Обручённые вечностью, или Отдам жену в хорошие руки Елена Лисавчук
        Если вы случайно обнаружите в кабинете шефа украшение, не смотрите, не дышите, не трогайте его! Иначе активируете. И ни в коем случае, понимаете, ни в коем случае не соглашайтесь на фиктивный статус супруги верховного короля. Чревато нервотрепательными задушевными беседами. Пожалейте нервные клетки королевских фавориток! Избегайте лживых признаний в любви от ваших светлых подданных. У них не камень (хуже!), кольцо за пазухой. Но что самое важное! Не злите правителя тёмных фей, когда у вас у самой светлые крылышки в пушку. Ну а если вдруг вы разом попрали все вышенаписанные советы, то не паникуйте и не теряйте голову. А её, скажу я вам, будет, от чего потерять.
        ГЛАВА 1
        Мой босс - настоящий волшебник! Вру! Он настоящее воплощение князя тьмы!
        Кроме того, что мой босс - вице-президент крупнейшего медиа-холдинга, у него отлично выходит выводить меня из себя. Помимо прочего, у него имеется и не менее раздражающее умение: бросая девушек, оставаться с ними хорошими друзьями. Уму непостижимо! Он с ними расстаётся, а девушки слёзы по нему льют. Ладно б проклинали, обещали со свету сжить. Нет же. Его бывшие пассии ищут недостатки в себе!
        Не зря наше с ним знакомство не задалось с самого начала.
        Каких-то полгода назад я возглавляла мегапопулярный глянец «Европейский шик». К моему мнению прислушивались, указания беспрекословно исполнялись, сотрудники из кожи вон лезли, мечтая угодить. Что теперь? Теперь из руководителя я превратилась в девочку на побегушках. То есть обычную секретаршу.
        Громкая должность главного редактора осталось при мне, вот только смысл полностью потерялся.
        Первым делом несносный босс занял мой кабинет.
        Прямо с порога заявил:
        - Светло. Просторно. Вид на город. Мне подходит.
        - Не помню, чтобы сдавала помещение в аренду, - ответила я сердито, откидывая со лба светлую челку.
        На этой моей фразе градус напряженности между нами заметно возрос. Я бы сказала, столбик термометра опасно вознесся вверх. В кабинете стало ощутимо жарковато. Удивительно, что воздух не заискрился.
        Серые с серебряным отливом глаза вице-президента остановились на мне. Вид из окна на многоэтажные торговые центры перестал его интересовать.
        - Поспешите, успеете занять свободный стол в общем зале.
        - Очень великодушно с вашей стороны, - выдала я фальшиво.
        Поднялась, сгребла разложенные на столе макеты, подхватила с уютного диванчика сумку и гордо покинула кабинет.
        Ушла я недалеко. Поупиваться жалостью к себе не успела. Единственный незанятый стол в офисе принадлежал секретарю. На нём и говорящая табличка имелась: «Свободен!».
        Оставалось приписать: «Просьба с раритетом обращаться осторожно».
        Через него столько секретарей прошло - не сосчитать. Они у нас надолго не задерживались. Всему виной повышенная любовь девушек к боссам. На перспективную роль последних подходили мужчины: начиная с мелкого подрядчика, доставляющего канцелярские товары, и заканчивая руководителями отделов.
        Брачное агентство, а не офис крупнейшего медиа-холдинга.
        Спустя неделю протирания брюк за раритетным столом мне самой захотелось заму… Это не то, о чём вы подумали! Замуж я не захотела, а вот замучить новое начальство до икоты своим неунывающим оптимистичным видом дико захотелось. Из вредности.
        Между мной и новым боссом развернулись настоящие боевые действия.
        Вечерами вице-президент заваливал меня работой по самое не хочу, где моё «не хочу» начиналось сразу с утречка при виде стопки папок, возвышающихся на столе вперемешку с различными бумагами. Чаще всего мне подкидывали отбраковку наводок, сплетен, догадок; согласование дизайнов обложек, статей, выходящих на первой полосе новостных и развлекательных газет, входящих в состав холдинга. А чтобы я совсем не заскучала, неугомонный руководитель устраивал мне День сюрприза!
        Стою я, значит, довольная у лифта, радуясь, что успела вовремя улизнуть, не задержалась допоздна, как обычно. Нетерпеливо бью по кнопке лифта. Гипнотизирую взглядом створки дверей, мысленно умоляя: «Давайте! Давайте! Давайте уже открывайтесь!»
        Понимаю, расслабляться рано. Обратный отсчёт идёт на секунды. Задние девяносто подсказывают: босс вот-вот появится. Он всегда появляется в неподходящий момент. Проверено. Говорю ж, мне на голову свалился всамделишный князь тьмы собственной персоной!
        - Где он там застрял?! - это я лифту.
        Сильнее сжимаю ручку сумки. Из её недр ощущается вибрация. Телефон надрывно выдаёт: «Зайка моя…» - сигнализируя, что пора ускориться.
        Вариант спуститься по лестнице сразу отметаю. Не успею. Стучу лихорадочно ладонью по кнопке лифта. Из груди вырывается облегчённый вздох - створки разъезжаются в стороны. На выдохе сердце замирает. В свете светодиодных ламп стоит он… бог очарования, гуру обольщения и просто притягательный мужчина - Анатель Романович!
        - Уходите? - с улыбкой матёрого сердцееда спрашивает мой худший кошмар. В его движениях постоянно чувствуется опасная грация. От него исходит железобетонная уверенность и непоколебимое спокойствие.
        Я обрываю вызов на многоговорящей строчке: «Ты убежишь, а я рядом…» (надо будет обязательно поменять рингтон!) и безжалостно сообщаю:
        - Меня дома ждёт…
        - Некормленая кошка и телевизор?
        - Мужчина меня дома ждёт, - одариваю я хама холодной улыбкой. Неважно, что мои слова далеки от истины.
        - Кот, кошка. Без разницы. Пусть учится мышей ловить. Разбаловали вы своего питомца, Луна Сергеевна. А я вас. Вы никуда не уйдёте, пока не выполните…
        За этим следует перечисление нелепых дел, что мне предстоит сделать.
        Пылая гневом, я возвращаюсь за стол. Некоторые из нас профессионалы, между прочим. Из-за прихоти начальства пришлось распрощаться с мечтой о вкусном ужине перед телевизором, в уютном коконе тёплого пледа.
        * * *
        Сегодняшний день мало чем отличался от предыдущих. Пришлось остаться и просмотреть вечерние сводки.
        - Не верю своим ушам! Ты меня бросаешь?! - откуда-то из недр кабинета начальства послышался глухой удар, как если б в стену запустили ежедневником или чем другим поувесистее.
        - Персик, нам нужно взять паузу в отношениях. Лучше притормозить и дать нам возможность во всём разобраться, чем потом полжизни друг друга ненавидеть.
        Ещё немного - и мягкий, вкрадчивый тон начальства будет вызывать у меня изжогу. Нечто подобное мне приходится слушать с завидной регулярностью.
        - Иди ты!!!
        Громкий женский вопль ударил по ушам. Я не сдержалась и поморщилась, но когда из кабинета шефа выбежала красотка, даже глазом не повела. Затормозив у моего стола, модельной внешности девушка подрагивающими пальцами вытащила из клатча нетронутую пачку бумажных платочков. Надорвав упаковку, извлекла салфетку и изящно промокнула выступившие на глазах слёзы.
        - Я недостойна его! - страдальчески взвыла она, комкая платочек. - Скажите, вы давно работаете у Анателя секретаршей?
        - Я не секре…
        - У него появилась другая? Да? - не дали мне договорить и порывисто сжали пальцы.
        Обсуждать пассий начальства мне не улыбалось, и потому, стоически приняв тот факт, что меня принимают за секретаршу, я с вежливой улыбкой предложила:
        - Кофейку? - Красотка высокомерно изогнула брови. - С коньячком?
        - Не откажусь, - расплылась она в белозубой улыбке.
        Предложив девушке присесть, я поставила изящную чашку в кофеварку, выбрала на электроном табло позицию «Американо», после чего отправилась в кабинет начальства. Там хранился основной компонент убойного кофе - элитный коньячок.
        На улице давно стемнело, и в кабинете начальства над рабочим столом сиротливо горела лампа, создавая интимный полумрак. Свет уличных фонарей с трудом пробивался сквозь узкие щели закрытых жалюзи, наполняя углы комнаты дрожащими тенями. Самого Анателя Романовича в кабинете не обнаружилось, вот только дверь в ванную была приоткрыта.
        Наверное, перед уходом пошёл освежиться.
        Запах горького шоколада с капелькой ванили, витающий в воздухе, подтолкнул меня к действиям. Его хозяин мог в любой момент вернуться, а объясняться мне с ним совершенно не хотелось. Возле дивана стояла неприметная тумбочка, где я раньше хранила горячительные напитки. Туда я и устремилась.
        Тишина в ванной настораживала. Не будь дверь приоткрыта, решила бы, что Анатель Романович ушёл. Глупости, конечно. Он же не невидимка. Девушка, сидящая перед его кабинетом, вряд ли проворонила бы его уход.
        Мысленно поторапливая себя, открыла дверцу тумбочки, схватила бутылку с плавными изгибами и торопливо вынула её. Поскольку я и без того задержалась в кабинете начальства, вытянув шею, заглянула в ванную. Анатель Романович вроде на горизонте не маячил. Сделав глубокий вдох-выдох для успокоения расшалившихся нервишек, заторопилась к выходу.
        Стараясь держаться в тени, я медленно продвигалась к двери, прокручивая в голове вразумительные варианты моего вторжения. Не знаю, о чём я только думала, вламываясь в кабинет начальства! Стремление доказать себе, возможно, и Анателю, что кабинет настолько же его, как и мой, могло мне стоить работы.
        Я настолько увлеклась слежкой за входом в ванную, что случайно подвернула каблук. Падения удалось избежать, лишь сжав боковину дивана. Не знаю, что там лежало, но это что-то больно врезалось мне в ладонь.
        Глухо пискнув, не нарушая конспирации, осторожно сняла руку с подлокотника. На деревянной поверхности лежал чудесный браслет, подмигивающий мне явно драгоценными камнями. Это украшение начальник, наверное, собирался подарить назойливой любовнице, рассчитывая откупиться. Похоже, девушка ушла раньше, чем получила подарок.
        Я хотела отвести взгляд от браслета, но не смогла. Радужные блики, играющие на гранях кристаллов, притягивали, завораживали, манили меня. Не заметила, как сама потянулась к ним. Ощутив под пальцами холод камней, пришла в себя и шарахнулась назад от странной вещицы. Меньше всего я ожидала, что вещица окажется с секретом и не пожелает меня отпустить.
        Браслет засветился, звенья разомкнулись, кристаллы отсоединились и змейкой по воздуху полетели ко мне. Вернее, к запястью. Обхватив его, цепочка замкнулась. Браслет приятной тяжестью осел на руке.
        На этом положительные эмоции закончились.
        Руку от кончиков пальцев до самого локтя охватило холодом. Мир перед глазами померк, рассыпаясь на сотни кусочков пазла. Тёмный, нескончаемый провал. Картинка собралась вновь. С той значительной разницей, что я совершенно не узнавала место, где находилась. Комната напоминала хоромы зажиточного лорда: старинная, дорогая мебель, гобелены, свечи в канделябрах.
        В помещение с задёрнутыми тяжёлыми портьерами на окнах грациозно вошла девушка. Не ровня модельке, ожидающей меня в офисе. Плавные изгибы незнакомки подчёркивал полупрозрачный, отделанный тонким кружевом пеньюар. Под ним, думается мне, девушка была обнажена. Пышные волосы ее спускались водопадом до талии, переливаясь золотом и серебром. Стройная, холеная, с утончёнными чертами лица, она идеально соответствовала вкусам моего начальства.
        - Как ты сюда попала? Кто пропустил тебя без разрешения? - совершенно обычным, стервозным голосом раскричалась незнакомка. Она стремительно подошла ко мне и нагло вырвала бутылку коньяка.
        - И я не прочь получить ответы на ваши вопросы, - украдкой осмотрелась я.
        Девушка недовольно скривила губы, безуспешно пытаясь скрыть это за фальшивой улыбкой. Её рентгеновский взгляд опустился к моим туфлям на высоком каблуке. Ненадолго задержался и начал подниматься, подмечая малейшие детали. Придирчиво осмотрев строгий деловой костюм, девушка остановила взгляд на неглубоком вырезе кремовой блузки.
        - Ты не похожа на горничную, - изогнула она бровь, закончив с осмотром.
        Не стыдясь едва прикрытой наготы, незнакомка откупорила принесённую мной бутылку и разлила коньяк по стаканам. Оставив порцию себе, другую плавным движением протянула мне. Чувствуя своё шаткое положение, в котором по нелепой случайности оказалась, я приняла стакан. Не стоило пренебрегать гостеприимством хозяев, прежде не наладив с ними отношения. Ночь в обезьяннике за взлом с проникновением вряд ли кому-нибудь пойдёт на пользу.
        Стакан я принять приняла, но пить не стала. Мне нужна была ясная голова. Память и без того отшибло. Сколько ни пыталась, я не могла вспомнить, как забрела на арендованную площадку местных косплейщиков. Любителей игр с переодеваниями.
        Отпив коньяк, незнакомка поверх стакана оценивающе посмотрела на меня.
        Знакомый взгляд.
        Она решала: соперница я ей или нет.
        - Вынуждена признать, кто бы тебя ни подослал, он не просчитался. Яркие, выразительные глаза цвета шторма. - Занятно. Никто прежде не сравнивал серебристый оттенок моих глаз со штормом. - Длинные, густые ресницы. Пухлые губы. Маленький вздёрнутый нос. Довольно аппетитные формы. Даже вьющиеся локоны, небрежно собранные в пучок, не портят тебя. Провокационный наряд подкачал, да фиг с ним, сойдёт.
        Это мой более чем целомудренный костюм провокационный? Незнакомка, случаем, не свихнувшаяся от ревности девица, любую представительницу слабого пола записывающая себе в соперницы?
        - Признавайся! Тебя Васил?ка подослала?! Его верховное величество расстался с ней, и она подослала тебя? - с лукавством без затаённой ненависти предположила незнакомка.
        - Другие причины моего нахождения здесь вы не рассматриваете? - принялась я тянуть время.
        Учитывая изменчивую натуру незнакомки, откровенничать с ней не торопилась. Тем более она всё сильнее походила на ненормальную. Верховное величество, неизвестная соперница. Возможно, она вжилась в роль и не выходит из неё? Верно! Мы вместе с ней находимся на игровой площадке, и она не подозревает, что я не из их группы.
        Я позволила себе снова осмотреться. Бархатные портьеры, широченная кровать с балдахином, неплавящиеся свечи в подсвечниках. Я по достоинству оценила добротную бутафорию. Организаторы косплея на славу расщедрились. Жаль, это не объясняло мои пробелы в воспоминаниях. Я до сих пор не вспомнила, как очутилась на площадке ролевиков.
        Постепенно в памяти всплывали неясные образы вроде вспышки и сияющего водоворота. Дальше из свежих воспоминаний шла встреча с незнакомкой.
        Браслет! Я помню, как нашла его. И он… он… Ерунда какая-то. Вещи нематериальны, не выбирают хозяев.
        Машинально потрогала запястье. Украшение никуда не делось, обвивало мою кисть.
        «Всему есть рациональное объяснение, - успокоила себя. - Надо постараться вспомнить, что я делала после того, как нашла браслет».
        - Твоё лицо выглядит смутно знакомым, - внесла большую сумятицу в мои мысли незнакомка. Я-то её точно видела впервые. Плеснув себе в опустошённый стакан добавку коньяка, она возобновила переговоры:
        - Учитывая твою привлекательную внешность и падкость повелителя на хорошеньких подданных, я готова предложить тебе за твой уход щедрую плату. Скажи, сколько заплатила тебе Васил?ка, и я удвою сумму. Не устраивает? - приняла моё ошарашенное молчание за отказ девушка.
        - Ладно, утрою.
        - Продано! - обрадовалась я возможности уйти без сопровождения правоохранительных органов. - То есть ничего не надо. Ни денег, ни повелителя. Оставьте всё себе. Продолжайте ролевые игры без меня.
        Водрузив стакан на белоснежный столик с позолоченными изогнутыми ножками, я приготовилась немедленно убраться с игровой площадки. Хотелось уйти прежде, чем пресловутый повелитель явит себя нам.
        Из бокового помещения послышался шорох, напоминающий характерный звук, когда ты наскоро обтираешься полотенцем. И он приближался. В смысле шорох. Кто-то, надеюсь, оборачивался полотенцем на ходу.
        Плохо! Очень плохо!
        Незнакомка резво подошла к двери, шелестя длинным, полупрозрачным пеньюаром.
        - Спасибо, что заглянули, вам пора. - Обхватив дверную ручку подрагивающими пальцами, она нажала на неё.
        Наши желания совпадали. Ей не терпелось избавиться от меня, а мне уйти.
        - Согласна, - бросила я на ходу, продвигаясь к двери.
        Не столько на уровне слуха, сколько на уровне ощущений я поняла, что мы в комнате с незнакомкой больше не одни. Верховный повелитель присоединился к нам.
        Приглушённое ругательство, щедро приправленное рычащими нотками, подсказало, что моё присутствие заметили. Глупо было дальше изображать из себя статую. Бросив сожалеющий взгляд на украшенную широкими серебряными мазками дверь, я повернулась к очередному участнику косплея. Готовые слететь с губ слова оправдания застряли в горле.
        Какое там застряли? Я буквально ими подавилась.
        Я расширенными глазами смотрела на полуобнажённого босса. Благо широкое банное полотенце прикрывало смущательные части его тела. На рельефную грудь, поблескивающую от капелек воды, старалась вообще не смотреть.
        - Вы, помнится, собирались уходить, - с громким стуком незнакомка присоединила свой стакан к моему и, схватив меня повыше локтя, потянула в направлении двери.
        - Вы правы, мне давно стоило уйти. - Чувствуя себя лишней, я поддалась на её уговоры.
        Встретив в уютном гнёздышке Анателя Романовича, я ощутила неприятный укол обиды. Значит, он на меня оставил расстроенную модель, а сам отправился развлекаться дальше. Его уход из офиса остался в той части памяти, где имелся провал.
        - Ты никуда не уйдёшь, Луна! - принялся раздавать приказы начальник. У него рефлекс, что ли, выработался на меня? Что ни встреча, то приказы.
        - Вы знакомы? Знаете, неважно. Не нужно задерживать девушку, ваше верховное величество. Её ждут клиенты, - стиснув зубы, выдавила незнакомка милейшую улыбку.
        Я понятия не имела, о каких клиентах она говорила, но принимать участие и дальше в ролевых играх не собиралась.
        - Встретимся на работе, - бросила я скороговоркой, устремляясь к выходу.
        Прозвучало очередное приглушённое ругательство, и дверь перед моим носом захлопнулась. И это в комнате, где нет даже намёка на сквозняк?
        Оставив попытки выпроводить меня, девушка переметнулась к ухажёру и мёртвой хваткой вцепилась в его руку, помечая территорию. Смотрела при этом сердито.
        На меня.
        Где справедливость? Это не я мужиков, а Анатель Романович девушек меняет чаще, чем перчатки.
        Наступила тишина, нарушаемая равномерным треньканьем свечей. Бракованные им, что ли, подсунули?
        Стряхнув с руки незнакомку, Анатель Романович (к чёрту Романович!), Анатель медленно двинулся в мою сторону, оттесняя к двери. Он ступал так бесшумно, словно и вовсе не был человеком. Тень плащом стелилась за ним по полу. Её размытые края колыхались, высвобождая клочья тьмы. Ощутив лопатками неровную поверхность, я нащупала за спиной дверную ручку и нажала на неё. Щелчок. Другой щелчок. Дверь не поддалась. Замок заклинило.
        Усилием воли я заставила себя разжать пальцы и, презрев врождённую стыдливость, уставилась на приближающегося начальника. Я честно старалась на него не смотреть, но взгляд сам собой задержался на влажных тёмных волосах, россыпью лежащих на плечах. Скользнул по мускулистым плечам, гладкой, рельефной груди без единого волоска. Остановился на куске ткани, прикрывающем узкие бёдра. Словно и не стояло задачи что-нибудь прикрыть. Несколько резких движений - и полотенце спадёт.
        Мои щёки запылали. Исключительно от гнева. Взгляд сместился вниз к крепким икрам. Желание сбежать усилилось. Сложно вести диалог на равных с кем-то напоминающим Аполлона. Если судить по настроению начальства, меня ждал неприятный разговор с объяснениями. Коих, на минуточку, у меня не имелось.
        Запретив себе малодушничать, я с вызовом посмотрела на Анателя. Лёгкий налёт дневной щетины придавал его лицу привлекательную небрежность. По мере приближения аристократические черты его лица каменели.
        Впервые в жизни я пожалела, что неспособна слиться со стеной.
        Мне упорно казалось: начальник борется с диким желанием меня придушить. Я почти убедила себя, что мои страхи надуманны, когда он вплотную приблизился ко мне и проникновенным голосом, пробирающим до дрожи в поджилках, произнёс:
        - Ты нашла браслет?
        Он не спрашивал, скорее утверждал.
        - Какой браслет? - бессовестно ушла я в несознанку, прижав руку с украшением к бедру.
        - Должно быть, тот, что ты стараешься от меня спрятать, - растягивая слова, ответил Анатель.
        Схватив меня пониже локтя, он поднял мою руку на уровень наших лиц. Тусклый свет отразился от камней, браслет вспыхнул множеством крохотных огонёчков. Длинные мужские пальцы поднялись выше, поправили браслет и, прежде чем я успела что-то понять, погладили нежную кожу на запястье. Это было обычное касание, но меня точно пронзило электрическим разрядом. Я вроде знала, что должна отдёрнуть руку, но не торопилась с этим. Вместо этого я стояла и смотрела в необычайно притягательное лицо Анателя. Я и представить не могла, что мы когда-нибудь будем стоять настолько близко. Что я буду ощущать исходящее от него тепло. У меня появился шанс разглядеть Анателя вблизи. Мне начало казаться, что за его мужественной, потрясающей внешностью скрывается уязвимость. Если признаться совершенно откровенно, своими действиями он застал меня врасплох.
        Несмотря на излучаемую им нерушимую уверенность, Анатель не сумел скрыть досаду, промелькнувшую в глазах.
        Тех самых глазах, равнодушно смотрящих на меня.
        - Ты взяла чужой браслет, - обвиняюще заявил он.
        - Нечего разбрасывать побрякушки где попало! - стряхивая наваждение, я дёрнула на себя руку, но не сумела освободить из захвата.
        Ледяной взгляд начальства должен был если не приковать меня к полу, то однозначно подчинить, но к тому моменту я достаточно успела прийти в себя, чтобы понять: буду дурой, проявив перед ним слабость.
        - Это не мне, а вам должно быть стыдно, Анатель Романовч! За год я много чего насмотрелась! С меня хватит! Это не я, а вы, будучи женатым, намеренно играете чувствами девушек! Вас не трогают их страдания! Вы даёте им ложную надежду на длительные, серьёзные отношения! Вы исчезаете из их жизней на несколько месяцев, затем от скуки появляетесь вновь как ни в чём не бывало! Вы разрушаете построенные ими отношения и, вдоволь потешив своё самолюбие, снова исчезаете! Знайте, я отказываюсь работать на бесчувственное чудовище, манипулирующее беззащитными девушками и изменяющее своей жене! Ждите утром заявление по собственному желанию! - закончила я с долго сдерживаемым негодованием.
        Про супругу босса ходило по офису много домыслов, ничего из сказанного не подтвердилось, кроме платинового кольца на его безымянном пальце, предупреждающем о его женатости.
        Взгляд босса сделался острым как бритва. Видно, я переборщила.
        Он с такой зловещей порывистостью придвинулся ко мне, отчего даже его девушка предпочла прикинуться статуей, не издавая лишних звуков. Между мной и Анателем совершенно не осталось разделяющего пространства. Вздумай я сделать глубокий вдох - и моя грудь соприкоснётся с его. Жёстко контролируя себя, я проигнорировала настойчивый порыв отстраниться. Я не собиралась выказывать неуверенность. Перебьётся. Пускай незнакомка перед ним вытанцовывает.
        - Мика, не хочешь узнать, почему я ещё не вызвал охрану и не выставил эту взбалмошную особу из дворца? - обратился мой начальник к своей любовнице. При этом спрашивал он её, а смотрел на меня.
        Почему в его словах мне чудился подвох?
        Анатель склонился к моему лицу, и нас окутал аромат горького шоколада с примесью ванили. Он находился настолько близко, что я при желании могла сосчитать каждую длинную ресничку, обрамляющую его глаза, детально разглядеть ямочку на волевом подбородке, простым касанием разгладить хмурую складку, пролёгшую между бровей. В том месте, где Анатель держал моё запястье, кожу начало покалывать. По телу разлилось странное ощущение, словно он ласкал меня невесомой лаской, и это совершенно не прикасаясь.
        Что тут скажешь? Я влипла.
        - Анатель Романович, вы долго собираетесь меня гипнотизировать? Вы не ту девушку обхаживаете. Ваша новая пассия скоро коркой льда покроется, пока вы передо мной павлиний хвост распускаете, - вернула я его и себя с небес на землю.
        На первый взгляд Анатель выглядел невозмутимо. Его далёкое от спокойствия состояние выдали крепко сжатые губы.
        - Кто она? - срывающимся голосом спросила любовница босса. - Ваше верховное величество, почему вы не вышвырнете дрянь из своих покоев? Не отдадите на потеху дозорным?
        - Успокойтесь, милочка. Вам надо, вы и развлекайте их. У вас и наряд подходящий имеется. Я на участие в этом маскараде не подписывалась.
        - Мерзавка! Тебе язык надо отрезать за такие речи!
        - Хватит, Мика. Будь сдержаннее со своей королевой. Моя возрождённая супруга вернулась, - остановил Анатель взгляд на браслете.
        Прежде чем любовница босса кинулась выдёргивать мне волосы, сводя несуществующие счета, я уверенно пояснила:
        - Не принимайте его слова всерьёз. Не волнуйтесь, вступать в ваш театральный кружок я не собираюсь. Слава всевышним! Никакая я ему не жена и выходить замуж за него не собираюсь. Искренне сочувствую той, что связала жизнь с Анателем Романовичем.
        Начальник склонился ниже ко мне. Хотя я была уверена, что ниже некуда. Дальше только поцелуй.
        Ух, пронесло! Почему у меня такое чувство, что не совсем?
        - Себе посочувствуй, Луна, - обожгли мне горячим дыханием щеку. - Мы с тобой были, есть и будем женаты. Никакая смерть не разлучит нас.
        - Вы меня разыгрываете? - быстро смекнула я, что к чему.
        - Я - верховный король тёмных фей Сумеречного королевства. Ты - моя постоянно возрождающаяся половина, королева лунных фей, правительница Радужного королевства.
        - Извините, что перебиваю, почему моё гипотетическое королевство называется Радужным? Там пони по радуге скачут? Поняла. Там козлы рыгают радужными шариками! И я, если что, не о домашнем скоте.
        - Послушай, Луна, - встряхнул меня за плечи Анатель.
        - Зачем так сильно?
        - Твою ж тьму! Хватит паясничать, Луна. Ты - возрождённая королева лунных фей! Умирая в нашем мире, ты возрождаешься в безмагическом мире-близнеце. Неважно, кто твои родители, они всегда нарекают тебя Луной. Твоя судьба заранее предопределена. Я нахожу тебя, ты возвращаешься в наш мир, со временем ты умираешь и возрождаешься вновь. Дотрагиваясь до ритуального браслета, ты подтверждаешь нерушимые брачные клятвы. Получив подтверждение, артефакт перенёс тебя в твой настоящий мир. Самостоятельно ты обратно не вернёшься. Слишком магически истощена.
        Сложно сомневаться в словах того, в чьих зрачках ворочаются клочья тьмы. Заодно это объясняло провалы в памяти, которых вовсе не было.
        - Убедили. Давайте пройдём какой-нибудь обряд отречения, - легко предложила я.
        Мой новоявленный муженёк отстранился.
        - Не получится. Мы повязаны вечностью. Произнеся клятву единожды, мы не можем ее разрушить. Придётся, Луна, приспосабливаться к новым обстоятельствам. Тебе будет несложно.
        - Я понимаю, Анатель, ты мужчина нарасхват, - от злости я перешла на «ты». - Но, допустим, я не считаю тебя подарком небес и меньше всего хочу к чему-либо приспосабливаться. Вдруг я во что бы то ни стало хочу вернуть себе свою привычную жизнь? Не здесь, на Земле.
        Мика снисходительно фыркнула.
        Плевать, что она думает. Я не планировала задерживаться в их мире и не собиралась этого скрывать.
        - Несравненная моя, библиотека, королевские покои, фрейлины в твоём распоряжении. Сиди изучай древние обряды и писания. Предавайся нелепым мечтам. Однако настоятельно не советую тебе проверять пределы моего терпения. - Властный тон моего муженька плавно перешёл в угрожающий.
        - Предположу, что твоё предупреждение действует в обе стороны. Ты не станешь специально провоцировать конфликты между нами. Тем более на брачное ложе с тобой я не претендую. К счастью, ты предусмотрительно нашёл мне замену.
        К моему изумлению, Анатель повернулся к своей любовнице и велел:
        - Оставь нас.
        Неужели у нас семейные разборки намечались? Я же курс молодой жены не успела толком пройти. Только во вкус вошла.
        - Оставить вас, ваше верховное величество, и её наедине? - выгнув бровь, проявила характер любовница.
        Анатель ей ничего не ответил, лишь мрачно глянул.
        Девушка поняла его без слов. Наморщив аккуратный носик, Мика приподняла длинный подол пеньюара. С обнажёнными до колен ногами она грациозно прошла к выходу. Я заблаговременно отошла в сторону, пропуская её.
        ГЛАВА 2
        Мой муженёк угрюмо посмотрел на меня.
        - Запомни, Луна, раз и навсегда: ты никогда не будешь выставлять мне требования. С твоим появлением в моём королевстве между нами ничего не изменилось: я остался твоим начальником, ты - моей подчинённой. Разозлишь меня, и вместо увольнения тебя ждёт гораздо худшая участь. Я запру тебя где-нибудь в отдалённой башне. Ключ выкину. Как женщина ты меня совершенно не прельщаешь. У нас будут отдельные покои. Стражи проводят тебя в твоё крыло. Имей в виду, Луна, без подтверждения нашего брака ты вправе повторно посетить божественный храм и заключить временный союз длиною в жизнь. Готов помочь с поиском кандидата в мужья.
        Было несложно представить Анателя, непринуждённо восседающего на троне и рассматривающего расфуфыренных лордов, расхаживающих перед ним на манер породистых лошадей.
        - Я непременно подумаю над твоим предложением, - проявила я заинтересованность.
        Удовлетворённый моим ответом, муженёк широким шагом прошёл в ванную. Пробыв там сравнительно недолго, он вернулся, облачённый в длинный парчовый халат, полностью расшитый изумрудными вензелями.
        - Треть фрейлин наберёшь из своих раболепных подданных, остальных я выберу тебе сам среди проверенных, надёжных дам, заслуживших моё расположение. Мне не нужны распри между королевствами.
        - Раз вы настаиваете.
        Сделав напряжённую паузу, говорящую: «Следи за словами, Луна!» - его верховное величество продолжило меня инструктировать.
        - В полдень к тебе пришлют швей. Доставят несколько готовых нарядов. До их прибытия воспользуешься гардеробом, принадлежащим твоим предшественницам. Как я говорил ранее, ночевать ты будешь в своих прежних покоях. Мои слуги в полном твоём распоряжении. Постарайся не изводить их своими придирками. В последнее твоё перевоплощение ты их довела до заикания своими сумасбродными приказами. Сначала тебе надо было комнату в розовый перекрасить. Потом выяснилось, что розовый недостаточно розовый. Слуги перекрасили твою комнату в более тёмный цвет. Представь себе, ты снова осталась недовольна. Розовый цвет не сочетался с твоими снами. В розовых покоях тебе снились розовые слоники. - Издевательский голос Анателя был сплошь пропитан ироний. - Переделка твоих покоев в зелёные тона не помогла, тебе начали сниться зелёные жирафики. Усилиями слуг ты собрала целый зоопарк в своих снах.
        Закончив отчитывать меня, муженёк отвернулся и подошёл к незажжённому камину. Я была рада, что он не видел моих подрагивающих губ, готовых расползтись в улыбке. Я ощутила гордость за предшественницу. В прошлом воплощении я была затейницей.
        Послышался щелчок. Неприметный мраморный кусок, являющийся частью узора на камине, выдвинулся вперёд, открывая тайник.
        - Надень, - протянул мне Анатель изящный перстень с огромным изумрудом. Особо не разглядывая, я пристроила его на указательном пальце. На другой перстень не налез.
        - Не советую строить планы по перевороту в Царстве ночи. Не тратить ни моё, ни своё время. Проходили. У тебя и твоих подданных ничего не выйдет. Займись лучше чем-нибудь более полезным - поиском супруга. С помощью кольца я буду отслеживать твоё перемещение.
        Чего? Я дёрнула за кольцо. Оно не поддалось.
        - Сними его немедленно с меня! Я тебе не домашний питомец! - разозлилась я.
        - Ты сравниваешь себя с домашним питомцем? - усмехнулся муженёк и сильным толчком закрыл тайник. Тот с громким стуком захлопнулся. Похоже, сильно ему моя предшественница насолила. - Ты по меньшей мере, Луна, непокорная тигрица. Легкомысленное, мятежное создание, неспособное внимать голосу разума. Абсолютно лишённая женственной мягкости. Никакие уроки танцев, этикета не сделают из тебя истинную королеву. Не нужно ночами околачиваться возле моих покоев, потому что я предпочту тебе любую придворную поданную. Никакие твои уловки не изменят моего отношения к…
        - Хватит! - остановила его. - Не льсти себе, Анатель. Не знаю, что мои предшественницы находили в тебе, но заверяю тебя, я предпочитаю спать в своей кроватке. Никакая магия или помутнение рассудка не заставят меня добровольно прийти к тебе и провести с тобой ночь. Чувство собственного достоинства ещё при мне. Тебе и остальным стоит уяснить: я - это я! А не кто-то другой!
        Мои слова, высказанные хлёстким тоном, заставили Анателя прекратить поток оскорблений. С присущей ему неотразимостью он склонил голову в знак согласия.
        - Теперь я не сомневаюсь: ты быстро освоишься в новом для тебя мире. Будешь неукоснительно следовать простым правилам, и удачное замужество не заставит себя ждать.
        Уверенным шагом муженёк вышел в коридор. Стражи в форме, нёсшие караул на входе, вытянулись по струнке.
        - Проводите её лунное величество в светлые покои. Пришлите к ней временную горничную. - От властных ноток, прозвучавших в голосе правителя, я сочувственно вздрогнула.
        - Тысяча сумрачных ночей. Лунная королева вернулась? - нарушив субординацию, выругался кто-то из стражей. Я не успела заметить кто. В форме они на одно лицо.
        Только не для повелителя.
        - Бизер, охрана Луны на тебе, - с выразительной холодностью немедленно назначил ему наказание супруг.
        По мере того как смысл сказанного доходил до стража, его лицо серело и суровело.
        - Будет исполнено, повелитель! - глядя перед собой, отрывисто ответил он.
        Анатель жестом предложил мне следовать за приставленным ко мне стражем. Пожав плечами, я отправилась знакомиться со своими новыми-старыми покоями.
        Свернув в крыло, радующее глаз светлыми оттенками, мой провожатый зашагал менее охотно, словно по пути растеряв запал. Бизер провёл меня через анфиладу коридоров, украшенных величественными статуями, картинами с изображением моего дражайшего супруга. Через бесконечную череду залов с высокими потолками и расставленными по углам напольными вазами с цветами. Мимо лестницы, широкой лентой убегающей вниз. Её перила были выполнены из полированного серого мрамора с золотистыми прожилками. Также нам встречались укромные непримечательные ниши.
        Мы вышли к двустворчатым светло-оливковым закрытым дверям, помпезно украшенным мудрёными узорами. У входа в покои стоял страж. Облачённый в синюю аляпистую форму, с золотой эмблемой солнца, заключенного в круг, он низко поклонился мне. Кажется, я слышала глухой удар об каменные плиты пола.
        - Хватит расшаркиваться. Давай открывай двери, - быстро привёл его в чувство мой провожатый.
        Отведённые мне покои вызвали двойственное чувство. Выдержанные в сдержанном стиле двери не подготовили меня к буйству красок, ожидавших за ними. Радужные потолки с сияющим на них звездопадом ввергли меня в эстетический шок.
        Надо успокоительное на входе выдавать, а уж потом впускать в комнату со страшной безвкусицей. В углах огромного помещения отливали золотом напольные подсвечники в мой рост. На стенах висели канделябры поменьше. Не менее увесистые на вид.
        С нашим появлением тонкие свечи вспыхнули розовыми языками пламени, выбрасывающими искорки. Их рассеянный свет падал на обтянутые безвкусным ядрёно-зеленым полотном стулья, кресла и кушетки. Диванчики с рыжеватым отливом напрашивались на химчистку. Стены, затянутые в фиолетовый шёлк, совершенно не сочетались с кроватью, застеленной покрывалом томатного оттенка. Наваленные в изголовье милые зеленоватые подушечки смотрелись на нём грязными кляксами.
        Высоко над кроватью в бронзовой раме висел огромный портрет. Не совсем мой. Девушка в винтажном платье внешне была похожа на меня, но на этом наше сходство заканчивалось. Усталый, обречённый взгляд не принадлежал мне. Позади неё в бесформенных нарядах пастельных тонов глупо улыбались местные леди. Их головы венчали короткополые шляпы, обильно украшенные цветами.
        При взгляде на них мне захотелось, чтобы меня кто-нибудь тронул за плечо и разбудил, сказав, что происходящее - дурной сон.
        - Я должен извиниться перед вами, моя королева, за царящее запустение в ваших покоях. Мы давно ждём вашего возвращения и начали сомневаться в вашем перерождении. С вашего последнего возрождения прошло более ста восьмидесяти лет, - каялся караульный. Провидение не торопилось возвращать меня в их мир. - Бытовое заклинание очищения не обновлялось две недели.
        - Всего две недели?
        - Клянусь своей честью, моя королева! Поверьте, мы тщательно следили за вашими покоями. Они нисколько не изменились со дня вашей… кхм, вашего ухода от нас.
        Я постучала по покрывалу, смахивая невидимые пылинки, и опустилась на кровать. Погладив шерстяную, неприятно покалывающую кожу жаккардовую ткань, мысленно признала у своей предшественницы полное отсутствие вкуса.
        - Не помешает вызвать бригаду строителей.
        - Давайте вы отдохнёте с дороги, моя королева, а я тем временем отправлю гонца к нашему регенту и выпишу бригаду умельцев, - заискивающе предложил караульный. - Они за неделю переделают ваши покои.
        - Вы не в себе? - глаза моего сопровождающего заблестели от сдерживаемого гнева. - Зачем даёте своей госпоже несбыточные обещания? Никакие ваши умельцы без одобрения верховного величества на земли Царства ночи не пройдут.
        Караульный нервно сглотнул.
        - Я не хотел расстраивать её лунное величество.
        - Вы считаете обман выходом из положения?
        - Не наговаривайте на меня. Я никого умышленно не обманывал. Я щадил трепетные чувства своей возрождённой королевы!
        - Ваши слова подтверждают изворотливую сущность светлых фей, - сухо припечатал Бизер.
        - Проявление заботы - не преступление.
        - Зато несогласованный проход в Тёмное королевство расценивается как вторжение.
        Спор стражей готов был перерасти в кулачный бой. Я не хотела даже себе представлять, во что после короткой потасовки превратятся мои покои. Не говоря о полноценном спарринге.
        - Вы, тёмные феи, постоянно обвиняете нас в нарушении договорённостей. Когда вы уже перейдёте от слов к делу? Предъявите доказательства. Где они? - нарывался на драку караульный.
        - На границе постоянно отлавливают твоих соплеменников и возвращают обратно. Твои соплеменники, как тараканы, бегут из Лунного королевства! - глаза провожатого затуманило безудержное негодование.
        - Потому что наша гордость и радость, Лунный магический источник, без благословения нашей королевы угасает, - в тон ему возразил караульный. - Вашу искру-то повелитель постоянно подпитывает!
        - Вы сами виноваты, что ваша королева…
        - Ни слова больше! Я не позволю сквернословить о своей госпоже! - рывком снял грязно-серые перчатки караульный. Они давно нуждались в стирке.
        - Довольно! Перенесите, пожалуйста, выяснение ваших отношений в коридор!
        - Нижайше прошу простить меня, госпожа, - склонился в глубоком поклоне караульный. Очередной глухой стук о каменные плиты сопроводил выказывание мне уважения. Свое имя караульный так и не удосужился назвать. - Клянусь служить вам верой и правдой. Обещаю, собственными заслугами я заслужу ваше доверие, моя госпожа.
        Честолюбивый страж попался.
        - Возвращайся на свой пост, - отдал ему короткий приказ мой провожатый.
        Встав в горделивую стойку, караульный настолько высоко задрал подбородок, что я удивилась, как он только шею не потянул.
        С его уходом усталость проявилась сильнее. Захотелось опрокинуться на мягкий матрас и полностью растянуться на кровати.
        - Можете быть свободны, Бизер, - мечтая поскорее избавиться от нежеланных гостей, я разрешила ему уйти.
        - Не раньше, чем придёт прислуга.
        Я не сразу поняла, о какой прислуге он говорил. В двери тихонько постучали, и в покои вошли две девушки. Голубые, невзрачные платья, унылые чепцы на головах делали горничных безликими. Девушки обменялись робкими взглядами и в унисон сделали мне книксен.
        - Чего желает лунное величество? - чопорно спросила девушка, стоящая левее, и стыдливо отвела взгляд.
        - Приготовьте госпоже тёплую ванну, смените простыни и принесите ей ужин, - временно принял на себя обязанности моей камеристки Бизер.
        На какой-то миг я испугалась, что девушки лишатся чувств от страха перед ним. Обошлось. Его суровый тон прибавил им небывалой скорости. Разговаривающая со мной горничная пулей выскочила за дверь, другая скрылась, скорее всего, в ванной.
        Раздав указания, Бизер вышел.
        Под журчание воды, доносящееся из соседней комнаты, я с облегчением прикрыла глаза, изо всех сил стараясь не уснуть. Я надеялась дождаться обещанного купания. Меньше чем через пять минут служанка вернулась. В руках она держала плотный, длинный халат.
        - Ванна готова. Давайте я помогу вам раздеться. - Вынудив меня открыть глаза, горничная разложила на свободной поверхности кровати халат.
        - Спасибо, я сама справлюсь, - отказалась от её услуг.
        - Прошу простить меня за мою дерзость, - понуро опустила голову девушка, пряча выступившие на глазах слёзы.
        Её печально опущенные плечи дали мне сил подняться на ноги и подойти к ней.
        - Ты прекрасно справляешься со своими обязанностями. Как ты, наверное, знаешь, я недавно переместилась в Тёмное царство и не привыкла к вашим устоям. Буду рада принять от тебя помощь.
        - Вы возьмёте меня к себе в личные горничные? - спросила с затаённой надеждой девушка и подняла на меня блестевшие от влаги глаза. - Хотите, я дам смертельную клятву, не позволяющую вам навредить?
        Дать ей ответ я не была готова. Не сразу. Излишняя осторожность не повредит. Стоит сначала убедиться, что девушка заслуживает доверия.
        - Посмотрим, - ответила я неопределённо.
        - Вы из светлых фей, лунное величество, благородство в вашей крови. Я буду трудиться и надеяться, что вы заметите моё усердие и повысите до своей личной горничной, - неуверенно произнесла девушка. - Вы устали за день, давайте я вас провожу в купальню.
        - Это излишне. Спасибо, я сама справлюсь, - сказала я жёстче, чем хотела. Немного смягчив тон, добавила: - Я больше тебя не задерживаю.
        Опустив расстроенный взгляд, глядя себе под ноги, горничная выскользнула в коридор.
        Действуя на автомате, я разделась, сграбастала халат с кровати и отправилась отмокать. Купальню нашла, ориентируясь по тонкому цветочному запаху. Через открытую дверь на глянцевой поверхности стен купальни отражались отблески зажжённых в спальне свечей. На поверхности наполненного водой овального бассейна красиво плавали лепестки роз. Я будто зашла в дорогущий салон красоты, где мне приготовили аромаванну.
        ГЛАВА 3
        Где-то во дворце
        Заложив руки под голову, Анатель смотрел в темнеющую за окном ночь.
        Луна ушла полчаса назад, а раздражение всё ещё не покинуло его. Всему виной витающий в комнате её запах. В нём угадывалось буйство экзотических фруктов вперемежку с воздушными и водными стихиями. Он давно заметил: в зависимости от её настроения аромат менялся. Он был то сладким и дерзким, когда она злилась, то становился изысканным и терпким. Как будто издеваясь над ним, возрождённая супруга вобрала в себя худшие качества предшественниц. Возродилась самая дерзкая, неуправляемая, потрясающе упрямая копия. Она раздражала, злила, выводила его из себя. Порой ему хотелось ей всыпать по мягкому месту. Но чего она действительно не делала - не оставляла его равнодушным. И это тогда, когда Анатель запретил себе сближаться и помогать ей. Более столетия назад он обещал себе: Луна умерла для него в последний раз.
        Воспоминания об утрате десятилетиями не оставляли его. Приходя в их общую спальню, он проводил там бессонные ночи, утром покидал её разбитый. Иногда в предрассветные часы Анатель готов был разрушить гхаров лунный колодец, забравший её.
        Он не позволит себе повторно увлечься ею - нисколько не сомневался король.
        Вдохнув слабый фруктовый аромат, Анатель по старой привычке прикрыл глаза. С закрытыми глазами ему думалось приятнее.
        Когда Луна переместилась, он принимал душ. Даже находясь под упругими струями воды, он распознал магический фон светлого портала. Ничего не зная о возрождённой королеве, Мика приняла Луну за соперницу. Выйдя к ним, Анатель сделал малоприятные выводы. Чертовка оказалась весьма умна. Луна и не подумала переубеждать Мику. Она обернула ситуацию в свою пользу.
        Анатель выругался сквозь стиснутые зубы.
        Умение разрешать конфликтные ситуации передалось ей от прошлого воплощения. Она себя и на работе отлично проявляла. Появление Луны в его покоях сильно разозлило его. Он вспомнил манящий запах её кожи, их дурманящие поцелуи, её мурлыкающее, хрипловатое бормотание, гладкость бархатистой кожи под его губами.
        «Где козьекрылы носят Мику?» - открыл глаза Анатель. Он собирался велеть стражам разыскать обидчивую леди и передумал.
        Повелитель не сомневался: Мика обязательно вернётся, но ради единственной цели - закатить ему скандал.
        «Лучше отложить встречу до лучших времён, - подумал он. - Утром отправлю к ней посыльного с дорогой безделушкой».
        Его любовницы любили получать от него украшения. Но сильнее всего они хотели занять место подле него на троне. Король не тешил себя иллюзиями: появление Луны подстегнёт их.
        Пока это в его власти, он и не думал произносить ритуальные клятвы, которые не планировал исполнять.
        Задери его тьма!
        Вытолкнув себя из кровати, Анатель пошёл повторно принимать в душ.
        * * *
        «Моя лучезарная королева, любые слова о красоте меркнут в сравнении с вашим женственным ликом. Признаюсь, немного робея, я с детства влюблён в вас. Не подумайте, любовь моя искренна и чиста. Я не имею дурной привычки вести тайные романтичные переписки. Моё сердце изнывает от тоски по вам, я нижайше молю вас об аудиенции, моя королева. Ваш верный слуга маркиз Нуд?т», - прочитала про себя.
        Ранним утром горничные атаковали мою спальню. Мне принесли ворох нарядов, принадлежащих предыдущей «мне». Звучит коряво, но сути не меняет. По словам прислуги, эти устаревшие фасоны принадлежали предыдущей лунной королеве. Затягивая меня в жутко неудобное платье с пышными юбками, горничные не переставали щебетать о визите популярной столичной модистки. По их словам, мне нереально повезло, что она взялась обновить мой старый гардероб.
        Закончив с одеванием, меня выпроводили из покоев. По приказу муженька я направлялась в королевскую трапезную.
        Под весом юбок, покачиваясь на высоких каблуках, со скоростью улитки я медленно спускалась по лестнице. Сэр Бизер шёл позади. Затянутая в тугой корсет, я чувствовала себя перетянутой сарделькой. Мне вроде как есть за завтраком полагалось, но, упакованная в неудобное одеяние, я сомневалась в выполнимости этой затеи. Сквозь высокие окна дворца яркими потоками проникали лучи солнца. Складывалось впечатление, что замок изнутри наполнен своим внутренним светом. Никакая тьма, притаившаяся в углах, была не страшна.
        Мои пальцы скользили по прохладным перилам. Там, где я их касалась, на поверхности камня вспыхивал сноп искорок. Спускаясь, я украдкой любовалась ими. Анатель был далеко не из обнищавшего королевства. Богатое убранство буквально вопило о достатке. Золочёные канделябры, картины, многоярусная люстра с блестящими кристаллами - это малый перечень того, что бегло выхватил мой взгляд.
        Извилистыми коридорами Бизер проводил меня в огромный по земным меркам зал. Кремовые стены, отделанные тонким слоем бронзы, арочный потолок с изящной лепниной, карнизы, украшенные завитками лепестков, чёрный с серебряными вкраплениями мрамор под ногами, свежие цветы в вазах выглядели роскошно. Рассматривая откровенно выставленное напоказ богатство, я силилась представить, как выглядит мой дворец. И ничего не выходило. Фантазия ограничивалась моей роскошной по московским меркам трёшкой в элитном районе недалеко от телебашни. В новом мире я чувствовала себя голодранкой, которой посчастливилось сорвать джекпот.
        Не пойми чего ожидая, мы с моим сопровождающим стояли перед закрытыми двустворчатыми дверьми, отделанными бронзовыми панелями. Пытаясь понять, что происходит там, по ту сторону дверей, я замерла, прислушиваясь.
        Слух уловил негромкие голоса и мелодичное звяканье металлических крышек о блюда. Разговоры прекратились, когда некто зычным голосом объявил:
        - Её лунное королевское величество!
        Дверные створки, как по команде, распахнулись. Десятки пар глаз устремились на нас. Я от неожиданности отступила, но, увидев самодовольно ухмыляющуюся любовницу супруга, сидящую справа от него, приняла невозмутимый вид. Никому не позволю себя унижать.
        Приподняв юбки, прошествовала в трапезную. В глаза бросилось напряжение, воцарившееся за столом. Мои каблучки звонко отстукивали по каменным плитам. С постной миной лакей в кремовой ливрее отодвинул мне стул с изящно выгнутой спинкой на другом конце длиннющего стола. В аккурат напротив супруга.
        Не понимаю, к Анателю полкоролевства на завтрак собирается? Впрочем, неудивительно, учитывая его любвеобилие. Две любовницы под боком, о которых я уже знаю, а о скольких мне предстоит ещё узнать. Не удивлюсь, если выяснится, что их родственники вместе с ними гостят во дворце.
        Я прошла к отодвинутому стулу, с облегчением неграциозно опустилась на него. В своём мире я не посещала уроки бальных танцев и изящным приседаниям не обучалась.
        Лакеи, предлагая гостям блюда, возобновили марш вокруг стола. Присутствующие никак не отреагировали на них. Гости были заняты пристальным разглядыванием моей скромной персоны.
        - Ваше верховное величество, почему у меня стойкое ощущение, что ваши гости незнакомы с элементарными правилами приличий? Ничего, я на всякий случай их просвещу: некрасиво тыкать столовыми приборами в супругу короля и долго пялиться на неё. Она всё равно никуда не исчезнет.
        - Вульгарщина. Какая невоспитанность! - раскудахтались местные кумушки.
        - Ваше лунное величество, прошу извинить моих подданных, они редко встречаются с возрождённой королевой, - с налётом иронии сухо извинился муженёк. По его знаку присутствующие вернулись к прерванной трапезе.
        Отпивая сок из высокого стакана, я пораженно отметила непривычную властную ауру Анателя. В дворцовой обстановке он выглядел иначе. Более отчуждённо и неприступно. Наверное, дело в контрасте. Внешне хрупкая Мика льнула сбоку к нему, могучему воину. Её поползновения нашли отклик. Верховное величество небрежно обнял её за стройную талию.
        Солнечные блики запутались в его тёмных, ниспадающих на плечи волосах. На нём был винного цвета бархатный камзол, из его широких рукавов выглядывали пышные кружевные манжеты. Анатель поднёс кисточку винограда к лицу любовницы. Преданно заглядывая ему в глаза, любовница крайне чувственно, смакуя, сорвала губами виноградинку. Проглотив ягоду, она похотливо облизала губы.
        Я с отвращением наблюдала за резвящейся парочкой.
        Видя наплевательское отношение муженька ко мне, я почувствовала себя задетой. Жаль, что в поле моего зрения не попалось никаких графинов с жидкостью. Этим двоим не мешало охладиться. Я бы помогла. За мной бы не заржавело.
        - Возможно, вашему верховному величеству не помешает уединиться и выпустить пар? Вы скажите, мы выйдем, - чувствуя себя оскорблённой, ехидно предложила я.
        Сколько ни старалась, не могла утихомирить гнев, разгорающийся в груди.
        - Полное отсутствие манер и никакого понятия о правилах этикета! - вновь завели шарманки местные поборницы нравов.
        Их задевали мои пробелы в местном воспитании, однако экстравагантное поведение короля их нисколько не смущало.
        Отстранив от себя любовницу, Анатель вернул кисточку винограда на блюдо, подцепил яблоко и с хрустом впился в него зубами. Он походил на древнегреческого бога, жаждущего зрелищ и пищи. Не хватало шута в мысленно нарисованной мной картине, чтоб развлекать его.
        Положив на тарелку надкушенное яблоко, Анатель со зверским выражением лица посмотрел на меня.
        - Лучше признайте, дорогая, что вы плохо изъясняетесь, или я расценю ваши слова как проявление ревности, - со зловещим спокойствием выдвинул ультиматум муженёк.
        Мои глаза расширились от удивления.
        - Я? Ревную? Не смешите меня, - не сдержала я смешок.
        Анатель с другого края стола подался ко мне. Естественно, он не дотянулся. Я оставалась вне его досягаемости.
        - Ваше равнодушие, дорогая, меня сильно ранило, - ужасающе ласково произнёс муженёк. От его арктического тона у меня холодок пробежал по позвоночнику. - Мой первостепенный долг как вашего супруга и короля изменить предосудительное отношение ко мне. Во благо королевства.
        Напугав меня до коликов в животе, Анатель откинулся на спинку стула. Игнорируя насмешки, озвученные предположения о порке и кандалах в темнице, я адресовала супругу презрительную улыбку.
        - Надеюсь, мне в вашем эксперименте отводится далеко не важная роль.
        - Откуда ты взялась на нашу голову! - раздосадованно воскликнула Мика. На её щеках алел гневный румянец. С идеально прямым носом, белокурыми кудрями, обрамляющими лицо сердечком, она выглядела не старше восемнадцати. - В отличие от тебя, твои предшественницы были кроткими и послушными воле короля. Они знали своё место.
        - А вы сами осознаёте, с кем разговариваете? - равнодушно поинтересовалась я. - Интересно, что будет, если я прикажу страже высечь вас за неуважение ко мне?
        - Вы… вы… вы не посмеете!
