это всё началось.
        И ответ пришёл тут же: с появлением в нашем доме чудесной женщины-леди Лии.
        - Леди Лия! - воскликнул я, откидываясь на спинку стула.
        - Она, - хитрый взгляд лорда Рэнли сказал мне о многом, - она волшебница.
        - Не магиня? - уточнил я, потому что это было существенно.
        - Не магиня, - кивнул старый артефактор, - она берёт свою энергию и щедро делится ею со всеми нами, не беря ничего взамен.
        - Что нужно сделать, чтобы не истощить её жизненные силы? - тут же нахмурился я, мне не хотелось думать, что такую прекрасную девушку можно "выпить".
        - Пока она делает всё с удовольствием, то подпитка будет идти от счастливых людей, - беспечно махнул рукой лорд Рэнли, - тут не стоит даже переживать, потому что она занимается любимым делом.
        - Это точно, - кивнул я. - Но как же?
        - Магии в нашем мире очень мало, - перебил меня советник, - но это не значит, что она не может вернуться, всегда есть шанс. И пока наша гостья здесь, стоит воспользоваться предоставленным судьбой шансом.
        - И поэтому ты хочешь питаться в Долине? - я всё понял, старик надеялся вернуть чуток своих способностей.
        - Да, - кивнул бывший маг, - и ещё, Ваше Величество, - понизив голос и приблизившись ко мне максимально близко, добавил, - береги её, не мы одни такие умные, есть и поумнее. Желающие приобщиться найдутся, захотят украсть или убить, чтобы никому не досталась - это лишь вопрос времени.
        И тут я испугался. Мне срочно захотелось найти нашу леди попаданку и спрятать подальше от чужих глаз. И никуда не отпускать.
        - Нельзя, - словно прочитав мои мысли, узловатым, скрюченным пальцем лорд Рэнли больно ткнул меня в центр груди, - она тебе никогда не простит заточение и удержание против воли, - бледно-голубых глаза мелькнуло сожаление, - придёт время и тебе, нам всем придётся отпустить её домой.
        От этих слов что-то неприятно заныло в груди, но я постарался не придавать этому большого значения. Наверное, пора навестить Лизу, у меня давно не было женщины - вот и ответ на столь необычную реакцию на леди Лию.
        - Мы поняли друг друга, - довольно проговорил лорд-советник, отходя на шаг. - Так ты не против моего переселения в "Серебряную долину"?
        - Вообще-то против, - покачал я головой, - там вскорости яблоку упасть негде будет, уже все номера заняты и люди внесли предоплату, а такого раньше никогда не было! Слухи о необыкновенной поварихе разнеслись по всей округе, под окнами кухни толпится народ и только и делает, что выпрашивает кусочек хоть чего-нибудь за приличные деньги. Бардак там твориться, в общем, - я растерянно запустил руки в волосы и подёргал за корни, - пришлось нанять охранников, я теперь их часто нанимаю, кажется, всё заработанное с шахты будет уходить на их содержание.
        - Хех, - хмыкнул лорд Рэнли, - тогда поступим по-другому, у меня в городе есть старый домик, я вернусь туда и буду ходить столоваться к леди Лие. Да, это наилучший вариант. Только домик-то старый, ремонт нужен, деньги нужны, хмм, - мой советник, приложив палец к подбородку, пошаркал на выход, более не обращая на меня внимания.
        А я думал, что с появлением в городе леди Ли теперь всё будет несколько иначе. И ещё этот конкурс от Сватории, соседнего государства, тоже добавил головной боли. Мистер Норвейн проболтался о нём моей попаданке, и та теперь пребывает в каком-то мечтательном состоянии. Благо соревнование проходит весной, и у меня есть полгода, чтобы гостиница стала лучшей, а шахта самой доходной.
        Нехорошо так делать: пользоваться чьим-то даром втайне от хозяина этого самого дара, но лучше пусть леди-попаданка не знает об этом. Крепче спать будем все. Это точно!
        - Ваше Величество! - в кабинет заглянул Дэн, - ваш Ветер осёдлан и ожидает вас у парадной лестницы.
        - Хорошо, Дэн, - кивнул я мальчишке и, схватив тяжёлый кожаный плащ, ринулся на выход. Сегодня много дел и никто их за меня не сделает.
        Посещение центральной больницы: лорд Лайон хотел обсудить затраты на лекарства и инструменты для лекарей, затем необходимо наведаться в судебную канцелярию, разрешить несколько острых споров; напоследок загляну в Долину: хочется лично удостовериться, что осеннее меню поразит будущих посетителей гостиницы до состояния, когда не жаль отдать последнюю монетку за чудо-блюдо от леди Лии!
        Холодный ветер встретил меня злыми уколами, только я вышел на широкое главное крыльцо. Как же я не люблю осень и зиму. В эти месяцы особенно сильно люди голодают и пачками замерзают в домах без отопления. Но в этом году мне почему-то казалось, что всё будет иначе. Откуда взялась такая уверенность - не скажу, просто интуиция вопила - никто не погибнет, всем найдётся чем затопить печь и что съесть на ужин. Запасы зерна и других продуктов только утверждали меня в подобных мыслях. А ещё, если вдруг не хватит, серебро, добытое на руднике, поможет закупить недостающее. Как же вовремя была найдена новая жила!
        ГЛАВА 17
        ЛИЯ
        Напевая песенку, я просеяла муку и кинула щепотку соли на чистую рабочую поверхность. С мукой дело решилось к моему полному удовлетворению.
        Взяла пустую маленькую бочку, заказала у Его Величества два железных идеально круглых шарика и кинула их в бочонок, всыпала немного муки, закрыла плотно крышкой и попросила Тика хорошенько встряхнуть. Трясти пришлось долго, но результат порадовал нас всех! Мука "домололась" до пыли. То, что надо!
        Пока думала об одном, руки привычно работали с ингредиентами для теста: пальцами сделала углубление в центре и добавила яйца. Медленно всё замешала, пока не получилось мягкое тесто. Накрыла чистым полотенцем и отодвинула в угол стола, нужно дать тесту отдохнуть двадцать минут.
        Так как у меня нет машинки для раскатки пасты, буду пользоваться скалкой.
        - Как дела? - спросила парней, которые отработанными движениями готовили каждый своё блюдо. Тик занимался свиными отбивными, Рик лепил говяжьи пельмешки и вареники с капустой и грибами. Крем-суп из тыквы давно томился на медленном огне, сухарики для него румянились в печи. Десерты уже давно ждали, когда их разрежут и подадут гостям.
        - Всё отлично, шеф! - хором воскликнули парни, ни на секунду не отвлекаясь от работы. Молодцы какие!
        Удовлетворённо хмыкнула, мне нравились оба паренька: их желание постигать новое - подкупало; они не боялись выглядеть глупыми и задавали совершенно разные вопросы, Рик и Тик хотели стать искусными поварами, оттого учились не за страх, а за совесть!
        Пока тесто отдыхало, я занялась куриным филе, помидорами, чесноком и свёклой. Каждый ингредиент требовал моего внимания.
        Заполнив ими противень, отправила в духовой шкаф и вернулась к пасте. Катать её нужно до полупрозрачного состояния и затем нарезать на широкие одинаковые полоски, давно не делала этого руками - всегда при помощи машинки. Но повар я или где?
        Сегодня конец моей первой рабочей недели. Не так быстро, как мне бы того хотелось, но слава обо мне, как о талантливой поварихе, постепенно распространялась на всю столицу и уже по вечерам в обеденной зале не хватало мест для всех желающих отведать блюдо от нового шефа.
        Рикара я всю неделю практически не видела, но зато старик-советник, с которым я познакомилась сразу же после "попадания" - лорд Рэнли, часто завтракал, обедал и даже ужинал у нас в гостинице. От него мне стало известно, что король занят разработкой новой жилы, оказавшейся весьма перспективной и богатой.
        Скучала ли я по нему? Когда работала - некогда было, а вот вечерами, возвращаясь в замок в одиночестве на королевской карете, тогда да, мне не хватало серых чуть насмешливых глаз, низкого бархатистого голоса Его Величества. Возможно, я влюбилась в него. Но позволить этому чувству окрепнуть никак не могла - мне предстояло вернуться домой, и Рикар никак не вписывался в эти планы. Ему не было места в моей жизни на Земле.
        - Паста с куриным филе три порции! - на кухню вбежала Роса и оповестила нас о первых заказах.
        - Работаем! - крикнула я и мальчишки споро заметались по помещению, и если раньше они делали это бессистемно, с ясно написанным на их лицах паническим страхом что-то совершить не так, то сейчас в каждом их движении была определённая цель и замысел. Что не могло не радовать меня, как наставника.
        Удовлетворённо хмыкнув, вернулась к своим "баранам".
        Вечер летел со скоростью света, мы вчетвером, как белки в колесе, успевали налить суп, разложить основные блюда, красиво уложить кусочек пирога на тарелку и так по кругу.
        К концу вечера, привычно отирая взмокшие лбы, прислонились к блестящим чистотой столам и переглянулись. На губах цвели удовлетворённые улыбки - ещё один хороший день в нашу копилку.
        - Чашечку сладкого взвара заслужили все! - привычно оповестил нас мистер Норвейн, входя на кухню и устремляя взгляд на буфет, за стеклянными дверцами которого красовалась тарелка с остатками морковного пирога.
        - Ваша правда, мистер Норвейн, - кивнула я и подмигнула Рику с Тиком, те споро накрыли на стол и разлили по чашкам душистый напиток.
        - Леди Лия! - окликнула меня Роса, заглянувшая в помещение, когда я только-только поднесла к губам вожделенный напиток, - там вас срочно просит к себе одна странная женщина, - и, смешно подвигав бровями, скосила глаза куда-то в сторону.
        - Ты её знаешь? - спросила я, со вздохом возвращая чашечку на блюдце.
        - Я её видела пару раз, когда ходила в центр, она явно из благородных, но как её имя - не ведаю, - пожала пухленькими, покатыми плечиками подавальщица.
        Роса оказалась девушкой хоть и глупой, но не злой и очень жизнерадостной. А то, что она строит глаза Его Величеству - скорее по привычке, она делает так в отношении каждого более-менее симпатичного мужчины. Поэтому ревновать к ней короля я перестала.
        - Хорошо, - вздохнула я, вставая со стула и снимая фартук, - пойду узнаю, что она от меня хочет.
        Пройдя короткий коридор, соединявший кухню с обеденной залой, вышла в сейчас пустующее помещение.
        У окна за маленьким круглым столиком сидела посетительница. Заметив меня, она призывно махнула рукой.
        - Добрый вечер! - поприветствовала я её, - вы желали меня видеть?
        - Да, милочка. Да-да! Я очень хотела с вами познакомиться! - расплылась в спокойной улыбке мадам.
        Женщина была одета в светло-коричневое добротное платье из дорогой ткани. Рядом с её левой рукой покоилась интересного фасона маленькая шляпка с забавным пёрышком сбоку.
        - Меня зовут леди Анна Присли, и я хотела выразить вам свою самую искреннюю благодарность! - я не успела и глазом моргнуть, как она оказалась рядом со мной, - ваши блюда вернули мне желание жить! Я уже была готова покинуть этот бренный мир, но тот пирог из яблок словно вдохнул в меня энергию жизни! Сын принёс мне кусочек и настоял на дегустации!
        Я её слушала и удивлялась, как моя еда может так влиять на совершенно незнакомого человека.
        - Мой муж умер чуть меньше года назад, жить одной мне было тяжело. Я слегла. Единственный сын приехал, дабы проститься с больной матерью и совершенно случайно забрёл в вашу гостиницу. Отведал вашей еды. И принёс кусочек счастья мне. Вы волшебница, леди Лия. Благодаря вам я снова смогла сесть за инструмент и без дрожи в пальцах сыграть свою любимую мелодию. Со слезами и грустными воспоминаниями вышла вся печаль об утрате горячо любимого мужчины. Теперь я свободна от тяжести в сердце, осталась лишь светлая грусть и добрые воспоминания. Завтра же я собираюсь покинуть нашу благословенную столицу и переехать жить к сыну. Раньше мне этого не хотелось совсем, мне хотелось закрыться ото всего мира, чтобы пережить свою утрату без свидетелей.
        Мы помолчали, каждая, думая о своём.
        - Вы вернули мне желание жить дальше, леди Лия. Считайте в вашей копилке плюс ещё одна спасённая жизнь!
        - Нно... - решилась я возразить, но леди Анна, прижав палец к моим губам, сказала:
        - Я более, чем уверена, что вы спасли очень многих, просто вам об этом никто не говорил, - она отняла руку от моих губ и потянула к себе аккуратную сумочку, лежавшую на соседнем стуле, - прошу вас примите вот это в дар от меня, - и протянула мне брошь невероятной красоты, - это когда-то было артефактом-оберегом, сейчас он утратил свою магическую силу, но камни драгоценные и само украшение очень старинное. Пусть эта брошка напоминает вам, насколько золотое и доброе у вас сердце!
        Женщина ушла, как и не было, а я стояла и растерянно смотрела на блестящую брошку, загадочно блеснувшую изумрудными гранями в свете ночных ламп.
        И что это сейчас такое было?!
        ГЛАВА 18
        РИКАР
        Всё шло слишком хорошо. Я всегда с опаской относился к необоснованному везению. Хотя, обоснование всё же нашлось. Это моя гостья из другого мира - леди Лия. Прекрасная и холодная как снежные вершины Арата. Я старался держаться с ней вежливо и обходительно, даже более чем. Но она словно не замечала моих знаков внимания и, как магомашина, которых с избытком стояло в лавке магических древностей, пёрла на пролом, ни на кого не оглядываясь. Цель её была ясна: она хотела заработать монеты для покупки заморских специй.
        Ей хотелось домой.
        И я постараюсь помочь прекрасной женщине достичь этой цели. Даже если мне не хочется с ней расставаться. Всё же волшебница и её дар помогают нам всем вылезти из той ямы, в которой мы прозябаем уже много лет.
        - Нужно поговорить с ней, - сказал я вслух, принимая решение, - пусть она знает, что является волшебницей и стоит приставить к ней хороших охранников!
        Приняв это решение, я подошёл к двери в её опочивальню и хотел было уже постучать, как услышал:
        - Во французской стороне, на чужой планете, предстоит учиться мне в университете, - так и замер, сам не заметил, что прижался ухом к гладкому дереву и заслушался.
        Голосок у леди Лии был звонки и слухом Всевышний тоже не обидел, а когда песенка пошла по второму кругу, но с переиначенными словами, не выдержал и рассмеялся.
        - В игловской стороне, на чужой планете, предстоит готовить мне кашу и спагетти...
        Мой смех явно услышали, потому что песенка вдруг прервалась, а дверная створка так резко распахнулась, что я чуть не упал.
        - Подслушиваете? - прищурилась леди, пытаясь за грозным видом скрыть смущение и заалевшие щёки, - и как вам не стыдно, Ваше Величество!
        - Не стыдно, - широко улыбаясь, ответил я, - у вас здорово получается петь!
        Мои слова весьма польстили девушке, потому что она мгновенно сменила гнев на милость и улыбнулась в ответ:
        - Заходите, Ваше Величество! Что вас привело ко мне в столь поздний час? - спросила она, отступая в сторону и давая мне возможность войти в её комнату.
        Шагнул внутрь, осмотрелся: раньше это было безжизненное помещение, как и все в этом замке, но сейчас что-то неуловимо изменилось. Даже необычно застеленная кровать вносила свою лепту в ощущения. Здесь дышалось легче, что ли. Чисто вымытые полы, ни единой паутинки не заметно, тёплый огонь в камине.
        На небольшом круглом столике были разложены необычные предметы.
        - Что это? - подошёл я к столу и поднял сверкнувшую зелёным брошь. Идеально огранённый изумруд обрамляли лепестки из золота. Украшение было необычным и очень красивым.
        - Это подарок от леди Анна Присли, - ответила Лои, подходя ко мне и вставая рядом, - вчера мне подарила, сказала, что это её благодарность за возвращение желания жить.
        После её слов я вспомнил зачем вообще сюда пришёл.
        - Об этом я бы и хотел с вами поговорить, леди Лия, - сказал я, присаживаясь на стул, - садитесь. Разговор предстоит непростой. А леди Присли я знаю, после гибели супруга она сильно сдала и слегла, даже поговаривали, что ей немного осталось. Ежели она поправилась, то я очень за неё рад.
        Лия, чуть нахмурив красивой формы тёмные брови, послушно села напротив меня.
        - Вы обладаете необычным талантом исцелять души, возвращать человеку уверенность в себе и своих силах, вы делитесь со всеми частичкой своей души, а с этим к ним приходит удача в любом деле.
        - И это что-то значит? - совсем не удивившись, спросила Лия,
        - Вас это не удивляет? - вопросом на вопрос ответил я.
        - Нет, - покачала она головой, - я давно знаю, что у меня есть дар и приготовленная моими руками еда приобретает необычные свойства. Не в таких масштабах, как вы описали, но люди становятся однозначно чуточку счастливее, - улыбнулась она.
        - Ваш мир ведь не магический?
        - Да, - кивнула девушка, на секунду замолчала, словно что-то обдумывая, - знаете, мне кажется, что на Земле есть люди, обладающие экстраординарными способностями, и я тому скромный пример. Но в целом - магии как такой, настоящей что ли, со всеми этими файерболами, водными плетями или ещё чего, такого - нет.
        - Хмм, - теперь задумался я, - возможно и было когда-то, но постепенно сошло на нет. Думаю, что через пару-тройку столетий, если в мой мир не вернётся магия, то люди забудут о ней и будут жить, как вы, и цивилизация разовьётся совсем иначе. Но не об этом сейчас разговор, я хотел сказать, что при переходе сюда ваши способности усилились. Вы не магиня, - тут же покачал я головой, а Лия разочарованно вздохнула, - вы волшебница.
        - Эмм, - протянула она, уставившись мне в глаза в ожидании пояснений, но я молчал, и она меня поторопила, - а в чём разница между магами и волшебниками? Как по мне так это разными словами об одном и том же.
        Я перевёл взгляд на другие предметы, разложенные на столе, поднял странной формы предмет.
        - Это пинцет, - пояснила леди, - видать я положила его в карман джинсов, после того как подправила брови. В общем, это женские штучки вам сие должно быть неинтересно, - шустро отобрав у меня пинцет, сказала Лия.
        - Понятно, - кивнул я, на самом деле ничего не поняв, но не стал настаивать и продолжил, - итак, разница между магами и волшебниками весьма существенна. Человек-маг берёт энергию или ману из вне, трансформирует её внутри себя в определённую форму и выпускает наружу. Может воздействовать на объекты на расстоянии, имеют ранги и отличаются размерами средоточия. В общем, считайте, что маг не затрачивает своих жизненных сил. А вот волшебники, наоборот. Берут силу своего духа и делятся с другими, потраченное восполняется благодарными людьми. И у вас нет ранга силы, иерархии и тому подобное.
        - Я примерно поняла о чём вы говорите, - медленно кивнула девушка, - но зачем мне всё это знать?
        - А затем, милая леди Лия, - поймав взгляд её тёплых карих глаз, я признался, - что если о вашем даре догадался я, то найдутся такие же и захотят вас забрать себе. Понимаете, чем это грозит?
        Брови Лии изумлённо подскочили вверх, и она выпалила:
        - Вы хотите сказать, что меня могут украсть и использовать, как талисман удачи?!
        - Именно так, а ещё просто убить, дабы ни у кого не было шанса испытать счастье везенья.
        - Вот блин! - при чём здесь её замечательные воздушные ажурные блинчики я не понял, но не стал уточнять. - Ваше Величество, так не пойдёт! Я отказываюсь во всём этом участвовать! Я всего-навсего обычный повар!
        - Необычный.
        - Пусть так, но это не повод за мной охотиться! - воскликнула она и вскочила со стула.
        - Я очень надеюсь, что ошибся и вами никто не заинтересовался. Но, чтобы предупредить трагедию решил приставить к вам двух телохранителей. Парни обучены по высшему разряду, вы их даже не увидите. Завтра я вас познакомлю, чтобы на всякий случай вы знали, как они выглядят.
        Леди Лия до того плотно сжала губы, что они стали бледно-розовыми. Девушка думала не очень долго и в итоге согласилась с моим предложением:
        - Пусть будет по-вашему. И мне так спокойнее. Не хочу умирать или стать чьей-то птичкой в клетке.
        - Значит, договорились, - удовлетворённо кивнул я.
        - Да, я не против, - Лия устало вздохнула и вернулась на свой стул, - хотела вам сказать, что собираюсь принять участие в кулинарном конкурсе в соседнем Королевстве. Мне нужно заработать прилично золотых монет, чтобы заказать у заморских купцов специи для магического блюда.
        Её слова неприятно меня удивили, но я постарался сохранить на лице маску полного безразличия.
        - Я не против, - сжал челюсть покрепче и поднялся, - вы очень хотите домой?
        Моя попаданка молчала пару мгновений и медленно кивнула:
        - Да, я хочу домой.
        Мне оставалось принять ту действительность, в которой живу, и спрятать мечты о прекрасной леди Лии в тайники души под множество замков, а ключи выкинуть в пропасть. Эта молодая женщина притягивала меня к себе, как магнит, но ни я, ни этот мир ей были не нужны. Стоит смириться с этим и жить дальше.
        ГЛАВА 19
        ИНТЕРЛЮДИЯ.
        «Хочу домой. Не хочу домой. Необычно-обычный повар. Волшебница-попаданка из другого мира? Да что происходит вообще?»
        Эта буря мыслей не давала уснуть девушке не один час. Меньше всего Лию волновала ее травяная перина, спать на которой было что-то из разряда фантастики. Ей было даже все равно, что этот сухостой прямо сейчас предательски колет ее поясницу даже через одежду - о да, привычку спать, как дома, пришлось отложить до лучших времен. Вот только когда они настанут, эти времена?
        Глаза смыкались все плотнее, но мозг предательски требовал объяснений на множество вопросов, которых с каждым днем появлялось все больше.
        "Веришь ли ты в случайности, Лия?"
        "Случайности не случайны!"
        Диалог со своими мыслями однозначно не складывался. Скорее нескладный рассказ, попытка объяснить себе, что весь этот мир, обстоятельства и люди - её новая реальность, с которой её столкнула какая-то странная старуха с еще более странной книжонкой.
        Новые люди, а точнее один новый человек не выходил из ее головы. Скорее наоборот, Его Величество очень прочно занял свой почётный трон в ее сознании. О нём она думала всегда: когда готовила, когда умывалась, и даже когда спала. Рикар неизменно, каждую ночь приходил к ней во сне. Ох и какие это были жаркие сны!
        Девушка залилась краской, вспомнив что они вытворяли в её сновидениях!
        Покачав головой, Лия подумала, что нужно собраться и рассуждать логически, отодвинув потаённые желания куда подальше.
        «Я здесь гостья, чужая. Мой дом - там, на Земле»
        «А Рикар тут… - вклинилась неприятная мыслишка, - а это значит, что придётся выбирать...»
        «АААА!» - в 4 утра, обессилев от потока ни к чему не приводящих мыслей, Лия наконец-то провалилась в сон. Кажется, день будет не из простых.
        Утреннее солнце заставило Его Величество проснуться. Зажмурившись от яркого света, Рикар с неохотой откинул от себя одеяло. Слишком беспокойная ночь. Слишком много мыслей.
        «Стоит смириться и жить дальше, говоришь?»
        Он явно не был готов к утреннему мозговому штурму. Привыкший решать вопросы своего королевства, своих подданных, Рикар чувствовал, что теряет контроль над собой.
        «Лия»
        Кажется, с этим именем он начинал и заканчивал свой день. Это столь нежное сочетание звуков сопровождало его повсюду.
        «Ты все решил. Так что не стоит вмешиваться»
        Воспоминания о вчерашнем разговоре, теплом взгляде и нежных розовых губах этой милой леди заставили Рикара вмиг засомневаться в своем же решении.
        В отличии от Лии он давно признался себе, что в битве разума и сердца первый явно уступает, но как мужчина отказывался проигрывать - не в его королевских привычках махать белым флагом на поле битвы. Даже с самим собой.
        - Леди Лия, с вами всё в порядке? Выглядите уставшей, - заметил Тик, заметив необычную для неё рассеянность.
        - Да, Марта, все хорошо. Просто кошмар приснился, - постаралась убедить его Лия, обозвав именем замковой кухарки.
        Тик с Риком недоумённо переглянулись, но не стали надоедать шефу и вернулись к своим делам.
        Это утро в «Серебряной долине» для Лии было очень сонным. Казалось, что она, словно мозаика из тысячи паззлов без одной маленькой детали - без кофе, который бы точно подзарядил ее севшие батарейки.
        На горячий травяной взвар, приготовленный Риком, организм также не отреагировал: ни капельки не взбодрился.
        Сегодня повара-волшебницу (как бы ни отрицала этот факт сама Лия) ждал новый рецепт и очередное восхождение на кулинарную вершину (впрочем, как и всегда). Точнее, новым он будет для гостей «Серебряной долины», а для Лии - блюдо, доведенное до совершенства ее внутренним критиком, который явно заслуживал не одну звезду Мишлен.
        - Чем вы удивите нас в этот раз? - Рик уже успел заметить, что, если Лия закалывает волосы в тугой пучок, чему-то новому и удивительному точно быть.
        - Нечто магическим.
        - Ммм? - при слове «магия» брови помощника мгновенно взлетели вверх.
        Лие оставалось только улыбнуться. Ей всегда нравилось удивлять людей и открывать для них новые грани вкуса, но для жителей Игла словно распахивался портал в водоворот ярких гастрономических сочетаний как по волшебству. Тому самому, что таилось в ней, и во что она не хотела бы верить, но факты говорили сами за себя.
        Но вернемся к рецепту.
        - Курица в лимонном соусе со спагетти из кабачков и жареными овощами, - доставая все необходимые ингредиенты, Лия подмигнула Рику и Тику, замершим неподалёку у своих рабочих мест и старающихся вытянуть шеи, чтобы ничего не упустить.
        Как говорил однажды один знаменитый французский повар, секрет идеального мяса - в маринаде. Именно им девушка решила заняться в первую очередь.
        Аккуратно почистила чеснок, промыла веточки тимьяна, убрала пару увядших листочков. Дух азарта проснулся от ярких ароматов специй - Лия была на своей волне.
        Аромат лимона мигом разлетелся по всей кухне - натирая плод на мелкой терке, почувствовала сильную оскомину во рту. Вкусовые рецепторы заставили ее сильно сморщиться от кислого привкуса на языке.
        Лимоны были ох как хороши - об этом важном ингредиенте Лия позаботилась заранее. Ящик самых спелых плодов она купила про запас на свои деньги. Заработанных средств было не жалко.
        Взяв большую миску, соединила в ней все ингредиенты для будущего соуса. Вскоре промариновала курицу и отложила минут на двадцать - пусть впитает в себя все соки.
        Далее на сливочном масле пожарились овощи, а затем и курица - сначала подрумянившись до золотистой корочки, а после отправилась в духовку до готовности.
        Из остатков маринада - а их Лия заранее слила в отдельную миску - уварив на сковородке, сварила густой соус.
        Самая тонкая работа предстояла с кабачками - аккуратно нарезав их вдоль на длинные тонкие пряди, обжарила с чесноком на сковороде до мягкости. Глаз да глаз и не передержать!
        Осталось аккуратно выложить приготовленную курицу на тарелки, обильно полить соусом, а по бокам разложить жареные овощи и спагетти, посыпав сверху зеленью.
        Внутренний критик Лии отвесил девушке поклон - к блюду не придраться.
        А тем временем на кухне вовсю кипела работа.
        - Две порции тыквенного крем-супа, свиные отбивные и яблочный пирог для пятого столика! - новые заказы поступали постоянно, и скучать было некогда.
        - Принято! - в один голос воскликнули Рик и Тик, очнувшись от залипательного зрелища.
        Наблюдать за помощниками было в удовольствие Лие. С каждым блюдом каждый чувствовал всё большую уверенность в себе.
        - И совсем не скажешь, что когда-то только кашу с волокнами мяса готовили, - подметила она про себя, улыбаясь.
        Ребят действительно было не узнать - с каждым разом их блюда получались все вкуснее, а действия были все слаженнее. Пока Рик мелко нарезал тыкву для будущего крем-супа, свиные отбивные Тика вовсю прожаривались с двух сторон.
        Оба брали максимум опыта от своей леди Лии: у каждого даже появились свои предпочтения в готовке. Рику уже практически не было равных в маринаде мяса, а его брат получал особенное удовольствие от сладких десертов. Они больше не испытывали страх, а лишь огромное желание учиться. Блюда этих ребят пользовались большим спросом среди гостей, и каждый из них обязательно просил поблагодарить шеф-повара за их творения. Это ли не лучшая награда для них и наставника?
        Гостиница «Серебряная долина» менялась с каждым днем. Обычный запах, царивший внутри, далеко в прошлом: теперь ароматы свежеиспеченного хлеба разбавлялись нотками сладких пирогов, необычных сочетаний корицы и мускатного ореха, которые стоили очень дорого, но всё же быи куплены Его Величеством по настоятельной просьбе леди-поварихи.
        Этот микс вкусов и запахов приятно щекотал нос Лии. Соединяясь в единое целое, эта гремучая, но такая приятная смесь так и манила на кухню.
        - Ваше Величество! - помощники быстренько вытерли мокрые руки о край фартука и уважительно поклонились вошедшему королю.
        Лия почувствовала, что щеки начинают предательски полыхать, а сердце учащенно биться.
        - Чем это так вкусно пахнет? - Рикар с любопытством разглядывал тарелки с явно новым блюдом на столе.
        - Это новое блюдо леди Лии! - восторженно практически хором воскликнули парни, - колдовала, старалась. Сказала, блюдо с частичкой волшебства.
        - Неужели? - королевские серые глаза смотрели прямо в очаровательные светло-карие, - тогда я просто обязан отведать творение моего шеф-повара.
        - И что это тут у нас? - спросил король, разглядывая, словно диковинку, куриное филе. - С какой-то…эммм…странной лапшой?
        - Это овощные макароны? - пояснил говорливый Тик он ни на мгновение не сомневался в талантах леди Лии - доверял кулинарному вкусу и таланту своего учителя безоговорочно.
        - Это очень вкусно, просто попробуйте, - Лия спешно доставалавилки: кто, как не король и ее помощники первыми попробуют ее очередной шедевр?
        Первым на вилку наколол кусочек мяса и овощей Его Величество, закинул в рот и принялся неспешно двигать челюстью, стараясь уловить ту самую обещанную магию.
        - Хмм, я не понял, нужен ещё один заход, чтобы распробовать, - вдруг решил он и ловким движением, под ошарашенными взглядами поварят-помощников, притянул всю тарелку к себе, и на сей раз отрезанный кусок был гораздо больше первого. Отправив его в рот, принялся с нескрываемым наслаждением жевать.
        -Ммм, это божественно! - Рикар весь засветился от удовольствия, - Как вы все-таки это делаете?
        - Курица, лимоны, паста из кабачков…, - Лия начала было перебирать все составляющие блюда, но Его Величество поднял ладонь, перебивая девушку.
        - Да нет же! Как вам удаётся из простых ингредиентов создавать такие поистине волшебные яства? После одного кусочка так и хочется творить, придумывать, тут же находятся решения для сложных проблем.
        - Необыкновенно вкусно! - король говорил и шустро закидывал кусок за куском, во взглядах Рика и Тика было написано большими буквами: «оставьте и нам, Ваше Величество, хотя бы маленький кусочек, чтобы попробовать!» Но Рикар словно не замечал их жалобных выражений на лицах и быстро расправился со всей порцией, не оставив ни крошки. Весь его вид прямо-таки кричал: блюдо удалось!
        - Леди Лия, вы самый настоящий бриллиант. Это необычное яство однозначно нужно добавить в меню для гостей. Фурор обеспечен. А я пойду к себе, после вашей курочки, чувствую - горы королевских дел сверну и не замечу!
        Не успела дверь за Его Величеством закрыться, как девушка почувствовала облегчение: всё же Рикар как-то странно на неё действовал. С его уходом даже дышать стало легче и сердце застучало в привычном ритме.
        - Его Величество нам ничего не оставил! - обиженно протянул Тик, а Рик часто закивал головой, соглашаясь с братом.
        - Не переживайте так! - улыбнулась им Лия, - я приготовлю ещё, только для вас! - помощники расплылись в довольных улыбках и вернулись к заказм, над которыми колдовали до этого.
        Тёплая атмосфера кухни была явно приветливее погоды за окном: осень частенько преподносит свои сюрпризы. Вот и сейчас резко набежавшие тяжелые тучи, спрятавшие за своими мрачными, свинцовыми «телами» солнце, застали врасплох и чуть понизили поднявшееся было настроение.
        - Неужели гроза? - задумчиво вздохнула Лия, провожая глазами очередное проплывающее хмурое облако
        С момента ее появления погода в этом городе ни разу не показывала свой характер. Скорее наоборот - если с первых дней солнце и люди вокруг встречали ее с такой теплотой, а порой и обожанием, то некое затишье перед бурей немного (а, может, и чуть больше) напрягало девушку. Подступающая из ниоткуда тревога явно портила ее приподнятое настроение и оставляла грустный осадок.
        - Осень, ничего не поделаешь, - Тик заметил легкую хмурость и поспешил успокоить шефа, - Я, например, обожаю запах дождя, а свежесть после грозы меня даже успокаивает.
        Вряд ли он догадывался, какие сюрпризы несёт в себе этот день.