        Я уловила в её голосе неуверенность. Должно быть, и мой муженёк.
        - Хватит дурачиться, Луна! - одёрнул он меня.
        - Да пожалуйста! Дайте мне только спокойно поесть. Я, когда голодная, всегда вредная, - послала я ему милейшую улыбку.
        - Накормите королеву, - прикрикнул его верховное величество на притихших слуг.
        Лакеи, удерживая двумя руками блюда, позвякивая крышками с разных концов стола, бросились выполнять его приказ. Едва не сталкиваясь лбами, они наперебой подкладывали в мою пустую тарелку деликатесы. Горка аппетитных кусочков вырастала прямо на глазах, превращаясь в Пизанскую башню. В ту самую, что якобы застыла в падении. Местной прислуге далеко до земных архитекторов, от спешки и нехватки опыта их корявая башня сверзилась на стол, заляпав его.
        Муженёк окинул слуг хмурым взглядом.
        - Убрать. Заменить приборы.
        К нам подошёл мужчина, оповестивший присутствующих о моём появлении. Его рука замерла над разбросанными кусками еды. Ладонь охватил зеленоватый свет, и стол очистился. Не осталось и намёка на жирные следы. Послав через плечо мужчине благодарную улыбку, я отклонилась назад на спинку стула, позволила лакеям расставить передо мной чистые тарелки из тонкого фарфора. Разложив начищенные до блеска серебряные столовые приборы, слуги по очереди начали предлагать мне блюда.
        Я взяла себе салатик из свежих овощей (надеюсь, это всё же был овощной салат, и я не ошиблась, приняв мясистые зелёные ломтики за экзотический помидор), не смогла устоять перед яйцами-пашот, булочкой, пахнущей корицей, и добавила к завтраку несколько ломтиков сыра. У меня имелась уйма оснований считать, что день не обойдётся без сложностей, а значит, силы мне пригодятся.
        Закончив с вкуснотищей, позволила лакею налить мне напиток, напоминающий по вкусу кофе. Отпив из фарфоровой кружечки, посмотрела на муженька, чинно и благородно восседающего во главе стола. Во всяком случае, Мика к нему не липла. Условности были соблюдены.
        - Ваше верховное величество, я прошлой ночью раздумывала, кого взять к себе во фрейлины, и поняла, что никого из местных не знаю.
        - Тебе нужно, Луна, кого-нибудь порекомендовать? - отпил из своего кубка Анатель.
        Поставив кофейный напиток на блюдечко, прикидываясь кроткой овечкой, я преувеличено тщательно разгладила на коленях льняную салфетку.
        - Боюсь, вы меня не поняли. От вас мне нужен список приближённых к вам леди. Сильно приближённых, - сделала я недвусмысленную паузу. - Список тех леди, которых вы уже осчастливили своим королевским вниманием. Я должна знать имена тех, кто ни за что не войдут в мою свиту.
        Супруг с глухим звуком поставил кубок на стол. Его чёрные брови грозовой тучей сгустились над переносицей.
        - Должно быть, дорогая, ты плохо слушала меня прошлой ночью. Я ничего не говорил о том, что ты будешь выбирать себе фрейлин среди моих подданных. Я их тебе назначу.
        - Служить они вроде как должны мне, а выбирать их будете вы?
        - Верно.
        - Ни за что! - бросила я салфетку на стол. - К счастью для вас, Анатель, мне не нужны фрейлины. Оставьте их себе. Пусть вас ублажают гхм… своим пением.
        Супруг с праздным видом наколол ломтик бекона на кончик ножа.
        - Я должен разочаровать тебя, Луна. Твои желания для меня ничего не значат. У тебя будут фрейлины. Большинство из них выберу я.
        - Скажите, вы мне за что-то мстите?
        - Чтобы тебе мстить, я должен для начала хотя бы тебя ненавидеть, а я к тебе ничего не испытываю.
        Не желая опровергать или соглашаться с провокационным оскорблением, я взяла чашку и допила кофейный напиток. Не получив от меня ответ, супруг положил нож на край блюда с зажаренным поросёнком.
        - После завтрака фрейлины будут ждать тебя, Луна, в саду, возле светлого крыла.
        Глядя на то, как поблёскивают белизной его зубы в снисходительной улыбке, я не удержалась от издёвки:
        - Учитывая вашу популярность в определённых женских кругах, с нетерпением предвкушаю встречу с ними. Из первых уст узнаю о ваших геройских похождениях.
        На часть гостей внезапно напал приступ кашля. Анатель сорвал со своих колен салфетку и, скомкав её, бросил на стол.
        - Ты ни с кем ничего не будешь обсуждать, Луна! Тебе стоит вести себя скромнее!
        - Куда ещё скромнее? Интересоваться историей королевства - преступление? Извините. Я не знала, что баллады о ваших доблестных победах на поле боя под строжайшим запретом. - В конце своей речи я показательно опустила взгляд, украдкой поглядывая на муженька.
        С тем же успехом я могла не таясь смотреть на него. Перевод темы не подействовал на Анателя. Он внимательно изучал меня. Его верховное величество плотно сомкнул губы, что сделало черты его лица более жёсткими. В этот момент я искренне радовалась, что сижу на другом конце стола. Чувствую, иначе бы его сжатые в кулак пальцы сомкнулись на моей шейке.
        Положив руку на спинку стула любовницы, Анатель вновь заговорил со мной:
        - Вынужден признаться, ты меня заинтриговала, Луна. Расскажи, чего ты добиваешься?
        - Развода, - ответила я, сомневаясь, что моё признание на что-нибудь повлияет. - Возвращения на Землю, само собой.
        Я сделала приличный глоток горячего кофейного напитка и нечаянно обожгла кончик языка.
        - С разводом понятно - я сам не против расторжения нашего союза. Мне интересно другое. Зачем тебе возвращаться на Землю? В этом мире ты королева. Там ты обычный человек. Здесь тебе доступна любая роскошь и магия. Там ничего хорошего, кроме работы, тебя не ждёт.
        - Вы забываете о том, что свободу выбора нельзя купить или наколдовать.
        - Уверен, что с прибытием лунных подданных ты найдёшь себе друзей. Воздыхатели скрасят твой досуг. - Его голос сделался слегка подразнивающим.
        - Не нужны мне друзья. Они у меня есть на Земле. Я скучаю по родным, оставшимся там. Особенно по родителям.
        Анатель сел ровно, положив руки перед собой на столе.
        - Друзья нужны всем, Луна. Особенно тебе. После перемещения все, кто был знаком с тобой, о тебе забыли. Ты принадлежишь Лунному королевству. В мире-близнеце ты рождаешься, а умираешь здесь.
        - Неужели вы думаете, будто я вам поверю? Вы не знаете моих родителей. Они ни за что не забудут меня, - отставила я недопитую чашку в сторону.
        - Ты не обязана мне верить, Луна, но реальность от этого не изменится. Крохи магии есть и в мире-близнеце. Иначе бы ты не возрождалась. С твоим уходом магические потоки восстановили баланс, стерев им память. У них осталась единственная дочь - твоя сестра. Как думаешь, что активировало артефакт? Твоя магия. Он завязан на нее.
        - Пускай. Я не собираюсь сидеть сложа руки. Я обязательно вернусь и напомню им о себе. У меня обязательно получится. - Я сделала всё возможное, чтобы убрать неуверенные нотки из голоса.
        - У тебя ничего не выйдет. Ты магию толком не пробудила, а думаешь о перемещении. Какое возвращение воспоминаний? Ты не думала, что этим лишь навредишь им?
        Потрясённая его безжалостностью, я не сдержалась и вспылила:
        - Откуда столько жестокости? Лично вам мои родители ничего не сделали! За что вы их наказываете, забрав у них меня?! - Вцепившись в край стола, я приподнялась над стулом.
        - Я ничего не имею против тебя и твоих родителей, Луна. В мире, где ты выросла, существует своя магическая цикличность. Здесь проходит несколько суток, там несколько лет. Со дня смерти предыдущей королевы прошло сто восемьдесят наших лет.
        Тогда как мне сейчас было всего двадцать три! Сколько же времени с тех пор прошло на Земле?
        - Обычно твоё воплощение происходит гораздо раньше. Лет через пятьдесят-шестьдесят. Пойми, твои родители не доживут до активации твоей магии. Если тебе будет легче, Луна, знай, они не испытывают горечь утраты, их не гложет твоё отсутствие.
        - Вы ещё скажите, что им всё равно, жива я или нет!
        - Им всё равно.
        Бесчувственный чурбан.
        Сверля муженька взглядом, я опустилась обратно на стул.
        - Луна, - поднялся Анатель. Он прошёл вдоль стола, и его сильные пальцы сжали спинку моего стула. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не обернуться и не выдать сковавшее меня напряжение. Назло муженьку я упрямо рассматривала скатерть перед собой. Супруг не сдался. Пошёл обходными путями. Его вздох глухим бархатистым эхом отозвался в моих ушах. Он так низко склонился надо мной, что я затылком ощутила его дыхание.
        - Уверен, твои родители безгранично любили тебя, Луна. И заслужили покой. Давай представим, что, узнав о твоей пропаже - напомню, ты не вернулась с работы домой, - твои родители начнут тебя искать. Потратят сбережения на частные розыскные агентства. Будут переживать, начнут хвататься за любую соломинку. Ты не вернёшься, и надежда постепенно угаснет, оставив после себя безнадёжную пустоту, которая их будет мучить до конца жизни. Скажи, неужели ты готова обречь своих родителей на страдания, рассчитывая на призрачный шанс когда-нибудь вернуться? - Глубокий голос Анателя жалил сильнее укуса пчёл.
        Лучше б он накричал на меня. Тогда я не чувствовала бы себя так паршиво. Я думала только о себе, не задумываясь, каково будет моим родителям.
        Оставив меня наедине с тревожными мыслями, Анатель покинул трапезную.
        ГЛАВА 4
        Закончив с завтраком, я отправилась в сад знакомиться с фрейлинами. Надо заметить, мне выбрали в свиту исключительно дам пенсионного или предпенсионного возраста. Недовольный галдёж матрон создавал вокруг них гнетущую атмосферу. Нудные лекции об этикете, нравоучения, восхваление любовниц супруга мало способствовали моему желанию видеться с ними чаще необходимого. Они следовали за мной с некой суматошностью. Никакой тебе сдержанности, присущей леди из почтенных семей. Во всяком случае, почёрпнутая в земных любовных романах информация разительно отличалась от действительности. Занудную трескотню фрейлин периодически прерывали раскрасневшиеся лакеи, предлагающие нам прохладительные напитки. Или садовники, срезающие в корзинки благоухающие цветы. Никакого уединения.
        В аллеях нам встречались статуи местных животных, сделанные из потемневшего мрамора. Глаза им заменяли камни, похожие на тлеющие угольки. Увековеченные в камне божества провожали нас скорбными взглядами.
        Стайки гостей, которые нам встречались, откровенно таращились на меня. Заметив мой ответный пристальный интерес к их персонам, они меняли направление движения. Свернув с главной дорожки, они поспешно терялись в глубине сада. Хорошо еще, что ни у кого из них не было порывов заговорить со мной, пристать с расспросами.
        Хотя с этим неплохо справлялись приставленные ко мне матроны. Мы полностью обошли малый сад, прошлись по скверу и вышли к тенистой аллее. Неспешно прогуливаясь мимо мраморных скамеек, стоящих вдоль дорожки, я не обращала внимания на пустую болтовню фрейлин. Предпочитала держаться от них в стороне. Любуясь полосками света, с трудом проникающими сквозь мохнатые шапки деревьев, я загляделась и налетела на скамью, сильно ударившись, с приглушенным воплем запрыгала на одной ноге. Мысленно костеря на чём свет стоит свою невнимательность, попробовала наступить на травмированную конечность. Превозмогая слегка пульсирующую боль в ступне, прошлась туда-сюда. Вроде не сломала.
        Думаете, кто-нибудь из фрейлин мне помог? Поинтересовался самочувствием? Как бы не так!
        Вместо этого меня засыпали упрёками:
        - Леди никогда не кричит и не стонет!
        - Даже если ей больно? - зло уточнила я.
        - Никогда! - с постной миной заверили меня. - Любая уважающая себя леди не спотыкается. Держит спину прямо. Не сутулится и не грубит старшим.
        Я сложила руки на груди.
        Анатель, конечно, может их приставить ко мне, но он не заставит меня быть с ними вежливой.
        - А не пойти ли вам с вашими советами… - Я уловила боковым зрением нечто голубое, промелькнувшее за кустами, заинтересовалась и не закончила фразу.
        Всмотрелась. За кустами мимо нас пробиралась молоденькая девушка.
        - Вон к ней, - бессовестно сдала незнакомку.
        Не мне же одной страдать от их нотаций.
        - Элисия! - наперебой запричитали матроны.
        Девушка выпрямилась, отряхнула платье и с ощутимым нежеланием повернулась к нам.
        - Светлого дня, леди.
        - Подойди, - скомандовал кто-то из фрейлин. Девушка нехотя вышла к нам. Отчитывать кумушки её не стали. Качая головами, они распереживались по поводу ее наряда. - Посмотрите, ваше высочество, что случилось с вашим платьем! Оно грязное и в разводах!
        Девушка прикрыла ладонью крошечные зеленые пятнышки от травы.
        - Ваша матушка будет недовольна, - запричитала дама в кружевном чепце. Их имена я не удосужилась запомнить.
        - Кто у нас матушка? - поинтересовалась я.
        - Первая леди королевства. В ваше отсутствие, конечно, - тревожно наморщила веснушчатый носик Элисия.
        - У моего мужа есть сёстры?
        - Племянницы, - поправила меня девушка.
        - Его верховное величество - долгожитель, - осуждая мою неосведомлённость, с укором покачала головой Саира. Эту вечно придирающуюся ко мне дамочку сложно не запомнить.
        Раздражённая нерасторопностью Элисии, другая матрона с жидкими волосиками подошла к ней. Откинув руки девушки с платья, она достала из ридикюля платок, наслюнявила и начала растирать следы от травы. Её усилиями маленькие зелёные точки трансформировались в крупные пятна.
        Солнечный свет, струящийся сквозь кроны деревьев, падал на платье Элисии и превращал грязные затёртости в отвратительные разводы.
        - Йена, благодаря твоим усилиям стало намного хуже, - сделала ей Саира замечание.
        Упомянутая фрейлина часто заморгала.
        - Сейчас исправлю.
        - Пожалуйста, не надо, - отшатнулась от неё Элисия. Она нечаянно сошла с дорожки и утопила туфли по самые каблуки в рыхлой земле.
        - Выбирайтесь оттуда, молодая леди, а то вы снова испачкаетесь, - пристала к ней Йена.
        - Отстаньте от бедняжки, - заступилась я за родственницу короля.
        - Как скажете. Но тогда вы сами будете объясняться с леди Равель.
        - Ничего не жажду сильнее, чем познакомиться с этой милой леди.
        - Вы сами пожелали.
        С дико выпученными глазами фрейлина умчалась вперёд по дорожке.
        Без неё стало гораздо тише.
        Проводив её взглядом, Элисия осторожно выбралась на устойчивую поверхность.
        - Зря вы с ней ссоритесь, - с искренним беспокойством произнесла девушка. - Она нажалуется на вас своей племяннице Васил?ке. Та, в свою очередь…
        - Дайте догадаюсь… королю?
        - Нет. Дядя её слушать не будет, - улыбнулась Элисия. - Она пожалуется моей маменьке. Они давно поддерживают дружеские отношения.
        - Появился новый повод познакомиться с ней.
        Наша встреча с племянницей короля состоялась гораздо раньше, чем я рассчитывала. Она прогуливалась неподалёку от нас. В облаке изумрудно-голубого бархата племянница муженька вышла нам навстречу. В преувеличенном ужасе она уставилась на дочь.
        - Элисия, посмотри на себя! - строгим голосом вскричала леди, указывая на грязные потёртости. Крупное кольцо на её выпяченном указательном пальце сверкнуло в солнечных лучах.
        Под разочарованным взглядом матери Элисия опустила голову и накрыла грязные разводы ладонью.
        - Я немедленно переоденусь, матушка.
        Уничижительно хмыкнув, племянница короля чинно сложила руки перед собой.
        - Своим поведением, Элисия, ты позоришь наш королевский род. Молодые леди должны равняться на тебя. Сомневаюсь, что вид замарашки заслуживает подражания.
        - Простите меня, матушка, - не поднимая головы, взволнованно отозвалась Элисия.
        - Мне не нужны твои извинения!
        Племянница короля, собираясь то ли ударить дочь, то ли поближе рассмотреть грязные потёртости на одеянии, шагнула к ней. Слабый ветерок донёс до меня окружающий её тяжёлый аромат пиона. В носу защекотало. Я с трудом удержалась от чиха.
        - Узнав о твоём неподобающем поведении, Элисия, его верховное величество расстроится, - продолжила унижать дочь на глазах у фрейлин племянница муженька.
        - Простите, матушка, - пряча глаза, сдавленно ответила Элисия.
        - Твоих извинений мало. Что теперь подумает о тебе твой дядя?
        С меня хватит!
        - Вероятнее всего, он ничего не подумает. Скорее всего, внешний вид вашей дочери меньше всего волнует его верховное величество. Молодые леди без участия Элисии найдут себе музу для подражания. У вас нет причин устраивать прилюдную порку дочери.
        Глаза племянницы короля опасно сузились.
        - И это я слышу от девицы в старомодном убогом одеянии? Сначала стань полноправной супругой моему дяде, обзаведись верными подданными, потом только лезь ко мне с советами. Выскочка. - С её пальцев сорвались тёмные песчинки. Они роем облепили пышную юбку моего платья.
        В том месте, где ткани касалась эта мошкара, на платье оставались выцветшие проплешины. Стараясь отогнать от себя пакость, я энергично замахала руками. С моих пальцев сорвался столб светлых искорок. Причём я специально ничего не делала. Открыв охоту, искорки с шипением поглотили тёмные песчинки. Немного покружив возле меня, они восстановили ткань платья и рассеялись.
        - Ты пробудила магию созидания? - с досадой заметила племянница короля.
        - Лучше бы я совесть у тебя пробудила, - если первая леди со мною на «ты», то почему я должна ей выкать? - Сдаётся мне, она у тебя отсутствует.
        - Вы смеете грубить её высочеству Равель? - удивлённо моргнула девушка с изумительно рыжими волосами.
        - Я тебя предупреждала, Васил?ка, возрождённая совершенно никого не уважает, - бухтела леди Йена. - Делает что хочет.
        - Расскажите нам, как бы вы себя вели на моём месте? Как бы реагировали на оскорбления? - ради любопытства спросила я.
        - Я бы прислушивалась к старшим. Исправно следовала их советам и наставлениям. Принимала с достоинством оскорбления, понимая, что они заслужены, - вывернулась Йена.
        Ни у кого из фрейлин её слова не вызвали омерзения. Кроме Элисии. Выражения её лица я не видела. Она упорно стояла с опущенной головой.
        - Как здорово, что я не вы, - ответила я с усмешкой. - Принимаю ваше самопожертвование и преданность её высочеству Равель. Но я вернулась, и вам придётся с этим смириться. Привыкайте ко мне либо идите к чёр… служить королю, - вовремя исправилась я. - Оставляю вас, дамы, сцеживать яд.
        С этими словами я обошла высокомерную племянницу муженька с его любовницей и пошла дальше по дорожке.
        - Элисия, догоняй! Теперь ты в моей свите.
        - Ни за что! - закричала мне вслед Равель. - Моя дочь не будет прислуживать тебе!
        - Не будет, - согласилась я с ней и повернулась к девушке. - Она по своей воле составит мне приятную компанию. Согласна?
        Элисия догнала меня и подстроилась под мой размеренный шаг.
        - Мама со своими фрейлинами всё ещё на нас смотрит? - негромко спросила она у меня. Девушка пошла наперекор родительнице, и её лицо окрасил нежный румянец, продолжающий алеть на щеках.
        - Боюсь, вы правы, - так же негромко ответила я ей. Незаметно от моих фрейлин я сорвала изящный бутон.
        С них станется доложить о моей маленькой вольности королю или, того хуже, его племяннице-грымзе, представив произошедшее в качестве вопиющего вандализма. Вдохнув тонкий аромат цветка, я вставила бутон в причёску у виска.
        Время перевалило за обед, но никто из фрейлин не спешил меня покидать. С кислыми лицами, неприкаянными тенями они неотступно следовали за нами с Элисией. Нас сопровождала и Равель со своей свитой. До нас долетали отголоски их негромких разговоров, противная трель несдерживаемого смеха, преувеличенно громкие замечания по поводу устаревшего фасона моего утреннего платья. Похоже, племянница муженька вознамерилась провести со мной весь день и по возможности испоганить его.
        Пусть попробует.
        Я включила игнор на полную катушку. Тем более её колкости меня совершенно не трогали. Под бдительным взором леди Саир приставленные ко мне фрейлины не смели оборачиваться или обмениваться любезностями со свитой Равель. Мы с ней чётко определили свои позиции, и отклоняться от них никто из нас не намеревался. Я уж точно.
        С попустительства Равель до нас в очередной раз долетел язвительный комментарий, касающийся грязного платья Элисии. Васил?ка, входящая в её свиту, надеясь вывести меня из себя, вознамерилась довести до слёз принцессу.
        - Не показывай им свою слабость, не позволяй себя унижать. На твоём платье свет клином не сошёлся, - посоветовала я новой подруге и громче добавила: - Веди себя достойно в любой ситуации, даже повстречав недостойных тебя.
        - Выскочка считает нас недостойными себя? - уловила суть моего высказывания Васил?ка. Визгливый у неё голос, однако.
        - Никто не смеет оскорблять меня и моих фрейлин! При встрече я обязательно поговорю с его верховным величеством! - пригрозила мне Равель.
        От её громкого возгласа мои фрейлины вздрогнули. Кроме Саир. У этой леди поразительно стальные нервы.
        - Ваше величество, вы не думаете, что её светлости лучше выполнить распоряжение матушки? - посмотрев назад, с ухмылкой предложила одна из дам…
        - Напомните ваше имя.
        - Леди Усуя.
        - Так вот, леди Усуя, Элисия никуда не пойдёт. Никого задабривать и умасливать мы не будем. Вам понятно? - Я убийственным взглядом пригвоздила и без того встревоженную моим холодным тоном женщину. Она переживала, но вовсе не обо мне. За свою шкурку пеклась. Надеялась угодить родственнице моего муженька.
        Впереди на парковой аллее показалась горничная. Глядя исключительно на мыски своих грубых туфель, она торопливо подошла ко мне. Не поднимая взгляда, девушка не осмеливалась произнести, зачем пришла.
        - Хватит трястись. Говори, зачем тебя прислали, - опередила меня Саира. Плечи горничной вздрогнули. Фрейлина лишь сильнее её напугала. Об уважении простых людей здесь никто не слышал.
        Насколько помню из земной истории, горничные послания не доставляют, этим занимаются лакеи. Меня умышленно пытались унизить, давая понять, что я неровня местным. Возможно, они и правы. Я не умею делать реверансы, вести мудрёные светские беседы, но это не повод мне мелко пакостить.
        - Кто тебя прислал? - дружелюбно спросила я.
        - Леди Мика, - подняла на меня испуганный взгляд горничная.
        Имя фаворитки короля мне было хорошо знакомо. Пора вспомнить о манерах. По правилам хорошего тона мне следовало сделать ответный жест. Око за око…
        - Зачем ты искала её лунное величество? - не смягчая тона, спросила у неё Саира.
        - Её величество в светлых гостиных ожидает столичная модистка, - присела перед нами в книксене горничная. Не забыв, конечно, опустить голову.
        У бедолаги спина к концу дня затечёт от этих расшаркиваний.
        - Благодарю. Ты свободна. Передай казначею, пусть заплатит тебе две золотых монеты за сверхурочную работу, - распорядилась я, выделив ей разовую выплату со своего барского… правильнее будет сказать, королевского плеча. Действовала по принципу: не моё - не жалко. Я не планировала надолго задерживаться в тёмных землях, как и делить с муженьком его имущество. Моя доля от его королевства останется при нём. Могу позволить себе немного пошиковать.
        Саира с осуждением покачала головой. Она отважилась произнести то, что остальные, опасаясь моего нагоняя, побоялись сказать:
        - Вы слишком добры, ваше величество. Ваша доброта выйдет вам боком.
        - Всегда выходит, - печально подтвердила её слова Элисия. - Нет причин считать, что с вами произойдёт иначе.
        Мне надоели всякие недосказанности, и я заинтересовалась:
        - Ты о чём?
        - О вашем королевстве.
        Откровенность Элисии всполошила моих фрейлин. Они засуетились, разом вспомнили об ожидающей меня модистке, мешая нам продолжить разговор. Подхватив юбки, заспешили по дорожке к парадному входу во дворец. Они настолько увлеклись быстрой ходьбой, что не заметили, как я отстала от них и удержала Элисию возле себя.
        - От меня что-то скрывают?
        Девушка отступила назад и робко произнесла:
        - Я не знаю, что вам сказать.
        - Возможно, ты слышала или читала о судьбе моих предшественниц? Сколько они правили? Есть ли у них родственники? Хоть что-нибудь?
        Теребя кружево на платье, Элисия неуверенно ответила:
        - Я мало что знаю о вас. Но о вашей доброте и жертвенности… простите, о доброте и жертвенности ваших предшественниц слагают легенды. Вам проще самой обо всём узнать. По вашей просьбе вам доставят любые редкие фолианты. Нам преподают историю только тёмных фей. Историю светлых нам запрещено обсуждать ради благополучия королевства.
        - Я замужем за феем?!
        - Вы не знали? - искренне удивилась Элисия.
        - Никто не удосужился мне об этом рассказать, - безрадостно улыбнулась я. Значит, слагают легенды, говоришь. - Давно на ночь сказки не читала. Надо будет обязательно наверстать.
        - Ваше лунное величество! - заметив нашу пропажу, не поленилась вернуться Саира. Окинув нас сердитым взглядом, она строго напомнила: - Модистка ждёт.
        Подхватив юбки, мы с Элисией быстро засеменили за фрейлиной. Я настолько была сосредоточена на том, что ничего не вижу дальше пышных юбок, что едва не прошла мимо столпившихся у входа во дворец фрейлин. Не смея вернуться без меня, они ожидали нас.
        ГЛАВА 5
        Войдя в сопровождении свиты в отведённую мне просторную гостиную, я от неожиданности остановилась, создав цепную реакцию. Фрейлины столкнулись и, пороптав про мою нерасторопность, воззрились на длинный стол, с поистине королевским размахом уставленный яствами.
        - Нам обед накрыли? - голосом изголодавшего путника спросила какая-то леди.
        Фрейлины задержали дыхание и получили крайне важный на данный момент ответ.
        - Его верховное величество распорядился накрыть обед. - Из прилегающего к гостиной помещения вышла дама. Остановилась. И сделала полагающийся мне реверанс.
        Высказав пожелание переодеться в чистое платье, Элисия отправилась в свои покои. С моего позволения леди ушли трапезничать. Повезло. Мне подобная роскошь не перепала. Сиара пожертвовала нашим обедом и увела меня в малую гостиную, откуда ранее появилась утончённая с виду дама.
        Обходя рулоны с тканями, разложенные на чистом сияющем полу, манекены, обряженные в платья немыслимо пышных фасонов, мы шумным трио - незнакомка пошла с нами, - прошли на середину комнаты. Швеи, построенные вдоль стены в шеренгу, не сводили с нас глаз.
        Малую гостиную визуально разделили на две половины. В первой поверх мебели разложили готовые платья. Во второй лежали в коробках шляпки, чулки, ленты, нижнее бельё, внешне напоминающее земные бриджи с майками пастельных тонов.
        Ковёр, устилающий проход, был свёрнут и убран к стене. Его место заняли рулоны с тканями и всевозможные коробки с фурнитурой. У окна, в фонтане дневного света, на манекене из блестящей ткани бликами сверкало аметистовое платье, искусно вышитое по подолу изумрудной вязью.
        - Вы опоздали, - ткнула в меня пальцем сопровождающая нас с Саирой дама. - Ко мне на примерку не опаздывают. Будь вы хоть трижды королевой.
        - Госпожа Велина, приношу извинение за её величество. Мы благодарны вам за ваш приезд. Мы понимаем, вам из-за срочности пришлось отложить многие заказы, заверяю, его верховное величество вас щедро вознаградит.
        - Не сомневаюсь, - самодовольно улыбнулась модистка.
        Смотрите-ка! Несгибаемая фрейлина проявила почтение. Приятно удивлённая этим фактом, я не стала заострять внимание на грубости Велины. Её услуги, видимо, высоко ценились, поскольку она могла позволить себе такую вольность.
        По небрежному жесту модистки швеи сбежались ко мне. Я опомниться не успела, как оказалась раздетой. И это не прибегая к магии. Её начали творить позже, обрядив меня в аметистовое платье. Наряд сел не по фигуре. Платье топорщилось в плечах и болталось на талии. К тому же моя грудь смущённо затерялась в лифе, рассчитанном на четвёртый размер. Не меньше.
        Придирчиво осмотрев наряд, кулем сидящий на мне, модистка приступила к его преображению. Глаза Велины одухотворённо засияли, лицо разгладилось, она полностью отдалась процессу. От её ладоней ко мне потянулись мерцающие потоки. Сияющие ленты, преломляясь, заскользили по подолу, пробираясь вверх.
        Обходя меня по кругу, модистка дёргала пальцами в нужных местах за магические ленточные потоки. Платье начинало переливаться малиновым светом и подстраивалось под мои формы. От прикосновений модистки магические потоки вспыхивали, щедро посыпая платье блёстками. Ткань не блестела, как я предположила вначале, блеск платью придавали магические вкрапления.
        Закончив, Велина удовлетворённо оглядела наряд, идеально прилегающий к моим формам. Я разделяла её восторг. Отражение в напольном зеркале мне однозначно нравилось. Мерцающий оттенок фиолетового прекрасно сочетался с моей светлой кожей.
        - Надеюсь, остальное мне не придётся мерить? - кивнула я на горы платьев, раскинутых на спинках кресел и диванов.
        - Сомневаюсь, что у вас есть столько времени в запасе, а у меня сил, - усмехнулась модистка. Она поманила к себе одну из помощниц. - Помогите её величеству переодеться и снимите с неё мерки. До заката по ним подгон?те готовые платья. За ночь сшейте новые наряды.
        - За ночь? - переспросила я. - Вы уверенны, что швеи успеют?
        - Не успеют - будут уволены, - нетерпеливо пригрозила модистка.
        Поправив складки на юбке, бросив последний взгляд на наряд, не говоря больше ни слова, Велина развернулась и направилась к выходу. Саира наблюдала её уход с непроницаемым выражением лица.
        Сбоку ко мне неуверенно подошла швея и, неловко стискивая пальцы, попросила:
        - Ваше величество, не примите за дерзость, но не могли бы вы отойти?
        Ничего не понимая, я отошла в сторону, освобождая проход.
        - Благодарю. - Уголки губ женщины дёрнулись в подобии улыбки. Затем швея со стольной решимостью осмотрела намечающийся фронт работы. - Раздвинуть мебель! Освободить пространство!
        Воздушные потоки подхватили тяжеловесные кресла, стулья, диваны, столы и сдвинули к стенам.
        Швея поймала двух пробегающих мимо неё молоденьких девушек.
        - Меликина, Олена, снимите с её величества мерки и выкроите из парчи и бархата детали платьев.
        - Будет сделано, госпожа портниха, - обозначив её статус, поспешили развернуть тяжёлые рулоны с тканями девушки. Сняв с меня мерки, они принялись за дело.
        - Внимательней будьте, - не укрылись от женщины их помарки при создании магического лекала. - Испорченную ткань вычту из вашего жалования.
        Оставив девушек заниматься раскройкой, портниха повернулась к ожидающим её швеям. Она хлопнула в ладоши, и гулкое эхо разнеслось по помещению.
        - Хватайте метры! Иголки! Булавки! Начнём подгонять готовые платья! - Поскольку швеи, продолжая стоять, растерянно высматривали в сдвинутых в угол коробках нужные инструменты, она на них прикрикнула: - Чего рты раззявили! Бегом создавайте поисковые заклинания!
        Портниха подошла к дивану и сняла с его спинки пастельных тонов фисташковое платье.
        - Вы в нём будете прелестны, ваше величество, - поделилась она своим мнением, переводя взгляд с меня на наряд. - Только отпорем лишние кружева, укоротим рукава, изменим вырез.
        - Ваше величество, вас не было на обеде, - вбежала в малую гостиную служанка, накануне вечером просящаяся ко мне в горничные.
        Её глаза забегали по устроенным завалам.
        - Мадам Велина согласилась вам сшить целый гардероб?! - спросила она со странным заинтересованным возмущением.
        - Не твоё дело, - грубо ответила ей Саира. - Прочь с наших глаз. Передай своей госпоже, что её лунное величество в твоих услугах больше не нуждается.
        Фрейлина властно кивнула по направлению к выходу, и девушка незамедлительно испарилась с наших глаз. Мне стало не по себе от двуличности служанки.
        - Кто её ко мне подослал?
        - Мика. Фаворитка короля сочла нужным приставить её к вам. - Неприветливый взгляд фрейлины стал неожиданно лукавым. - Ох, не спрашивайте, откуда я знаю. Моя задача присматривать за вами. Что я и делаю. С вашего позволения пришлю вам в горничные дочь своей верной помощницы. Она вас не предаст. Ручаюсь за неё. Преданность у них в крови. Не переживайте, мне она о вас докладывать не будет.
        - Буду признательна. - Я сочла глупым отказываться от такого щедрого подарка. Как я успела понять, верность в этом мире дорого стоит, в прямом и переносном смысле.
        Отпустив фрейлин, я вернулась в выделенные мне покои, куда попросила принести лёгкие закуски. Не хотела портить аппетит перед ужином. По моей просьбе стол накрыли на балконе. Мне предлагалось отведать мясные, сырные нарезки и овощные салатики. Утолив голод, я предпочла до вечера любоваться чудесным видом на сад, вдыхая упоительно свежий воздух.
        В покои громко постучались, немного выждав, вошли.
        - Ваше величество, меня прислала к вам леди Саира, - сильно нервничая, произнесла одетая в форму горничной девушка.
        - Проходи, - разрешила я ей, не делая попыток выйти навстречу. Я слишком удобно устроилась в кресле, поэтому вставать совершенно не хотелось.
        - Вам послание, госпожа, - отдала мне сложенный втрое по диагонали листок моя новая горничная.
        - Спасибо… - Я умышленно сделала выжидающую паузу.
        - Делайна, - представилась девушка.
        - Делайна, - повторила я.
        - Подготовить наряд к ужину? - немедленно приступила к своим обязанностям Делайна.
        - Будь добра.
        С похвальным рвением девушка нырнула в гардеробную. Под неё отводилась целая комната. Моя благодарность Саире росла не по дням, а по часам. В прямом смысле. Пока наши интересы совпадали, я решила не докапываться, чем заслужила её расположение.
        Вспомнив о послании, сломала восковую синюю печать и развернула писчую бумагу.
        «Моя несравненная королева. Ваше возвращение сделало меня самым счастливым феем в Радужном королевстве. Я считаю дни, часы, минуты, секунды до нашей с вами встречи». Подпись: его сиятельство Полинг.
        Вроде герцога, что ли?
        Скомкав отдающее помпезной фальшью послание, я отправилась готовиться к ужину.
        ГЛАВА 6
        Где-то во дворце
        Прислушиваясь к звенящей тишине, его верховное величество неторопливо спускался вниз. Сколько он ни напрягал слух, так и не услышал привычных склок между его фаворитками. Обычно отголоски их ругани долетали до ближнего бального зала, не то что до лестницы. Поразмыслив, Анатель пришёл к выводу: её величество причастна к их примирению. Возможно - косвенно, возможно - умышленно.
        «И от супруги есть толк. Не придётся больше терпеть их публичные склоки», - отдал должное Луне верховное величество.
        Размышления о супруге спровоцировали голод. Не обычный, а другого толка. Вопреки всему она его раздражала и привлекала одновременно. Но поддаваться сиюминутным порывам Анатель не собирался. Это подхлестнуло его задуматься о том, какая из фавориток скрасит ему предстоящую ночь.
        Предвкушая ночные забавы, верховное величество, готовый к встрече с супругой, вошёл в трапезную. Луны он там не застал.
        «Устроила каверзу и спряталась», - пришёл он к выводу, глядя на сидящих за столом любовниц. Не было бы в этом ничего особенного, не сиди они напротив друг друга, по бокам от его трона.
        - Где королева? - спросил он у церемониймейстера, объявившего незадолго до этого его появление.
        - Простите, ваше верховное величество, она пока не появлялась, - стушевался одетый с иголочки пожилой мужчина в ливрее.
        Анатель не разозлился из-за отсутствия королевы, скорее обрадовался ему. Он обнаружил в ней недостатки. За проявленную трусость его величество мысленно прозвал Луну трусишкой.
        Вот только рано он снял супругу со счетов. Она от него не пряталась, наоборот, жаждала увидеть его реакцию на маленькое вмешательство в распределение гостей за столом. Луна тронула Анателя за плечо и поинтересовалась:
        - Вы меня искали, ваше верховное величество?
        Она умышленно использовала исключительно официальный тон, тем самым намекая, что разборки устраивать на глазах у поданных - не лучшая затея.
        Анатель развернулся, готовый потребовать объяснений, но, увидев Луну, передумал, решив дать ей шанс самой объясниться. Она его заинтриговала. Вместо дерзко смотрящей на него секретарши, к которой он успел привыкнуть и частично утратить интерес, он увидел перед собой утончённую леди. Не сводя с него глаз, она держалась с гордой отстранённостью. Роскошное бледно-розовое платье, щедро усыпанное драгоценными камнями, мерцало, купаясь в свете магических свечей. Но и оно уступало блеску ее волос. Распущенные, благородного оттенка лунного серебра, с вплетёнными в них жемчужными нитями, вкупе с платьем они образовали своеобразный ореол, выхватывая её очертания из царящего полумрака.
        Луна выглядела божественно. Как и полагается светлой фее. Анатель инстинктивно поморщился. Любое упоминание о светлых феях вызывало у него желание поскрежетать зубами.
        - Кто позволил тебе пересадить моих фавори… приближённых ко мне дам?
        Властный тон верховного величества разозлил Луну до чёрных мушек в глазах, но вида она не подала.
        - Дорогой супруг, не понимаю, чем вызвано ваше недовольство. Делая перестановки за столом, я руководствовалась исключительно заботой о вас. Вам не придётся надрывать голос, крича через весь стол, утверждая график дежурства в ваших покоях. Согласитесь, намного удобнее, если интересующие вас леди находятся поблизости.
        Голос королевы лился медовой патокой, вставая сладким комом поперёк горла короля.
        «Светлая фея?! Как бы не так! Она настоящая ведьма!» - пришёл к выводам король.
        Стараясь усмирить бушующий в груди гнев, Анатель небрежно отступил назад, считая за лучшее держаться от супруги на расстоянии. Заодно от её соблазнительной шейки, которую ему зверски хотелось свернуть.
        - Со своими дамами, - повелитель сделал на последнем слове ударение, - я разберусь сам.
        - Ладушки. Тогда не буду вам мешать наслаждаться ужином, - подхватив пышные юбки, повернулась в сторону выхода язва, как окрестил её для себя король. - Поторопитесь. Нехорошо заставлять ждать дам, пускай и полусвета.
        Сравнив Мику с Васил?кой с дамами полусвета, Луна практически назвала их шлюхами.
        - Тьма вас побери, Луна. Стоять.
        Девушка чинно опустила юбки и, изображая саму кротость, повернулась к супругу.
        - Незачем так громко кричать. Вдруг гости подумают, что я вам небезразлична.
        Король и бровью не повёл, стойко встретив её колкость.
        - Луна, предлагаю тебе терпимее относиться к уважаемым леди Царства ночи.
        - Прекрасно. Только давайте уточним: мы сейчас говорим обо всех гипотетических леди царства? Или о каких-то конкретно? И о леди ли вообще? - вопросительно посмотрела Луна на короля, прекрасно понимая, что провоцирует его и ходит по грани.
        Анатель вытянул руку, но сдержался. Вместо того чтобы схватить её за плечо и встряхнуть хорошенько, он сомкнул пальцы в кулак, стиснув воздух.
        - Выражусь более конкретно, - процедил Анатель. - Ты не будешь цепляться к Мике с Васил?кой и не будешь умышленно подрывать авторитет Равель.
        - Племянница всё-таки вам нажаловалась? - улыбнулась Луна.
        - Ты меня поняла?
        - Вас сложно не понять, когда ваши глаза застилает тьма, Анатель Романович, - без тени страха ответила ему супруга. Она не придала особого значения проявлению его силы.
        - Обращайся ко мне Анатель, без Романовича. В нашем мире отчества не в ходу.
        - Разрешаете и без «величества» и на «ты»? - пошла дальше неугомонная королева светлых фей.
        Анатель глубоко вздохнул, проявляя безграничное терпение.
        - Наедине.
        - Мне подходит, - нахально заявила супруга. Из-за его подозрительной уступчивости она начала нервничать. - Вам пора присоединиться к вашим дамам. Они не сводят с нас глаз. Мало ли что себе напридумывают.
        - Что, например? - Анатель и не думал прерывать их занимательную беседу.
        - Что я вам нравлюсь, - сердито выпалила Луна, чем вызвала заинтересованный блеск в его глазах. - Наша беседа затянулась. Извините, меня фрейлины ждут.
        - Не извиняю. Вы впредь будете сидеть возле меня. - Прежде чем супруга успела ему возразить, повелитель жестом подозвал к себе двух лакеев и умышленно громко приказал: - Помогите леди Мике и леди Васил?ке пересесть на другие свободные места.
        Эти места находились на противоположном конце стола. Леди, не устраивая скандала, молча встали и прошли к отодвинутым стульям. На короля они не злились. Наоборот, они собирались всячески его обхаживать. Они злились на его супругу. Леди, не сговариваясь, намеревались от неё избавиться.
        - Я не стану возле вас сидеть, Анатель.
        Шелестя многочисленными юбками, королева обошла повелителя. Он повернулся вместе с ней и, поймав за локоть, не дал уйти.
        - Слово короля для тебя пустой звук, Луна?
        Во взгляде его супруги появился мятежный дух.
        - Вам нужный честный ответ?
        Анатель ожидал услышать от неё нечто подобное и сразу пресёк дальнейшие препирательства:
        - Луна, ты сидишь со мной. Это не обсуждается.
        Королева тоскливо посмотрела на образованную возле королевского трона зону отчуждения, и настала её очередь вздыхать.
        - Понимаю, я - ваша временная королева, со мной необязательно считаться, но и мне периодически требуется есть. Рядом с вами, где каждый ваш приближённый спит и видит, как бы от меня избавиться, мне кусок в горло не полезет. Или это ваш коварный план - уморить меня голодом?
        - Уверяю тебя, ничего и близко похожего к этому мне в голову не приходило.
        - Тогда ответьте, верховное величество, зачем вы выделяете меня?
        Искреннее любопытство, прозвучавшее в её голосе, заставило Анателя смягчить тон.
        - Я не выделяю тебя, а повышаю твой статус при дворе. Тебе не помещает моя защита.
        Верховное величество положил ладонь супруги на свой согнутый локоть, и тонкая, хмурая складка прочертила её лоб. Думая, что вопрос решён, он повёл Луну к столу.
        - Спасибо, я поем у себя, - попыталась она освободить руку из импровизированного плена, но ничего у неё не вышло - король накрыл её ладонь своей широкой ручищей. - Мне не нужна ваша защита. Я сама в состоянии о себе позаботиться.
        - Не уверен. Пока у тебя отлично получается наживать себе врагов.
        - Кручусь как умею, - нетерпеливо откликнулась королева. - Мне не нужно ваше особое отношение, Анатель. Под вашим чутким руководством я отлично усвоила урок: за всё хорошее обычно приходится платить.
        - Ты не в том положении, чтобы возражать мне, Луна. Я говорю - ты выполняешь.
        Королева фей от возмущения сделала глубокий вдох и закашлялась.
        - Тиран! - прошипела она.
        - А ты меньше суток в новом мире, и мне уже хочется отправить тебя обратно.
        - В чём проблема? Сделайте это!
        - Если ты настаиваешь. Завтра дам доступ к тёмным землям светлым послам. Будем среди них искать тебе мужа.
        - Возможно, вам и не терпится от меня избавиться, однако замужество не входит в мои планы на ближайшее будущее. Я планирую править единолично.
        Верховный король полностью повернулся к супруге, позволяя отблескам свечей упасть на его лицо и затеряться во тьме его глаз. Он был зол. Обычно никто не смел ему возражать. Слуги и подданные вжимали головы в плечи, стоило ему повысить голос. Никто даже из приближённых фавориток не позволял себе дерзить ему.
        - Посмотрим, что ты скажешь, увидев представителей своего народа. Готовься, прибудут лучшие женихи Радужного королевства.
        Реакция супруги на его слова оказалась совершенно непредсказуемой. Она негромко рассмеялась. Её смех отличался от того, каким Анатель его помнил. Вместо кокетливых грудных звуков повелитель услышал обычный, дразнящий слух смех.
        - Вы очень невысокого мнения обо мне, - пытаясь перевести дух, ответила ему королева.
        - Что есть, то есть. В отличие от твоих предшественниц я не слепец и вижу недостатки в людях. Пускай и привлекательных, - намекнул повелитель на любовниц.
        - Я устала повторять. Я не они! - Взгляд королевы упал на их сцепленные руки. Она поразилась, какой маленькой и хрупкой выглядела её ладонь под его. - Скажите, Анатель, что вы знаете обо мне? Настоящей мне. Кроме общеизвестных в вашем мире фактов.
        - У тебя есть кошка. Ты любишь свою работу.
        - Любила, - поправила она супруга. - Желаете что-нибудь добавить?
        - Ты права, я мало что знаю о твоих увлечениях. Меня не интересовала твоя земная жизнь. Зато я знаю тебя лучше, чем ты предполагаешь. Я был близко знаком с твоими предшественницами, и у них было кое-что общее: ради процветания Радужного королевства они готовы были жертвовать своими жизнями. Я вот что тебе скажу - их безрассудным жертвам нет оправдания. Глупость у тебя в крови, Луна.
        - Думайте что хотите! Я не собираюсь доказывать обратное! - сердито посмотрела она на короля. Луна кожей чувствовала злобные взгляды королевских фавориток. Отчего ей немедленно захотелось уйти из трапезной. - Считаете меня глупышкой, пусть будет так. Зато у меня есть инстинкт самосохранения, и он подсказывает мне держаться от вас как можно дальше. Никто и ничто не заставит меня пожертвовать собой ради процветания неизвестного мне народа.
        - Светлому источнику по силам изменить твоё мнение. Ради него ты пойдёшь на любую жертву.
        - Например, распрощаюсь с жизнью?
        - В том числе.
        - Насколько я могу судить, на данный момент никто не пытается избавиться от меня сильнее вас. Что наводит на определённую мысль: не вы ли угробили предыдущих невест?
        Перехватив удобнее протестующе взвизгнувшую супругу, Анатель потащил её за собой. На полпути до лестницы он свернул в боковой коридор и вышел к галерее. Широким шагом повелитель прошёл к стене, увешанной портретами, занавешенными кремовыми покрывалами. Их закрыли по его приказу. Повелитель надеялся больше никогда не увидеть изображённую на них девушку. Ему претила мысль о её новой гибели. Дорогие воспоминания мешали ему уничтожить портреты.
        Оставив Луну стоять напротив зачехлённых картин, Анатель схватил свободный край покрывала и сдёрнул его. Потом подошёл к следующей, следующей и следующей. Пока не открыл их все.
        - Любуйся!
        ГЛАВА 7
        Анатель отступил и прислонился плечом к стене, позволяя мне изучить портреты. У него не было необходимости вместе со мной рассматривать их. Он без дополнительных подсказок знал, что я увижу. Я изо дня в день постоянно видела эти лица в отражении на любой поверхности.
        На картинах был изображён Анатель вместе с моими предшественницами. Светотени красиво играли на тщательно прорисованных лицах. Художник не забыл запечатлеть дразнящие ямочки на щеках девушек. И у меня они имелись. Мама в детстве говорила, что это отметины от поцелуев ангела.
        На картинах я видела разные выражения своего лица. От смущения до обожания. Мои предшественницы не смогли сопротивляться чарам обольщения короля и влюбились в него по уши. Их выдавали глаза, подёрнутые мечтательностью. Мне очень хотелось уличить Анателя в двуличности, но я не имела права. То, как он бережно их обнимал, то, как смотрел на них, говорило о многом. Девушки были ему небезразличны. Кроме последних двух воплощений. Там Анатель выглядел отстранённым. Как я узнала, что они последние? По подписанным датам.
        Я долго в тишине прохаживалась по галерее, рассматривая портреты, выискивая намёк, почему девушки умирали и на их место приходила другая возрождённая.
        - Вы выглядите счастливыми, не считая последних двух лунных королев, - произнесла я, рассуждая вслух. - Чем они вам не угодили?
        Анатель криво улыбнулся.
        - У них был скверный характер. Они постоянно спорили. Как ты.
        - Ты обманываешь меня, - вспомнив, что наедине Анатель мне разрешил обращаться к нему неофициально, вернулась я к неформальному обращению. - Девушки выглядят безвольными, но тебе не было на них плевать. Тебя выдаёт забота, с какой ты их обнимаешь. Первые возрождённые были тебе по-настоящему дороги, о последних ты заботился из братских чувств. Меня, соглашусь, ты еле терпишь. По мнению тёмных фей, я худшая версия твоих невест. Я интересуюсь тем, чем мне не следует интересоваться. Я задаюсь вопросами, которыми, по мнению окружающих, мне не следует задаваться. Они не понимают, повторюсь: я - не мои предшественницы!
        - Ты действительно не они. - Анатель оттолкнулся стены и приблизился ко мне. - Не скажу, что лучшая версия, но однозначно и не худшая.
        Мне сделали комплимент? На себя бы посмотрел!
        - На твоём шейном платке широкая складка, - отвлеклась я на изъян во внешности повелителя.
        Не подумав, потянулась к шейному платку, собираясь его расправить.
        - Не стоит утруждаться, мне скоро помогут его снять, - в голосе Анателя появились насмешливые нотки.
        Хам! Я опустила руку.
        - Надеюсь, дамы тебя не задушат, избавляя он него. Ты, пускай и не целым, но невредимым нужен мне. Случись что с тобой, кто представит меня светлым придворным?
        - Не понимаю, о чём ты, - принялся изображать из себя святую невинность Анатель. - Я имел в виду камердинера, а ты кого?
        Подловил! Придётся импровизировать.
        - Двух камердинеров, - произнесла я несусветную чушь. - Подумала: вдвоём им будет сподручнее помочь принять вам ванную.
        - Двум камердинерам?
        - Им самым. - Я мысленно обругала себя, что затронула неудобную тему.
        И, конечно, мне прилетело.
        - Ты не представляешь, как сложно найти одного хорошего камердинера, не говоря о двух. Тот, что мне сейчас прислуживает, невыносимый растяпа, - в голосе повелителя появились огорчённые нотки. - То воду перегреет, то мочалку уронит. Спину трёт отвратительно, словно пытается снять с меня кожу.
        - Наверное, мстит вам за нанесённые оскорбления, - и не подумала посочувствовать я.
        Не придав значения моим словам, Анатель поймал мою ладонь и поднёс её к губам. Выждав пару мгновений, нагнетая обстановку, провёл губами по чувствительной коже, через центр ладони, к запястью. Опалил дыханием нервно бьющуюся венку и поцеловал. От прикосновения его губ у меня волосы на теле встали дыбом. В волнующем смысле. Повелитель действовал бесчестно.
        - Ты моя жена, Луна, - напомнил он, будто я об этом забывала. - Будет неплохо, если ты сегодня заменишь моего растяпу-камердинера.
        Какая наглость! Мне захотелось заехать ему промеж ног, чтоб отбить любые хотелки. На его счастье, у меня имелся на примете более действенный способ раз и навсегда избавить его от желания лезть ко мне с оскорбительными предложениями. Я сладко улыбнулась Анателю и влепила пощёчину.
        - Не сомневаюсь, кто-нибудь из фавориток с радостью заменит меня.
        Ладонь жгло от удара, а повелителю всё нипочём. Выпустив моё запястье, он стоял и с интересом смотрел на меня.
        - Что ты сейчас видишь, Луна?
        Казалось, он почти слышал, как я обдумываю ответ.
        - Начальника, перешедшего черту. Повелителя, пресыщенного жизнью. Уверенного в том, что любой его каприз тотчас исполнят. Я вижу перед собой уверенного в своих силах мага. Немного усилий - и он сравняется с божеством. Откуда я знаю? Магические узы, связывающие нас, безграничны, выходит, и у магии нет ограничений. Но я не думаю, что беспредельная власть прельщает тебя, Анатель. В отличие от низменных желаний.
        - Ты настолько уверена в своих суждениях? - безжалостно прозвучал голос повелителя.
        - Я достаточно успела тебя узнать. В пользу моих суждений говорит твоя манипуляция девушками. В обоих мирах. Забыв о гордости, леди готовы плести интриги, пакостить, драться ради тебя. Выбери уже кого-нибудь из них, Анатель, и отстань от меня. Тем более мне далеко до их утончённого флирта. Поверь, я тебе быстро наскучу, а мне потом с разбитым сердцем королевство поднимать, - попробовала воззвать к его высокому самомнению.
        - Это тебе твоя интуиция подсказала?
        - Твои бесчисленные связи. - Повелитель провёл кончиками пальцев вдоль моей скулы, и сердце замерло, пропуская удар. Разозлённая интимностью прикосновения, я отшатнулась. - Ты ни к кому не привязываешься, Анатель. Отчаянно запрещаешь себе довериться и полюбить. Отрицай сколько хочешь, но ты, как и я, связан с перерождением. Ты считаешь себя в ответе за меня. Будь иначе, ты бы меня в первый же день выставил из Царства ночи. Зачем ты возишься с возрожденными? Тебе давно нужно было послать к чёрту брачные узы и найти способ разорвать их!
        С облегчением я отметила бойкость своего голоса. Уверенность и злость на Анателя вернулись ко мне. Мысленно я дала себе обещание, что больше у него не выйдет меня смутить.
        - Ты полагаешь, я не пробовал разорвать нашу связь?
        Я не нашла что ответить.
        - Способа нет, - припечатал он.
        - Не верю. Ты плохо искал. Надеюсь, с поиском супруга, без которого, как я полагаю, мне не взойти на трон, ты лучше справишься.
        Повелитель загадочно улыбнулся. Захотелось двинуть ему по второй щеке. Я решительно развернулась и покинула галерею. Меня сопровождал весёлый хохот супруга. Мои слова его чем-то развеселили.
        * * *
        Глубокой ночью, под урчащие звуки в животе, я покинула покои, намереваясь устроить набег на кухню в поисках остатков ужина. После нашей вечерней стычки с повелителем я вернулась к себе, миновав трапезную и оставшись голодной.
        Оставив стража возле двери, подняв повыше свечу, я отправилась блуждать по дворцу. По моим предположениям, еду хранили там, где её готовили, недалеко от трапезной. В той стороне и стоило искать съестные припасы.
        Дворец был огромен и тих. Слуги спали, надеюсь, как и их повелитель. Шагая по коридору, я случайно наткнулась на портрет Анателя. Поднеся ближе к нему свечу, озарила полотно дрожащим световым потоком.
        Чуть склонив голову, я посмотрела на портрет. Он был датирован 4728 годом. Дата мне ни о чём не сказала. Внешне оригинал ничем не отличался от изображённого на нём мужчины. В его притягательной улыбке присутствовал намёк на безграничную властность. Гнетущее впечатление смягчали смешливые искорки в серебристых глазах. Глазах, в глубине которых притаилась пустота. Меж бровей пролегала складка.
        Я протянула руку и коснулась полотна. Под пальцами я ощутила прохладный холст и шершавую неровность мазков нанесённой краски. О чём я думала? Наверное, хотела увидеть, как Анатель выглядит, когда не хмурится. Только от моих действий не было толку. Складку между бровями я скрыла, а вот смягчить взгляд не вышло. Я не получила никакого удовлетворения от вида Анателя, снедаемого изнутри тяготами потерь.
        - Надеюсь, ты когда-нибудь обретёшь покой, - произнесла негромко я и отошла от полотна.
        Есть перехотелось, и я отправилась обратно в свои покои, по пути заметив Брикса, приглядывающего за мной из затемнённой ниши.
        ГЛАВА 8
        Где-то во дворце
        Нежная, сочная зелень укрывала холмистые поля. Белоснежные облака пушистыми барашками скользили по пастельной синеве неба. Тёплые потоки света омывали лицо лунной королевы. Его королевы.
        Анатель облокотился на локоть, любуюсь её точёными чертами. Королева дремала на расстеленном пледе возле него. Недалеко от них на примятой траве стояла корзинка с недоеденной снедью. Принесённый порывом ветра бутон Данийского лугового цветка уютно устроился в её раскинутых по покрывалу волосах. Истосковавшийся взгляд повелителя подмечал мельчайшие детали в её трогательном, прекрасном облике: соблазнительное серебро волос, идеально ровную линию точёного носа, мягкий румянец щёк, сочность приоткрытых губ. Повелитель и близко ничего похожего не испытывал прежде. Никто из предыдущих возрождённых невест не вызывал у него столь сильных чувств.
        Любуюсь мягким овалом лица, Анатель медленно склонился и накрыл её манящие губы поцелуем. Веки Луны встрепенулись. Она открыла глаза. Королева увидела перед собой повелителя, и её губы изогнулись в растерянной улыбке, обозначая восхитительные ямочки на щеках.
        - Где я? - недоумённо спросило его видение.
        Королева моргнула, на небе появились сизые облака, заслонившие ярко-жёлтый диск. Волшебство сна развеялось, краски померкли. Красочный пейзаж превратился в унылую серость.
        Тяжело скидывая пелену сна, часто дыша, Анатель сел в постели. Прислушиваясь усиленным магией слухом к дворцовой тишине, он гадал, проснулась Луна или нет? Догадалась ли, что это был навеянный сон? Брачные узы подталкивали их к подтверждению клятв. Прежде брачные узы, связывающие его с наречённой, ограничивались проявлением клейма на десятый день с появления возрождённой.
        Что-то повлияло на обряд. Изменило его. С этим не мешало срочно разобраться. Если ничего не делать и не разрывать узы, станет намного хуже. Древняя магия не делает послаблений и не оставляет лазеек.
        Они с Луной не смогут долго избегать сближения. Им придётся либо делить постель на двоих - либо сны.
        Скинув с себя простыню, служившую ему покрывалом, Анатель принял сидячее положение и свесил ноги с кровати, пытаясь совладать с мыслями. Он размышлял о том, чем сейчас занимается Луна. Бодрствует, как он, или безмятежно спит в своей постели. Возможно, ему стоило её проведать и серьёзно поговорить. Рассказать про объединение снов и доходчиво объяснить, что произошедшее будет продолжаться из ночи в ночь. Повелитель поднялся, взял свисающий со спинки кровати халат, всунул руки и на ходу затянул пояс.
        Темнота ещё не отступила, на улице царила ночь. Задумчиво глядя в окно, Анатель прошёл через комнату к письменному столу. На столешнице лежала стопка адресованных Луне писем. Предназначенную ей почту тщательно проверяли: послания вскрывались, прочитывались, и лишь безопасные письма вроде заверений в преданности и любви отправлялись ей с восстановленной магической печатью. Призывы к военным действиям против Царства ночи или мольбы о прекращении засухи, увеличении численности скота, просьбы об убийстве регента Радужного королевства и прочая незначительная макулатура перенаправлялась на хранение в гильдию лордов, отвечающих за безопасность.
        Увидев свежую стопку посланий, Анатель процедил сквозь зубы проклятье и опустился в кресло, усаживаясь за стол. Потянув за резную ручку, он открыл узкое центральное отделение в столе. Внутри оно представляло собой обитый бархатом продолговатый ящичек. Повелитель запустил в него руку и вынул маленькую, перетянутую шёлком коробочку. Откинул со щелчком гладкую крышку. На мягкой подложке из потёртого от времени бархата заискрилось обручальное кольцо с редким рубиновым бриллиантом. Это кольцо он специально заказывал артефактору, собираясь подарить своей первой наречённой. Он думал, что у них вечность впереди. Предательница.
        Пальцы повелителя пробежались по дорогой внутренней обивке коробочки и коснулись холодного металла. Затёртая обивка царапнула пальцы, тогда как зачарованное кольцо за прошедшие века не утратило гладкости и блеска.
        Анатель вынул кольцо, и камень в свете горящих свечей заиграл изящными переливами. Сосредоточившись, повелитель смог бы магическим зрением рассмотреть крошечные символы на его гранях, увековечение артефактором по его просьбе. С этим кольцом у повелителя были связаны бессмысленные надежды и пустые ожидания. Он с силой сжал кольцо в кулак, сожалея, что даже не в его силах расплющить его. Артефакт от любой деформации защищала бытовая магия высшего порядка.
        Спустя какое-то время Анатель медленно разжал пальцы и вернул кольцо в коробочку. Он давно смирился, что та, кому оно предназначалось, умерла для него много веков назад и никакое её воплощение не пробудит былых чувств. Смерти наречённых опустошали его, но ни с кем из них он не захотел объединить жизнь. Прожить человеческую - да. Вечность - нет. К последним воплощениям королевы он ничего не испытывал, кроме братских чувств, далёких от вожделения. Кроме нынешней королевы. С ней всё иначе.
        Почувствовав зов сразу после совершеннолетия Луны, он перенёсся на Землю, чтобы за ней присмотреть. Сложностей никаких не возникло. У него там была налажена своя жизнь. В мире-близнеце его воспринимают как эксцентричного богача.
        Несмотря на злость и раздражение, повелитель бережно опустил коробочку с кольцом в ящик. Оно не давало ему забыть, как коварны светлые феи.
        * * *
        Моя несравненная лунная королева, не примите мои слова за дерзость, окажите честь, прогуляйтесь со мной по Радужному парку.
        Его лунное лордство Зузеник
        Я смяла очередное послание и отправилась приводить себя в порядок. Этим утром мне хотелось отдохнуть от общения с местным обществом, и я попросила Делайну принести завтрак в покои. И она подозрительно быстро вернулась с подносом. Никто не пытался её задержать, расспросить, почему меня нет в королевской трапезной. Мои фрейлины не гнались за ней, требуя моего обязательного присутствия за завтраком.
        От подноса исходили восхитительные запахи жареного бекона, сдобной булочки и кофейного напитка. Я не откладывая приступила к завтраку. Каждый раз, поднося вилку к губам, ждала, что явится Анатель и потащит меня к фрейлинам, критикуя временное затворничество. Ничего из этого не произошло. К огромному облегчению мне позволили спокойно и без свидетелей позавтракать.
        Промокнув рот уголком льняной салфетки, я отдала горничной поднос с грязной посудой. На выходе из покоев Делайна замешкалась. В дверях, украшенных искусной резьбой, выросла внушительная фигура повелителя. Горничная испуганно отпрянула, пропуская его.
        - Сумрачного утра, - благодушно произнёс муженёк.
        - И вам отвратного, - вспомнив о присутствии горничной, вернулась я к официальному тону.
        Удерживая в руках поднос, Делайна присела перед повелителем в корявом, далёком от изящества реверансе, и спешно вылетела в коридор.
        Сам виноват. Ничего запугивать беззащитных девушек.
        Бегло осмотрев мои безвкусные покои, супруг прошёл на балкон. Застигнутая врасплох его приходом, я последовала за ним. Выйдя на свежий воздух, сразу ощутила на коже тепло солнечных лучей. Слабый ветерок принёс чудесные запахи цветущих деревьев. Неведомые птички, сидящие на козырьке балкона, весело щебетали, не опасаясь нашего присутствия.
        - Как спалось, Луна? - с праздным любопытством спросил муженёк, приближаясь к огораживающим балкон перилам.
        - Сносно. Ерунда какая-то снилась. Тебе до этого какое дело? - Я бросила взгляд в комнату, собираясь убедиться, что никого кроме нас в покоях нет и я не нарушаю никакого королевского регламента, и слегка опешила. Широким шагом полководца в мои покои вошла Саира.
        - Приветствую вас, ваши величества, - поздоровалась она с нами обоими. Не дрогнув под тяжёлым взглядом повелителя, фрейлина чопорно произнесла: - До расторжения ваших брачных уз или повторного прохождения её лунным величеством обряда вам нельзя, ваше величество, находиться наедине с супругой. Тем более в её личных покоях. От ваших визитов пострадает её репутация.
        Анатель повернулся на звук её голоса и сурово ответил:
        - Луна не против нашего уединённого общения. Подтверди, дорогая.
        Мне так не понравилось это его повелительное «подтверди, дорогая», что я мстительно ответила:
        - Не могу, дорогой. Мне вроде как замуж выходить.
        «И неважно, что это пока только на словах», - продолжила мысленно.
        - Вам лучше уйти, ваше верховное величество, - твёрдо произнесла я.
        - Ты меня выгоняешь?
        Голос Анателя прозвучал настолько зловеще, что я была готова поспорить: он прокручивал перед мысленным взором варианты моего расчленения.
        - Вы же не думаете, что я поставлю наши далеко не милые беседы выше благополучия Радужного королевства?
        Открытые Саирой двери подтверждали мою готовность следовать местным правилам приличий. Вот только по щелчку пальцев Анателя двери захлопнулись.
        - Откуда у тебя, Луна, взялась тяга к заботе о светлых, никчёмных созданиях? Ты ещё и к источнику пока не ходила!
        Властный тон повелителя спугнул стайку щебечущих птиц.
        Саира глубоко вздохнула и, шурша юбками, пересекла комнату.
        - Ваше верховное величество, вы должны уважать и поддерживать стремления супруги.
        Не дав ей продолжить, Анатель жёстким тоном у неё спросил:
        - Саира, ты вздумала указывать мне, что я должен или не должен делать?
        - Вы неверно меня поняли, ваше верховное величество. Я придерживаюсь интересов лунного величества, - с достоинством ответила она.
        - Ты забыла, что остаёшься при этом моей подданной.
        - Простите, ваше верховное величество, - пробормотала она, застыв перед ним в поклоне. - Впредь я буду более осмотрительна.
        Ну и наглец! Мало того что Анатель вторгся в мои личные покои без предупреждения, в довершение он помыкает моей фрейлиной!
        Я успела заметить, как быстро он указал несгибаемый Саире на её место. Она знала его гораздо лучше меня. Возможно, она не зря его опасалась. Анатель мог оказаться куда более опасным противником, нежели я считала.
        - Оставьте нас, Саира, - отдал ей короткий приказ повелитель.
        Фрейлина выпрямилась, но не сдвинулась с места. Прямой, упрямый взгляд открыто говорил: она прекрасно его расслышала.
        - Ваше верховное величество, при всём моём почтении к вам я не думаю, что это… - Под его мрачнеющим взглядом она замялась и пошла на попятную: - Я ни в коем случае не навязываю вам свою волю. Я имею в виду, что вряд ли вам стоит оставаться наедине с королевой. Со дня на день должны прибыть послы из Радужного королевства, что они подумают?
        - Вы считаете, меня должно интересовать их мнение?
        Фрейлина не стала притворяться, что оскорбительное отношение повелителя к соседям для неё некое открытие.
        - Вы - правитель Царства ночи, вам виднее, как поступать, ваше верховное величество.
        - Меня интересует их мнение, - вступила я в разговор.
        - Вы свободны, Саира. Где выход - знаете, - проигнорировал мои слова Анатель.
        Фрейлина снова поклонилась и прошла к выходу. Из упрямства я пошла за ней. Нам не о чем разговаривать с повелителем.
        Саира вышла в коридор. Я двинулась за ней. Но тут двери с грохотом захлопнулись прямо перед моим носом, лишая возможности красиво, с достоинством уйти.
        - Луна, тебе совершенно не приходило в голову, что я пришёл не ради твоей симпатичной мордашки? - спросил Анатель. По мере того как он говорил, его тон менялся, в нём появились едкие нотки. - По-твоему, у меня нет никаких срочных дел, кроме как вламываться к тебе? Запугивать фрейлин?
        - Я подумала, ты пришёл отчитать меня за то, что я не пришла в королевскую трапезную и пропустила завтрак, - фыркнула я. - Никаких других причин, объясняющих твоё присутствие в моих покоях, я не нахожу.
        Анатель пристально посмотрел на меня.
        - У тебя богатая фантазия, Луна. Я и не знал, что тебя не было за завтраком.
        Мой рот от негодования приоткрылся. Мысленно досчитав до пяти и обратно, я закрыла его и спросила:
        - Почему?
        - Почему я не заметил твоего отсутствия? У меня была встреча с лордами гильдии безопасников.
        - Я не о том. Почему ты решил, что можешь врываться ко мне и оскорблять?!
        - Не драматизируй, Луна, - всерьёз вознамерился проверить мои нервы на прочность муженёк.
        Я прерывисто вздохнула.
        - Зачем ты пришёл?
        - Поговорить о твоих снах.
        - Я не шучу. Говори, зачем ты здесь.
        - Уверяю тебя, я серьёзен как никогда.
        - Прошу, только не говори, что ты хочешь контролировать и мои сны! - рассердилась я. - Нет, молчи! Что бы ты мне ни сказал, я не буду пересказывать тебе свои сны. Не надейся, Анатель.
        - Тебе и не придётся ничего рассказывать. Сны с этой ночи у нас общие.
        Знаете, я ему поверила. Вот так запросто взяла и поверила. Подобного рода абсурд невозможно придумать. Новость об объединённых снах стала очередным напоминанием о нашей с Анателем тесной связи. Чем бы это ни было вызвано, с этим надо было что-то делать.
        - Я не стану делить с тобой сны. Это слишком личное, - скрестила я на груди руки, понимая, что веду себя не лучше малого ребёнка. А то и хуже.
        - Превосходно. Я тоже не в восторге от объединения снов. Предупреди своего стража, что этой ночью ты ждёшь гостей. Будем коротать ночи вместе.
        - Ни за что! В совместной ночёвке тоже нет необходимости.
        - Тебе виднее. Не хочешь делить постель, будем делить сны.
        - Меня никакой из предложенных тобой вариантов не устраивает. Скажи честно, выбирать обязательно?
        - Если у тебя нет на примете способа разорвать брачные узы.
        В раздумье я прислонилась спиной к столбику кровати.
        - Тебе, Луна, стоит поторопиться с выбором. В это самое время светлые послы переступают границы Царства ночи. При благоприятном раскладе завтра днём они прибудут ко двору, - поторопил меня повелитель.
        - Я не знаю, что выбрать. - Любой намёк на уверенность исчез из моего голоса.
        Анатель медленно начал приближаться ко мне.
        - Тут я тебе не помощник, Луна. Ты должна сама определиться. - Супруг сделал очередной шаг в мою сторону. - Тебе как будущей правительнице придётся иногда делать сложный выбор. Лучше начать с сущего пустяка.
        Ничего себе пустяк. Проводить с ним ночи - не лучшая альтернатива.
        Пока я беспечно следила за Анателем, он вплотную подошёл ко мне. Я слишком поздно осознала, насколько близко он стоит, практически нависая надо мной. Я отступила, вжимаясь позвоночником в прикроватный столб.
        - Обещаю, Луна, не покушаться на твою половину кровати.
        Его слова имели бы больший вес, не ощущай я его дыхание на шее.
        - Не уверена, что готова коротать ночи с тобой.
        Я сделала крошечный шажок в сторону, но супруг остановил меня. Вытянув руку, он прижал ладонь к деревянной поверхности столба на уровне моего плеча. Уйти из-под его проникновенного взгляда не получилось.
        - Я могу подумать, что небезразличен тебе, Луна. - Анатель склонился ближе ко мне, и его дразнящее дыхание коснулась щеки.
        - Всё намного проще - ты отвратителен мне, - глядя ему в глаза, ответила я.
        Анатель усмехнулся и провёл ладонью вверх по деревянной поверхности столба. Я воспользовалась подвернувшейся лазейкой и поднырнула под его руку, отступив на достаточное расстояние.
        - Ты был очень убедителен, Анатель. Я выбираю общие сны.
        - Не пожалей, - уголком губ улыбнулся он.
        Более не задерживаясь, муженёк покинул мои покои.
        ГЛАВА 9
        Многим позже, прогуливаясь с фрейлинами по саду в обществе Элисии, сквозь заросли кустов я услышала женские голоса.
        - Кто знает, леди, как скоро прибудут светлые послы?
        - Ой, дамы, я жду не дождусь, когда они её заберут.
        - Признаться по правде, я еле терплю её присутствие во дворце.
        - Быстрее бы они её забрали, что ли, - узнала я голос Мики.
        - Успокойтесь, дамы. Вы же знаете, дядя ни за что не завершит обряд. Найдёт выскочке мужа и отправит восвояси, - со злорадным предвкушением произнесла Равель.
        - Только кому это страшилище понравится? Ни вкуса. Ни чувства меры, - вот и Васил?ка подоспела.
        Везёт мне на встречи с фаворитками муженька.
        Я резко остановилась, прикоснулась к взъерошенным от прогулки волосам, оправила складки на платье. Сделала это не с целью привести себя в порядок, просто пыталась успокоиться, опасаясь, что с кулаками накинусь на них. Взаимными упрёками и выдранными клоками волос этих гарпий не пронять. С ними стоит действовать по-другому. Вдохновлённая внезапно появившейся идеей, негромко стуча каблуками, я обошла живую изгородь и предстала перед моими обидчицами. Элисия пошла за мной, но я качнула головой, молча предлагая ей затаиться и не показываться на глаза матушке.
        Васил?ка с Равель, разложив юбки объёмными волнами, сидели на каменных скамейках. Мика с тремя незнакомыми мне леди стояли напротив них. Заметив меня, незнакомые дамы с шорохом раскрыли веера и начали ими усиленно обмахиваться, отринув свои обязательства передо мной - их королевой. Они не выказали полагающегося мне почтения и выбрали верность Равель.
        - Леди, где ваши манеры? Перед вами ваша королева. Немедля поклонились ей, - сделала им замечание Саира. Оказывается, она пошла за мной, тогда как остальные фрейлины остались, ожидая нас, за живой изгородью.
        - Она нам не королева! Пусть светлые феи ей кланяются! - высокомерно посмотрела на неё Равель. Задрав высоко подбородок, она поднялась со скамьи. Васил?ка последовала её примеру.
        - О нет, ваше высочество, вы ошибаетесь, - не дав мне вставить и словечка, не спасовала Саира. - Лунное величество - повелительница обоих королевств. Или вы хотите это оспорить?
        Оценив правдивость её слов, Равель нахмурилась.
        - Леди, сделайте реверанс, - отдала она приказ своей свите.
        Те нехотя подчинились.
        - Где хвалёное изящество? - не удержалась я от издёвки.
        Равель закатила глаза, и по её кивку девушки раскланялись на бис.
        - Гораздо лучше, - совершенно серьёзно похвалила их я.
        - Несильно зазнавайтесь, ваше лунное величество, - постучала веером по руке Васил?ка. - Нам недолго осталось вас терпеть.
        - Васил?ка! - одёрнула её Саира, намекнув на понятное только им двоим обстоятельство. Впрочем, и присутствующие поняли, о чём шла речь. Потому что леди заметно напряглись.
        Выпытывать у них, в чём дело, не было смысла. Вряд ли кто-нибудь из них станет со мной откровенничать. Нужно как можно скорее раздобыть сказки или предания про светлых фей.
        Васил?ка наморщила нос и в своё оправдание произнесла:
        - Я всего лишь хотела сказать: у его верховного величества изменчивый нрав. Ему ничего не стоит в любой момент выставить королеву из дворца, найдя ей замену.
        - На себя намекаешь? - с ленцой поинтересовалась Мика.
        Васил?ка в замешательстве сузила глаза и рискнула ей ответить:
        - Признай, Мика, твоя родословная не настолько хороша, как моя. У нас в роду герцоги, а у вас отметились простолюдины.
        - Ничего, что глава вашей семьи спит с прислугой? - парировала Мика. - Также хочу напомнить: твоя матушка предпочитает уединяться на конюшне с конюхом, нежели в покоях с супругом.
        Васил?ка возмущённо выпучила глаза.
        - Ты вульгарна, Мика! П?шло обсуждать досуг достопочтенной четы. Знаешь что, по крайней мере, они не прислуживают проклятой.
        Ого! Меня кто-то успел проклясть до кучи?
        Королевские фаворитки воззрились на Саиру.
        - Мама, видишь, к чему привела твоя верность королю? - упрекнула её Мика.
        Всё интереснее и интереснее. У меня в главных фрейлинах матушка королевской фаворитки.
        - В отличие от тебя, дочка, я помню, кому присягала на верность. Его верховное величество возложил на меня ответственность, сделав старшей фрейлиной королевы, и я его не подведу.
        Мика передёрнула плечами.
        - Я твоя дочь! Ты всегда должна быть на моей стороне! А никак не прислуживать этой… - От переполняющей её злости Мика имени моего не назвала.
        Я в семейные разборки не влезала. Сначала поругаются, потом помирится. Мне же уже прямо сейчас следовало определиться, как относиться к Саире.
        - Я на твоей, дочка, стороне и стороне повелителя. Ты, как никто другой, знаешь, что я поступаю правильно.
        - У вас было видение, леди Саира? - невинно моргнула Васил?ка.
        - Не говорите глупостей, - одёрнула её фрейлина. - Вы знаете, видения давно не приходят к прорицателям. Боги хранят молчание. Вероятно, они считают, что некоторые леди недостойны лучшей участи.
        Тонкий намёк на шаткое положение королевской фаворитки сработал. Васил?ка замолчала и перестала докучать Саире расспросами.
        За деревом, зажимая себе рот, беззвучно смеялась Элисия. Она не заметила, как издала сдавленный писк. Фрейлины из моей свиты услышали её, и леди Усуя подлетела к ней. Ноздри фрейлины надулись парусами, губы вытянулись в тонкую ниточку.
        - Вам смешно, ваше высочество? - выдала она присутствие Элисии.
        Выражение лица девушки сделалось испуганным. Она отняла от лица ладони и растерянно посмотрела на меня. К сожалению, прямо сейчас я ничем не могла ей помочь.
        - Нет, миледи. Ни в коем разе, - еле слышно ответила она.
        - Элисия, дочка, это ты? - услышала её Равель. Вот это слух у неё.
        - Да, матушка.
        Обойдя леди Усую, Элисия подошла к нам. Придирчивый взгляд Равель сверху донизу прошёлся по дочери и выборочно остановился на ожерелье, украшающем скромный вырез платья.
        - Кто посоветовал тебе нацепить на себя эту безвкусицу?
        Плечи девушки опустились.
        - Горничная.
        - Немедленно отошли её, - нисколько не заботясь о чувствах дочери, приказала Равель.
        - Пожалуйста, матушка… она обязательно исправится, - подавив страх перед матерью, заступилась за горничную Элисия.
        - Ты знаешь, не в моих привычках менять решения. Я не вижу проблемы, найди себе другую горничную. - Равель развернулась, собираясь уйти.
        - Постойте. Элисия вправе сама выбирать себе прислугу, - тут уж не смолчала я.
        Равель повернулась ко мне, выгнула изящной дугой каштановые брови и высокомерно спросила:
        - Лунное величество, вы пытаетесь настроить дочь против меня?
        - Вы сами, ваше высочество, с этим прекрасно справляетесь.
        - Знаешь, Элисия, - прищурив глаза, посмотрела на дочь Равель. - Оставляй свою нерадивую служанку. Только потом не говори, что я о тебе не забочусь.
        Хороша забота. Ничего не скажешь. Любопытно, Равель кто-нибудь волнует кроме неё самой?
        Зычно загудели трубы, разнося весть по дворцовому парку и саду.
        - Прибыли послы из Радужного королевства, - нахмурилась Усуя.
        - Слишком рано, - усомнилась Равель.
        - Наверное, воспользовались порталом, - выдвинула предположение Саира.
        - Конечно, - ехидно ответила ей Мика. - Думаешь, они распоследние глупцы, чтобы тратить последние крохи магического источника?
        - Они торопились к своей госпоже, - нашла разумное объяснение их действиям Элисия и зарделась от собственной смелости. Похоже, прежде ей не доводилось высказывать своё мнение вслух.
        - Тогда не будем заставлять гостей ждать! - с воодушевлением объявила я.
        Обратная дорога до дворца не отняла много времени. Фрейлины подсказывали неприметные дорожки, значительно сократившие нам путь. Поэтому мы вышли немного левее парадного входа, и нам ничего не мешало остановиться и рассмотреть гостей.
        Мужчины, юноши и старцы в светлых камзолах и штанах, заправленных в чёрные сапоги, гармонично смотрелись на фоне величественного дворца. Эдакие рыцари, спешащие спасти принцессу.
        С обеспокоенными лицами, задорными улыбками, отстранённые, они были неуловимо похожи между собой. Все разудалые красавцы. Навстречу к ним из разных уголков парка и сада начали выходить лорды и леди Царства ночи.
        Дворцовые двери отворились, и к ним по широким ступеням спустился верховный король. Его широкие плечи обтягивал благородного бордового цвета камзол, расшитый серебряными вензелями.
        Дальше тянуть нельзя было, и я пошла к гостям.
        Я шла и чувствовала на себе взгляды тёмных придворных. Они хмуро следили за мной. Лёгкость и напускная беззаботность покинула их. Тёмные феи были настороже. Чем ближе я подходила, тем приветливее становились улыбки моих подданных. Вот только их приятные, отдающие лестью приветственные слова не тронули меня. Я им доверяла примерно настолько, насколько доверяла придворным супруга. То есть не доверяла совсем.
        В своё оправдание скажу: я их совершенно не знала.
        Лицо супруга при моём появлении осталось непроницаемым. Звуки труб отчего-то стали громче и пронзительнее, били по ушам. К их противному звучанию прибавился громкий голос с оттенком нервозности.
        - Его верховное величество повелитель Царства тёмной ночи! - огласил мужчина, стоящий на верхней ступени, и с фальшивым радушием продолжил: - Послы светлых фей!
        Супруг предложил мне руку, я положила на неё свои слегка подрагивающие пальцы и встала рядом с ним.
        - Доброго денёчка, господа, - поприветствовала я гостей, особо не изгаляясь.
        - Рады видеть вас в здравии, наша несравненная госпожа, - ответил мужчина в летах с седыми бакенбардами.
        Непривычная к прилюдной лести, я хлопнула ресницами.
        - Будет гораздо уместнее, Золгран, если вы опустите витиеватое обращение, - как ни странно, пришёл мне на выручку Анатель.
        Мужчина с бакенбардами мотнул головой, потрясая отвисшим из-за глубокой старости подбородком.
        - Вы не вправе нам указывать, Анатель.
        Нетерпимый тон и прямой взгляд выдавали в нём привыкшего повелевать человека.
        - Луна пока моя королева, и мне виднее, что будет лучше для неё.
        Несмотря на то что поддержка Анателя у меня вызывала сомнение, я настойчиво произнесла:
        - Лунного величества будет достаточно.
        - Как прикажете, о светлейшая из светлейших.
        - Заканчивай лебезить, Золгран, - остановил его словесный поток повелитель.
        Где-то глубоко в душе, очень-очень глубоко, я ему была благодарна. Вновь выслушивать помпезную похвалу мне совершенно не хотелось. На деле никаких слов благодарности или завуалированных намёков за его помощь я не сказала. По крайней мере, стараниями Анателя мы сократили официальную часть до минимума.
        Не давая послам возможности по форме представиться, Анатель повёл меня в тронный зал, где нашей аудиенции уже ждали другие светлые феи. Представительницы нежного пола. Оказывается, их первыми отправили порталом, оттого так долго трубили трубы. Прибыв на место, феи сообщили о появлении делегации. Крыльев у женщин-фей не наблюдалось, и внешностью они обладали, в отличие от мужчин, вполне обычной. Можно сказать, заурядной.
        Пока мы шли по длинной ковровой дорожке, придворные обоих королевств заходили в зал. Судя по высоко сияющему жёлтому диску на небе, послы специально подгадали обеденное время, рассчитывая разделить со мной трапезу. Вряд ли их прельщало сидеть бок о бок за столом с тёмными феями. Скорее всего, они рассчитывали переговорить со мной в неформальной обстановке, минуя повелителя. Что мне совершенно не нравилось. После таких умозаключений я вдвойне оценила готовность Анателя поддержать меня. Он открыто дал понять гостям, что находится на моей стороне и не позволит плести интриги у себя во дворце.
        Супруг занял трон с более высокой спинкой, я села на трон поменьше. Откинувшись на украшенную драгоценными камнями спинку, он остановил взгляд на светлых послах, стоящих перед ним в полном составе. Я насчитала двенадцать человек. Две девушки немногим старше меня, женщина в возрасте, остальные мужчины. Среди них трое юнцов, четверо уверенных в себе мужчин примерно одного возраста с повелителем и двое старцев. Дневной свет падал на блондинистые волосы светлых фей и подчёркивал их неестественную тусклость. Постепенно мой взгляд сместился на супруга, и у меня пересохло во рту. Послы по сравнению с ним выглядели субтильными тростинками. Но изящными. Анатель же представлял собой устрашающего воина, под чьей одеждой бугрились мощные мышцы и выступали на открытых участках кожи крепкие сухожилия, а на скулах красовалась притягательная лёгкая небритость.
        - Ваше лунное величество! - осуждающим тоном произнесла светлая фея в годах, поймав меня с поличным за разглядыванием супруга.
        Мой интерес к Анателю не укрылся от неё. Только ли от неё? Я благодарила богов, что румянец не залил мои щёки, выдавая с головой. Послы смотрели на меня с некоей долей обиды и осуждения. На краткий миг мне показалось, что Золгран подойдёт и собственноручно закроет мне глаза. Хорошо, что ему хватило ума, и он не отважился на столь дерзкий поступок.
        - Ваше верховное величество, гостевые покои готовы! - сообщил дворецкий и вернулся к своим прямым обязанностям, покинув тронный зал.
        - Золгран, вас и ваших сопровождающих разместили в тёмном гостевом крыле, - предупредил послов Анатель.
        - Ваши хлопоты излишни. Мы служим лунной королеве, и она не откажет нам в своей милости, позволит занять светлые гостевые покои, - как само собой разумеющееся, ответил ему посол. В последний момент, вспомнив о приличиях, он формально поинтересовался: - Вы ведь не против, самая прекрасная из прекраснейших?.. Простите, ваше лунное величество, - исправился он, вспомнив об их с повелителем уговоре.
        - Королева против, - ответил ему за меня Анатель и лениво положил мускулистую руку на подлокотник трона. - Вы гостите в моём дворце, и вы не в том положении, чтобы требовать лучшие условия, Золгран.
        - Наша королева не позволит обращаться с нами подобным образом!
        - Забудьте о ней. Луна ещё не вступила в свои права. Она королева Царства ночи и не имеет к вам никакого отношения.
        - Мне жаль, но его верховное величество прав, - поддержала я муженька, выторговав себе немного свободы.
        С каждым словом, обронённым послом, я всё сильнее сомневалась, что светлые феи прибыли, руководствуюсь единственно заботой обо мне. Знать бы, что у них на самом деле на уме.
        - Вам не нужно постоянно соглашаться с его верховным величеством, - возразил мне Золгран. - Вы его супруга, у вас равные права, до тех пор пока не проведён обряд отречения.
        - Спасибо за подсказку, но я недавно в этом мире и не знаю многих тонкостей. Я не думаю, что споры с супругом приведут к чему-то хорошему и не спровоцируют ваш скорейший отъезд, - воспользовалась я весомым аргументом.
        Не люблю, когда мной пытаются помыкать.
        - Вам повезло, Золгран, с возрождённой королевой. У неё хватает здравомыслия не переходить черту, помня, что она, как и вы, всего лишь гость, - с дьявольской улыбкой взглянул на меня Анатель.
        Чего бы он ни добивался, его слова произвели на меня противоположный эффект. Не стоило ему меня провоцировать.
        - Дорогой, в вашем возрасте пора начинать пить настоечки для улучшения памяти. Какая гостья? До обряда отречения я ваша полноправная супруга. Я правильно уловила суть? - спросила я у Золграна.
        - Верно, лунное величество, - сухо подтвердил он, попридержав комплименты.
        После его слов муженёк расплылся в неприлично довольной улыбке. У меня появилось ощущение, что я попала в искусно расставленный капкан.
        - Как насчёт твоих обязательств, дорогая?
        - На что конкретно вы намекаете? - не сдалась я на милость победителя.
        - Конкретно сейчас ни на что. Но тебе не стоит, Луна, забывать, кто твой супруг и повелитель, - холодно посмотрел на послов повелитель, словно эти слова предназначались им, а не мне.
        - Отчего вам сразу не потребовать исполнения супружеского долга? - презрительно вопросил Золгран и сквозь зубы процедил: - Ваше верховное величество.
        - Какой бы соблазнительной ваша идея ни выглядела, у меня нет никакого желания объединять Царство ночи с Радужным королевством, - щёлкнул его по носу Анатель.
        - Вы никогда не будете достойны лунной королевы, бесценной жемчужины нашего королевства, - вернулся Золгран к витиеватым комплиментам.
        У него в роду поэты, что ли, отметились?
        - Слуги проводят вас в ваши покои, - завершил разговор Анатель.
        - Лунное величество не желает нас проводить? - предпринял отчаянную попытку остаться со мной наедине Золгран.
        Ответить я не успела из-за того, что прозвучало отрывистое:
        - Не желает. Луна, задержись! Аудиенция для всех завершена.
        Придворные потянулись к выходу. Я выпрямилась на троне, провожая тоскливым взглядом выходящих фрейлин, лордов и леди. Я старательно не смотрела на повелителя, опасаясь, что он увидит больше, чем я хотела ему показать. Как вариант, что я не столь уверенна, как хочу показать. Его просьба-приказ остаться со мной наедине нервировала меня. Нам в принципе нечего обсуждать. Тем более наедине.
        - Теперь, я надеюсь, вы объясните, о чём таком важном вы хотели со мной поговорить без свидетелей? - после того как вышли последние две леди, спросила я.
        - Ничего особенного, хотел предложить скрасить день более приятными занятиями, - усмехнулся Анатель.
        - Хочешь приступить к обсуждению кандидатур мне в мужья? - сделала я вид, что не поняла его намёков.
        - Ты, как всегда, довольно проницательна. - Не затягивая, муженёк перешёл к более насущному: - Кто из послов тебе приглянулся?
        Длинными, изящными пальцами он пробарабанил по красиво изгибающемуся подлокотнику трона. Поднятая им тема его мало интересовала.
        - Благодаря тебе я ровным счётом ничего о них не знаю. Мне известно только имя Золграна и его чрезмерная напористость.
        - Тебя интересуют мужчины в возрасте? - ласково спросил повелитель. Его подтрунивающий тон вызвал волну мурашек, пробежавших вдоль позвоночника.
        - Едва ли ты имеешь право задавать подобного рода вопросы. В конце концов, мы не тебе мужа выбираем.
        Анатель сделал вид, что задумался.
        - Так тебя интересуют мужчины в преклонных годах или нет?
        Раздосадованная его непробиваемостью, я поднялась и встала напротив него. Повелитель остался сидеть на троне, и наши лица оказались практически на одном уровне.
        - Меня интересуют чуткие, внимательные мужчины, но никак не бессердечные чурбаны вроде тебя. - Я прикусила губу, опасаясь сказать лишнее. Вот только с этим слегка опоздала.
        - Знаешь, Луна, ты абсолютно не разбираешься в мужчинах, - совершенно серьёзным тоном вынес вердикт Анатель.
        И кто это сказал? Первый развратник королевства!
        У повелителя был настолько невинный вид, что его впору бы записать в ангелы. Тёмные.
        - Тебе, Луна, следует узнать послов поближе. Общайся, прислушивайся, остерегайся Золграна. - Прежде чем я уличила Анателя в ревности, он произнёс: - Его династия в твоё отсутствие правила Радужным королевством.
        - Он король светлых фей?
        - Временно. С твоим восхождением на трон его правление завершится.
        - Спасибо. Буду с ним особенно милой. Как говорится, держи друзей близко, а врагов ещё ближе.
        - Лучше тебе избегать с ним частых общений. Он старый интриган. Обведёт тебя вокруг пальца, и ты не заметишь.
        - Не страшно. Ничто не заставит меня выйти за него замуж.
        - Как насчёт его племянника, лунного герцога? - Уголок губ Анателя дёрнулся в умопомрачительной улыбке. Кажется, я по-крупному попала.
        ГЛАВА 10
        Лучезарное Лунное Величество, с первой нашей встречи я был сражён вашей неземной красотой. Молю, не отговаривайте, я буду биться, сражаться за вас. Поцелуями выжгу на вашем сердце своё имя, и вы забудете о существовании других.
        Лунное сиятельство Руар
        Я кинула на незастеленную постель обнаруженное на подушке послание. Потом велю Делайне сжечь его.
        - Лунное величество, солнце давно встало! - Эти раздражающие восклицания сопровождали меня каждое утро на протяжении вот уже недели, с момента появления послов.
        Прибывшие с ними феи были назначены мне во фрейлины временно действующим правителем Радужного королевства. По сути, никого в свою свиту я не выбирала.
        Пересиливая себя, поднялась с кровати и отправилась умываться, осчастливив неприветливым оскалом надоедливых фей. Закончив приводить себя в порядок, затянув халат, возвратилась в спальню. Олгас - светлая фея из навязанных мне фрейлин, практически копия матрон с картины, висящей над кроватью, - сидела на диванчике и читала моё послание от Руара - лунного герцога, племянника Золграна. С завитыми светлыми волосами она напоминала сторожевую собаку, присланную меня охранять. Под благовидным предлогом она постоянно норовила прочитать мою переписку.
        В глазах у меня от злости потемнело, и захотелось, чтобы послание вспыхнуло, ко всем тёмным феям!
        Взявшаяся из воздуха стайка светлячков облепила листок, нагревая его, как солнце. Послание вспыхнуло, обжигая пальцы девицы. Олгас охнула и выпустила листок, который догорел в коротком полёте, обсыпав пеплом её юбку.
        Скорчив разочарованную гримасу, фрейлина встала, взяла с низкого столика чашечку с кофейным напитком и протянула мне. Её руки по локоть охватило желтоватое сияние. Я уже привыкла к этим спонтанным чудачествам и не обращала внимания, воспринимая, как кольцо настроения. Я заметила закономерность: чем сильнее светлые феи злились на меня, тем интенсивнее было свечение.
        - Почему вы нам ничего не сказали о любовных письмах, лунное величество?
        Ощущение вины и сожаления кольнуло в груди, но я его полностью подавила. Я перед ней ни в чём не виновата. Это не я, а Олгас должна передо мной объясняться. У неё ещё хватило наглости сделать мне замечание.
        - Вы ничего не перепутали? С каких пор я перед вами отчитываюсь? - забрала я у неё чашку с кофейным напитком, приложив силу. Чашка на какое-то время превратилась в перетягиваемый снаряд.
        Я села в кресло, не успев приступить к завтраку, как Олгас вновь заговорила со мной.
        - Ваши предшественницы доверяли своим верноподданным, прислушивались к ним, ценили их мнение выше собственного, - сделала она мне самый настоящий выговор.
        Я отпила кофейный напиток и, пожелав себе вселенского терпения, ответила:
        - Олгас, вам-то откуда знать, что думали мои предшественницы, жившие задолго до вашего рождения?
        - Мы чтим нашу историю. Моя пра-пра… в общем, бабушка служила последней королеве, - выпятив подбородок, произнесла фрейлина. - Её рассказы о том чудесном времени передавались от дочери к дочери. От своей достопочтимой матушки я и узнала о благородстве лунных королев.
        - Вы хотите сказать о бесхарактерности королев? - грубо уточнила я.
        - Не смейте оскорблять умерших повелительниц!
        - Вы, в свою очередь, не смейте мне указывать и читать мои письма! Узнаю, что ослушались, уволю! - вспомнив, каково быть руководителем, пригрозила я.
        Разбаловали их тут.
        - Уволите? - переспросила фрейлина, услышав незнакомое слово.
        - То есть отошлю обратно в Радужное королевство.
        Олгас насупилась и отвернулась.
        Двери в покои приоткрылись, и Делайна просунула голову в образовавшуюся щель.
        - Готовы одеваться, госпожа?
        - Позже. Ступай, подготовь платье, после завтрака сразу приступим.
        Поставив чашку на стол, я подвинула поднос ближе к себе.
        Открыв шире двери, Делайна проскользнула в мои покои и скрылась в гардеробной.
        - Зачем она вам? - с презрительной интонацией спросила Челдис, дальняя родственница Олгас. - У вас есть мы.
        - Делайна остаётся, и это не обсуждается, - наколов на вилку кусочки овощей, ответила я.
        - Как угодно вашему лунному величеству, - растерянно проблеяла Челдис.
        В её поддержку Олгас сквозь зубы улыбнулась мне. Лучше бы она этого не делала. Её улыбка стала отражением гримасы разъярённого гризли.
        - Вы, наверное, забыли, лунное величество, что ваша горничная из тёмных фей. Будет куда разумнее от неё избавиться, - полезла ко мне с советами Ванея из доставучей троицы, приставленной ко мне светлыми феями.
        - Ванея, у вас со слухом плохо? Обязательно покажитесь целителю. Челдис! Олгас! Проводите леди в целительское крыло.
        - Госпожа, кто тогда будет прислуживать вам? - захотела остаться Олгас. Не девка, а настоящая пиявка. Постоянно норовит присосаться.
        - Идите уже, и без справки от целителя не возвращайтесь. - Чуть не сказала сгоряча: «Валите уже». - Не переживайте, Делайна справится.
        Повторять трижды не пришлось. Фрейлины развернулись и с оскорблённым видом ушли. Заканчивая с завтраком, я задавалась вопросом: как скоро они вернутся? В том, что они уложатся в рекордно короткие сроки, я не сомневалась. Меня интересовало, сколько времени у меня осталось в запасе. Успею ли я от них хоть немного отдохнуть. Обращаться к муженьку с просьбой избавить меня от них язык не поворачивался. Я скорее себе его откушу, чем о чём-то попрошу Анателя. Мне хватало его издёвок и подтруниваний во сне.
        - Вы меня прогоните? - показалась из гардеробной горничная.
        - Не говори глупостей. Я скорее разгоню всех фрейлин, а тебя оставлю.
        - Спасибо! Спасибо, ваше лунное величество! - рассыпалась в благодарностях горничная и упорхнула за платьем. Её походка стала более лёгкой, словно тяжкий груз упал с её плеч. Заодно и с моих.
        Присутствие Делайны меня не тяготило. Она превосходно справлялась со своими обязанностями, ненавязчиво давала разного рода советы, причём в подруги не набивалась. При взгляде на неё единственное, что приходило на ум, - идеально вышколенная прислуга.
        Остаток дня прошёл, как и предыдущие дни до него - в обществе фрейлин, разбавленный редкими встречами с послами. Завтракали, обедали и ужинали послы в трапезной. Появляясь там, по настоянию супруга я неизменно сидела по правую от него руку. По левую стул пустовал. Золгран пробовал разузнать, чем я снискала королевское расположение, и потерпел фиаско. Он получил от муженька много объясняющий ответ:
        - Потому что я так пожелал.
        С самого появления во дворце послы настойчиво просили у меня о различных аудиенциях, подстраивали неслучайные встречи, слали пачками письма. Половина из них содержала признания в несуществующей любви. Не спорю, возможно, они и верили в то, что писали, но их слова предназначались не мне, а возрождённым королевам до меня.
        Светлые феи оказались намного надоедливее тёмных. Подданные супруга, по крайней мере, украдкой сыпали насмешками, иногда открыто выказывали осуждение, но не стремились контролировать каждый мой шаг.
        Отправляя светлых фей с посланием, в частности фрейлин, я очень надеялась, что они задержатся подольше и я хоть ненадолго избавлюсь от их постоянного, раздражающего присутствия. Вот только они практически тотчас возвращались. На любую попытку их прогнать феи отвечали смирением, выдавливая из себя слова извинения.
        Их постоянное ворчание преследовало меня утром, днём и вечером. У Саиры и той не получилось с ними сладить. Троица постоянно с ней скандалила, прикрываясь заботой обо мне. Видите ли, им виднее, что будет лучше для их возрождённой королевы. Светлые феи настаивали на бдениях ночью в моих покоях. Разозлённая до предела, я вышла из себя и пригрозила, заявив, что скорее вышлю их из Царства ночи. Им пришлось сдаться.
        Как ни странно, отдыхала я от них в трапезной, под светские беседы. Иногда королевские фаворитки срывались и в меня летели колкости. Тогда Анатель подключался к разговору и жёстко пресекал их хамство. Благодарности я к нему совершенно не испытывала. Он сам дал им зелёный свет, прилюдно насмехаясь надо мной. Я не была настроена объявлять перемирие. Не заслужил. Подумаешь, колкости. Ничего, как-нибудь сама справлюсь.
        Перепалки мы с повелителем теперь с завидной регулярностью устраивали во сне. В трапезной было не до того. Я не докапывалась в присутствии послов до муженька, он не цеплялся ко мне. Это была вынужденная мера. Послы настаивали на моём скорейшем отъезде в Радужное королевство, приводя разные доводы. Им не терпелось показать мне светлый источник. Вот только мне с ними уходить совершенно не хотелось. От повелителя я знала, чего ждать, от светлых фей - нет.
        И вообще, светлые феи мне сказки своего народа зажали.
        Перед прощанием на ночь надоедливая троица особенно активизировалась. Подушечки взобьют, простыню разгладят, какао принесут, светлых снов по очереди пожелают, с разными вопросами пристанут. Не узнав от меня ничего интересного, страдальчески выдав: «Утром увидимся, лунное величество», они выметались вон. С их уходом я спешила на балкон. Уютно с ногами устраивалась в кресле и наслаждалась тишиной.
        Иногда я засыпала, глядя на звёзды, и тогда, когда наши сознания с повелителем объединялись, я обнаруживала его, подпирающего плечом мраморную колонну. Сама я находилась в кресле, словно не покидая его.
        Пару ночей назад, внешне транслируя ангельскую невинность, Анатель сел на подлокотник моего кресла и небрежно закинул руку на мягкую обивку спинки. С непосредственностью юнца он признался, что он, видите ли, устал стоять. Естественно, я ему не поверила. Оставила кресло ему, предпочтя запрыгнуть на перила балюстрады.
        Повелитель и в этом обошёл меня. Заняв кресло, он открыто принялся рассматривать мои оголённые до колен ноги. Он, вероятнее всего, и гораздо изящнее видел, вот только мне от его пристального, изучающего взгляда сделалось неуютно.
        ГЛАВА 11
        Этой ночью, сама того не сознавая, я плюхнулась в кресло и, глядя на мигающие фонари в саду, сразу задремала. Попав в общий сон, увидела возле себя Анателя, сидящего на подлокотнике. Я почти физически ощутила его близость, хотя он меня и не касался.
        - В ожидании твоего появления решил передохнуть, - нагло заявил муженёк с очаровательной прямотой. Только лично на меня его фокусы не действовали.
        - Принеси себе другое кресло и сиди сколько влезет. В спальне их полно. - Я столкнула Анателя с подлокотника.
        Не думайте, он не упал, впрочем, и за креслом не пошёл. Изящно встав на ноги, повелитель подцепил прядь моих волос возле виска и пропустил их сквозь пальцы. В груди моментально разлилось тепло, сменившееся жгучим негодованием.
        - Анатель!
        - Слушаю, моя королева. - Он шевельнул пальцами и снова подцепил локон.
        - Что ты делаешь?
        - Убиваю время. Надоело постоянно спорить с тобой. Слишком утомительно.
        Я не сразу поверила своим ушам.
        - А лапать меня тебе не утомительно? - вскочила я.
        - Ничуть. - И повелитель резко сменил тему: - Луна, у тебя есть призрачный шанс выжить в нашем мире, но с твоим упрямством задача становится почти невыполнимой.
        - О чём ты? Не пойму, ты на солнышке днём перегрелся?
        На мои высказанные в грубой форме вопросы прозвучал на удивление спокойный ответ.
        - Золгран требует твоего немедленного возвращения в Радужное королевство. Поверь, там тебя не ждёт ничего хорошего.
        - Почему я должна тебе доверять? Раньше ты не отличался особой заботой, - подозрительно уточнила я.
        - Поэтому ты и должна мне доверять. Ты стойко держалась в ответ на любые мои попытки сломить тебя, заставить умолять о чем-либо еще на Земле. Ты не сдалась и не попросила о переводе. В тебе силён дух сопротивления. Попав в наш мир, под воздействием Лунного источника, под гнётом моих нападок, ты не пошла искать спасения у светлых фей. Не прониклась к ним безграничной симпатией.
        - В этом ты виноват, - указала я на него пальцем. - Благодаря тебе я узнала, что внешность бывает обманчива.
        Хотела уколоть его, а вышло, что сделала комплимент. Узнав светлых фей ближе, я, наверное, должна была бы быть ему благодарной, но кроме желания огреть повелителя напольной вазой, никаких других чувств я не испытывала.
        - Не за что, Луна, - усмехнулся Анатель. - Пойдём, продолжим разговор внутри. Сегодня ночь холодная.
        Он протянул руку и случайно задел костяшками пальцев моё бедро, прикрытое тончайшим шёлком сорочки. Показалось, ногу обожгло расплавленным огнём. Вот только вместо боли по телу разлилась приятная нега. Убедив себя, что во сне чувства не в меру обострены, я успокоила сбившееся дыхание. Однако протянутая повелителем ладонь стала неким искушением. Мне срочно понадобилось убедиться, что я к нему ровным счётом ничего не испытываю. Для этого и подходящий способ имелся.
        Я выдохнула и ухватилась за руку повелителя.
        Молния в меня не ударила. Плиты под ногами не разверзлись. Успокоенная этим положением дел, я пошла за Анателем.
        Значит, иду себе спокойно и не о чём плохом не думаю. Бампс! Спотыкаюсь. И падаю прямёхонько в мужские объятия. Губы повелителя накрывают мои.
        Серьёзно?!
        Анатель поцеловал меня!
        Вспомнив о своих сомнениях, я захотела немного поэкспериментировать. Тем более интересующий меня объект добровольно вызвался. Вместо того чтобы оттолкнуть повелителя, я бессовестно повисла на нём. Анатель принял это за команду к действиям. Его пальцы заскользили по моей щеке, вниз по шее к ключице, сдвинули тонкую бретельку сорочки, огладили плечо… Прикосновения Анателя породили сильнейшее искушение открыться ему навстречу. Послать к чёрту самоконтроль. Там будь что будет!
        Встревоженная накатывающими восхитительными ощущениями, я посчитала моё любопытство удовлетворённым. В любом деле главное - вовремя остановиться. Что я и поспешила сделать. Отстранилась, разрывая умопомрачительный поцелуй. Лучший в своей жизни. Правда, знать об этом повелителю не нужно.
        - Испугалась, дорогая, что не устоишь? - прямо в губы спросил Анатель.
        Он слегка отодвинулся и подушечками пальцев нежно очертил контур моих губ. Я невольно поразилась чувственности невесомой ласки.
        Знаю-знаю, я должна была согласиться и признать его правоту, но в моей груди зажёгся огонь противоречия.
        Посмотрим, кто ещё из нас испугался!
        Не отводя взгляда, провокационно улыбнулась ему. Надеюсь, задумка удалась, так как со стороны я себя не видела.
        «Давай! Не дрейфь! С Анателем иначе нельзя!» - мысленно подбодрила себя и сделала немыслимое.
        Я обхватила его лицо и сама поцеловала повелителя. Роль соблазняемой жертвы мне претила, поэтому я предпочла ей роковую соблазнительницу.
        Поборов врождённую стеснительность, забыв на время о смущении, кинулась в атаку. Начала я с дерзкого исследования, по полной включаясь в соблазнительную игру. Выгибаясь, позволила оценить свои упругие задние девяностые, изгиб спины, округлость плеч, мягкость холмиков, не окунаясь с головой в сногсшибательные ощущения, готовые затуманить разум. Анатель отклонился в сторону, и дорожка из поцелуев обожгла шею. Запустив пальцы в его длинные, стянутые на затылке шнурком волосы, я сильнее изогнулась, подставляя его губам не прикрытые сорочкой ключицы. Прежде чем проложить дорожку из влажных поцелуев, Анатель от шеи до выреза сорочки провёл указательным пальцем, вызывая у меня хрипловатый стон.
        Парализованная волной жара, обрушившейся на меня, я замерла в его объятиях, с ужасом осознавая - Анатель вернул контроль над нашим жарким противостоянием. Ужас состоял не в моём проигрыше. Меня испугало, что мне было абсолютно на это плевать.
        Впитывая каждой клеточкой тепло его кожи, упиваясь настойчивостью его губ, я готова была согласиться на любые безумства. До этого я и не знала, насколько сладким может быть охватившее влечение. В том числе и безумно опасное.
        Я отшатнулась и оттолкнула Анателя, коря себя, что не сделала этого раньше. Повелитель потянулся ко мне, явно настроенный продолжить с того места, на каком мы остановились. Уворачиваясь от него, я отошла назад, увеличивая между нами расстояние. Анатель витиевато выругался и вошёл в покои. Недолго постояв, я прошла за ним.
        - В другой раз продолжим, - встретил меня поддразнивающий голос Анателя, разряжающий возникшую неловкость. Или эту неловкость ощущала лишь я?
        - Не обольщайся, другого раза не будет. Б/у товары меня не интересуют.
        Стащив с кровати лёгкое покрывало, я закуталась в него и забралась с ногами на широкий удобный стул с мягким сиденьем, предпочтя его креслу.
        - Луна, - преувеличенно оскорблённо донеслось с дивана напротив. Вытянув скрещенные ноги, Анатель развалился на нём.
        - Давай ты не будешь отпираться. Это не я изображаю переходящий вымпел от одного красавчика к другому.
        - Признай, что ты это не серьёзно сказала, - как-то миролюбиво пригрозил мне повелитель.
        - Не-а, - не повелась я на провокацию.
        Анатель привстал, подложил себе под голову две декоративные подушки и, прикрыв веки, пристроил на них голову.
        - Лучше тебе, Луна, передумать, - лениво произнёс он.
        - Не дождёшься, - зевнув, ответила я. Спать иногда даже во сне хотелось.
        Веки Анателя дрогнули, глаза открылись, и его движения невероятно ускорились. От дивана ко мне скользнула тень. Ветерок ударил в лицо. Я проморгалась и обнаружила склонённого надо мной муженька. При этом я вовсе не сидела на стуле. Завёрнутая, как и прежде, в покрывало, я полулежала на диване под боком Анателя. Моя голова покоилась у него на груди. Повелитель призвал тёмную магию и перенёс меня к себе. Я приподнялась на локтях с намерением вернуться на стул.