***
        - Дрянная погода, как и этот городишко, - отряхивая свой костюм от первых капель, демонстративно бурчал Эромо Джексон, - благо я здесь ненадолго.
        А вот и тот самый «подарок», которому явно не радовался город, и погода всем своим видом говорила, что его тут не очень-то и ждут. А может быть, именно этот заморский купец королевства Диамонд так испортил приятный осенний день своим вечно дурным настроением?
        Скептически настроенный гость направлялся прямо в «Серебряную долину». И это не была случайность или стечение обстоятельств - как говорится, слухи распространяются со скоростью света, а разговоры о чудо-поваре королевства Игл и ее волшебных блюдах ­­ - и того быстрее.
        Вывести из себя Эромо Джексона было проще простого - достаточно просто сказать, что где-то есть вещи лучше тех, что есть у него. Этот хитрый старичок (а в его 50 лет от былой свежести не осталось и следа) жил девизом «Иметь все только лучшее». Если портной - то известный на все королевство, если повар - то только Альберто, чьи блюда прославили его на всё королевство Диамонд. И лучшие завтраки, обеды и ужины были именно у него, Джексона.
        Именно поэтому слухи о волшебном таланте Лии не давали ему покоя уже несколько дней.
        - Да кто она такая вообще? - вот уже третий круг наматывал купец вокруг своего стола, - Игл разваливается на кусочки, а тут особенная повариха. Да быть того не может! Разрази меня гром на этом самом месте, но ещё не родился тот, кто сможет готовить лучше моего Альберто!
        Гром, конечно же, его не разразил, но встретил своим возмущенным раскатом у дверей «Серебряной долины», словно предупреждая.
        В обеденном зале гостиницы было особенно людно - с появлением Лии в это место словно вдохнули вторую жизнь. Заняв единственный свободный столик, Эромо с легким раздражением подозвал официанта.
        - Добрый день, сэр! - веселое щебетание подавальщицы вызвало у Джексона еще большее раздражение, - что будете заказывать?
        - Говорят, у вас готовит лучший повар всех времен? - Джексон внимательно изучал поданное ею меню.
        - Лучший в мире! - чирикала Росса, даже не догадываясь, что эти слова выбесят купца еще сильнее.
        - Это мы еще проверим, - буркнул Джексон практически про себя, делая заказ.
        Лия увидела этого странного мужчину в окне. Высокий, с впалыми глазами, спрятанными за очками-половинками - его внешность напомнила ей ресторанного критика и явно не самого дружелюбного. Было видно, что он пришел сюда с какой-то целью. Впечатление мужчина произвел не самое приятное - куда ему до красавца-короля!
        - Леди Лия, заказ для пожилого мужчины за третьим столиком, - передавая исписанный лист бумаги, у Россы был очень задумчивый вид, - странный он какой-то…настаивал попробовать еду именно в вашем исполнении.
        А тем временем на улице разразился самый настоящий ливень.
        - Ваш заказ, сэр, - голос подавальщицы отвлек Джексона от его мыслей.
        Он внимательно следил за тем, что именно перед ним выставляют: порция тыквенного крем-супа, тарелка с домашней пастой с куриным филе, свёклой, козьим сыром и соусом из оливкового масла. Блюдце с морковным пирогом с мёдом поставили последним.
        К великому облегчению Лии и огромному разочарованию Джексона, придраться к внешнему виду блюд было невозможно. Всё выглядело идеально и аппетитно: пряный крем-суп подали с тыквенными семечками, сухариками и обжаренным беконом. Паста с куриным филе - блюдо хоть и простое, но в своем мире Лия потратила не один день, чтобы довести его до совершенства. Макароны «al-dente» она смешала с предварительно обжаренными тонкими ломтиками куриного филе, а соус и натертый козий сыр соединили все ингредиенты в единое вкусовое сочетание. Морковная выпечка приятно пахла медом и корицей, пирог был очень сочным.
        Купец выглядел крайне недовольным. Интересно, а каково это всё на вкус?
        Крем-суп первым отправился на суд купцу.
        - Обязательно добавьте сухарики, - голос официантки раздался словно издалека.
        Этот совет показался Джексону совсем странным - сухарики в супе? Что за ерунда? Брови купца медленно ползли вверх, как и уголки губ - недовольный гость был в предвкушении провала столь гениальной, как говорили слухи, поварихи.
        Но не тут-то было! Первая ложка унесла брюзгу-Джексона в гастрономический космос. А паста так и вовсе утянула его в нирвану с приятными мелодичными перезвонами. Собрав указательным пальцем остатки соуса с тарелки и сунув его в рот, приступил к десерту. Умяв пирог до последней крошки, с наслаждением зажмурился и откинулся на спинку кресла, довольно и сыто поглаживая надувшееся брюшко.
        «Вкусно! Нет, это невероятно вкусно! Потрясающе! Идеально!» - блюда шеф-повара произвели на него эффект разорвавшейся бомбы. Открывать глаза не хотелось - восторг был настолько сильным, что хотелось продлить его как можно дольше.
        Неожиданно начавшийся ливень так же неожиданно и закончился - тяжелые тучи, словно в страхе, разбежались, уступив законное месту неожиданно яркому для этой осени солнцу.
        Постепенно в реальность начал возвращаться и сам Эромо Джексон. До него дошло: шеф-повар «Серебряной долины» действительно необычайно высокого таланта человек! Нет, не так - леди Лия особенная. Волшебная. Именно волшебство являлось секретным ингредиентом каждого ее блюда, он чувствовал это. А интуиция его никогда не подводила.
        - Моему Альберто далеко до ее стряпни, - к купцу вернулось его забытое мгновение назад пренебрежительное отношение к Лие и её блюдам - Он словно неопытный мальчишка перед ней. А это значит…
        «Иметь все самое лучшее!» - пульсировала в голове назойливая мысль.
        Эромо поднялся из-за стола, чтобы отправиться к себе и обдумать всё более основательно…
        ГЛАВА 20
        РИКАР
        Звон часов отвлек меня от очередной разборки бумаг.
        Быть королем - дело ответственное и весьма важное. А королевский титул требует ежедневного решения королевских проблем и задач.
        Но сегодняшний день, помимо скучного и монотонного копания в бумагах (и да, иногда я терпеть не мог шуршание этих бесконечных листочков), обещает быть более плодотворным.
        Запланированная встреча должна произойти уже…сейчас.
        И точно. В дверь кабинета постучали.
        - Войдите, - отодвинув накопившийся беспорядок немного в сторону, я встал, чтобы поприветствовать гостей.
        По стуку понял, что гости пришли как раз вовремя. Шарканье ног Рэнли обычно слышно задолго до того, как старческие, слабые руки тихонько прикоснутся к ручке двери. Стучал он редко, а если и оповещал заранее о скором прибытии в кабинет, то делал это очень аккуратно и даже тихо.
        В этот же раз стук в дверь заставил бы содрогнуться кого угодно. Но не меня.
        Людей, которые вот-вот войдут в мой кабинет, я хоть и ждал очень давно, но все же тень сомнения, а нужно ли это мне (ну, а точнее не совсем мне), все еще терзала мою душу.
        Ну, значит спрятать ее еще дальше и не обращать внимания.
        - Ваше Величество! - две мужские фигуры заняли почти весь королевский кабинет.
        - Проходите, я ждал вас, - качнув головой в ответное приветствие, снова откинулся на спинку кресла.
        Два гвардейца были приглашены в королевский кабинет не просто так.
        - Я просил отправить ко мне лучших из лучших, - начал я свой разговор, внимательно разглядывая гостей, - и, я рад, что мою просьбу услышали.
        Кандидаты в королевскую гвардию проходили жесткий отбор, и то, что передо мной стояла элита, не было никакого сомнения. Принесшие присягу своему королю, они были готовы служить мне верой и правдой до самой смерти. Посылать на войну их, разумеется, я не собирался. Как бы странно это ни звучало, вопрос был куда серьезнее.
        - Готовы исполнить любой ваш приказ, Ваше Величество! - отчеканил один за всех.
        Защищать своего короля, его имя и честь, а также честь королевской семьи от любых врагов - это то, чему учили каждого новенького на гвардейской службе.
        - Вы будете представлены в качестве охраны к моему шеф-повару, леди Лие, - я решил не посвящать солдат во все тонкости: им не обязательно знать о волшебном даре попаданки, так будет меньше слухов, - но делать это нужно очень незаметно.
        Погруженный в свои мысли, я начал медленно расхаживать по комнате, аккуратно подбирая слова для объяснений. Не каждый король приставляет личную охрану к своей прислуге! Но я хотел максимально обезопасить мою леди Лию: уж слишком много разговоров о ее таланте и потрясающих блюдах в последние дни, а желающих завладеть таким сокровищем будет и того больше.
        Две пары солдатских глаз внимательно следили за каждым моим движением.
        - Ваша задача - быть тише воды, ниже травы. Следить, наблюдать, охранять. Ни одна живая душа не должна знать о вас, тем более леди Лия. Головой отвечаете, - напустил я жёсткости в голос, чтобы гвардейцы прониклись важностью сказанного их королём.
        - Ваше Величество, - решил осторожно уточнить один из гвардейцев, - но как же телохранителям быть незаметными?
        - Это я тоже продумал: вы оба будете работать вместе с ней.
        В воздухе явно повисло непонимание. Гвардейцы удивленно переглянулись: они ожидали чего угодно, но явно не работу помощников на кухне. Помощников-неумёх.
        Я сразу уловил эту нотку неловкой паузы.
        - Ты будешь извозчиком, - мой взгляд упал на крепко сложенного паренька слева, - Будешь отвозить леди Лию в «Серебряную долину» и привозить ее обратно в гостиницу. И быть вышибалой в течение дня в гостинице.
        Будущий извозчик облегчённо вздохнул.
        - Тебе же, - продолжил я свой королевский указ второму солдату, - придётся работать с нашей поварихой на кухне. Приступаете завтра. А теперь ступайте.
        Оставшись наедине с собой и своими мыслями, я подошел к окну и задумался.
        «Правильно ли ты поступаешь, Рикар?»
        Ответ на свой же вопрос пришел незамедлительно.
        «Ради её же блага и твоего спокойствия - всё делается правильно».

***
        На рынке, как всегда, было людно и очень шумно. Это было особенное место в городе - здесь можно было купить практически все (в рамках того, что все-таки имелось в моем бедном королевстве): от свежеиспеченных прямо на улице лепешек и чего душа пожелает. Продавцы мяса, птицы и рыбы соседствовали с торговцами тканей, мыла и пива, а те в свою очередь - с ремесленниками, предлагающими купить зазевавшимся прохожим подковы для лошадей или же глиняные горшки проходящим мимо крестьянкам.
        Здесь можно было найти абсолютно все, если знать, к кому обратиться. Несмотря на бедность здешних земель, купцы из соседних стран могли привезти самые разные редкости.
        С большим интересом разглядывая местные прилавки, я как раз искал такового торговца. И вот наконец я заметил знакомое лицо: Майкл Перри как раз отвешивал унцию перца своему покупателю. Увидев меня, купец расплылся в улыбке и отвесил почтительный поклон.
        - Ваше Величество, рад вас видеть!
        - Здравствуй, Перри! Как торговля?
        - Ну, сами понимаете, соль, перец приносят немного выгоды. Вот привёз сахар с соседнего королевства, и дела однозначно пошли в гору, - купец самодовольно постучал по звонкому кошельку на своем боку. Судя по звуку, серебряных там было немало.
        - Заказ есть для тебя, посмотри, - с этими словами я протянул Майклу сложенный пополам листок бумаги.
        - Для вас, Ваше Величество, хоть луну с неба, - надев очки, купец внимательно вчитался в содержимое королевского заказа.
        - Имбирь, кардамон, шафран, гвоздика… Да ведь эти специи на вес золота!
        Я просто кивнул головой. Это были не просто редкие специи. Это были те самые специи, благодаря которым Лия очутилась в моём королевстве. Возможно, они смогут вернуть ее домой.
        Непросто дался мне этот жест помощи. С одной стороны, я прекрасно понимал: Лия лишь гостья здесь, и она очень хочет домой. Я мог самовольно закрыть глаза, наслаждаться ее обществом и отличной стряпней, делая вид, что все хорошо. Но я настолько проникся этой необычной во всех смыслах молодой прекрасной женщиной, что свалилась на мою голову, словно с небес, что решил ей помочь. Эти специи - лишь малая часть того, что мне хотелось ей дать, в благодарность за все те чудеса, подаренные ей всем нам, жителям столицы, совершенно безвозмездно по доброте душевной.
        Очередной поток моих мечтаний прервал Майкл. Что ж, очень вовремя. А то я снова медленно уплывал в мир своих фантазий.
        - Вы ведь понимаете, Ваше Величество, что такие специи будут стоить немало, - казалось, купец сомневался в моем желании купить столь дорогие ингредиенты.
        - Этого будет достаточно? - с этими словами я выложил на стол два увесистых мешочка, битком набитыми свежеотчеканенными серебряниками.
        Глаза купца тут же засияли от такого зрелища: мешочки были туго набиты монетами и даже на вид весьма тяжёлыми. Я понимал, что этот щедрый жест изрядно ударит по королевской казне. Примерно так же, как и в тот день, когда я пообещал своему новому шеф-повару десять серебряных ежемесячно. Но это было мое королевское решение, пусть и весьма опрометчивое на первый взгляд. Но дела на серебряной жиле шли весьма бойко, и я надеялся, что эти непредвиденные траты очень скоро перекроются прибылью от продажи руды.
        - Более чем, - с этими словами торговец поспешно спрятал свою награду, словно испугавшись, что я передумаю и лишу его этой награды, - Достать эти специи непросто. Не в каждом королевстве они есть. Придется отправляться в очень дальний поход, но к середине весны, будьте уверены, товар будет у вас.

***
        Совершив выгодную для леди-поварихи и не очень для себя сделку, я снова задумался.
        «Зачем ты собственными руками помогаешь ей вернуться домой? Неужели ты хочешь потерять такой бриллиант?» - иногда мне казалось, что это единственная мысль, о которой я беспокоился в последнее время.
        До середины весны оставалось не более 6 месяцев. Еще полгода эта милая попаданка будет радовать желудок короля вкусными блюдами, а сердце - своим прекрасным образом, нежным голосом и взглядом.
        «В конце концов, мое желание порадовать леди Лию было таким искренним, что это стоило тех серебряников».
        «Эти заветные ингредиенты помогут девушке приготовить то самое волшебное блюдо. Куда еще более волшебное? Слава о моем шеф-поваре распространяется быстро, и мне это только на руку. А тот конкурс, в котором она так хочет принять участие…а почему бы и да? - мыслей в моей голове становилось все больше, - и почему я так пугаюсь этого? Тут и думать не надо: Лия определенно выиграет этот кулинарный поединок. Слава о ней разнесется за пределы королевства, а это значит, что в гостинице будет еще больше гостей со всех уголков страны Желающие ощутить на себе волшебство этих блюд будут выстраиваться в очередь, к тому же, когда она всё же отправится к себе на Землю, останутся Рик и Тик, нужно попросить Лию обучить их всему, что успеется, пока она здесь», - я даже сам удивился и одновременно обрадовался своему умозаключению.
        «А ведь это весьма весомая прибыль в казну! После ее победы, а она обязательно победит, можно будет подумать о новых ресторанчиках в соседних королевствах» - корысть не была мне свойственна, наоборот: Лие ничего не стоило помочь возродить мое королевство. Также, как и мне - немного помочь ей.
        ГЛАВА 21
        Работаешь на руднике - и будто попадаешь в параллельный мир. Время в этот момент останавливается, и ты чувствуешь себя причастным к чему-то магическому, особенному.
        Это неудивительно. В недрах темных туннелей каждый рабочий ощущал то, чего давным-давно не было в этой земле. Это что-то витало в воздухе невесомой дымкой, настолько хрупкой, что сиплое дыхание работяг прятало ее ещё дальше в шахты.
        Но магия определенно жила здесь. Её остатки давали силы и внушали надежду каждому, кто по двенадцать часов в день добывал руду в этих местах, веря, что однажды жизнь изменится, и королевство снова обретёт своё былое величие.
        Ну, а пока мне приходилось своим примером показывать подданым, что их король не только бумажки в кабинете разбирает.
        Скинул куртку, надел защитную каску и принялся за работу.
        Добыча руды шла слаженно: часть рудокопов кирками отбивали стены шахты, другие огромными лопатами закидывали серебряную руду в общую кучу. Винтики в общей системе работали идеально.
        Каждый раз, наблюдая, с каким энтузиазмом мои подданные отдавались этой тяжелой и подчас опасной работе, меня переполняла гордость. Какие смелые и мужественные люди!
        - Ваше Величество! - окликнул меня мой личный помощник, - а дела-то идут все лучше и лучше! Добычи в новых шахтах гораздо больше, чем мы могли себе представить! - в его словах чувствовалась нескрываемая радость.
        Объем руды рос, как на дрожжах. Бывали дни, когда мы не находили ничего, оставляя после себя лишь груды исколотых камней и пустые надежды. Если раньше рабочие с огромным трудом по крупицам добывали драгоценный металл, то теперь серебряный рудник щедро делился своими подземными дарами.
        Громкий крик в глубине шахты пронесся в воздухе раскатом грома. Кирка звонко упала, а я бросился в неизвестность, стараясь выгнать из головы дурные мысли.
        -ААА, браааатцы! - шаг, второй, третий и передо мной фигура рудокопа, ошалело смотрящего на огромный булыжник.
        Обычный камень, каких здесь много. Посветил фонариком и просто оторопел.
        Огромный валун из чистого серебра был лучшей наградой этого дня.

***
        День был настолько плодотворным, а настроение - приподнятым, что просто хотелось летать.
        Окрыленный, я и не заметил, как ноги сами принесли меня в «Серебряную долину». Увидев знакомую женскую фигуру в окне, я улыбнулся.
        - Леди Лия! - я почувствовал себя мальчишкой, пытающимся привлечь к себе внимание симпатичной девочки.
        И мне это удалось.
        - Ваше Величество! - самая прелестная повариха на этой планете, встретила меня быстрым кивком.
        Кажется, я пришел в самый разгар работы. Лия выглядела несколько уставшей, но не менее прелестной.
        И тут меня осенило.
        - Леди Лия, не хотите составить мне компанию сегодня вечером? - увидев ее заинтересованный взгляд, я еще более уверенно продолжил, - хочу прогуляться до центральной площади, сегодня там будут выступать приезжие бродячие артисты, наверняка будет интересно. Да и вам, думаю, захочется посмотреть их представление. За целый месяц здесь, я думаю, вам как-то хочется развлечься.
        Сказав это, я внимательно наблюдал за малейшими изменениями на её лице. Передо мной словно открытая книга, изучать которую было так приятно! По яркому блеску в глазах девушки я уже понял, каким будет её ответ.
        - С удовольствием! - и одарила меня самой скромной и прекрасной улыбкой.
        - Вот и отлично, - всем своим видом я старался скрыть свою радость, хотя хотелось кричать на каждом шагу: впервые эта милая леди приняла мои ухаживания и вселила в меня частичку надежды, - будьте готовы к шести. Нас ждет очень интересный вечер.
        Ох, как же волнительно!

***
        В назначенное время я уже ждал свою спутницу в холле «Серебряной долины».
        К этой прогулке я готовился так, как не готовился ни к одной важной королевской встрече. Специальную одежду для работы в шахте сменил элегантный, как мне казалось, образ. Внимательно оценил себя в большом зеркале: светлые брюки и вручную вышитая жилетка сидели, как надо, бордовое тёплое пальто очень подходило к осеннему образу. Широкополая шляпа не защищала от ветра, но была крайне выигрышным дополнением к костюму. Ну, и небольшой букет для леди Лии - надеюсь, он ей понравится. В зеркало на меня смотрел не утренний рабочий, а Его Величество весьма галантного вида.
        Увидев мою спутницу, спускающуюся по лестнице, не смог сдержать улыбку: при всей простоте своего наряда Лия выглядела великолепно. Казалось, даже холщовый мешок из грубой шерсти заиграет на ее идеальной фигурке совсем другими красками. Наряд леди-попаданки был мне знаком, хотя я не видел его уже много лет: на ней был костюм моей покойной матушки. И пусть она отказывалась, мне всё же удалось убедить Лию в необходимости носить наряды, принятые в королевстве. И вот в шкафу ее комнаты появилось несколько хоть и старомодных, но вполне себе элегантных платьев аристократки.
        - С первой зарплаты обязательно обновлю гардероб, - бурчала в тот день Лия, без особого восторга разглядывая кружевные наряды покойной королевы. Она хоть и не попала в Средневековье, но современная (хотя вещи моей матери не вписывались в гардероб современных модниц) мода уже давно отказалась от кружевных блузок и рюшевых платьев.
        Но вернёмся к образу моей спутницы. Её облик стал иным, но очень милым: молочное платье из плотного хлопка превратило Лию из взбалмошной девчонки в настоящую леди. Объемные рукава аристократично подчеркивали хрупкие плечи, а кружевной воротник на груди выглядел вполне себе гармонично. Платье в пол хоть и прятало отличную девичью фигурку, но, тем не менее, это лишь сильнее разжигало моё воображение.
        - Надеюсь, я не чересчур старомодна? - с улыбкой покружилась. Прелестное создание!
        - Потрясающе выглядите! - я не смог скрыть своего восхищения от ее чудесного перевоплощения, - платья вам очень к лицу! Хотя в обычном фартуке и джинсах вы выглядите не менее сногсшибательно!

***
        Выступление циркачей собрало немало зрителей на центральной площади: буквально яблоку негде было упасть. Мы приехали как раз к началу представления.
        На улице развернулось настоящее шоу: по туго натянутой веревке между двумя домами шел юный канатоходец. И делал он это так мастерски, словно не был знаком ни с какими законами физики. Акробат двигался то медленно, то ускоряя шаг, слегка раскачиваясь на тонкой верёвке - это изрядно щекотало нервы всем зрителям. Этот жизнерадостный парнишка с милый улыбкой исполнял свой номер бесстрашно, так легко и свободно, словно он не боится разбиться, и обладает даром бессмертия.
        Леди Лия с неподкупной непосредственностью наблюдала за юным циркачом. Эмоции на ее лице калейдоскопом сменяли друг друга: абсолютный восторг смешивался с удивлением и тут же сменялся тревожным напряжением. Слегка вскрикивая, закусывая нижнюю губу, она неотрывно наблюдала за трюками канатоходца.
        - Браво!!! - вскричала она, когда парень добрался до крыши соседнего дома.
        Мне казалось, что на площади собрался весь город. Людей, обремененных своими заботами и проблемами, словно подменили: мужчины восторгались и смеялись шуткам выступающих клоунов, а женщины, размахивая пышными юбками, пускались в пляс с танцовщицами.
        Не могла удержаться и Лия. Девушки в ярких нарядах напомнили ей цыганок из ее родного мира, а их задор был настолько заразителен, что спустя пару минут моя повариха уже повторяла незамысловатые танцевальные движения. Сколько жизни и энергии было в этих хрупких девушках!
        Постепенно ее задорное настроение передалось и мне: в какой-то момент мои плечи начали неуклюже двигаться в ритм уличной музыки, что мне определенно понравилось! Давно я не чувствовал такого беззаботного веселья, без висящих надо мной дамокловым мечом обязательств.
        От выступления клоунов горожане хохотали так, что у многих завтра точно будут болеть животы.
        По искренней улыбке и горящим глазам леди Лии было ясно: вечер удался!
        Возвращаться в мрачный замок абсолютно не хотелось. А хотелось как можно дольше побыть с этой необыкновенной девушкой в окружении веселящихся людей!
        Гостиница находилась не так далеко, и было решено совершить вечерний променад.
        Взяв меня под руку (её прикосновение вызвало вихрь обжигающего пламени по всему телу), мы шли неспешным шагом и делились впечатлениями. Точнее, эмоции переполняли юную попаданку: давно она так не развлекалась!
        - Скажу честно мне казалось, что у вас тут не умеют развлекаться.
        - Вот как?
        - Не в обиду, Ваше Величество, у вас не особо-то и весело было в первые дни, - Лия аккуратно подбирала слова, - но сегодня люди совсем другие. Больше улыбались, веселились. Это вселяет надежду.
        Ее слова согрели мою, казалось бы, давно замёрзшую душу.
        - Мы многое пережили и, возможно, еще переживём, но всё не так плохо, сейчас даже гораздо лучше, чем пару лет назад, - убеждённо сказал я, будто от этого зависело, останется она здесь или нет.
        Помолчали и Лия вдруг, широко улыбнувшись, заявила:
        - Если при переходе в ваш мир у меня и правда активировался волшебный дар, то давайте воспользуемся этим на полную катушку и попробуем возродить ваше королевство! Я не буду спешить вернуться домой, останусь здесь до тех пор, пока всё у вас не наладится. Как вам моё предложение? - после её слов я резко остановился и впился немигающим, ошарашенным взглядом в эту прекрасную женщину, которая готова была помочь мне, совершенно чужому ей человеку, восстановить Игл и подарить людям надежду на светлое будущее.
        Это какая же у леди Лии светлая и широкая душа?
        - Я не смею настаивать… - мне нечего было сказать, слова и мысли разбежались; я видел перед собой самую прекрасную девушку и готов был подхватить её на руки, и нести эту женщину через все годы, не опуская, оберегая от любого зла.
        - Можете и не настаивать, - весело фыркнула она, - я уже приняла решение. Задержусь у вас, помогу, чем смогу. А там со спокойной душой вернусь на Землю, - она на секунду замолчала, и, словно что-то вспомнив, добавила, - домой.
        К гостинице мы подошли совсем поздно.
        В полумраке моя леди была еще прекраснее, и я просто залип. Эти пухлые губы, глаза… волна жаркого желания поднялась из самых глубин существа и готова была накрыть меня с головой - сдержался невероятным усилием воли. Никогда такого не было, чтобы близость женщины так туманила мой мозг и возбуждало тело.
        «Леди Лия, что ты делаешь со мной?»
        - Давно я так не веселился, - титаническим усилием я спустился с небес на землю, - и я благодарен вам, леди Лия, за этот вечер.
        Этот взгляд медленно кружил мне голову. День закончился чересчур быстро.
        - Это вам спасибо, Ваше Величество, - Лия все еще держала меня под руку. Мне кажется, или она не хотела уходить?
        «Рикар, держи себя в руках».
        В какой-то момент ее маленькая, нежная ладонь оказалась рядом с моей. Осторожно прикоснулся: какая нежная кожа!
        Еще мгновение, и я коснулся губами ее тонких пальчиков.
        Сердце бешено колотилось. Оно, словно опутанное множеством цепей, вот-вот вырвется из железных оков. В ушах звенело - давно я так не волновался.
        В этот момент я понял одно: ради этих пальчиков и этих невероятных очей я готов на всё!
        Лия стояла в легком оцепенении.
        Наши глаза встретились. В темноте ее карие глаза казались еще более бездонными. Я был словно пьянён.
        Словно в беспамятстве, подошел ближе, так, что чувствовал ее сбитое от волнения дыхание. Хотелось прижать её к себе как можно крепче и никуда не отпускать!
        Еще мгновение - и я узнаю вкус этих алых губ.
        Леди-попаданка прикрыла глаза и потянулась мне навстречу…
        - А что это вы тут топчетесь? - внезапный голос лорда Рэнли вернул нас обоих из сказки в реальность.
        Старик так невовремя!
        Его неожиданное появление сильно смутило нас обоих: Лия мигом отпрянула от меня, залившись ярким румянцем от смущения. Да, он был заметен даже в сумерках.
        - Леди Лия, - старик будто не замечал произошедшего конфуза (возможно, в силу своего возраста и рассеянности он даже не заметил нашего возможного поцелуя) и повернулся к поварихе - Я к вам пришел. Хочу обсудить возможные варианты сотрудничества.
        «Какого такого сотрудничества?» - хотел спросить я, но лорд-советник ловко вынул из внутреннего кармана сюртука небольшой предмет, завёрнутый в шёлковую ткань.
        - Сегодня этот артефакт снова напитался моей магией и заработал, - нажав указательным пальцем по маленькую кнопочку под подставкой, лорд Рэнли вытянул руку перед собой.
        Секунда, вторая и, пару раз мигнув, светляк засиял ровным мягким, чуть голубоватым светом, осветив входную дверь и нас троих; а я и леди Лия так и вовсе остолбенели, уставившись на артефакт, который не работал в этом мире уже более семи десятков лет.
        Расставался я с леди Лией в смешанных чувствах: с одной стороны - пробудившаяся магия лорда Рэнли, с другой - мои чувства к молодой попаданке, и с третьей - её неожиданное предложение остаться и помочь моему королевству снова встать на ноги.
        Подумав обо всём этом, решил, что утро вечера мудренее - завтра со всем разберусь.
        А сейчас стоит навестить баронессу Лизу Шампэ, тем более к ней я давно собирался.
        ГЛАВА 22
        ИНТЕРЛЮДИЯ
        До дома баронессы Лизы Шампэ было рукой подать: по счастливому случаю двухэтажный особнячок леди находился в двух шагах от «Серебряной долины».
        У владелицы этого места был весьма отменный вкус: даже осенью, в столь хмурую погоду, как сейчас, дом невольно притягивал взгляды прохожих. Каменная дорожка, ведущая к парадной двери, с двух сторон была усажена плодовыми деревьями. Двустворчатые ворота выкрашены в благородный коричневый цвет. Открывая калитку, звонкий колокольчик оповещал хозяйку о скором приходе гостей. Массивная деревянная дверь и сам дом, выкрашенный в цвет кофе с молоком, выглядели очень гармонично и придавали особняку некую воздушность и легкость.
        Вот и сейчас: на звон калитки в окошке второго этажа показалась знакомая фигура леди Шампэ: казалось, Его Величество давно ждали. Однако Рикар не собирался задерживаться здесь надолго, как это было раньше: его ожидал серьезный разговор с особой, которая давно строила грандиозные планы на их совместное будущее. Король же был другого мнения: ключик от его сердца отныне принадлежал совершенно другой девушке.
        - Ваше Величество! - вежливо поклонившись, служанка баронессы Шампэ забрала пальто и добавила, - леди ждет вас у себя.
        У себя - это в спальне на втором этаже. Его фаворитка всегда основательно готовилась к приходу Рикара. И этот день не был исключением.
        Интуиция его не подвела: дверь в спальню Лизы была открыта. Внутри просторной светлой комнаты, украшенной цветами и предметами искусства, на роскошной кровати с темно-зеленым балдахином вплоть до потолка расположилась хозяйка дома.
        Жестким усилием воли Рикар заставил замолчать свое мужское нутро: картина перед его глазами была более чем манящая. Красивая, утончённая блондинка в легком розовом пеньюаре, крайне небрежно прикрывающем соблазнительную фигуру его обладательницы - о да, в былые времена эта женщина вызывала целую бурю эмоций и нереальный выброс эндорфинов Его Величества.
        - Милый Рикар, - сладкий голосок теперь не радовал, а скорее раздражал, - я уже подумала, что вы совсем забыли про меня, - не почувствовать легкие нотки обиды в её голосе было невозможно.
        Слегка обескураженный, Рикар вновь напомнил себе о цели своего визита.
        - Как же я скучала! - словно птичка вспорхнула она со своего ложа, - истомилась вся в ожидании, - голубые глаза леди с легкой истоминой искали ту самую искру во взгляде этого брутального мужчины.
        Они были знакомы год: Его Величество встретил это прелестное создание на Зимнем балу. Вдова барона мигом вскружила ему голову, и их встречи быстро вышли за рамки официальных. Счастье баронессы омрачало лишь одно: король явно не торопился официально выводить свою путницу в свет, и в какой-то момент она смирилась со статусом фавориткой короля, в глубине души надеясь растопить его замёрзшее сердце.
        Но чуда не произошло, а сейчас она и вовсе чувствовала его некую отрешенность и равнодушие.
        - Прости, что пропал так надолго, - врать в глаза Рикару хотелось меньше всего, но он продолжил, - слишком много дел навалилось в последнее время.
        - Я рада, что вы всё же пришли, - Лиза подошла максимально близко и, взяв короля за руку, уже было потянула его вглубь комнаты.
        Рикар аккуратно её остановил и тут же поймал полный недоумения взгляд голубых глаз женщины.
        - Извини, сегодня я пришел не для этого, - Его Величество понимал неизбежность разговора и возможные последствия, но дольше молчать было нельзя, - я решил, что нам пора расстаться.
        И без того призрачные надежды фаворитки разбились вдребезги. Её глаза медленно наполнились слезами, а губы слегка задрожали.
        Еще немного и эмоции этой женщины явно перельются через край. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку и сгладить свою вину, Рикар расстегнул пиджак, поискал что-то во внутреннем кармане и протянул Лизе коробочку из тёмно-красного бархата.
        В полном непонимании, дрожащими от переизбытка чувств руками она приняла подарок: внутри коробочки, поблескивая легкими зелеными бликами, лежал серебряный браслет с мелкой россыпью изумрудов.
        Буквально на мгновение яркий блеск драгоценностей вернул Лизу в чувство. Вглядываясь в переливы камней и расписные узоры на украшении (вещица была весьма дорогой), она покрутила подарок в руках, улыбнулась и резко швырнула вещицу на кровать.
        Король понял: шоу только начинается, и его решение явно не пришлось баронессе по душе. Его мысли подтвердились: Лиза бросилась на его грудь, заливаясь горькими слезами. Она дрожала, словно осиновый лист на осеннем ветру, бесконечно всхлипывая и вздыхая. А потом, особенно отчаянно всхлипнув, с силой толкнула его в грудь и, закатив глаза, как первоклассная актриса, без чувств упала на мягкую перину. Слегка приоткрыв один глаз, не переставая горько плакать, она наблюдала за королём в надежде хоть как-то изменить его решение.
        - Прости, мне пора, - безжалостно сказал Его Величество, разворачиваясь и спешно выходя из опочивальни.
        В комнате повисла напряженная тишина, изредка прерывающаяся всхлипами баронессы. Такого поворота событий она не ожидала. Да, возможно, притворный обморок был лишний, но её слезы были самыми что ни на есть настоящими.
        Её пробуждающиеся чувства, как и женское самолюбие, были задеты.
        - Что же случилось с моим Рикаром? - вопросов было много, а ответов - ни одного. Король ушел, ничего толком не объяснив.
        - Я обязательно узнаю правду, - пообещала себе Лиза, подбирая в чувствах брошенный браслет. Последний подарок Его Величества. Прекрасный в своем исполнении, но весьма грустный в поводе.