        - Не советую этого делать.
        - Неужели?
        - Отберу одеяло, - легко и расслабленно произнёс муженёк.
        Захотелось назло ему отбросить покрывало и оставить со словом «Подавись!». Но тут повелитель продолжил:
        - Остаток ночи ты так или иначе проведёшь со мной, Луна, на этом диване. Тряпка, в которую ты замотана, мне не очень нравится. Дай повод, и я с удовольствием от неё избавлюсь.
        Кто ему позволит?
        Я подтянула повыше покрывало и сдвинулась ближе к спинке дивана. Только ничего особенно не изменилось. Диван имел стандартные размеры, мы с повелителем с трудом помещались на нём, тесно соприкасаясь.
        Анатель потянулся, будто разминая затёкшие мышцы, и виртуозно подложил руку под мою голову, приобнимая. Покрывало с шеи соскользнуло до груди. Сначала я хотела возмутиться, но вынуждена была признать: полулежать действительно стало удобнее. И смолчала, ограничилась сердитым пыхтением.
        Чувствуя себя крайне некомфортно под боком муженька, я попыталась принять более удобное положение.
        - Хватит ворочаться, или наши взаимоотношения перейдут в другую плоскость.
        Угу, напугал.
        Внезапно я с особой ясностью осознала, что Анатель постоянно банально меня запугивал. Я, наивная, верила ему.
        - Не забывай, тогда ты навсегда лишишься шанса от меня избавиться.
        - Я готов рискнуть.
        От его дразнящего обещания и пальцев, касающихся моих волос, меня прошиб пот. Или дело в покрывале? Жар, исходящий от Анателя, проникал сквозь плотную преграду, дополнительно одаривая меня теплом. Старательно не замечая утончённое томление в груди, я лежала и прела, закутанная в покрывало.
        - Прекрати дёргать меня за волосы, - преувеличила я нанесённый ущерб.
        Я сомневалась, что мужчина, способный на такие нежные прикосновения, может быть бесчестным. Это и стало весомым аргументом в пользу сделанной себе поблажки. Сбрасывая безумное наваждение, практически начиная задыхаться под покрывалом, я распахнула его до пояса.
        Толком не представляя, о чём мы несколько часов будем говорить до того, как проснёмся, я посчитала разумным узнать:
        - Ты обещал объяснить, почему делал и продолжаешь делать мою жизнь невыносимой.
        - Тебе сейчас плохо, красавица? Хочется поговорить о неприятных вещах? - спросил Анатель, заложив обе руки себе под голову. Свою мне пришлось примостить у него на груди.
        - Мне хочется понять, что от меня все упорно скрывают.
        Привлечённая блеском расплавленного серебра, я прикоснулась к пуговице на распахнутом вороте его сюртука. Пальцы соскользнули и мимолётно дотронулись до разгоряченной кожи. Жар молниеносно охватил подрагивающие кончики пальцев. Я испуганно отдёрнула руку, словно воришка, пойманный на горячем.
        - Не стесняйся, продолжай, - великодушно разрешил Анатель.
        - Перебьёшься, - сильно смущаясь, проворчала я.
        Лунный свет, проникающий в окно, освещал комнату. Магические свечи, разгоняя полумрак, отбрасывали желтоватые отблески, делая черты Анателя более жёсткими, неприступными. Выражение его лица на данный момент больше соответствовало деспотичному повелителю, нежели союзнику, готовому раскрыть важные прописные истины, известные ему.
        - Будем молчать до рассвета?
        Объяснять, на что я намекаю, не имело смысла, Анатель прекрасно знал, о чём я говорю.
        - Зачем? Предлагаю сыграть в карточную игру на раздевание.
        - Тебе бы только развлекаться. - Уголки губ Анателя напряглись в молчаливом упрёке, и мне в отместку захотелось показать ему язык. - Вот только не надо говорить, что тебя заботит моё мнение.
        - Не стану. Ты права, Луна, я бездушное чудовище. Ты имеешь полное право не доверять мне.
        - Чертовски с тобой согласна!
        Нечто трогательное, связавшее нас этой ночью, развеялось от взаимного недовольства. Что бы Анатель ни говорил, я не готова была ему безоговорочно поверить и забыть его нападки. Желая хоть немного узнать о его мотивах, как-то связанных со мной, натянуто предложила:
        - Я на время попробую довериться тебе. До утра.
        - Даже так?
        Анатель принял сидячее положение. Соответственно, и мне пришлось, сдвинув одеяло вниз, приподняться выше, бесстыдно оголяя ноги.
        - Тебе уже известно, Луна, о существовании первой королевы. После её смерти пошли последующие перевоплощения. У тебя и твоих предшественниц нет её воспоминаний, но есть быстро подстраивающаяся под вас лунная магия. Вы возрождаетесь в другом мире. Оракулы не в силах предсказать, какой вернётся лунная королева. Это во многом зависит от воспитания, жизненного опыта, полученного в мире-близнеце. Неизменна лишь сила, просыпающаяся в возрождённых. Немедленно отправить обратно вас нельзя. Распознав присутствие в нашем мире лунной королевы, магический источник не отпустит её, не забрав силу. Всю до последней капли, что равносильно смерти. Опустошённому источнику нужна подпитка. Лунная королева является проводником между ним и природной лунной магией, откуда её черпает, удерживая в себе. По необходимости королева подпитывает источник, пропуская магические потоки через себя. При попадании в наш мир у лунной королевы есть только её внутренний запас магии. Обратный переход равносилен приговору. Нужно время на восстановление сил. Пик лунной магии наступает в полнолуние. Ты напрямую, Луна, можешь черпать магию
от небесного светила.
        Не до конца осознавая, что делаю, я принялась задумчиво выводить петляющие линии на груди Анателя. По рукам мне не дали, и я продолжила своё бессмысленное занятие. Это обычно меня успокаивает и помогает сосредоточиться. Обычно для этих целей я использую ручку с тетрадным листом, а не рубашку повелителя.
        Возможности вернуться в свой родной мир и впрямь пока не предвиделось.
        - Источник, наполняющий магией Радужное королевство, из-за вашей тесной связи имеет над тобой безграничную власть, Луна. Лунные королевы безоговорочно и безвольно подчинялись ему.
        - Разве источник живой? - Моя рука замерла, не закончив путешествие.
        - Не совсем. У него нет своей воли. В источнике хранится магическая энергия, она там по спиралям постоянно скапливается, и оттуда черпают её маги. У нас, тёмных фей, источник - искра. У вас - колодец с живительной водой. Сами они себя пополнять не могут, и им нужен якорь. Своего рода хранители.
        - А кто именно нас назначил? - вернулась я к прерванному занятию. В частности, к выведению линий на груди супруга.
        Ему, видно, надоело моё самоуправство, и он накрыл своей ручищей мою, которая полностью скрылась под ней.
        - Ты отвлекаешься.
        - Говори за себя, - выразительно посмотрела я на него, давая понять, что внимательно его слушаю.
        Анатель хмуро свёл брови и освободил мои пальцы.
        - Хранителей никто не назначает. Источник выбирает их, даруя благословение, по принципу: достойны - недостойны.
        Мышцы на груди, руках, шее Анателя напряглись. Сразу говорю - я ни при чём. После последней заминки я к нему и пальцем не притронулась. Откинув с ног треугольный конец одеяла, повелитель поднялся, взял из буфета бутылку, откупорил её и налил себе вина. Меня посетило подозрение, что он хотел о чём-то умолчать.
        - Что было после того, как вы с Луной попросили благословения? Вы ведь его попросили? Я права?
        Анатель перехватил ножку бокала и отпил вино.
        - Нас посчитали достойными и избрали. Выдав по свитку со сводами правил.
        Какие свитки? Какие правила? Я успела порядком устать от всевозможных подводных камней.
        - Где моя копия? - проявила деловой подход.
        - У Золграна, нынешнего правителя Радужного королевства.
        Правда, где ж ей ещё быть!
        - Почему ты мне раньше не сказал о свитке?! Что не менее важно, при чём тут твоё отвратительное отношение ко мне?
        Я покинула диван, предпочтя встречать плохие вести стоя. Достала из импровизированного мини-бара бокал и протянула его Анателю. Мельком глянув на меня, он молча налил мне вина и поставил бутылку на край низкого столика.
        - Ответ на твои вопросы в печати, наложенной на нас. Благословив на праведные и неправедные свершения, боги, отвечающие за источники, наложили на нас ограничения. Я не вправе вмешиваться в происходящее у светлых фей и наоборот. Наказание - смерть. Когда я открыто вмешивался, спасая твоих предшественниц, умирали близкие мне люди.
        - Твоя невеста? - осторожно спросила я.
        - Сначала погибли родители, потом племянник с супругой. - Анатель отошёл к балкону.
        - Откуда взялись боги? Я думала, источник - хранилище скопления энергии, - отпила я из своего бокала вино.
        - За такой мощью должен кто-то приглядывать и направлять. Откуда взялись боги - нам неведомо, они существуют очень давно. Историки полагают, что боги - побочный результат магической энергии.
        - Почему Луна умерла, а ты продолжаешь жить? - задала я давно мучивший меня вопрос.
        - Луна попала под воздействие источника. После нашего благословения произошёл сильный всплеск энергии, которую нужно было срочно восстановить. Моя наречённая посчитала правильным принести себя в жертву. Взяв с меня обещание не мстить её народу, она скрепила его магической печатью о неразглашении уговора.
        Я одновременно была поражена и озадачена.
        - Почему ты мне тогда рассказываешь всё это? Вдруг проклятие или ваш уговор активируются и кто-нибудь погибнет?
        - Оглянись, Луна, - развёл руки в стороны Анатель. - Мы во сне. На сон проклятия и ограничения не распространяются.
        - Умно, - одобрительно отсалютовала я ему бокалом с недопитым вином. - Не просветишь, о чём написано в свитке?
        - Сведения, содержащиеся в твоём свитке, мне неизвестны. Луна мне его не зачитывала. В моём - свод правил. Среди них невмешательство в дела соседей ни косвенно, ни умышленно. О чём я тебе говорил. Эти правила распространяются и на подданных. Поэтому тебе никто ничего не расскажет о твоём народе.
        Я недоверчиво фыркнула.
        - Ерунда какая-то. Как обычные домыслы, высказанные вслух, повлияют на ход событий в королевстве?
        - Не веришь, значит? - задал риторический вопрос Анатель. - Вот тебе первый факт: источник зависим от тебя - ты от него. Однако энергия наполняет не только тебя, также и твоих подданных, хоть и в меньшей степени. Твои подданные могут влиять на тебя. Ты видела свечение, исходящее от светлых фей, когда они были тобой недовольны? Ощущала родственные чувства, внезапно нахлынувшие?
        Мне сразу припомнились мои надоедливые фрейлины с их постоянным свечением рук. Я неуверенно кивнула.
        - Тебя пытаются контролировать. Родственная магия обычно ослабляла контроль, и лунные королевы проникались доверием к поданным. Запомни, Луна, раздельно светлые феи слабее, объединившись, они смогут тобой управлять. Ты недавно вернулась и не успела взять источник под контроль, энергия тебе полностью не подчиняется, поэтому у тебя не получится им противостоять. Факт второй: как ты уже знаешь, светлая магия объединяет тебя с твоим народом. Она созидательная, сплачивает светлых фей. Общаясь с подданными, ты должна испытывать к ним безграничное расположение, как к ближайшим родственникам.
        С такими родственниками и врагов не надо.
        Я наклонилась к столику и дзинькнула о столешницу ножкой пустого бокала, поставив его.
        - И близко ничего подобного к ним не испытываю. - Я нервно выпрямилась и схватилась за спинку кресла. - Откуда мне знать, вдруг ты меня обманываешь?
        Осязаемое молчание, тягучее, как нагретый полуденным солнцем воздух в пустыне, повисло в спальне.
        - Желай я тебе вреда в нашу с тобой первую встречу, я бы отдал тебе браслет и прямиком отправил в Радужное королевство, - отдающий металлом голос повелителя приблизился к опасно низкой черте. Но меня не проняло. Однако прежде чем я успела высмеять его заботливый порыв, повелитель продолжил: - Почувствовав зов, не желая с тобой возиться, я изначально собирался отправить тебя к Золграну. Ты же сумела удивить меня. Не спасовала. Я не стал спешить с твоим возвращением, решив посмотреть, что из этого выйдет.
        - Ты экспериментировал со мной?
        Стоящий ранее спиной Анатель теперь полностью повернулся ко мне. К моему изумлению, в его взгляде промелькнуло сожаление. Я и не подозревала, что он способен о чём-то принципе жалеть. Ничего удивительного. Равнодушие и бессердечие постоянно сопровождают его. Словно подслушав мои мысли, супруг сделал выражение своего лица еще более властным, чем обычно.
        - Я смотрел. Наблюдал. Оценивал. Я должен был понять, достойна ли ты моей помощи.
        - Ну и как? Достойна?
        - Сама скажи.
        Я сильнее стиснула спинку кресла.
        - Мне надоело постоянно разгадывать шарады. Либо говори как есть, либо… Выметайся в сад. Ничего, я посижу на балконе.
        Приходилось признавать, наша связь не позволит мне остаться в спальне.
        Анатель иронично приподнял брови.
        - То есть ты так и не поняла?
        - Что я должна была понять?! - всплеснула я руками.
        - Время, проведённое со мной, и есть твоя подготовка.
        - Ты издеваешься? - Стремясь доказать свою правоту, я подскочила к нему. Совершая резкие, порывистые движения, я случайно выбила бокал из его руки. Он со звоном упал на мраморные плиты, разбиваясь на осколки и оставляя бордовую лужицу. Анатель тенью навис надо мной.
        Я и забыла, насколько он высок. Во время поцелуя мне было не до физических сравнений. В тот момент я думала совершенно о другом.
        Эх, зря я вспомнила о нём. В смысле о поцелуе.
        От близости супруга дыхание убыстрилось, кожу начало волнительно покалывать.
        - Не ты ли мне говорила, что я научил тебя не доверять первому взгляду? Предположу, второму и третьему тоже.
        - Ненавижу тебя, - с ледяным спокойствием произнесла я.
        - Ничего, переживу. Зато ты не закончишь, как твои предшественницы. - Я хотела уточнить, о чём он говорил, да Анатель опередил меня: - Скоро наступит рассвет, чары развеются. Тебе нужно о многом подумать, и лучше это сделать в одиночестве.
        С этими словами супруг перемахнул через перила и спрыгнул в сад.
        Мечты о возвращении домой сменились вполне обыденным желанием выжить во что бы то ни стало.
        ГЛАВА 12
        Моя лучезарная королева, вы назвали меня дерзким юнцом, но я не верю вам. Я знаю, ваше сердечко трепещет при мыслях обо мне.
        Лунный лорд Эван из дальней долины
        - К тому же и наглый! - Подбросив вверх, сожгла я послание.
        В это утро мне было не до послов с их заносчивостью. Ко мне пожаловала местная бригада магических мастеров. К обеду они клятвенно обещали избавить меня от розового ужаса, царящего в моих покоях. Полдень давно наступил, и мне предстояло принять их работу. Удивительно, что меня нисколько не насторожило то, как занудная троица на все лады расхваливала полученный результат. Видно, моя интуиция, почувствовав заранее неладное, подала в отставку.
        - Лиловые?! - уставилась я на обновлённые стены. - Я, помнится, просила никакого розового!
        - Не переживайте, мы действовали согласно нашему с вами договору, - важно уведомил меня бригадир. - По совету ваших верных фрейлин мы использовали пыльцу фуксии. Под них наши лучшие мастерицы сшили пурпурные шторы. По инициативе леди Олгас и Челдис мы обтянули фиалковым полотном диван с креслами, кушетку и стулья. Вам несказанно повезло, лунное величество, что нам удалось раздобыть фуксиеву пыльцу. У столичных дам она пользуется огромным спросом.
        Бригадир важно выпятил грудь вперёд, не подозревая, что мне нестерпимо захотелось на него накричать, но никак не хвалить. От вида лиловых стен, нежно-розового потолка и ярких, насыщенных пятен в виде мебели мне начало казаться, что я вот-вот начну икать сердечками.
        - Немедленно переделайте комнату в голубые тона! - включила я капризную королевишну. - Стяните кто-нибудь пурпурный балдахин с кровати, а после сожгите его!
        - При всём нашем почтении к вам, лунное величество, вы просите о невозможном, - возразила мне Олгас. - Вам скоро доставят лавандовые ковры. Феечки-мастерицы ночи напролёт не спали, старались угодить вам. Отказ от их подношения сильно расстроит их.
        - А вас не беспокоит, что вид лавандовых ковров испортит настроение её лунному величеству? - ехидно спросила у неё Саира.
        Из свиты тёмных фрейлин она единственная не оставила меня с Олгас и её подруженциями.
        - Не нужно ничего отсылать обратно, - устало обозначила я свою позицию.
        - Вы передумали? - захлопала в ладоши Челдис.
        - Отнюдь. Вы вместе с Ванеей и Олгас разберёте их по своим покоям.
        Глазик у Челдис заметно дёрнулся, она потупила взгляд.
        - Принимать, хозяйка, работу собираетесь? - напомнил о себе бригадир.
        - У меня есть выбор? - И я повернулась к Ванее. - Велите казначею их рассчитать.
        Фрейлина немедленно пошла выполнять моё распоряжение, уведя за собой бригаду мастеров.
        Последние несколько дней засыпая в розовом безумии, я с нетерпением ждала приезда обещанных мне мастеров и что по факту получила? Буйство куда более сочных оттенков. Я не понимала и не разделяла восторгов фрейлин невероятно безвкусным интерьером. Никакая сила в мире не заставит меня коротать ночи и уж тем более дни в этих до жути ванильных покоях!
        - К этим стенам неплохо подойдут живописные картины, - сделала попытку подсластить пилюлю Олгас.
        - Надеюсь, не с розами? - проявила Элисия не свойственное ей ехидство.
        - Зря стараетесь. Сделанного не вернуть. Придётся лунному величеству привыкать к обновке, - самоуверенно заявила Олгас.
        - У магических мастеров заказы расписаны на год вперёд, - противно захихикала Челдис.
        - Невелика потеря, - ответила я ей.
        Лично я не видела ничего забавного в происходящем. Наверное, имело смысл поскандалить и напомнить, кто тут главный, но вряд ли мастера светлых фей сделают лучше. Хотя бы назло мне.
        Почему я вообще должна с кем-то спорить?!
        Считают нужным наплевательски относиться к моим пожеланиям? Да пожалуйста! Я найду где переночевать. Дворец огромен.
        - Делайна, собери мои вещи!
        - Вы переезжаете, госпожа? - робко спросила горничная, выходя из гардеробной. Она там отсиживалась, избегая попадаться на глаза светлым феям. По её признанию она их побаивалась.
        - Вы возвращаетесь в Радужное королевство? - позлорадствовала Олгас.
        Я с неприкрытой неприязнью посмотрела на неё.
        - Отправляюсь на поиски свободных покоев, не имеющих ничего общего с этим безумием, - бегло окинула я взглядом комнату.
        - Это плохая затея, лунное величество. Ваши гостевые покои выдержаны в похожем стиле, - проворковала Челдис.
        - Ничего, мы с Элисией и леди Саирой что-нибудь придумаем, - своим упрямством растревожила я светлых фей.
        - Лунное величество, послушайте меня, - нервно запричитала Челдис. - Ваша затея абсолютно бессмысленна. Вам не найти желаемое в Лунном крыле.
        - Расширим поиски, - упёрлась я.
        - Надо поискать в дядином крыле! - выкрикнула подруга. - Оно поистине огромное. Что-нибудь да отыщется.
        - Возмутительно! Лунному величеству негоже проживать в крыле развратника! - протянула ко мне охваченные интенсивным сиянием руки Олгас.
        Я отскочила от неё как от прокажённой. Заодно и вспотевшие ладони вытерла о платье.
        - Не драматизируйте, Олгас, - отступила я ближе к выходу. Зная, чем чреваты прикосновения светлых фей, я вдвойне остерегалась их.
        - Или вы отправите нас Радужное королевство? - едко припомнила мои угрозы несносная девица.
        Фея погасила сияние, и я с облегчением перевела дыхание.
        - Вы себя хорошо чувствуете, лунное величество? - обеспокоенно спросила Саира, заметив мои дерганья.
        - Превосходно. Не терпится отправиться на поиски новых покоев, - успокоила её.
        - Какой вздор! Посмотрите, какая вы бледная! Вам немедленно нужно отдохнуть, - зацепилась за её слова Олгас. - Немедленно освободите королевские покои! Её величеству срочно требуется прилечь!
        Фрейлина развила бурную деятельность, имитируя заботу обо мне.
        - Прошу прощения, госпожа, - вернулся бригадир с Ванеей и недовольно пробухтел: - Нам за срочность обещали заплатить в тройном размере, а заплатили в двойном.
        - Кто вам обещал? - уточнила я, поворачиваясь к нему.
        - Наместник - его лунное сиятельство Золгран.
        - Раз обещал, пусть он вам и доплачивает, - рассудила я.
        - Саира, чего стоите? Проводите, в конце концов, этих честных работяг к его сиятельству Золграну, - воспользовалась возможностью избавиться от верной мне фрейлины Олгас.
        - Что за нелепица, - выгнула дугой брови Саира. - Мастера из ваших краёв, вы и провожайте.
        - Я бы с удовольствием, но мне нужно позаботиться о самочувствии королевы. К тому же ваше присутствие негативно влияет на неё.
        - В чём это проявляется, позвольте спросить?
        - Вы постоянно потакаете ей, мешая здраво мыслить, - с мстительным удовольствием высказалась Олгас.
        - Вздор. Я всем сердцем предана её величеству, чего не скажешь о вас. Кому преданы вы?
        - Хотите меня оболгать? Метите в королевские советницы? Не надейтесь! Её величество рано или поздно распознает вашу двуличную натуру!
        Глаза Саиры сверкнули потусторонним светом, и Олгас перестала самодовольно ухмыляться.
        - И это вы мне говорите? Я много наслышана про лживость светлых фей. Говорят, они любители манипулировать, - вошла в раж Саира. Необдуманно брошенные слова могли ей аукнуться.
        - Прекратите! - прервала их я. - Олгас, Челдис, Ванея! Проводите бригадира к его сиятельству Золграну. Убедитесь, что их щедро вознаградят за труды. Элисия и Саира, пойдёте со мной. Поможете подыскать свободные покои.
        Я повернулась, намереваясь выйти в коридор, но тут светлый страж встал передо мной, загораживая своей худощавой фигурой дверной проём. Мне вспомнилось недавнее предупреждение Анателя о том, что светлые феи собираются контролировать каждый мой шаг. Выходило, без согласования с наместником никакого переселения мне не светит? Надоело.
        Страж, видно, рассчитывал, что я спокойно вернусь к себе и прилежно дождусь грозного дядюшку Золграна. Как иначе? Ведь не взойдя на престол, я вместе со всеми подчинялась ему. Фигушки им.
        Они не учли главное: с момента своего появления в этом мире я находилась в Царстве ночи и присягу никому не приносила. Впрочем, и об убежище не просила. Никогда бы не подумала, но «Хвала Анателю!».
        - Вам лучше дождаться наместника и обсудить с ним свои планы на переезд, - едва не пропела Олгас, отлично понимая, что со стражем мне не справиться.
        - Вам стоит послушаться её, - грозно произнёс мужлан в грязно-серой форме, чем сильно разозлил меня.
        - Советую вам отойти, - процедила я. В груди полыхало пекло, практически обжигая изнутри, но я не придала этому значения.
        - Вернитесь в свои покои, - двинулся на меня страж.
        Здравый смысл подсказывал его послушаться, однако гордость диктовала стоять на своём. Ну и я того…
        - Ваше величество! - гаркнуло на меня два метра безобразия.
        Громыхнуло знатно.
        - Отошёл от неё! - появляясь из тени, с ходу скомандовал Бизер.
        Его команды слегка запоздали. Огонь, скручиваясь в груди по спирали, вырвался наружу и незадолго до его появления сильный поток света ударил в стража, сметя его к стене. От сильнейшего удара тела по кладке поползли трещины. Тряхнув головой, ошарашенный страж глянул на меня, закатил глаза и повалился на пол.
        - Это я с ним сделала? - обессилено прислонилась я к косяку.
        - Не переживайте, он легко отделался. Я бы его… - На кровожадном моменте Бизер замолчал и сменил тему: - Лунное величество, вы, кажется, собирались уходить? Не смею вас задерживать. О страже я позабочусь.
        Почему мне упорно мерещилось, что речь шла не об оказании целительской помощи?
        - Идём, Луна, - подхватила меня под руку Элисия.
        - Забудьте о нём, - махнула рукой на бесчувственного стража Саира. - Пойдёмте, выберем вам самые лучшие покои. Ни у кого таких не будет, - будто малого ребёнка, уговаривала она меня, увлекая за собой по коридору.
        За их увещеваниями я чуть не пропустила поворот в гостевое крыло супруга. Несмотря на их непрекращающиеся разговоры, я слишком увлеклась переживаниями за здоровье стража.
        «Я могла его убить», - беспрестанно в голове вертелась единственная мысль.
        «Не убила же», - напоминал внутренний голос.
        В отличие от меня, Саира с Элисией помнили, куда изначально держали путь, и в нужный момент свернули в верном направлении. Не сговариваясь, коротко здороваясь, мы целенаправленно шли по коридору, игнорируя любые попытки продолжить с нами беседу.
        Внимательно присматриваясь к дверным ручкам, мы выискивали остаточные следы ауры. Обращаясь к магическому зрению (Элисия меня научила), я различала светящиеся отпечатки ладони. Их цвета менялись в зависимости от ауры владельца.
        После того как помещение освобождалось, дворецкий обновлял защитное заклинание и доступ прежним владельцам был закрыт. Исключение составляла королевская чета. Они не нуждались в доступе, для них двери дворца всегда открыты.
        Кто у нас я? Правильно, королева. Доступ у меня имеется ко всем покоям. Надо лишь отыскать свободные.
        Вопреки моим предположениям гостевое крыло муженька не пустовало, напоминая общежитие. Лакеи, горничные, светлые и тёмные феи торопливо и не очень расхаживали по коридору, встречая наше появление поклонами.
        - О услада моих очей, вы лично пришли ответить взаимным признанием на моё послание? Не отвечайте, - вышел из боковых покоев лунный лорд Эван и сразу взял быка за рога. Точнее, начал ко мне подкатывать. - Вы пришли пригласить меня на приватную прогулку?
        Эх и красивый гад. Девушки, наверное, к его ногам штабелями ложатся. Жаль, сердце при виде него совершенно не ёкало. Из него вышел бы неплохой супруг. У парня язык хорошо подвешен, уболтал бы любого. Впрочем… У него имелся огромный недостаток - его матушка. Ею была не кто иная, как Ванея, моя фрейлина. Узнав, куда её кровиночка отправляется, она последовала за ним.
        - Ничего из вышеперечисленного, - ответила ему неприветливым тоном Элисия, бурно реагируя на него. - Вам стоит поумерить ваше завышенное самомнение.
        - Ты у нас из злючек? - с улыбкой начинающего сердцееда заинтересовался подругой Эван.
        - У кого «у вас»? - с жёсткой интонацией поинтересовалась у него Элисия. - Я не давала вам разрешение фамильярничать. Тем более мы даже не представлены друг другу.
        - Колючка, - с восхищением протянул мой подданный.
        - Вы опять за своё? - плотно сомкнула губы подруга, на что светлый фей подмигнул ей.
        - Позвольте представиться по форме: лунный лорд Эван из рода песчаных фей, живущих в дальней долине, - проявил он упорство.
        - Вы, должно быть, считаете забавным ставить девушек вроде меня в неловкое положение? Вам прекрасно известно: я - наследная принцесса тёмных фей. Как представительнице правящей династии мне запрещено с вами разговаривать без должного сопровождения!
        - Леди Саира, окажите услугу лунному лорду, сражённому в самое сердце бессердечием обворожительной прелестницы, побудьте временно её дуэньей.
        Вот кто откажет такому обаятельному балагуру?
        - Не нужно втягивать меня, молодой человек, в свои ухаживания, - со знанием опытной сводницы отказала ему Саира. - Я не стану облегчать вам задачу.
        - Тем интереснее, - не расстроился парень.
        - Забудьте, милорд, на время о ваших сердечных делах и скажите, где есть свободные покои, - привлекла я парнишку к поискам моего нового жилища.
        Эван сверкнул белозубой улыбкой.
        - Этой красавице подыскиваете?
        По лютому взгляду подруги было видно: она не прочь пересчитать его белоснежные зубы, предварительно выбив их.
        - Себе, - внесла я ясность.
        Парнишка быстро осмотрелся.
        - В этом крыле нет свободных покоев.
        - Правильно ли я вас поняла, что где-то всё-таки они есть?
        - В какой-то степени.
        - Хватит юлить, молодой человек, - строго одёрнула его Саира. - Говорите, где искать свободные покои.
        Делая вид, что совершенно не замечает фея, Элисия с преувеличенным интересом разглядывала светильники на стене.
        - Наведайтесь в личное крыло верховного короля. У него смежные покои с покоями королевы. Рискну предположить, он ими не пользуется, - выложил нам Эван. Он выглядел немного обескураженным из-за холодности принцессы к нему.
        Чувствую, Эван не такой уж и простак, каким хочет казаться. Возможно, он находится в контрах с наместником, коли нам помог.
        - Удивительная осведомлённость, - мазнула по нему пренебрежительным взглядом подруга и бодро зашагала по коридору туда, откуда мы пришли.
        - Вас проводить? - любезно предложил ей парнишка.
        - Обойдёмся, - не оборачиваясь, отозвалась она.
        Не знаю, какая муха её укусила, прежде я не замечала за ней излишней грубости.
        - Нелепо отказываться от столь щедрого предложения, - принялся набивать себе цену Эван, разговаривая с её удаляющейся спиной.
        Мне неожиданно подумалось, что подруга обернётся и покажет ему средний палец. Слишком она напряглась. До непристойностей Элисия не опустилась, а вот к неприкрытой грубости прибегла:
        - Не нужно нам себя навязывать, ваша лунная милость. Вы не портовая девка, а мы не матросы-пьянчуги, нас ваши переоценённые прелести не интересуют.
        Саира от неожиданности ахнула и прикрыла рот ладонью. Я и сама не знала, как реагировать на дерзкие слова подруги. Я её совершенно не узнавала.
        - Вы станете мне идеальной парой, - вместо того чтобы разозлиться, восхитился Эван. - Мне не терпится вас укротить.
        Тьфу ты! Очередной укротитель выискался.
        - Сопли сначала подберите, ваша лунная милость, только потом девушек пробуйте укрощать, - жёстко съездила по его самомнению Саира и отправилась вслед за Элисией.
        - До встречи за ужином, - быстренько откланялась я, полностью согласная с Саирой, и поспешила за фрейлиной, успевшей завернуть за угол.
        - Лунное величество, вы не заметили никаких странностей в Элисии? - задумчиво спросила у меня Саира.
        Я нерешительно посмотрела на неё и соврала:
        - Вроде нет.
        - Её сегодняшнее поведение очень схоже с тем, как вы ведёте себя с его верховным величеством.
        - Вы намекаете на то, что я плохо на неё влияю?
        Саира задержала на мне свой взгляд.
        - Я подозреваю, что она, как и вы, скрывает свою симпатию.
        - Вы ошибаетесь, - произнесла я подчёркнуто серьёзным тоном. - Я ничего не испытываю к его верховному величеству.
        Саира не клюнула на мою уловку и с простодушным видом поинтересовалась:
        - Прямо-таки ничего?
        Я повела плечами.
        - Давайте не будем придираться к словам.
        - Да, но чем сильнее вы отрицаете очевидное и активнее спорите с повелителем, тем отчётливее видно, что вы не настолько к нему безразличны, как хотите показать.
        Упрёки Саиры заставили меня иначе взглянуть на недавнюю сцену между Элисией и Эваном. Стало быть, подруга намеренно прибегла к грубости? На самом деле Эван ей понравился и, зная, как матушка отреагирует на симпатию к светлому фею, она неосознанно оттолкнула его.
        Грубые фразы, брошенные Элисией на прощание, были вызваны не чем иным, как желанием отбить у парня охоту искать с ней встреч. Достаточно узнав Эвана, я с уверенностью могла сказать: он не из тех, кто легко отступает. Трудности только подстёгивают его к действиям.
        Обдумав очередной раз сказанное Саирой, я пришла к выводу - между нами нет ничего общего.
        - Вы заблуждаетесь насчёт нас с повелителем. И вообще, давайте больше не будем к этому возвращаться. Лучше скажите - нам долго ещё идти?
        - Остался последний пролёт, - оставила в покое щекотливую тему фрейлина.
        Элисию мы догнали возле королевских покоев. Оставаясь внешне спокойной, она дожидалась нас. Стражи в тёмной униформе сурово смотрели на неё, а после смерили угрюмыми взглядами и нас.
        - Не передумали, лунное величество? - с предельной невозмутимостью спросила у меня Саира.
        - Шутите? Я больше ни дня не выдержу в зефирных покоях. Какие покои наши? - кивнула я на двустворчатые двери, расположенные в противоположных концах коридора.
        - Эти? - указала наугад Саира.
        - Не уверена, я никогда не была в гостях у дяди, - подошла к нам Элисия.
        - Скажите, будет слишком неприлично, если мы ввалимся без предупреждения в покои моего супруга? - на всякий случай уточнила я.
        Охраняющая двери стража продолжала делать вид, что не замечает нас.
        - Лунное величество, вам ведь уже доводилось бывать в королевских покоях, - вспомнила Саира. - Впервые попав в наш мир. Давайте, вспоминайте, с какой стороны находилась боковая дверь в соседние покои.
        Глаза Элисии округлились в предвкушении пикантных подробностей.
        - Ты бывала в дядиных покоях? - сильно смущаясь, шёпотом спросила она.
        - «Бывала» не совсем то слово.
        - Не томи. Рассказывай.
        - Ничего-то от тебя не скроешь, - сдалась я. - Надев браслет, я порталом перенеслась в покои повелителя. Прежде чем ты начнёшь строить всякого рода догадки, предупреждаю: он был не один. Я там надолго не задержалась.
        - Ты видела того, кто с ним был? - Глаза подруги загорелись любопытством.
        - Хорошо воспитанные леди не задают нескромные вопросы, - с осуждением произнесла Саира, качая головой.
        - Прошу прощения. Вы правы, - спряталась в свою безопасную раковину Элисия.
        - Ты не должна извиняться. В любопытстве нет ничего плохого, - растолковала я подруге.
        Саира своим фирменным строгим взглядом посмотрела на меня.
        - Зачем вы вводите её высочество в заблуждение? Существуют уместные и неуместные вопросы. Элисию с рождения обучают избегать двусмысленных тем.
        - Не нужно заговаривать мне зубы. Я не наивная принцесса и вижу, куда вы клоните. Вы отчитали Элисию с единственной целью: сбить её столку. Вы опасаетесь, что прозвучит имя вашей дочери?
        - В покоях дяди находилась леди Мика? - уловила суть подоплёки подруга.
        Фрейлина не сразу нашлась, что ответить мне. Саире понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя.
        - Вы правы, лунное величество. Я не хотела позорить дочь. Но вы, как всегда, поступили по-своему.
        - Вы сами виноваты. Я не собиралась называть имя королевской фаворитки и ставить вас в неловкое положение. Возможно, прозвучит по-детски, но вы первая начали. Не нужно было распекать Элисию, прикрываясь благими намерениями. Я не выношу притворства. Не она, а Мика порочит ваш благородный род. Вот кому следует читать нравоучения. Оставьте её высочество в покое.
        - С вами сложно не согласиться, лунное величество. В действительности мне самой не помешает вспомнить о хороших манерах, - сдержанно произнесла фрейлина, заправляя за ухо свисающую вдоль виска прядку волос.
        - Если мы закончили выяснять отношения, идём осматривать покои? - беззаботно предложила Элисия.
        - Знать бы, какие свободны, - задумчиво ответила я.
        - Доверьте это дело мне, лунное величество, - сказала Саира и шагнула к стражам. - Эти милейшие господа подскажут нам нужные двери.
        При её приближении мужчины подобрались. Их реакция была более чем объяснима. Никто в здравом уме не будет спорить с леди Саирой. Она особа очень известная и предприимчивая, в кратчайшие сроки придумает действенный способ отмщения.
        - Пожалуйста, леди, давайте без нашего участия, - с уважением, граничащим с настороженностью, произнёс страж пониже.
        Мне их стало жаль.
        - Знаете, не говорите ничего, я сама выберу. Финики малинники… Выбираю эти, - шагнула наугад. - Стоило только увидеть потрясённые выражения на лицах мужчин, и ответ был получен. - Ой, промашечка вышла. Похоже, я ошиблась дверьми. Дамы, нам сюда.
        Взяв правее, я бесстрашно вошла в выбранные покои. Стража, охраняющая вход в них, не стала нам препятствовать. Мужчины, несущие караул, прекрасно видели и слышали, что нас простым запугиванием не остановить. А применять к нам силу запрещено.
        Внутреннее убранство покоев поражало роскошной изысканностью. Стены, затянутые зелёным с золотистыми разводами шёлком, после розового ужаса выглядели бесподобным произведением искусства. Напротив камина из чёрного камня стояли два кресла. Между ними расположился низенький столик. Пол устилали мягкие ворсистые ковры. Полки в книжном шкафу были аккуратно заставлены книгами с незатёртыми корешками. В позолоченных настенных подсвечниках колыхались белёсые, не дающие свет в дневное время, магические языки пламени. Высокие арочные окна выходили на королевский парк.
        Серое покрывало с геометрическим рисунком устилало широкую кровать. Через открытые дверцы гардероба виднелись не занятые обувные полки и пустующие вешалки. Стулья с мягкими сиденьями симметрично стояли возле прямоугольного стола. Изящный туалетный столик гармонично смотрелся в углу.
        - То что надо! - с восторгом погладила я глянцевую поверхность стола.
        - Вы уверены? - озабоченно спросила Саира, предвидя надвигающийся скандал.
        Перед моим мысленным взором всплыли газетные заголовки: «Немыслимо! Некоронованная королева заселилась в супружеские покои!».
        Ерунда. Удобства куда важнее всяких кривотолков.
        - Я остаюсь, - настояла я на своём. Подойдя к окну, подёргала за крепления и открыла створки, впуская свежий воздух.
        - Тогда не стоит задерживаться с переездом, - с энтузиазмом поддержала меня Элисия. - Нужно успеть перенести вещи до прихода дяди.
        - Поможете упаковать платья? - выбегая в коридор, спросила я у фрейлины с подругой.
        Спешно шагая по коридору, я не услышала их ответ. Да это было лишнее. Я не сомневалась, Элисия с Сайрой меня не подведут. Вместе с Делайной мы быстро упакуем вещи. На помощь светлых фей я не рассчитывала. Они ясно дали понять, что не одобряют мой переезд.
        ГЛАВА 13
        Моё Лучезарное Величество, теперь, когда вы проживаете достаточно близко, смею ли я надеяться, что вы пригласите меня в свои покои?
        Ваш верный слуга - лунный маркиз Нуд?т
        Слуга перехватил меня в коридоре и передал от него послание. Ничего не скажешь, новости во дворце быстро разлетаются.
        Смяв бумагу в комок, я превратила его в пепел. Ответ писать я и не думала. Даже это послание не испортило моего прекрасного настроения.
        Выслушивать брюзжание поджидающей меня неугомонной троицы ох как не хотелось, однако избавиться от них не вышло и пришлось под их стенания пройти в гардеробную. Проявив смекалку, я нашла им занятие и отправила светлых фей к дворецкому с просьбой подготовить выбранные мной комнаты к проживанию: сменить постельное бельё, смахнуть пыль, прислать прислугу разобрать вещи. И всё в таком духе.
        Спустя полтора часа сборов ко мне заявился его лунное сиятельство Золгран. Без расшаркиваний он свирепо вопросил:
        - Чем вы занимаетесь, Луна?
        Глупо отрицать, что я не предвидела его приход. Плохое настроение наместника махом передалось мне. Увидев его охваченные насыщенным сиянием ладони, я жутко рассердилась. Хотя и не подала вида.
        Золгран сильно хмурился, наблюдая за моими сборами, притом ничего нового он не произнёс. Молча ждал моего ответа.
        - Разве не видно? Пакую вещи.
        От моего спокойного тона у Золграна свело зубы, и он стиснул их.
        - Это обязанность прислуги.
        - Ничего страшного. У меня быстрее выйдет. Я знаю, какие вещи с собой возьму, какие оставлю, слуги - нет.
        - Значит, самое время вам узнать, что я против вашего переезда, лунное величество.
        - Ваша прямота похвальна, наместник, - передала я Делайне осенние туфли и вернулась к следующей паре обуви. - Наверное, вы забыли: я - не подданная Радужного королевства и ваши приказы, ваше сиятельство, на меня не распространяются. Вам лучше уйти и смириться с моим переездом.
        Шумно выдохнув, наместник засунул светящиеся руки в карманы брюк.
        - Не понимаю, Луна, почему вы обо мне столь отвратительного мнения. - По лицу наместника скользнула тень презрения ко мне и моментально исчезла. - Я не стану заставлять вас делать то, чего вы не хотите. Тем не менее я вынужден настаивать на вашем скорейшем посещении источника. Дорогая, королевство нуждается в вас.
        Его печальная улыбка не ввела меня в заблуждение. Его мнимая забота виделась очередной лживой попыткой запутать меня. Втереться в доверие. Наместник рассчитывал смутить меня своим приходом, вот только у него ничего не вышло. Я не убегала, не пряталась и тем более не чувствовала себя виноватой перед ним. Я знала наверняка: мой переезд его не остановит и чуть позже он обязательно настоит на своём. Стоило провести это время с умом и придумать, как обойти его. В идеале лучше посетить его святыню на своих условиях.
        - Вы никуда не торопитесь, ваше сиятельство? - напомнила я Золграну о его нежелательном присутствии.
        - Я уйду сразу после того, как вы назовёте мне дату посещения вами источника, - поставил он мне ультиматум. - Прошу, не обессудьте, лунное величество, народ волнуется, маги в источнике давно не пополнялась. Её не хватает на всех.
        Ага, просит он. Ему дай волю, он сегодня же силком потащит меня к источнику.
        - Мне нечем вас порадовать, наместник. В ближайшие дни посещение источника не входит в мою развлекательную программу.
        - Вы не имеете права отказываться!
        - Не понял, вы, Золгран, пытаетесь к чему-то принудить мою супругу?
        Огромным усилием воли мне удалось скрыть столь же огромную радость от появления супруга. На самом деле в его заступничестве не было необходимости, я полностью держала ситуацию под контролем. Хотя, возможно, со стороны моё положение и выглядело шатким.
        Интересно, какие истинные мотивы стояли за внезапным появлением Анателя?
        Курс выживания под его руководством я прошла. Чары светлых фей научилась распознавать и ловко избегать их. Необходимость в опеке отпала.
        Пожалев наместника вместе со своими многострадальными нервами, я предоставила ему возможность уйти с достоинством.
        - Его лунное сиятельство Золгран настоятельно просил меня извинить его за ужасно выкрашенные покои и настаивал на возмещении расходов, понесенных вами, верховное величество. К его глубочайшему сожалению, он лично выбирал бригаду мастеров.
        Передав Делайне шелковистый шарф, я повернулась к мужчинам.
        Никаких изменений в облике Золграна после моего высказывания не произошло, разве что хмурая складка над его переносицей стала глубже. Несмотря на очевидное желание возразить мне, наместнику ничего не оставалось, кроме как согласиться.
        - Я искренне сожалею о допущенной маг-мастерами ошибке. В ближайшие два дня средства поступят в казну Царства ночи. С другой стороны, мастеров можно понять. Они ориентировались на вкусы ваших предшественниц, о несравненная из несравненных. Бригадир огорчится, узнав об их провале. Почему бы вам не остаться и не сделать своим подданным приятное? - Золгран перестал хмуриться и сделал грустный вид.
        - Напомните мне, наместник, кто кому должен угождать? - Я с трудом разобрала замечание Анателя, находясь под впечатлением от его колючего, снисходительного тона. Подумать только, в кои-то веки его недовольство было направлено не на меня. Проявление безграничной власти супруга было обескураживающим.
        Глаза наместника ошалело округлились. У него язык не повернулся возразить повелителю. У меня сложилось удивительное впечатление, что Золгран побаивался его.
        В груди разлилось трепетное тепло. Нестерпимо захотелось встать на защиту наместника. Я готова была в пух и в прах разругаться с Анателем. Запястья Золграна, выглядывающие из карманов брюк, характерно светились, усиленно отсвечивая пурпурным. Он пытался воздействовать на меня без прикосновений.
        Вот ведь хитрый жук. Наместник умышленно настраивал меня против повелителя.
        - Мелкий пакостник!
        Упс, последнюю фразу я произнесла вслух. Подавляющее меня навеянное наваждение схлынуло, и я зажала себе рот ладонью.
        - Лунное величество, что вы себе позволяете? - одёрнул меня наместник. - Вы могли бы и более снисходительно отнестись к ошибкам бригадира.
        Его губы изогнулись в печальной полуулыбке.
        Неужели мне придётся в срочном порядке искать подходящие оправдания? Признаться Золграну, что оскорбительно я думала о нём, а не о бригаде мастеров, было равносильно размахиванию перед его лицом красной тряпкой. И вот только я собралась ему признаться… мне на выручку пришёл Анатель.
        - Не отстанете от неё, Золгран, и я не такое себе позволю. Вы выбирали бригаду мастеров? Вам за них и отвечать. Считайте нашу аудиенцию оконченной.
        - Как пожелаете.
        Золгран поклонился нам и вышел. Бизер, сопровождающий Анателя, отправился его провожать.
        - Меня, Луна, уведомили, что ты собираешься занять смежные покои, - произнёс супруг. Небрежным кивком он прогнал помогающих мне со сборами горничных с Делайной, и мы остались с ним наедине. Саира с Элисией присматривали за суетящейся неугомонной троицей.
        - Ты против? - с улыбкой спросила я. Отпираться не имело смысла. У повелителя превосходный слух, вполне способный расслышать шаги через стенку.
        - Откровенно говоря, это не лучшая твоя идея. Тебе, Луна, не хватает острых ощущений? Залгран их тебе с лихвой обеспечит. Ты выставляешь его дураком перед подданными. Он тебе этого не забудет. Обычными извинениями ты не отделаешься. В обмен на его прощение он потребует от тебя полного подчинения.
        - Хочешь сказать, даже подтверждение нашего с тобой брачного ритуала не оградит меня от него? - ни на что конкретно не претендуя, спросила я, стараясь скрыть обеспокоенность.
        - Будь осторожнее в своих желаниях, Луна.
        От хрипловатых ноток в голосе супруга по спине побежали волнующие мурашки. Умел он искушать… Предвкушение отразилось в его глазах. Несколькими секундами позже я ощутила мощь его рук, обнимающих меня. Вместе с этим дверь в гардеробную захлопнулась. Я вопросительно посмотрела на Анателя. Ничего не говоря, он склонил голову, и наши губы сблизились. Едва ли не соприкасаясь. Сгорая от невыносимого желания поцеловать его, кончиком языка облизнула пересохшие губы.
        - Не провоцируй меня, Луна. Имей в виду, мне может наскучить наш увлекательный флирт, и я перейду к действиям.
        Сама себе удивляясь, я привстала на цыпочки и оставила на губах супруга короткий поцелуй.
        - Убедил. Наверное, я соглашусь на твоё невысказанное предложение. Из тебя выйдет превосходный защитник. Ты же не позволишь нелепо погибнуть своей жене? Радужное королевство тебя не интересует, соответственно, ты не станешь на меня давить, требуя отказаться от моих прав на трон в твою пользу. Считай, я готова стать твоей плюс один. Я не лезу в твои дела, ты не интересуешься моим королевством, - обрадованно сообщила ему я.
        Очень даже неплохая идея. Конечно, если б не одно но. Замужество по договорённости мне претило. На беду повелителя, он этого не знал. Не будет прибегать к запрещённым приёмам вроде соблазнения неопытных девушек. Я не мороженое, могу и растаять.
        Просверлив меня недовольным взглядом, муженёк разомкнул объятия. Глядя на него, я изобразила оскорблённое достоинство.
        - Лицом и фигурой не вышла?
        Анатель отступил, осмотрел меня с головы до ног и совершенно серьёзно произнёс:
        - Ты восхитительна.
        - Оставь свою лесть фавориткам, - буркнула я, запретив себе верить ему. Как ни крути, я обычная девушка, комплименты и на меня действуют безотказно. А расслабляться рановато.
        - Луна… - отрывисто произнёс повелитель.
        - Да? - хлопнула ресницами я.
        - Ты удивительная, потрясающая девушка, в тебе полно прекрасных качеств, - вкрадчивым, рокочущим голосом произнёс муженёк. Вот только не с того он начал.
        - Бла-бла-бла… Давай опустим ту чепуху, где ты расписываешь мои достоинства и говоришь, что вместе нам не быть. - Я сотни раз слышала нечто подобное, работая в офисе на Анателя. - Расслабься, я не влюблённая в тебя дурочка и в подсластителях не нуждаюсь.
        Сердце предательски ёкнуло, но я не пошла на попятную. Не настолько я им и увлечена.
        - Ты предлагаешь мне сделку? - Ровный, совершенно невозмутимый голос Анателя подсказал: он всерьёз обдумывал моё предложение, отбросив снисходительность.
        - Вроде того, - нетерпеливо ответила я, мечтая поскорее закончить со спонтанным спектаклем.
        - Тебе стоит знать, Луна: мои стремления простираются намного дальше брачных уз. Боюсь, сделка с тобой мне совершено невыгодна.
        Мне разом расхотелось продолжать с ним разговор. Кому понравится сравнение с обыденной вещью?
        - Тебе будет интересно узнать, что выгодна мне, с какой стороны ни посмотри, - в отместку заключила я.
        Повелитель иронично изогнул брови.
        - Не нужно играть с огнём, Луна. В нашем противостоянии тебе не выиграть.
        Неожиданно в полностью закрытом помещении стало зябко.
        - Посмотрим.
        Не глядя, я взяла коробку, сунула в неё туфли и под благовидным предлогом отвернулась от повелителя.
        - Хватит ребячиться, Луна. Это не игра в кошки-мышки. Твой переезд в смежные покои только всё усложнит. Ты окончательно испортишь отношения с Золграном. Он и без того спит и видит, как от тебя избавиться. Наместник найдёт веский предлог и настоит на твоём скорейшем посещении колодца силы. Ты не сможешь постоянно ему отказывать. Без подготовки у тебя не получиться подчинить себе источник, наполнив его, и при этом не погибнуть.
        - Почему тебя это заботит? Я не твоя жена. - Я почувствовала на себе пристальный взгляд Анателя. Он цепко следил за мной. Водрузив коробку с туфлями на пирамиду из других коробок, я опрометчиво ляпнула: - Не переживай, супруг сумеет меня защитить. Ты ведь не позволишь мне погибнуть во цвете лет?
        Ох и сильно ж он меня довёл, раз я не подумала о последствиях.
        - Не уверен. Недостаточно сообщить мне о своих мечтах, Луна. Я не тот фей, что исполняет сумасбродные пожелания, - с издёвкой ответил мне Анатель.
        - Нисколько не сомневаюсь. Единственное, что ты превосходно исполняешь, так это бросание девушек на бис, - не особо задумываясь, съязвила я, хватаясь за вешалку с платьем. Но его у меня бессовестно отобрали.
        Развернув меня к себе, Анатель страстно прижался к моим губам. Ничего себе поворот. От неожиданности я ответила на поцелуй и даже нисколько не возмутилась, когда загребущие ручищи спустились по моей спине вниз и крепко прижали к мужской груди.
        - Ты ведёшь себя неблагоразумно, - мягко проговорил супруг, нацеловывая мою шею, что послужило сигналом к действиям.
        Тараканы в моей голове очухались, и заторможенный мозг включился. Я решительно оттолкнула Анателя и, делая вид, что мне его прикосновения неприятны, сердито выдавила из себя:
        - Ты мне ещё скажи, что я должна равняться на тебя.
        Повелитель с умилением смотрел на меня.
        - Ты дивно хороша в гневе.
        - Иди ты!
        - Мы несвободны в своих решениях, Луна. У нас есть обязательства перед нашими народами. Тебе не мешает задуматься о благополучии светлых фей. Я, в свою очередь, должен думать о защите тёмных.
        - Осталось уточнить маленький пустячок. Кто защитит меня?
        - Супруг, которого ты выберешь среди светлых фей.
        - Не проще меня сразу запихнуть в источник? - зло отозвалась я, изо всех сил стараясь не сорваться на крик. - Я давно догадалась, куда делись мои предшественницы, Анатель! Мужья их не сильно уберегли. Светлые феи принесли их в жертву голодному монстру. Я думала, пусть немного, но дорога тебе.
        Супруг невесело рассмеялся.
        - Ты ещё наивнее, чем я полагал. Я не могу позволить себе привязаться к тебе, Луна. На то есть веские причины. Однако и навредить тебе я не позволю. Мы найдём тебе в супруги верного лорда. Я окажу вам свою поддержку. Только откажись от своей затеи.
        В другой ситуации я бы, наверное, смолчала, но Анатель, планируя мою жизнь, забыл спросить у меня, согласна ли я выйти замуж незнамо за кого.
        - Не представляешь, насколько удачно совпали наши с тобой планы. Я уже нашла себе супруга, - от щенячьей радости я перешла к деловому тону. - Повторюсь: я выбираю тебя.
        Губы Анателя затвердели, а голос сделался немыслимо жёстким:
        - Либо ты выберешь супруга из светлых феев сама, либо за тебя я это сделаю.
        - Флаг тебе в руки. - И я упрямо повторила: - Начинай устраивать смотрины. Я не завершу свадебный обряд ни с кем, кроме тебя.
        Неужели он и в самом деле не понимал, что никто кроме него не перехитрит и не переиграет Золграна? Я не претендовала на свободу Анателя, мне лишь нужна была его поддержка. Чем сильнее он упорствовал, тем сильнее упиралась я. Уж лучше остаток жизни прожить в одиночестве, чем с нелюбимым. Да и у кого из светлых фей будет лицо падшего ангела? Или серые глаза, подёрнутые тьмой?
        О чём я только думаю?! Я не хотела копаться в себе и понимать, что испытываю к Анателю, достаточно того, что я отлично вижу: у нас с ним нет будущего, с какой стороны ни посмотри.
        Между тем повелитель стоял и молча наблюдал за мной. Его ноздри раздувались от гнева. Прошло уже несколько минут, но он так ничего и не произнёс. Я начала опасаться, что переусердствовала и меня насильно потащат к алтарю с незнакомцем.
        - Вероятно, мне придётся лично доказать тебе, что из меня выйдет никудышный муж. - Анатель внезапно возник передо мной, угрожающе нависая. Навязчивое чувство тревоги заворочалось в душе. Ироничная улыбка скривила губы супруга. - Пора устроить бал и представить подданным их королеву.
        Я встряхнула головой, услышав столь неожиданное объявление.
        - Зачем ты меня об этом предупреждаешь? - подозрительно спросила я.
        - Ты ничего не знаешь о местных танцах, и я сам преподам тебе несколько уроков.
        - Рассчитываешь отдавить мне ноги и выставить себя нерадивым танцором? - Я опустила взгляд на его гладковыбритый подбородок.
        - Пожалуй, твои предположения не лишены смысла, - заметил Анатель с самодовольной улыбкой. - Но ты ошибаешься. Наши частые встречи подстегнут твоих поклонников к действиям. Они устроят борьбу за твоё внимание. Кто-нибудь из них тебе приглянется, и ты в корне изменишь своё решение. Супружество со светлым феем перестанет видеться тебе концом света.
        - Скажи, за что ты недолюбливаешь своих светлых сородичей? Предупреждаю, мне очень сложно угодить.
        - Ты не представляешь, Луна, на что способны отвергнутые мужчины в борьбе за женское внимание, - усмехнулся повелитель и томительно медленно провёл по моей щеке костяшками пальцев.
        - Не убедил, - буркнула я, не особо задумываясь над его словами.
        - Не задирай высоко планку, и кто-нибудь обязательно приглянется.
        Я насупилась и умышленно ничего не ответила. Схватила валяющееся на полу лавандовой лужицей платье, отобранное Анателем, и яростно запихнула его в чехол. Демонстративно игнорируя повелителя, вернулась к упаковке вещей.
        - Бал состоится через неделю. Велина смастерит тебе бальное платье, - ровным тоном сообщил супруг.
        Гнев слегка улёгся, и его безукоризненная вежливость меня всего лишь раздражала.
        - У меня огромный выбор нарядов. Найду что надеть, - огрызнулась я.
        - Куда делось твоё честолюбие? Разве тебе не хочется всех затмить своей красотой? - выразительно взглянул на меня Анатель.
        - Я не из тех девушек, которые любят находиться в центре внимания. Пора бы уже понять это.
        - Привыкай быть в центре внимания. Ты моя королева, Луна, и многим интересно на тебя взглянуть.
        - Сколько гостей ожидается? - злобным ёжиком пропыхтела я.
        - Около шестисот придворных.
        - Помоги мне Всевышний! Зачем нам столько гостей? - всплеснула я руками, едва не ударив взятой с полки парой туфлей в грудь Анателя. - Извини.
        Подальше от его горящего взгляда я спрятала туфли в коробку. Испепелит ещё.
        - То есть ты не желаешь быть представлена своим подданным?
        Я сделала вид, что не заметила, с какой иронией это было сказано. Мученически вздохнув, простонала:
        - Я не поклонница шумных сборищ.
        - Придётся вечерок потерпеть.
        Он вообще слышал меня?
        - Ты когда-нибудь слышал про боязнь сцены? Так вот, я с детства страдаю этой чертовщиной. Попомни мои слова: я обязательно ошибусь и опозорю тебя.
        - Ты не совершишь ничего непоправимого. Твои фрейлины тебе этого не позволят. Они сгладят любую неловкость.
        Меня поразила его неожиданная забота обо мне. Стало быть, не настолько Анатель ко мне и равнодушен. Я подхватила стопку коробок и составила их у дверей.
        - Я правильно тебя понимаю: ты решил уморить меня чрезмерной заботой?
        Было неописуемо приятно смотреть в его помрачневшее лицо. Я приготовилась услышать в ответ едкое: «На балу будешь сама по себе», тем сильнее супруг удивил меня.
        - Я в ответе за тебя, Луна. Моё отношение к тебе не имеет значения, когда речь идёт о твоём благополучии.
        С самым озабоченным видом он всмотрелся в моё лицо, словно пытаясь прочесть мои мысли и разгадать чувства. После этого любые предположения о потенциальных заигрываниях выветрились из головы.
        Повинуясь взгляду Анателя, дверь в гардеробную отворилась, и он прошёл к выходу. Поцеловав нежно кончики моих пальцев, повелитель покинул гардеробную. Вслед за ним я вышла в спальню. Ни Золграна, ни надоедливой троицы там не наблюдалось. Видно, верных доносчиц он прихватил с собой.
        ГЛАВА 14
        Оставив Саиру с Элисией следить за сборами вещей, я отправилась контролировать их распаковку. Я бы совершенно не удивилась, обнаружив там светлых фрейлин, ведущих подрывную деятельность.
        Поразительно, но я оказалась недалека от истины. Со скорбными лицами доставучая троица следила за слугами, указывая тем, куда складывать и где раскладывать вещи.
        Присоединившийся ко мне в коридоре Бизер, сопровождая меня, разогнал своим суровым видом ретивых поклонников. С ним Анатель определённо просчитался. При Бизере послы опасались приближаться ко мне. Не говоря о заигрываниях.
        Прежде чем впустить меня в покои, Бизер осмотрел их.
        - Вы уже пришли, лунное величество? - встретила меня радостным восклицанием Олгас.
        - Нижайше просим нас простить, покои пока не готовы к вашему заселению, - привычно полебезила Челдис.
        - Погода на улице чудесная, ступайте прогуляйтесь в парке, мы тем временем закончим, - растянула губы в фальшивой улыбке Ванея.
        Весь внешний вид светлых фрейлин указывал на их желание выпроводить меня. Причём любыми средствами. Что за политзадание выдал им Золгран? Зачем ему моё присутствие в парке? Не настолько ведь он отчаялся переманить меня на свою сторону, что вздумал применить глобальные чары принуждения прямо во дворце?
        Зябко передёрнув плечами, я обернулась, почувствовав чьё-то присутствие в коридоре. Напротив распахнутых дверей в мои новые покои стоял лунный герцог Руар. Между прочим, племянник наместника. Я и думать о нём забыла, а он, нате, заявился.
        - Приглашаю вас прогуляться на свежем воздухе, лунное величество, - без неловких заминок предложил Руар.
        На лице Олгас проступило торжествующее выражение. И было с чего. Самый завидный жених Радужного королевства снизошёл до меня. Простой выскочки, выросшей в безмагическом мире.
        - Благодарю, я занята, - слегка склонив голову к плечу, ответила я.
        - Неужели? - Его озадаченность относилась не ко мне, к фрейлинам.
        Неугомонная троица быстро смекнула, что к чему, и загалдела:
        - Лунное величество, посмотрите, какая вы бледная!
        - Вы переутомились с переездом!
        - Вам срочно нужно на свежий воздух!
        - Леди, прошу: немедленно прекратите орать, или мне срочно понадобится целитель. Потому что я оглохну!
        Олгас до того недовольно прикусила губу, аж алая капелька крови выступила.
        - Вам невозможно угодить! - сосредоточила она на мне испепеляющий взгляд.
        - Вы сами не знаете, чего хотите, - фыркнула Челдис.
        Вот и нравоучительные беседы подоспели. Моё чутьё меня не подвело.
        Олгас красноречиво посмотрела на Ванею, и та присоединилась к ним.
        - Вы не цените нашу заботу, - почти с материнской заботой произнесла она.
        Я хорошо успела узнать этих троих и понимала: они не скоро оставят меня в покое. Легче согласиться, чем спорить с ними.
        - Вы правы. Вы столько усилий прикладываете, заботясь обо мне, и что в ответ? Сплошная неблагодарность, - извиняющимся тоном произнесла я. Фрейлины приободрились, и мне стало немного стыдно перед ними за то, что я им уготовила. - Лунное сиятельство Руар, ваше предложение о прогулке в силе?
        - Да, безусловно.
        Его голос был спокоен, но в глазах проскальзывало недоверие. Не зря.
        - Превосходно, - одарила я его сияющей улыбкой. - Я прошу вас препроводить этих замечательных леди на прогулку. Они заслужили её больше, чем я.
        Конечно, герцог согласился, ему некуда было деваться, но при этом он был крайне недоволен. Фрейлины подвели его, и их ждал нагоняй.
        - Мы должны остаться. Вам без нас не справиться, - в замешательстве привела безнадёжный аргумент Олгас.
        - Идите и ни о чём не переживайте. У меня полно помощников, - заверила её.
        Бизер опустил голову и усмехнулся.
        Поздним вечером я сидела на постели и вспоминала, с какой неохотой уходили с герцогом фрейлины. После навязанной прогулки троица не вернулась. За ужином они обиженно отворачивались от меня. Повелитель тактично ни о чём не спрашивал и не интересовался, чем вызвано их прохладное отношение. Либо Бизер ему успел доложить о произошедшем, что более вероятно.
        Не суть. Куда важнее другое: светлые фрейлины отстали от меня. Я целый вечер не слушала их брюзжание.
        Сумерки за окном расправили чернильные, как берёзовый дёготь, крылья. Завывание ветра доносилось сквозь закрытые ставни. В окна летели сломанные веточки и охапки сорванных листьев. В комнате ощутимо похолодало. Зябко кутаясь в тонкое одеяло, пальцами я пробежалась по пачке писем, лежащих на коленях. Бизер сразу после ужина передал их мне. Я сочла неправильным избавиться от них не вскрывая, потому и сидела, не в силах заставить себя их прочесть.
        Из середины стопки наугад выбрала аккуратно сложенный желтоватый лист бумаги, скреплённый гербовой печатью. Разломив восковую печать, скользнула взглядом по ровным размашистым строчкам и едва не испепелила послание. Предположения Анателя оправдались. Послы с удвоенным рвением засыпали меня любовными заверениями в трепетных чувствах. Безжалостно разламывая печати, я бегло пробегалась по написанному и отбрасывала послания в сторону. На постели рядом со мной стремительно росла бумажная гора.
        Печать не знаю какого по счёту послания треснула, и я наткнулась на любовную записку, принадлежащую племяннику наместника. Ровный, без закорючек почерк уверенно скользил по бумаге. В тексте в изобилии встречались цветистые фразы. «Сказочно прекрасная фея моего трепещущего сердца, я днями и ночами думаю о ваших сияющих глазах, похожих на далёкие звёзды. Ваш утончённый образ, как несбыточная мечта, преследует меня. Засыпая в муках, я вспоминаю ваш мелодичный голос, похожий на звучание капели. Я долго грезил о прогулке с вами, но вы в нашу последнюю встречу сильно ранили меня своим отказом. Молю, скажите, чем я огорчил вас? Позвольте исправить содеянное.
        Я брежу вами! Я живу ради вас, моя королева! Я на расстоянии ощущаю ваше взволнованное дыхание, вызванное моим смелым признанием. Положите моё послание под подушку, и тогда мы будем ближе друг другу.
        С восхищением, ваш верный слуга лунный герцог Руар»
        Не удержалась и смяла письмо в комок. Я не верила ни единому слову герцога. Он так же далёк от романтики, как я от возвращения домой. Руар точно не из страдальцев. Он не похож на того, кто льёт слёзы по неразделённой любви. Его ничем не подкреплённые возвышенные комплименты рассчитаны на наивную, романтическую особу. Он просчитался с адресатом. Я далеко не легкомысленная феечка, мечтающая заполучить в мужья рыцаря, готового восхвалять мою красоту.
        Интересуйся Руар мной даже самую малость, он бы заметил, что меня неимоверно раздражают помпезные признания и витиеватые комплименты.
        Плюнув на оставшиеся непрочитанные любовные послания, я собрала макулатуру в кучу и выбросила в неразожжённый камин. В этот момент я ничего не жаждала сильнее, чем скормить огню лживые признания в любви. Соревнуясь в красноречии, светлые лорды в полной мере заслужили, чтобы часть посланий сгорела непрочитанной. Я направила на горстку бумаги стайку светлячков, и они, призвав огонь, жадно поглотили её.
        Оставив послания дотлевать, я вернулась в постель. Сильно волновалась перед встречей с повелителем и сомневалась, что вообще получится уснуть.
        Следуя легенде о замужестве, в эту ночь я облачилась в сорочку из тончайшей серебристой ткани с глубоким вырезом, задрапированным крупным кружевом. Мне захотелось очаровать Анателя, в рамках допустимого, конечно, и доказать ему, что не такой уж он и кремень. Раньше мне не доводилось никого соблазнять, задача вроде и выглядела несложной, да я не особо знала, с чего начать.
        ГЛАВА 15
        Повелитель Царства ночи в этот поздний час был поглощён просмотром отчётов из палаты лордов безопасников. Он тщательно изучал различного рода донесения, уделяя особое внимание столкновениям возле границы. Число набегов значительно сократилось. С появлением королевы перебежчиков стало гораздо меньше. Анатель умышленно погрузился в королевские заботы. В частности к этому его вынудила неугомонная супруга. Он засиделся допоздна не ради повторного изучения отчётов, Анатель не сомневался: стоит ему заснуть - и его ждёт встреча с соблазнительной авантюристкой.
        С недавних пор он спал урывками по несколько часов в день. Засыпая на рассвете, он избегал встреч с Луной, выставляя между ними завесу. Сил уходила прорва, но оно того стоило. Они чересчур быстро сближались. В довершение, не понимая, чем рискует, Луна вцепилась в идею подтверждения брачных уз. Сколько ни старался Анатель, его мысли возвращались к прелестнице, живущей в смежных комнатах.
        Просматривание ведомостей, колонки с цифрами не проясняли разум. Точнее, они имели обратный эффект. В нём множилось и росло негодование. Вовсе не на поверенных с их сводками - на супругу.
        «Она не понимает, во что ввязывается, - поморщился он. - Ведь ни за что не отступится, пока не станет слишком поздно».
        Упрямая зараза! Ещё: настойчивая, умная, прямолинейная. Вместо того чтобы поддаться панике, она искала выход в сложных обстоятельствах. Ей трудно было не восхищаться.
        - С ней будет непросто, - задумчиво признал повелитель.
        «По крайней мере, его фаворитки ненадолго её отвлекут. Дамы давно претендуют на его титул. Они не остановятся ни перед чем и ни перед кем. Не переходя чёрту допустимого, разумеется. За этим он лично проследит».
        Анатель допускал, что если Луна усилит напор, ему придётся приблизить одну из дам. Эту меру он оставил на крайний случай.
        «Куда мир катится? Он избегает восхитительных красоток. Если б не особый случай с Луной, он бы обязательно преподал ей урок здравомыслия, пробудив в ней дремлющую чувственность. Анатель признавал: при иных обстоятельствах он бы сам с удовольствием поддался очарованию Луны и подтолкнул её к завершению ритуала. У чертовки хватило наглости хладнокровно заявить ему о своих опрометчивых намерениях сделать из него полноценного телохранителя. Она однозначно нуждалась в хорошей взбучке. С переездом Луны в соседние покои задача с поиском её супруга существенно усложнилась. Хотела она того или нет, ей нужен был верный союзник».
        По поручению повелителя приглашения разослали, в том числе лордам Радужного королевства, недовольным правлением наместника.
        От раздумий о скором замужестве королевы меж бровей повелителя пролегла хмурая складка. По его разумению никто из ушлых послов не подходил ей. Он делал ставку на опальных лордов Радужного королевства. Слухи о переезде получили широкую огласку. Повелитель не сомневался: в ближайшее время кто-нибудь обратится к нему за разрешением ухаживать за Луной.
        По его мнению, её потенциальный супруг либо должен быть по уши влюблён в неё, либо безгранично предан ей. Так или иначе, прежде чем брачные обеты разнесутся по храму, новоявленный король Радужного королевства даст Луне смертельную клятву верности. Потом при необходимости он жизнь за неё положит.
        По нескромным подсчётам повелителя через неделю после проведения бала на одну проблему у него станет меньше. Анатель найдёт Луне супруга.
        Вторая проблема гораздо сложнее - выторговать Луне жизнь. Как повелитель и обещал королеве: он не позволит наместнику принести её в жертву источнику.
        «Убедить Золграна будет сложно, но не невозможно», - не сомневался Анатель.
        Он собирался едва ли не угрозами заставить наместника пораскинуть мозгами и признать, что живая хранительница ему нужнее мёртвой. Верховный король осознавал опасность предстоящего противостояния. Его стремление обеспечить безопасное будущее королеве наместник обязательно обернёт себе на пользу. Взамен уступки Золгран запросит высокую цену. В случае отказа он гарантированно активирует проклятие. В отместку.
        Условия изворотливый проныра выдвинет не ему - Луне. Хитрый лис добьётся от неё согласия на выгодный ему, Золграну, брачный союз. Вместо преданного королеве лорда в храме её встретит герцог Руар.
        «Насколько далеко ему придётся зайти, чтобы старый интриган поостерёгся соваться к Луне?» - задумался повелитель.
        - Засиделся допоздна? Что-то срочное? - нарушил ход его мыслей Бизер.
        Глава безопасников и по совместительству его старый друг без предупреждения вошёл в его кабинет. В день появления Луны страж жутко поспорил с повелителем и за свою вспыльчивость отправился охранять королевские покои. Что по итогу сыграло Анателю на руку.
        Бизер прошёл к столу, осмотрел разбросанные по нему бумаги. В своей молчаливой манере, приподняв брови, он как бы спросил: с каких пор у повелителя кавардак на столе?
        - Она сводит меня с ума, - шумно выдохнул Анатель, откладывая двухнедельной давности отчёт. - Работа помогает отвлечься от желания отшлёпать строптивицу.
        Обдумывая его слова, Бизер развалился в кресле.
        - Чем это Луна настолько тебя довела? - со смешком спросил глава безопасников.
        - Она хочет завершить брачный ритуал. Представляешь, вбила себе в голову, что я лучший кандидат в мужья, - бесстрастно отозвался повелитель.
        - Девушка не глупа, - весело подмигнул другу Бизер.
        Анатель сердито смерил его взглядом.
        - Ты о последствиях подумал?
        - Они непредсказуемы, как и твоя наречённая.
        - За этим ты и проследишь. Передай в палату лордов безопасников, что нужно расширить полевой штат.
        - С вербовкой светлых фей и в простые времена были сложности, а с появлением королевы совсем туго стало. Светлые надеются на радужные перемены.
        - Не впервой. Они постоянно на что-то надеются, - небрежно пожал плечами повелитель. - Пообещай им от моего имени земли в Пограничье и полную защиту от преследования.
        - В палате лордам безопасникам не понравится твоя щедрость, - покачал головой Бизер.
        - Не путай щедрость с подкупом. Мне нужна их верность. Золото я выделю из своей сокровищницы.
        - Когда Золгран прознает, что ты подкупаешь перебежчиков, он ударит по самому больному. Угрожая войной, он потребует отдать ему часть приграничных земель.
        - Ему сейчас не до сведения счётов с нами. Наместнику нужно пополнить источник. Магическая защита Радужного королевства за столетия сильно ослабла. На данный момент Луна - его единственная забота.
        Глава безопасников нахмурился. Он не привык вникать в различные политические тонкости. Он был обычным воякой, готовым исполнять приказы повелителя. Тем не менее ход рассуждений друга он понял.
        - Переговорю с Эуджинией. Но имей в виду, за её старания заплатишь в тройном размере.
        Эуджиния, о которой шла речь, первоклассный подпольный агент по вербовке. Многие мужчины пали жертвами её женских чар. Бизер и тот несколько раз давал слабину.
        - Согласен на оплату по тройному тарифу, но лишь за тех, кто раздобудет полезные сведения. На границе подозрительно тихо. Скажи Эуджинии, пусть разузнает, к чему светлые засранцы готовятся.
        - Будет исполнено, ваше величество, - произнёс страж невероятно серьёзным тоном.
        Глава безопасников поднялся и покинул кабинет повелителя в приподнятом настроении. Его ждали жаркие переговоры. Где достигаются наиболее выгодные условия для обеих сторон? В постели. Бизер не собирался нарушать эту славную традицию.
        Верховный король вернулся к повторному разбору донесений. Его интересовали упущенные сведения, объясняющие, почему светлые феи перестали устраивать набеги на Царство ночи. В одночасье закончились несанкционированные переходы. С самовольными заселениями было покончено. Ранее завербованные агенты перестали доставлять полезную информацию. Не потому что они переметнулись на сторону Золграна. Дело в том, что наступило затишье. Никто ничего не обсуждал и не занимался подрывной деятельностью. Многовековой опыт подсказывал повелителю: стоило ожидать бури.
        Провозившись до утра с бумагами, на рассвете он отправился отдыхать.
        ГЛАВА 16
        Моя божественно изысканная лунная королева, почему вы не отвечаете на мои письма?
        В конце значилась подпись герцога Руара.
        Не дочитывая, я подбросила бумажный комок на ладони и сожгла послание. У меня его лживые излияния не вызвали интереса. Было не до него.
        Эту ночь, как и предыдущие до неё, я провела во сне в одиночестве. Анатель появился только под утро. Пожелав мне приятного пробуждения, он завалился на диван. Пристроив голову на мягком подлокотнике, виртуозно прикидываясь спящим, начал дрыхнуть. С досады бросила в него подушку. На неё-то Анатель и среагировал, спалившись. Поймал снаряд, подложил его под голову.
        За завтраком в трапезной супруг вёл себя с подчёркнутой вежливостью. Еле дождавшись окончания завтрака, я распустила фрейлин, пообещав присоединиться к ним позже, и возвратилась к себе. Переступив порог своих покоев, обнаружила Анателя сидящим в кресле. Признаться, к встрече с ним я не была готова.
        - Как ты сюда попал? - в замешательстве спросила я.
        - Через смежную дверь, - раскрыл по сути несуществующий секрет супруг.
        Взгляд сам с собой метнулся к приоткрытому дверному проёму. Не будь я сбита с толку его внезапным появлением, обязательно бы заметила приоткрытую дверь.
        Мой подозрительный взгляд прошёлся по супругу. Одет он был просто безукоризненно. Словно собирался посетить светское мероприятие. Идеально повязанный шейный платок виднелся в вырезе бледно-зелёного сюртука с золотой вышивкой на манжетах. Белоснежное, пенное кружево рубашки, выглядывающее из рукавов сюртука, добавляло повелителю аристократический шарм. Ноги, небрежно закинутые одна на другую, облегали бежевые брюки.
        - Пришёл извиниться за ночную отлучку? - начала я прощупывать почву, пытаясь понять, зачем муженёк пожаловал.
        - Надо? - с юношеским подкупающим озорством спросил супруг.
        - Не трать слова понапрасну. Я нашла чем развеять скуку. Устроила набег в твоё логово, - не поддалась на его уловку и не ослабила бдительность.
        - Нашла что-нибудь интересное? - поднимаясь на ноги, спросил Анатель.
        Моё сердце совершило головокружительный кувырок. Передо мной стоял настоящий повелитель во всей своей безгранично властной красоте. Сама не знаю почему, но я не отошла и позволила ему приблизиться к себе. Не знаю, о чём я думала, когда протянула руку, собираясь коснуться щеки супруга. Мне безумно захотелось ощутить под пальцами шероховатость его гладко выбритой кожи. Вовремя осознав нелепость своих действий, опустила руку и на всякий случай подальше отошла от него.
        - Готова приступить к урокам танцев? - ни с того ни с сего спросил Анатель.
        - Полагаю, моё мнение не имеет значения? - ответила я, скрывая за равнодушием затаённую обиду.
        В глазах супруга промелькнула озабоченность.
        - Почему же? Хочешь, давай отложим твоё обучение?
        Проявленная им чуткость сильно поколебала мою уверенность.
        - Ты серьёзно согласишься отменить уроки танцев?
        - Я никогда не отказываюсь от своих слов.
        С огромным интересом я посмотрела на него.
        - Бальную программу поменяют и мне не придётся танцевать на балу?
        - Если понадобится. Ты моя королева, любой твой каприз будет исполнен. В рамках разумного, разумеется, - мягко пояснил Анатель. - Не желаешь учиться танцевать, Луна? Превосходно. Мы не станем вальсом открывать бал. Гости проведут вечер за беседами.
        Я обречённо вздохнула. Что это за бал без танцев?
        - Без нас никак?
        - Ты прекрасно понимаешь, что нет.
        Я мученически возвела глаза к потолку.
        - Давай попробуем.
        - Уверена? Мне придётся обнимать, кружить и прижимать тебя к себе? - вызывающе спросил муженёк.
        Кто тут кого соблазнял?
        - Выдержу как-нибудь, - буркнула я.
        - Превосходный настрой, - улыбнулся супруг.
        Между тем я поразилась, с какой ловкостью он меня уговорил.
        Не затягивая, Анатель уверенным движением притянул меня к себе. Сразу представилось, как он на протяжении нескольких часов будет то тут, то там лапать меня, и сделалось неуютно. Стиснув зубы, я мысленно подобралась, готовясь к длинному дню.
        Его глаза привычно скользнули по мне и остановились на лице.
        - Расслабься, Луна. Я уверен: ты обязательно завоюешь признание подданных. Они оценят твои старания.
        - Рассчитываешь быстро сбагрить меня кому-нибудь? - сердито отозвалась я.
        - Вполне возможно.
        - Забудь. Я тебе не скаковая лошадь! Вариант «кому понравилась, тот и заберёт», не про меня! - повысила на него голос.
        - Объясни, зачем ты, Луна, согласилась учиться танцам, если завоёвывать симпатию подданных ни в какую не желаешь? - самым вежливым тоном спросил у меня повелитель.
        - Считай, я передумала. Имею право.
        Некоторое время мы не отрываясь смотрели друг на друга. Анатель первым нарушил тишину.
        - Признайся, ты попросту струсила? Испугалась, что я окажусь прав и кто-нибудь из светлых фей тебе и вправду приглянётся?
        Знаю, я должна была рассердиться и накричать на него. Однако истина была такова: я действительно испугалась, но не того, о чём повелитель говорил. Я опасалась его и тех чувств, которые он вызывал во мне.
        Гадство!
        Почему я не могу относиться к происходящему с тем же спокойствием, что и он? Впрочем, ответ известен. Его полностью устраивает сложившаяся ситуация. Меня - нет!
        - Я ничего не боюсь и докажу тебе это, - усмехнулась я горько.
        Анатель никак не отреагировал на мой выпад. Его рука переместилась ниже по моей спине, и я вздрогнула.
        - Ты слишком напряжена. Думаю, в бальном зале тебе будет гораздо комфортнее.
        Перед глазами заплясали разноцветные круги. Постепенно зрение прояснилось, и я поняла: Анатель перенёс нас в огромный просторный зал.
        В натёртом до блеска полу отражались коричневые с синими вставками стены. Свечи в напольных канделябрах при нашем появлении вспыхнули ярким светом. По залу заструилась красивая мелодия. Она звала, манила за собой.
        Дрожа от волнения, под руководством супруга я закружилась с ним в подобии вальса. Школьные уроки танцев не пропали даром. Ноги быстро вспомнили нужный такт. Подстраиваясь под него, я в точности повторяла за муженьком различной сложности движения.
        Давая согласие на уроки танцев, я и не предполагала, что будет настолько сложно. Страстно сжимая мою талию, он лениво поглаживал спину, не догадываясь, насколько был близок к тому, чтобы получить оплеуху. Опасаясь не сдержаться и съездить по его физиономии, я мысленно отрешилась от его прикосновений, умышленно перестав их замечать.
        Надолго меня не хватило. Анатель чересчур близко прижал меня к своей крепкой груди. Практически вжав в неё. Я честно старалась не обращать на это внимания, списав на издержки танца, но последовавший за этим танцевальный поворот с прогибом назад стал самым жутчайшим испытанием. Супруг низко склонился надо мной, опаляя изогнутую шею своим дыханием. Наши взгляды встретились. Увиденное в его глазах восхищение заставило мой пульс ускориться.
        Следуя танцевальным движениям, мы выпрямились. Супруг прижал меня к себе и отстранил. Мелодия стихла. Танец завершился.
        К этому моменту я чувствовала себя оголённым проводом. Дотронься. Шибанёт. У меня и подходящая кандидатура имелась, которую хотелось… В общем, хотелось. Чего сильнее - поцеловать или придушить - не определилась.
        - Ты превосходно танцуешь. О лучшей партнёрше я не смел и мечтать, - сухим тоном произнёс муженёк.
        Его отстраненное равнодушие меня задело, захотелось ответить тем же. Любым способом оттолкнуть, задеть за живое.
        - Спасибо за комплимент, но я в твоих подбадриваниях не нуждаюсь. Давай не будем превращать повседневную рутину в занудное светское мероприятие.
        Я сделала вид, что не заметила иронии в его взгляде.
        Оставив супруга стоять в центре зала, я подошла к окну: мне нужна была небольшая передышка. С преувеличенным интересом принялась рассматривать малый королевский сад, на треть занимаемый прудом.
        По водной глади плавали гиэльями, внешне похожие на белоснежных лебедей. Прикрыв веки, я представила, что никого кроме меня в бальной зале нет. Не успев толком насладиться тишиной, услышала отрывистое:
        - Отдохнула?
        Я безошибочно поняла, к чему Анатель клонит.
        - Боюсь, мои силы на исходе. Мне ни за что не повторить сложные повороты.
        - Разве мы не за этим здесь? Чтобы тренироваться? - справедливо заметил он.
        - Мне никакие тренировки не помогут, - оглянулась я на него. Недовольный вид повелителя доставил мне уйму удовольствия.
        - Хватит капризничать, Луна. Ты сильно недооцениваешь себя.
        - Ничего подобного. - Я полностью развернулась к нему.
        - Хватит спорить. Предлагаю проверить твои возможности на практике. Немного усилий - и ты простым танцем покоришь светлейших лордов на балу.
        Когда Анатель подошёл и с лёгким поклоном предложил мне руку, я тяжко вздохнула.
        - Продолжим с того, на чём остановились?
        Сначала я подумала, что речь идёт о проработке сложных движений, потом присмотрелась к нему и поняла, что ошиблась. Местный аналог вальса и Анателя не оставил равнодушным. Это осознание приятно пощекотало моё женское самолюбие.
        - Предлагаю продолжить после того, как ты примешь холодный душ, - перехватила я инициативу.
        За время нашего общения я отлично усвоила: с Анателем нужно постоянно быть настороже. Стоит дать слабину, и он скоренько выдаст меня замуж.
        - При условии, что ты составишь мне компанию, - усугубил мою провокацию супруг.
        - Легко. А ты не опасаешься, что мы не остановимся на поцелуях и завершим брачный ритуал? - с улыбкой опытной соблазнительницы спросила я.
        Сама от себя не ожидала подобного бесстыдства. Я ступала по тонкому льду. Инстинкты вопили отступить, отказаться под благовидным предлогом. Вот только кто бы оставил мне время на раздумье…
        - Маленькая интриганка, - с обольстительной мягкостью произнёс Анатель. Хищная улыбка искусителя изогнула его губы. Бальная зала поплыла перед глазами. Тоже нашла с кем тягаться!
        Здравый смысл подсказывал, что супруг вряд ли согласится на моё предложение, но кто его знает. Я особо о нём ничего не знала, кроме того, что он тиран. Невероятно красивый тиран. Воплощение самого настоящего произведения искусства.
        Почему по его подобию не поставили в парке статую из камня? Леди бы часами сидели и любовались им, вместо того чтобы другим перемывать косточки. К сожалению, жуткий характер Анателя нуждался в огромной доработке. Каждый раз, настаивая на своём, я буквально играла с огнём. По итогу этот огонь либо станет моим спасением, либо принесёт бесконечные муки.
        Несмотря на исходящую от супруга опасность, меня тянуло к нему. Оставалось надеяться, что обязательно почувствую границу, которую не стоит переходить, и вовремя остановлюсь.
        Правда, я пока не определилась, где она. Та самая грань. Вдруг я переступаю её именно сейчас? Признаться, я не могла дождаться отказа повелителя. Конкретно в этот момент я не была готова идти до конца. Возможно, когда-нибудь, набравшись храбрости… но не сейчас.
        Анатель двумя пальцами приподнял мой подбородок, и я опустила глаза, пытаясь скрыть от него свою неуверенность.
        - Трусишка, - ласково произнёс он.
        - Не соглашусь. Предусмотрительная, - едва слышно ответила я. - Нам лучше вернуться к танцам.
        - Уверена? Я как раз подумывал принять твои условия.
        - Я тебе не верю, Анатель, - посмотрела я на него с сомнением. - Ты ни за что не откажешься от своей свободы. Ты слишком к ней привык.
        - Может быть, ты и права, - согласился Анатель. - Ещё мне нужна супруга. Почему не тебе ею стать? Ты получишь всё, о чём мечтала, и даже больше. Я получу покорную мне супругу, не сующую свой маленький носик туда, куда её не просят.
        Его слова вызвали во мне противоречие. Мой маленький спектакль затянулся. Я часто раздумывала над тем, что изменилось бы, заверши мы с повелителем обряд. Но ничего в голову не приходило. Мы с ним совершенно разные. Под разным углом смотрим на многие вещи. Я никогда не смирюсь с другими женщинами возле супруга. Тем более того, который мне в той или иной степени небезразличен. Анателю же нужен постоянно пополняющийся гарем.
        Моя жизнь буквально висела на волоске и зависела от моего ответа, а я не знала, что сказать. Спасение жизни в обмен на свободу выглядело непосильно высокой ценой.
        - Мне нужно подумать, - воздержалась я от конкретного ответа.
        Да и неприятное предчувствие останавливало. Как если б давно забытое ненароком напомнило о себе.
        - Я рассчитывал совершенно на другой ответ. Тем более после того, как ты соблазнительно изгибалась в моих руках.
        Его грубоватая откровенность смутила меня, и щёки окрасил предательский румянец.
        - Тебе показалось, - стараясь оставаться спокойной, ответила я.
        Мои слова не убедили Анателя. Я тихонько ахнула, когда он медленно вынул из моих волос гребень с драгоценными камнями, позволяя ему с громким звяканьем упасть на пол.
        Разумом я понимала, что должна его остановить, но не в силах была сопротивляться исходящему от него влечению и во все глаза уставилась на него. За гребнем полетели шпильки. Неторопливо извлекая их из причёски, он прядь за прядью освобождал мои волосы из плена. Локоны светлым каскадом падали на мои плечи и спину.
        Вынув последнюю шпильку, не отводя от меня глаз, Анатель подцепил длинную прядку у лица и пропустил её сквозь пальцы. Его глаза мерцали жадным блеском, заставляя нервничать. Я оказалась не готова к этому.
        - Повтори, что ты сказала? - пристально глядя на меня, спросил Анатель.
        - Я сказала, тебе показалось, - решительно заявила я. И откуда только силы взялись?
        Супруг покачал головой.
        - Твои губы говорят об обратном.
        Погладив нежно мою щёку, подушечкой большого пальца он провёл по нижней пухлой губе. Сердце учащённо забилось. Мысли превратились в густой кисель. Лихорадочно соображая, я срочно искала подходящий ответ и в итоге выдала нечто невразумительное:
        - Они врут.
        Анатель улыбнулся и слегка отстранился.
        - Луна, ты упускаешь отличную возможность стать полноправной королевой.
        - Нисколько не сожалею по этому поводу, - равнодушно посмотрела я на него. Мне надоело изображать из себя бегающую за ним охотницу за титулом.
        - Как знаешь. Придётся тебе довольствоваться лунным лордом. Хочешь ты того или нет, тебе нужно выйти замуж.
        - Звучит очень заманчиво, - кислым тоном ответила я ему.
        - Наступит день, когда ты скажешь мне спасибо.
        - Надеюсь, мне хватит ума не оказаться у тебя в долгу.
        - Мне самому не терпится это узнать.
        Вновь заиграла музыка. Прежде чем положить руку мне на талию, Анатель вскользь погладил моё плечо. Новое прикосновение вызвало очередной трепет в груди. Почему именно его прикосновения вызывают у меня обострённый отклик?!
        Напомнив себе оставаться спокойной, вместе с повелителем я продолжила «вальсировать». Спустя час искрящуюся мелодию сменил задорный музыкальный ритм. Неловкие, чересчур чувственные прикосновения остались в прошлом, «вальс» сменило нечто наподобие кадрили.
        - У меня не получится, - сразу сообщила Анателю я, благополучно забыв правильный порядок движений.
        - Не волнуйся, несколько раз повторим, и станет легче.
        Больше ничего не говоря, Анатель взял меня за руку и принялся повторно показывать, разъяснять последовательность несложных на первый взгляд движений. От меня в основном требовались хлопки, притопы, изящные взмахи руками, грациозные повороты. И самое важное: я не должна была прозевать обмен кавалеров.
        Для моего полного понимания «кадрили» Анатель привлёк к обучающему процессу Бизера. Он стерёг вход с двумя другими охранниками. Стражем супруг не ограничился. Он распорядился пригласить в бальную залу Элисию.
        На этом нервотрёпка не закончилась. Муженёк то и дело перед началом танцев, следуя этикету, целовал мою руку или кончики пальцев, запуская волну мурашек. Призвав на помощь порядком подкосившуюся выдержку, я упорно не отвечала на знаки его внимания. Я из принципа не собиралась идти у него на поводу. К тому же колющее предчувствие надвигающейся катастрофы не давало забыться.
        После кадрили нас ждала «мазурка». В этом танце смена партнёров не требовалась, Анатель смилостивился и отпустил Бизера с Элисией отдыхать. Мне не повезло. Мои мучения продолжились. Недвусмысленных ситуаций между нами больше не возникло. Скаканье по залу не оставило возможностей муженьку смущать меня.
        По моим ощущениям время еле ползло. Солнце неохотно склонялось к горизонту. Яркий огненный диск, казалось, умышленно замедлился, прерывистыми толчками продвигаясь вниз. К вечеру мои ноги нещадно гудели от усталости.
        Мы с повелителем, конечно, не вот чтобы плясали до упаду. Иногда устраивали маленькие перерывы, отвлекаясь на сообщения слуг, споры с Саирой, желающей возложить на себя обязанности моей дуэньи. Несмотря на это, я с непривычки сильно устала.
        Сигналом к окончанию экзекуции стало появление дворецкого. Тактично кашлянув, он сообщил о готовности подачи ужина. От мысли, что придётся идти развлекать гостей, мне стало дурно.
        - Я распоряжусь принести ужин к тебе в спальню, - проявил чуткость Анатель. От его голоса веяло теплом.
        Я подняла на него глаза, и мне стало не по себе. Не знаю, почему обычная предупредительность встревожила меня. Наверное, потому что это было совершенно не похоже на него? Самое ужасное, я и отказаться не могла. Сил спуститься в трапезную совершенно не осталось.
        - Буду признательна тебе, - ответила я нейтральным тоном, подчёркивая границы допустимого.
        Уголки губ Анателя дёрнулись в неуловимой улыбке. Казалось, он до последнего сомневался в моём положительном ответе, и он его удовлетворил.
        - Подойди ближе, Луна, перенесу в твои покои.
        От этого предложения я точно отказываться не собиралась. У меня едва хватало сил до ванной доползти. Куда там подниматься по лестнице. Вот умел быть Анатель милым, когда сам того желал. Он прижал меня к себе, и яркие круги заплясали перед глазами. Постепенно радужная пелена отступила, открывая взгляду знакомую обстановку.
        - Сумрачных снов, красавица, - пожелал мне супруг и направился к двери, ведущей в смежную гостиную.
        Я недоверчиво проводила взглядом его удаляющуюся спину.
        «Поцелуя на ночь не будет?» - ехидно вопросил внутренний голос.
        - Постой, Анатель. Не уходи, - попросила его. Рука супруга замерла на дверной ручке, и он повернулся ко мне. - Я хочу знать, ты серьёзно говорил о… о том самом? Ты согласен завершить обряд и разделить со мной заботы о Радужном королевстве?
        - Я всегда серьёзен. Тебе ли это не знать?
        - Что это, в конце концов, значит? - нетерпеливо спросила я.
        - Ровно то, что я сказал. - Лицо Анателя было бесстрастным. Он не шутил.
        Я не выдержала и взорвалась.
        - Скажи просто «да» или «нет»!
        Супруг отошёл от двери и сделал пару шагов по направлению ко мне. Спокойное выражение его лица нисколько не поменялось.
        - Тебе, Луна, нужно официальное подтверждение моих намерений, прописанных в свитке и закреплённых нерушимой печатью? Или ты поверишь мне на слово? - жёстким тоном спросил он.
        Раньше я бы обязательно его испугалась и корила себя за несдержанность. За последние несколько дней я успела неплохо узнать Анателя. И вместо страха удивительное спокойствие овладело мной.
        - Я тебе верю.
        Время, которое весь день тянулось и ни в какую не желало ускоряться, очухалось и пустилось вскачь. Я внезапно осознала: наше прощание затянулось. Ужин в трапезной подали, но никто из нас не спустился вниз.
        На этом открытия не закончились. Я думала, после моего согласия повелитель уйдёт, но я ошиблась. Анатель размеренной, ленивой походкой направился ко мне. На его лице появилась кривая, хищная усмешка. Когда он подошёл, моя неуверенность вновь напомнила о себе, внеся сумятицу в мысли.
        Первым порывом был отшатнуться. Но я пересилила себя и осталась стоять на месте. Отринув страхи, с головой окунулась в безрассудство. Анатель вплотную придвинулся ко мне. В ожидании я посмотрела на него. Убрав с моего лба длинную чёлку, он ладонью обхватил мой затылок. Не отводя взгляда, я неотрывно смотрела на него.
        От близости повелителя у меня перехватило дыхание. Томительно заныло в груди. Я не могла дождаться того момента, когда он меня поцелует. Да и кто бы на моём месте удержался? Никакой силы воли не хватит оставаться равнодушной, когда потрясающий мужчина пальцами гладит твой затылок, крепко прижимает тебя к себе и кончиком носа касается щеки…
        Ты с тихим полустоном прикрываешь веки, тянешься к нему, и ваше дыхание смешивается. Его губы с лёгким напором касаются твоих. Но тебе этого становится мало. Ты открываешься ему навстречу, и он, не встретив преград, настойчивым чувственным жаром языка устремляется в глубины, чтобы затянуть тебя в новый головокружительный, запретный водоворот.
        Ты млеешь и таешь изнутри. Тебе становится настолько хорошо, что ты не в силах устоять на ногах, и единственный способ не упасть - вцепиться в его сильные, мускулистые плечи. Пульс бешено стучит в висках, отмеряя каждое восхитительное мгновение.
        Когда его руки скользят вниз по твоей спине с явным намерением прервать чувственное безумство, ты испытываешь безграничное разочарование.
        - Нам лучше на этом остановиться, - выругался сквозь зубы Анатель, отступая. Его дыхание, как и моё, было неровным.
        Я пылала от неудовлетворённого желания. Ноги плохо держали. Опасаясь упасть, схватилась за комод.
        - Не смотри на меня с таким разочарованием, Луна. Обещаю, мы как-нибудь обязательно продолжим.
        Погладив напоследок мои волосы, Анатель поцеловал меня в макушку и ушёл.
        Пытаясь унять гулко бьющееся сердце, я в потрясении уставилась на запертую смежную дверь. После нашего поцелуя предчувствие надвигающейся беды усилилось. Я не понимала, каким образом оно связанно с Анателем, но собиралась выяснить.
        Поняв, что слабость пропала и ноги меня держат, отправилась поплавать в бассейне.
        ГЛАВА 17
        Покинув Луну, верховный король обосновался в своём кабинете. Туда-то ему ужин и принесли. Отправив пустой поднос обратно, он занялся просматриванием важных бумаг. В столь поздний час он не ждал посетителей, и тем удивительнее оказалось сообщение лакея о прибытии к нему лунного герцога Полинга. С позволения повелителя стража пропустила незваного гостя в кабинет.
        Одетый в камзол болотного цвета из холщовой ткани молодой человек неуверенно прошёл к письменному столу верховного короля.
        - Я хотел бы попросить у вас руки её лунного величества, - с опаской оглядываясь на закрытую дверь, промямлил он.
        - Просите, - разрешил Анатель, не отрываясь от присланной ему сметы предстоящего бала.
        - Я… я… вроде спросил, - стушевался герцог, не привыкший к подобному пренебрежительному отношению.
        Анатель оторвал взгляд от колонки цифр и пристально взглянул на Полинга.
        - Вы нам не подходите, - использовал он ходовую фразу вежливого отказа при принятии на работу в мире-близнеце.
        - Чем, простите меня, для вас плох герцог? - обиделся юноша.
        От его упёртости повелитель начал терять терпение.
        - Вы всерьёз надеетесь получить от меня объяснение? - недобро усмехнулся повелитель.
        Молодой человек приоткрыл рот, не распознав исходящую от правителя опасность и приняв усмешку за дополнительное умышленное оскорбление.
        - Простите?! - взвизгнул он.
        В затемнённых углах кабинета заворочалась тьма. Выпустив длинные щупальца, отбрасывая зловещие тени на стены, она по полу поползла к посетителю.
        - А-а-а!!!! - увидев её, заорал герцог, бросаясь к двери.
        Подёргав за ручку, он резво развернулся лицом к надвигающемуся ужасу. Дверь была заперта. Тьма заполонила кабинет, оставив мизерный остров у его ног.
        - Молю, пощадите! - протяжно взвыл юноша.
        Не получив ответа, он повернулся к двери и заколотил в неё кулаками, от страха не замечая, что разбивает их в кровь.
        - Уже уходите? - устав от его воплей, вежливым тоном поинтересовался повелитель, отзывая тьму.
        - Д-да, ух-хожу, - клацая зубами, ответил ему Полинг, гипнотизируя дверь.
        - Стража! Герцог уходит!
        Дверь по его команде отворилась, и перепуганный юноша вывалился в коридор. Упав на колени и не поднимаясь с них, Полинг спешно пополз прочь из королевского крыла.
        У Золграна приличные кандидаты в мужья закончились? Луна напугала его своим своеволием и ему невтерпёж выдать её замуж? Надеется подобраться к ней через супруга. Да только какого козьебока он подсылает потенциальных женишков к нему?!
        У повелителя появилось желание схватить наместника за грудки и доступно объяснить: Луна никому из его кривокрылых фей не достанется!
        Верховный король поднялся, достал бутылку скотча из шкафа и плеснул себе в стакан щедрую порцию. Сделав глоток, приятно обжигающий горло, он услышал из-за двери:
        - Ваше верховное величество, к вам посетитель, - приоткрыв дверь, закончил докладывать слуга.
        Ночь обещала быть долгой.
        Предположив, что бутылка ему ещё понадобится, Анатель прихватил её с собой и вернулся за стол, приняв излюбленную небрежную позу. С его лица пропали любые эмоции. Повелитель олицетворял само бесстрастие.
        - Пропустите! - распорядился он.
        Пожаловавший к нему племянник Золграна выглядел гораздо старше своего предшественника - герцога Полинга, недавно покинувшего его кабинет. И более дерзким.
        - Я не уйду, не заручившись вашим согласием на наш свадебный обряд с её лунным величеством! - влетая в кабинет повелителя, пылко заявил он.
        Руар в смятении провёл пятернёй по смазанным гелем волосам.
        - Ничего, вас вынесут, - обратил на него равнодушный взор повелитель.
        - Я пришёл не драться с вами, - с запальчивостью произнёс лунный герцог.
        - Отлично, потому что избиение поклонников супруги не доставляет мне удовольствия, - осадил его Анатель.
        Повинуясь его магическим манипуляциям, дверь распахнулась, красноречиво указывая, что незваному гостю пора на выход.
        - Я с вами не прощаюсь, - озвучил напоследок невысказанную угрозу Руар.
        Причём оба мужчины знали: в их следующую встречу ничего особенно не изменится. В погоне за короной светлые феи лишились чувства самосохранения, не говоря про безукоризненные манеры, коими они когда-то по праву гордились. К тому же они изрядно поглупели. Светлые феи позволили себе заявиться с претензиями к архимагу, равного которому по силе не сыскать в двух королевствах. Впрочем, у них имелось оправдание - они действовали под давлением обстоятельств. Однако их устремлений верховный король не разделял.
        «Правитель должен ясно мыслить в любой ситуации», - устало потёр пальцами лоб Анатель.
        - Немедленно пропустите меня к верховному королю! - послышался из коридора грозный голос Золграна, намекающий, что спокойно поработать повелителю не светит.
        Бросив взгляд на магический кругляш, аналог часов, Анатель собрал разложенные на столе бумаги и запер их в магическом сейфе. Сев на край стола, повелитель сложил руки на груди и велел:
        - Пусть входит.
        - Ваше верховное величество! - произнёс без всякого почтения дежурную фразу наместник, появляясь в поле зрения хозяина кабинета.
        - Заикнётесь о свадебном обряде с королевой - и костей не соберёте, - с порога предупредил его Анатель.
        Наместник, планирующий бросить в лицо зарвавшемуся правителю гневную тираду, нервно сглотнул, останавливаясь у входа.
        - Говорите живее, зачем пришли, и выметайтесь из моего кабинета. Итак, зачем пришли? - приподнял брови Анатель.
        Наместник испуганно отступил, упираясь спиной в закрытую дверь.
        Прожитые годы не пощадили его, избороздив лицо глубокими морщинами. Скулы и отвисший подбородок покрывала белёсая седая борода. Бледная кожа выглядела сухой и выцветшей. Глубокие тени пролегли под глазами. Простейшие движения доставляли Золграну дискомфорт.
        - Прошу извинить меня за поздний визит, но дело, с которым я к вам пришёл, не терпит отлагательств, - с фальшивым раскаянием произнёс он.
        Поняв, что руганью ничего не добьётся, Золгран изменил линию поведения.
        - Сделаю вид, что вы меня заинтересовали, - ни на грамм не поверил ему Анатель.
        - Вам незачем мне грубить, ваше величество, - попытался вытребовать себе хотя бы толику уважения наместник. - Я пришёл обсудить ваши с королевой уроки танцев. Они пагубно отражаются на её репутации. Я забочусь исключительно о её благополучии.
        - Это не объясняет, почему вы предварительно не договорились о встрече.
        С напускной удрученностью наместник отлип от двери и прошёл на середину комнаты.
        - Вы плохо влияете на жемчужину нашего королевства, а мне предлагаете соблюдать формальности?! Вы совершенно потеряли голову от похоти к ней?! Вам мало любовниц?! - понесло Золграна.
        Прежде чем он успел продолжить, Анатель взял со стола нож для вскрытия писем и провёл подушечкой пальца по его лезвию.
        - Я полагаю, вы забылись, наместник.
        - Каюсь, есть немного. Переживания за возрождённую королеву затмили мой разум, - принёс неискренние извинения Золгран.
        - Я правильно понял, что вы считаете наши уроки танцев с королевой непростительным безрассудством?
        Повелитель облегчил наместнику задачу. Жалуйся не хочу. Неготовый к его покладистости наместник подозрительно сузил глаза.
        - Я считаю, вы намеренно провоцируете непристойные слухи о вас с королевой!
        Черты Анателя проступили сильнее, выдавая его недовольство. Тем не менее он не стал прерывать визитёра. Не встретив возражений, Золгран уверенной походкой двинулся к столу, не обращая внимания на пальцы повелителя, сильнее сжавшие рукоять ножа.
        Уверенный в своей безнаказанности Золгран возобновил нескончаемый поток претензий:
        - Вы сколько вашей душе угодно можете притворяться, будто вас заботит благополучие лунной королевы. Меня вам не обмануть. Единственные, кто искренне переживают за её величество и желают ей добра - это мы, её преданные подданные. Буду откровенен с вами до конца, ваше величество. Я бы предпочёл незамедлительно увести лунное величество в Радужное королевство. Её место там, среди её народа.
        - Считаете, в Царстве ночи о ней плохо заботятся? - подловил его повелитель. Он практически не слушал лживые пафосные речи Золграна, изначально уловив самую суть. Царство ночи - зло.
        Согласись наместник с ним - и у него возникнут трудности. Нанеся оскорбление повелителю, он лишится возможности видеться с королевой. Потому что его вместе с послами объявят изгоями и перекроют доступ в Царство ночи.
        - Не понимаю, о чём вы, - пошёл на попятную наместник.
        - Вы думаете, Луне плохо живётся в моём дворце? - повторил Анатель свой вопрос.
        - Ни в коем разе. Вы прекрасно о ней заботитесь, - оттянул шейный платок Золгран. Его пальцы заметно подрагивали. - Я только хотел сказать, что дома она будет чувствовать себя гораздо лучше.
        Анателя его слова нисколько не смягчили.
        - Заверяю вас, наместник, переезд излишен. Моя супруга не жалуется на здоровье и чувствует себя превосходно.
        Ошибочно приняв мягкий тон повелителя за готовность внимать словам собеседника, Золгран надменно спросил:
        - Не понимаю, почему она привязалась к вам?
        - И не доверяет вам? - расслабленно ответил вопросом на вопрос Анатель.
        Черты наместника исказила злобная гримаса.
        - Не передёргивайте.
        На губах повелителя появился намёк на усмешку.
        - Неужели за этим не последует никаких обвинений?
        - Если только вы не дадите мне повода, - предостерёг его Золгран. - Прошу простить меня, верховное величество, время позднее, мне пора готовиться ко сну.
        По мнению Анателя, как-то поздно он вспомнил о сне. Стрелка часов давненько перевалила за полночь, но это не помешало наместнику требовать встречи с ним.
        Достигнув порога, Золгран приоткрыл дверь и почти с сожалением произнёс:
        - Судьба Луны была предрешена задолго до её рождения. Вам, Анатель, ничего не изменить.
        - Поспорим? Готовы поставить на кон Радужное королевство? - с нескрываемым превосходством предложил Анатель.
        Желудок наместника противно сжался, выдавая внутренние сомнения. Он не понимал, чего повелитель вцепился в эту дрянную девчонку. Она ничем не отличалась от других возрождённых до неё. В тревожных раздумьях Золгран покинул кабинет верховного короля.
        Удвоив стражу возле королевских покоев, Анатель вызвал Бизера к себе. В общих чертах он передал ему разговор с недавним гостем, а потом они обсудили встречу главы безопасников с Эуджинией. Проблем с добычей информации возникнуть у неё не должно было. Ей позволили завербовать столько светлых фей, сколько, по её мнению, потребуется для получения информации.
        Помимо высокой оплаты, перепадающей доносчикам, Эуджиния использовала на них свой редкий дар очарования. Она могла магией влюблять в себя мужчин. Её чары действовали и на повелителя. Он был очарован плутовкой. Только дело было не в её таланте обольщения. Анатель ценил её как первоклассного агента.
        Девушке нравилось то, чем она занимается, и на беду Бизера завязывать с подпольной карьерой она не спешила. Она полностью отдавалась работе. При необходимости она отлично умела перевоплощаться. В сложных ситуациях использовала чары влюблённости, одновременно с тем подыгрывая выбранной жертве. Что порой значительно упрощало получение важных сведений. Её преданность работе мешала Бизеру сделать из неугомонной красавицы замужнюю леди.
        В данный момент Джини находилась на секретном задании. Проходило оно во дворце повелителя, что позволяло им часто видеться.
        ГЛАВА 18
        Неделя, отведённая на подготовку к балу, пролетела незаметно. По настоянию Золграна светлые фрейлины повсюду таскались за мной. Их присутствие на уроках танцев стало обязательным. Их недовольные мины, ехидные кривляния отвлекали меня, мешая сосредоточиться на движениях. Они не только измывались над моими нервными клетками, они своим замечаниями допекали и Анателя:
        - Ваше темнейшество, вам плохо?! Вы неприлично сильно прижимаете к себе лунное величество! Она вам не подпорка, не нужно на ней виснуть!
        - Осторожнее, ваше темнейшество! Вы слишком быстро кружите партнёршу! Смеем вас заверить, это не поможет вскружить ей голову!
        - Верховное темнейшество! Глаза лунной королевы находятся не в смелом вырезе её платья!
        И всё в подобном духе. Анатель отвечал им полным равнодушием.
        Спустя прорву потраченных сил и сожжённых в бальной зале калорий этот день настал. Гости съезжались во дворец со всех концов мира.
        - Говорят, у лунного виконта Индриго свой фейский гарем. Представляешь! - восторженно воскликнула Элисия, делясь со мной свежей сплетней.
        - Не стоит верить всему, что говорят, - посоветовала я ей, наблюдая с балюстрады за тем самым виконтом. Ничего в нём не выдавало султана. С виду ничем не примечательный лорд в бальной зале обыденно беседовал с другими гостями. - Избранные светлые феи прибыли совсем недавно. Вряд ли он успел кому-нибудь рассказать о своих дурных наклонностях.