***
        На улице было темно и очень тихо. Осеннее спокойствие и вечернюю безмятежность нарушал лишь громкий смех Рика и Тика, возвращающихся домой. День на кухне выдался отличным, и каждый из братьев хвастался своими кулинарными достижениями, мысленно решая, кто из них лучше.
        - Хотел бы я жить в таком доме, - слегка сбавив шаг, Тик уставился на двухэтажный дом с красивым резным забором.
        Дом Лизы Шампэ выглядел весьма привлекательно
        - Баронессе простой повар из гостиницы будет явно неинтересен, - Рик быстро опустил юного мечтателя с небес на землю.
        - Но помечтать-то можно, - отмахнулся Тик, не спуская глаз с жилища своей мечты.
        - До титула барона тебе, как до Луны пешком, - Рик не упускал ни единой возможности подшутить над братом. - Смотри! - неожиданно его внимание привлекла темная фигура, быстрым шагом направляющаяся к калитке. Незнакомец явно торопился покинуть это место.
        - Наверное, очередной поклонник леди Шампэ, - с усмешкой в голосе предположил Тик.
        Буквально на долю секунды свет фонаря осветил лицо таинственной фигуры.
        Братья застыли на месте: по их шокированным лицам несложно было догадаться, что этот человек им был явно знаком.
        -Это же…. - начал было Рик, но Тик быстро приложил указательный палец к губам: молчи, не то услышит.
        - Что он тут забыл? - открыв рты от удивления, оба провожали глазами фигуру Его Величества.
        - А наш король-то, кажется, за двумя сразу ухлестывает, - в голове Тика быстренько сложился паззл.
        - Да быть того не может! - Рик словно не хотел верить увиденному. Но факты говорили за себя: что еще может делать одинокий король поздним вечером в доме вдовы-баронессы?
        - Вот это да… - Тику явно было нечего сказать.
        А, может, им все-таки показалось, и какая-нибудь нечистая сила решила разыграть их воображение?
        - Леди Лии ни слова, - оба решили скрыть эту страшную тайну от своего шефа, - пусть разбираются сами.
        Домой они пошли уже в полной тишине. Кто бы мог подумать, что их король, уделяя знаки внимания леди Лие, возможно, просто играет на чувствах девушки, словно кукловод с марионеткой?
        ГЛАВА 23
        ИНТЕРЛЮДИЯ
        Этим утром Лия проснулась с особенно хорошим настроением. Словно бабочка, окрыленная, она буквально порхала по комнате, напевая под нос любимые песенки. Хотелось взлететь выше облаков!
        Причиной такой беспечной радости, был, конечно же, её принц на белом коне. Ну, возможно, без коня, и вовсе не принц, а король, при этом весьма необычный (какой из правителей будет работать? Или сам себя обслуживать? И общаться с простыми смертными запросто так?) - сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди от переизбытка чувств и эмоций.
        Она все еще находилась под впечатлением от их первого свидания (да-да, это было именно оно!). Мысли в её голове водили хоровод: вот они вдвоем подтанцовывают на главной площади, после - прогуливаются до гостиницы, ну, а потом…
        - Эх, если бы лорд Рэнли пришел минутой позже... - Лия вовсю рисовала картину их первого поцелуя.
        Кажется, еще немного и она окунется в водоворот эндорфинов и омут чувств. И хоть поначалу попытки ухаживания Рикара не воспринимались всерьез, но теперь сомнений не было: все взаимно!
        Теперь с еще большей уверенностью ей хотелось помочь возродить Игл. Возможно, именно этого ей не хватало в её собственном мире, и она уже нашла недостающий элемент для полного счастья в этом? Ей хотелось домой, но дела сердечные могли во корне изменить ход её мыслей. У себя дома она не чувствовала причастности к чему-то столь великому, в сравнении с этим все её земные дела казались мелкими, незначительными…
        - К тому же, здесь не так уж и плохо, - улыбнулась Лия.
        Не заметить душевный подъем попаданки, да и зарождение чувств между ней и Рикаром, было невозможно: при виде лёгкого смущения леди Лии и блеска в глазах короля все тихонько улыбались.
        Пока Лии не было, на кухне разыгрывалась драма с элементами детектива. События этой ночи настолько сильно впечатлили Рика и Тика, что молчать обоим было уже невмоготу.
        - Неужели наш король - обманщик и сердцеед? - Рик взволнованно всплеснул руками, позабыв про куриное филе на сковороде, отчего то чуть не пригорело.
        Тик же, словно маятник, ходил по кухне из стороны в сторону, рассуждая.
        - Может, зря мы так, а? Не пойман не вор, как говорится… - он был крайне задумчив.
        - Очнись, наивная ты душа! Здесь и ежу понятно: эти двое - любовники! - Рик стоял на своем, - вот только зачем он пудрит голову нашей леди Лие? Бедная... если она узнает...
        ... то поделом будет этому ловеласу! - наконец-то Тик встал на сторону брата.
        Богатое воображение ребят нарисовали чересчур яркую картину возможных страстей между королем и баронессой.
        - И что он только нашел в этой глупой фифе, - их разговор из лёгкого шёпота постепенно превращался в настоящую дискуссию, - красотка блондинка явно неспроста вскружила ему голову.
        - Одного не понимаю, - работать и думать одновременно у Рика получалось плохо, поэтому он временно оставил эту затею и наравне с братом шагами замерял пространство кухни, - тут к гадалке не ходи, видно, что он неравнодушен к леди Лие. Нашему шефу он тоже по вкусу. Тогда зачем Его Величеству крутить шашни с мадам Шампэ?
        Кажется, оба забыли, что в любой момент на кухню могла прийти сама Лия. По несчастливой случайности девушка настолько тихо пришла в «Серебряную долину», что ее помощники на эмоциях и не заметили застывшую в дверях тоненькую фигуру леди.
        Девушка хоть и услышала не весь разговор, но того, что успела было вполне достаточно, чтобы отличное настроение мигом покинуло её.
        Что это такое они только что обсуждали?! Рикар по ночам наведывается к какой-то баронессе, а утром как ни в чем не бывало приходит к ней на кухню, а потом ему и вовсе хватает наглости звать на свидание и лезть к ней с поцелуями?
        Эйфория моментально сменилась гневом. Её, счастливую, будто только что окунули в ледяной омут правды. Сомкнув зубы, еле сдержала слезы.
        «Дура, наивная дура, он развел тебя как девчонку, - эта мысль болезненным эхом била по ее вискам, - ты для него игрушка, не более. Хотя нет - использует тебя, чтобы возродить свое королевство, а потом и вовсе забудет»
        Ход мыслей в ее голове набирал опасные обороты. Острым концом иголки кольнула и ревность: делить короля с кем-то еще? Да никогда!
        С трудом взяв себя в руки, девушка глубоко вздохнула. В голове уже зрел план мести для королевского сердцееда: никому не дозволено играть ее чувствами!
        Никто на кухне и не догадывался, что она стала невольным свидетелем разговора.
        - Доброе утро, шеф! - хором поздоровались с ней Рик и Тик. Они вовремя услышали какой-то шорох за дверью и резко замолчали, натянув на лицо как можно более беззаботные выражения.
        По крайней мере, им так казалось.
        - Доброе утро, ребята, - Лия натянула улыбку и решила: никто не догадается о том, что она знает правду. Месть - это блюдо, которое лучше подавать холодным. А она, кулинар от Бога, уже рисовала себе в голове, что именно это будет.
        День пролетел, как обычно. Гостей в ресторане было как всегда много. Лию это слегка отвлекло от целого вагона мыслей. Если бы кто-нибудь пригляделся к ней внимательнее, то точно заметил бы в ней некие перемены, например, задумчивый, грустный взгляд карих глаз. Но ее помощники посчитали, что это связано с сильным наплывом клиентов и большим количеством приготовленных блюд, поэтому были спокойны.
        Время приближалось к семи. С каждой минутой Лия волновалась всё больше: ежевечерне Рикар приходит в пустую гостиницу и прямиком идет на кухню к ней. Видеть его ей абсолютно не хотелось (обида слишком крепко держала в своих объятиях девушку), но она ждала его. Не для того, чтобы накормить вкусным ужином и в очередной раз удивить Его Величество. А отомстить за те муки, которые она по его милости сейчас испытывает хотелось очень.
        В этот раз Рикар особенно торопился на кухню. Меньше всего он думал об ужине, ему не терпелось увидеть свою леди Лию. К тому же, совесть короля больше не мучила своего обладателя: историю с Лизой Шампэ подошла к концу, и его сердце было открыто для давно забытых чувств. В его руках была коробка - подарок для леди-поварихи. Он уже предвкушал радость девушки - эту вещь она присмотрела вчера на ярмарке, но не купила, а ему как никогда хотелось порадовать свою Лию.
        Неприятной неожиданностью стало то, как сдержанно, даже холодно его встретила леди-попаданка. В ее глазах он пытался уловить ту самую искорку, что вчера разожгла огонь в его душе, но она словно специально избегала говорить с ним глаза в глаза.
        На ужин Лия приготовила весьма необычное блюдо.
        - Холодный суп? - такой он точно видел впервые.
        - О, вам обязательно понравится, Ваше Величество! - в глазах девушки наконец-то блеснул огонек.
        Окрошка для него была в новинку, но необычный вкус этого странного на первый взгляд супа Рикару очень даже понравился.
        - Ммм, леди Лия, это как всегда божественно, что же такого вы добавили туда? Весьма, весьма необычный вкус.
        - Щепотку волшебства, - ответила повариха.
        И она говорила правду. В этот раз Лия от всей души плюхнула в окрошку добрую порцию травяного отвара, купленного девушкой на рынке. Сбор обладал крайне сильным слабительным действием - о да, месть - действительно холодное блюдо! А если учесть с каким настроем готовилось само блюдо, то эффект точно будет весьма и весьма неприятным!
        - Совсем забыл, - вдруг произнёс король, поднялся, подхватил оставленную у входа коробку и протянул Лие, - это для вас. Надеюсь, понравится.
        Такого Лия никак не ожидала. Открыв коробку, с удивлением обнаружила платье цвета тёмного вина, которое ей так понравилось во время их вчерашней прогулки.
        - Ну, как вам? - король явно ждал её восторженную реакцию.
        Ответ Лии не заставил себя долго ждать. Вспыхнув как спичка, девушка с перекошенным от ярости лицом бросила королевский подарок прямо в опешившего от неожиданности Рикара.
        - Да как ты.. вы… смеете! - эмоции Лии зашкаливали, - купить меня решили? После того, как сходили и развлеклись со своей блондинкой?
        - Леди Лия, я не… - король не смог вставить ни единого слова.
        - Не понимае шь.. те? - её накрыла новая волна злости и обиды, - я всё о тебе знаю. Что по утрам ты приходишь сюда, а вечером наведываешься к своей фифе!
        На пол с грохотом упала пустая коробка, в котором лежало платье.
        - О чём ты говоришь? - такого поворота Рикар явно не ожидал.
        - Не прикидывайся дурачком, - Лия решила, что на ты будет в самый раз, - об этом знали все, кроме меня. Рик и Тик видели тебя вчера в её доме. Не хочу ничего слушать и знать тебя не хочу!
        Она хотела добавить ещё что-то, но вздрогнула от испуга: кулаки Его Величества яростно стукнулись об стол.
        - Помолчите, леди Лия! Выслушайте меня! - приказной тон громогласно разнесся по всей кухне заставляя её замереть на месте.
        Рикар рассказал ей всё: о том, что в его жизни до появления Лии действительно была фаворитка, и что вчера он и правда ходил к ней. Но только история кардинально отличалась от надуманного её помощниками-фантазёрами.
        Глядя в его бездонные серые глаза, видя эмоции мужчины, она поверила ему. Утренний груз печали слетел с плеч мгновенно, и она облегченно выдохнула. Краем глаза Лия увидела пустую тарелку из-под супа: и тут она по-настоящему испугалась.
        - Эмм, Ваше Величество, - зажав рот ладошкой и опустив от неловкости глаза, потерянно прошептала, - вам бы в уборную да побыстрее.
        - В уборную? Не понимаю, - нахмурился король.
        Но ответа и не потребовалось: в животе заурчало, закрутило лихо, выворачивая нутро буквально наизнанку, в пятой точке подпёрло да так, что Рикар, с тихим, полным мучения стоном, вылетел из кухни вон со скоростью пущенной в космос ракеты.
        Лия сгорала от стыда. Щёки пылали жарким пламенем: как ей теперь смотреть королю в глаза? Не сдержала своих эмоций, закатила мужчине истерику на пустом месте, швырнула в него подарком, да еще и накормила «волшебным» супом…
        Пока Его Величество мучился от последствий слабительного супа, Лия не придумала ничего другого, как приготовить для бедного короля блюдо-извинение.
        Такого он точно никогда не пробовал: основной ингредиент редкий и дорогой для этих мест. Лие повезло: она заранее закупила у купцов сахар из своих личных средств, словно чувствуя, что совсем скоро он точно пригодится.
        Ириски она готовила раз в жизни, потому что к сладкому её никогда не тянуло, но точно знала: они получатся как надо! В сложившейся ситуации Лия приложит все усилия для идеального десерта.
        В кастрюльке с толстым дном смешала сахар с парой ложек меда и небольшим количеством сливочного масла. Кухню окутал густой сладковатый аромат. Добавила щепотку ванилина, совсем чуток соли, залила топленым молоком и тщательно перемешала, соединив воедино все оставляющие. В течение получаса (короля всё ещё не было) варила на медленном огне. Знакомая консистенция, аромат и вкус - карамель получилась отменной.
        Дело осталось за малым - разложить лакомство по формочкам и убрать в ледник до застывания.
        ГЛАВА 24
        ЛИЯ
        Провал, фиаско: слов много, а смысл один - ты облажалась.
        Сказать, что мне стыдно и я раскаиваюсь - ничего не сказать. Если бы существовала награда за самый глупый и необдуманный поступок, я сорвала бы джекпот.
        Кажется, события вчерашнего вечера еще долго будут заставлять меня краснеть - чем, чем ты думала? Подсыпать слабительное Его Величеству потому, что от ревности помутнился рассудок? Глупейшая отговорка.
        Я снова и снова прокручивала в голове то, что произошло на кухне после того, как Рикар съел тот самый злополучный суп, будто это могло что-то изменить. Возможно, когда король пулей вылетел из кухни, держась за живот, я поняла, что перегнула палку. Или даже сломала...
        Ириски были уже готовы и красиво разложены на тарелке (якобы от этой сервировки зависела моя жизнь), как на кухне снова появился Его Величество. Точнее его тень - вид у него был крайне хмурый и обессиленный, и моё извинение было явно не кстати.
        - Уже поздно, пора в замок, - кинул он на ходу, а я и не посмела хоть что-то сказать.
        Быстро пересыпав конфеты в бумажный кулёк, поспешила следом за ним. В замок мы ехали в абсолютной тишине. Это гнетущее чувство сводило меня с ума.
        Также молча разошлись по своим комнатам. Перед глазами показалась дверь в королевский кабинет, тихонько приоткрыла её и шмыгнула внутрь.
        На рабочем столе Его Величества был идеальный порядок: никакого намёка на привычный для меня творческий хаос. Оставила ириски в самом центре столешницы и поспешила в свою комнатку.
        Как же хочется поскорее забыть этот день!
        Проснулась я совершенно разбитой. Интересно, научатся ли когда-нибудь люди отключать свои мысли в голове перед сном? Мне бы очень пригодилась эта суперспособность.
        Посмотрела в окно и вздохнула ещё сильнее: промозгло, сыро и холодно.
        «Даже погода сегодня против меня» - мне ничего не оставалось, как укутаться потеплее и ехать на работу.
        Планы на день были грандиозные, не считая полного отсутствия настроения.
        Кулинарный конкурс в соседнем королевстве уже не за горами. Весна хоть и нескоро, но времени не так много, чтобы выбрать блюда, отточить рецепты до совершенства, покорить жюри и выиграть приз. В своём таланте я не сомневалась, но на одной самоуверенности конкурс лучшего повара не выиграть. Кто знает, какие соперники меня ждут? Нужно тщательнейшим образом подготовиться.
        По пути в «Серебряную долину» задумалась: а что будет дальше? Выиграю я звание лучшего повара королевства, получу столько золота, сколько в жизни не потрачу… а потом? Вариантов было несколько: купить те самые специи, приготовить блюдо из злополучной книжки и вернуться домой, или сдержать обещание и помочь Рикару восстановить Игл. Как бы я ни старалась, ответа не находила: слишком много наворотила. Многое зависело от Его Величества: а вдруг он больше не захочет меня видеть?
        К горлу подступил ком.
        Вздохнула поглубже, стараясь успокоиться.
        - Всем доброе утро! - даже для меня это приветствие прозвучало чересчур наигранно и искусственно.
        - О, шеф! - хором ответили Рик и Тик, и вроде как ни ничего не заметили.
        - Пока вы за главных, - в глазах братьев было много вопросов, но я быстро пояснила, - нужно решить одно дело.
        Отправив подопечных в свободное плаванье, открыла блокнот и начала обдумывать конкурсные блюда. Горячий взвар, приготовленный Тиком, обогрел и прояснил мысли.
        Изрядно обкусала кончик карандаша, потому что выбрать блюда, которые можно было бы приготовить из имеющихся продуктов в Игле, оказалось не так-то просто: разнообразие удручало. Но выбора у меня не было, поэтому и решила не тянуть и приступить к созданию рецепта уже сейчас.
        Спустя час блокнот был исписан вдоль и поперёк: расписывала то одно блюдо, то другое и с грустью обнаруживала, что ни крольчатины, ни палочек корицы, а уж тем более красной рыбы мне здесь не найти.
        Неожиданно для себя вспомнила: пару лет назад в «Saison» приезжал шеф-повар прямиком из Франции со своей авторской кухней. Готовил он много, сложно, некоторые ингредиенты я вообще видела впервые в жизни, но своей радугой вкусов запомнилось именно одно.
        Пряная вырезка с пюре из свеклы и грецкого ореха с зеленым салатом.
        «А почему бы не попробовать?» - на скорую руку расписала составляющие блюда: ну, не всё так плохо.
        «Попробуем заменить сыр Фета на козий сыр, а греческий йогурт - на простоквашу…» - думала я про себя.
        Эта авантюра казалась мне невыполнимой, но выбора не было: слишком большая награда была на кону.
        «Ну, Лия Львовна, удачи!» - пожелала сама себе и улыбнулась.
        Заранее заготовила мясо, хорошенько натерев его специями, и оставила мариноваться.
        Разогрела хорошенько духовой шкаф, почистила свёклу и отправила запекаться. Она должна быть очень мягкой - иначе ничего не получится.
        Готово! Достав запеченный овощ из духовки, дала ему хорошенько остыть, а после соединила с простоквашей и козьим сыром, чтобы на выходе получить ту самую подушку для жареного мяса.
        - Француз бы меня не простил, - реакция того самого повара на мой гастрономический эксперимент была бы достаточно предсказуемой.
        Пришло время мяса: на раскаленной сковороде обжарила подготовленные порции со сливочным маслом и луком.
        Хоть эта идея и казалась мне провальной, Рик и Тик с любопытством поглядывали в мою сторону, облизывая края губ в предвкушении дегустации.
        Сделать салат для блюда труда не составило - и вот на тарелку выложила свекольно-сливочное пюре, аккуратно положив сверху кусочек мяса.
        Ладно, хоть я и сомневалась, но в глубине души чувствовала, что всё делаю правильно.
        - Леди Лия, пришло время дегустации? - Рику уже не терпелось попробовать.
        - Позовёте Его Величество? - с любопытством поглядывая на тарелки с переделанным на местный лад французским блюдом, спросил Тик.
        После случившегося? Это была явно не самая удачная идея.
        - Сделаем по-другому, - ко мне пришла весьма неожиданная идея.
        Отдав две порции на пробу своим помощникам, с последней тарелкой в руках вышла в зал. Да! Угостить случайного гостя и получить непредвзятое мнение (для моих помощников все мои блюда были идеальными), казалось мне недурной затеей.
        - Добрый день, сэр! - моё внимание привлёк старичок лет шестидесяти в сером шерстяном костюме.
        - Ммм? - поднял на меня глаза пожилой джентльмен. При виде яства на подносе, он заинтересованно втянул в себя ароматный воздух, забавно раздувая ноздри.
        - Не желаете попробовать новое блюдо? - не успев услышать его ответ (а он был бы наверняка положительным), я мигом поставила перед ним заветную тарелку.
        Старик явно не понимал, в чём дело, только кивнул головой.
        - Хм, пожалуй, - гость был не особо разговорчив, но лишних слов и не требовалось.
        Первый же кусочек, осторожно отправленный стариком в рот, дал мне понять: в яблочко!
        На кухню я вернулась в крайне приподнятом настроении: застала Рика и Тика, чуть ли не облизывающих тарелки и засмеялась. Первое конкурсное блюдо однозначно требовало доработки, но даже сейчас я понимала: оно произведёт фурор на членов жюри.
        - Пфеди Пфия, - эмоции Тика летели впереди него, и поэтому полный рот не мешал ему восторгаться моим экспериментальным блюдом, разве что слова звучали невнятно, - нуфно офясательно допфавить ефо ф нафе меню - от гостей отбоя не будет! - проглотив, уже нормально договорил он.
        - Новое меню: я как раз хотела поговорить об этом.
        Эмоции помощников поутихли, но по глазам было видно: они готовы на любую мою затею.
        - Да после вашей стряпни мы всё что угодно можем сделать! Столько сил появляется, хочется готовить, творить и радовать!
        Ну надо же, это блюдо оказалось не просто очень вкусным, но даже в нем было что-то магическое.
        - Раз так, - кулинарный запал братьев был мне на руку, - тогда сегодня обсудим новое меню: зима не за горами.
        Сразу вспомнился мой первый день на этой кухне: эти двое не знали, как правильно готовить омлет, а теперь же любое кулинарное приключение им только в удовольствие.
        - Есть у меня пара идей, - продолжила я, - думаю, голубцы, манты с тыквой и рубленные котлеты придутся нашим постояльцам по вкусу.
        - Голубцы? Это что-то из голубей? - подозрительно нахмурился Рик.
        - А манты - это какой-то пирог? - заинтересованно спросил Тик.
        - Нууу, нет, - таких интересных выводов не ожидала, поэтому быстренько расписала ингредиенты на клочке бумага и сунула в руки помощникам, - несите необходимое из кладовых: буду учить вас чему-то новому.
        Пока ребята опустошали полки и искренне удивлялись, что голубцы - это завернутый в капустный лист фарш с рисом, а не фаршированный голубь, а котлеты, оказывается, можно готовить из мелко порезанной говядины, поймала себя на мысли, что чувствую себя кулинарным гуру, и быть учителем мне очень даже нравится.
        Время пролетело настолько незаметно, мистер Норвейн, с любопытством заглянувший на кухню в тот самый момент, когда мальчишки с головой погрузились в готовку новых блюд, застал меня врасплох.
        - Леди Лия! - любезно поздоровался со мной управляющий «Серебряной долины», - ммм, как вкусно пахнет! - старичок явно отвлёкся от причины своего визита и зажмурился от удовольствия.
        - Мистер Норвейн! - пришлось немного отвлечься, чтобы поприветствовать гостя.
        Не сказать бы, что я прям пристально следила за Риком и Тиком. Каждый погрузился в готовку с головой, и, к моему счастью, получалось у них очень даже неплохо. Это не могло не радовать.
        - А я к вам, - продолжил управляющий, - хотел обсудить одно важное дело.
        ГЛАВА 25
        ЛИЯ
        Оставив парней на кухне (они даже не заметили моего отсутствия), я последовала за ним.
        Мы расположились в маленьком кабинете управляющего на втором этаже.
        - Леди Лия, - начал свой разговор мистер Норвейн, - вот уже месяц как вы шеф-повар «Серебряной долины».
        Месяц? Мне показалось, что с момента моего неожиданного появления в этом королевстве прошла целая вечность. Видимо, время здесь тянется не так, как на Земле.
        - И поэтому, - продолжил старик, - я принёс вашу первую зарплату.
        С этими словами достал из глубин пиджака увесистый мешочек и положил его передо мной.
        - Десять золотых, - решил пояснить он, - хотя должен признаться, если б я мог, то заплатил бы еще больше. С момента вашего появления дела гостиницы пошли в гору. Постояльцев стало больше, выручка выросла. Думаю, всё благодаря вашему таланту - молва о чудо-стряпне бежит впереди вас со скоростью света.
        - Спасибо, - чуть растерянно пробормотала я, потому что Рикар уже давал мне небольшой мешочек с серебряными монетами на личные нужды, тогда я и подумала, что это и есть оплата за труды. А оно вон как. Значит, Его Величество выдал премию чуть пораньше. Что же, приятно вдвойне. Пока я размышляла и мяла в руках приятно позвякивающий кошель, управляющий поднялся, быстро поклонился и сказал:
        - Прошу меня извинить, - мне пора бежать, много дел накопилось. Всего доброго, леди Лия!
        Пока мистер Норвейн неторопливо семенил по коридору, я развязала тесёмки и высыпала на ладонь десяток увесистых, ярко блестящих монет. С этими деньгами можно закупить нужные ингредиенты для кулинарного конкурса и как положено подготовиться!
        Но радость тут же сменилась грустью: я снова воспоминания о своём фиаско перед королём. Нужно что-то делать!
        - Приглашу-ка я Рикара…эмм... короля на ужин, - на мой взгляд, идея была отличной, - нужно отпраздновать это дело. Да и поговорить не мешало бы.

***
        Всё следующее утро я ждала ответа от короля. Совесть меня всё ещё мучила, поэтому, чтобы не разгневать Его Величество, через служанку передала ему письмо с приглашением на ужин.
        Я не знала, простил ли меня король за мою излишнюю эмоциональность, поэтому очень переживала, примет ли он мое приглашение.
        Однако ответное письмо развеяло мои сомнения.
        «С удовольствием поужинаю с Вами. Рикар.»
        Прочитав эту короткую фразу, от сердца мгновенно отлегло. Значит, Рикар не сильно злится и возможно простил своего шеф-повара за такую необдуманную глупость? Интересно, попробовал ли он ириски, что я оставила на его рабочем столе?
        Сердце бешено колотилось, а я изрядно нервничала. От этого ужина зависели мои отношения с мужчиной, перед которым трепетала душа, а чувства пускались в пляс.
        «Лия, не облажайся».

***
        Вечером в малой обеденной зале королевского замка было особенно шумно - я наводила порядок. А точнее переставляла стол в центр и придвинула два увесистых кресла. Полы и стены были чистыми, всё же Марта хорошо следила за порядком во всех комнатах старого замка. Это место идеально подходило для романтического ужина: небольшой, но очень уютный, он находился в дальней части дома, подальше от любопытных глаз и ушей. И это было мне только на руку: знать подробности случившегося прислуге было ни к чему.
        Услышав знакомые шаги в конце коридора, я глубоко вздохнула: уже несколько дней Рикар не появлялся на кухне, и, признаюсь, я изрядно скучала.
        - Ваше Величество! - я учтиво поклонилась вошедшему королю: даже в полумраке, при свете свечей было заметно, что он в хорошем расположении духа.

***
        РИКАР
        Моё настроение было просто превосходным: конечно, сложившаяся ситуация поначалу вызвала у меня бурю негодования и даже гнева, но я быстро успокоился. Позже я даже посмеялся надо всем произошедшим, такая забавная ситуация у меня возникла впервые в жизни, будет что рассказать внукам. И всё же, какая ревнивая у меня гостья! И это мне отчего-то невероятно понравилось! Леди Лия такой изощренной расправой ещё раз доказала мне, что она чувствует ко мне нечто большее, чем просто симпатию.
        - Леди Лия, - я подпустил в голос нотки обиды, - отлично выглядите. Вы все-таки приняли мой подарок?
        По щекам девушки пробежался лёгкий румянец. На ней было то самое платье, которое она в гневе швырнула мне в лицо. Длинное платье ЦВЕТА ТЁМНОГО ВИНА было словно создано для неё.
        - Рикар, то есть я хотела сказать…Ваше Величество, - её голос слегка дрожал от волнения, - я хотела...
        - Всё в порядке, Лия, - я посмотрел на неё с искренней теплотой, убирая напускную обиду, - давайте забудем о случившемся. Я совершенно не злюсь.
        Поцеловав её ручку (в тот момент, когда мои губы прижались к её коже, мне показалось, что я коснулся гладкого прохладного шёлка с едва уловимым ароматом корицы), после чего деловито сел во главе стола и с интересом стал разглядывать блюда.
        - Кстати, - прервал недолгое молчание, - ваши конфеты просто божественны.
        - Вы правда так считаете? - девушка вся засветилась от радости.
        - Определённо, - ох уж эта её улыбка…, - о ваших блюдах можно слагать легенды. И я рад, что урвал такое сокровище.
        Ужин проходил лучше, чем я могла себе представить. Мы обсуждали всё на свете: я рассказывал о делах в Игле и их резком улучшении, а Лия поделилась своими кулинарными успехами и планами на предстоящий конкурс.
        - Чуть не забыл, - я поставил на стол предмет, отдалённо напоминающий кассетный магнитофон, - этот магофон молчал много лет. И вот совершенно недавно в руках лорда Рэнли он снова заработал. Думаю, без ваших талантов тут не обошлось, - встав из-за стола, подошёл к леди-попаданке и протянул руку, - потанцуем?

***
        ЛИЯ
        Я уже и забыла, когда в последний раз танцевала. А последний танец с настолько брутальным мужчиной и вовсе будет впервые.
        - С удовольствием, - с улыбкой протянула руку в ответ и вышла из-за стола.
        Из магофона доносился красивая, похожая на вальс мелодия, но в данный момент она меня интересовала меньше всего.
        Положив руку на сильные плечи Его Величества, почувствовала крепкую руку на своей талии. Я потеряла счёт времени, да и не следила за ним. Мне казалось, что мы танцевали целую вечность - Рикар был очень галантен, а его движения несмотря на внушительные габариты - мягкие и плавные.
        - Благодарю за вечер, - спустя час, стоя у двери в мои покои, сказал Рикар.
        Наши глаза встретились снова. Я почувствовала уже знакомое лёгкое оцепенение. Серые глаза потемнели, и я почувствовала, что тону в их загадочной глубине.
        Рикар подошел ближе, приобнял за талию и притянул меня к себе…
        Ёще немного и наконец-то случится наш первый поцелуй.
        Но не успела я прочувствовать его сладость и с головой окунуться в столь острые и волнующие душу и тело ощущения, как снова раздались шаркающие шаги и чьё-то громкое бормотание заставило меня, словно ошпаренную и дико смущенную, мигом отлететь от Рикара. Ну, неужели снова?!
        Вот уже второй раз лорд Рэнли появлялся весьма «вовремя»! Недовольный вид был и у Его Величества.
        - Леди Лия! - у королевского советника была уникальная способность портить момент и не замечать происходящего, - а я снова к Вам. Застать вас в своей комнате - задача не из простых.
        -Доброй ночи, лорд Рэнли! - стараясь изо всех сил унять своё раздражение, поздоровалась со стариком.
        Не могу сказать, что была искренне рада его видеть.
        Как и в прошлый раз, старик продолжил как ни в чем не бывало:
        - Вы обдумали мое предложение о сотрудничестве? - он смотрел на меня немигающим взглядом.
        Должна признаться, я и забыла о его предложении.
        - Ах, да, конечно, - врать на ходу мне было крайне неловко, - давайте обсудим все детали завтра. Сегодня я очень устала.
        - Отлично! - советник явно приободрился, - Буду ждать вас в своей мастерской. Доброй ночи.
        Когда его фигура скрылась за углом, я облегчённо выдохнула.
        - Доброй ночи, леди Лия, - учтиво поклонился и Рикар: было видно, что неожиданное появление советника словно выбило его из колеи, - зайдите завтра в мой кабинет после разговора с лордом Рэнли.
        В коридоре я осталась абсолютно одна. Вот уже дважды судьба в лице советника короля вмешивалась в мои с Рикаром отношения, что мне абсолютно не нравилось.

***
        Потомственный маг-артефактор, советник короля Рикара Первого лорд Анастас Рэнли при всех своих солидных (как мне казалось) титулах работал в мастерской, размер которой едва ли превышал мою небольшую комнатку.
        Почти всё свободное пространство в этом помещении, больше похожем на какой-то чулан, занимал огромный стол. Фигуру старого лорда в этом творческом хаосе заметить получилось не сразу.
        В глаза бросились различные непонятные штуки, над которыми так тщательно корпел лорд Рэнли. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять - это те самые артефакты без магии.
        - Ооо, наконец-то вы здесь! - старик ковырялся в какой-то штуковине, которая отдаленно напоминала старинную лампу.
        В глаза бросилась уже знакомая вещь - тот самый артефакт, что старик показал мне и Рикару после нашей прогулки. Кажется его назвали светляком.
        - Присаживайтесь вон на тот стул, да-да, можете опустить на пол фолиант и устраиваться поудобнее, - добавил он, не отрываясь от работы.
        Наконец-то закончив ковыряться в своих магических вещицах, артефактор бережно, словно любимое чадо, накрыл лампу шелковой тканью.
        - Милая леди Лия! - иногда этот пожилой джентльмен с безупречным старинным английским на мгновение вызывал мое умиление, - видите все эти предметы? - старик с гордостью указал мне на горку вещиц, предназначенье которых мне было непонятно.
        - Это артефакты. Вещи с невероятной магической силой. Точнее они ею когда-то обладали. К сожалению, сейчас это просто вещицы, безделушки, в которых нет самого главного, - с грустью вздохнул он.
        - Магии, - проговорила я.
        - Именно, - продолжал старик, - однако пару дней назад, как вы уже видели, один из них снова напитался энергией мира, - махнул рукой в сторону тёмно-красного свертка на углу стола.
        - Это удивительно! Я не чувствовал магии практически более шести десятков лет, а тут, с вашим неожиданным появлением, я снова, хоть и слабо, но ощущаю её присутствие. Буквально на кончиках пальцев. И впервые это произошло, когда вы, леди Лия, сготовили мне ужин. Столько сил появилось в этом старом теле, столько вдохновения! - глаза лорда Рэнли блестели яркими огоньками. И, переведя с моего лица немигающий взгляд на красный свёрток, замолчал, о чём-то задумавшись.
        - Не могли бы вы, - вдруг встрепенулся старик, когда я уже хотела было снова привлечь его внимание, и пристально посмотрел мне в глаза, - приготовить для меня те самые волшебные ажурные блинчики с джемом ещё раз? Именно вкусив их, мои руки замерцали магическим светом.
        «Блинчики? Это и есть его предложение о сотрудничестве?»
        Словно прочитав мои мысли, старик взял тот самый свёрток и развернул края ткани. Чуть голубоватый свет артефакта осветил эту плохо освещённую комнатёнку.
        - Так вот, - старик как завороженный не отводил взгляд от этой штуковины, - магия, те крупицы, что я снова чувствую, подойдет лишь для небольших артефактов типа светляка или магофона. Знаете ли вы, сколько в наше время стоит работающий артефакт?
        Разумеется, я отрицательно помотала головой.
        - Состояние! Лия, что, если вы готовите мне те самые блинчики, я вдыхаю магию в эти вещи, - небрежно окинул взглядом те самые, но не горящие пока светляки, разбросанные по всему столу, - и отдаю вам процент от продажи этих магических штук? Считаю, так будет честно. Вы - то самое чудо, без которого магия никогда бы не вернулась ко мне.
        Предложение было неожиданным, но крайне заманчивым!
        - Блинчики, всего лишь? - радостно воскликнула я, не удержалась и потёрла ладони друг о друга, - если надо будет, состряпаю вам целый ужин.
        Ударили по рукам: по мне, это была отличная сделка!

***
        К кабинету Его Величества я шла окрылённая: так хотелось резко открыть двери и упасть в объятия моего Рикара, чувства к которому крепли с каждым днём. Фиаско с неудавшимся поцелуем не давало мне покоя, и воплотить дважды нарушенный момент икс мечтала как можно скорее.
        Уже готовая громко и ярко объявить о своем приходе, в какой-то момент я услышала посторонние голоса и остановилась.
        Что ж, план поцелуя с самым лучшим мужчиной королевства отменяется.
        Скромно постучала в массивную дверь, услышала знакомое «Войдите!».
        В кабинете, помимо Его Величества, было еще двое человек.
        Чересчур серьёзные, задумчивые, с некой неестественной выправкой, они произвели на меня двоякое впечатление.
        - Добрый день, леди Лия, - улыбка короля меня немного расслабила: возможно, это был какой-то деловой приём, и эти парни не имели ко мне никакого отношения, - мы вас заждались. Проходите.
        «Мы? Интересное начало».
        - Том, Робин, познакомьтесь с леди Лией, нашим главным поваром и вашим шефом в одном лице.
        Парни молча кивнули в знак приветствия.
        А я высоко подняв брови, подумала, что уж слишком новые работнички (разнорабочий по кухне и вышибала для гостиницы), не вписывались своими угрюмыми выражениями на лицах в мою светлую кухню в «Серебряной долине».
        ГЛАВА 26
        ИНТЕРЛЮДИЯ
        Утро для одного (а точнее одной) постояльца королевского замка началось слишком рано.
        Молоденькая девушка вот уже месяц просыпалась в месте, куда волей случая (или же судьбы, кто знает) её занесла (кто бы мог подумать) старинная книга рецептов.
        Нравилась ли ей эта странная лотерея судьбы? Она пока не знала точного ответа на этот вопрос.
        Но смирилась с действительностью, и делала всё, чтобы помочь Королевству Игл и его королю, а там уж она и подумает о возвращение на родную Землю.
        Странная штука жизнь - ходишь на работу, нет особых забот и печалей и р-раз! тебя кидают неизвестно в какие приключения, не дают вводных - выкручивайся сама, как хочешь!
        «Когда-нибудь я точно напишу об этом книгу», - лёжа на перине, Лия наблюдала за медленным пробуждением рассвета.
        Интересно, как сильно изменилась жизнь в её мире?
        Она прокручивала различные варианты: возможно, время остановилось, и она вернётся в тот же момент, и ни одна живая душа знать не будет о её невероятных приключениях в параллельном мире. А, может быть, шеф-повара известного французского ресторана уже ищут?
        Неожиданный стук в дверь вернул девушку в реальность.
        - И кому же не спится в такую рань? - девушка с удивлением посмотрела в окно: судя по всему, её кроватные размышления заняли не один час.
        - Леди Лия! - сказала миссис Марты, - я принесла для вас кое-что.
        Наспех накинув сорочку и открыв дверь, увидела домработницу с маленьким свёртком в руках.
        - Вот, просили передать, - небольшая посылочка перекочевала в руки адресату.
        Терпением юная мечтательница не отличалась, поэтому молниеносно развернула тёмно-красную коробочку и застыла.
        На ладони девушки поблескивала до боли знакомая вещь. Золотая увесистая печатка с изумрудом по центру, загадочно поблёскивала своим зелёным «глазом», таинственно «глядя» прямо на Лию.
        То самое кольцо, которую новый шеф-повар «Серебряной долины» променял на три бочонка с мёдом! Сомнений не было - это была её любимая вещь, доставшаяся в наследство от бабушки. Тогда в глубине души она уже попрощалась с этой вещицей навсегда, шансы выкупить украшение стремились к нулю, но вот оно снова у хозяйки и от сего факта Лие хотелось визжать и прыгать от радости! Какой же волшебник сотворил это чудо?
        Подобное было по силам лишь одному человеку в королевстве, и Лия догадывалась, кому именно. Повертев полученную коробочку, обнаружила на дне в несколько раз сложённую небольшую записку.
        «Это кольцо должно находиться на прелестной ручке его владелицы. Спасибо. Рикар»
        Знакомая волна теплоты и благодарности тут же окутала сердце девушки.
        - Но как он… откуда он его взял…? - связать мысли получалось с трудом, да и зачем? Скорее всего Рик и Тик доложили, всё же парни в первую очередь его подданные, а уж потом её помощники и всё остальное.
        Король самый настоящий джентльмен - вернул дорогую сердцу Лии вещь, а как ему это удалось на самом деле не так и важно.
        С каждым днём Его Величество удивлял Лию всё больше и больше, тем самым завоёвывая почётное место в сердце прелестной попаданки, которое, кажется, уже сдалось перед чарами удивительного и чуткого Рикара.

***
        Слава о чудо-поваре распространялось быстро, гостей в «Серебряной долине» с каждым днём становилось всё больше. Волшебная еда Лии заставляла постояльцев испытать такой прилив сил и вкусовой восторг, что во всём королевстве не осталось ни одного зеваки, кто бы не слышал про магию её блюд.
        И тут ей пришла идея: а что, если приготовить сладкий презент для гостей Долины? Конечно, при фразе «пиар-компания» она увидела лишь удивление и непонимание в глазах своих помощников, но Рик и Тик с удовольствием поддержали затею их шефа: не было ни дня, когда они хоть раз бы усомнились в своём руководителе!
        С сегодняшнего дня на кухне появился кое-кто ещё: тот самый Лиин помощник-разнорабочий которого ей с такой радостью представил Его Величество. Тот самый рабочий, в котором она не нуждалась.
        Тот самый охранник-под-прикрытием, что головой отвечает за её сохранность.
        Впрочем, о последнем она могла лишь догадываться, но уверенность в правильности сделанных выводов равнялась ста процентам. Подпускать Тома (именно так звали этого неумёху) к продуктам было опасно, его кулинарные умения ограничивались походами на рынок за необходимыми продуктами, и то он с лёгкостью мог перепутать индейку с курицей, а патиссоны - с тыквой.
        - Шеф, что готовим сегодня? - Рик и Тик были готовы к любой её авантюре.
        - Кое-что сладкое и очень вкусное, - ребята не знали, что совсем недавно это блюдо уже было приготовлено на этой кухне.
        - Сладкое? - Рик без стеснения облизнул губы, - шарлотка? Я просто обожаю это нежное сочетания теста и кислинки яблок… - он уже практически было побежал в кладовую за фруктами и мукой, но шеф вовремя перехватила этого торопыжку.
        - Ещё вкуснее, - убедила его Лия, - Том! - обратилась она к новому помощнику, замершего в сторонке молчаливой хмурой статуей и наблюдающим за суматохой вокруг из-под кустистых тёмных бровей, - неси скорее мёд, сахар и сливочное масло.
        «Господи, хоть бы ничего не перепутал», - с этой мыслью она провожала подтянутую высокую фигуру телохранителя-конспиратора в сторону кладовых. Да, на фоне щуплых Рика и Тика выглядел он весьма массивно.
        Всевышний услышал просьбу девушки: спустя пару минут все необходимые продукты уже лежали на столе.
        Мягкие, нежные, тягучие - эти сладости возвращали Лию во времена беззаботного детства. Приятный молочный вкус конфет однозначно станет новой сенсацией!
        Пока её помощники (все, кроме одного, конечно же), готовили основные заказы гостей, их знаменитый шеф колдовал над сладким сюрпризом к каждому основному блюду.
        Спустя пару часов после смешивания всех ингредиентов и замораживания получившейся карамели в леднике сладость цвета кофе с молоком была готова. В этот раз получившийся десерт понравился Лии еще больше - лакомство получилось отменным!
        Надо сказать, что пиар-компания произвела сумасшедший фурор: возгласы удивления и восторга долетали прямиком до дверей кухни. И наверняка их слышали все ближайшие соседи.

***
        В поданной карете сидел вышибала «Серебряной долины»: его лицо Лия запомнила очень хорошо. Чем-то оно даже напоминало её нового помощника: такое же чересчур сосредоточенное, безэмоциональное и серьёзное. Для Лии это была не самая приятная компания: в обществе таких молчунов ей было не совсем уютно.
        «Хорошо, что до замка не так долго», - с облегчением подумала девушка.
        Пока извозчик держал путь к замку, Лия молча наблюдала за хмурыми проплывающими пейзажами вокруг. Осень полноправно вступила в свои права: от её романтической красоты остались лишь воспоминания. Покосившиеся домики крестьян лишь очередной раз служили напоминанием плачевного состояния королевства Игл. Начавшийся дождь ещё больше усугубил и без того гнетущую атмосферу.
        - Магия обязательно оживёт, - кулачки Лии сжались, - в это место снова вернётся жизнь. Я помогу, я обещала.
        Карета дернулась и неожиданно резко остановилась.
        Выглянув в окно, сердце девушки сжалось: несколько незнакомцев в масках быстрым шагом приближались к лошадям. Намерения у них были явно плохие.
        - Бандиты, - это слово немым ужасом сковало горло Лии.
        Снаружи послышались крики.
        Тревога набатом отдалась в дрогнувшем сердце и оно, напуганное до острой боли, ухнуло в пятки.
        Топот, лошадиное ржание. В какой-то момент карета двинулась вперёд и также резко остановилась.
        Боже, неужели кто-то решил напасть?
        Паника накрывала все сильнее. Тем временем тот вышибала и тот самый помощник-разнорабочий яро отбивались от наседающих незнакомцев.
        Подозрения о том, что это не обычные возничий и помощник по кухне подтвердились: уж больно лихо те орудовали колюще-режущими…
        В какой-то момент Лие показалось, что вот-вот и битва закончится, они отобьются от захватчиков и стремительно поскачут в замок. Стоило подумать о замке, как перед глазами возник образ Его Величества.
        Рикар! Лия надеялась, что с ним всё в порядке.
        Девушка высунулась из окна ещё дальше, чтобы рассмотреть в сгущающихся сумерках на чьей стороне мадам Фортуна. А она явно сегодня за разбойников: слишком неравными были силам.
        Вот они всем скопом накинулись на парней, те в этой куче не смогли и шага ступить, Лия заметила, как им обоим прилетело по затылкам тупыми рукоятями вражеский мечей.
        «Ну хоть не убили» - подумалось ей, и только она чуть успокоилась за парней, как бандиты развернулись в её сторону и синхронно шагнули к двери кареты.
        Дверца резко распахнулась.
        - Красавица, иди-ка сюда! - молодой мужчина схватил девушку за запястье и с силой вытянул наружу.
        - Тащи, тащи её сюда! - доносилось с разных сторон.
        Лия в ужасе закричала. В попытке спастись она отчаянно пыталась вырваться, но сил девичьего тела не хватало, чтобы справиться с мужчиной раза в два крупнее.
        Отбиваясь, каким-то чудом ей удалось со всей силы врезать ему локтем в челюсть. Разбойник взвыл от боли и отпустил жертву.
        Увы, радость длилась недолго - остальные разбойники в два счёта окружили и поймали свою жертву.
        - Эй, куда бежишь! Не сопротивляйся, хуже будет! - пока двое крепких мерзавцев, словно в тисках, держали извивающуюся девушку, третий резким движением засунул ей кляп в рот и надел на голову мешок из грубой холщовой ткани.
        Лея поняла - дела совсем плохи. Один из громил резким движением закинул тело девушки, словно куль с картошкой на плечо, и понёс в неизвестном направлении.
        Спустя некоторое время она потеряла ему счёт в тот момент, когда ей закрыли лицо, её резко опустили вниз и поставили на ноги, после также весьма грубо запихали усадили на какую-то скамью и транспорт тронулся. Эта шайка была подготовлен, всё было спланировано загодя. Но была ли Лия конечной целью или это была чистая случайность - девушка не знала.
        Ехали не очень долго. Карета резко остановилась, и Лию крайне неуклюже вытолкнули наружу. Что ж, хорошими манерами они явно не отличались.
        Попаданка почувствовала запах костра. И холодная сырость мгновенно пробралась под полы тёплого пальто: ветер буквально пронизывал до самых косточек. Возможно, где-то неподалёку текла река: уж слишком зябко здесь было.
        Холщовый мешок с головы девушки сняли также неаккуратно, как и нацепили. Никаких отверстий в нём не было, и все это время Лие сильно не хватало свежего воздуха.
        Головокружение от переизбытка кислорода прошло так же быстро, как и началось. Лия в панике оглянулась - местность незнакомая, здесь она впервые. Бежать не было смысла - да и куда бежать?
        Один из шайки (тот самый, что очень грубо затащил её в карету) схватил её за локоть и поволок в глубь чащи.
        На поляне, перед костром, на котором жарилась какая-то птица, сидел старичок, вид которого показался девушке знакомым. Обрюзгшие черты лица и хитрая улыбка морщинистого рта были отвратительно отталкивающие.
        Впалые глаза из-под очков-половинок внимательно наблюдали за приближением пойманной жертвы. Иметь самое лучшее и неважно, какой ценой, - главный жизненный принцип Эромо Джексона, и сегодня, кажется, он наконец-то сорвал джек-пот.
        ГЛАВА 27
        РИКАР
        До чудовища, укравшего королевский камень, оставалось совсем немного. Пришпорил лошадь - догнать, отобрать и наказать как можно скорее! Но что-то явно не так - чем ближе я к этому воришке, тем дальше он от меня ускользает. Быть того не может!
        Огромное существо, внешне напоминающее человека, скрылось в густом тумане. Нырнул в глубину неизвестности вслед за ним. Конь передо мной остановился настолько резко, что я вылетел из седла.
        Пока я отряхивался, потирая ноющее от боли колено, почувствовал пристальный взгляд в спину. Резко развернулся: это нечто (другими словами его не описать) стояло в пяти шагах от меня, настолько близко, что от его горячего дыхания выворачивало всё нутро. К горлу подступил тошнотворный ком, но я не подал виду. Волновало меня совершенно другое.
        Драгоценный камень зелёного цвета на огромной ладони с противными когтями завораживал. Тот самый украденный изумруд моего королевства!
        В тот же момент зрачки увеличились от удивления, а земля словно начала уходить из-под ног. Мой камень, моё сокровище, ради которого и жизнь отдать не жалко - он просто… превращался в пыль. Словно магическое заклинание стирало самое дорогое для меня с лица земли.
        Когда от огромного изумруда осталась последняя частица, чей волшебный свет практически погас в этом поглощённом туманом дремучем лесу, я услышал лишь злобный противный хохот…
        …После увиденного кошмара я долго приходил в себя.
        До меня не сразу дошло, что я нахожусь у себя в опочивальне, а когда сердце буквально вернулось на место, понял - это был всего лишь дурной сон. Не сказать, что я верил в вещие сны (а предсказания по какой-то там игре разума казались мне совсем глупыми), но было в нём что-то предостерегающее и непонятное.
        - Просто разыгралась фантазия, - я попытался успокоить самого себя, - не более.
        Но на душе было все равно неспокойно. Подошел к окну, раскрыл тяжёлые гобеленовые гардины - в нос ударил холодный осенний воздух. Неестественная тишина и лёгкий туман напрягали ещё сильнее.
        - И давно ты стал таким мнительным? - моё тихое бормотанье нарушило утреннее спокойствие вокруг, - тумана и выдуманного чудища испугался, Ваше Величество?.. Куда ночь, туда и сон, - вспомнил как-то слова Марты о дурных сновидениях и повторил вслух.
        Свежий воздух заставил не только полностью проснуться. Титаническими усилиями мне всё-таки удалось отогнать от себя нарастающее беспокойство.
        Но заглушить - не значит избавиться. Показалось? Нет, кажется, что кто-то быстро приближается к моим покоям. Да, точно.
        В дверь рвано забарабанили.
        - Ваше Величество! - голос домоправительницы взволнованно дрожал.
        «И где мой халат, когда он так нужен?»
        - Леди Лия пропала! - вдруг услышал я и сердце снова пропустило удар.
        Я стремительно подскочил к двери и так резко её распахнул, что домработница буквально ввалилась в помещение и, если бы я не придержал Марту, она бы точно расшибалось.
        - Что вы сказали?! - от моего взгляда женщине стала ещё бледнее.
        -Я как обычно пришла разбудить её, - пролепетала миссис Присли, - дверь в её спальне была не заперта. Я подумала, что она уже уехала в «Серебряную долину», но мне сказали, что карета не появлялась со вчерашнего вечера.
        Ярость, злость или страх - я не знаю, что меня захлестнуло.
        - И вы говорите мне об этом только сейчас?! - весь мой гнев готов был обрушиться на эту бедную женщину.
        - Ваше Величество…я не знала…я только узнала..., - ещё немного и она точно упадёт в обморок.
        - Где эти чёртовы гвардейцы, что головой отвечают за её безопасность?!! - мой гневный голос эхом пробежался по всем уголкам замка.
        Я чувствовал, что теряю контроль над собой, поэтому мигом подлетел к окну и открыл ставни.
        Так вот что означал этот сон! Неспроста чувство тревоги мучало меня всю ночь и терзало утром - случилось то, чего я боялся больше всего.
        Мой изумруд. Моя Лия.
        Впервые в жизни я почувствовал такой необузданный страх - меня словно окунули в прорубь с ледяной водой и не давали глотнуть живительного воздуха. Это юная девушка стала меня тем самым ярким лучиком света в тёмном царстве, таким дорогим и ярким. И у меня его отняли.
        До смерти напуганная фигура Лии стояла перед глазами. Я верил, что она жива. Я чувствовал это. Но медлить было нельзя.
        - Созвать солдат! Пусть седлают коней, живо! - прорычал я леди Марте. Та молча кивнула и бегом сбежала вниз по лестнице.
        Все солдаты охраняют городские границы и покой жителей, поэтому, чтобы собрать их в поисковую группа потребуется время. Но тут уж ничего не поделать, пока займусь подготовкой.
        Я подошел к шкафу в глубине комнаты и резким движением открыл его. В нос ударил вековой слой пыли. Эти дверцы я не открывал очень давно.
        Жилет из толстой кожи аллигатора, практически непробиваемый, обработанный специальным алхимическим составом, сила которого за столько лет не ослабла. Шлем из того же материла, плащ с капюшоном, двуручный меч, перчатки, высокие сапоги, арбалет.
        Надев всё, я ощутил не только тяжесть амуниции, но и вины за случившееся. Да, чёрт возьми - не уберёг, не досмотрел, не защитил…
        - Леди Лия, они поплатятся, кто бы это ни был, - обратился я к воображаемому образу леди-попаданки, - я верну вас домой, даю слово.
        Десяток солдат собрался у подножия замковой лестницы на удивление быстро.
        Домой. Будто это УЖЕ был её дом.
        Глубоко вздохнул, стараясь подавить липкие щупальца страха, настойчиво вползающие в самые глубины души. Вытащил меч - сталь ярко блеснула, словно подчеркивая всю важность момента.
        - Нам предстоит догнать воров, посмевших украсть леди Лию. И как только мы это сделаем, они поплатятся за свой поступок! - солдаты согласно ударили мечами по щитам и одновременно рыкнули что-то угрожающее: все они любили весёлую леди-повариху, принесшую в город столько добра и готовы были спасти её ценой своей жизни.
        - Ваше Величествооо! - почти на выходе я услышал голос лорда Рэнли: старик семенил настолько быстро, насколько позволяла его старость. Вид у него был таким запыхавшимся, будто бы он только что пробежал спринтерский кросс.
        - Постойте, подождите! - я практически поймал своего бедного советника: бегать в его возрасте было не лучшей затеей.
        В руке он держал какой-то светящийся медальон.
        - Возьмите, - дрожащей рукой протянул мне позолоченную в форме идеального шара вещь: по правде говоря, я не особо обратил внимание, что именно он пытается всунуть мне в ладонь, - может пригодиться. Это артефакт поиска следов, я настроил его на леди Лию.
        - Спасибо, лорд Рэнли, - засунул вещицу в карман и тут же о ней забыл.
        Дружина ждала моей команды. Мигом вскочив на своего коня (а навык всё-таки не потерян), повёл свой отряд на поиски пропавшей Лии. Медлить было нельзя - дорога каждая минута. Дурные мысли одна за другой лезли в мою голову, но лишь одна цель оставляла ясным мой разум - спасти из лап врага, чьими бы они ни были. Наказать, чего бы мне это ни стоило.