        - Пока ты занималась сборами к балу, Мика с Васил?кой успели узнать пикантные секретики о твоих подданных, - с лёгкой обидой упрекнула меня подруга.
        - Где они их добыли?
        - Мика сдружилась с Олгас и, клянусь богами, та разболтала ей грязные подробности из жизни присутствующих светлых фей.
        - О тех, кому предстоит появиться, она что-нибудь сказала? - с праздным любопытством спросила я.
        - Нет ещё. У неё целый вечер впереди, - с ослепительной улыбкой обнадёжила меня подруга.
        - Забудь о сплетнях и лучше скажи, вернулся ли его верховное величество?
        Анателя вызвали из-за внезапных беспорядков на границе. Об этом мне Бизер сказал, когда я изъявила желание повидаться с супругом перед балом.
        В глубине души я надеялась убедить его отказаться от нашего с ним вальса перед сотнями гостей. Дошло до того, что я и аргументы подготовила. Его племянница Равель вполне могла заменить меня. Почему нет? Не прошло и полдня, как я забыла последовательность сложных движений. Двух недель оказалось недостаточно, чтобы подготовить меня к балу.
        Оставив бессмысленное занятие, включающее в себя рассматривание гостей, находящихся внизу в бальной зале, я повернулась к подруге. Прежде чем на её лицо вернулась безмятежность, я уловила на нём беспокойство.
        - Что случилось?
        Подруга ухватилась за перила балюстрады, открыла рот, но ничего не произнесла.
        - Анатель? Его ранили?! - захлестнула меня безудержная тревога.
        - О нет! Он в порядке, - быстро заверила меня Алися. - Точнее, был, когда от него пришёл гонец.
        - Чудесно, - выдохнула я и поинтересовалась: - Тогда почему ты постоянно хмуришься, когда думаешь, что я не смотрю на тебя?
        - Прости, Луна, я никудышная подруга, - расстроенно проговорила Элисия, чем сильнее заинтриговала меня.
        - Почему ты понапрасну наговариваешь на себя?
        - Матушка просила не расстраивать тебя накануне бала плохими вестями, а я не сдержалась и проговорилась.
        - Ты мне пока ничего не сказала, за что можешь себя корить, - напомнила ей.
        - Точно! - выдавила из себя слабую улыбку подруга. - Возможно, дядя не успеет вернуться к началу бала. Тебе придётся без него его открывать. Самой выбрать себе нового партнёра по танцу.
        Трижды «ха!». Это Равель и не хотела меня огорчать? Не верю! Я охотнее склонялась к той версии, где она умышленно попридержала неприятную весть, намериваясь сообщить мне об отсутствии Анателя перед началом бала. Она жаждала моего позора.
        - Верховный король обязательно успеет, - с уверенностью, которую не испытывала, сказала я. Пришло закономерное понимание: кроме него мне не на кого было рассчитывать в этом новом для меня недружелюбном мире.
        - Не сомневайся, дядя обязательно сделает всё возможное, чтобы не опоздать, но… он не всемогущий, Луна. Столкновения на границе обычное явление. Подавление бунтов и последующие переговоры занимают несколько дней.
        - Наверное, мне стоит присоединиться к повелителю и попытаться убедить свой народ сложить оружие и сдаться? Взамен на то, что им смягчат приговор.
        - Ни в коем случае! - сжала моё запястье Элисия. - Тебя и слушать никто не станет. Они выступают против твоего правления. Мятежники тебя винят в своих бедах. Они считают, что ты выберешь себе в мужья лунного герцога Руара и после твоей кончины их династия продолжит править в Радужном королевстве. Опальные лорды, выступающие против правления его сиятельства Золграна, грозят дяде войной. Они подсылают мятежников к границе Царства ночи. Самим им не сместить наместника, прочно сидящего на троне с благословения предыдущей лунной королевы. Имея полный доступ к источнику, лунное сиятельство контролирует его, неравномерно распределяя магические ресурсы. Влиятельные и приближённые к нему лорды безгранично черпают из него магию, тогда как неугодные и простой люд довольствуются крохами. Без магии не развить внутреннюю искру. Сила на стороне наместника. В последние годы лето засушливое, а зимы дождливые и ветреные. Урожай сохнет, скот от духоты дохнет. А если и выживает, зимой его кормить нечем. Народ голодает. В лесу не осталось дичи.
        - Откуда тебе об этом стало…
        - Известно? - закончила за меня Элисия. Я кивнула, и подруга испуганно посмотрела на меня. - Умоляю, Луна, забудь, что я сказала.
        На её глазах выступили слёзы. Мне стоило невероятных усилий сохранить самообладание и не кинуться её утешать.
        - Не понимаю, о чём ты говоришь, - с ободряющей интонацией произнесла я на манер «Не падай духом! Прорвёмся!».
        Элисия перевела дыхание и едва не поперхнулась от облегчённого выдоха, с шумом вырвавшегося наружу.
        - Значит, ты полагаешь, что не стоит ждать появления его верховного величества? - ушла я от опасной темы.
        - Вероятнее всего нет. Ты главное, Луна, не переживай, его кто-нибудь обязательно заменит, - поменялись мы с ней ролями. Теперь она успокаивала меня.
        - Не нужна никакая замена. Я сама справлюсь. - «Справлюсь» не совсем подходящее слово, но кое-кто имелся у меня на примете. - Скажи, Бизеру позволено танцевать с подопечной?
        - Бизеру? - удивилась подруга, но вскоре в её глазах появилось понимание. - Он уважаемый лорд и, безусловно, сочтёт за честь составить тебе на этот вечер пару.
        - Нужно отыскать его.
        - Луна, смотри! - выдернула меня из раздумий Элисия.
        Её возглас подтолкнул меня вернуться к обозрению гостей. Ожидая увидеть среди них Анателя, упираясь руками в перила, свесилась вниз. Сколько не всматривалась, не смогла различить его широкоплечую фигуру.
        - Упадёшь, дурочка, - дёрнула меня назад подруга.
        - Чего звала тогда? - оправляя платье, спросила я у неё.
        - Ты разве не видишь? - указала Элисия рукой в группу беседующих гостей. - Его милость Эван флиртует с дочерью графа Фонтей из почтенного рода тёмных фей!
        - Это почему-то задевает тебя?
        - Вздор, - раздражённо отозвалась подруга.
        Я с интересом посмотрела на неё. Сердитое выражение лица Элисии было бы гораздо уместнее в спорах с матушкой. При условии, что она отважилась бы ей возразить.
        - Что между вами происходит? Помимо встречи в коридоре.
        - Не понимаю, о чём ты.
        - Мы с тобой подруги, Элисия. Я ничего не стану рассказывать о тебе Равель. Тебе придётся рано или поздно кому-нибудь довериться. Я вижу, ты чем-то расстроена.
        Я нисколько не лукавила. Мы с Элисией сильно сдружились, и я видела, когда её что-то беспокоило. Мы даже проказничали вместе. В данный момент нам надлежало сидеть в своих покоях.
        Полностью готовая к предстоящему балу, я отказалась дожидаться разрешения покинуть гостиную и выйти к гостям. Тем более кто его должен был дать, никто из прислуги толком не знал. Горничные неустанно повторяли: «Так положено». Начхав на запрет, под присмотром Бизера я зашла за Элисией. Уже вместе с ней мы пробрались на галерею, нависающую над бальным залом. Оттуда гости были видны как на ладони. Никем не замеченные, мы наблюдали и обсуждали их.
        Оркестр у стены играл ненавязчивые мотивы, создавая приятный фон для общения. Большая часть гостей вышла в сад подышать свежим воздухом. Тем временем светлые феи то и дело прибывали, о чём регулярно всем громко сообщалось.
        Повелитель перед отбытием велел открыть им порталы. Вот и получилось, что многие мои подданные прибыли, а тёмные феи задерживались, добираясь своими силами до дворца.
        До встречи со мной Элисия ни в какую бы не согласилась на маленький бунт. Примерной дочерью сидела бы в своих покоях, слушая сплетни, подслушанные её горничной.
        Плечи подруги поникли, на неё было жалко смотреть.
        - Признаю, ты права, Луна. Мы с его милостью Эвоном из дальней долины, частенько случайно встречались в парке. Поначалу я пробовала не замечать лорда, грубила ему, но он проявлял настойчивость. За нашими милыми беседами мы сдружились. Я полагала, даже стали друзьями.
        - Элисия, ты уверена, что ваша дружба Эвана устраивает и он готов довольствоваться малым? Быть может, и ты испытываешь к нему не совсем дружеские чувства?
        Поистине ошеломлённая подруга хлопнула ресницами.
        - Что я испытываю?! - Она в отчаянии закрыла лицо ладонями и глухо произнесла: - Я больше ничего не знаю и ни в чём не уверена. Представить невозможно, что такой неотразимый фей, как его милость Эван, заинтересовался простушкой вроде меня.
        - Перестань, - потянула я её за запястья. - Ты сильно себя недооцениваешь. Достаточно посмотреть, как он на тебя смотрит.
        - Как? - убрала руки от лица Элисия.
        - Словно ты самое лакомое пирожное, которое он хочет съесть, - перевела я взгляд на гостей. - Он и сейчас на тебя смотрит.
        Прямо под галереей, там, где мы скрывались от гостей, стоял ранее упомянутый Эван. Его натренированную, привлекательную фигуру обтягивал шикарный костюм. Что тут скажешь, светлые феи любят принарядиться. Желание говорить и выглядеть сногсшибательно у них, похоже, в крови.
        Ближе увидев объект своих страданий, подруга приоткрыла рот. Помахав ей рукой, парень вежливо улыбнулся. Вместо того чтобы ответить ему такой же любезностью, подруга пискнула и спряталась за пушистую пальму. Ничего не понимая, парень пожал плечами и ушёл.
        - Какой позор, - пропищала она оттуда.
        - Выходи, никто на нас больше не смотрит, - хоть как-то попробовала я привести ее в чувство.
        Мои слова отрезвляюще подействовали на неё, и Элисия буквально выскочила из-за пальмы.
        - Не нужно меня успокаивать, Луна. Ты посмотри сначала на него, а потом на меня. Я обычная заурядная фея. Тем более тёмная.
        - Говорят, противоположности притягивают друг друга, - наставительно поделилась я с ней. - Иногда чувства бывают сильнее разумных доводов.
        - Вроде того, что происходит между тобой и дядей?
        - Неудачное сравнение. Между мной и Анателем ничего нет.
        - Уверена? - прищурив глаза, уточнила Элисия. - Дядя ни к кому из своих фавориток не относился как к тебе.
        - Что конкретно ты имеешь в виду?
        - Никто из них не злил его сильнее тебя.
        - Сомнительное достижение. Не находишь?
        - Не скажи. Его фаворитки шли на разные ухищрения, мечтая вызвать в нём хоть какой-нибудь отклик. Устраивали публичные сцены ревности, цапались между собой. С завидной регулярностью натыкались на безразличие. Любая из них готова продать душу источнику, только бы оказаться на твоём месте.
        Её слова показались мне полнейшим абсурдом, я не выдержала и рассмеялась.
        - Не понимаю, чего хорошего в постоянных спорах?
        - Излишне искать логику там, где над разумом берут верх чувства, - ни с того ни сего изрекла подруга.
        Кажется, мы поменялись с ней местами. Роль понимающей наставницы перекочевала к ней.
        - Заверяю тебя Элисия, Анатель ничего ко мне не испытывает.
        - Не хочешь признаваться, ну и не надо, - обиделась подруга. - Но и не рассчитывай, что дядя отступится. Он примет решение за вас двоих.
        - Сильно сомневаюсь, - и не думая переубеждать её, ответила я. В чувствах супруга я была уверена сильнее, чем в своих.
        - Вот и зря.
        - Ты плохо знаешь своего дядю.
        - Гораздо лучше тебя, коли ты сомневаешься в моих суждениях.
        - Пойми, Элисия, между мной и Анателем есть обычная договорённость и не более того.
        - Конечно-конечно! Исключительно поэтому ты постоянно его называешь по имени, забыв про титул, - нетерпеливо настояла она на своём.
        В другой ситуации я бы послала навязчивого собеседника куда подальше и ушла. Вот только я разговаривала с подругой и меньше всего хотела её оскорбить.
        - Проклятие! - вырвалось у меня. - Элисия, ты слишком романтичная натура и принимаешь желаемое за действительное.
        Подруга тут же возмущённо вскрикнула и трагическим тоном произнесла:
        - Мне тебя не переубедить.
        - Надо ли?
        Элисия горько улыбнулась мне.
        - После всего этого я должна поверить, что не безразлична завидному жениху Радужного королевства?
        - Наши с Анат… верховным величеством, - немедленно исправилась я, - отношения никаким боком вас не касаются.
        - Не понимаю, каким образом это должно вселить в меня уверенность, что наше с милордом Эваном увлечение не обречено на провал? - одарив меня долгим взглядом, спросила она. - Мои родители никогда не дадут нам своего благословения.
        - Оно вам очень нужно?
        - Я наследная принцесса Царства ночи. Мне по праву рождения надлежит соблюдать приличия, - с налётом торжественности произнесла подруга.
        - Из-за этой ерунды ты готова упустить шанс стать счастливой? При огромном желании многие предписания можно обойти.
        Подруга заметно покраснела.
        - Ты говоришь полную нелепицу, - вяло отозвалась она, будто сомневаясь в своих же словах.
        - Позволю себе не согласиться с тобой, - глядя в её встревоженное лицо, произнесла я. - Ты, безусловно, жемчужина Царства ночи. Связав свою судьбу с Эваном, станешь его величайшей драгоценностью. Тебе всего лишь нужно проверить, на самом ли деле самый завидный холостяк Радужного королевства влюблён в тебя? Пока не поздно, объяснись с ним.
        Плечи Элисии печально опустились.
        - Я боюсь. Вдруг мои чувства безответны?
        - Не попробовав поговорить с ним, ты никогда этого не узнаешь.
        Лицо подруги тотчас просветлело.
        - Только давай договоримся, если Эван сам не подойдёт, не заговорит со мной на балу, разговор не состоится. В нём отпадёт необходимость.
        Видя, как нелепо подруга избегает сложных объяснений, я подбодрила её:
        - Уверена, разговор пройдёт лучше, чем ты предполагаешь.
        В коридоре послышались отдалённые шаги. Кто-то направлялся к нам.
        - Ах вот вы где, негодницы, - беззлобно пожурила нас Саира. - Ваше высочество Элисия, вас матушка обыскалась. Ваше лунное величество, вас гости заждались. Пора открывать бал.
        Ладони вспотели, и я моментально разволновалась. Мне предстояло знатно опозориться. Сильнее всего я боялась подвести Анателя. Не знаю точно, с каких пор, но его мнение стало важно для меня.
        Что тут скажешь? Загнав страх и сомнения поглубже, я расправила плечи и зашагала к лестнице. Шуршание бального платья в такт моим шагам успокаивало меня. Встав ровно посередине лестницы, я заставила себя изогнуть губы в безмятежной улыбке. Горничные, пришедшие вместе с Саирой, разгладили затейливые кружева на моём аспидно-синем платье, сплошь унизанном чёрным жемчугом. Мою голову венчала изящная диадема. Драгоценные каменья на ней переливались бесчисленными огоньками. В распущенных светлых волосах, закреплённых на висках магией стазиса, мерцали нити чёрного жемчуга. Пышная юбка бального платья отливала бирюзово-голубым глянцем. Жемчуг при этом неуловимо переливался бесчисленными радужными оттенками. Он то светлел, то темнел.
        Подозреваю, с жемчужными нитями, искусно вплетёнными в волосы, происходило то же самое.
        Лиф платья плотно облегал стройную фигуру, подчёркивая грудь, при этом оставляя плечи и шею открытыми. Длинные перчатки доходили до локтей, повторяя изящные изгибы рук. Поверх перчаток на запястьях позвякивали браслеты из червонного золота. Слегка тронутое косметикой лицо, я надеюсь, не выдавало моего волнения.
        Удовлетворённая осмотром моей внешности Саира прогнала прислугу.
        - Готовы, ваше лунное величество?
        Я отрицательно мотнула головой.
        - Волноваться - это нормально, - успокаивающе похлопала она меня по руке.
        Постепенно страх меня отпустил, и, обращаясь скорее к самой себе, я уверенно произнесла:
        - Я готова.
        Фрейлина утвердительно кивнула и встретилась взглядом с дирижёром королевского малого оркестра. Заиграла торжественная мелодия, и гости, запрокинув головы, обратили свои взоры на меня.
        - Не спешите, ваше величество, - с изрядной долей высокомерия остановил меня неспешной походкой идущий к нам Золгран.
        На подходе у него с фрейлиной состоялся короткий, завуалированный обмен любезностями. Саира настаивала на моём одиночном шествии, наместник - на своей навязанной поддержке. Он жаждал вместе со мной открыть бал. Отсутствие повелителя укрепило его решимость.
        После того как за и против были высказаны, последнее слово осталось за наместником.
        - Почту за великую честь сопроводить вас, моя лучезарная королева, - предложил мне он оттопыренный локоть. В его глазах светился триумф. Обычно такой взгляд присущ победителям. Призом была я.
        Меня не покидало ощущение, что наместник выиграл не только в препирательстве с Саирой, за его триумфом крылась нечто большее.
        Раздумывая над этим, я замешкалась и под громогласные звуки оркестра позволила наместнику утянуть себя вниз по лестнице. Механически переставляя ноги, я размышляла, где Золгран обхитрил нас с Анателем.
        На глазах гостей мы чинно спустились к подножию лестницы, и тут двустворчатые двери бального зала отворились.
        - Его верховное величество, правитель царства… - объявил седовласый мужчина в ливрее. Дальнейшее перечисление титулов супруга я не слушала, меня захлестнула волна счастья и облегчения.
        Анатель стоял в другом конце зала, но я буквально ощущала его присутствие возле себя. Словно нас связывала невидимая нить. Зачарованно глядя на него, нисколько не колеблясь, двинулась к нему, оставив позади Золграна.
        В массивной золочёной короне, в зелёном сюртуке, расшитом серебряными узорами, в ниспадающей волнами графитно-чёрной мантии, отделанной по вороту «песцом», супруг выглядел расслабленным. Будто не он на протяжении дня участвовал в сложных переговорах. Музыканты перестали играть. Взгляды гостей с наместника переместились на нас. Оставшиеся шаги мы с Анателем проделали вместе навстречу друг другу.
        - Ты изумительно прекрасна. - Слова супруга достигли потаённых уголков души и вызвали трепет.
        Я открыла рот, чтобы его поблагодарить, но ничего не смогла произнести, кроме как вымолвить:
        - Тебя долго не было.
        - Успела соскучиться? - спросил мой спаситель.
        Не представляете, каких огромных усилий мне стоило сдержаться и не прижаться в благодарности щекой к его широкой груди.
        - А ты по мне? - вместо ответа спросила я.
        - Всегда.
        Сминая пышную юбку, Анатель сделал ещё пару шагов и недопустимо приблизился ко мне. Мы почти соприкасались. Теперь ему ничто не мешало положить мою руку на свой согнутый локоть и отвести в центр зала.
        Музыканты опомнились, зазвучала красивейшая мелодия, разливаясь сладкой патокой. Она взывала, манила за собой. Плавным движением Анатель развернул меня к себе и сжал мои пальцы. Вторую руку он положил мне на спину, после чего мир перестал для нас существовать. Начнись конец света, мы бы этого не заметили. Я-то точно.
        Сделав несколько скользящих движений, супруг наклонил меня назад, заставив выгнуться дугой. После чего рывком притянул обратно к себе. В такт пьянящей мелодии мы вновь заскользили по залу. Гости, потихоньку разбиваясь на пары, начали присоединяться к нам.
        В своей властной манере Анатель кружил меня в танце. Ритм замедлился, и он остановился, поднял наши сцепленные руки над головами. Это было частью местного вальса. Разомкнув пальцы, я обошла вокруг него. Крутанув, Анатель спиной прижал меня к себе. Наши пальцы переплелись. Плавно покачиваясь, мы сделали несколько шагов вперёд и назад. Туда-сюда.
        Увлечённые манящей мелодией, мы двигались из стороны в сторону.
        Ритм ускорился, и мы снова закружились по залу.
        Вальс с Анателем вызывал у меня удивительные ощущения. Исходящий от него тёплый мужской запах напомнил мне наш общий сон в летний солнечный день. Открыв тогда глаза, ничего не понимая, я почувствовала правильность происходящего - я находилась на своём месте. Немногим позже, когда разум взял верх над чувствами, я удивилась происходящему и резко проснулась. Правда, потом сразу же уснула. Танцуя на балу с супругом, я испытывала нечто схожее.
        - Не будь мы на балу, обязательно бы поцеловал тебя.
        - Кхм?.. - пребывая в своих грёзах, прослушала я его.
        - Луна, в каких облаках ты витаешь? - заинтересовался Анатель.
        - Ах, это? - смущённо пробормотала я и ответила резче, чем следовало: - Разве не видно? Шаги считаю.
        С полыхающими щеками я отстранилась от него и всерьёз сосредоточилась на шагах: раз-два-три; раз-два-три.
        Недолго думая, Анатель притянул меня обратно. Каждое моё нервное окончание напряглось, сопротивляясь нашему сближению. Я попыталась наступить супругу на ногу, но промахнулась. Он по праву считался превосходным танцором, посему без труда увернулся от моего каблука. Или у него отлично сработали боевые навыки.
        Я ждала ответную каверзу, что-нибудь предосудительное, на грани нарушения приличий, но вместо этого почувствовала, как он ослабил объятия, позволяя мне отступить. Напряжение тут же покинуло меня. Хоть мне и дали возможность увеличить между нами расстояние, я не воспользовалась ею.
        Осознавая, что с моими чувствами считаются, я сильнее прониклась симпатией к Анателю. Мне стало невероятно комфортно находиться рядом, соприкасаться с ним.
        - Переговоры сложные были? - спросила я, окончательно расслабляясь в его объятиях.
        На лицо Анателя опустилась мрачная тень. С непривычной жёсткостью он посмотрел поверх моего плеча куда-то в толпу гостей.
        - Не особо. Раскидал смехотворные баррикады мятежников. Немного потрепал их лидера. Выставил на границе стражей и успел вернуться к тебе.
        Его совершенно невозмутимый тон едва не довёл мои нервные клетки до самоубийства. Уже начала жалеть о том, что его спросила. Если бы не его бархатистый смех, я бы обязательно споткнулась.
        - Не переживай, Луна, никто из повстанцев не получил серьёзные увечья.
        - Ты меня не обманываешь? - с трудом сдерживая тревогу в голосе, спросила я.
        - Я когда-нибудь тебе врал? - серьёзным тоном спросил Анатель, глядя мне прямо в глаза.
        Сердце сладко ёкнуло в груди.
        В своей тревоге за светлых фей я нисколько не кривила душой. Они были частью моего народа. Или я частью их. С этим я пока не определилась. В общем, без разницы, кто кому должен служить. Хочу того или нет, я была их королевой, и мой долг - защищать их.
        Анатель хмуро посмотрел мне за спину. Заинтересованная тем, на кого он смотрит, я оглянулась и молниеносно нашла объект его интереса. Золгран не сводил с нас пристального цепкого взгляда.
        - Чего хотели от тебя мятежники? - отворачиваясь от наместника, спросила я.
        - Задержать меня.
        - Не понимаю, зачем им это? - Когда супруг мне ничего не ответил на этот вопрос, негромко спросила: - Подозреваешь Золграна?
        Чётко очерченные губы супруга дрогнули в улыбке.
        - Я не сомневаюсь в его причастности к бунту на границе.
        Его горячие пальцы проказливо пробежались по не прикрытым тканью лопаткам. Меня от волнения бросило в жар. Пытаясь совладать с чувствами, я не стала задавать другие вопросы.
        Заканчивали мы танец в молчании.
        Мелодия стихла. Музыканты опустили инструменты. Повелитель отвёл меня к фрейлинам, оставив на попечение Саиры.
        - Благодарю вас, моя королева, за подаренный восхитительный танец, - приложился в поцелуе к моей ладони супруг. Его низкий, тщательно контролируемый голос откровенной лаской коснулся моего слуха. Он немногим дольше положенного удержал мою руку в своей.
        Неугомонная троица - и та не посмела сделать ему замечание. Оставив нас, повелитель присоединился к гостям.
        - Ваше лунное величество, леди Левина нижайше просит позволения быть представленной вам вместе с её сыном - графом Монтье, - ловко напомнила мне о моих обязанностях Олгас.
        - Кто она? Почему я ничего не знаю о вашей леди Левине? - с холодной сдержанностью поинтересовалась Саира. - Назовите вескую причину, почему лунное величество вообще должна снизойти до общения с ними?
        Надо было признать, Саира была убедительна в гневе.
        Олгас поначалу растерялась, но, сделав над собой усилие, отчётливо произнесла:
        - С древом её семьи вы можете ознакомиться в книге светлых пэров. Ах да! Вам, леди Саира, закрыт доступ к нашим светлейшим библиотекам. - Олгас тщательно смаковала свой триумф: - Вам придётся поверить мне на слово, что упомянутая мною леди из довольного знатного рода.
        Меня сразу заинтересовало её хвастовство.
        - Насколько знатен её род? До каких пределов простирается её власть в Радужном королевстве?
        Её верные соратницы Ванея с Челдис многозначительно кашлянули. Олгас дёрнула плечиком и натянуто ответила:
        - Какая там власть? Скажете тоже. Леди Левина всего лишь супруга графа Контолате.
        - Советника наместника? - проявила похвальную осведомлённость Саира.
        Остальных тёмных фрейлин наш разговор не интересовал. Они нашли себе более захватывающее занятие. Обсуждали последние сплетни королевств. Причём обоих.
        - Верно, - опустила полыхающие злостью глаза Олгас. - Тем не менее это ничего не значит. Леди Левина и её сын граф Мотье ничем не отличаются от обычных приглашённых гостей. Они давно изъявили желание быть представленными её лунному величеству.
        - Допускаю. Да только стоит ли надоедать её лунному величеству в начале бала такого рода пустяками? Вся ночь впереди. Она недавно вернулась в наш мир. Ей нужно немного обвыкнуться.
        - Вы сами понимаете, о чём просите? - исподлобья зыркнула Олгас на мою защитницу. Казалось, ещё немного - и она взорвётся от собственной желчи. - Древний род Монтье - опора Радужного королевства! Им не отказывают!
        Саира бросила на неё раздражённый взгляд.
        - Не убедили.
        - Прошу прощения?!
        - У её величества королевский дебют в Царстве ночи. Она не обязана расшаркиваться перед знатью Радужного королевства.
        Я ожидала, что Олгас разойдётся и обрушится на Саиру в истерическом протесте. Однако она проявила несвойственное ей спокойствие. Что было очень удивительно.
        - Вы специально настраиваете королеву против её народа? - Голос фрейлины громким, отдалённым эхом прокатился по залу. Скулы её заострились. Некогда яркий румянец превратился в два алеющих на щеках синяка. Сильнее всего меня напугал мертвенно-бледный оттенок её кожи.
        Саира нервно сглотнула. По сердцу болезненно полоснуло неприятное чувство тревоги. Назревало нечто ужасное.
        - Леди Олгас активировала печать проклятия, - испуганно выкрикнула леди Йена, устраивая переполох среди фрейлин.
        - Олгас накликала смерть на Саиру! - пятясь, загалдели тёмные фрейлины.
        На нас начали коситься. Не хватало из-за пустяка устроить переполох.
        - Никто не умрёт, - выразительно улыбаясь, сквозь зубы процедила я.
        - Вам виднее, лунное величество, а мы лучше отойдём, - подхватив юбки, устремилась к столам с закусками леди Усуя.
        Зачем ей переживать за Саиру, ей ведь нужно успеть поделиться свежими сплетнями с Равель. Остальные тёмные фрейлины гуськом потянулись за ней. Пусть лучше набивают едой рты, чем наводят панику среди гостей.
        С губ Саиры сорвался судорожный вздох. Самодовольная ухмылка Олгас подсказала: полная активация проклятия не за горами. Стиснув зубы, я тихонько выдохнула, опасаясь сорваться на крик. Протеже наместника не оставила мне выбора:
        - Олгас, приказываю тебе отозвать проклятие!
        - Вы не понимаете, ничего нельзя изменить, - с мерзкой усмешкой просветила она меня. - Признаться, что и к лучшему.
        Едва сдерживаясь, я ткнула в неё пальцем.
        - Умрёт Саира, умрёшь и ты!
        - Помоги Олгас святой источник! - с тревогой вскричала Челдис, переживая за родственницу.
        Воздух заискрился от напряжения. Раздался треск. Огромная люстра покачнулась над нашими головами. На миг показалось, что она прямо сейчас на нас упадёт. Обошлось. Только облегчение было недолгим. От груди Олгас отелилась крупная голубая искра, отливающая неприятным сизым светом. Словно в неё был заточен настоящий холод.
        Саира со стоической невозмутимостью наблюдала за приближением магической энергии.
        - Уходите! - взволнованно велела я ей, подталкивая фрейлину к толпе гостей. - Разыщите Анателя, он защитит вас! Не знаю как, но защитит! Он должен! А я пока попытаюсь сдержать проклятие!
        Фрейлина не послушалась меня и не сдвинулась с места.
        - Саира? - упавшим голосом обратилась я к ней.
        Счастливая улыбка расползлась по лицу Олгас. Фрейлина всецело наслаждалась моментом.
        - Ей не сбежать. Проклятие настигнет её раньше, чем Саира успеет приблизиться к верховному королю. Не говоря о мольбе и помощи.
        Магическая искра, разрастаясь прямо на глазах, увеличивалась в размерах. Магическую вспышку уже было сложнее игнорировать. Тревожно переговариваясь, гости отошли, образуя вокруг нас продолговатый неровный овал.
        Магическая искра подлетела к Саире и зависла на уровне её сердца. Несколько неглубоких вдохов тёмной фрейлины - и свет искры сделался интенсивнее.
        От Олгас к моей верной заступнице по полу поползли морозные узоры. Проявление стужи обогнуло меня и близко подобралось к Саире. Изящные морозные узоры, дугой огибающие подол моего платья, подтаяли, оставив влажный след.
        Выдержка Саиры дала трещину. Под шепотки невольных зрителей она отступила. Ледяной узор, расписывая пол белоснежной изморозью, подступил к ней. Раскидистые, белоснежные кружева достигли подола её бледно-лавандового платья. Свисающая бахрома на нём покрылась студёной коркой и тотчас обледенела. Узор пополз вверх по юбке. Саира плотно сомкнула губы в явной попытке подавить крик ужаса.
        Чувство вины скрутило меня. Я не желала ничьей смерти. Оглушённая безысходностью, выкинула руку вперёд:
        - Не сметь её трогать!
        Слепящий поток ударил в искру. Прозвучало оглушительное - бабах! Светящаяся сфера взорвалась на тысячи мелких кусочков, похожих на осколки льда.
        Проклятие вплотную подобралось к Саире. С юбки оно перетекло выше, подбираясь к её сердцу. В глазах фрейлины застыл невообразимый ужас. Разрушив источник проклятия, стая светлячков хлынула к изморози красивым вымораживающим узором, застывшим на платье фрейлины. Под звуки шипения они освобождали платье фрейлины от последствий проклятия, не давая ему продвигаться дальше.
        - Этого недостаточно, - услышала я глубокий голос Анателя. - Своими действиями ты отсрочила неизбежное. Тебе нужно помиловать Саиру, иначе её не спасти.
        - Ещё чего! - сердито воскликнула я. - Леди Саира не нуждается ни в чьей милости. За ней не водится никакой вины. Олгас умышленно активировала проклятие, а значит, ничего Леди Саира не нарушила.
        Усилив магический контроль, я мысленно окунулась внутрь себя. Следуя инстинктам, потянулась к источнику. Нащупав между нами незримую связь, открылась ему, давая доступ к моим мыслям, чувствам и воспоминаниям.
        Длилось наше единение недолго, но мне показалось, что прошла вечность, прежде чем источник подчинился и вобрал в себя активированное проклятие.
        Откуда я знаю?
        Оно просочилось к нему тёмными воздушными клубами. Попав в источник, похожий на колодец, заполненный мутной водой, дымчатые клубы поблекли и рассеялись на его поверхности.
        Я медленно открыла глаза. На платье Саиры и на полу возле неё застыла россыпь кристально прозрачных капель, повторяющих недавний узор. Фрейлина была жива!
        - В принципе и этот вариант подходит, - похвалил меня супруг.
        Яростно взвизгнув, Олгас в бешенстве вытаращилась на меня:
        - Невозможно! - Гремучая смесь из злости и разочарования лишила её самообладания: - Никакая ты не лунная королева! Подстилка тёмных, вот ты кто! Нашу королеву подменили! Золгран! Схватите и вздёрните самозванку!
        Полоумная девица кинулась ко мне. Супруг решительно загородил меня собой.
        - Стража! Выведите фрейлину! Она покидает бал! - грозно прогрохотал по залу его голос. - Доставить порталом к границе. До своих владений фрейлина пешком дойдёт.
        Я выглянула из-за спины Анателя и ощутила тот момент, когда на вопли Олгас примчался наместник. Слишком неуютно стало.
        - Я требую объяснений! По какому праву вы отсылаете подданную моего королевства?!
        - От неё вы это и узнаете, - отрывисто ответил ему повелитель. - Когда леди окажется на ваших землях.
        - Я запрещаю вам прилюдно унижать леди из знатного рода! - грудью встал на защиту Олгас наместник. И это не фигура речи. Не взглянув на меня, он подошёл к своей протеже и заслонил её собой, копируя жест Анателя.
        Четверо стражей незамедлительно явились на зов повелителя и остановились в ожидании его дальнейших распоряжений.
        - Увести! - начхал на запреты наместника Анатель.
        Мужчины в форме разделились и с двух сторон подошли к Олгас.
        - Не трогайте меня! Я высокородная леди, а не какая-нибудь вам простолюдинка! - с силой дёрнулась в их руках фрейлина. Её усилия оказались тщетными. Стражи крепко держали её за предплечья.
        - Не сопротивляйся, Олгас, - безликим тоном велел ей Золгран. Она заколебалась, и он прикрикнул на неё: - Леди Олгас, вспомните о достоинстве!
        В последний раз дёрнув руками, она прекратила попытки вырваться. С густо покрасневшим лицом, испариной на лбу она присела перед ним в реверансе.
        - Прошу извинить меня, мой повелитель, за неподобающее поведение, - кротко опустила она голову.
        Золгран твёрдо кивнул ей.
        - Я отдам насчёт вас распоряжения. Вас на границе встретит карета и с комфортом доставит в королевский дворец.
        - Благодарю за оказанную мне милость. - Удерживаемая стражами, она припала к рукам благодетеля.
        - Полно вам, - погладил её по щеке наместник. - Мы своих в беде не бросаем.
        Сложно было не уловить направление его мыслей. Я стала им чужой. После моего «предательства» вход в их узкий кружок друзей для меня закрыт. О чём я нисколько не сожалела.
        Мне бы, наверное, следовало сожалеть об испорченных отношениях с наместником и его прихлебателями, но в душе я радовалась. Мне наконец посчастливилось избавиться от надзора Золграна. Вероятнее всего, соратницы Олгас сбавят обороты и оставят меня в покое, опасаясь быть высланными из королевства вслед за подругой.
        Несмотря на избавление от девицы, я чувствовала себя крайне неуютно.
        Приглашённые гости из Радужного королевства с сомнением и неодобрением посматривали на меня. Подданные Царства ночи тоже косились с недоумением. До меня нет-нет да доходили их шепотки:
        - Зачем она спасла Саиру?
        - Метит в наши королевы?
        - Неужели и впрямь пожалела тёмную фею?
        - Враньё! Светлые феи ненавидят нас.
        - Тварь замыслила извести повелителя!
        - Не верю. Возрождённая королева не похожа на своих предшественниц.
        - Не выставляйте себя посмешищем, мадам. У светлых фей двуличие в крови!
        - Подтверждаю. Никому из них нельзя доверять.
        Вот и делай после этого добро.
        Впервые за вечер я по-настоящему заинтересовала гостей.
        Вместо того чтобы уйти, Анатель придвинулся ко мне. У меня создалось впечатление, что он не хотел уходить, наслаждаясь моим обществом.
        - Тебе, Луна, не мешает расслабиться и начать получать удовольствие от бала. Рядом со мной тебе ничего не угрожает.
        Выглядел он при этом непринуждённо расслабленным. Грозящая Саире опасность его совершенно не встревожила. Лично я такого пофигизма не разделяла.
        - Тем, кто окружает меня, повезло гораздо меньше. Я беспокоюсь о них - не о себе.
        - Уверяю тебя, я в силах защитить то, что принадлежит мне.
        Анатель положил руку мне на спину, и его ладонь поползла вверх к открытым плечам, чудесным образом успокаивая меня.
        - Лунное величество, я утром рассчитываю получить от вас вразумительные объяснения по поводу произошедшего, - напомнил о себе Золгран.
        Он говорил обычным голосом, но его услышали практически все присутствующие в бальном зале. Как иначе? Оркестр давно умолк, а на глазах гостей разыгрывалась отвратительно скандальная сцена. Присутствующие жаждали подробностей, нащупав благодатную почву для сплетен.
        - Не раньше, чем вы предоставите мне свиток хранительницы, - отстраняясь от супруга, ответила я.
        Благодаря поддержке Анателя наместнику не удалось меня смутить. Что сильно разозлило его.
        - Советую вам быть осторожнее в выборе друзей, лунное величество. Покровительствуя тёмным феям, вы забыли, какому королевству принадлежите, - проскрежетал он.
        - Может, вам стоит меня проклясть? Чтобы я не забывалась, - с вызовом спросила я, не думая оправдываться.
        Верхняя губа наместника дёрнулась.
        - Эта мера излишня. Я верю, вы одумаетесь! - И Золгран зашагал к выходу. Анатель не стал препятствовать его уходу.
        Прежде чем гости бросились ко мне под разными предлогами выпытывать подробности нашей с Золграном взаимной антипатии, повелитель сурово вопросил:
        - Где музыка? Почему никто не танцует?
        Гости немедля поспешили разбиться на пары, будто всерьёз опасаясь огрести от повелителя.
        - Лунное величество, не желаете пройти и насладиться пуншем? - предложила наотрез отказавшаяся уйти Саира. Я могла только позавидовать её выдержке. - Мне точно не помешает выпить пару… или больше бокальчиков.
        - А знаете? С удовольствием, - легко согласилась я.
        ГЛАВА 19
        Бал был в самом разгаре. Никаких серьёзных конфликтов больше не происходило. Челдис с Ванеей открыто дулись на меня, но так и не смогли добиться раскаяния. Мои бывшие подчинённые там, в мире-близнеце, частенько в подобных спорных ситуациях прибегали к различным ухищрениям. На что они только не шли. Показушно обижались, упрашивали, подкупали вкусностями, пытаясь изменить мою точку зрения. Светлые фрейлины вели себя не лучше их.
        Если не сказать - хуже. Они наотрез отказались подходить ко мне. При моём невольном приближении демонстративно отворачивались, давая весомый повод выдворить их из дворца. Вслед за их заводилой. Они не стеснялись прилюдно выказывать мне своё презрение. Тёмные фрейлины остались безучастными к их показушным страданиям.
        - Позволите пригласить вас на канделяр? - протянул мне руку лунный герцог Руар.
        В любой другой день его ждал бы незамедлительный отказ. После случившегося я опасалась быть столь категоричной. Не хватало и его окончательно настроить против себя. Посему неохотно вложила свою ладонь в его. Поблагодарив, герцог повёл меня к выстраивающимся парам.
        - Нисколько не сомневаюсь, мы с вами станцуемся, - дал мне похожее на клятвенное обещание герцог.
        Мне его самоуверенность не понравилась.
        Несмотря на ряд недостатков, герцог оказался превосходным танцором и сносным собеседником. Его внешний вид источал вежливую заинтересованность. Он ничего не выспрашивал и не вёл нудные беседы о погоде, не рассуждал о музыке и не жаловался на посевы. С другими партнёрами до него постоянно приходилось поддерживать светские разговоры.
        Под развесёлые звуки канделяра вместе с остальными танцорами мы с герцогом задорно выплясывали, обмениваясь партнёрами. Я беспрестанно гадала, что на самом деле скрывается за его любезностью? Он приглядывает за мной? Надеется убедить покинуть Царство ночи? Планирует моё похищение?
        Последнее выглядело совершенно смехотворно. Во дворце полно стражи. Повсюду напичканы скрытые ловушки. На мне магическая следилка. О ней я узнала от Бизера во время короткого инструктажа перед балом. Он повесил её не по случаю съезда светлых фей. Следилка со мной была с первого дня прибытия в их мир. Бизер постоянно в курсе моих передвижений.
        Понятное дело, инструктаж закончился словами: «Луна, это для твоего блага».
        Канделяр подходил к концу, и меня ожидал следующий высокородный кавалер. Саира без моего участия заполнила танцевальную карточку достойными, по её мнению, кандидатами в мужья. Там значились исключительно родовитые лорды Радужного королевства. Остаток ночи мне предстояло показательно провести в обществе светлых фей. Три танца я попросила оставить свободными. Их я приберегла для Анателя.
        Конечно, если он соблаговолит меня пригласить. Что начало вызывать сомнения.
        Повелитель сосредоточенно покорял сердца местных дам. В его присутствии молодые девушки, сильно смущаясь, робко опускали глаза. Маменьки нахваливали великовозрастных дочурок и красочно расписывали Анателю их достоинства, убеждая его, что именно их дочка - та самая, которая ему нужна. Леди надеялись, что кому-нибудь из их кровиночек удастся занять трон подле верховного короля.
        Откуда я знаю?
        Это было видно по их лихорадочно блестящим глазам. Меня кумушки сбросили со счетов, заочно определив в супруги светлому фею.
        Обнаружив, что давно уже разглядываю Анателя, я заставила себя отвернуться и вслушаться в высокопарные речи достопочтенного джентльмена, перешедшего мне по принципу эстафеты, правившей в канделяре. Признаться, из меня вышла никудышная слушательница. Музыка умолкла, и джентльмен проводил меня к герцогу.
        После совместных дурачеств, никак иначе канделяр мной не воспринимался, мы с ним слегка сблизились. Я перестала постоянно ожидать от него подвоха.
        - Может быть, вас проводить на террасу освежиться, лунное величество? - без какой-либо заинтересованности предложил Раур.
        Желание насладиться вечерней прохладой причудливым образом боролось с сомнением. Танец не настолько притупил мои опасения по поводу герцога, чтобы уединяться с ним на балкончиках.
        - Вы опасаетесь меня? Не доверяете? - проницательно заметил он, догадавшись о моих сомнениях.
        Пришлось сглаживать возникшую неловкость.
        - Я уже обещала следующий танец вон тому лорду, - кивком головы указала на мужчину в дорогих одеждах, пробирающегося к нам сквозь толпу фей.
        - Вы уверенны, что хотите танцевать с графом Лидли? Скажу вам по секрету: он никудышный партнёр. Не успеют зазвучать первые аккорды мензельяна, как граф отдавит вам ноги, - заговорщическим тоном поделился со мной Руар.
        Я никогда не считала нормой сбегать от обязанностей или тем более от никудышного танцора, но ноги невозможно гудели, и мне был позарез необходим глоток свежего воздуха. С невероятным упоением я бы променяла бешеную популярность, которой пользовалась этим вечером, на полчаса тишины.
        С каждой проведённой секундой в бальной зале возможность ненадолго сбежать выглядела привлекательнее и привлекательнее.
        - Прошу извинить, мне срочно нужно на свежий воздух, - искренне сказала я приближающемуся лорду.
        Бедолага от неожиданности сбился с шага.
        - Вас проводить? - после некоторого замешательства спросил он, подойдя к нам с герцогом. - До меня долетали слухи, что в королевской резиденции превосходные сады.
        - Мы исследуем их без вас, дружище, - хлопнул его по плечу Руар.
        Не дав опомниться, герцог повёл меня к стеклянным дверям, ведущим на террасу.
        - Извините! - только и успела крикнуть я, после чего сердито посмотрела на герцога: - Вы! Вы оскорбили его, Руар!
        - Вам показалось, лунное величество. Понимаете, мы давно знакомы с графом, и он знает, что в моих словах или действиях не было злого умысла. К тому же лорд Лидли - настоящий джентльмен и, заверяю вас, моя дорогая, не будет таить на нас зла.
        Парой каких-то фраз герцог сделал нас соучастниками. Что по законам жанра должно было меня к нему расположить. Вот только произошло в точности наоборот.
        - Насколько близко вы с ним знакомы? - подозрительно уточнила я, и не думая проникаться к нему доверием.
        - Случалось встречаться на собрании пэров. Он отстаивает интересы бедняков. Постоянно жалуется, что их угнетают. Просит увеличить им магический лимит. Притом он не даёт чётких объяснений, на что им тратить прорву магии.
        Кое-что из его речи неприятно резануло слух.
        - В Радужном королевстве ограниченный доступ к магии?
        Я ждала, что Руар прояснит ситуацию, вместо этого он замолчал, а после и вовсе посоветовал:
        - Не забивайте свою прекрасную голову всякими глупостями, ваше величество.
        - Я очень ценю вашу заботу, - сдержанно улыбнулась я ему, зная, что настаивать на откровенности бесполезно.
        - Смею ли я надеяться, что вы осчастливите меня завтра прогулкой по саду? - сменил тему герцог и немедленно откорректировал направление разговора: - Я как истинный джентльмен должен сдержать обещание, данное графу Лидли. Вы же не позволите мне опозориться?
        Каков наглец! Я малость опешила от его напора. Я прикинула, нельзя ли просто взять и бросить заносчивого герцога на полпути к террасе, но с сожалением признала, поступок такого рода будет расценён похлеще кровного оскорбления. У Золграна появится дополнительный повод заточить меня в Радужном королевстве, изредка выпуская на показательные выступления перед народом.
        Безусловно, я имела право воспротивиться его действиям, как-никак королева, но только кто ко мне прислушается? После столкновения с Олгас меня официально объявят пособницей тёмных фей и лишат любых надежд на справедливость. Никто не встанет на мою защиту. Подданным представят меня свихнувшейся предательницей.
        Дабы не давать герцогу повода для обид, я поспешила его уверить:
        - Превосходное предложение. Я была бы рада прогуляться с вами по королевскому саду, но, к сожалению, завтра я целый день занята.
        - Не страшно. Давайте перенесём прогулку на любой другой день. Назовите время, дату и место встречи, - настаивал Руар.
        Не настолько я и отчаялась, чтобы бездумно идти у него на поводу.
        - Я считаю не очень разумным гадание на кофейной гуще. Куда правильней ориентироваться по ситуации. Придёт день - и там будет видно.
        - Вы предлагаете устраивать спонтанные свидания? - по-своему расценил мои слова герцог.
        Тщательно скрывая неприязнь, я посмотрела на него.
        - Да вы у нас романтик?
        При этом я отлично осознавала, что Руар и романтика - две вещи несовместимые. Герцогом руководил голый расчёт. Чем дольше я с ним общалась, тем сильнее убеждалась в этом.
        - Я был бы безгранично счастлив, разделяйте вы хоть немного мои чувства.
        - Простите, вы просите дать вам ложную надежду? - посчитала нужным уточнить я и провести разъяснительную беседу: - У нас нет ничего общего. Вы меня совершенно не знаете. О каких чувствах вы говорите? Не утруждайтесь, пожалуйста, заверять меня в обратном. Я вам не поверю.
        - Ваше бессердечие… - сделал многозначительную паузу герцог, - могло бы ранить меня. Испытывай я к вам нечто большее, чем уважение. Проводи мы с вами больше времени, думаю, я бы обязательно вами заинтересовался, лунное величество. Вы потрясающая девушка. Отказываетесь жертвовать своими принципами. Ловко избегаете конфликтных ситуаций. Не лишены сострадания, необходимого в эти тяжёлые времена Радужному королевству. Мы с вами можем составить прекрасную пару. Не отказывайтесь сразу. Подумайте. Я займусь мятежниками. На вас ляжет особо важная миссия: вы будете давать феям надежду. По мере сил станете помогать им, подбадривать.
        - Пока вы будете рубить и нанизывать своих соплеменников на меч? Или обращать их с помощью магии в пепел?
        - Без жертв не обойтись, моя несравненная муза души.
        Началось. Светлых фей хлебом не корми, дай только отличиться красноречием.
        Кивая в ответ на приветствия гостей, я делала вид, что всерьёз раздумываю над предложением Руара. Лорды и леди заинтересованно поглядывали на нас, перешёптываясь за нашими спинами.
        - Пожалуй, я откажусь. Не переношу вида крови. Меня от малейшего пореза тошнит, - прикинулась недалёкой дурочкой. - Из меня никудышная сообщница.
        - Вы отказываете мне?!
        - Увы.
        С перекошенным от гнева лицом герцог отвернулся от меня. Мне захотелось наплевать на последствия и уйти от него. В том числе оставив бесполезную затею сохранить между нами видимость хороших отношений.
        - Скажите, есть какая-нибудь надежда, что вы передумаете, лунное величество? - сдвинув брови, посмотрел на меня Руар.
        - Сомневаюсь, - не стала я его обманывать, подмечая, что наша прогулка по залу затянулась. - Лазульвин скоро закончится, и, боюсь, следующий кавалер, которому обещан мой танец, окажется не столь покладистым. Вы не против ускорить шаг? Прежде чем снова пуститься в пляс, хотелось бы глотнуть свежего воздуха.
        Не успела я договорить, как мы подошли к злосчастным дверям, почему-то ранее не замеченным мной. Слуга отворил перед нами дверные стеклянные створки, и Руар вывел меня на террасу. В его движениях появилась чрезвычайная твёрдость. В посадке головы, развороте плеч откуда-то взялась самоуверенность, граничащая с безнаказанностью. Перемены в нём сбивали с толку.
        Мои инстинкты обострились. На улице кроме нас никого не было.
        Совпадение? Не уверена.
        Но я никак не могла понять, как герцогу удалось это провернуть.
        - Полагаю, иной возможности показать вам укромные закоулки сада мне не представится, поэтому давайте не будем упускать момент, - повёл меня герцог к светящимся в полумраке ступеням.
        - Спасибо, откажусь. Мне через пару минут возвращаться в зал, - сменила я направление, вынуждая герцога подвести меня к мраморному ограждению.
        Тут и повод подвернулся освободиться от него. Касаясь кончиками пальцев холодного камня, я пошла вдоль перил, умышленно отдаляясь от Руара.
        - Здесь необычайно тихо. Не находите? - не очень уверенно спросила я, выискивая подвох.
        - Согласен, - весёлым тоном ответил мне герцог.
        - Что такого забавного я спросила? - хмуро уставилась на него.
        Руар мазнул по мне равнодушным взглядом.
        - Меня забавляет ваше неведение, - ответил мне он, ухмыляясь. - Я заранее позаботился о нашем уединении.
        - К чему были такие усилия? - продолжала разыгрывать из себя недалёкую девушку.
        В глубине серо-голубых глаз Руара появился стальной блеск, что отлично отражало переполняющее его превосходство.
        - Вы выглядите встревоженной, лунное величество. Расслабьтесь. Вам нечего опасаться. В ближайшие полчаса никто нам не помешает. Я наложил на двери простые запирающее чары, также добавил к ним чары, отводящие взгляд. В переполненном зале, на фоне магических эликсиров, поддерживающих красоту дам, их сложно различить. Невинная диверсия не позволит никому нас прервать на полуслове.
        Я готова была согласиться на любые его объяснения, но упоминание про магию насторожило меня. По своей глупости я оказалась заперта на террасе с бессовестным негодяем. И что-то мне подсказывало, что побег в сад в надежде кого-нибудь встретить ничего не даст. Подозреваю, Руар и об этом позаботился. Самое отвратное: десятки гостей видели, как я сама с ним пошла. Никто не кинется меня искать.
        Зараза!
        От осознания того, насколько я влипла, мои пальцы дрогнули и соскользнули с перил. Руар загнал меня в искусно расставленную ловушку. Не мешает узнать зачем.
        Глядя в лживые глаза герцога и заставляя себя не выказывать обеспокоенности, я спросила:
        - Руар, вы всерьёз рассчитываете меня скомпрометировать, а затем вынудить пройти с вами брачный обряд?
        К моему величайшему ужасу, герцог ничего не стал отрицать.
        - Вы не настолько глупы, как хотите казаться, - с сарказмом ответил он.
        Не затягивая, Раур схватил меня за запястья и притянул к себе. Не ожидая банального грубого нападения с его стороны, я растерялась и не успела от него отскочить. Я малодушно верила, что гости за стеклянной дверью вынудят его быть более осмотрительным.
        Немногим позже придя в себя в крепких мужских объятьях, я начала отчаянно вырываться. Горячее дыхание противно обожгло шею, и тщетные надежды разойтись мирно разбились вдребезги, сопровождаемые моим пронзительным криком:
        - Отпусти меня, озабоченный придурок!
        - Дорогая, королева не должна столь грубо выражаться, - отрываясь от меня, сделал выговор Руар. Надо полагать, на правах моего будущего супруга.
        - Если немедленно не отпустишь меня, то и что похуже услышишь! - угрожающе прошипела я.
        - Поверьте мне, Луна, я делаю нам обоим одолжение. Я сумею оградить вас от Золграна. Вам нужно всего лишь согласиться на брак со мной, - жарко проговорил Руар, утыкаясь подбородком в мою макушку.
        - Я согласна! Отпустите меня уже, наконец!
        - Понимаете, Луна, загвоздка в том, что я вам не верю.
        Сжав мои волосы на затылке в кулак, Руар с силой рванул их назад. Вскрикнув, я зажмурила глаза от боли. Сквозь полуприкрытые веки увидела, как его лицо приблизилось к моему. К горлу подкатил тошнотворный комок, и меня передёрнуло от отвращения. Его лицо было пугающе безразличным. Я его ничуть не интересовала, он шёл к своей цели. А я была побочным ущербом.
        - Сопротивляться и звать на помощь бесполезно. Вас никто не услышит, лунное величество.
        Безжалостным поцелуем герцог запечатал мне рот, лишая дыхания. Я извернулась и цапнула его за верхнюю губу. Зашипев от боли, Руар схватил меня за плечи и сильно встряхнул. Клацнув зубами, я едва не прикусила себе язык.
        Шумно дыша, он вплотную занялся шнуровкой моего платья, расположенной на спине. Его ненавистные объятия напомнили мне о других, более желанных объятиях. Сдавленная мольба о помощи сама собой сорвалась с моих губ:
        - Анатель. Ты нужен мне.
        Я не кричала. Не надрывала горло. Берегла силы для предстоящей борьбы. Но в глубине души надеялась, что супруг услышал меня. Потому что иначе мне не на кого было рассчитывать, кроме себя.
        Руар сильнее дёрнул за шнуровку платья. Зачарованные завязки не поддались ему. Бормоча незнакомые заклинания, он не оставил попыток раздеть меня. Прекратив сопротивляться, смирившись с неизбежным, я обратилась к внутреннему чутью.
        И тут же ощутила магическую преграду, невидимую человеческому глазу. Куполом возвышающая над нами, она отделяла нас от внешнего мира. Об этой перестраховке Руар забыл упомянуть.
        Предположения Элисии о нашей с Анателем особой связи начали мне нравиться гораздо сильнее. Призрачная надежда укрепила мой дух. Я не сомневалась: если эта связь и существовала, по ней Анатель обязательно найдёт меня, почувствует, что нужен мне как никогда.
        Не особо рассчитывая на спасение, я глубоко вздохнула, подавляя нервную дрожь. Сделав усилие, заставила себя расслабиться в руках Руара. Начало избавления от герцога было положено.
        Почувствовав мою неестественную податливость, тёмный фей напрягся, забыв и думать о возможных поцелуях. Мои действия в корне расходились с его ожиданиями. Он предполагал встретить серьёзный отпор, вместо этого наткнулся на пофигизм. От неожиданности он, кажется, забыл, зачем организовал наше уединение.
        - Ты чего, обиделась, что ли?
        - Нет, ваше светлейшество, кайфую от домогательств! - отозвалась я.
        - Прекрати грубо выражаться! Ты совершенно не похожа на своих предшественниц. Ты другая, Луна. В тебе есть стержень, - настороженно произнёс Руар и с довольной миной закончил: - Тем интереснее будет тебя сломить. Я знаю, ты что-то задумала. Забудь. Покорись мне. Обещаю быть ласковым или, клянусь священным источником, ты пожалеешь о своём неверном выборе.
        Он зло улыбнулся и резко развернулся, прижав меня спиной к перилам. Самодовольно ухмыляясь, расставив по бокам руки, он заключил меня в ловушку. О чём позже сильно пожалел.
        Призвав внутренний магический источник, я направила огненную волну в ладони. О мысли о предстоящем зверстве меня передёрнуло от отвращения. Я не из тех, кто любит причинять боль другим, но у меня не было иного выбора. Ситуация сложилась препаршивейшая. Пострадаю либо я - либо он!
        - Сдаёшься? - Светлые глаза оценивающе скользнули по моему лицу.
        Глядя на Руара в упор, я промолчала. Истолковав мое молчание в свою пользу, герцог недвусмысленно склонился к моему лицу. Терпеть и дальше его поцелуи было выше моих сил.
        Была не была!
        Я нерешительно поднесла ладони к его щекам. Руар воспринял мой жест за полную капитуляцию и окончательно ослабил бдительность. Страстно обняв, он ближе притянул меня к себе. Он даже не подозревал, что я набиралась решимости, собираясь кровожадно расправиться с ним. Его ждала крайне неприятная расплата!
        - Я вам не помешаю? - отвлёк меня от осуществления задуманного ленивый голос повелителя.
        Под его суровым взглядом я почувствовала себя крайне неуютно. Что он мог подумать, увидев меня в объятиях Руара?
        К чертям всё! Главное, что он пришёл! Остальное неважно.
        - Вы не торопились, ваше верховное величество. - Я внимательно присмотрелась к нему, пытаясь разгадать его мысли.
        Анатель поднял брови в притворном удивлении, и я растаяла. Неприятная стужа не покинула его ледяной взгляд, но я без промедлений вырвалась из ослабевшей хватки Руара и бросилась на шею супругу. Ощущая его тепло, прижалась щекой к гладкой ткани сюртука.
        Запахло палёным. Мамочки!
        Я машинально отскочила назад. Сюртук на спине Анателя под моими пальцами вспыхнул. Пламя быстро начало расползаться по его одежде. Я метнулась к нему, не зная, с чего толком начать тушение, но в моей помощи, как выяснилось, супруг не нуждался. Не совершая движений, с помощью мысленной команды он погасил огонь.
        - Знай, я, что встречу столь горячий приём, давно бы отправился на твои поиски, Луна, - пальцем скользнул по моей щеке Анатель.
        Едва не замурлыкав, я с трудом заставила себя отвернуться от него. Прежде чем любоваться искусным соблазнителем, не мешало разобраться с потерявшим страх герцогом.
        - Лунное величество, скажите без утайки - вы хотели меня сжечь заживо? - немного зависнув, спросил герцог.
        Я неопределённо пожала плечами. Признаваться в том, что думала ограничиться ожогами на его лице, посчитала лишним. Пусть что хочет, то и думает. Тем более магия могла дать сбой, и устрашающая перспектива, о которой Руар подумал, имела место быть. А нечего пугать начинающую магичку.
        - Вы удивительно кровожадное создание, лунное величество! Золгран вас сильно недооценивает, - вроде как сделал мне сомнительный комплимент герцог.
        - Лучше оставить это без изменений. - Без каких-либо колебаний Анатель ударил в его грудь магическим разрядом.
        Пропустив атаку, Руар закатил глаза и осел на каменный пол.
        - Ты убил его? - всполошилась я.
        - Это важно? Он тебе дорог?
        Моё беспокойство восприняли превратно.
        - Его смерть испортит настроение гостям, - нашла я ничего не значащий ответ.
        Конечно, смерть Руара меня бы расстроила, но не по тем причинам, что подумал Анатель. Герцог был живым человеком. Тьфу ты - феем! Я априори не желала ему смерти.
        На гордом лице супруга ничего не отразилось. Излучая непоколебимую невозмутимость, немного помедлив, он ответил:
        - Ничего смертельного с Руаром не произошло. Ему повезло, он не успел навредить тебе. Поэтому и остался жив.
        В словах Анателя прозвучало столько сожаления, что я почувствовала себя неловко. Он жаждал его хорошенько отходить. Находясь без сознания, Руар не подозревал, как легко отделался. Впрочем, не совсем верно. Его жизнь буквально висела на волоске. Пожалуйся я на него Анателю, и герцог никогда не очнётся.
        - Бизер! - позвал повелитель стража.
        Под вибрацией его голоса магический купол лопнул и бесследно исчез.
        - Звали, господин? - тут же предстал перед ним страж. - Вы нашли её!
        Он заметно расслабился.
        - Оставь кудахтанье на потом. Доставь герцога в подземелье, - отрывисто распорядился повелитель. - Очухается, подчистите память и переправите на границу. Поставьте на него метку. Отныне Руар в Царстве ночи нежеланный гость. Предупреди: вернётся - и остаток дней проведёт наедине с крысами.
        - Золгран начнёт задавать вопросы, - выказал сомнение Бизер.
        - Наместника я беру на себя. - Льдистые глаза Анателя блеснули хищным светом. - Есть возражения, милая?
        Было в его тоне что-то до чёртиков пугающее.
        - Полностью полагаюсь на тебя, - заранее посочувствовала я Золграну.
        Супруг дал знак Бизеру поторопиться. Он понял его без слов. Взвалил на плечо безвольное тело герцога и был таков. Его скорейшему уходу поспособствовал портал. В этот момент Анатель широко улыбнулся, и меня бросило в дрожь. Неспроста он развеселился.
        - Не соизволишь объяснить, что ты делала на террасе с Руаром в разгар бала?
        - Звёздами любовалась? Нет? - робко спросила я, уходя от ответа. Я чувствовала задними девяностыми, что моё оправдание не понравится супругу.
        - О чём ты думала, Луна, уходя с ним?
        Анатель начал наступать на меня, а я - пятиться.
        - Я боялась окончательно испортить отношения с Золграном, - ответила торопливо. - Руар его племянник. Он бы обязательно нажаловался ему на меня. У того появился бы дополнительный повод заточить меня в Радужном королевстве.
        Я говорила, говорила, говорила… и сама слышала, что мои слова звучат детским лепетом.
        - Луна, очнись! Золгран прямо сейчас правит твоим королевством! Ему не нужен особый повод, чтобы притащить тебя на родину. Его сдерживает лишь то, что это будет объявлением войны между нашими королевствами. На данный момент Радужному королевству не выстоять против Царства ночи, и Золгран это понимает. Тебе не перехитрить его. Не хватает опыта. Благодаря тебе, Луна, он возвратится в Радужное королевство героем, а тебя выставит перебежчицей. Тем более у Золграна есть повод. Происходящее со стороны выглядит следующим образом: ты позволила светлым феям усомниться в себе. Заманила в ловушку, соблазнила и опорочила доблестного лунного герцога, ближайшего родственника наместника.
        Последние слова супруга про «заманила в ловушку и соблазнила» разозлили меня.
        - Сплошное враньё! - перестав пятиться, остановилась я. - Никого я не соблазняла, и тебе это известно! Что касается лояльности светлых фей - я ни о чём не жалею! Смерть Саиры слишком высокая цена за их изменчивую преданность!
        - Ты подставила себя под удар!
        - Я защитила невиновного!
        Куда делся тот заботливый супруг, пришедший спасти меня?
        Грозно хмуря брови, Антаель подошёл к перилам, развернулся и облокотился на них.
        - Ты уверена, что именно этим ты занимаешься? Защищаешь невинных, а не сводишь счёты с Золграном? Ты постоянно идёшь на поводу у гнева. Совершаешь необдуманные поступки. Не думаешь о последствиях. Чего ты в итоге добиваешься, Луна?
        - Я просто хочу найти своё место в этом мире! И чтобы при этом никто не пострадал!
        - Оставь это тем, кто лучше тебя разбирается в интригах и хитросплетениях. Твоя основная задача, Луна, не умереть. Остальное оставь на меня.
        - Вдруг у тебя ничего не выйдет и ты серьёзно пострадаешь?
        Каждый мускул в моём теле напрягся в ожидании его ответа.
        - Меня сложнее убить, чем ты думаешь, - ответил Анатель, сильно удивлённый моей обеспокоенностью.
        Он был чересчур самоуверен, и это взбесило меня.
        - Ты не бессмертный!
        - Уверена? Считаешь, я сегодня был недостаточно убедителен? - мягкими шагами направился ко мне супруг. - Я живу не первую сотню лет и кое-чему научился. Главное правило выживания гласит: нужно слушаться старших.
        - Ты сам его только что придумал, - с жаром возразила я.
        - Верно, - не подумал он отпираться. Анатель ловко сцапал и притянул меня к себе. - Делай, как я говорю, и ничего плохого с тобой не случится.
        - Кроме того, что я раньше времени поседею.
        Губы Анателя дрогнули в заразительной улыбке. Неужели благодаря ему мне не суждено сгинуть в этом проклятом мире? Наверное, зря я постоянно злюсь на повелителя. Вроде он ничего.
        - Бегом к себе отдыхать, - раскомандовался супруг. - Тебе гостей завтра развлекать.
        Беру свои слова обратно. Он невыносим!
        - Зачем? - уставшей белугой взвыла я.
        - Нужно поддерживать видимость приличий. Лорды и леди съехались во дворец. Твоя прямая обязанность как королевы развлекать их. Постарайся избежать горячих споров с наместником. Будь милой с ним. Я знаю, ты умеешь.
        Вот ведь нехороший человек!
        «Формально он вообще не человек», - вспомнила запоздало.
        - Ты его пророчишь мне в мужья? - рассерженно спросила я, отталкивая супруга.
        - Ты за кого меня принимаешь? Не отвечай. Твоя задача - расположить к себе Золграна. Он должен перестать тебя опасаться. Пока твоя жизнь выгодна ему и пересиливает его личную неприязнь к тебе, он будет откладывать твою встречу с источником. Разрешаю при необходимости во всём винить меня.
        - В каком смысле тебя?
        - Ты чего, душа моя, разволновалась? Обвинив меня в своей строптивости, ты не скажешь ему ничего нового. Для светлых фей я был и остаюсь врагом номер один.
        - Он убьёт тебя! А проклятие истребит твой род! - всерьёз испугалась я за него.
        Мой наполненный тревогой крик нисколько не впечатлил Анателя.
        - Ещё немного - и я начну подозревать, что небезразличен тебе, - с нахальной улыбкой заметил муженёк.
        - Не мечтай, - отпрянула я, когда он заново захотел сграбастать меня в объятия.
        Уловив мой враждебный настрой, супруг не стал меня удерживать. А жаль. Мне это очень нужно было. Тогда бы у меня появился повод высказать ему всё, что накопилось. Надоело! Пусть что хочет, то и делает. С его помощью или без, я договорюсь с источником и займу своё законное место в Радужном королевстве. Овладею магией. Разыщу родственников в мире-близнеце. Вернусь сюда и буду править единолично. И уж точно не стану ни о чём жалеть!
        Как бы меня ни огорчали мысли о расставании с Анателем, пора брать будущее в свои руки.
        - Ты должен отвезти меня к источнику.
        - Признавайся, что ты удумала? - Супруг выглядел крайне недовольным.
        Фыркнув, я отвернулась. Я сомневалась, что объяснения понравятся ему. Тем более когда я узнала, что у него на меня свои виды. Не совсем понятно какие, но тем не менее. Вполне вероятно, Анатель откажет в моей просьбе, да только я должна была попробовать его переубедить.
        - Анатель, я устала постоянно ощущать свою беспомощность. Я должна попытаться укрепить свою связь с источником. Будет лучше, если ты сам меня проводишь.
        - Откажусь, и ты тогда обратишься с той же просьбой к Золграну?
        - Не исключено, - объявила ему я.
        - Не боишься, что источник опустошит тебя? Или того хуже - поработит? Полностью завладеет твоей волей? - развернул меня за плечи лицом к себе супруг.
        Подняв на него глаза, я, как и он, нахмурилась.
        - Есть немного. Предполагаю: после порабощения я перестану что-либо ощущать.
        - Хватит. Возвращайся в свои покои. Позже продолжим этот разговор.
        Черты супруга перед глазами размылись, и я очутилась в коридоре, ведущем к моим покоям.
        Дойдя до поворота, завернула за угол. Проходя мимо ниши, задёрнутой тяжёлой шторой, услышала приглушённое бормотание. Разговаривали вроде бы двое. Замедлив шаг, остановилась и прислушалась. Вроде не похоже на галлюцинации. В нише и впрямь кто-то находился. То, что я приняла за бормотание, напоминало звуки от поцелуев.
        Мужчина между делом страстно шептал всякие приятные слова. Спутница не менее пылко заверяла его в ответных чувствах.
        Не успела я предположить, кто там уединился, как мелодичный голос звонко произнёс:
        - Нам нужно остановиться, Эван. Остальное после брачного обряда.
        Я моментально узнала говорящую. Там, за шторой, находилась Элисия. Она по моему совету вела переговоры с Эваном. Судя по разочарованному пыхтению светлого фея, вполне успешно.
        Послышалось шуршание, и после недолгой таинственной тишины парень с глубочайшей досадой произнёс:
        - Ничего в этой жизни не меняется - надкусил наливное яблочко, за остальное плати.
        - Никто не заставляет тебя идти против своих принципов. Хочешь - оставайся на голодном пайке, - весело ответила ему спутница.
        - Конечно, не заставляет, - пробурчал фей.
        Штора всколыхнулась, означая, что голубки намиловались. Я бросилась обратно по коридору за угол, чудом успев вовремя завернуть и не быть пойманной за подслушиванием. Я ведь не хотела. Оно случайно вышло.
        Повиснув на статуе в высоту с человеческий рост, выглянула в коридор.
        Занавеска была отдёрнута. Из тёмной ниши вышел раздосадованный Эван со взлохмаченными волосами. Я догадывалась, кого увижу, однако мои глаза всё же округлились, когда вслед за ним в коридоре появилась Элисия.
        Убрав с гладкого лба прядки волос, подтянув выше лиф платья, подруга вздёрнула свой аристократический подбородок.
        - Не затягивайте, милорд, с визитом к его верховному величеству, - перешла она на официальный тон. Её губы изогнула обольстительная улыбка. - Иначе кто-нибудь порасторопнее покусится на ваш сочный, спелый фрукт.
        - Всенепременно. Завтра подам прошение о личной аудиенции, - склонился перед ней граф в официальном поклоне.
        - Лучше сегодня.
        Парень выпрямился и чуток впал в ступор от её напора.
        - Превосходная идея. Немедленно этим займусь, - отмерев, заверил Эван возлюбленную.
        Соблюдая конспирацию, они предусмотрительно разошлись в разные стороны. Элисия направилась к королевским покоям, Эван направился… ко мне.
        Хлопнув ресницами, я с невиданной прытью отскочила от статуи, так и не взглянув, кого она, собственно, изображала. Как назло, подол юбки за что-то зацепился, ткань платья натянулась.
        Я дёрнула.
        Статуя на постаменте тяжело пошатнулась. С перепугу я прильнула к ней грудью, пытаясь удержать. В этой глупейшей ситуации и застал меня светлый фей.
        - Ох, это вы, милорд? Я тут пыль вытираю. Слуги не справляются, вот думаю, дай им помогу, - произнесла невиданную чушь, мимоходом смахивая несуществующие пылинки.
        Ради приличия посмотрела, чью одежду обмахивают мои пальцы и обомлела. Я всем телом прижималась к статуе Анателя! Я чуть со стыда не сгорела. Мои пылающие щёки ничем не уступали полыхающим светильникам.
        - Благородное занятие, - выдавил из себя нелепую похвалу светлый фей.
        Отвесил поклон и, ускорив шаг, пошёл дальше.
        С трудом водрузив статую устойчиво на постамент, я освободила застрявший между ней и стеной кусочек подола. Пытаясь отдышаться, привалилась к ней спиной.
        - Вот ты где! - застала меня врасплох Элисия. - Я тебя уже обыскалась! Чем ты здесь занимаешься?
        Внимательно осмотрев мой растрёпанный вид, подруга хихикнула и с лукавством предположила:
        - На свидании была? С дядей?
        - Угадала. С его статуей по углам обнималась.
        Не соврала ведь.
        - Чего?
        - Платье зацепилось за эту громадину, - пожаловалась ей и дёрнула за юбку, как бы намекая на важное обстоятельство. Подол свободно последовал за моим движением.
        - Где? - склонилась над освобождённой юбкой Элисия.
        - Не бери в голову, - не захотела вдаваться в сумбурные объяснения. - Ты меня искала?
        Подруга в замешательстве глянула на меня, видно решая, рассказать мне о тайном свидании или оставить в неведении. Поразмыслив, она ласково пробормотала:
        - Хотела пожелать тебе сумрачных снов.
        На ночь глядя не стала она грузить меня новостями.
        Получив ответную любезность, Элисия простилась со мной и отправилась в своё крыло. Я прошла в своё.
        Войдя в спальню, обнаружила на постели сложенный втрое листок прямоугольной формы. Без гербовой печати. Сбросив туфли, настороженно развернула послание. В центре бумаги крупными буквами было выведено: «Сдохни, тварь!».
        Отбросив от себя гадкую писульку, инстинктивно вызвала стайку магических светлячков и сожгла её в полете. От сожжённого листа бумаги остался лишь след на полу в виде тонкого слоя пепла. Список тех, кто мог оказаться автором этого послания, был слишком велик. Я даже не бралась предполагать, кто его отправитель.
        Ночью, как частенько происходило в последние дни, Анатель во сне не появился. Он нашёл способ избегать наших совместных ночёвок. Что совершенно неудивительно. Анатель не обычный заурядный маг. Он сильнейший из сильнейших магов обоих королевств.
        ГЛАВА 20
        На следующий день у меня было до невозможности паршивое настроение, нервировавшее и меня саму. После завтрака мы с Элисией посчитали, что неплохо бы отправиться на прогулку.
        Распустив фрейлин (Челдис с Ванеей не соизволили показаться на общем сборе) и дав Саире заслуженный отгул, спустилась вниз. Я надеялась, что утончённые ароматы цветов, пение птиц успокоят и прояснят мой разум. Наблюдая за проплывающими облаками, я на какое-то время забуду об Анателе и перестану о нём постоянно думать. Стоило сразу догадаться, Элисия не ограничится совместной прогулкой по саду. Ей захочется большего.
        Подруга выпросила у Анателя поездку по столице, где располагался дворец повелителя. Нам в сопровождение выделили конный отряд. Пятеро стражей скакали впереди, трое позади. Бизер возглавлял кавалькаду.
        - Что ты думаешь, Луна? Я не слишком тороплю события? - робко спросила подруга, поведав мне о своём свидании с графом.
        - Насколько мне известно, Эван - довольно рассудительный молодой человек из знатного рода. Наследник. Он сумеет настоять на своём. Единственное: с его матушкой тебе не повезло. Ванея не жалует тёмных фей.
        - Моя матушка - светлых, - уныло сказала подруга, глядя в окно.
        Карета резво катилась по выложенной камнем дороге. В оконных просветах мелькали высокие, величественные особняки с парадными фасадами. Богато разодетые мужчины и женщины неспешно прохаживались по узким улочкам, огороженным бордюрами вдоль дороги. Между ними изредка прошмыгивала ребятня, обряженная в серые, застиранные обноски. Встречные кареты отливали лакированным глянцем. На их дверцах ярко сияли родовые гербы. Такие и в ночи не захочешь, а различишь.
        Лошади неторопливо цокали копытами, позволяя осмотреть открывающиеся нашему с Элисией взору виды.
        - Не знаю, на что я надеялась, - смахнула со щеки набежавшую слезу подруга.
        - Не забывай, теперь у тебя есть поддержка Эвана. Не позволяй матери испортить ваши отношения. Договорённые браки никуда не денутся. Однако стоит понимать: брак без любви не принесёт ничего, кроме страданий. Ты постоянно будешь жалеть об упущенных возможностях. Стабильное финансовое благополучие графа позволит прожить вам безбедную жизнь.
        Подруга тотчас встрепенулась.
        - Неужели у наших отношений есть будущее?
        Я хотела, но не имела права её обнадёживать. Никто не знает, что произойдёт через неделю, две или год. Кроме разве что местных богов. Поэтому я затруднялась с ответом.
        - Луна, ты сомневаешься? - не ускользнули мои сомнения от Элисии.
        - Не знаю, что тебе сказать, - вдохнув побольше воздуха, осторожно ответила я. - Уверяю, я искренне желаю вам с Эваном счастья. Хотела бы, чтобы этого было достаточно, но иногда не выходит получить то, чего мы сильнее всего жаждем.
        Подруга тяжко вздохнула.
        - Я поняла тебя. - За этим я ожидала услышать упрёки, но Элисия проявила себя с гораздо лучшей стороны: - Мы с Эваном сделали выбор и отступать не станем. На поддержку и понимание матушки я не рассчитываю. Выйду я замуж по договорённости или нет, она не начнёт относиться ко мне лучше. Эван, будучи наследником, сумеет повлиять на родственников. За нас с ним я спокойна. Я переживаю за тебя, Луна. Его светлейшество Золгран объявит тебя нашей пособницей и смутьянкой. Боюсь, после нашего брачного обряда он официально предъявит тебе обвинения в сговоре с тёмными феями. Скажешь, я не права?
        - Я не буду ни в чём тебя переубеждать. Я устала бояться и шарахаться от собственной тени. Пусть что будет - то и будет. Я знаю, ты беспокоишься за меня, Элисия. Опасаешься, что Золгран объединится со светлыми феями и подчинит меня себе. Тем не менее я не боюсь наместника с его прихлебателями. Я склоню на свою сторону источник.
        - Издай указ, запрещающий ему к тебе приближаться, - казалось бы, нашла выход из положения подруга.
        - Прежде нужно занять трон, - рассмеялась я.
        - Давай это как-нибудь ускорим, - подхватив мой смех, предложила Элисия.
        - Я не знаю законного способа воплотить твою авантюру в жизнь, - ответила я с улыбкой.
        - Его и нет, - вмиг стала серьёзной подруга и с горечью произнесла: - Тебе от Золграна не избавиться, Луна. Добровольно он не передаст тебе власть. Наместник подыщет тебе кого-нибудь из родственников и вынудит пройти с ним обряд. Он умеет быть безжалостным. Я очень надеюсь, что тебе повезёт с супругом и он защитит тебя от него.
        Вспомнился герцог Руар, думающий только о своей выгоде. Порядочных фей, вероятнее всего, не осталось в роду Золграна.
        - Было бы замечательно, заверши дядя брачный обряд, - будто от него одного это зависело, распылалась в мечтательной улыбке Элисия. Её недостижимые мечты омрачило сомнение, проступившее на лице. - Это невозможно. Ваше объединение Золгран воспримет как злостное вмешательство тёмных фей в дела Радужного королевства и активирует невиданное по силе проклятие. Твой союз с дядей убьёт нас… наместник истребит тёмных фей!
        Подруга испуганно вжалась в противоположный от меня угол, стараясь увеличить между нами до невозможного крохотное расстояние. Она не пыталась вновь заговорить. Сидела и в смятении смотрела на меня.
        - Успокойся. Рано паниковать, - стараясь говорить беззаботным тоном, обратилась я к ней. - Мы с Анателем на дух друг друга не переносим. Какое там подтверждение обряда.
        Внимательно выслушав меня, Элисия заметно расслабилась. Взяв себя в руки, она перестала опасливо коситься на меня.
        - Давай мы вместе выберем тебе достойного жениха? - загорелась подруга новой идеей.
        - Мне сейчас не до этого. Сначала нужно разобраться с источником.
        Услышав про мои приоритеты, Элисия натурально вытаращила на меня глаза.
        - Ты уверенна?
        За её словами крылось: «Ты в своём уме?!».
        Я поморщилась и перевела взгляд на окно.
        - Так будет правильно.
        Несмотря на мою браваду, продемонстрированную Анателю, встреча с источником меня невероятно пугала, но без объединения с ним я сильно уступала в магии Золграну. Хватит того, что он разбирается намного лучше меня во многих других вопросах. На его стороне влиятельные подданные, они поддержат его в любой ситуации. На моей - Анатель, чья помощь лунной королеве в любой момент может обернуться ему боком. Я не могла постоянно подставлять его под удар.
        - Не понимаю, что с тобой происходит, Луна, - хмыкнула подруга и в довершение поцокала языком, имитируя работу мысли. - Ты выглядишь не особо уверенной. Неужели ты сомневаешься в своём успехе? Не говори, что заранее сдалась.
        - Ничего подобного. Я реально оцениваю свои возможности, Элисия. Встреча с источником может навсегда изменить меня или убить, а без него я не смогу ничего противопоставить наместнику.
        - Серьёзно? Луна, посмотри, чего ты добилась! Ты завоевала уважение моего дяди. Чего ой как не просто добиться. Ты ушла из-под опеки его светлейшества Золграна. Ты вынудила мою матушку считаться с тобой. Поданные Царства ночи прониклись к тебе толикой симпатии и не злословят о тебе. Опасаются. Светлые феи боятся тебе слово против сказать. Вдумайся только, ты совсем недавно находишься в нашем мире, но уже успела доказать, что с тобой нужно считаться. Ты обязана подчинить источник, если не ради себя, то ради угнетённых светлых фей, которые на тебя рассчитывают. Коих в Радужном королевстве навалом. После случившегося на балу на твоей стороне опальные лорды. Ты нужна своему народу. Ты возродила в них надежду.
        - Для тёмной феи ты слишком много знаешь о жизни в соседнем королевстве, - добродушно заметила я.
        - Мы с Эваном много разговариваем, - смущённо потупила взгляд подруга.
        Откинув голову на спинку сиденья, я прикрыла веки и с тоской протянула:
        - Никто не говорит мне, как живётся беднякам в Радужном королевстве.
        - Я бы с удовольствием рассказала тебе, но…
        - Знаю, ты не можешь. Не переживай, я сама со временем разузнаю.
        Ничего из намеченного мной ранее не изменилось. Просто к уже существующим целям выжить, вернуться домой и навести порядок в Радужном королевстве добавилось улучшение жизни голодающего, малоимущего населения.
        Последнее я случайно произнесла вслух.
        - Чего? - не поняла смысла незнакомых слов подруга.
        - Считаю нужным улучшить жилищные условия бедняков.
        - Луна, где твоя совесть? Ты хочешь выдвинуть новые налоговые условия и без того влачащим жалкое существование светлым феям?! - вступилась за собратьев Элисия, неправильно истолковав услышанное. - У тебя масса возможностей улучшить их жизнь, но вместо этого ты хочешь лишить их последнего крова над головой?
        Вот тебе и преодоление языкового барьера.
        «Кстати, а почему я понимаю местную речь?» - запоздало озаботилась я. Магия, однако.
        - Не волнуйся, Элисия, ни я, ни кто-либо другой не станет лишать последнего убежища светлых фей, - успокоила её. - Я лично прослежу за этим.
        - Ах, прости, Луна, я неверно тебя поняла, - простонала Элисия.
        - Ничего, бывает, - успокоила её.
        - Когда светлые феи узнают, какая ты чудесная, они никому не позволят с тобой скверно обращаться. - Лицо подруги на краткий мир приятно оживилось, но она тотчас опечалилась. - Мне не стоит этого говорить, но о тебе в Радужном королевстве распускают гадкие слухи. Некоторые начали верить им. Твоих предшественниц мало интересовала судьба бедняков. Они посещали балы, беззаботно развлекались, выходили замуж, после чего, следуя навязанному долгу, безропотно сливались с источником.
        - Звучит не очень ободряюще, - закусила я нижнюю губу, сдерживая бранный поток слов с забористым матом.
        ГЛАВА 21
        За праздными беседами, дегустацией ароматной выпечки и осмотром местных достопримечательностей наша прогулка затянулась. За окном сгустилась тьма, во дворец мы вернулись ближе к ужину.
        Перед тем как спуститься в трапезную, я решила попытать счастья и возобновить с Анателем разговор, касающийся моего посещения источника. Заранее заготовленную речь пришлось отложить на неопределённый срок. Его верховное величество отбыли по важным делам. У меня не осталось иного выхода, кроме как ждать наступления следующего дня или предстоящей ночи.
        С ночью случился облом. Анатель не пришёл в общий сон. Злая и всклокоченная, я вскочила с кровати, едва огненный диск показался на горизонте. Энергия во мне бурлила и подталкивала к действиям. Ничто лучше не освежает, как утренняя ванна. С неё и решила начать свой день.
        Магическими камнями подогрела воду в небольшом бассейне. Бросила в него горсть белых душистых лепестков. Не знаю, какого они были происхождения, но запах от воды поднялся чарующий.
        Около часа я нежилась и расслаблялась в воде, после чего вернулась в спальню и приямком отправилась в гардеробную. Одевалась не менее тщательно. Со сборами помогла Делайна. Она как раз пришла к окончанию водных процедур.
        Поблагодарив за помощь, я отправила горничную за чашкой тонизирующего напитка, по аромату напоминающего кофе.
        Облачённая в фисташковое платье, я подошла к двери, разделяющей наши с супругом покои. Я основательно подготовилась к встрече с повелителем и не собиралась отступать. Затейливая причёска, платье с соблазнительным вырезом, лёгкая косметика на лице, капелька духов - и вот я стою перед его покоями, трясясь от волнения похлеще осинового листа.
        Непорядок.
        Собравшись с духом, толкнула дверь.
        Не поняла. Заперто?
        Снова толкнула. Без изменений. Терзаемая обидой и разочарованием, я отказалась стучать и выпрашивать разрешение войти. Раньше дверь не запиралась ни с какой стороны. Анатель выставил между нами очередную преграду. Он сильнее отгородился от меня.
        Не беда! Найду другой способ переговорить с ним.
        Я бросила взгляд на цифровое табло. До завтрака оставалось чуть больше часа. Там я и планировала подловить супруга.
        Ветер всколыхнул воздушные занавески, принеся с балкона ненавязчивый аромат цветов. Поразмыслив, туда я и направилась.
        Излишне, наверное, говорить, что в трапезную супруг не спустился. Завтрак с придворными, королевскими фаворитками и наместником я коротала в гордом одиночестве. После завтрака последовала обязательная прогулка с фрейлинами. На ней, кстати, Челдис с Ванеей присутствовали. Не удивлюсь, если пришли они ко мне под страхом казни, которую им обещал устроить наместник, не пожелай они одуматься.
        Вдоволь наслушавшись сплетен и получив очередную порцию нравоучений, я распустила фрейлин и позволила себе возвратиться во дворец. Подходя к лестнице, я случайно поймала своё отражение в широченном настенном зеркале. Увиденное ввергло меня в лёгкое недоумение. Щёки раскраснелись. Светлые прядки выбились из причёски. Фисташковая юбка с кремовыми оборками спускалась к мягким туфелькам. Я выглядела не как королева, а как девушка, спешащая на свидание.
        Привидится же.
        У меня и жениха-то нет. Лишь супруг, которому меня попросту навязали.
        Начав подъём по лестнице, я всерьёз задумалась о предстоящем разговоре с Анателем. Угрожать завершением обряда в свете открывшихся фактов - не вариант. Надо было срочно придумать что-нибудь новенькое и обязательно веское.
        Поднимаясь по ступеням, я не могла отделаться от ощущения, что встречные дамы пристально разглядывают меня, а находящиеся позади открыто шушукаются и обсуждают.
        Сворачивая в северо-западное крыло, где располагались королевские покои, я готова была поклясться: до меня донеслись их ехидные смешки. Причём предусмотрительно приглушённые, предположительно ладонью. Я умышленно резко обернулась и поймала за обсуждением моей скромной персоны группку девиц. Хлестнув по ним презрительным взглядом, пошла дальше.
        Я добралась до королевских покоев, когда временной циферблат, висящий на стене в коридоре, пробил полдень.
        К себе я не пошла, а безотлагательно направилась к супругу.
        По бокам внушительных двухстворчатых дверей, украшенных резными серебристыми узорами, исполинами стояли стражи. Подойдя к покоям супруга, я нерешительно остановилась, неуверенная, что меня пропустят к нему без предварительного согласования встречи. Намотав на кулак воображаемые распущенные нюни, нахально шагнула к стражам.
        - Повелитель у себя?
        Стражи жёстко кивнули в ответ.
        - Он вас ждёт. Проходите.
        - Меня? - удивилась я.
        Ничего не ответив, стражи молча открыли передо мной двери.
        Шурша пышными юбками, я вошла в покои Анателя. Его я нашла на балконе за накрытым столом. Он, бесспорно, самый красивый мужчина из виденных мной. Неудивительно, что девушки не могли перед ним устоять и быстро увлекались им. Бонусом к потрясающей внешности прилагались власть и несметные богатства. Хотя лично для меня скверный характер супруга перевешивал любые его достоинства.
        Глядя на него, я почувствовала себя непричёсанной замарашкой. Платок, повязанный на его шее, и тот лежал идеальными складками. Скрепляла его сверкающая рубиновая булавка. Пышные рукава светлой рубашки оттенялись тёмной жилеткой в крупную клетку. Скинутый песочного оттенка камзол небрежно свисал со спинки кресла, на котором Анатель сидел до моего появления.
        Длинные до лопаток волосы, стянутые сзади кожаным шнурком, обнажали мощную шею, подчёркивая чёткие, притягательные черты лица.
        У меня перехватило дыхание от восторга, который я не имела права испытывать.
        - Пообедаешь со мной? - приятным, вкрадчивым голосом предложил Анатель.
        - Откуда ты узнал, что я приду? - Я бегло осмотрела стол, сервированный на две персоны.
        - Охранный контур на смежной двери подсказал, - окатил меня сдерживаемым весельем голос Анателя.
        Не понимая, куда супруг клонит, я пошла осматривать упомянутую дверь. Немногим позже в смятении вернулась обратно. На её поверхности подсвечивались нанесённые мной удары по ней.
        Утром на балконе мне спокойно не сиделось. Шило в задних девяностых мешало усидеть. Захотелось узнать, что всё-таки не то со смежной дверью. Спонтанный магический осмотр выявил следы заклинания. Анателю мало было запереть дверь на обычный замок, так он и магию применил. Естественно, я разозлилась и запустила в ни в чём не повинную дверь вазой. Быстро войдя во вкус, вслед за вазой швырнула шкатулку, расчёску, кочергу… В общем, то, что попалось под руку. Выпустив пар, отправилась завтракать.
        Знай я заранее, что следы моего глубочайшего разочарования отразятся с другой стороны двери, я бы десять раз подумала, прежде чем швыряться в неё чем попало.
        Оставив в покое щекотливую тему, Анатель заботливо отодвинул для меня второе кресло. Прежде чем принять его приглашение, я прикинула, насколько будет уместным во время поглощения обеда вернуться к обсуждению источника.
        Заметив моё промедление, супруг приподнял брови в ожидании объяснений. У меня наготове не было вразумительного ответа, и я заняла предназначенное мне место за столом.
        Будучи хорошо воспитанным, супруг низко склонился ко мне с явным намерением помочь пододвинуть тяжёлое кресло. Лучше б он был неотёсанным чурбаном. Жар его крепких рук, сжимающих подлокотники кресла, передался мне. В смысле на балконе стало душновато.
        Стараясь избегать прикосновений Анателя, я отклонилась назад и упёрлась затылком в его не менее мускулистую грудь.
        Да чтоб меня!
        Оставив в покое кресло, Анатель наконец опустился в своё.
        - Я велел принести нам белого вина. Ты не против? - С последней нашей встречи он неуловимо изменился. Стал более заботливым, что ли.
        Я нервно оглянулась на вошедшего слугу.
        - Есть повод что-то праздновать?
        - Скорее, отметить.
        Ополоснув руки в золочёной миске с водой, поднесённой мне лакеем, я промокнула их мягким полотенчиком и ближе пододвинула к себе пустую тарелку. Раньше начнём - раньше узнаю о поводе, побудившем Анателя пригласить меня на обед.
        Отпустив слугу, Анатель сам принялся прислуживать. Мне положили сочный кусочек запечённого мяса, горсть салата и ложку трюфелей в ягодном соусе.
        - Ты не сказал, что мы отмечаем, - напомнила ему.
        Вместо ответа супруг потянулся к открытой бутылке вина и разлил по бокалам жидкость благородного светло-соломенного оттенка.
        - В этот день ты впервые появилась на свет, Луна. С днём рождения тебя! - произнёс тост супруг и отпил из своего бокала.
        - Ура мне?! - не зная, что ещё сказать, отпила из своего. - Ты только поэтому меня пригласил?
        Пристроив бокал на краю стола, вооружившись ножом и вилкой, супруг потянулся к блюду с зажаренной дичью.
        - После обеда я отведу тебя к источнику, - совершенно будничным тоном сообщил он. Огорошил так огорошил. - У тебя будет всего одна попытка подчинить его себе.
        С трудом осознавая сказанное им, я заторможенно наблюдала за тем, как Анатель виртуозно разделывает тушку неведомого зверька с помощью обычного десертного ножа с зазубринами. Положив аккуратный кусочек себе, другой он положил на мою тарелку.
        Взяв вилку и нож, я тут же накинулась на еду.
        - Позволишь узнать, что изменило твоё мнение?
        - Не позволю.
        - Королевская тайна? - сосредоточенно разрезая кусочек мяса, спросила я.
        - Вроде того. - Судя по лицу Анателя, он всё ещё сомневался в правильности принятого им решения. - Ешь, пока не остыло.
        Я усерднее заработала столовыми приборами.
        - Раз у меня сегодня день рождения, предлагаю побыть в непривычной для тебя роли - добрым феем. - Не дожидаясь его согласия, я пояснила: - Первое: в случае моего успешного объединения с источником и последующего занятия трона ты выделишь провизию и раздашь её голодающим Радужного королевства. От тебя не убудет. Во-вторых: пожертвуешь, взамен на мою безграничную благодарность, энную сумму на строительство домов для нуждающихся. В-третьих: найдёшь мне дельного советника.
        - Луна, я не твой личный джинн. Три желания - не про меня, - со смехом отозвался Анатель и более серьёзным тоном заметил: - Забыла? Я не имею права вмешиваться в политику твоего королевства.
        - Не надо говорить мне, что ты можешь, а чего нет. Я тебя прошу о помощи.
        - Неважно. Есть магический свод законов, их не обойти.
        - Не верю! Должно быть какое-нибудь послабление на экстренный случай! Вроде взаимопомощи. Вдруг произойдёт потоп. Землетрясение. Аномальное потепление. К кому обращаться за помощью, если не к соседям?
        - У нас не случаются землетрясения и не бывает аномальной жары. Магия контролирует природные процессы, - отпил вино из своего бокала Анатель.
        - В Царстве ночи - возможно. В Радужном королевстве царит полная разруха и беззаконие, - громко звякнула вилкой по тарелке я.
        - Для той, которая никогда раньше не была в Радужном королевстве, ты слишком осведомлена о жизни там, - с ленцой в голосе заметил супруг. - Более того, я не против выдать тебе некую сумму на восстановление жизни в Радужном королевстве. Как считаешь, Золгран сильно обрадуется моему вмешательству? Думаешь, стоит ждать ответных мер или он ограничится пустыми угрозами?
        Вилка с наколотыми овощами застыла в миллиметрах от моих губ. У меня резко пропал аппетит, и я опустила руку.
        - Я не знаю, - честно ответила ему.
        - Ты не о том переживаешь, Луна. Боюсь, прежде чем рассуждать о восстановлении жизни в Радужном королевстве, стоит сначала сохранить свою. Мёртвая или взятая под чей-либо контроль, ты никому не поможешь.
        Я задумчиво свела брови к переносице.
        - Я порой тебя совершенно не понимаю, Анатель. То ты соглашаешься отвезти меня к источнику, то напоминаешь о возможных рисках. Какова твоя конечная цель?
        - Разве не понятно? Подумай сама, зачем мне с тобой возиться? - отодвинул кресло Анатель.
        Поднявшись на ноги, он обошёл стол и встал позади меня. Нарочито медленно склонился к моему плечу. Его тёплое дыхание потревожило волосы на виске, и пульс тотчас участился.
        «И зачем я их собрала высокую причёску?» - подумала раздосадованно, унимая трепет в груди.
        Прежде чем я вскочила на ноги и перешла в другой конец балкона, Анатель обхватил мои плечи и, мягко надавив на них, не позволил мне подняться.
        Не видя его лица, сложно было определить, о чём он думает. Тепло от его прикосновения, приятный мужской парфюм окутали меня, не давая расслабиться. Я остро ощутила свою уязвимость.
        - Ты хочешь сильнее меня запутать?
        - Я подталкиваю тебя к правильному ответу, - проникновенно шепнул Анатель на ухо.
        - Знаешь, я тут подумала: останусь-ка я лучше в неведении. Чем меньше знаешь, тем дольше проживёшь.
        Чувствуя себя крайне неуютно, я дёрнула плечом, намекая, что пора свои грабли убрать от меня.
        - Ты так легко готова сдаться? Неужели тебе совершенно не интересно, что мешает мне быть откровенным с тобой? Говорить без утаек?
        Я не была уверена, что правильно поняла Анателя, поскольку имелось множество причин того, почему он не делится со мной информацией. Кончик его носа еле ощутимо потёрся о мою щёку, и мыслительные процессы дали сбой.
        - Тебе обязательно постоянно меня отвлекать? - вспыльчиво вопросила я и приготовилась услышать что-нибудь ироничное в ответ. На удивление просчиталась.
        Анатель отошёл от меня и вернулся в кресло напротив.
        - Пойми наконец, Луна, я не враг тебе.
        - И не друг? - в утвердительной форме спросила я.
        - Не друг, - подтвердил супруг. - Я гораздо больше этого. Ты не можешь постоянно отрицать возникшую химию между нами.
        Двери в его покои отворились, прерывая нас. Отчётливый стук каблучков с точностью навигатора сообщил о направлении незваной гостьи. Дальше покоев повелителя звук не ушёл.
        - Мой господин, я жду вас в вашей кроватке, - нежно промурлыкала гостья голосом Васил?ки. - Даю подсказку. На мне то самое пикантное бельё, которое вам нравится. Поторопитесь, пока я вся горю.
        Раздался шорох сбрасываемого халатика, после чего матрас кровати прогнулся под весом королевской фаворитки.
        Мне словно ушат воды вылили на голову.
        - Твои слова, Анатель, прозвучали бы более убедительно, не жди тебя в спальне любовница.
        С протяжным скрипом я отодвинула тяжёлое кресло и прошла в гостиную, прилегающую к спальне. Именно там, к моему глубочайшему сожалению, находились обе двери, ведущие на выход. Узрев грациозно возлежащую на постели супруга знойную красотку в полупрозрачном одеянии, я вспомнила о недавних насмешках, летящих мне вслед. Те дамы знали о свидании Васил?ки и Анателя. Выходит, оно было оговорено заранее?
        - Луна, постой! - сжал мой локоть супруг. - Во имя здравого смысла, ты должна выслушать меня!
        Ничего себе! Это я ему ещё и что-то должна?
        - Позже поговорим, ваше верховное величество. Некрасиво заставлять девушку ждать. - Я искоса взглянула на Васил?ку. Не меняя соблазнительной позы, она круглыми глазами смотрела на нас.
        - Не делай поспешных выводов, Луна, - мрачно заявил супруг.
        - Мне уйти, ваше верховное величество? - тоненьким голоском спросила у него фаворитка.
        - Ты ещё здесь?!
        - Не нужно никого прогонять. Пусть девушка остаётся. Уйду я.
        - Стоять! - дёрнул меня за локоть Анатель, притягивая обратно.
        Сев прямо, Васил?ка схватила подушку и, прижав к себе, прикрылась ей. Она переводила перепуганный взгляд с меня на повелителя и обратно.
        - Васил?ка, будь умницей, немедленно скройся с моих глаз, - холодно глянул на неё Анатель.
        - Как прикажете, - отбросив в сторону подушку, слетела она с кровати и промчалась к двери.
        - Твой халат! - остановила я её, заметив алый шёлк, лежащий на ковре возле кровати.
        - Батюшки! Спасибо! - поспешила исправить допущенную оплошность Васил?ка.
        Подняв с пола пышный, отделанный рюшами халат, она спешно надела его на себя.
        - Тебя долго ждать? - грозно спросил у неё Анатель.
        - Уже ухожу, - туго затянула пояс на талии Васил?ка и в замешательстве спросила: - Постойте, но как я в этом виде уйду? Вдруг меня увидят?
        - Не страшно. Ты же каким-то образом сюда пришла, - остался непреклонен Анатель.
        Васил?ка вспыхнула до корней волос.
        - Я велела своей горничной провести меня под покровом невидимости, - с обидой пояснила она. - Войдя в ваши покои, я отпустила её.
        - Поэтому стража не доложила о твоём приходе, - сурово глянул на неё Анатель.
        - Не сердитесь, господин. Я только хотела устроить вам сюрприз. Раньше вы не были против, - капризно надула губки фаворитка.
        - То было раньше.
        - Вы из-за неё забыли о нас! Перестали уделять внимание! - разрыдалась навзрыд девица.
        О боги! Зарёванная она выглядела ещё краше. Её губы трогательно дрожали. Длинные изогнутые ресницы мило трепетали. Слёзы прочертили прозрачные дорожки по щекам с идеальным румянцем. Карий цвет глаз выглядел более насыщенно.
        Ну кто этой красавице откажет?
        Не Васил?ка, я была лишней. Как ни странно, она была солидарна со мной. В её взгляде появился плохо скрываемое превосходство.
        - Отпустите меня, верховное величество. Дайте уйти. Не хочу мешать вам выяснять отношения, - натянуто произнесла я, что скверно отразилось на настроении Анателя.
        - Ты никуда не уйдёшь, Луна, - отрезал супруг, поставив меня перед фактом. - Стража! Проводите леди Васил?ку до её покоев и впредь не пускайте её ко мне.
        - Мой господин, почему вы гневаетесь на меня? Что я такого ужасного совершила? - отчаянно запричитала фаворитка и, оттолкнув меня, плющом обвила шею Анателя.
        С трудом отцепив её от себя, супруг отодвинул девушку на расстояние вытянутых рук.
        - Вы прекрасны, как и всегда, Васил?ка, - гораздо ласковее произнёс Анатель. Меня передёрнуло от его неестественно восхищённого тона. Мне и раньше доводилось его слышать. Анатель часто прибегал к нему, собираясь бросить очередную пассию. - Ты не совершила ничего предосудительного. Тебе нечего опасаться. Ты была и остаёшься завидной невестой Царства ночи. Я благодарен тебе за твою верную службу. В знак особого поощрения я дарую тебе земли в Голдыштере.
        - На другом конце царства? - потрясённо ахнула Васил?ка.
        - Это единственный недостаток поместья. Там плодородные земли, а жители того края исправно платят налоги, - терпеливо разъяснил ей повелитель.
        - Мне не нужно земли, где не будет вас, - горячо проговорила девушка, горячо целуя его руки.
        Я поразилась её наивности. Анатель давно всё для себя решил. Его не переубедить.
        - Нам было хорошо вместе, Васил?ка, но пришло время расстаться. Вас ждёт удачное замужество. Меня - государственные дела.
        Что и требовалось доказать. Анатель - неисправимый холостяк до мозга костей. Он ни за что по своей воле не свяжет себя брачными узами.
        Стражи нетерпеливо перетаптывались в ожидании душещипательной развязки.
        - Когда будете провожать леди до её покоев, накиньте невидимый покров, - смилостивился супруг.
        - Вы разбили моё сердце, ваше верховное величество. Клянусь, взамен я разобью ваше! - в ярости пообещала Васил?ка. После чего она позволила стражам увести себя.
        - Зачем ты был с ней столь жесток? - спросила я, сочувствуя девушке.
        - Я должен был лишить её любых надежд. Она бы зря ждала, надеясь на наше примирение, прожигая впустую жизнь.
        Его последние слова мне совершенно не понравились.
        - Ты унизил её.
        - Я бы не использовал это утверждение. Скорее, я сделал Васил?ке одолжение, лишив иллюзий.
        А я начхать хотела на его возражение. Почему с ним так сложно договориться?
        - Придёт день, и ты узнаешь, каково это: лишиться любимого.
        - Твоё предупреждение запоздало. Я часто теряю близких, - равнодушным тоном ответил Анатель.
        - Похоже, не настолько и дорогих, - позволила я себе не поверить ему. - Иначе ты бы не заставил страдать Васил?ку, руководствуясь голым расчётом.
        - Проклятие, Луна! Мне лучше знать, как поступить!
        Вдох-выдох. Бесполезно. С Анателем невозможно сохранить спокойствие. Поразительно, что я до сих пор не накинулась на него с кулаками.
        - Я всегда подозревала, что ты чёрствый, бесчувственный сухарь, - процедила я, белее не сдерживаясь.
        - Высказалась? - вместо того чтобы рассердиться, рассмеялся супруг.
        - Не уверена, - буркнула я.
        - Будем считать, что да, - поразил меня своим непрошибаемым спокойствием Анатель. - Чувствуй я за собой хоть толику вины, быть может, твоё оскорбление и задело бы меня.
        Я обиженно засопела, отказываясь признавать его правоту.
        - Я полагаю, мы закончили, Анатель, и ты готов отвести меня к источнику?
        Выражение лица супруга изменилось, в нём проступили жёсткие черты.
        - Не раньше, чем ты дашь мне обещание.
        - Началось, - тяжко вздохнула я и из чувства противоречия спросила: - Вдруг я его не сдержу?
        - Тогда пеняй на себя.
        Я нисколько не усомнилась в его угрозе.
        Неумолимый взгляд подтверждал - супруг обязательно выполнит сказанное. Анатель пристально смотрел на меня, ожидая согласия. Не выдержав, я недовольно спросила:
        - Какое условие?
        - Подойдя к источнику, ты будешь полностью исполнять мои указания. Скажу уйти - ты уйдёшь. Скажу бежать - ты побежишь.
        Я начала подозревать, что Анатель специально нагонял на меня страх. Никто не говорил, что у источника обитают чудовища. И вообще, чудовищ не существует, они есть лишь в сказках.
        Удовлетворённая ходом размышлений, сгорая от нетерпения покончить с неприятными делами, я заявила:
        - Обещаю, когда придём к источнику, во всём слушаться тебя. Дадим клятву на мизинчиках?
        Оттопырив палец, протянула его супругу. Отведя мою руку в сторону, он обнял меня за плечи, и воздух вокруг нас всколыхнулся.
        ГЛАВА 22
        Тёмный вихрь закружил нас, перенеся на просёлочную дорогу. По бокам от неё золотистыми лентами вдаль убегали широкие поля и луга. Это в разгар лета! Где сочная зелень? Пожухлая трава не сочеталась с привычными мне знаниями о лете. Расспрашивать Анателя о приключившейся засухе в Радужном королевстве я посчитала неуместным и смолчала. Сама как-нибудь узнаю.
        Солнце медленно клонилось к горизонту, расцвечивая безоблачное небо насыщенными разводами. Супруг преспокойненько направился вверх по дороге.
        - Далеко до источника? - спросила я, шагая нога в ногу с ним. Что делать было довольно непросто.
        Мало того что Анатель шёл быстро, в довершение дорога уходила в гору, но и на этом мои затруднения не закончились. Приходилось постоянно приподнимать тяжёлые юбки платья, постоянно удерживая их на весу. Туфли на тонкой подошве, не рассчитанные на изнурительные пешие прогулки, доставляли сильный дискомфорт. Любой мелкий камешек, попадающийся под ноги, ощущался малоприятными тупыми уколами в ступню. В этих туфельках только на балу выплясывать или прогуливаться по садовым дорожкам.
        Не спорю, я могла остановиться и передохнуть. В конце концов пожаловаться на испытываемые трудности. Боюсь, толку от этого не было бы никакого. Я сама просила Анателя отвести меня к источнику, и терпеть мои стенания он не обязан.
        У супруга не получилось переместиться прямо к месту силы. Видно, тёмная магия сильнее взаимодействует со светлой, чем я думала. То есть не учти Анатель эту особенность, по прибытии к источнику нас бы ждал сильный «бум».
        По мере прогулки моё настроение начало улучшаться. Унылый ландшафт сменился красочными видами. Невообразимо крупные цветы, утопающие в изумрудной зелени, любого восхитят. Кроме бездушных повелителей.
        Глядя на необычайно захватывающее буйство природы, я хотела беззаботно улыбаться. Честное слово, будто в сказку попала.
        - Анатель, смотри! Русалки! - указала я на прекрасных созданий, сидящих на берегу озера.
        Русалочьи хвосты струились и переливались на солнце, сверкающими водопадами скрываясь в озёрной пучине. Распущенные волосы пленительной завесой укрывали их точёные плечики. Их лица, обращённые ко мне, отличались утончённой красотой. Белоснежная, мерцающая кожа отливала серебром.
        «Не мешало с ними поближе познакомиться», - думала я, приветливо махая им рукой.
        Дело у меня не разошлось с мыслями. Сменив направление, я по тропинке сошла на луг.
        «Поздороваюсь и обратно», - убеждала себя, пробираясь к озеру. Широкая юбка, цепляясь за высокую траву, мешала продвижению.
        - Задери меня сумрак! - смачно выругался за моей спиной супруг.
        Ему только бы не отклоняться от цели.
        - Не стоит ругаться, Анатель! Поздороваемся с девчонками и сразу пойдём дальше! - примирительно пообещала я ему. Тем более я почти до них добралась.
        Супруг что-то крикнул мне вслед, но я не разобрала. Наверное, очередное ругательство. Мысли лениво крутились в голове, не подбрасывая других идей. Поляна у озера, поглощая звуки, навевала дремоту.
        - Приветствуем тебя, госпожа. Ты сильно умаялась, хранительница. Приляг на траву, отдохни. Мы позаботимся о твоём сне, - не размыкая губ, произнесли русалки. Их голоса тревожной трелью колокольчиков прозвучали в моей голове, прогоняя наведённую сонливость.
        В груди разлилось нечто родное, невидимой нитью связывающее нас. Вопреки плохим предчувствиям мне хотелось поддаться на их уговоры.
        - Приляг…
        - Отдохни…
        - Ты сильно устала…
        - Мы не причиним тебе вреда…
        - Верь нам…
        - Ты должна верить нам, хранительница…
        Непрекращающимся эхом голоса русалок зазвучали в моей голове.
        - Доверие надо заслужить, - с усилием выдавила я из себя непреложную истину, усвоенную из общения с повелителем.
        Сильно зажмурив глаза, сжала виски. Нечто внутри меня требовало подчиниться русалкам. Остатки разума твердили обратное. От внутренней борьбы в груди сильно запекло. Магия бушевала и выходила из-под контроля, кислотой разъедая изнутри. Кончики пальцев адски горели огнём, распространяя жжение до локтей. Болевая судорога скрутила меня.