***
        Скакать пришлось не очень долго - густой лес находился минутах в десяти от замка. Скорее всего, её похитили именно здесь: густые заросли были наиболее подходящим вариантом для засады.
        Они точно всё спланировали, - догадаться несложно. Мой шеф-повар - лакомый кусочек для любого завистника. Вот только для кого?
        - Карета! - раздался голос одного из солдат.
        И действительно - в тумане удалось разглядеть очертания повозки. В сердце больно кольнуло, пришпорив лошадь, что есть мочи бросился туда.
        Перед глазами предстала не самая приятная картина. Здесь произошла схватка.
        Экипаж, на котором Лия ежедневно добиралась до замка и обратно, покосилась на один бок, дверца практически содрана с петель - видимо бандитам не терпелось заполучить ту, что пряталась внутри.
        Рядом с повозкой лежали и телохранители: живые, но в беспамятстве. Один из них был отключке, второй пытался встать громко чертыхаясь, получалось у него неуклюже, а подспорьем служил его же меч.
        - Срочно отправить их в лечебницу, - приказал я ближайшим солдатам, - карету поправить и загрузить туда раненых, выделить одного солдаты в возчик, - воины молча кивнули и отправились выполнять поручение.
        Рикар тем временем вернулся к изучению следов, которых было много, но один чётко вёл на запад. Сомнений не было - именно туда они и отправились.
        Туман начинал сгущаться, а я нервничал все сильнее. Пока следы еще видны, нужно поторопиться: непогода может спутать все планы по поимке леди Лии.
        Закончив с каретой и ранеными, взглядом проводил уходящий в туман экипаж и приказал:
        - Выступаем!
        Шли строго по следу, но в какой-то момент борозда совсем пропала из поля зрения. В замешательстве мы остановились и растерянно осмотрелись - орлиным зрением я не обладал, но даже этой всевидящей птице пришлось бы сейчас несладко.
        - Что же делать? - начал паниковать я и тут что-то засвербело в затылке, какую-то вещь, что-то важное упускаю… но вот что?
        Думай, Рикар, думай!
        «…это артефакт поиска следов, я настроил его на леди Лию…» - слова лорда Рэнли ворвались в мечущиеся мысли и я, торжествующе вынул из-за пазухи идеально круглый артефакт. Надавил на едва заметный выступ и шар мягко засветился, указывая золотистым лучом направление, в котором стоит двигаться дальше.
        Поисковый луч вывел нас к пяточку у небольшой быстрой речушке.
        Но моим надеждам найти здесь леди Лию не суждено было сбыться: поляна оказалась пустой.
        - Похитители не так давно покинули это место, примерно пару часов назад, - один из гвардейцев перебирал палкой обгорелые угольки в костре.
        Артефакт продолжал светиться и указывать путь. Беглецы, если верить поисковику, двигаются точно в сторону старого торгового пути.
        «Хоть бы успеть! Клянусь, Лия, я вырву тебя из лап этой твари!»
        ГЛАВА 28
        ЛИЯ
        Пока незнакомец неспешно расправлялся с остатками жареного мяса, я судорожно пыталась вспомнить, где же могла встретиться с этим очень неприятным на вид человеком. Вариантов было не так много, а страх и дикий холод мешал мне сосредоточиться. От костра я сидела далековато, и до меня тепло не долетало.
        Всё произошло настолько быстро, что мне до сих казалось, что это сон или чья-то дурная шутка. Но натёртая кожа от верёвок вокруг запястий и шайка бандитов говорили о реальности и серьёзности происходящих со мной событий.
        В какой-то момент эмоции захлестнули с такой силой, что глаза заполнились слезами.
        Взгляд из-под очков-половинок (скорее всего, это и есть главарь банды) упал прямо на мои покрасневшие глаза.
        - Рад вас видеть, леди Лия, - улыбка этого человека была настолько противной, что хотелось зажмуриться.
        - Что вам нужно? - спросила я дрогнувшим голосом.
        «Где же я могла тебя видеть?»
        - Прошу извинить за такую непростую дорогу, - в его словах чувствовалась издёвка, - но ответ очень прост. Вы.
        Я растерянно посмотрела на него.
        - Вы, ваш талант и вами приготовленная еда, - тем временем продолжал главарь похитителей, - волшебство, которое и привело вас на эту поляну. С моей скромной помощью.
        Еда! Вспомнила! Неужели тот самый гость-брюзга, которого я видела в трапезной зале? Сомнений не осталось.
        - Кто вы? - если разговорить его, я выиграю время для Рикара, отчего-то и не сомневалась, что он отправится за мной.
        - Мистер Эромо Джексон, - раздражённо рявкнул мужчина, ближе познакомимся позже. Это королевство мне уже порядком надоело, и я хочу как модно скорее его покинуть!
        - Что вам от меня нужно?
        - Пфф, - не сговорчивый собеседник громко фыркнул и подошел ближе, - я не люблю повторять дважды. Ваш талант уникален. Вы уникальна. Сначала я думал, что вся болтовня о вас - чушь собачья. Нет и не было повара лучше, чем мой Альберто! Но тут как снег на голову свалились вы.
        «Буквально свалилась, именно - думала я, - неужели он разговорился?»
        - А лучшее всегда достаётся мне. Так было всегда, так и будет.
        «Какое раздутое самомнение у этого старого индюка!»
        - И вы решили похитить меня, чтобы я стала вашим шеф-поваром? - разрозненные элементы сложились в цельный паззл и, как оказалось, похитителя привлёк дар, которым я обладаю.
        - Этот городишко с его королишкой, - противный смех эхом разнёсся по всей поляне, - не достоин такого бриллианта. Отныне одаривать волшебством вы будете только меня.
        - А что, если я откажусь? - во мне поднялась волна необузданного гнева, и я впилась негодующим взглядом прямо в его блёклые глаза.
        Кажется, его это изрядно позабавило.
        - Это вряд ли, - лицо похитителя мгновенно стало серьёзным, - вам придётся делать всё, что я скажу, если вы хотите жить. Такое сокровище достанется либо мне, либо никому.
        По спине пробежал холодок.
        - Ешь, - один из бандитов поставил передо мной тарелку с какой-то похлёбкой и ломтем жёсткого хлеба, - иначе нескоро придётся.
        Силы были практически на исходе. Как только я проглотила это паршивое во всех смыслах варево, один из шайки грубо схватил меня за локти и повёл в карету.
        - На рассвете выезжаем, - донёсся до меня ускользающий голос главного похитителя.
        Как бы я ни ворчала от неудобной перины в замке, сейчас она казалась мне настоящей пуховой периной по сравнению с тем, куда уложили меня спать сегодня. От деревянной доски дико болело всё тело, ломило каждую косточку и тянуло в суставах.
        Слёзы жалости к себе предательски побежали по щекам. Я надеялась, что Его Величество спасёт меня. Я отчаянно верила, что Рикар уже в пути.
        - Вставай, красавица! - грубый голос одного из бандитов заставил вздрогнуть и проснуться. Забыться тревожным сном у меня получилось совсем недавно, и по ощущениям, проспала я от силы пару часов. Вдобавок ночь была настолько промозглой, что я практически не чувствовала рук и ног. М-да, мои похитители явно не особо заботились о сохранности украденного «бриллианта». И это было странно.
        Завтрака не предполагалось: мы сразу тронулись в путь.
        В карете было тесно - двое охранников по бокам занимали почти все свободное место, сжимая меня между своими неприятно пахнущими телами.
        Остальные члены банды двигались верхом. Эромо Джексон тоже был на лошади и ехал сбоку от кареты, то и дело бросая на меня жадный, алчущий взгляд.
        Сколько мы ехали и куда - неизвестно. С каждым поворотом мои шансы вернуться в королевство сводились к нулю. В какой-то момент почувствовала захлёстывающее меня отчаяние.
        - За нами погоня! - внезапно прискакавший всадник заставил вздрогнуть, - нужно срочно ускоряться.
        Погоня? Так, значит, Рикар всё же отправился за ной? И уже было затопившее душу отчаяние тут же испарилось, давая место пахнущей свободой надежде.
        - Быстрее! - Эромо нервно хлестнул пятками бока коня и умчался вперёд. Карета тоже прибавила ход - старая каменная тропа заросла сорной травой, но всё ещё оставалась удобной для быстрой скачки.

***
        РИКАР
        Чем дольше мы ехали, тем сложнее становился путь. Местность была дикой, было очевидно, что в этой части леса людей практически не бывает.
        - Смотрите! - гвардеец указал на маленькую точку где-то далеко впереди. - Это карета! А рядом множество всадников!
        Конь подо мной словно почувствовал настроение хозяина и без понуканий рванул вдогонку убегающим бандитам.
        Рукоятка меча коснулась ноги, словно прося скорее вытянуть лезвие из ножен и вступить в бой.

***
        ЛИЯ
        Карета мчалась настолько быстро, что мелькнула шальная мысль: перевернёмся и я сломаю себе шею.
        Нас догнали через четверть часа бешеной скачки.
        Карета остановилась, да так резко, что я слетела с лавки прямо на пыльный пол, а сверху на меня свалился один из похитителей, из глаз посыпались искры и стало трудно дышать.
        - Вставай! - похититель вскочил и потянул меня следом, - сиди здесь, если жизнь дорога, - и с этими словами вслед за своим подельником выскочил из кареты.
        Я же, придя в себя, кинулась к окну и уставилась на разворачивающийся бой посреди старого тракта.
        Разбойники окружили Рикара и ринулись на него всем скопом.
        Сердце ушло в пятки.
        Обнажив меч, король без тени страха встретил ватажку и умело принялся отбивать многочисленные удары бандитов.
        Даже я совершенно не подкованная в воинском искусстве понимала, что среди похитителей Рикару нет равных. Король с хладнокровием и точностью отбивал атаку за атакой, обрушивая на противников весь накопленный гнев. Каждый удар был молниеносным и заставал врасплох оппонентов.
        Время застыло, я совершенно забыла обо всём вокруг.
        Тем временем гвардейцы домчались до места боя и вступили в бой, общими усилиями им удалось оттеснить бандитов.
        В какой-то момент шайка похитителей поняла, что им нечего противопоставить обученным гвардейцам и, побросав оружие многие из них рванули в сторону леса.
        Королевские воины ринулись следом: был приказ схватить каждого, чтобы ни один не ушёл.
        Всё, что происходило дальше, было словно в тумане: Рикар, мой сияющий рыцарь в доспехах, король на вороном коне, распахнул дверцу кареты и подхватил меня на руки, крепко прижимая к широкой сильной груди.
        - Леди Лия… - прошептал он мне в висок.
        Большего и не требовалось. Всё остальное я прочитала в его бездонных серых глазах.
        А дальше была дорога в город, я пригрелась в кольце надёжных рук, плотно завёрнутая в королевский, подбитый мехом, плащ.
        Как мы въехали в столицу и как меня разместили в палате лечебницы я уже не видела: крепко уснула и снился мне мой спаситель - Его Величество Рикар.
        И что это за сны были! После пробуждения щёки горели стыдливым румянцем и все мысли были только о нём одном… о моём короле из параллельного мира…
        ГЛАВА 29
        ЛИЯ
        Час, два или целый день - в лечебнице я потеряла счёт времени. После пережитых злоключений даже выжатый лимон был гораздо бодрее, чем я. Последнее, что чётко отпечаталось в голове - Его Величество аккуратно кладет меня на постель. Он рядом, я спасена - остальное не имеет значения.
        Открыв глаза, прислушалась к себе. Синяки и ушибы ныли, но терпимо, скорее всего мне дали какое-то обезболивающее.
        Лучи света скромно пробивались в тёмное окно, светало.
        Вспомнились сны и нежные руки Его Величества.
        Стараясь отогнать смущавшие меня мысли, осмотрелась. Комната была небольшой, и прямо напротив, в большом глубоком кресле, сидел его Величество. Усталость навалилась и на моего спасителя: его голова была слегка опущена, ресницы чуть подрагивали: интересно, что ему снится?
        В какой момент я поняла, что любуюсь этим необыкновенным мужчиной, не знаю… Рикар покорил меня своей смелостью, внутренней спокойной силой. Меня тянуло к нему магнитом.
        Король рисковал жизнью ради моего спасения, а в его крепких руках было столько нежности: кажется, я влюбилась окончательно и бесповоротно. Так хотелось подойти, обнять и отблагодарить Рикара поцелуем: но силы, даже после долгого сна, не торопились возвращаться.
        «Интересно, если у нас чувства взаимны, то может ли он жениться на обычной девушке без титула?» - разошлась я в своих мечтах.
        И если раньше я замуж не собиралась вообще, то теперь с удовольствием согласилась бы связать себя узами именно с Его Величеством.
        Великолепный мужчина.
        «А как же родная Земля?» - кольнуло где-то в правом виске.
        И ответ пришёл сразу же: мой дом там, где он. Моё место рядом с ним. Жизнь сделала крутой поворот и пути назад для меня уже не было.

***
        РИКАР
        После спасения леди Лии я ощутил огромное облегчение. Она цела, в безопасности и рядом - о чём еще можно мечтать?
        В этой хрупкой девушке было столько силы и смелости, которой хватит на целую армию бравых гвардейцев. Эта молодая женщина восхищала. Такую я никогда ещё не встречал, чтобы и красивая, и умная, и самоотверженная…
        Оберегая покой Лии, сам не заметил, как задремал.
        Стрельнувшая боль в пояснице и затёкшая шея не дали мне нормально уснуть.
        Потянувшись, насколько это позволяли особо ноющие части тела, почувствовал настойчивый взгляд. Повернул голову в сторону кушетки и встретился с тёплыми карими глазами Лии. Весь облик леди-попаданки казался невероятно хрупким и беззащитным! Вспомнил все пережитые приключения, и чувство вины острой иголкой кольнуло в сердце.
        - Леди Лия, - я аккуратно присел на краешек её кровати, - как вы? Всё хорошо? Может, позвать лекаря?
        - Это лишнее, Ваше Высочество, - ответила она тихо, но в голосе чувствовались нотки теплоты и благодарности: затопившая было нутро вина, чуть отступила, - мне уже гораздо лучше.
        Помолчали и тишина была такой уютной, что не хотелось её нарушать.
        - Мне очень жаль, что всё так вышло, - осторожно, словно это тонкий хрусталь, прикоснулся к её изящной узкой ладошке. - Это моя вина, - посмотрел на её руку, на кистях были заметны синяки от стягивавших их верёвок и снова горечь затопила всё моё существо. Не уберёг. Как она может теперь мне доверять?
        - Ваше Величество, - её маленькая ручка ободряюще сжала мою ладонь, - я так испугалась… - голос слегка дрогнул, - боялась, что с вами что-то случится во время схватки!..
        Она не за себя переживала, а за него. Это почему-то обрадовало меня, значит, я ей точно не безразличен.
        - Мы поймали всех бандитов, - решил чуточку приободрить её - обещаю, они будут наказаны по всей строгости закона.
        - И даже Эромо Джексона? Старика, который и придумал меня похитить.
        Я удивлённо поднял глаза.
        Лия в подробностях поведала мне всё от начала и до конца. Рассказывать в ярких красках получалось у неё лучше всего, в какой-то момент даже мне стало не по себе. Я словно пережил случившееся вместе с ней.
        - Даю вам слово, - хмуро пообещал я, - я найду этого Эромо. Он ответит за содеянное в полной мере.
        - Вы его только не убивайте, - вдруг попросила она, но не успел я возразить, как она, широко улыбнувшись, добавила, - пусть ест мою окрошку, сидя в темнице, до конца жней своих.
        - Тогда казнь будет для него наилучшим вариантом, - ответил я и мы весело рассмеялись.
        - Кстати, - решил отвлечь её от грустных воспоминаний, - как вам идея о собственном производстве ирисок?
        Лия растерянно хлопнула длинными ресницами.
        - Ну так вот, - тем временем продолжал я делиться своими планами, - мы можем выпускать эти чудо-сладости и продавать во все королевства. Если я чуть язык не проглотил от удовольствия, представляете, какой фурор они произведут за пределами Игла?
        - Но достать сахар сложно, не говоря о том, что он очень дорогой… - засомневалась моя леди-повариха.
        - Это я беру на себя, - успокоил я её, - с вашим появлением дела королевства пошли в гору, поэтому мы можем себе позволить дополнительные траты на запуск нового дела. Уверен, что все вскорости с лихвой окупится.
        - Знаете, - вдруг призналась она, - я тоже думала об этом, вот только всё не было случая поговорить на эту тему. Я даже в голове уже нарисовала логотип ммм, это знак такой, по которому все точно будут знать, кто производитель, - пояснила она на мои вопросительно вскинутые брови, - Ваше Величество, подайте, пожалуйста, блокнот и карандаш.
        Спустя пару минут эскиз был готов: скрипичный ключик с витиеватыми узорами мне очень понравился. Волшебно и одновременно просто. Осталось воплотить задумку в жизнь.

***
        К счастью, задерживаться в госпитале Лие не пришлось: по словам лекаря, здоровью моей леди-попаданки ничего не угрожало. В полдень мы отправились в замок и я настоял, чтобы сегодня девушка весь день провела ничего не делая.
        - Даю вам выходной, - непреклонно сказала я, - Рик и Тик прекрасно справятся и без вас.
        Все жители замка были безумно рады возвращению гостьи. Леди Марта заранее позаботилась о том, чтобы девушка ни в чём не нуждалась. И даже в комната Лии сияла чистотой и свежестью.
        Проводив девушку в её опочивальню, направился прямиком в мастерскую лорда Рэнли: пару вопросов все это время не давали мне покоя.
        Лорд-советник, впрочем, как и всегда в последнее время, занимался починкой старых артефактов. Надо сказать, получалось у него многое: в его небольшой комнатёнке я всё сильнее ощущал всполохи магической энергии.
        - Ааа, Ваше Величество! - практически не поднимая головы, поздоровался со мной старик, - рад вас видеть. Пригодился артефакт?
        И с хитринкой уставился на меня.
        - Без него пришлось бы совсем туго, - признался я, а старый артефактор засиял, как начищенная монета в лучах солнца.
        - А я знал, что он поможет! - довольно потирая ладони, воскликнул лорд Рэнли, - это всё талант леди Лии: благодаря её волшебству я снова могу вдыхать магию в старинные артефакты.
        - Да-да, это я уже заметил, - улыбаясь, добродушно перебил я его, иначе старика будет сложно остановить и его монолог затянется на пару часов, - мне нужно обсудить с тобой кое-что.
        - Все, что угодно, Ваше Величество, - кивнул артефактор.
        - Веришь ли ты в случайные совпадения? - по его поднятой брови была ясно, что разговор я начал очень издалека.
        - Случайности не случайны, - уклончиво последовал ответ.
        - То есть твои неожиданные появления, когда я нахожусь с леди Лией наедине, это вовсе не дело случая? - с лёгкой улыбкой спросил я и сразу заметил, как посерьезнел советник.
        Сомнений не оставалось: я застал старика врасплох.
        Лорд Рэнли замялся и задумался. Спустя пару минут молчания, глубоко вздохнув, он ответил:
        - Не хотел я сразу говорить…
        Хм, не самое лучшее начало.
        - Вы что-то скрываете от меня? - с моего лица мигом стёрлась улыбка.
        - Это всего лишь догадки, - начал издалека он, - их еще нужно проверить... - под тяжестью моего взгляда он сдался окончательно, - есть вероятность, что леди Лия оказалась здесь не случайно.
        Это был слишком крутой поворот даже для меня.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Появление леди Лии в нашем мирее - само по себе что-то удивительное. Ещё при первом нашем с ней знакомстве, мне на мгновение показалось, что я её уже где-то видел. Или встречал человека, на которого она сильно похожа.
        - Так это же невозможно! - его догадки казались мне полным бредом.
        - Ну почему же? - не согласился со мной он. - Это вполне себе реально. Вы видели её кольцо, Ваше Величество?
        - Обычная золотая печатка с изумрудом, ничего необычного, - припомнил я столь дорогое сердцу попаданки украшение, - она говорила, что оно досталось ей от вроде прапрабабушки.
        Советник явно ждал от меня чего-то. И тут до меня дошло.
        - То есть ты хочешь сказать… - клубочек мыслей постепенно распутывался, - что бабка Лии жила в нашем мире?
        Звучало чересчур фантастично.
        - Прапра, - уточнил старый лорд, - но это всего лишь догадка. А украшение на её пальчике напомнило мне фамильную драгоценность одного старинного аристократического рода соседнего королевства Эмеральд.
        Я замер в полной прострации. Так Лия, возможно, аристократка по крови?
        - Не отрицайте чудеса магии, Ваше Величество, - лорду-советнику явно надоело лицезреть мою растерянность. - Если она каким-то образом попала сюда, вполне возможно, что и отсюда можно выбраться. Скорее всего книга - это портал. А правильно выполненный рецепт из неё - ключ к его активации. Но пока я не уверен. Мне нужно попасть в старинный архив в Королевстве Эмеральд, поднять записи и магоснимки. Тогда и будем знать наверняка.
        И почему лорд Рэнли не поделился со мной своими догадками раньше?
        - Теперь ты понимаешь, Ваше Величество, почему я не мог позволить тебе увлечься леди Лией ещё больше? Статус королевской фаворитки может очень сильно повредить её репутации в обществе. Если наша леди-повариха и правда высокородная, гнев её родни и потерянная честь юной баронессы-графини или герцогини, - по возрастающей перечислил он возможные титулы Лии, - вам обеспечены.
        Советник был прав. Выяснить правду нужно немедля. Увы, все было не так просто.
        - Поедете вместе с Лией на конкурс в Эмеральд, - сказал я после недолгих раздумий, - там всё и разузнаете. Да и группа поддержки нашей гостье из другого мира не помешает.
        - Слушаюсь, Ваше Величество! - довольно потёр ладони лорд Рэнли, а на губах расцвела предвкушающая улыбка.
        Я даже удивился: всего пару месяцев назад старик на глазах разваливался, с него буквально песок сыпался и ходил, шаркая ногами по полу, только на обед в замковую кухню, сейчас же готов был пуститься в долгое, изнуряющее путешествие в соседнее государство.
        Вот что с людьми магия животворящая делает!
        ГЛАВА 30
        РИКАР
        Дорога до Дома Суда пролетела практически незаметно. Даже не помню, как выехал в город и добрался до места назначения - я пытался сосредоточиться на важных королевских делах, но после разговора с советником всё пошло наперекосяк. До весны еще так много времени, как не сойти с ума от догадок и неизвестности?
        От мыслей, что, возможно, Лия родом из моего мира, меня отвлекла толпа зевак на городской площади. Я бы равнодушно проехал мимо, но долетевшие до меня отдельные фразы «кулинарный конкурс», «отборочный тур» заставил замедлить ход.
        Десяток зевак с интересом изучали одно единственное объявление на доске. Заметив меня, толпа разошлась, давая дорогу своему правителю.
        Красивым ровным почерком на плотной дорогой бумаге было написано:
        «Кулинарный конкурс «Звездный шеф-повар»
        Приглашаем на самый первый кулинарный конкурс за звание лучшего шеф-повара мира Асстор, который состоится в королевстве Эмеральд грядущей весной в эйпреле месяце тридцатого числа. Награда - пять тысяч золотых монет.
        Условия конкурса…»
        Самое важное было написано практически в конце:
        «Отборочный этап в Королевстве Игл будет проведён первого числа в дженьюаре… прибудет высокая комиссия для оценки блюд. Участие могут принять только главные повара таверн, ресторанов и гостиничных кухонь.
        Одна закуска, одно основное блюдо и один десерт…
        По его результатам будет выбран один финалист, который и представит Королевство Игл на основном финальном конкурсе в Эмеральде».
        Это был тот самый конкурс, который так стремилась выиграть моя леди Лия. Тот самый конкурс, который позволит купить те самые редкие специи, приготовить волшебное блюдо и вернуться домой. Вот только захочет ли она покинуть меня?
        Мне очень хотелось поделиться с ней догадками лорда Рэнли о её возможном происхождении. Про конкурс тоже не забуду: для неё это важно. А захочет ли Лия начать новую жизнь здесь, в Игле, не в моей власти.

***
        Кажется, вечерний ужин с леди-попаданкой становился уже доброй традицией. Мне это даже нравилось: что может быть лучше времени, проведенного с самой чудесной женщиной мира? Каждый день рядом с ней наполнялся особым смыслом, но сегодняшний вечер будет особенным, особенным для Лии.
        Девушка выглядела отдохнувшей: хороший сон, привычная обстановка и забота друзей - стёрли остатки усталости и страха с её глаз. Мне нравилось видеть её такой: лёгкой, веселой. Воодушевлённой.
        Я честно старался слушать её рассказы о технологиях Земли, но Лия быстро поняла, что сегодня из меня так себе слушатель.
        - Ваше Величество, - ей уже не в первый раз приходилось возвращать меня с небес на землю, - вы чем-то обеспокоены? Что-то случилось?
        На пальчике девушки красиво переливалось аккуратное золотое украшение с небольшим зелёным камнем.
        - Красивое колечко, - решил начать издалека, - откуда оно у вас?
        - Оно досталось мне от бабушки, - Лия вдумчиво рассматривала тёмно-зелёные переливы драгоценного камня, - а ей его завещала прабабка. Фамильная реликвия.
        - Интересно, - я оторвал взгляд от кольца и начал внимательно изучать лицо девушки, словно пытаясь найти в его чертах что-то аристократическое, - вы сильно были похожи с ней?
        - С бабулей? - мой вопрос её немного удивил, - не сказала бы. Скорее, одно лицо с прабабушкой. Если верить оставшимся картинам.
        - Леди Лия, мне нужно рассказать вам кое-что…
        С каждым моим словом на лице девушки все больше отражалась смесь недоверия и удивления. Всё это было приправлено щепоткой нервного смеха - и вот на меня смотрит та, что считает меня сумасшедшим.
        - Ну какая из меня аристократка? - пожала плечами Лия. - Лорд Рэнли явно меня с кем-то спутал. Я всю жизнь жила на Земле и работала шеф-поваром. Потомственным. Мой талант достался мне от прабабушки… - тут она замолчала и широко распахнула глаза, - поговаривали, - медленно договорила она, - что её блюда, как и мои, волшебным образом действовали на людей их попробовавших…
        Договорила и шокировано уставилась на меня. Пару минут мы молчали и собирали оставшийся паззл.
        - Что ж…, - я первым нарушил неловкую тишину, - всё может быть. Пока это только догадка, но очень похожая на правду. Давайте дождёмся, что удастся узнать лорду Рэнли. Но если вдруг это окажется правдой, - я не смог сдержаться, - то, будем считать, что вы вернулись домой, леди Лия.
        - Когда ему удастся раскрыть эту тайну? - поинтересовалась она, задумчиво прикусив нижнюю губу.
        - Весной. Все складывается весьма удачно - если вы выиграете отборочный этап кулинарного конкурса здесь, в Игле, то вместе с советником отправитесь в Эмеральд. И уже на месте лорд Рэнли распутает этот тайный клубок, - глаза девушки удивлённо расширились. - Ах, да, простите, леди Лия, совсем забыл рассказать: сегодня на площади вывесили объявление о предстоящем конкурсе, где объяснили, что он будет проходить в два этапа: отборочный на местах и затем финальный в Королевстве Эмеральд. Для первого тура вам нужно представить высокому жюри три блюда: закуска, основное и десерт.
        - Я постараюсь выиграть, - задумчиво кивнула Лия, - сегодня уже тренировалась их готовить из имеющихся продуктов.
        - Вы победите, - мягко сжав её ладонь, тут же неохотно отпустил, не стоит наседать на гостью, пусть всё идёт своим чередом. - Я в этом уверен. Лучше вас, можете быть только вы.
        Девушка, услышав последнюю фразу, звонко рассмеялась. Её смех колокольчиком прозвенел по столовой и согрел моё сердце.
        ГЛАВА 31
        ЛИЯ
        Жизнь в королевстве после случившегося быстро вошла в привычное русло. О похитителях, Эромо Джексоне я больше не вспоминала - спасибо Его Величеству: как истинный джентльмен, окружил меня, словно свою даму сердца, защитой, заботой и вниманием.
        Вот только занимала ли я особое место в благородном королевском сердце или же скромненько находилась рядом - оставалось для меня загадкой. После моего героического спасения чувства вспыхнули, словно пожар на сухостое: при виде Рикара сердце колотилось настолько бешено, как будто хотело быть услышанным тем самым мужчиной. Но, видать, недостаточно громко: Его Величество был вежлив, галантен и нежен, но больше даже не пытался меня поцеловать. В его бездонных серых глазах я видела, что его чувства - отражение моих собственных были ответы на все мои вопросы, но вот действия: он словно сторонился меня. Между мной и мужчиной моей мечты была словно какая-то невидимая стена, почему она появилась? Может спросить напрямую? Это расстраивало. А, может, Его Величество просто увлёкся мной, как очередной симпатичной простушкой?
        Сердце в такие моменты возмущалось донельзя.
        «Он столько всего сделал для тебя, глупышка», - подсказывало оно мне в минуты отчаяния.
        Глубоко вздыхая, успокаивалась и брала себя в руки: действительно, зачем торопиться? К тому же кулинарный конкурс на носу: разработка новых блюд отнимала у меня почти всё время. И кстати, не только это.
        Рикар сдержал своё королевское слово: производство ирисок уже было в самом разгаре. В моём подчинении была целая группа женщин, жившая на пособие от короля и оставшаяся без кормильцев. Мне понадобилось какое-то время, чтобы обучить их всем тонкостям кондитерского дела: ириски - сладость особенная. Небольшую партию приготовила сама под зорким наблюдением любопытных и восторженных глаз. Процесс завораживал. Сняла пробу (эх, хороши!) и раздала своим ученицам. Сладость понравилась всем!
        Со временем все тонкости рецепта были изучены так: ночью разбуди в полусонном состоянии приготовят. Каким-то чудом Его Величеству удалось договориться с купцами о поставке ванили, специи крайне редкой и дорогой. Но король не скупился: все старания обещали окупиться с лихвой. Мы оба знали: ириски прославят Игл на весь мир. Ваниль сполна раскрыла и без того богатый вкус ирисок, добавив нотки нежные.
        Жду не дождусь, когда первая партия поступит в продажу!
        Время до первого этапа конкурса пролетело незаметно. Зима в Игле практически ничем не отличалась от привычной мне: детвора на улице всё так же играла в снежки, лепила снеговиков и радовалась сосулькам на крыше и витиеватым морозным узорам на окнах.
        - Новый год скоро, - пробормотала я, наблюдая за красивым снегопадом за окном: погода была прекрасной, - пора готовиться к празднику, - обратилась к Его Величеству, привычно ужинавшего после трудового дня на кухне «Долины».
        - Празднику? - удивлённо посмотрел он на меня.
        - Ну, да, - ответила я, - это же самый главный праздник года. Новогодняя ёлка, застолье и всё такое. По крайней мере, в моем мире всё именно так. У вас разве по-другому?
        - Здесь мы отмечаем смену года после посевной, весной, - пояснил Рикар, - на площади устраиваются народные гуляния, песни и танцы. Все наряжаются и веселятся до утра.
        - Тогда, Ваше Величество, вам точно понравится этот праздник, - у меня возникла отличная идея, - а что, если отметить его здесь, в вашем королевстве? Уверена, он вам придётся по душе. И не только вам, но и всем горожанам!
        Я знала, что он будет не против: Его Величество всегда соглашался на любую мою авантюру. И вот сейчас он бросил на меня полный теплоты взгляд и кивнул. Ох уж эти глаза! Наш первый Новый год вместе, и неважно, что этот праздник для него ещё чужд. Я сделаю всё, чтобы он был самым запоминающимся и одним из любимых!
        Пора задуматься о новогодней ёлке и украшении замка: требовалась особенная атмосфера чуда и волшебства. С последним проблем не было: вскоре, с помощью магических артефактов лорда Рэнли, огромный холл замка был украшен сотнями светящихся шариков.
        - Вот это даааа, - миссис Марта зачарованно наблюдала за ярким свечением нашей самодельной гирлянды, - ну и выдумщица же вы, леди Лия! Как же красиво!
        - И это только начало, - подмигнула я экономке.
        Во дворе замка, увы не в самом центре, а ближе к замковым воротам, росла большая ель, решено было решено нарядить именно эту красавицу: вокруг неё будет здорово водить хороводы, петь песни и устраивать танцы.
        Пока артефактор колдовал над гирляндой из множества разноцветных шариков, я задумалась о новогодних украшениях: привычных игрушек и мишуры здесь по понятным причинам не было. Выход нашелся быстро: трёхметровая пушистая красавица вскоре принарядилась и заблестела нарядом из ярко-красных и белоснежных бантов (все обитатели замка, и Его Величество тоже, делали украшения из старых плотных гобеленовых штор).
        Наружные стены замка вскоре тоже засиял множеством огоньков. Глубоким вечером от них было просто не оторвать глаз. Очень быстро сияющий замок привлёк внимание местных жителей: не прошло и дня, как вокруг него собралась толпа зевак, с любопытством и благоговением наблюдая за новогодней красотой.
        Случилось то, что привело меня просто в дикий восторг: народ лихо подхватил эту идею, и уже совсем скоро практически каждый дом в королевстве был украшен к новому для них празднику. По вечерам на площади устраивали песни и танцы. Несмотря на мороз, всем было тепло и весело. Горожане явно с восторгом оценили эту затею. Игл словно ожил: лица людей озарялись такой радостью и улыбкой, словно все ждали какого-то новогоднего чуда.
        - Леди Лия! - король с восторгом наблюдал за преображением города, - вы вдохнули новую жизнь в мою столицу! Давно я не видел людей такими счастливыми.
        - Это все новогодние чудеса, - улыбнулась ему. В этот момент я трепетала от макушки до самых кончиков пальцев - знала, что Рикар проникнется и сполна проникнется всей особенностью моего любимого праздника!
        К новогоднему столу решила приготовить нечто особенное. Застолье соберёт всех обитателей замка, а его украшением станет двухъярусный торт. К тому же это был семейный рецепт моего любимого бисквитного лакомства.
        Что может быть лучше воздушного торта с прослойкой из нежнейшего крема? Маскарпоне подошел бы лучше всего, но творожный крем из замороженного кефира по вкусу оказался ничуть не хуже. Украсить торт я решила самодельными фигурками Деда Мороза и Снегурочки - пришлось повозиться, но карамельный символ праздника получился очень даже симпатично.
        С каждой минутой я всё больше чувствовала атмосферу приближающегося праздника.
        Миссис Марта и её племянник Дэн, лорд Атанас Рэнли и, конечно же, Его Величество - думала ли я, что встречу Новый год в такой компании?
        В канун праздника в холле замка был накрыт шикарный ужин, а все гости надели свои лучшие наряды. Наконец-то я увидела Рикара в парадной одежде - бархатный костюм с золотой окантовкой подчёркивал отменный вкус его обладателя, облегал широкие мускулистые плечи, а брюки подчёркивали бесконечной длины ноги.
        - Леди Лия, вы прекрасны! - король не смог сдержать изумления и восторга.
        Я смущённо улыбнулась и поклонилась. Сегодня я надела новое платье, чуть приглушённого изумрудного цвета. Собрала волосы в высокую прическу, спустив пару локонов: сегодня я хочу быть принцессой, и неважно, что завтра снова стану просто леди-поварихой.
        От простушки не осталось и следа.
        Несмотря на все обстоятельства моего попадания в чужой мир, этот Новый год после гибели близких, стал самым лучшим в моей жизни.
        ГЛАВА 32
        ЛИЯ
        Новый год - новая жизнь. Ну, или новые интересные и важные события.
        Начало отборочного тура в кулинарном конкурсе был не за горами - об этом важно напомнила дата в календаре. Первое джэньюаря был тщательно обведён красным.
        Рано утром на пороге «Серебряной долины» появилось двое новых постояльцев. Это были не случайные гости - в гостинице им приготовили самые лушие номера.
        Судьи, а именно двое знаменитых на всё королевство кулинарных критиков, будут не просто оценивать талант местных поваров и выбирать лучшего из лучших. Один из них, щуплый низенький мужчина в круглых очках, как оказалась, был журналистом. А это значит, что о конкурсе вскоре будет знать весь Асстор.
        До этого момента я была абсолютно спокойна и уверена в себе. Но с каждым часом меня накрывало лёгкое волнение. Эмоции я держала под контролем - лишняя паника мне точно ни к чему.
        А ведь конкурс состоится уже завтра.
        - Вам бы отдохнуть, леди Лия, - Рик заметил мою бледность, - завтра важный день.
        - Да, шеф, - поддержал брата Тик, - мы справимся.
        - И вообще, - Рик подошел и забрал из моих рук сковородку, - вам лучше пока не готовить на кухне. Пока судьи здесь, лучше не показывайте им свой талант. Приберегите его для конкурса.
        Тик согласно закивал. Я взглянула на братьев: а ведь они были правы. Стоит повременить и не показываться им во всей красе раньше времени.
        В замок я вернулась раньше привычного. Все, начиная от помощников на кухне и заканчивая Его Величеством, убедили меня в необходимости отдохнуть. Я и не спорила: слишком долго ждала этот конкурс и в любой момент могла перегореть. Стоило поберечь нервы. Ведь от его исхода зависело слишком многое. На кону стояло моё возвращение домой, если Рикар так и станет меня сторониться, то я, собрав осколки сердца, вернусь на Землю.

***
        Отборочный тур «Звёздного шеф-повара» проводили в огромной зале королевского зала заседаний. Его давно подготовили: множество скамеек для болельщиков, занимали половину всего немаленького пространства, отдельно от всех, но так, чтобы было видно, поставили возвышение для судий со столом для дегустации. И остальную часть занимали варочные плиты, столы для участников, и стеллажи, забитые самыми разнообразными продуктами.
        Концентрация профессионалов-поваров зашкаливала. С самого утра в гостиницу прибывали шеф-повара со всех уголков Асстора: от пожилых акул своего дела до совсем юных мастеров. Ясно было одно - все они были настроены на победу. Битва за приз обещает быть жаркой.
        Начало было назначено в полдень. У главных поваров таверн, ресторанов и кухонь - а вместе со мной их было десять - было всего три часа на приготовление трёх блюд. Три часа, чтобы приготовить настоящие шедевры и поразить судей.
        Кстати, о последних. Что-то мне подсказывало, что удивить их будет ох как непросто. Может, это просто мое волнение?
        «Ты справишься», - успокаивала я себя и собиралась с мыслями. До старта оставалось буквально пару минут.
        Остальные участники смотрели на меня с откровенным раздражением: видимо, слухи о новом шеф-поваре гостиницы «Серебряная Долина» долетели и до них. Но мне было всё равно: конкурс собрал лучших в своём деле.
        Неожиданно во мне проснулся дух авантюризма. Волнение постепенно сменилось полнейшей собранностью и отстранённостью - наблюдать за действиями противников я точно не буду.
        Прозвучал звон колокольчика. Зрители перестали шуметь и сосредоточили свои жадные взоры на нас.
        - Да начнётся конкурс! - объявил первый судья.
        Закуска, основное блюдо и десерт - оцениваться будут не только вкус, но и подача.
        Первым решила приготовить крем-суп из горошка со шкварками - в этом мире его ещё никто не пробовал. Простое и понятное блюдо, раскрывающее весь кулинарный талант. Свежая кресовая текстура в сочетании с хрустящими шкварками ммм, это очень вкусно!
        Пока на плите готовился наваристый бульон, в духовку отправилась свиная кожица - важно не передержать, иначе блюду конец.
        Только начав готовку, поняла - от волнения не осталось и следа. Зато появилось другое чувство.
        Судьи не просто наблюдали за каждым шагом поваров. Они буквально совали свой нос в каждую кастрюльку и сковородку, и что-то быстро писали в своих маленьких блокнотах. Это раздражало и отвлекало одновременно.
        Первый участник отсеялся практически сразу же - не выдержал пристального внимания и сжёг на плите свою же стряпню. Двое не успели закончить блюдо, четвёртый не справился с волнением и пролил похлёбку мимо тарелки. Еще один, не выдержав пристального внимания судей, зажарил овощи до угольков.
        Нас осталось пятеро.
        Хвала небесам, один из судей подошел ко мне лишь в самом конце - в тот момент, когда карандаш одного из критика что-то оживлённо чиркал на бумаге, я уже разливала крем-суп по тарелкам и украшала блюдо зажаристыми шкварками. Аккуратно поставила на поднос и понесла на судейский стол.
        Внешний вид закуски, судя по их лицам, пришелся им по душе: нежная текстура супа, идеально приготовленное мясо и свиные шкурки были быстренько отмечены в их записях.
        Я не стала дожидаться реакции после первой ложки - не было времени. Основное блюдо ждало своего звёздного часа.
        Уже на рабочем месте я всё-таки украдкой посмотрела на судей: вид у них был крайне ошарашенный. Первая ложка, вторая, третья... и вот тарелки вычищены до последней капли.
        С чувством глубокого удовлетворения приступила к основному блюду. Пряная вырезка с пюре из свеклы и грецкого ореха с зеленым салатом была доведена до абсолютного совершенства.
        Ошеломлённые вкусом закуски, судьи сосредоточили всё свое внимание на одном единственном участнике. Практически не отрывая глаз, не моргая, словно боялись что-то пропустить, следили за тем, как я мариновала мясо, запекала свёклу в духовке. Эти двое словно пытались разгадать мой гастрономический секрет - увы, им этого никогда не удастся сделать, ехидно подумалось мне, и я полностью расслабилась.
        Спустя час стараний на тарелку выложила свекольно-сливочное пюре, аккуратно положив сверху кусочек мяса. Украсила салатом и понесла к судьям на очередную дегустацию.
        Наблюдать за их действиями было даже забавно: как бы они не старались, придраться было не к чему. И вот первый кусочек мяса отправился в рот первому судье, второй же пробовал на вкус нежное пюре. Лица обоих вытянулись моментально: бинго! Им понравилось!
        К готовке десерта приступило всего три участника. Остальные отсеялись.
        Оставалось последнее блюдо. Десерт.
        И я решила приготовить лимонный пирог с ванильным мороженым.
        Бисквит с лёгкой кислинкой и сладость мороженого не оставят оставшимся участникам ни единого шанса на победу.
        Приготовила печенье, затем мелко его перемолола, смешав получившуюся крошку с растопленным сливочным маслом. Добавила щепотку соли и молотого имбиря - для более глубокого раскрытия вкуса. Убрала в ледник - пусть охлаждается.
        И занялась «сердцем пирога» - тщательно взбила сливки, яичные желтки, лимонный сок и цедру. Получившуюся однородную массу с ярким лимонным ароматом вылила в основу из печенья и отправила запекаться до готовности.
        За десять минут до окончания отведённого часа, вытащила пирог и залила сверху топпингом: взбила жирные сливки с сахаром. Свернула лист плотной бумаги в конус, вложила в него получившийся крем и украсила верх десерта воздушными облачками.
        Отошла на пару шагов: трёхслойное лимонное лакомство даже на вид вызывало обильное слюноотделение.
        И вот пирог, украшенный порцией мороженого и веточкой мяты, отправился на решающую дегустацию. Мой десерт был завершающим - остальные повара уже закончили свои блюда, поэтому множество пар глаз оценивающе разглядывали содержимое тарелки.
        Моя судьба зависела от этого десерта.
        Судьи наконец-то отложили исписанные со всех сторон блокноты и взялись за ложки. Неспешно двигая челюстями, они тщательно разгадывали все нотки вкуса, а их было немало.
        Жевали с нескрываемым наслаждением.
        - Божественно, чудесно! - не успев прожевать последний кусочек, вынес первый судья свой вердикт. Критик светился от удовольствия.
        - Необыкновенно вкусно! - вторил ему коллега.
        Уплели десерт с невероятной скоростью. Чем больше они восхваляли мой талант, тем сильнее багровели остальные участники конкурса.
        Оставалось ждать результатов. Четверть часа, пока судьи советовались и принимали окончательное решение, показались мне вечностью. С каждой минутой сердце все стремительнее отбивало чечётку и старалось вырваться из моей груди.
        Пришло время объявления победителя. Лица судей были абсолютно невозмутимы и беспристрастны - и не скажешь, что каких-то полчаса назад они буквально визжали от восторга.
        - Дамы и господа! Победителем отборочного тура на конкурс «Звёздный шеф-повар» становится…
        В ушах стучало.
        …Леди Лия, шеф-повар «Серебряной долины»!
        Сердце практически выскочило, но уже от радости! Выиграла! Совсем скоро поеду в Эмеральд на финальное соревнование!
        Лица выбывших участников конкурса пылали. То ли от злости, то ли от зависти - мне было всё равно.
        Получив из рук судей статуэтку в форме маленького повара, прижала заслуженную награду к груди. Широкая счастливая улыбка не сходила с моего лица - я на шаг ближе к своей цели.
        И мне хотелось, чтобы идущий ко мне Его Величество Рикар, отложивший все свои важные дела, и присутствовавший на конкурсе, полюбил меня, так же сильно, как его уже люблю я.
        - Что дальше? - спросил он, когда мы уже были в карете и ехали в замок.
        - Буду готовиться к финалу, - ответила я, - до весны осталось не так много времени.
        Тень глубокой грусти коснулась его лица, но он быстро справился с этим чувством и улыбался, как ни в чём не бывало. Но я успела заметить эту мгновенную перемену. Я словно прочитала его мысли: выиграв главный конкурс, я смогу вернуться на Землю, в свой мир. Правда, я обещала помочь Иглу встать на ноги и это обещание намерена сдержать.
        А вот останусь ли потом, это уже во многом будет зависеть от Рикара и его дальнейших действий по отношению ко мне. Время покажет.
        ГЛАВА 33
        РИКАР
        - Ну-ка, навалииись! - громкий возглас эхом разнёсся по витиеватым коридорам шахты.
        Работа на серебряном руднике шла полным ходом. Кирки шахтёров звонко бились о каменные валуны, отбивая небольшие куски с драгоценным металлом.
        Ещё совсем недавно дневная норма руды была из разряда фантастики: приходилось изрядно попотеть, чтобы найти хоть какой-то серебряный след. Да и рудой назвать найденное язык не поворачивался - скорее, это были каменные валуны с крохотными частичками заветного металла.
        Работа трудная, но мне она совсем не в тягость: слишком показательной была моя помощь для простых работяг. Как говорится, дурной пример заразителен, а шахтеры мигом перенимали энтузиазм своего короля.
        Хотя, как по мне, примером для меня были именно рудокопы: уж очень сильно гордился я этими самоотверженными людьми. Они каждый день спускались по сбитым и скользким ступенькам. Темно, хоть глаз выколи: иногда, держась за мокрые перекладины, приходилось ногами нащупывать заветные ступеньки.
        Внутри шахты горел свет: не сказать, чтобы яркий, но фонарики-артефакты на касках рудокопов, которыми заменили масляные лампы, существенно облегчали работу.
        Со временем и я привык к этим непростым условиям труда: и вот уже не хуже остальных сбегал по скользким ступеням и даже набил неплохой опыт в работе с инструментом.
        Зачем я это делал? Рабочих рук, сильных, терпеливых, привыкших к тяжёлому труду и сложным условиям, в первое время не хватало катастрофически. И вот я вместе с подданными, в защитной каске на голове, усердно стучу киркой по огромной каменной глыбе, внутри которой, словно в шкатулке, скрыты столь дорогие для нас сокровища.
        Несмотря на всю тягость, шахта словно сжалилась над трудягами: то ли магия пробудилась от назойливых звуков кирок, то ли судьба наконец-то улыбнулась моему королевству: руда попадалась практически чистой, без каменной примеси и пыли. При каждой такой находке я удовлетворённо кивал, рабочие задорно свистели, радостно приплясывая: каждой такой удаче мы радовались и благодарили Высшие силы за благосклонность.
        Щедрые дары подземных катакомб привлекли дополнительных трудяг из соседних городов и деревень: и вот уже с десяток новых рабочих под присмотром старичков уверенно находили свое первое серебро.
        И теперь практически полностью отпала необходимость в моём постоянном присутствии на шахте. Назначил трёх главных и управляющего над ними, но иногда, я всё же находил время и приходил помахать киркой.
        Дел в королевстве прибавилось, что не могло не радовать. Спустя годы простоя монетный двор королевства Игл снова открыл свои слегка заржавевшие двери. И теперь мы сами чеканили новые серебряные монеты, постепенно вытесняя пришлые из иных королевств деньги.
        Ох уж и залипательный это процесс! Пара секунд - и круглые заготовки со звоном высыпаются, маняще поблескивая на свету. Монетки выливаются из специальной артефактной машины, словно вода под напором. Батареи для неё починил и зарядил помолодевший и воспрянувший духом лорд Рэнли.
        Работа монетного двора требовала особенного внимания и королевского контроля.
        Серебрушки с моим профилем не только дали новые рабочие места многим подданным, но и яркую надежду мне на скорейшее возрождение королевства.
        Кроме всего прочего мой небольшой заводик по производству ирисок выпустил первую крупную партию неземного лакомства, и она уже разлетелась как горячие пирожки по прилавкам кондитерских и торговым палаткам столичного рынка. Эта необычная во всех смыслах сладость произвела такой фурор, что горожане с нетерпением ждали новой поставки. То ли ещё будет, когда ириски дойдут до других королевств!
        Я чувствовал: спустя десятки лет гнетущего простоя жизнь в Игле наконец-то налаживается.
        К обеду вспомнил, что с самого утра во рту и крошки не держал. В приподнятом настроении направился прямиком на кухню «Серебряной долины»: леди Лия наверняка порадует мой желудок чем-то особенным. Впрочем, таким было каждое блюдо леди-поварихи: за столько месяцев не переставал восторгаться её талантом.
        На входе в святая святых леди Лии, столкнулся с куда-то спешащими помощниками.
        - Шеф отправила нас на рынок, - на ходу бросил Рик.
        - Что-то придумывает там, - добавил Тик, - вся кухня вверх дном. Леди Лия крайне занята. Колдует над новым блюдом для конкурса. Попросила не беспокоить.
        - Мне можно, я король, - усмехнулся я, и шагнул дальше.
        И вообще: за целый день важных королевских дел мне не терпелось увидеть даму моего сердца.
        Леди Лия была прекрасна: она, что-то напевая под нос, ловким движением достала из корзины какой-то овощ… секунда и он (овощ) был лихо нашинкован на мелкие кубики. Как ей это удается? Акробатические трюки на этом не закончились: вот девушка подкидывает луковицу к потолку и на лету снимает с неё кожуру. Жонглирует картофелем: пару движений и он порезан на тонкие брусочки.
        В какой-то момент испугался: а если она отрежет сама себе пальцы?
        Лия тем временем вошла в кураж: словно птичка, подлетела к корзине со свежей зеленью. Вынула пучок и уткнулась носом в зелёные листья. Вдохнула пряный аромат и не успел я моргнуть, как она мигом расправилась и с ней: сердце замирало от того, с какой скоростью девушка порубила зелень.
        На раскаленной плите что-то скворчало: судя по запаху, на сковородке вовсю румянилось мясо. Принюхался: смесь запахов заставила мой желудок скрутиться от голода. В воздухе летали такие ароматы, что голова шла кругом.
        Как итог, всё нашинкованное одним умелым движением, отправилось прямиком к мясу. Подбрасывая вверх и вниз содержимое сковороды (в этот момент я испугался уже по-настоящему), леди-попаданка, прикусив кончик языка, деловито приправила почти готовое блюдо солью и перцем.
        Успокоился я только тогда, когда девушка наконец-то подняла голову от плиты и, удивлённо подняв брови, посмотрела на замершего посреди кухни меня.
        И слава небесам, её брови были на месте!
        Как же ловко у неё все получается!
        Наши глаза встретились.
        - Надеюсь, вы не услышали урчание моего желудка, - пошутил я.
        Улыбка этой очаровательной леди моментально согрела мне сердце6
        - Ваше Величество, - поклонилась она мне, - кажется, я слегка увлеклась. Совсем не заметила, как вы пришли.
        Взяв в руки полотенце, тщательно вытерла руки от мелких кусочков зелени и отряхнула передник. Удивительно: пару минут назад она буквально на лету жонглировала продуктами, а её поварская форма идеально чистая, ни единого пятнышка!
        - Не хотел отвлекать своего шеф-повара от создания нового блюда, - сказал я и сел за стол, с удовольствием вытянув гудящие от усталости ноги, - мне даже понравилось наблюдать за вами. Умеете вы, леди Лия, пощекотать нервишки.
        - Это фишка каждого профи, - с улыбкой объяснила она, - шеф-повар без ножа - как конюх без лошади. Ну, или король без короны.
        - Верно подмечено, - тут я не мог не согласиться с ней. - Но одного не понимаю: рукава вашей рубахи будто только накрахмалены и бережно выстираны.
        - У хорошего повара рукава всегда идеально чистые, - гордо объявила она, беря чистую тарелку, чтобы наполнить её горячим супом.
        Даже в этих движениях было столько грации, что я невольно залюбовался.
        А спустя мгновение тарелка с ароматным содержимым уже стояла передо мной. Запахи приятно защекотали нос, и я, поблагодарив девушку, приступил к обеду.
        ГЛАВА 34
        РИКАР
        Посевная была в самом разгаре - работа в полях кипела вовсю.
        Вот она, настоящая деревенская жизнь людей! Пока часть крестьян занималась тщательной подготовки почвы после зимнего простоя, остальные перебирали мешки с самым дорогим: семена овса, пшеницы и других важных культур. Поля засевались капустой, картофелем, свёклой.
        Приятно наблюдать, как весной оживает жизнь. Сельское хозяйство процветает, люди в ближайших селах и деревнях обеспечены работой, которая им по душе, у всех свой дом с небольшим хозяйством - большая часть моих подданных жили за счёт подсобного хозяйства и даров с огорода. К сожалению, земля не особо была щедра оными последние годы. Этот же обещал быть поворотным - почва удивляла и радовала «жирностью», напитанностью влагой, солнце прогревало землю весенним теплом - урожай будет что надо!
        Хозяйство фермеров сложно представить без скотины во дворе. В давнишние времена даже бедняк владел парой-тройкой овец или коровой. Сейчас же этой роскошью мог похвастаться лишь зажиточный селянин, а таковых - по пальцам пересчитать. Нужно что-то менять. поэтому приказал закупить животных для крестьян: скотина давала массу полезных продуктов. И с ними люди чувствовали себя намного более уверенными в завтрашнем дне.
        Также другим взглядом посмотрел на свои владения: я знал, что беден, как король, и старался не обращать на нищее, плачевное состояние домов и улиц внимания. Но пришло время признаться самому себе пора вкладывать деньги в ремонт и перестройку многих сооружений столицы. И не только в ней, но и в остальных городах королевства.
        Облик города требовал кардинальных перемен. Ушедшая зима обнажила уйму проблем, чем я и поручил заняться в первую очередь служащим королевской канцелярии, набрав в неё толковых людей. По моему приказу занялись ремонтом дорог.
        В какой-то момент горожане, наблюдая за реконструкцией города, вышли из своих домой. Каждый хотел помочь обрести Иглу своё величие. Им только и нужно было: выдать краску, гвозди, новые доски, щебень и иные строительные материалы, которые корона выдавала каждому попросившему. И вот город охватила большая стройка: ремонтировались крыши, перестраивались старые дома и улучшались разбитые дороги.
        Облик столицы менялся на глазах. Медленно, но верно моё королевство снова начинало жить.
        Самым последним пунктом в моих планах был ремонт замка. Его реконструкция требовала много денег и рабочих рук.
        До финального конкурса леди Лии оставалось всё меньше времени. Дороги были отремонтированы: до королевства Эмеральд была всего неделя пути, и важно было за это время не утомиться.
        О комфорте путников я позаботился заранее: на починку кареты специально выделил средства, и теперь повозка была готова к дальнему путешествию. Позаботился и о лошадях: на рынке были куплены самые сильные и выносливые лошади.
        Вместе с дорогой на всю поездку у леди Лии уйдёт практически месяц. Вместе с ней в соседнее королевство отправится и лорд Рэнли: старому артефактору предстояло покопаться в архивах городской библиотеки, чтобы раскрыть тайну возможного высокого происхождения моей гостьи из другого мира. Место в карете было подготовлено и для Марты: домоправительнице предстояло сопровождать леди Лию в качестве компаньонки.
        В последний день перед отправкой в путь нервничали все: Лия хоть и не подавала вида, но за маской напускного спокойствия ощущалась небольшая тревога. Связана она с дальней дорогой (путь неблизкий, случиться могло всякое - а после случившегося безопасность леди-попаданки была превыше всего) или её волновал предстоящий финал кулинарного конкурса - возможно, что всё вместе.
        Я ни на минуту не забывал о злоключениях, произошедших с леди Лией. Посему для охраны девушки выделил дюжину лучших гвардейцев: мой бриллиант должен находиться под хорошей защитой. Сам я сопроводить даму сердца, увы, не мог - государственные дела требовали моего постоянного присутствия в королевстве.
        И вот день отъезда настал. Экипаж был подан к главным воротам замка. Кажется, проводить повариху вышел весь Игл - горожане прониклись добротой, щедростью и талантом этой очаровательной девушки и искренне ждали её победного возвращения домой.
        - Ну-с, пора в путь, - лорд Рэнли необычайно бойко открыл дверцу и запрыгнул внутрь дормеза, - нас ждут великие дела!
        Следом в карету поспешила и миссис Марта: женщина, ранее никогда не выезжавшая за пределы столицы, сейчас заметно переживала и нервничала.
        Леди Лия несколько медлила. Это будет нашим первым расставанием, вдруг подумалось мне.
        - Успешной поездки, леди Лия, - я постарался подбодрить её, но получалось откровенно фальшиво, - мы все уверены в вашей победе.
        Она робко подняла глаза и улыбнулась. Как же хотелось прижать это хрупкое создание к себе и никуда не отпускать!
        - Спасибо, Ваше Величество! - протянула руку на прощание.
        Кожа её ладони была шелковистой и нежной. Прильнув к ладошке, аккуратно дотронулся губами.
        - Поскорее возвращайтесь в Игл, - я с трудом сдерживал себя, чтобы не сграбастать её в объятия и не поцеловать.
        Как истинный джентльмен, помог даме сесть в карету. И вот поводья натянулись - карета тронулась с места. Позади неторопливо шла конница: каждый гвардеец помнил мой строгий наказ не спускать глаз с кареты и охранять её пассажиров на протяжении всего пути. Путники, выглянув из окон повозки, помахали на прощание: спустя мгновение вся процессия скрылась за поворотом.

***
        Спустя четверть часа четверка лошадей выехала за пределы города. Городские пейзажи сменились просторными видами полей. Экипаж двигался быстро - ехать по широкой ровной дороге было в удовольствие. По всему пути встречались небольшие озерца и густые вековые леса.
        Не все путники в карете могли оценить проплывающую природную красоту. Лорд Рэнли, слегка запрокинув голову назад, мелодично посапывал под убаюкивающий монотонный скрип колёс. Голова Марты в какой-то момент упала на плечо рядом сидящей леди-попаданки: экономка решила проспать своё первое настоящее путешествие.
        Не спала только Лия: с интересом наблюдала за бескрайними полями и неторопливо проплывающими кустистыми облаками. Это была не просто поездка на финал конкурса - это было судьбоносное путешествие, после которого решится вся её дальнейшая судьба.
        Путешествие прошло спокойно: ночевали в придорожных тавернах, если таковые попадались по пути, если нет, останавливались на живописных полянках и готовили пищу на костре. В дормезе было два спальных места для женщин, лорд Рэнли ночевал у костра, рядом с солдатами, на тугом матрасе, набитом соломой. И вот к концу недели, дормез замедлил ход: они подъезжали к границе двух королевств
        Стража Эмеральда была немногословна, оно и понятно: их задача - охранять страну, а не болтать с редко проезжающими путешественниками. Лия показала главному гвардейцу грамоту победительницы конкурса и спустя пару минут лошади и стражники Игла уже мчались в столицу Эмеральда, богатый город Парис, находившийся от границы всего в трёх сутках пути.
        ГЛАВА 35
        ЛИЯ
        Уже на подъезде к столице Эмеральд я прильнула к окну кареты, как завороженная; нос из окна высунула и моя компаньонка, леди Марта. Лорд Рэнли и вовсе не обратил внимание, что наше недельное путешествие подошло к концу: пока мы восторгались красотами города, старик досматривал свой десятый (не меньше) сон.
        А восхищаться было чем. Уставших путников встретил огромный забор с резными воротами. За ними - поля с различными злаковыми культурами и прочими посадками. Внутри же - Парис, величественная столица королевства Эмеральд. После грустного и хмурого Игла (увы, он и в подмётки не годился Парису - но это пока) внимание привлекал каждый дом, улочка и строение.
        В жилых кварталах можно найти множество домов: двух и даже трёхэтажных, с резными фасадами. Каждый был уникален: чем богаче фантазия жильцов, тем красивее и вычурнее фасад. Трактиры с часовнями, гостиницы, магазинчики и огромная рыночная площадь - все они расположились на чистых, вымощенных мелким камнем, улочках.
        «Об этом месте лишь стихи и любовные романы писать», - подметила я.
        Сердце города - королевский замок, чьи высокие белые башни виднелись ещё на подъезде к самому Парису. Величественное строение со стройными башнями и зубчатыми стенами прямо на берегу реки - он словно только что сошел со страниц сказки! К нему, словно сосуды, вели дороги: широкие, ровные. Невооружённым глазом видно: город процветает, а король и подданные живут в достатке.
        И вот я здесь, вижу всё это великолепие. Даже стало немного обидно за уже ставший родным Игл: ну, ничего, скоро всё изменится к лучшему!
        «Вот выиграю конкурс, - шальная мысль мигом пронеслась в моей голове, - и вместе с Рикаром преобразим город до неузнаваемости»
        Вместе с королем? Это был самый лучший расклад их всех возможных - мысленно нашу совместную жизнь, в любви и радости, я промотала на десятки лет вперёд. Интересно, сбудется ли?
        А тем временем я с жадностью разглядывала зелёные улочки и яркие вывески - глаза ох как соскучились по прекрасному! Наконец-то проснувшийся лорд Рэнли ненадолго прервал моё любование.
        - Мы ещё в пути? - сонный артефактор украдкой бросил взгляд в окно кареты, - разбудите меня, когда мы окажемся на месте, - на этом глаза советника сонно сомкнулись вновь.
        До гостиницы, в которой мы проведём ближайшие пару дней, оставалось совсем немного. Уснувший советник знал одно очень хорошее место: именно туда мы и направлялись. Никогда в жизни я так сильно не мечтала о мягкой перине и горячем ужине: неделя поездки далась моей уже затекшей пояснице очень непросто.
        Свернув в малоприметный переулок, мы, наконец-то, оказались на месте. Гостиница «Ритц» расположилась в одном из двухэтажных домой на тихой улочке. Тишина, спокойствие - то, что надо после недели изнурительного пути!
        В нос ударил аромат свежей выпечки - ммм, вкусно пахнет! Просторный холл был заставлен горшками с цветущими растениями, а небольшая винтовая лестница вела наверх к заветным номерам.
        Мой располагался в самом углу дома. Подойдя к двери, вставила тяжёлый резной ключ в замочную скважину. Створка открылась с лёгким скрипом.
        Комната была небольшой, но уютной, а приличных размеров кровать радовала глаз. Единственное окно выходило прямо на городскую улицу - было слегка шумно, но сейчас меня это мало заботило.
        Бросив сумку у входа, со вздохом рухнула прямо на огромную перину. Она мигом провалилась - настолько была мягкой. Крепко обняв одну из многочисленных подушек, мигом погрузилась в сон. Сладко выспаться - именно об этом я мечтала больше всего на свете.

***
        По выданному расписанию финал конкурса «Звёздный шеф-повар» состоится в полдень в королевской ратуше.
        Я нервничала: каждая клеточка моего тела, словно хлёсткая струна, была натянута настолько сильно, что вот-вот не выдержит, и всё моё нутро просто разорвёт от скопившихся переживаний.
        Сдерживать этот шквал эмоций получалось с трудом. Титаническими усилиями взяла себя в руки и спустилась на завтрак. До конкурса оставалось меньше четырёх часов.
        Лорд Рэнли и леди Марта расположились у столика в самом центре ресторанчика для проживающих. Их выбор не особо пришёлся по душе - хотелось забиться в самый дальний угол и укутаться в ворох своих переживаний. Не думала, что эмоции возьмут надо мной верх.
        Компаньонка аккуратно вглядывалась в моё напряженное лицо, что бесило ещё больше.
        - Леди Лия, - словно издалека до меня донёсся её озабоченный голос, и я встрепенулась, - с вами всё в порядке?
        «Потрясающе просто», - вертелось язвительно на языке.
        Но я молчала. Принесли завтрак - яичницу со свежеиспеченным хлебом. Желудок скрутило в приступе голода (со вчерашнего вечера ни крошки не съела), но приступать к трапезе не торопилась.
        Кажется, лишь лорд Рэнли чувствовал себя крайне бодро этим утром. Живо расправившись с содержимым своей тарелки, вытер руки и резко подвинул мою порцию ко мне поближе.
        - Вам нужно поесть, - хоть его жест и показался мне излишним, но было в его голосе что-то по-отцовски заботливое, и мне стало чуточку спокойнее, - для конкурса вам нужны силы и ясный разум. Сейчас не вижу ни того, ни другого. Ешьте.
        Он был прав. Я приехала в Эмеральд не для того, чтобы дать волю нахлынувшим чувствам. От того выиграю ли я конкурс очень многое зависело.
        Наспех позавтракала и о чудо! - мне действительно стало лучше. Голова прояснилась, а буря эмоций наконец-то поутихла.
        - Совсем другое дело! - удовлетворённо подытожил советник: явно моё лицо просветлело
        - Здесь вкусно готовят, - похвалила я неведомого мне повара.
        - Ну, а теперь нам пора, - Марта бросила взгляд на часы, висевшие напротив.
        - Если хотите, - обратился ко мне артефактор, - я отложу поход в городской архив на следующий день, а сегодня буду вашей группой поддержки на конкурсе.
        - Не беспокойтесь, я уже в порядке, - старалась сделать голос максимально ободряющим, чтобы старик мне поверил, - со мной будет Марта. Вас ждут не менее важные дела. Чем скорее мы закончим, тем быстрее вернёмся домой.
        Домой. В этот момент сердце противно заныло - недельная разлука с королем давалась мне с трудом. Именно его поддержки мне так не хватает.
        - Финал пройдет в ратуше, - напомнил советник, - минут десять пешком от нашей гостиницы. Думаю, вам, леди Лия, нужно немного пройтись и собраться с мыслями. Мы-то знаем, кто достоин этой победы, - подмигнул он на прощание.

***
        На площади у королевской ратуши было не протолкнуться. Финал кулинарного конкурса собрал множество желающих понаблюдать за жаркой битвой. Чувствую, она будет нешуточной - ратуша собрала пять сильнейших финалистов из пяти королевств.
        Кажется, меня снова накрывала паника.
        Варочные плиты и стеллажи с продуктами уже ждали своих шеф-поваров. Три блюда за три часа - условия не сильно отличались от предыдущего отборочного тура.
        Зато отличался приз - на кону очень большая сумма денег золотом и звание лучшего-шеф повара Асстора. Оглянулась на остальных участников - абсолютное спокойствие и собранность в каждом. Каждый из них сделает всё возможное и невозможное, чтобы судьи по достоинству оценили их кулинарные таланты.
        Кстати, о последних. В этот раз было аж пять судей: кулинарные критики, профессиональные шефы: ни единой эмоции на сосредоточенных лицах. Зато у всех членов жюри в руках до боли знакомые блокноты: неужели снова будут лезть под руки конкурсантам?
        «Ты справишься», - настойчиво твердила я себе. До старта оставались считанные минуты.
        В толпе болельщиков увидела леди Марту. Сколько веры в меня, мой талант и мою победу было в её глазах! Этот боевой настрой мгновенно передался и мне: ну, Парис, сейчас ты узнаешь, что такое истинное волшебство моих блюд!
        - Да начнётся конкурс! - прозвучало словно издалека.
        Закуска, основное блюдо и десерт, в прекрасности которых лично у меня не было сомнений. Осталось только убедить в этом судей.
        Паштет из печени цыплёнка первым отправится на дегустацию, а я точно знаю - он поразит их своей необыкновенной нежностью!
        Ловким движением ножа очистила морковь и лук от кожуры, шустро нашинковала и отправила жариться на раскалённую сковороду.
        Судьи оценивали каждое движение финалистов: их карандаши буквально летали над блокнотами.
        Хоть меня это откровенно раздражало, но я сосредоточилась на готовке. Пусть пишут, что хотят.
        Овощи приобрели золотистый оттенок: то, что надо!
        Занялась печенью: нарезала её на мелкие кусочки и добавила в сковороду: зашипело, зашкварчало и зажарилось! В самом конце залила содержимое сковороды куриным бульоном, посолила, поперчила. Почти готово!
        Один из судей не спускал с меня глаз.
        «Наверное, шеф-повар какой-нибудь знаменитой таверны», - подумала я.
        В полуготовое блюдо добавила кусочек сливочного масла для более нежного вкуса и взбила до однородной массы. Результат меня уже радовал - паштет просто таял во рту. Аккуратно выложила его на слегка поджаристый хлеб, украсила дольками помидоров и удовлетворенно вздохнула.
        Осталось подать закуску для дегустации. Оставила тарелки и поспешила обратно - пора приниматься за основное блюдо.
        Сложно было понять, понравилась судьям закуска или нет - их лица не выражали абсолютно никаких эмоций. Лишь что-то оживлённо чиркнув на бумаге, они снова принялись заглядывать в кастрюли и сковородки конкурсантов.
        Основное блюдо ждало своего звёздного часа. Запечённая ножка молодого барашка с молодым картофелем - мясо получается ароматным, необычайно нежным и потрясающе вкусным: просто шедевр!
        Итак, ножка барашка: сделать мелкие надрезы, нашпиговать барашка дольками чеснока и специями. Пряная смесь трав для мяса пахла необычайно завлекательно! В процессе готовки они придадут всему блюду особую изюминку.
        Оставила мясо мариноваться и принялась за картофель. Выбрала самые мелкие клубни - они гораздо вкуснее и нежнее. И вот ароматная баранья ножка на подушке из молодого картофеля уже зажаривается в духовке.
        В нос ударил просто потрясающий аромат! Аж у самой слюнки потекли!
        Основное блюдо отправилось на стол жюри и… чуда не случилось и в этот раз - первый кусочек, второй, третий…и ни единой эмоции!
        Я занервничала пуще прежнего.
        Благо, не только на мою еду они не проявляли никакой реакции, но и на блюда соперников - всё встречали с каменным выражением на лицах.
        В какой-то момент я уже засомневалась в своём таланте, но поспешила избавиться от дурных мыслей.
        На очереди - десерт. Сладкая бомба немедленного действия для вкусовых рецепторов. Поразить судей мне захотелось тем нежным молочным вкусом из моего детства, который по достоинству оценили все жители Игла - конечно же, ириски!
        Но, подойдя к стеллажу с продуктами, вдруг задумалась. Сейчас в моем распоряжении были те ингредиенты, о которых в Игле я даже и мечтать не могла!
        Десятки редких для королевства Рикара продуктов теперь не сдерживали мою кулинарную фантазию, а могли преподнести мой поварской талант и волшебство во всей красе. Между богатым изобилием королевства Эмеральд и бедностью Игла словно пролегла огромная пропасть…Увидела баночку с тёмным однородным порошком, открыла крышку: в нос ударил потрясающий густой, очень богатый аромат настоящего шоколада. Это же какао, причём отменный! Рядом, буквально парой полок выше заметила листья свежей мяты. И моё воображение тут же подсунуло картинку из далёкого детства: любимая бабушка готовит шоколадный пирог с мятой… и с каким наслаждением я съедала за один присест полпирога…
        Не самый простой в исполнении, но заветный десерт моего счастливого детства стоил каждой минуты потраченного времени. Занялась приготовлением шоколадно-мятной карамели: на медленном огне, периодически помешивая, растопила сахар и добавила мелко нарезанную мяту. Остудила и убрала в сторону: она пригодится чуть позже.
        К нагретым жирным сливкам и отличному сливочному маслу всыпала какао заранее перемешанное с сахаром. В нос ударил насыщенный запах шоколада. Смешав до однородности, отставила в сторону. Затем принялась за яйца: их следовало взбить до пышности, и после медленно влить в шоколадную смесь. Туда же отправилась и мелко измельченная карамель, и буквально двести восемьдесят граммов хорошо просеянной муки.
        Осталось хорошенько взбить белки до крепких пиков - именно этот секрет придаст пирогу ту самую воздушность и пористость. Аккуратно вмешав их в ароматную массу, отправила запекаться в духовку.
        Пока любимый бисквит медленно поднимался в духовке, привлекая внимание судей своим ароматом (наконец-то!), занялась топпингом, а для него необходимо тщательно взбить сливки.
        Пришло время подачи: аккуратно разрезала пирог на равные кусочки, украсила верхушку взбитыми сливками, остатками карамели и листочками мяты. Это ли не гастрономическое чудо?
        Внешний вид десерта и его вкус - на мой взгляд получились бесподобными. Однако судьи не закричали от восторга, лишь чуть приподняли брови, после того как отправили в рот по кусочку моей любимой с детства выпечки. Но обижаться я не стала: уверена, что приготовила всё правильно, ба мной гордилась бы!
        Спустя пару минут конкурс подошел к концу. Оценили по достоинству мои блюда или нет оставалось для меня мучительной загадкой. Хуже всего, что результаты конкурса будут объявлены завтра в полдень - к этому времени я точно сойду с ума.
        ГЛАВА 36
        ЛОРД РЭНЛИ
        Это была самая огромная библиотека, которую он когда-либо видел за свои немалые прожитые годы.
        Библиотечную атмосферу не спутаешь ни с чем: роскошный вестибюль и уютная тишина огромного читального зала, где слышен только шелест переворачиваемых страниц. Художественные, исторические, научные - под крышей этого древнего здания хранились тысячи фолиантов и рукописных бумаг.
        Но они интересовали старого артефактора меньше всего. Библиотекарь, учтиво встретивший лорда Рэнли у дверей сего книжного мира, любезно проводил гостя из Игла в самое дальнее крыло: архив располагался в самом конце двухэтажной постройки.
        В этой части здания стояла мёртвая тишина. Оно и неудивительно: архив не пользовался большим интересом у горожан. Зато для лорда-артефактора он представлял огромную ценность: именно здесь, в старинных записях, он наконец-то сможет разгадать тайну происхождения леди Лии.
        Метры стеллажей и тысячи бумаг. Кажется, он проведёт здесь не один день.
        - Эх, не в том я возрасте, чтобы горбатиться над таким количеством книг, - вздох старого лорда эхом пронёсся по пустынным коридорам.
        Была у него единственная зацепка: по его догадкам, прабабка Лии принадлежала к старинному дворянскому роду королевства Эмеральд.
        Забравшись вглубь стеллажей, нашел полку с пометкой «Д».
        - Возможно, нужные мне магоснимки хранятся где-то здесь, - размышлял он вслух, вытаскивая одну за одной изрядно потрёпанные книги и папки. От векового слоя пыли неприятно щекотало в носу.
        Разложив десятки необходимых ему документов, принялся за дело. Первый час, второй, третий - безрезультатно. От кипы бумаг и снимков уже двоилось в глазах. Но лорд-советник не сдавался.
        На столе осталась единственная папка. Толстая, обвязанная лентой с каким-то символом.
        - Где-то я его уже видел, - бормотал себе под нос, спешно развязывая туго завязанный узел.
        «Дерби». В руках лорда Рэнли оказалась родословная старинного дворянского рода. Удача!
        - Ну-с, сейчас проверим... - среди кипы свитков и старинных записей он искал магоснимки с графами и графинями.
        И вот заветная карточка наконец-то в его руках. Придвинув очки поближе к переносице и вооружившись лупой (далеко не орлиное зрение, увы), принялся разглядывать незнакомых ему людей. Десятки людей.
        Неожиданно рука с лупой застыла на определённом человеке. Женщина. Лорд Рэнли замер, ошеломлённый - из снимка с лёгким прищуром на него смотрела копия леди-попаданки Лии.
        Просто невероятное сходство!
        Леди Генриетта Дерби. Младшая дочь графа Дерби. Пропавшая без вести. Последняя запись о прабабке Лии.
        Самолюбие старика-артефактора готово было пуститься в пляс: чуйка его не подвела! Леди-повариха - не просто гостья из другого мира, а праправнучка той самой пропавшей графини!
        Внимательно вгляделся в снимок ещё раз. На вид графине было не больше двадцати. А вот и то самое колечко на пальце: сомнений никаких.
        В кипе бумаг про исчезнувшую Генриетту говорилось следующее: «обладала своенравным характером и особым даром к готовке: каждое блюдо было словно пропитано волшебством и вызывало особое удовольствие».
        Руки дрожали - старый артефактор сильно волновался: ведь он только что разгадал старинную тайну и нашёл потомка одного из самого почитаемого аристократического рода.
        Вот только как ей удалось переместиться на Землю? Может, она бежала от насильного замужества? Авантюризм пробудил жажду к приключениям? Одно было ясно наверняка - книга, с помощью которой Лия попала в этот мир, - это портал, открывающий вход другие реальности. А, может, она что-то напутала в рецепте, попала на Землю, а обратно вернуться уже не смогла? Потеряла книгу, не нашла нужных ингредиентов? Хмм...
        Сотня различных вариантов. Выписал на отдельный клочок бумаге всё, что говорилось о пропавшей графине и её родственниках, убрал старинную папку на полку - выносить ценные документы было запрещено. Но старик решил, что от исчезновения всего одной фотографии ничего не случится. Ведь на нём изображена та, что своим обликом полностью подтверждает высокое происхождение леди Лии.

***
        ЛИЯ
        Этой ночью я почти не сомкнула глаз. Волнение накатило с такое силой, что, лёжа в постели, я обдумывала прошедший финал и еще больше паниковала.
        Как такое вообще может быть?! Мой талант никогда не подводил меня: каждый кусочек моих блюд всегда вызывал шквал эмоций. А сегодня ни один судья даже бровью не повёл: может, магия моих рецептов иссякла?
        От поспешных выводов затряслась губа. Хотелось разреветься: громко, навзрыд. Чтобы пожалели, прижали к себе и успокоили.
        - Будь, что будет, - смирилась я утром, полностью опустошённая переживаниями.
        Я понимала: проиграю конкурс - и не вернуться мне домой. Стану ли я счастливой жительницей Игла, свяжу ли жизнь с любимым мужчиной или же так и останусь простушкой-поваром - все мои мечты висели на волоске.
        Стук в дверь отвлёк меня от дурных мыслей, что уже плотно засели в голове. Спешно накинув халат, отворила засов: вид лорда Рэнли был крайне взволнованный.
        - Леди Лия, - скороговоркой обратился ко мне лорд-советник, - мне нужно кое-что вам рассказать. Нечто очень важное.
        Без слов впустила старого артефактора в комнату. Расположившись в кресле, старик наконец-то перевёл дух. Чуть погодя, пошарив во внутреннем кармане пальто, он вытащил что-то похожее на сложенный вдвое фотоснимок и протянул его мне. Слегка крючковатый палец указал на молодую женщину.
        И тут я оторопела. Из снимка на меня смотрела...я?!
        - Леди Лия, вы помните имя вашей прапрабабки? - голос старика долетал до меня словно издалека.
        - Сложное имя, кажется, Гретта или что-то такое..., - мысли совсем сбились в кучу.
        Дальнейший рассказ лорда привёл меня в полное замешательство. Когда-то давно моя прабабка, случайно или намеренно, покинула этот мир и оказалась на Земле.
        - То есть вы хотите сказать, - я заполошно переводила взгляд со снимка на старика, и обратно, - что я графиня?
        - Именно! - удовлетворённо подчеркнул он, - самого древнего и уважаемого аристократичного рода королевства Эмеральд.
        «Из простушки в аристократку меньше, чем за пару минут», - усмехнулась я про себя.
        В услышанное поверить было крайне непросто. Но поразительное сходство девушки, улыбающейся мне на черно-белом снимке, и кольцо на её (а теперь уже на моем) пальце твердили: ошибки быть не может.
        - Ваши с Его Величеством предположения подтвердились, - растерянно пробормотала я, не зная, как отнестись ко всей этой информации.
        - Да, - довольно кивнул лорд Рэнли, - и теперь осталось рассказать Его Величеству, а он уже отпишет вашим родным в Эмеральде, что вы нашлись. Если это сделает сам король они не посмеют проигнорировать подобные вести. Вынуждены будут принять вас и выделить причитающееся лично вам.
        Но я уже не слушала лорда-советника - во мне зажглась надежда: раз я не простушка, то Его Величество вполне может сделать мне предложение, и я стану его женой. Эта мысль согревала мою истерзанную переживаниями душу.
        Осталось только узнать результаты конкурса.
        На площади около ратуши было настолько многолюдно, что яблоку негде было упасть. Судьи вызвали финалистов на импровизированную сцену.
        Пришло время объявления победителя. Вся площадь замерла в ожидании.
        - Дамы и господа! Победителем конкурса «Звёздный шеф-повар» становится…
        Ещё немного, и я точно упаду в обморок.
        …Леди Лия, шеф-повар «Серебряной долины», Королевство Игл!
        Выиграла! Смогла! Из глаз потекли слёзы - то ли от радости, то ли от облегчения, что всё, наконец-т, позади.
        Лица проигравших участников побагровели от злости и зависти.
        Получив из рук судей очередную статуэтку в форме маленького повара и увесистый мешочек с монетами, прижала заслуженную награду к груди. А теперь можно со спокойной душой возвращаться в Игл, к Рикару и разделить своё счастье вместе с ним.
        Отчего-то именно сейчас я уверилась, что точно останусь в королевстве Игл. Теперь это был мой новый дом, где меня с нетерпением ждал мужчина, которого я полюбила всем сердцем.
        Перед отъездом в Игл заскочила на местный рынок. Никогда в жизни не видела такое обилие продуктов и… специй!
        Выбрав самые разные, в том числе и те, что входят в волшебный рецепт моей прапра. Вернулась в гостиницу, пора отправляться в обратный путь.
        Недельная дорога домой оставила меня практически без сил. Увидев вдалеке знакомые вышки королевского замка, вскрикнула от радости: былая усталость испарилась, как не бывало.
        И вот уже карета подъехала к королевским воротам. Я наспех открыла дверь и на всех парах помчалась в замок. Хотелось как можно скорее найти Рикара, по которому безумно скучала.
        До его рабочего кабинета оставалась пара шагов. Дверь была слегка приоткрыта, а на полу лежало что-то шёлковое. Присмотревшись, ощутила подступивший к горлу ком: женский пеньюар.
        В глазах потемнело, а земля начало уходить из-под ног. Краем уха услышала приглушенный женский смех. Остальное происходило как в тумане. Пройдя ближе к двери, словно статуя застыла в проеме: увиденное просто разорвало меня на кусочки.
        Полуобнаженная блондинка склонилась над фигурой Его Величества, лежавшего навзничь на диване. Белые локоны небрежно рассыпались по голой спине. Словно в фильме замедленного действия, я наблюдала, как какая-то фифа целовала моего короля. Это же та самая леди Шампэ, бывшая фаворитка Рикара!
        Хотя почему бывшая…
        Пулей вылетела из кабинета. Комок безжалостно сдавил горло, и я разрыдалась.
        - Предатель, обманщик… - пульсировало в голове.
        По моим чувствам будто проехали бульдозером, а сердце, пару минут назад горящее от тёплых чувств, безжалостно растоптали.
        Как же сильно хотелось все это развидеть! Но, увы, правда было слишком жестокой. Решение приняла мгновенно.
        В столь поздний час на кухне «Серебряной Долины» никого не было. Трясущимися руками вытащила необходимые продукты, а заветные специи ждали своего часа во внутреннем кармане плаща.
        Я возвращаюсь домой. Теперь у меня есть всё, чтобы вернуться в свой мир. К сожалению, в этом меня уже ничего не держало…
        ГЛАВА 37
        ЛИЯ
        Говяжья лопатка, свиное сало, лук, чеснок, вино, соль, перец…
        Замудрённый рецепт в потрепанной книге мне сейчас был ни к чему - пока меня не забросило в этот чёртов Игл, я готовила его десятки раз. Столько попыток, чтобы довести блюдо до идеала. И всего единственный шанс в точности повторить приготовленное, чтобы как можно скорее убраться отсюда.
        Нарезанное сало положила в глиняный горшок и поставила его на слабый огонь. Следом полетели очищенные, мелко нашинкованные лук и чеснок. Всё это готовилось пару минут, с постоянным помешиванием.
        Слёзы одна за другой предательски капали в будущую похлёбку.
        На кухне было тихо слышались лишь мои еле сдерживаемые всхлипывания.
        Добавила мясо, посолила, поперчила. Влила вино - руки не просто тряслись, а будто вибрировали, причём настолько сильно, что часть виноградного напитка бордовой лужей осталась на полу.
        Я знала - как только добавлю те самые специи - мешочек с имбирём, кардамоном, шафраном и гвоздикой держала наготове, - все закончится.
        Мясо было почти готово. Странное чувство - впервые я готовила на автомате, не отдаваясь целиком и полностью процессу.
        Оно и неудивительно - внутри меня шла ожесточенная борьба мыслей, чувств, переживаний от предательства... и я, сжав зубы до скрипа, старалась стереть из памяти образ Рикара, и задушить все те чувства, что чувствовала к нему.
        Полгода жизни в Игле и воспоминаний: первая встреча, прогулка, спасение. Его глаза… не бездонно серые, а такие лживые, бесстыжие, лицемерные.
        Меня накрыло снова, и я разревелась пуще прежнего. Слёзы не просто капали - они полились полноводной рекой, опаляя своим жаром щёки.
        - Дура, дура, наивная идиотка! - проклинала себя за безрассудство. Что ж, за него я заплатила сполна.
        Злость, боль, сожаление и жалость - потрясающий коктейль вкусов: такое мне пришлось попробовать впервые в жизни.
        Влюбилась, как наивная девчонка, практически преподнесла своё сердце на блюдечке…
        Отвлеклась на скворчащий звук в горшочке - так, мясо почти готово.
        Осталось незначительное - пару щепоток специй, и весь этот мир останется в прошлом.
        Вытащив первый свёрток с ароматно пахнущими травами, оглянулась. Эта кухня, «Серебряная долина» с его гостями, замок с его обитателями - полгода были частью моей жизни. И хоть поначалу я скептически отнеслась к такому повороту судьбы и яро стремилась вернуться на Землю, то какие-то пару дней назад я была готова стать частью Игла. Многое изменилось в этом королевстве с момента моего появления. Изменилась и я…
        - Аристократка, пора домой, - издевательски сказала я и первая щепотка специй отправилась прямиком в блюдо.
        Лорд Рэнли, Марта, Рик и Тик - интересно, как они отнесутся к моему исчезновению? Ведь они не виноваты ни в чём.
        «Так же, как и я», - в кастрюльку гневно отправилась вторая порция трав.
        Перед глазами всплыла сцена в королевском кабинете. Полуобнаженная фифа верхом на Его Величестве. Не осталось и тени сомнений.
        Пока я трудилась на конкурсе, отдавая всю себя ради победы, он развлекался с это…этой… гадиной!
        Пара гвоздичных зёрнышек стали завершающим аккордом блюда. Тщательно перемешала мясо и потомила ещё немного. Пусть специи отдадут свои вкусы - чтобы волшебство наверняка сработало. Не знаю, правильно ли я делаю, но чутьё подсказывало, что нужно подождать пару минут.
        Набрав полную грудь воздуха для храбрости, окунула ложку в горшочек. Наваристое, аппетитное варево - мой последний кулинарный подарок этому миру.
        Щедро зачерпнула содержимое, отправила ложку в рот и закрыла глаза - водопад слёз закончился, осталась тонкая струйка душевной боли и сердечных страданий.
        Секунда, две, три…
        И тут как грохнет! Неожиданный рокот прямо над головой заставил вздрогнуть от страха - ещё с детства я боялась раскаты грома, а тут он прозвучал с тысячекратной силой.
        Но испугаться в полной мере не успела - все произошло слишком быстро. Тело оцепенело, словно под тяжестью многотонных оков. Сердце колотилось где-то в горле и вот-вот готово было выскочить. В глазах потемнело, и я будто провалилась в бездонную чёрную пропасть. Хотелось кричать от ужаса, но тьма отступила так же быстро, как и появилась.
        Секунду спустя оцепенение спало, я почувствовала, что наконец-то могу пошевелиться. С опаской открыла глаза.
        До боли знакомые обои в цветочек. Двухкамерный холодильник, микроволновка, кофемашина - я стояла посреди кухни. Своей кухни. В своём мире.
        У меня получилось!
        Не думала, что появлюсь здесь снова.
        Внимательно ощупала своё тело (в каких-то фантастических книжках начиталась историй о половинчатом переходе из одного мира в другой) - всё на месте.
        За шесть месяцев в полусредневековом Игле я забыла обо всех благах цивилизации. Желудок сковало от голода - видимо, перенос отнял все мои силы, и есть хотелось очень сильно.
        Открыла дверцу холодильника и удивилась: в сковороде обнаружила пожаренное мясо, в кастрюле - тушеные овощи. Это точно не моя стряпня.
        Заглянула в каждую комнату: на квартиру без вести пропавшей девушки она не походила. Тут явно кто-то жил. Но кто?
        Ответ на вопрос нашёлся быстро.
        Услышав звук поворачивающегося ключа, замерзла. Я даже забыла про накал сердечных страданий: в ожидании уставилась на входную дверь.
        И вот дверь медленно открылась. Катя! С большим пакетом в одной руке и дамской сумочкой - в другой, в мой дом вошла моя лучшая подруга.
        Она явно не была готова увидеть в квартире кого-то ещё: при виде меня завопила что есть силы.
        - Лия! - спустя пару секунд она уже летела ко мне на всех парах.
        Крепко сжав меня в своих объятиях, не выдерживая эмоций, разревелась: громко, надрывно, но вроде от радости.
        - Господи, Лия! - она торопливо ощупывала меня: я ли перед ней или привидение? - где ты была всё это время? Мы тут все с ума сходили. Думали, ты пропала, тебя похитили или того хуже.
        - Прости, - это всё, что я могла сказать ей, - у меня были важные дела. Пришлось уехать, эмм…ненадолго.
        - Ненадолго?! - в Катином взгляде прямо читалось: она считает меня сумасшедшей, - мы весь город на уши подняли. Полгода, Лия! Ты словно испарилась в воздухе! Тебя уже признали без вести пропавшей!
        - Ого, - мой словарный запас на этом иссяк. Мне казалось, что время в Игле идёт быстрее, и я надеялась вернуться к моменту своей же пропажи. Думала, что никто и не заметит, и я снова вернусь к прежней жизни.
        Катя тем временем засыпала меня вопросами.
        - Ты могла меня предупредить?
        - Давно ты здесь живёшь? - решила я хоть как-то отвлечь её от раздражающих меня вопросов.
        - Спустя пару месяцев, как ты пропала, - забросив продукты в холодильник, она села на стул напротив меня, - решила дождаться тебя. Да и за домом кому-то нужно было присматривать. С тобой всё в порядке? - от её изучающего взгляда хотелось спрятаться подальше, - выглядишь так себе.
        Подошла к зеркалу: в отражении на меня смотрела слегка бледная девушка с заплаканными глазами и припухшими веками. М-да, такое себе зрелище.
        - Может, всё-таки расскажешь, что произошло? - Катя не оставляла попыток вытащить из меня объяснение на свои вопросы.
        «Ничего не случилось. Я всего лишь свалилась, как с небес, в параллельный мир, где жила моя прабабка-волшебница, и втюрилась в короля, который обвёл меня вокруг пальца и растоптал вдребезги мои чувства вместе со своей профурсеткой», - язвительно вертелось на моём языке.
        - Нет. Я пока не хочу об этом говорить, прости, - и поспешила в свою комнату, - и прошу тебя, не расспрашивай меня: это очень личное, и я не хочу говорить об этом. Может когда-нибудь потом…
        Быстренько покинула кухоньку и шмыгнула в душ: говорят, вода смывает весь накопленный негатив. Как только встала под тёплые струи, эмоции накрыли с головой. Мне не становилось легче ни на йоту, вода лишь смывала нескончаемые слёзы.
        Лишь выплакавшись (в ванной я провела час, не меньше), ощутила небольшое облегчение. А, может, я путаю с тем, что чертовски устала?
        Ничком упала на любимую кровать (боже, храни того, кто изобрел ортопедический матрас) и моментально провалилась в сон. Хотелось проснуться и забыть о случившемся. Всю ночь мне снился один и тот же сон: Рикар, его глаза и обнаженная спина какой-то блондинки…
        ГЛАВА 38
        РИКАР
        Моё пробуждение нельзя было назвать приятным - голова раскалывалась на тысячи мелких кусочков. Казалось, будто я знатно перебрал чего-то крепкого. Странно: крайне редко позволяю себе бокал вина - королевские дела требуют ясной головы.
        Открывать глаза не хотелось - будто невидимая сила запечатала их и не давала окончательно проснуться. Вскользь в голове пролетела мысль, что я совершенно не помню, что делал прошлым вечером.
        Мозг просто отказывался работать и думать. На уме вертелось какое-то незаконченное дело.
        Неожиданно моя рука нащупала что-то нежное. Веки были плотно сомкнуты, но я без труда определил, что это женская рука. К бархатистой коже было приятно прикасаться.
        «Лия», - тихонько пробормотал себе под нос. Приехала…
        Рассудок тем временем немного прояснился.
        Я совершенно не помнил, как моя леди-попаданка вернулась с конкурса. Более того, весь прошлый вечер был словно вычеркнут из моей памяти. Осознание этого сподвигло меня всё же открыть глаза.
        Рядом со мной спала утонченная блондинка с длинными волосами, она сладко посапывала, по-хозяйски закинув на меня левую ногу.
        Лиза?! А она что здесь делает?!
        В голове была путаница. Резко сел на. Недовольный вздох волновал меня меньше всего. С женщиной я разберусь потом. Больше всего меня беспокоила Лия - не дай бог она увидит баронессу здесь.
        Как я мог проспать столь долгожданный приезд леди Лии, да еще и проснуться в одной постели с фавориткой? Порвал я с ней давным-давно, ясно дав понять, что моё сердце принадлежит другой девушке. Моей Лие.
        Спешно натянув брюки и рубаху, выскочил в коридор.
        - Марта! - крикнул я экономке, появившейся за поворотом. По спине пробежал холодок, - Давно вы приехали? Где леди Лия?
        - Ваше Величество! - холодный ответ Марты мне не понравился, глаза её сверкнули обвинениями, а взгляд с моего лица переместился на плотно закрытую дверь кабинета, - так вчера вечером ещё. Новая служанка сказала, что у вас важный королевский приём, - последние слова прозвучали обвиняюще.
        - Где леди Лия? - мой вопрос прозвучал ещё жестче. Марта слегка побледнела.
        - Признаюсь, не видела её со вчерашнего вечера..., - не дослушав, я бросился к её покоям.
        Дверь в комнате была открыта. Внутри - ни единого намёка на присутствие хозяйки. Не могла же она попросту испариться в воздухе?
        Единственное место, где она может быть в столь ранний час - это на работе, на кухне в гостинице.
        Помчался в «Серебряную долину», надеясь застать её за готовкой какого-нибудь очередного блюда.
        Но и там леди-попаданки не было: лишь Рик и Тик с непониманием глядели на кастрюлю с каким-то содержимым.
        - Странно, - Рик склонился над плитой, принюхиваясь к остаткам похлёбки, - я точно помню, что кухня была убрана. Где леди Лия? - мой взгляд был прикован к помощникам
        Тик удивленно пожал плечами.
        - Не знаю, я её не видел.
        Я подлетел к плите. Искренне надеясь, что мои самые худшие опасения не оправдаются, увидел маленький раскрытый мешочек на столе. Специи! Да ещё какие - такой редкости у нас днём с огнём не сыщешь.
        Дорогие специи, неизвестное мне блюдо на плите - неужели Лия вернулась на Землю?
        Моё сердце сжалось. Медленно развернувшись, отчеканивая каждый шаг, отправился на выход.
        - Ничего здесь не трогайте, - буквально отчеканил каждое слово, - ресторан на сегодня закрыт. Вы свободны. Постояльцы пусть едят в соседнем заведении.
        Меня накрыла жуткая волна страха и злости. Я не знаю, что произошло вчера вечером, и какого чёрта Лиза Шампэ делала в моей постели, но я намерен узнать правду любой ценой.
        Когда я ворвался в свой кабинет, баронесса явно только проснулась и неспеша приводила себя в порядок.
        - Ах, это, вы, Ваше…, - не успела она дощебетать своё приветствие, как я резким движением схватил её за нежное запястье.
        - Как ты тут оказалась? - гневно рыкнул ей в лицо.
        Мой разъярённый вид почему-то вовсе не напугал девушку. Высвободив руку, она отошла от меня в сторонку, и уставилась на меня, слегка надув пухлые губки.
        - Как? Вы не помните? - начало разговора чуть не ввело меня в ступор, - вы сами предложили мне остаться.
        Да быть того не может! Так нагло мне ещё никто никогда не врал!
        - Лиза, по-хорошему, - титаническим усилием собрал остатки своего самообладания, - как ты оказалась в моём замке и в моей постели? Мы расстались пару месяцев назад.
        - Я приехала поговорить с вами, - отвечала баронесса, застёгивая пуговицы своего платья, - признаюсь, наш последний разговор меня весьма обидел. Но я подумала, что вы правы: насильно мил не будешь. И поэтому я приехала к вам, чтобы сказать, что вы были правы и извиниться за мою излишнюю эмоциональность.
        Интуиция подсказывала: эта дамочка явно что-то недоговаривает.
        - Сейчас мы узнаем правду, - схватив леди Шампэ за руку, выволок её из своих покоев.
        Я застал лорда Рэнли в кабинете: старик сосредоточенно чинил очередной старый артефакт. Шум в коридоре привлёк внимания старого советника, но он точно не ожидал увидеть меня, вломившегося к нему вместе с бывшей фавориткой.
        Артефактор застыл от изумления.
        - Ваше Величество, я…, - старик явно жаждал объяснений.
        - Лия пропала, - бросил я на ходу, - скорее всего, она вернулась на Землю. Я же утром обнаружил баронессу Шампэ в своей постели. И я абсолютно не помню, что было вчера вечером. Будто часть воспоминаний стёрли из моей памяти.
        Лиза Шампэ недовольно потирала своё запястье и наигранно куксилась.
        - Не понимаю, почему вы притащили меня сюда? - взволнованно спросила она.
        - Узнать правду, - прошипел я, глядя на старика.
        Советник быстро смекнул, что к чему. Бойко подошел к платяному шкафу, достал оттуда коробочку из тёмного дерева и протянул баронессе. Женское любопытство не подвело - та с интересом раскрыла маленькую шкатулку.
        Большие глаза алчно засветились. Чуть дрожа от нетерпения, она вынула из её золотую подвеску с ярко-алым, словно кровь, рубином. Любительница дорогих украшений, судя по всему, не собиралась выпускать трофей из рук.
        Я с недоумением взглянул на артефактора.
        Поймав мой полный нетерпения взгляд, советник незаметно подмигнул.
        - Леди Шампэ, - обратился он к баронессе: та не сводила глаз с драгоценности, - скажите, как вы оказались в замке Его Величества?
        - Приехала в полдень, - монотонно ответила та.
        - С какой целью вы собирались встретиться с Его Величеством? - советник продолжал задавать вопросы моей бывшей фаворитке.
        - Опоить, соблазнить и отправить конкурентку восвояси, - после столь шокирующего признания её голос вовсе не изменился.
        И тут я понял план советника: подсунуть любительнице украшений артефакт-подвеску, который заставляет говорить только правду - ай да старик, ох и хитёр!
        Я присел в кресло напротив и стал внимательно слушать.
        - Но откуда вы узнали, что леди Лии нет в замке? - последовал следующий вопрос, - как вы провернули такую аферу?
        Баронесса усмехнулась. Я слегка напрягся - а вдруг артефакт теряет свою силу?
        - Узнать, кто завладел сердцем короля, было проще простого - я как-то видела их прогуливающихся на площади. Простушка-повариха, - губы девушки плотно сжались, - да кто она такая, чтобы быть рядом с королём? На её месте должна была быть я, как и планировалось изначально.
        На мгновение она замолчала, будто обдумывая сказанное. Но сомнений не было: баронесса была в полной власти артефакта правды.
        - Потом эта простолюдинка выиграла отборочный тур в кулинарном конкурсе - что было мне на руку! Во время её отсутствия можно было легко претворить свой план в жизнь!
        - Но как ты предугадала время? - с нетерпением перебил её я.
        - Одна из ваших новеньких служанок, - продолжила она своё признание, - когда-то работала в моём поместье. Подговорить её сообщать мне самые важные новости в замке не составило труда.
        - Но как?! - чуть не вскочил я с кресла.
        - Проще некуда, - улыбнулась баронесса, - она читала все ваши письма, коих было достаточно на время отъезда вашей поварихи в Эмеральд. Время возвращения рассчитать было легко - ваш советник с точностью указал его в последнем послании.
        Лорд Рэнли густо покраснел. Чем больше я смотрел на мисс Шампэ, тем больше поражался её коварности.
        - В назначенное время я приехала в замок якобы поговорить с Его Величеством, - рассказывала она дальше, - застала его в кабинете. Поначалу вы, Ваше Величество, - обратилась она ко мне, - не особо хотели принимать меня. Но стоило мне наплести чушь, что я раскаиваюсь в своем поведении, и вот ваше сердце смилостивилось надо мной.
        - Что было дальше? - послышался голос советника.
        - Я предложила выпить по бокалу вина из моей личной коллекции. Мой лекарь предварительно добавил в бутылку снотворное зелье. Кажется, он даже слегка перестарался.
        Как же мне хотелось отправить эту змею куда-нибудь подальше!
        - Потом я увидела в окно подъехавший к замку экипаж, и подстроила всё таким образом, будто у нас с Его Величеством была бурная утеха, - засмеялась она, -представляю лицо этой простушки! Все выглядело весьма правдоподобно!
        В кабинете повисла угрожающая тишина. Я еле сдерживал себя.
        - Лорд Рэнли, - обратился я к советнику, - медлить нельзя. Я собираюсь вернуть леди Лию. На кухне осталась похлёбка, которая отправила её назад.
        Брови старика поползли вверх.
        - Это опасно! - воскликнул он дрожащим перепуганным голосом, - неизвестно, доставит ли вас магия к леди Лие или же отправит в совершенно другой мир!
        Я был в отчаянии.
        - Хотя, - задумчиво пробормотал он, - есть одна идея. Попробуйте детально представить её: голос, черты лица, как она смеётся, и чем точнее - тем больше шансов, что магия перенесёт вас именно к ней.
        Кивнув советнику в знак благодарности, метнулся в «Серебряную долину». С баронессой разберусь позже. Важно - объяснить все Лие.
        - Постойте! - советник остановил меня на выходе из кабинета.
        Спешно подойдя ко мне, протянул какую-то штуковину.
        - Очередной артефакт? - быстро догадался я.
        - Он записал признание леди Шампэ, - кивнул лорд, - в такую фантастическую историю сложно будет поверить. А с этим, - кивок на артефакт, - у вас больше шансов вернуть девушку в Игл.
        Я был безмерно благодарен ему. Крепко пожав руку старому другу, поспешил на кухню. Я очень надеялся, что в приготовленном блюде ещё теплилась магия, которая перенесет меня к моей попаданке. Медлить было нельзя.
        Рик и Тик неукоснительно исполнили мой приказ - на кухне не было ни души. Похлёбка стояла там же на плите - изрядно остывшая и загустевшая.
        Сердце бешено колотилось. Боялся, что не получится, и я больше никогда не увижу Лию. Боялся, что попаду не на Землю. Но больше всего боялся, что она мне не поверит, даже с доказательствами…
        Зажмурившись, ложка за ложкой полностью съел остывшее блюдо.
        Но ничего не произошло.
        Одолело отчаяние - неужели не получилось?
        Неожиданный грохот чуть не свалил меня с ног! Тело словно окаменело и перестало слушаться. В глазах потемнело, и я провалился в бездну…
        ГЛАВА 39
        ИНТЕРЛЮДИЯ
        Стол на Лииной кухне просто ломился от содержимого: остатки роллов, какой-то безвкусный салат, непонятная нарезка ещё чего-то там. Стоило только взглянуть на девушку, как становилось понятно: вкус еды заботил её меньше всего. Скатерть была мокрой от слёз, повсюду валялись бумажные салфетки: истрачена явно не одна пачка.
        Мда. Видок у красавицы был не самый лучший: заплаканная и почти не спавшая. Несмотря на обилие блюд перед ней, все они стояли практически нетронутыми: кусок в горло не лез.
        Девушка явно сильно переживала. Даже нет: пыталась справиться с каким-то невероятным потрясением. Получалось, конечно, паршиво: в такой прокрастинации бедняга провела весь день.
        Её мало что заботило в этот момент: ни внешний вид, ни осторожные попытки лучшей подруги наконец-то докопаться до истины. Последняя все же решила оставить Лию в покое, хоть и душевные терзания лучшей подруги давались ей нелегко.
        - Лия, - голос Кати донёсся из глубины коридора, - мне нужно уйти. Вернусь завтра после обеда. Тебе что-нибудь купить? - с надеждой в голосе спросила она.
        - Ага, - вяло промолвила Лия, - нет, не нужно, спасибо.
        - Ну, как знаешь, - последнее, что услышала хозяйка дома: дверь закрылась, и она снова осталась одна.
        Подперев подбородок рукой, она тупо уставилась в бокал с вином, который так и не пригубила.
        «За что?» - задавалась она вопросом в который раз. За что она свалилась в новый мир, за что жизнь свела её с Рикаром? Следующий список вопросов безжалостно рвал сердце: за что она так сильно втюрилась в короля и за что он так жестоко с ней поступил?
        Эта хитрая мозаика никак не хотела складываться.
        - Неужели у меня настолько плохая интуиция, что я не смогла почувствовать неладное? - рыдая, спросила она вслух.
        Увы, ответ на этот вопрос не находился. Мало того, что очаровалась королём, так доверилась настолько, что и предположить не могла, что когда-нибудь мужчина, которого она так неистово полюбила, вонзит ей нож в спину. Да ещё как: слёзно уверяя, что фаворитка осталась в далёком прошлом.
        - Что же это тогда было? - прошипела Лия и разревелась с новой силой.
        Интересно, слёзы вообще когда-нибудь закончатся?
        «Я всегда буду с тобой, слышишь?» - её внимание привлекла какая-то занудная любовная мелодрама по ТВ. И вот мужчина обнимает свою даму сердца, и эта влюбленная парочка страстно целуется.
        Лию скрутило. Гневно выключила телевизор. Всё, что ей сейчас хотелось - высказать этому подлецу всё, что она о нём думает. Посмотреть в эти наглые глаза, которым было так легко и просто врать.
        Бум! Неожиданный грохот заставил Лию вскочить от страха.
        Густая туча, похожая на грозовую, раскаты грома и яркие вспышки - и вот спустя мгновение из ниоткуда свалилась мужская фигура.
        Девушка от шока потеряла дар речи, и замерла, глядя как рядом с ней, слегка шатаясь и держась за голову поднялся на ноги мужчина. Он стоял спиной к хозяйке дома, с явным любопытством разглядывая современную кухню. Судя по всему, многое было для него в новинку.
        По спине девушки пробежал холодок. Эту широкую спину она видела в своих снах каждый раз, засыпая в замке. Сердце вдруг принялось стучать так, что Лия испугалось, как бы оно не прорвало грудную клетку.
        На её кухне стоял Рикар.
        Вот только как он тут оказался?
        Промелькнувшая радость быстро улетучилась: свежие воспоминания о его коварном предательстве быстро напомнили Лие, что расслабляться нельзя. Девушку захлестнула злость.
        - Тыы? - медленно протянула она.
        Рикар круто развернулся: радость и стыд одновременно захлестнули короля.
        - Лия, я…, - он терялся в словах, не зная, с чего начать своё долгое и слегка невероятное объяснение.
        - Что ты здесь делаешь?! - девушка твёрдо отчеканила каждое слово, давая понять: разговор будет не из простых.
        Он это понимал. Все обстоятельства были против него, но Его Величество был готов к этому. Единственное, чего он точно не ожидал - увидеть её в таком состоянии. Он понимал, насколько виноват перед ней: эта мысль рвала его сердце на части.
        - Похлёбка, что ты сготовила - я боялся, что магия не подействует, и я не смогу тебя увидеть, - начал Рикар, - я здесь, чтобы объясниться.
        Возмущению девушки не было предела.
        - Объясниться?! - прорычала она от злости, - тебе ещё хватает наглости оправдываться за это?!
        - Лия, послушай…, - король пытался вставить хоть слово.
        Но Лию уже прорвало.
        - Нет, Ваше Величество! - гневно заострила она внимание на его титуле, - не нужны мне больше твои объяснения. Я видела достаточно, довольно с меня этого наглого вранья.
        Ему показалось, что их разговор закончится, не успев начаться. Но не тут-то было.
        Она, выскочив из-за стола, моментально оказалась напротив него. Ей достаточно было взглянуть в его глаза, чтобы разреветься с новой силой.
        - Ты врал мне все это время! - от переизбытка чувств Лию сильно трясло, - сыграл на мох чувствах, растоптал, уничтожил, а теперь как ни в чём не бывало являешься сюда, думая, что я всё прощу? Возвращайся к своей профурсетке!!! Знать тебя не хочу!
        От злости ткнула указательным пальцев в его плечо.
        - Предатель! Предатель! - бесконечно повторяла разъярённая Лия, и её маленькие кулачки застучали по груди Рикара. В этом жесте было больше гнева, чем во всех её словах вместе взятых.
        Король дал ей возможность выплеснуть накопившееся, а потом, когда решил, что достаточно резким движением сгрёб любимую девушку в охапку и крепко прижал к себе. Это возмутило Лию ещё больше - она всячески пыталась вырваться из сильных мужских рук.
        - Пусти, немедленно! - вопли разносились по всей квартире.
        Его Величество только хмыкнул и, наклонившись к ней буквально впился в пухлые губы девушки. Та вздрогнула от неожиданности.
        Это был их первый поцелуй: чувственный и говорящий о многом.
        Наконец Рикар взглянул на осоловевшую Лию: та явно не ожидала такого поворота. Пока её снова не захлестнули эмоции, он мягко, но уверенно посадил леди на стул и расположился напротив неё, достал из внутреннего кармана пальто артефакт и поставил прямо перед ней.
        - Дослушай до конца, пожалуйста, - мягко попросил король, включая запись.
        Услышав голос леди Шампэ, Лия снова напряглась. Чем дольше Лия слушала признание баронессы, тем больше округлялись её глаза от услышанного. Когда артефакт наконец-то остановил запись, она продолжала молчать.
        Девушка явно обдумывала каждое услышанное слово, произнесённое бывшей фавориткой Его Величества. Ей сложно было поверить во всё это, изрядно накрутив себя, отказаться от надуманного было тяжко.
        - Рикар, - наконец-то раздался её тихий голос, - это ведь правда? Ты точно не выдумал это всё?
        Её измученный взгляд встретился с глазами короля. Тот аккуратно прикоснулся к её ладони: рука девушки слегка дрогнула, но осталась на месте.
        - Зачем мне это? - обратился он к ней, - Я понимаю, как это всё выглядело со стороны. Но, будь я лжецом, находился бы я сейчас в твоём мире?
        Его замечание показалось Лие логичным. Напряжение с её лица практически сошло.
        - Я боялся, что больше никогда тебя не увижу, - неожиданно признался он, - молил всех богов и мистические силы, чтобы заклинание перенесло меня к тебе. С самого первого дня твоего появления в моём королевстве, я понял, какое передо мной сокровище.
        Её глаза наконец-то заблестели. Но уже не от слёз.
        - Мне давно нужно было тебе сказать, - слегка сбивчиво продолжил король, - признаться в своих чувствах. Но я тянул, боялся, ведь ты так рвалась обратно домой, в свой мир. Я боялся открыться тебе и остаться ни с чем. Я люблю тебя, - из его уст вылетело долгожданное признание.
        От переизбытка эмоций король вскочил и заходил по небольшой кухне. Его сердце бешено колотилось.
        Лия медленно встала вслед за ним и тихонько подошла к королю. Рикар, уставившись в окно, почувствовал лёгкое прикосновение: девушка нежно обняла его со спины и крепко-крепко прижалась к нему. В районе лопатки он почувствовал что-то мокрое и горячее.
        - Рикар, - услышал он её полный нежности голос, - я тоже люблю тебя. Когда я поняла, что чувствую к тебе, уже не хотела покидать Игл. Все, чего я желала - это быть с тобой.
        Эти заветные слова согрели две измученные в этой комнате души. Резким движением он развернулся к ней. Обхватив его шею, Лия встала на цыпочки и потянулась к его губам. На этот раз поцелуй был долгим: пылкий, страстный, чувственный. Сильными руками он поднял девушку в воздух, обхватив за тонкую талию. И вот его рука скользнула ниже, ощущая соблазнительные изгибы прелестной фигурки.
        Ночь была полна нежности и страсти, всеми теми чувствами, что они испытывали друг к другу.
        ГЛАВА 40
        Утром, проснувшись от назойливо светящих в лицо солнечных лучей, Лия распахнула глаза и тут же прижмурилась. А в голове вспыхнули воспоминания о прошедшей ночи с Рикаром. Осторожно обернувшись, посмотрела на сладко спящего короля и не смогла сдержать ласковой улыбки: тёмные волосы взлохмачены, дневная щетина придала серьёзности его лицу, густые брови вразлёт и прямой аристократически красивый нос. Не удержалась, осторожно провела указательным пальцем по высоким скулам. Как же ей повезло полюбить такого невероятного мужчину… и завоевать его сердце.
        В комнате царил хаос: разбросанные повсюду вещи заставили девушку смущённо покраснеть.
        На цыпочках, стараясь не разбудить Его Величество, Лия прошмыгнула на кухню. Достав две чашки, включила кофемашину - по всей квартире мигом разнёсся яркий кофейный аромат - её любимый утренний ритуал вот уже много лет. Достала из холодильника яйца, пару томатов и сосиски, вылила яичную смесь на сковороду, добавила мелко порезанный бекон: французский омлет - то, что нужно, чтобы наполнить организм так нужной ему энергией.
        - Чем это так вкусно пахнет? - на кухне появился Рикар, его широкие плечи перекрыли весь дверной проём.
        - Ваше Величество, - бодро подлетела к нему девушка, игриво целуя в губы, - этот напиток называется кофе, - подала ему чашку с ароматным содержимым.
        - Храни меня Всевышний! - воскликнул он после первого глотка, - это великолепно! Как бодрит! Эта терпкая горечь неожиданно приятна, а какой аромат!
        - Согласна, - согласилась Лия и, продолжая бессмысленно улыбаться, достала свежее масло и булочки с корицей, ими она закончила накрывать на стол.
        - Как насчёт прогуляться по городу? Думаю, тебе понравится.
        - С удовольствием, - коротко кивнул король, с аппетитом уплетая омлет, - всё же, приготовленная тобой яичница всегда особенно хороша! И ещё, - добавил он, улыбнувшись, - купца Эромо поймали и заточили в темницу, так просто он теперь не отделается.
        Лия ничего не ответила, но на душе стало легче: всё же теперь ей никто не будет угрожать и можно ходить по улицам, не боясь снова быть похищенной.
        День прошёл просто замечательно! Привычные блага цивилизации были незнакомы королю полусредневекового Игла. Шум и суета привычного метро поначалу привели его в ужас, но он быстро успокоился и оценил его скорость и удобство. Задумчиво глядел на высотки и даже представить не мог, с помощью каких заклинаний дома были такими огромными. Бумажные деньги он не оценил: привычные медяки ему нравились больше.
        Но больше всего короля заинтересовали машины: урчание двигателя, комфортный салон - и всё это без использования артефактов?
        - Чем-то они похоже на наши магокары, - пробормотал он, внимательно осматривая педаль газа. - Вот только магокары по форме ближе к карете, а ваши машины все разные по цвету и форме.
        - Хочешь попробовать поводить? - предложила Лия, на уверенный кивок, тут же дала ему ключи.
        К её удивлению, Рикар не только мастерски управлял лошадью и размахивал мечом: водить машину у него вышло ничуть не хуже. Вот только не сказать, что он испытал какое-то особое благоговение: припарковавшись у обочины, заметил, что когда у них была магия, магокары могли даже летать, не то, что этот автомобиль, это заявление отчего-то развеселило Лию.
        - Если бы у нас было больше времени, я бы показала тебе наши самолёты! - этими простыми словами она коснулась важной темы, которую они избегали всё утро: возвращение в Игл.
        - Давай поговорим об этом вечером, - взяв девушку за руки, Рикар поцеловал аккуратные пальчики.
        - Хорошо, - кивнула Лия, стараясь не думать о предстоящем разговоре по душам.
        Вечером Кати дома не было - во время прогулки Лия написала подруге короткое «я не одна», и та всё поняла без лишних слов. Гуляя по паркам и аллеям, она поймала себя на мысли, что абсолютно не скучала по родному городу: наоборот, любимые места, торговые центры казались ей какими-то чужими и безликими.
        На ужин решила приготовить стейки: зайдя в ближайший супермаркет (Рикар раскрыл рот от удивления от изобилия товаров на полках), купили все необходимые продукты.
        И вот мясо готово - к стейкам средней прожарки идеально подходило белое полусухое. За ужином король выглядел весьма задумчиво.
        - Поговорим? - поинтересовалась девушка, внутренне замирая.
        - Да, давай, - согласился Рикар и отодвинул от себя пустую тарелку, после чего посмотрел в глаза Лии и честно признался:
        - Знаешь, я очень много думал, твой мир прекрасен. В нём столько всего нового, завораживающего и интересного. Но ты же понимаешь, что я не могу остаться здесь. Я король, мои поданные и королевство ждут меня. Мне нужно будет вернуться домой.
        Лия молчала, ожидая, что он скажет ещё, и король её не разочаровал:
        - И хотел бы, чтобы ты отправилась со мной. Леди Лия Львовна, - торжественно обратился он к ней, вдруг встав со стула и опускаясь на одно колено, - вы выйдете за меня замуж? - и волшебным образом в его руках оказалась бархатная шкатулка, откинув крышку, Рикар вынул из её недр кольцо с крупным бриллиантом посередине.
        - Я понимаю, Игл мало похож за Землю и тебе будет сложно, но мы всё преодолеем… - Рикар не успел договорить.
        - Да, да, конечно, да!!! - завопила от радости девушка и бросилась к королю.
        Всё её нутро трепетало от переполнявших её чувств и переживаний. Она была счастлива, по-настоящему, как никогда в жизни!
        Ещё очень долго они обнимались, пытаясь полностью осознать, что теперь они не по одиночке, что теперь они есть друг у друга.
        Несколько дней им потребовалось, чтобы закончить дела Лии: продать квартиру и обменять полученные средства на золото. Попрощаться с подругами. Купить важные вещи для переселения в другой мир, и пусть они не могли взять много, но хотя бы чуток - уже большой вклад в будущее любимого королевства.
        В последний день перед отбытием Лия вдруг вспомнила об одной важной вещи и, оставив растерянного Рикара в квартире, помчалась в торговый центр. Девушка с энтузиазмом окунулась в самый настоящий шоппинг. Среди покупок было кое-что особенное - свадебное платье и изящные туфельки к нему. А ещё ей доставили из интернет-магазина семена кофе, их она планировала выращивать на земле Игла.
        Во вместительные рюкзаки также отправилась музыкальная колонка с сотнями топовых песен (Лия надеялась, что лорд Рэнли сможет адаптировать устройство под магию).
        - У тебя теперь приличное приданое, - хмыкнул Рикар, глядя на блестящее золото. - Можешь найти жениха поинтереснее, чем бедняк король.
        - Всё вам шутки шутить, Ваше Величество! - беззлобно фыркнула девушка и вдруг сказала: - я почему-то уверена, что переход откроется в последний раз, просто чувствую это. Но нисколько не переживаю о том, что больше не смогу вернуться на Землю.
        - Уверена? - всё же не удержавшись, уточнил Рикар.
        - Да! - кивнула она и весело добавила, - мы готовы, осталось приготовить бабушкино блюдо, чтобы вернуться домой!
        ЭПИЛОГ
        ЛИЯ
        Как же быстро летит время.
        Моя сказка началась пять лет назад, когда я попала в мир Асстор, с практически исчезнувшей магией.
        В Королевство Игл, где жил король Рикар и правил своей обнищавшей, никому не нужной землёй. Но, думаю, пройди ещё несколько десятков лет, сюда пришли бы более богатые и сильные захватчики, и присоединили эти земли к себе. Сильный всегда подавляет слабого.
        Но этого не произошло. Потому что в королевстве появилась я. Да-да, как бы это бахвально не звучало, всё именно так. Мне суждено было вернуться в мир, откуда была родом моя прапрабабушка леди Генриетта Дерби, младшая дочь графа Дерби, и помочь возродиться угасшей было магии. Кстати, с родственниками мы связались, они даже пригласили меня к себе в гости, я провела у них всего пару дней, и мне этого хватило, чтобы понять - нам с ними не по пути: снобы, кичащиеся своим статусом и богатством, с такими людьми мне даже поговорить было не о чем.
        Свадьба Его Величества Рикара и графини Лии Дерби прошла одним погожим ласковым днём, в маленьком, заново отстроенном, храме. Присутствовал весь город, жители которого любили Рикара за его мудрость и доброту.
        А потом, как только закончился наш короткий медовый месяц, мы с головой окунулись в работу. И её у нас было очень-очень много.
        Производство конфет расширилось, так же, как и ассортимент, строились новые фабрики; земля, ставшая жирнее и плодороднее, с радостью приняла кофейные семена чужого мира и вот уже второй год, как мы собираем отличный урожай отменного, пока единственного в этом мире, ароматного кофе.
        Наш замок снесли и на старом фундаменте построили дворец, со множеством окон, отчего он казался невероятно воздушным, переливаясь в лучах мира Асстор.
        Столица также преобразилась и разрослась, теперь здесь было много работы на любой вкус, главное не лениться.
        Теперь и по нашу сторону границы стоят гвардейские посты, и к нам так просто не въехать: нужна печать Королевской Канцелярии, разрешающая посещение Королевства Игл.
        Но самое замечательное для всех людей Асстора - это возвращение магии, и пусть её пока было не очень много, но ею уже могли пользоваться одарённые, к сожалению, это умение оперировать магическими потоками, проявлялось далеко не у каждого. Оттого такие люди ценились на вес золота и чаще всего работали только на государство, во благо всех граждан.
        Думаю, пройдёт ещё десяток лет и магический эфир станет гораздо толще и мощнее, возможно, что и маги будут рождаться чаще.
        - Мама! - в мою комнату влетел темноволосый комочек счастья, отрывая меня от нахлынувших воспоминаний.
        И почему именно сегодня такое мечтательно-созерцательное настроение?
        - Иди сюда, малыш, - улыбнулась я сыну, точной копии Рикара, - как дела?
        - Отлично! - воскликнул мой трёхлетний сын, шустро взбираясь на диван рядом со мной, - как моя сестрёнка? - спросил он и протянул руку, чтобы погладить мой внушительных размеров живот.
        - Да, - в комнату вошёл Его Величество Рикар, правитель Игла и мой муж в одном лице, - как там моя девочка?
        А то, что у меня скоро будет девочка подтвердил артефакт лорда Рэнли.
        - Сегодня что-то тихо, - задумчиво ответила я, Рикар подошёл и присел передо мной на колени, положил свои крупные красивые ладони на мой живот и прислушался.
        - Может, спит? - пробормотала он, не уловив шевелений.
        - Наверное, - пожала я плечами, - помоги-ка, дорогой, встать, - попросила я.
        Но полностью выпрямиться не смогла: боль прострелила в пояснице, и я от неожиданности сдавленно охнула.
        - Зовите лекарку! - воскликнула я, когда схватка чуть отпустила, - я, кажется, рожаю!
        В глазах мужа мелькнул панический страх, но он быстро взял себя в руки и стремительно вылетел из кабинета.
        - Алекс, беги к миссис Марте, скажи ей, что пришло время, пусть готовить всё необходимое.
        Проводив взглядом сына, я, охая и ахая, держась одной рукой за живот, другой за поясницу, перебралась на кровать и приготовилась терпеть очередную схватку.
        Утро следующего дня огласил детский крик новорождённого человечка.
        - У вас девочка, Ваше Величество! - мне подали пищащий комочек и помогли сразу же приложить к груди, - поздравляю! - улыбалась лекарка, а я не могла отвести взгляд от малышки. Моё второе персональное чудо.
        И не успела повитуха всё прибрать, как дверь с громким стуком распахнулась и в комнату вошёл Рикар, держа в руках спящего сына.
        - Я больше не смог ждать, - виновато признался муж, - Алекс всю ночь не спал, переживал за тебя, - тихо добавил он, подходя ближе.
        - Положи его рядом, - попросила я, сил двигаться не было, но оно и не требовалось, супруг положил сына с другой стороны кровати.
        Я молча смотрела на своих детей, чувствуя, как сердце наполняется счастьем.
        - Какая она крохотная, - замер рядом со мной Рикар, глаза его светились такой любовью, что сердце защемило.
        Он наклонился и поцеловал в лоб сначала меня, а потом нежно коснулся губами щёчки малышки.
        - Спасибо, любовь моя! - прошептала муж, глядя мне в глаза, - за то, что принесла в моё сердце счастье, за то, что наполнила мою жизнь смыслом.
        - Люблю тебя, дорогой! - ответила я, сердце пело и я точно знала, что у нас всё будет хорошо!
        Файл создан в Книжной берлоге Медведя by ViniPuhoff
        Конец
        notes
        Примечания
        1
        фр. - сезон, прим. автора
        2
        Стуканьем костяшками пальцев по поверхности, немцы выражают свой восторг, например, на цирковом представлении. Автор преувеличил, вставив это в канву повествования, с целью приблизить ситуацию к реальности.