        Открыть глаза стоило немалых усилий. Я поднесла руки к лицу. Что за?.. Смотрела и не узнавала их. Тысяча магических искорок светилась под кожей, делая руки далёкими от реальности.
        «С такой мутацией мне никакой ночник не понадобится», - промелькнула мысль.
        - Хранительница… - воззвали ко мне одновременно несколько голосов.
        - Не сопротивляйся…
        - Открой нам свою душу, и боль уйдёт…
        - Обещаем…
        - Не дождётесь, - стиснув зубы, из последних сил простонала я. Голова раскалывалась. Тело горело похлеще, чем в лихорадке. Ноги дрожали, чудом не давая упасть.
        - Луна! Луна! Послушай меня! - тряхнули меня за плечи. - Верни себе контроль над магией. Никому не передавай его! Ты - сердце источника! Големам не навредить тебе.
        - Я - сердце источника, - повторила я за… А кто это был?
        Я сделала глубокий мучительный вдох и, сжав виски, закричала:
        - Пошли вон из моей головы!
        Переполняющая ярость тугим комком сосредоточилась в груди. Яркой вспышкой из меня хлынул светящийся поток и дугой ушёл в озеро. Мутная вода сделалась прозрачной и наполнилась сиянием. Пара взмахов ресниц - и светопреставление закончилось. Я не ощущала никакого опустошения. Наоборот, мне полегчало, словно я скинула излишки магии.
        В опустившихся сумерках отчётливо виднелась игра серебряных крупинок на водной глади. К своему изумлению, я неожиданно обнаружила резкую смену дня и ночи, а также осознала, что сижу на коленях Анателя, прислонив голову к его плечу. Это его голос не дал мне сорваться в пустоту, поддавшись на уговоры русалок.
        Не обращая на нас внимания, они завороженно смотрели перед собой на водную гладь.
        - Почему ты не остановилась, не послушалась меня? - разъярённо спросил супруг.
        Теперь-то я его узнавала, значит, и смолчать не получится.
        - Прости, я не расслышала, что ты мне прокричал. Это место странно на меня влияет, - застенчиво призналась я ему.
        Вместо того чтобы накричать, Анатель сжал меня в крепких объятиях. Очень крепких. Аж кости затрещали.
        - Ты меня задушишь, - беззлобно простонала я.
        Мягко ослабив кольцо рук, супруг тихо сказал:
        - Тебе рано умирать. Я задолжал тебе хорошую трёпку.
        От исходящей от него нежности у меня перехватило дыхание. Никогда прежде я не видела его таким уязвимым.
        - Мы, наверное, уже не успеем к источнику? Ты целый день со мной провёл, и тебе нужно возвращаться во дворец.
        Я запрокинула лицо и встретилась с мрачнеющим взглядом Анателя.
        - Не нужно никуда идти, источник сам тебя призвал.
        Испытав настоящее потрясение, я посмотрела на безмятежное озеро.
        - Ты ошибаешься. Нам нужно к колодцу, здесь же целое озеро.
        - Верно.
        - Не понимаю. Мне в жизни его не наполнить магией, - наверное, с довольно глупым видом пролепетала я.
        - Светлый источник представляет собой сосуд, наполненный живительной магией. Его форма не имеет значения. Первая лунная королева представляла себе его в виде колодца. Последующие за ней перевоплощения были слабы, у них не хватало сил подстроить источник под себя. Ты изменила его форму.
        Ничего себе! При упоминании о наречённой голос Анателя сделался презрительно-снисходительным. Неужели её смерть настолько ранила его, что в итоге он возненавидел её? Не подозревая о моих умозаключениях, супруг продолжил:
        - Ты, Луна, не местная. Магия для тебя в новинку и сравнительна с волшебством. Исходя из твоих предпочтений, источник выбрал подходящую, близкую тебе по духу форму. С той лишь разницей, что вместо стен храма големы воздвигли защитный купол.
        - Они и есть големы? - указала я на притихших русалок, изваяниями застывших у воды.
        При взгляде на них выражение лица Анателя сделалось грозовым. Жалко, стояла темень, разбавляемая сиянием, исходящим от озера, иначе бы я посмотрела на небо и проверила, не собираются ли над нашими головами тяжёлые тучи. Вдруг дождик пойдёт, а мы зонтики не захватили.
        Размышления на посторонние темы немного успокоили меня, и я без истерик отреагировала на последующие слова супруга:
        - Те сущности, как ты верно заметила, големы, твои защитники и магические проводники. Они - живое воплощение источника. Их внешний вид полностью зависит от твоего понимания магии.
        - В таком случае почему они хотели мне навредить? - подозрительно зыркнула я на них.
        - Разве я говорил, что они полностью подвластны тебе? - неожиданно ласковым тоном спросил супруг, опуская меня с небес на землю.
        Он мягко провёл ладонью по моей спине. Потом снова. И снова. От его прикосновений волнующие покалывания забегали по коже. Мне захотелось выгнуться дугой и потянуться.
        - Мне нужно подзарядить источник? - не совсем понимая, что от меня требуется, лениво ворочая языком, спросила я.
        - Ты уже это сделала, - полушёпотом упокоил меня Анатель и гораздо громче просветил: - Стараниями Золграна источник сильно ослаблен. После того как мы переместились в Радужное королевство, источник почувствовал созвучную ему магию, пробудился и воззвал к тебе. Ты оказалась сильна и дала отпор. Предстоящее полнолуние усилило тебя, и ты сумела пропустить через себя лунную магию, наполнив источник. Воспринимай происходящее буквально, Луна. Теперь ты имеешь дело не с монстром, а со своим союзником. Не забывай его постоянно пополнять, и он останется тебе предан.
        - Поэтому ты передумал, Анатель? Из-за грядущего полнолуния?
        Реакция супруга на мой вопрос насторожила. Его и без того мрачное лицо заострилось и стало озабоченным.
        - Боги заговорили. Жрица принесла безрадостные вести. Тебе грозит смертельная опасность. Я велю Бизеру научить тебя правильно обращаться с магией. Он научит тебя трансформировать созидательную магию в боевую. Тебе это может пригодиться. Я черпаю силы из тьмы и хаоса. Тебе будет сложнее. Твоя магия противоположна моей. Её тебе придётся черпать извне, собирая по крупицам.
        - Я не уверена, что у Бизера получится чему-нибудь меня научить. Он тёмный маг, как и ты, - усомнилась в его предложении.
        - Значит, тебе поможет горничная.
        - Что?!
        - Кажется, её зовут Делайна? Она вызывает у тебя исключительно положительные эмоции. Их ты и будешь черпать. - Судя по его виду, Анатель нисколько не сомневался в её полезности. - К тому же вы с ней сдружились.
        Ему-то откуда это знать?
        Я подскочила на коленях супруга и ударилась макушкой о его крепкий подбородок.
        - Ты за мной следишь?
        - Присматриваю, - с улыбкой поправил меня Анатель, нисколько не раскаиваясь.
        - Не переиначивай. Ты вынудил Бизера за мной шпионить? - рассердилась я.
        - Давай я отложу дела и каждую минуту начну с тобой проводить? Мы найдём чем заняться.
        Сделав полунамёк, Анатель предоставил моему воображению заполнить недосказанность. А воображение у меня, признаться, богатое. Сразу вспомнился наш первый, потом и второй поцелуй. Про обнимашки, конечно, не забыла. Многие женщины на моём месте прыгали бы от счастья от открывающихся перспектив.
        Не поддавшись искушению, я собрала волю в кулак и заявила:
        - Тебе совершенно нечем заняться, кроме как нянчиться со мной, Анатель? Бизер прекрасно справляется со своими обязанностями. Или ты не согласен?
        Закончив с совершенно нелогичной речью, я поразилась сварливости своего голоса. Не сомневаюсь, эту вольность Анатель ни за что не спустит мне. Он и впрямь не упустил случая:
        - Раньше я считал Бизера лучшим в своём деле. Теперь не уверен. Он разучился отличать личное от служебного долга, - преувеличено разочарованно произнёс супруг. - Ты слишком привязалась к нему, милая.
        Мне совершенно не понравилась небрежная интонация, с какой было сделано замечание. Анатель говорил таким тоном, будто речь шла об измене родине. Не меньше.
        - Что с того? Бизер не единожды защищал меня. Естественно, я испытываю к нему признательность, - вынудил меня супруг вступиться за стража.
        Похоже, он именно этого и ждал.
        - Тебя не смущает, что он докладывает мне о том, как ты провела день? Куда ходила, что делала, с кем разговаривала? - с полнейшим безразличием спросил Анатель.
        - Нисколько! - с вызовом ответила я, поражаясь тому, что меня и в самом деле не задевает преданность Бизера ему.
        Я свыклась с ненавязчивым присутствием стража. В глубине души было приятно осознавать, что при необходимости он явится и придёт на помощь. Разве только с Руаром вышла промашка. По моей вине. В остальном Бизер был на высоте.
        - Отзовёшь Бизера, и я… я…
        Ничего страшного не приходило в голову.
        - То ты накричишь на меня? - подтрунивая, подкинул мне идею супруг.
        - Покусаю! Доволен? - возразила я мстительно.
        - Если нежно, я готов, - с геройским видом согласился супруг.
        Он дразнить меня вздумал?
        Взглянув в его бессовестные глаза, я наклонилась и ощутимо куснула его за плечо. Анатель рассмеялся и опрокинулся на спину, увлекая меня за собой. Не успела я порадоваться, что оказалась сверху и смогу с него слезть, как супруг перевернулся и подмял меня под себя. Перехватив мои запястья, он вытянул их над моей головой.
        - Готова извинятся? - с предвкушением спросил Анатель.
        - Не в этой жизни, - со смехом ответила я.
        - Уверена? - Голос супруга стал глубже. В нём появились вкрадчивые нотки.
        Его пальцы прошли вдоль моих рук, прочертив дорожки по чувствительной коже. Захваченная врасплох, я не успела внутренне отстраниться. Анатель подавил моё сопротивление в зародыше.
        - У нас был уговор, что ты будешь неукоснительно следовать моим указаниям. Я не помню, чтобы давал тебе команду сходить с дороги, - дьявольски соблазнительным голосом сделал мне выговор Анатель.
        - Ты и не возражал. Просьба вернуться прозвучала гораздо позже, - намеренно подражая ему, с придыханием возразила я.
        - Превосходно, - то ли восхитился, то ли выругался супруг.
        Раздумывая над посылом, вложенным в это единственное слово, я упустила из виду его пальцы, зарывшиеся в мои волосы.
        - Ты никогда не сдаёшься, - теперь точно с восторгом протянул Анатель.
        Его горячие губы мучительно медленно коснулись чувствительного местечка за ухом. Исходящее от них тепло резко контрастировало с прохладой, опустившейся на землю. От мимолётных волнующих прикосновений к шее моя защита начала трещать по швам. Поверни я голову вбок - и преграды сотрутся, а наши губы встретятся.
        Соблазн сдаться стал слишком велик. От собственного проявления слабости щёки запылали от обиды на саму себя.
        - Время позднее. Пора возвращаться. Не стоит пропускать ужин, - с намёком на происходящее пробурчала я.
        - А ты согласишься прислуживать мне за трапезой в образе горничной? - с ленцой в голосе отозвался супруг.
        - Не раньше, чем ты обменяешься со мной брачными узами, - справедливости ради парировала я. Упоминание об обряде должно было его охладить.
        - Заманчивая идея, - с улыбкой уверил меня Анатель, целуя в уголок губ. Лукавый блеск глаз сделал черты его лица более притягательными. - Ты не сможешь постоянно избегать меня, Луна, прячась за отговорками.
        Он не представлял, насколько был прав. Я раньше считала, что имею иммунитет к его обаянию. Как сильно я ошибалась! Раньше оно просто-напросто не было направлено на меня. Наше противостояние позволило мне столкнуться лишь с малой толикой его мужского притяжения, из-за которого женщины обоих миров готовы соперничать между собой за его внимание.
        - Не переживай, я раньше встречу того самого единственного и неповторимого, чем поддамся на твои провокации. Не знаю, что должно произойти, чтобы я поверила, что ты изменился и готов распрощаться со своими мажорскими привычками, - ответила я после длительного молчания. К тому же существовала и другая причина, почему нам не быть вместе. Проклятие, которое активирует Золгра, никого не пощадит.
        - Разве не я у тебя тот самый? - продолжал подтрунивать надо мной супруг.
        - Не верь всему, что говорят жрицы. Они льстят твоему самолюбию. Скажу по секрету - твоё обаяние переоценивают, - не осталась я в долгу.
        Вдалеке прокатился раскат грома, предупреждающий о скорой грозе. Анатель сильнее прижал меня к себе, и спустя считанные мгновения свет от магических светильников яркой вспышкой ударил по глазам. Супруг перенёс нас в покои. И с местом приземления не промахнулся.
        - Ваши величества, вы вернулись! - застав нас на кровати, смущённо пробормотала Делайна. Она неуклюже поклонилась и подняла с пола выпавшую из ослабевших пальцев ночную сорочку.
        - Принеси госпоже ужин, - не поднимаясь, отдал ей приказ Анатель.
        Сначала я подумала: он искал повод, чтобы остаться со мной наедине, потом уже не знала, что и думать. Пожелав сумрачных ночей, супруг ушёл сразу за горничной.
        Его всерьёз заботило, поужинаю я или нет?
        ГЛАВА 23
        Где-то во дворце
        Остаток вечера и ночи повелитель провёл в своём кабинете. Отчёты, сверки, донесения не помогли ему отстраниться от мыслей о Луне. Выражение его лица было таким суровым, что слуги боялись лишний раз его беспокоить.
        Недовольно сжатые губы и закатанные до локтей рукава рубашки красноречиво говорили о том, что верховный король занят и находится не в лучшем расположении духа. Перо, скользящее по листу бумаги, делая заметки, скрипело так, словно выводило строчки по стеклу. Его настроение не улучшилось и после подчинения Луной источника. За этим должны были последовать новые сложности. Зная наместника, Анатель не сомневался: Золгран не остановится, не заполучив себе лунную королеву.
        Повелитель перевернул исписанный лист бумаги, и его зловещее лицо отразилось в тёмном окне. Анателя продолжали одолевать тревожные думы. Наброски заметок и просмотр свежих донесений не способствовали нахождению выхода из сложного положения, в котором оказалась его супруга. Он снова и снова возвращался к одной и той же проблеме - к неминуемой гибели Луны. Анатель чувствовал вину перед ней. Более того, возможно, ему следовало рассказать наречённой, что её жизнь находится в опасности и никто не в силах ей помочь. Никому не избежать предначертанного. Она умрёт, и её гибель положит начало новому магическому витку, где не будет места перерождениям.
        Узнав, какую участь он ей уготовил, повелитель здраво рассудил, что Луна его навеки возненавидит. Он уготовил своей нынешней наречённой встречу с её создательницей. Первая и незыблемая версия лунной королевы не умерла. Она столетиями была заточена в светлом источнике. Ей непостижимым образом удавалось вытягивать из него силу. Отсюда и бесконечные возрождения. Магическая энергия искала ей замену. Создавала копии в надежде уничтожить магическую червоточину.
        Что вызывало у Анателя сильнейшее раздражение, так это то, что обессиленный источник выкачивал силы из своих же спасительниц. Полнейший абсурд и замкнутый круг!
        Он - Анатель - могущественный маг и повелитель! Ну и что с того? Какое-то древнее проклятие способно убить его и вместе с ним истребить его род. Повелитель до сих пор находился под властью чар бывшей возлюбленной. Его близкие живы лишь по её прихоти.
        А сколько погибло из-за её капризов? Анатель ненавидел свою бывшую наречённую.
        Было время, когда он поддавался на её улыбки. Верил сладким речам. Бессмысленным обещаниям. Но Луна разрушила хрупкое доверие между ними, когда соблазнилась ритуалом многовластия, описанным в обоих свитках. Наречённая захотела сравняться по могуществу с богами.
        Она хотела накопить сил и, завершив ритуал, уничтожить тёмных фей, считая их недостойными существовать бок о бок со светлыми. Луна жаждала полностью искоренить тёмную магию. Повелителю стоило огромных усилий не отвлекаться на гнев и сосредоточиться на том, что ему предстояло совершить. Он с предельной ясностью помнил тот злополучный день, ставший порождением череды смертей и обоюдной ненависти.
        Стояла обычная ветреная весенняя погода. Юноша по имени Анатель подошёл к храму богов. Его девушка Луна как обычно опаздывала, принаряжаясь. Влюблённые хотели испросить у богов благословение. Правда, они не особо рассчитывали на проявление божественной силы.
        Начал накрапывать мелкий дождь, и юноша прошёл в храм, решив там дождаться наречённую.
        О, как она была очаровательна в том лавандовом платье с накидкой на лице из легчайшего кружева, придававшего её облику таинственность. Анателю захотелось заключить девушку в объятиях и целовать до умопомрачения.
        «Будь прокляты те боги, что создали эту лживую мерзость!» - спустя столетия был зол на неё повелитель.
        Юноша с наречённой прошли в глубь полуразрушенного храма, где давно никто не бывал. Каменная крошка, пожухлая листва, песок отдавались шорохом под их ногами. Будучи сильнейшими магами своего поколения, они торопились объединить силы, пройдя брачный ритуал, который должен был их сблизить. После объединения магических энергий у них должна была появиться возможность усиливать друг друга или, наоборот, ослаблять.
        Получив свитки вместе с благословением богов, Луна загорелась желанием очистить мир от скверны. Понятно, что скверной в её понимании были тёмные феи. Отношения с Анателем девушка назвала досадной, но необходимой ошибкой.
        - Я никогда тебя не любила и не полюблю! - заявила тогда повелителю его наречённая.
        - Не верю! - усомнился он в её признании.
        - Я надеялась, что боги услышат мои мольбы и убьют тебя во время ритуала. Вышло гораздо лучше. Я получила силу, способную помочь мне очистить мир от зла.
        Анатель слушал наречённую и не узнавал её. В детстве, встречаясь тайком, они стали близкими друзьями. Он хорошо помнил ту милую малышку с косичками. Она была ужасной проказницей, но отнюдь не чудовищем. Потом они выросли, дружеская симпатия переросла в более глубокую привязанность. Юноше сложно было тогда поверить, что наречённая терпеть его не могла.
        Открыв свой свиток, он столкнулся с неподвластной ему пригибающей к земле силой. Вобрав её, ощутил невероятный магический прилив. Тьма нашёптывала ему избавиться от неверной невесты. Призывала убить и забрать её силы себе. Повелитель устоял перед соблазном и подчинил тёмную магию. Не она, он ей управлял.
        Предполагая, что Луна прошла через нечто похожее, он отпустил её. Однако он сильно ошибался. После обряда Луна явила ему себя настоящую.
        Прошли годы. Лунная королева сильно изменилась с их последней встречи. Красивая внешность, изысканные манеры, умение смеяться были безвозвратно утеряны. Она превратилась в ту, кем всегда являлась. При каждом удобном случае королева вела жёсткие споры с несостоявшимся супругом. Она неукоснительно слушалась своих светлых советников. С её одобрения совершались набеги на Царство ночи. Наречённая ничего, кроме раздражения, у повелителя больше не вызывала. Даже её кокетство перестало на него действовать. Куда больше его интересовало, что скрывается за ужимками несостоявшейся супруги.
        Когда Луна сказала ему, что ей недостаточно быть обычно смертной, Анатель не воспринял её опрометчивое откровение всерьёз. Что едва не стоило ему жизни.
        Вместе со своими сообщниками Луна провела ритуал всевластия, высвобождая неподконтрольную ей силу. Она принесла в жертву одиннадцать невинных душ. На жертвенный алтарь пролилась кровь исключительно тёмных фей. Анатель должен был стать двенадцатой жертвой, завершающей ритуал.
        Позднее прокручивая в голове отвратительную сцену, повелитель понял: повзрослев, Луна сильно изменилась. Он сам отказывался видеть её истинную сущность. Привязанность затуманила его разум. Светлым феям удалось повлиять на неё. Изменить её отношение к нему. Извратить то хорошее, что было между ними. После брачного ритуала наречённая стала отражением ненависти светлых фей к их тёмным собратьям.
        Надо отдать ей должное: прежде чем занести над ним клинок, Луна замешкалась. Только услышав от советников про важность миссии, она занесла ритуальный клинок над Анателем.
        За считанные мгновения, разорвав магические путы в клочья, он убил пособников лунной королевы, а её дух заточил в источник, заперев в магической клетке. Начатый светлыми феями ритуал должен был получить обещанную ему двенадцатую жертву. Ей стала их дражайшая королева.
        Лишённая осязаемого тела, она продолжила жить в источнике, крадя его силу.
        Узнав, что истинная королева заперта в нерушимой клетке, светлые феи стали приносить жертвы во славу её. С появлением возрождённых копий светлые феи начали наглеть, открыто отдавая невинных девушек на подпитку источнику, заодно и их несравненной королеве. Презренные феи считали возрождённых лунных королев даром небес. Они верили: их миссию благословили сами боги. Им осталось принести последнюю жертву, после чего печать не выдержит и клетка распахнётся. Ничто не удержит перворождённую Луну от возмездия! В ней скопилась сила многих жертв.
        Стук в дверь прервал воспоминания повелителя. Слуга, поясняя причину своего прихода, напряжённо произнёс:
        - К вам леди Саира, господин. Она настаивает на встрече с вами.
        - Отойди, дурень! - отпихнула его вышеупомянутая леди.
        Как и следовало ожидать, фрейлина без всякого разрешения вошла в кабинет повелителя.
        - Я вас не вызывал, - отпустив слугу, сдержанно, если не сказать сухо, произнёс Анатель.
        - Давайте не будем зацикливаться на мелочах, - села в глубокое кресло леди Саира. - Меня прислали к вам ваши благодетели. Боги знают, что вы задумали, и они против.
        - Меня это должно волновать? - снисходительно спросил повелитель.
        Фрейлина, в отличие от него, напротив, встревожилась.
        - Им нужна смерть обеих лунных королев. Никто не должен выжить. Боги никого не хотят щадить. После избавления от ваших прежних наречённых боги благословят вам другую лунную королеву, неподвластную светлому источнику и не зависящую от светлых фей.
        - Саира, ты желаешь смерти нынешней королевы? И это после того, как она тебя спасла?
        Повелитель преодолел разделяющее их расстояние и тенью навес над беззащитной жрицей.
        - Как вы могли такое подумать? - не теряя достоинства, ответила она. - Вы знаете, я предана нынешней королеве!
        - Насколько?
        - Я жизнь за неё отдам.
        - И проигнорируете волю богов? - впился взглядом в её лицо Анатель, отыскивая следы лжи.
        Фрейлина сочла вопрос смехотворным и, схватив повелителя за рукав рубашки, твёрдо произнесла:
        - Вы знаете, я хоть и жрица, но не мне вести споры с богами. Другое дело вы, верховное величество. Вам не впервой навязывать им свою волю. Я знаю, с некоторых пор вы не посещаете общие сны с супругой.
        Анатель отошёл к столу.
        - Одно - обойти магию, совершенно другое - изменить судьбу. Боги вынесли Луне приговор. Его не изменить.
        - Вы даже не попытаетесь спасти её? Позволите умереть? - воскликнула всегда сдержанная фрейлина.
        - Почему нет? Воля богов незыблема.
        Леди Саира удивлённо воззрилась на него. Правильнее будет - на его прямую спину.
        Повелитель сжал край стола так, словно от этого зависела его жизнь. Точнее, её. Вернув самообладание, он повернулся к гостье. На его лице застыла бесстрастная маска, оставляющая после себя лишь пустоту. Как бы Анатель того ни хотел, он понимал - Луне придётся умереть. Только одна из лунных королев выживет в схватке со смертью. Кто это будет - невозможно заранее предугадать.
        * * *
        Следующие дни прошли в относительном спокойствии. Неплотный завтрак, тренировка с Бизером до вечера, ужин и крепкий сон. Фрейлины интересовались моими постоянными отлучками, обсуждая между этим разрыв повелителя с Микой. Свелись их умозаключения к нашему с Анателем бурному роману, протекающему за закрытыми дверями наших покоев. Элисия, знающая правду, посмеивалась, пересказывая эти бредовые сплетни. А я, глупая, ещё удивлялась, почему мой потрёпанный вид совершенно перестал удивлять подданных. Подруге было запрещено присутствовать на тренировках, как и рассказывать о них. Да и она не сильно расстроилась.
        Сколько бы я ни тренировалась, в каждом магическом раунде победа оставалась за Бизером. Даже присутствие Делайны мне не сильно помогало в этом. Мне никак не удавалось собрать достаточно энергии для нанесения магического удара. По моему скромному мнению, с Бизером никто не мог сравниться по силе и ловкости. Разве что повелитель.
        Схватка между ними состоялась в качестве наглядной демонстрации боя. Мне предстояло внимательно следить за бойцами и понять, где я допускаю ошибки.
        Про «следить» они, конечно, погорячились. Мужчины двигались с такой невероятной скоростью, что периодически сливались в стремительное тёмное пятно, сопровождаемое яркими вспышками. Мало того что они нападали, отбивались, сражались врукопашную, делали всевозможные подсечки, им удавалось блокировать удары противника и ловко ускользать друг от друга.
        Реакция и боевые навыки у Анателя оказались в разы лучше, чем у стража. Повелитель легко уклонялся от любого его удара, будь то хук слева или боевая сфера, летящая прямо в его плечо. Он выскальзывал из захвата Бизера раньше, чем тому удавалось его крепко схватить.
        В первые минуты боя я была буквально потрясена их схваткой. Бой завершился, а супруг совершенно не выглядел уставшим. В этом смысле Бизеру повезло гораздо меньше. На его виске возле брови наливался синяк. Мелкие порезы и ссадины виднелись на скуле и щеке.
        Сильнее, чем бой, меня шокировало поведение моей горничной. Отведя Бизера в сторону под предлогом осмотра ран, Делайна негромко выговаривала ему о его недостойном проигрыше. По её мнению, Бизер засиделся в стражах и давненько не был на передовой. Не сражался с достойными его силы соперниками.
        Когда они успели сблизиться? Я недоумевала.
        Пока Бизер с Делайной негромко спорили, мы с Анателем стояли на склоне под ярким солнцем. Волосы супруга во время показательного боя выбились из шнурка, стягивающего их на затылке. Ветер дополнительно взлохматил выпавшие прядки волос. Не отдавая себе отчёта, я убрала их с его щеки. Позже осознала свою ошибку. Скулы Анателя напряглись, глаза слегка прищурились. Во взгляде появилась знакомая заинтересованность. Я слишком хорошо знала этот взгляд.
        Поймав мою ладонь и не спуская с меня глаз, он поцеловал её тыльную сторону. От невинного, мимолётного касания показалось, что мои ноги приросли к земле. Я бы не смогла отскочить, если б Анателю вздумалось в обучающих целях запустить в меня сферой с магическим зарядом. Я остро чувствовала на себе его изучающий взгляд. Кровь в венах сгустилась, кажется, до состояния желе. Я находилась в шаге от того, чтобы потерять голову и позорно потянуться к нему за поцелуем.
        - Прогуляемся сегодня вечером по парку? - с ленивой полуулыбкой предложил Анатель.
        Находясь в плену его притягательных глаз, я забыла о тренировке, Делайне и Бизере - и не подумала отказываться.
        - Я не против.
        Пальцы Анателя невесомо погладили висок, коснулись моих скул и спустились к шее. Несмотря на пригревающее солнце, его прикосновения вызвали восхитительно прохладную волну мурашек, заскользивших по коже.
        Как он может быть таким жёстким и непоколебимым в бою, при этом оставаясь нежным со мной?
        - Увидимся вечером, Луна.
        Прерывистое дыхание Анателя дало мне понять, что и он не остался равнодушен. Мне понадобилось некоторое время, прежде чем я осознала, что супруг ушёл. Вверх по склону ко мне направлялся серьёзно настроенный меня погонять Бизер.
        - Продолжим с защитного магического выброса, - подойдя ко мне, объявил он.
        - Как скажете!
        Встав в боевую стойку, я окунулась во внутренний источник.
        Наблюдать за боем стража с повелителем было интересно, но я знала: схватка не будет длиться вечность. Пришло время продолжать тренировку. Моя задача была отражать атаки Бизера. Делайна присутствовала в качестве напоминания: нельзя зацикливаться на бое, постоянно нужно помнить о хорошем. Черпать позитивную энергию и вливать её в магический щит.
        В конце дня уставшая, хватаясь за протянутую руку стража, я осознала: единственное, чего мне действительно хотелось, - это лужицей стечь в кроватку. Сил идти на вечернюю прогулку не осталось.
        Закончив с магическими нагрузками, Бизер перешёл к физическим. После того, как я без сил свалилась на землю, он приступил к лекциям.
        Возвратившись в спальню, под бдительным оком Делайны я приняла ванну и почувствовала себя гораздо лучше. Местные тонизирующие эликсиры творили чудеса. Продолжая пребывать в прекрасном настроении от чудодейственных свойств местных оздоравливающих ванн, я отправилась в парк, предпочитая на свежем воздухе дождаться супруга. К тому же мы не обговорили, во сколько конкретно встретимся.
        ГЛАВА 24
        Одна моя часть подталкивала меня к фантазиям о нашем будущем с Анателем, не омрачённым проклятием, где есть место детям и обычным повседневным мелочам без опасений быть порабощённой своим народом. Другая заглядывала куда глубже, заставляя задуматься о последствиях, неприятных и крайне опасных. Однако ни те ни другие размышления не объясняли, почему Анатель встречается в парке с моей горничной. Как и ничто не говорило о том, куда они вдвоём под покровом сумерек отправились.
        «Что за?..» - недоумевала я, глядя вслед удаляющейся парочке.
        Находясь в тени деревьев, я осталась незамеченной. После напряжённой внутренней борьбы, глядя, как эти двое теряются в ночи, поспешила за ними. Мне было интересно, куда они направлялись. Неугомонное воображение подкинуло сразу несколько вариантов. Первой пришла мысль об их тайном свидании. Анателю наскучили утончённые леди, и его потянуло на своеобразную экзотику. Последним пришло на ум, что супруг захотел подробнее расспросить Делайну обо мне и наших тренировках. Вот только почему он тогда не поинтересовался об этом у Бизера?
        Сплошные несостыковки и никакой ясности!
        Я уцепилась за последнюю здравую мысль: «Встреча супруга с горничной выглядела сама по себе странной».
        В ходе рассуждений решение проследить за ними перестало казаться ребячеством. Я решила догнать парочку и в идеале узнать о цели встречи. Тут не обошлось без сюрпризов. Анатель со своей спутницей свернул в неосвещенную часть парка.
        Перспектива блуждать в темноте выглядела зловещенько. Конечно, будь я трусихой, повернула бы обратно. Но тогда к чему, спрашивается, изнурять себя тренировками, если меня пугает обычная темень?
        Я должна это сделать!
        Без дальнейшего промедления вошла в кромешную тьму. Вызывать магических светлячков поостереглась. Супруг мог заметить огоньки.
        Ступая по тёмной, неприветливой дорожке, я выискивала следы, которые могли подсказать, в какую сторону двигаться дальше. Пока я сомневалась, идти или не идти за Анателем с Делайной, они скрылись из виду. Я едва не расхохоталась, представив, как удивится супруг, встретив меня в тёмном парке на обратном пути.
        Сбоку между деревьями мигнули огни, и я, не задумываясь, пошла на свет. Инстинкты в выборе направления не подвели. Пройдя в глубь парка, я увидела длинную тень, отбрасываемую величественной постройкой. В больших окнах виднелось множество зажжённых свечей. Их пламя имело холодный оттенок. Стараясь ступать бесшумно, я просочилась в храм. То, что это был именно он, стало понятно сразу, как вошла. Стены из тёмного камня давили на меня. Холод и промозглость ощущались даже сквозь платье, и лёгкая накидка, накинутая на плечи, не спасла от этого.
        Огни свечей наполняли огромное помещение с колоннами рассеянным светом. У дальней стены, над постаментом, парил ромбовидной формы иссиня-чёрный кристалл. Голубыми зигзагами по нему бегали искры. Светящиеся голубоватым светом письмена украшали стены.
        Зябко кутаясь в тонкую накидку, далеко углубляться в храм я не стала. Слишком неприветливо встретило меня это место. Скользнув за ближайшую колонну, отыскала взглядом Анателя. Горничная никуда не делась, она находилась рядом с ним.
        Я не особо рассчитывала что-нибудь услышать, так как моя стратегическая позиция находилась слишком далеко от них. Зато ничего не мешало мне их прекрасно видеть. По сравнению с непроглядной тьмой на улице, в храме была довольно светло.
        - Клянусь тьмой, моя верность и душа принадлежит вам, мой господин, - приложила ладонь к кристаллу Делайна.
        От произнесённой клятвы я поперхнулась сделанным глотком воздуха. Зажав рот ладонью, сдержала кашель. Выждав немного, выглянула из-за колонны. Вроде никто ничего не заметил. Следом прозвучавший громкий голос супруга, эхом прокатившийся по храму, снова застал меня врасплох, и я чуть снова не поперхнулась. Взяли моду усиливать голос, давая клятву магией!
        - Ты умрёшь за неё!
        Несмотря на спокойный тембр супруга, я готова была поклясться, что в этот момент в его взгляде сверкнула сталь.
        - Я умру за неё, - не отнимая от кристалла руки, повторила за ним горничная.
        На что это Анатель её подбивал? Я уже готова была выйти из укрытия и задать ему этот вопрос лично.
        - Тьма приняла твою клятву абсолютной верности! - завершил супруг ритуал.
        Глядя на них, я не могла успокоить тревожное сердцебиение.
        - Я помню, господин. Нарушу клятву и умру, - безропотно обронила Делайна. Моё опасение оказалось небеспочвенным.
        Такой поворот мне совершенно не нравился. Оказавшись наедине с супругом, я намеревалась всё ему высказать о ночных прогулках с моими горничными и о том, как нехорошо использовать их в подозрительных ритуалах.
        Нашёл подопытную мышку!
        - Помни и никогда не забывай о данной клятве! - В сказанном Анателем послышалась скрытая угроза.
        Естественно, я посчитала своим долгом защитить беззащитную горничную и покинула свой стратегический пост. С опозданием осознала, что в храме кроме меня никого не осталось. Поражённая тем, как быстро Анатель вместе с Делайной покинули храм, вышла на улицу.
        Проведённый в храме ритуал не давал мне покоя весь путь до дворца. Погруженная в раздумья, я шла и не обращала внимания на опустившуюся плотную ночную завесу. Тьма больше не пугала меня. Фей с их тайнами я начала опасаться куда сильнее.
        Допустим, увиденному имелось объяснение, но кому Делайна дала клятву верности и, что важнее - зачем? Тот факт, что она была моей служанкой, ничего не прояснял. Я её ни о чём подобном не просила. Как и ни за что не согласилась бы принять от неё подобную жертву вроде той, что связала бы её жизнь с моей.
        Независимо от того, кому предназначалась клятва, кое-что другое не давало мне покоя. Анатель лично провёл ритуал. С его согласия Делайна обрекла себя на незавидную участь. Её жизнь напрямую или косвенно стала зависеть от её нового хозяина.
        Слово-то какое нехорошее - «хозяин». К сожалению, именно это лучше всего описывало суть произошедшего. У Делайны появилась не новая госпожа, а полноправная хозяйка.
        Перед самым поворотом к моим покоям мне пришла удивительная мысль. Зачем кому-то понадобилась моя горничная? Почему выбор пал именно на неё?
        Полнейшая бессмыслица!
        Поздоровавшись со стражами возле дверей, я устало вошла к себе. Сию минуту встречаться с Анателем я не планировала. Прежде стоило переговорить с горничной. Что выглядело вполне разумным.
        Забавно, супруг был иного мнения. Он уже ожидал меня в моих покоях. Наверное, совесть замучила.
        Хотя о чём я? Совесть и у Анателя? Смешно.
        Мои неприятные догадки подтверждали упёртые в его бока руки и неимоверно строгое выражение на лице.
        Зачем бы супруг ни пожаловал, я предпочла первой напасть на него.
        - Ты опоздал на встречу! - не дала ему и рта раскрыть. - Сам пригласил и не пришёл! Если у тебя появились срочные дела, и я в них не вписывалась, об этом стоило заранее предупредить.
        - Зачем? Прогулка пошла тебе на пользу. Вон, здоровый румянец на щеках появился.
        - Мой внешний вид - не такая интересная тема для обсуждений, как причины, по которым ты отменил нашу прогулку.
        - Ты путаешь, Луна. Не отменил, а перенёс на более поздний час, - поправил меня супруг и сурово глянул на меня. - Почему ты ходила в сад без охраны?
        Он был прав. Я сглупила.
        Мысленно обругала себя за допущенную оплошность. Я слишком привыкла полагаться на здравомыслие людей и постоянно забываю: феи не люди и у них другие ценности. Однажды они меня уже заманили в ловушку, ничто не мешает им повторить свой успех.
        Начав придерживаться наступательной тактики, я решила и впредь не отклоняться от неё. К тому же черты супруга смягчились.
        - Мне ничего не угрожало. Бизер постоянно за мной присматривает.
        - Ты говоришь про магические следилки? - жёстко спросил супруг.
        - Хочешь сказать, их сняли с меня? - встревожилась я.
        Анатель покачал головой, словно поражаясь моей недогадливости.
        - Я погасил их, заметив тебя в парке.
        Такого ответа я совершенно не ожидала. Получается, он знал о моём присутствии в храме.
        - Кому ты вынудил Делайну дать клятву? - перешла я в новое наступление.
        - Тебе.
        Супруг прислонился плечом к смежной двери, небрежно засунув руки в карманы брюк.
        Едва не пребывая в шоке, я тихо спросила:
        - Зачем?
        - Тебе нужны верные союзники. Немаловажно, что ты нравишься Делайне и она по своей воле готова служить тебе до конца жизни. На особых условиях.
        - До конца её или моей жизни?!
        - Здесь как повезёт.
        Услышав его безразличный ответ, я невероятно рассердилась:
        - Зачем ты заставил Делайну дать опасную клятву? Я тебя об этом не просила!
        - Тебе и не нужно. Мне виднее, что будет лучше для тебя, - спокойно возразил супруг.
        Что он о себе думает?!
        - Какое ты имеешь право распоряжаться моей жизнью? Мы с тобой даже не женаты!
        На моё последнее замечание супруг вздёрнул брови.
        - Исправим?
        Ей-богу, мне захотелось его ударить! В идеале чем-нибудь тяжёлым. Я осмотрела гостиную с прилегающей к ней спальней. Вон та громоздкая ваза, стоящая в углу, идеально подходила.
        Разгадав мои намерения, супруг оттолкнулся от двери, подошёл и сжал мои запястья.
        - Луна, тебе не надоело постоянно брыкаться, бороться, избегать, отталкивать меня? - Его слова вкрадчивой лаской прошлись по моему слуху.
        Супруг выглядел более опасным, чем обычно. В нём чувствовалась уязвимость. Моё сердце могло не выдержать и сдаться. Я попятилась от него, сожалея, что не могу отойти дальше. Анатель, удерживая меня за руки, не позволил далеко от него отойти. Тем не менее я должна была ему что-нибудь ответить.
        - Неужели ты не боишься, что Золгран активирует проклятие? Ты ведь знаешь, Анатель, он ни перед чем не становится в надежде уничтожить тебя, - не в силах придумать ничего более убедительного, сказала я. - Наша близость подпишет тебе смертный приговор.
        Супруг усмехнулся и заключил меня в объятия.
        - Нашла из-за чего переживать. Ты не видишь своей выгоды, Луна. Завершение обряда поможет тебе избавиться от наместника. Почему бы нам не забыть о Золгране и не подумать о себе?
        Мои попытки освободиться только сделали объятия более крепкими.
        - Мы не должны, - произнесла я вслух фразу, часто мелькающую в моей голове.
        Полуулыбка, играющая на губах супруга, сильнее разозлила меня. По его глазам я видела: он точно помнил, как я самозабвенно таяла и извивалась в его руках. Или то, как удовольствие, растекающееся от его прикосновений, до дрожи пронзало меня.
        - Тебе лучше уйти. - Я через силу указала ему на дверь.
        - Сначала докажи, что ничего не испытываешь ко мне, - совершенно серьёзно произнёс Анатель.
        Под действием сиюминутных желаний он отказывался думать о последствиях. Придётся мне самой побеспокоиться о нас двоих. Наместник не из тех, кто упускает возможность избавиться от противника.
        - Согласна. Спрашивай что хочешь. Я отвечу на любые твои вопросы, - негромко откликнулась я.
        - Мне нужны иного рода доказательства, Луна.
        Хватка супруга смягчилась, как и его взгляд. А вот его намерения, наоборот, стали более чем очевидны.
        Я отпрянула от него, стараясь избежать губительного для меня поцелуя. Жаль, ничего этим не добилась. Притянув меня ближе, супруг склонил голову и губами коснулся моих плотно сжатых губ.
        - Анат… - мой возмущённый возглас потонул в неистовом поцелуе.
        Окончание фразы, где я требовала прекратить это безобразие, осталось невысказанным. К моему стыду, я не смогла долго сопротивляться натиску Анателя. Непреодолимое желание завладело мной раньше, чем я ответила на поцелуй. Мне было так хорошо, что в голове гулял сплошной ветер. Тело горело в лихорадочном огне. Между нами что-то неуловимо изменилось. Ласки супруга стали изощреннее, бесстыднее. Разные ощущения то и дело захлёстывали меня, действуя по нарастающей.
        Мной овладело отчаянное желание ощутить под пальцами гладкость его кожи. Биение сердец почти в унисон сводило сума. Мы делили одно дыхание на двоих. Обостряющееся предчувствие чего-то прекрасного не давало покоя.
        Мою душу словно озаряло светом.
        Давно избавленная супругом от раздражающе неудобного платья, я вцепилась в его плечи, едва стоило ему прервать наш жадный поцелуй. Я испугалась, что он передумал. Мои волнения оказались напрасны. Кончик носа Анателя уткнулся в мою шею. Поцелуи с плеч перешли ниже, ниже, а там ещё ниже… Шёлковая сорочка, остававшаяся на мне, не стала для супруга препятствием. Нахлынувший восторг вырвал из моего горла хрипловатый стон.
        - Анатель, - извиваясь под его ласками, позвала я, краем сознания вспоминая, что вроде как должна его остановить. Ещё бы веские доводы какие пришли на ум.
        - Ты что-то хочешь мне сказать, моя богиня? - покрывая восхитительными поцелуями мои щёки, скулы, лоб и нос, спросил супруг.
        - Нам не следует этим заниматься, - потянув за волосы, проявила я твёрдость.
        Разочарованно выдохнув, Анатель обхватил моё лицо и заставил посмотреть на него.
        - Ты не хочешь этого на самом деле.
        - Хочу, - пересилив себя, уверила его.
        Кого я обманываю? Вот и Анателя мне не удалось провести.
        - С меня хватит, Луна! Никто больше не встанет между нами!
        Его лоб коснулся моего, и я полностью капитулировала под его горящим взглядом.
        - Скажи, что я тебе отвратителен, и я уйду, Луна, - дал он мне последнюю возможность передумать и навсегда прекратить между нами любые романтические отношения. Жёсткий тон супруга плохо сочетался с нежностью, светящейся в светлых глазах.
        - Не могу, - тихо призналась я ему.
        Стремительно подхватив под ноги, Анатель бережно уложил меня на кровать. При виде того, как он сбрасывает одежду, я затаила дыхание. Моему взору открылось потрясающее зрелище. Оказывается, вид мускулистого, поджарого мужчины может сам по себе вызвать ни с чем не сравнимый восторг.
        Когда под Анателем прогнулся матрас, его губы снова накрыли мои, а ладони страстно заскользили по моему телу. Гуляющий по коже жар немного пугал и вызывал сильное томление. Исследовав изгибы, чувственные впадинки, поглаживая и распаляя, Анатель накалял удовольствие. Мне начало казаться, ещё немного - и я сама запылаю, как светодиодная лампочка. Я выгнулась под ним, и с моих губ сорвался прерывистый стон:
        - Прошу…
        Супруг откликнулся на мой зов. Сильными, уверенными толчками, несмотря на короткую вспышку боли, он вознёс меня до небес. В логово богов. Откуда они, возможно, с завистью наблюдали за нами.
        Мысль, что за нами бессовестно подглядывают, нисколько не смутила.
        Что тут скажешь, супруг плохо на меня влияет. Супруг… Супруг!
        - Анатель, что мы натворили! - находясь у него под боком, перепугалась я. В моём голосе отчётливо прослеживалась паника. Сквозь туман бездумной неги накатил страх.
        - Мы никому ничего не скажем, - приподнимаясь на локтях, убеждённо заявила я.
        - Я не против. Сколько хочешь держи это в секрете, - не стал возражать Анатель.
        Облегчённо выдохнув, я рухнула на его широкую грудь.
        - Ты лучший муж, о котором можно мечтать. Однозначно, я уже люблю тебя, - сказала и сама удивилась, насколько правдиво прозвучали мои слова. Мне совершенно не хотелось забирать их обратно.
        - Ты играешь не по правилам, Луна, - ласково улыбнулся мне супруг.
        - Это ещё надо доказать, - с хитрецой посмотрела я на него.
        Комната опрокинулась и перевернулась вместе со мной. Анатель закрыл мне рот яростным и вместе с тем волнующим поцелуем.
        ГЛАВА 25
        Проснулась я раньше, чем забрезжил рассвет. Давненько я так не высыпалась. С подтверждением обряда общие сны прекратились. Просыпаться под боком у Анателя оказалось приятно. Моя щека прижималась к его груди, нога была закинута на его ноги.
        С облегчением бросив взгляд за окно, я убедилась, что на звёздном полотне не проступили багряные мазки, предзнаменующие наступление рассвета. Как бы мне ни хотелось и дальше прижиматься к мускулистой груди супруга, чувствовать, как его тёплое дыхание колышет волосы у меня на макушке, надо было срочно вставать.
        Я осторожно потянулась, собираясь подняться с кровати. Хотела сначала умыться и освежиться, после чего поцелуем разбудить своего принца. Почувствовав моё кратковременное отсутствие, Анатель шевельнулся и, сграбастав, вернул меня к себе под бочок.
        Помня, что нас не должны застать утром в общей постели, я повторила свой маленький манёвр с побегом. За что получила мягкий шлепок по нижним девяностым.
        - Ты уже бросаешь меня? - сонно пробормотал Анатель.
        Он приподнялся и с такой нежностью поцеловал меня, что расхотелось его покидать.
        - Ничто в этой жизни не заставит меня добровольно уйти от тебя, - вернула я поцелуй.
        Помня о ранних визитах фрейлин, под недовольное ворчание супруга я соскользнула на пол. Накинув длинный шёлковый халат, туго затянула его, избавив себя и супруга от всяких соблазнов.
        - Вернись в кровать, - поманил меня к себе пальцем Анатель. Его красиво очерченные губы раздвинулись в умопомрачительно обаятельной улыбке. - Я тебе ещё сумрачного утра не пожелал.
        Его широкоплечая фигура разместилась на большей части матраса. Вытянувшись на спине, согнув ногу в колене и устроив голову на горе из двух подушек, он походил на античного бога. Покрывало отлично скрывало его стратегически смущательные места, выставляя напоказ рельефную грудь. Тёмные пряди волос прикрывали крепкие плечи.
        Супругом сложно было не залюбоваться.
        Мне невыносимо захотелось поддаться на его уговоры и в последний разочек прикоснуться к нему. Вот только жемчужный рассвет раскрасил небо, и нам стоило поторопиться с расставанием.
        - Анатель, тебе нужно уходить. Мы договорились не афишировать пока подтверждение брачных обетов, - несколько смущённо улыбнулась я ему.
        Супруг потянулся, и мои щёки сильнее покрылись румянцем.
        - Уже ухожу, - расслабленно отозвался супруг и с лукавством закончил: - Только потом не говори, Луна, что я тебя не предупреждал: из твоей затеи ничего не выйдет.
        Анатель не скрывал, что не разделяет моего оптимизма. Ничего. Я что-нибудь обязательно придумаю. Чем дольше об этом размышляла, тем сильнее росла уверенность в благополучном исходе.
        Спустив ноги с кровати, не желая меня ещё сильнее смущать, супруг стащил с постели покрывало и повязал его на бёдрах.
        - Сумрачного тебя дня, жена, - улыбнулся он мне улыбкой сытого, довольного кота. В его взгляде светилась бесконечная теплота.
        Губы Анателя обожгли мои коротким поцелуем, и он ушёл.
        * * *
        По тщательным размышлениям я самостоятельно облачилась в строгое платье с длинными рукавами, придавшее мне уверенность. Отказываясь признавать, что прошлой ночью вела себя безрассудно, я с особым усердием готовилась к своему появлению в трапезной за завтраком. Ничто не должно было вызвать у подданных подозрение насчёт нас с Анателем.
        Примечательно, что в это утро не только я вела себя необычно. Делайна то и дело украдкой косилась на меня. Неспешно укладывая причёску, собирая и убирая разбросанные по комнате вещи, она не торопилась уходить. Наверное, виной тому была данная ей клятва. Она сожалела и хотела об этом поговорить.
        - Делайна, если захочешь что-нибудь со мной обсудить, я рядом. Мы можем говорить о чём угодно, - дала я ей понять, что она всегда может рассчитывать на меня.
        - О чём угодно? - уточнила она, возвращаясь из гардеробной, где наводила порядок после моего утреннего нашествия туда.
        - Верно.
        - Вы светитесь, - робко произнесла она.
        - Сильно заметно? - удивилась я, стараясь стереть с лица любой намёк на улыбку или мечтательность.
        - Я… я… не знаю, что вам сказать, - вспыхнула горничная и отвернулась. Её взгляд приковала не тронутая мной сорочка, свисающая с высокой спинки кровати.
        Думай, Луна! Думай!
        - Этой ночью было жарко. Я предпочла спать раздетой, - сочинила на ходу.
        - Разве? - в голосе горничной проскользнули ехидные нотки.
        Мне было неудобно за свою скрытность, и я поначалу растерялась, но потом нашлась с ответом.
        - Не знаю, что ты там себе напридумала, повторяю, этой ночью было душно, - последнее я посчитала нужным подчеркнуть.
        Горничная повела плечами, как бы соглашаясь со мной, и умчалась в гардеробную.
        В трапезной подданные встретили меня гробовым молчанием. Не знаю, что они успели не поделить между собой, но обстановка за столом царила крайне напряжённая. Светлые феи враждебно косились на тёмных. Тёмные отвечали взаимной неприязнью.
        Возникший между ними холодок задел и меня. На прогулке фрейлины вели себя не лучше, чем в трапезной. Не успели мы провести на улице и десяти минут, как моя свита разбилась на пары, после чего разбрелась по садовой дорожке. Я не стала никого останавливать или мирить. Мне уже порядком осточертела взаимная нелюбовь между светлыми и тёмными феями. Равель и та избегала нашей невесёлой стайки.
        - Как вы себя чувствуете, ваше лунное величество? - тщательно взвешивая слова, спросила Саира. Она выглядела крайне озабоченной.
        - Превосходно, - испытав толику неловкости, ответила ей.
        Фрейлина бросила на меня долгий взгляд, а потом с укоряющей интонацией заметила:
        - Вы сегодня особенно светитесь.
        И эта туда же!
        - Тишина благотворно влияет на меня, - намекнула на идущих далеко впереди фрейлин.
        - Я понимаю, вы счастливы, но вы не думаете, что стоит поумерить сияющий поток?
        Зато я ровным счётом ничего не поняла из сказанного ею.
        - Постараюсь меньше улыбаться, - с обидой в голосе пообещала я ей.
        - Вы всерьёз считаете, что ваш хмурый вид что-нибудь изменит?
        Недоумевая, чего Саира до меня докопалась, я опустилась на скамейку.
        - Слушаю ваши предложения, - подняла я на неё глаза.
        Она осмотрела меня с мысов туфель до уложенных в высокую причёску волос, со вздохом призналась:
        - Я не знаю, чем вам помочь.
        Я отказывалась понимать, чего она добивалась.
        - Луна! - пронёсся по саду оглушительной волной знакомый вопль.
        От манер, а точнее, от их отсутствия у наследной принцессы, фрейлины замерли в нелепых позах. Они ошалело наблюдали за явлением Элисии. После того как за громким восклицанием последовала волна непристойных ругательств, они шарахнулись от неё в стороны. Топот ног стремительно приблизился, и подруга предстала передо мной.
        Зашуршали в отдалении юбки. Моя свита совершила боязливое, а главное, мудрое отступление, скрываясь с наших глаз.
        Чувствую, предстоял неприятный разговор, не предназначенный для чужих ушей. Саира предусмотрительно возвела над нами звуконепроницаемый купол.
        - Можно, - разрешила она.
        Подруга угрюмо смотрела на меня. Она размахивала своим маленьким ридикюльчиком так, словно отмахивалась от опасных ос. Где-то вдалеке послышались шокированные возгласы. Леди обсуждали появление принцессы. Звуки, доносящиеся от них, проникали через тонкую магическую преграду, однако то, что происходило внутри купола, оставалось там же.
        - Ты светишься, Луна! - Ноздри подруги непривычно гневно раздувались.
        - Да и что с того?! - повысила я голос. Мне надоело постоянно оправдываться.
        - Не стоит кричать, Элисия. Я ей об этом уже говорила, - убеждала её успокоиться фрейлина. - Криками вы ничего не добьётесь.
        Глаза подруги поползли на лоб. Сделав неуверенный шаг, она плюхнулась на скамейку возле меня.
        - Что ты натворила, Луна? - сокрушённо произнесла она.
        - Ничего непоправимого, полагаю. Я не виновата, что моё хорошее настроение не даёт вам покоя.
        Элисия быстро-быстро заморгала.
        - При чём здесь это? Ты провела ночь с моим дядей, хотя обещала не делать этого!
        - Чего? Откуда ты знаешь? Анатель тебе рассказал? - недоверчиво спросила я.
        - Твоё сияние! - разочарованно проговорила подруга.
        - Разве вы не знаете? Вы сияете, ваше лунное величество.
        Затем Саира вкратце рассказала мне о местных магических особенностях. Ничего критичного, исключая подтверждение брачного обряда сияния невесты. Чем интенсивное сияние у лунных фей, тем меньше у неё было мужчин до супруга. В моём случае я полыхала, как солнце, стоящее высоко в зените.
        Извращенская магия!
        У тёмных фей подтверждения обряда проявлялось иначе. Тьма клубилась возле девушки. К жене через связь с супругом перетекала частичка его магии. Вместительность её магической искры увеличивалась.
        Переполох в трапезной утром был из-за меня. Мне предстояло научиться убирать свечение.
        - Поздравляю, вы с дядей провели шикарную ночь! Знать бы ещё, что теперь нам с этим делать?! Не нужно краснеть, Луна. Об успехах дяди на любовном поприще ходят легенды. Вот бы и мне с Эваном так же повезло, - мечтательно протянула Элисия.
        Она сравнила жениха и дядю? Выглядело это странно.
        Я не представляла, как защититься от Золграна, зато отлично понимала, с чего начать.
        - Проводите, пожалуйста, меня в библиотеку.
        - Луна, ты ничего там не найдёшь, - удручённая поднялась со своего места Элисия.
        - По крайней мере, узнаю, как убрать сияние, и это лучше, чем совсем бездействовать, - решительно покинула я скамью.
        - Хватит! Ты уже достаточно сделала, - упрекнула меня подруга.
        - Я не стану извиняться за то, что люблю Анателя.
        Я опять это сказала! Кто меня постоянно тянет за язык?
        Подруга встревоженно посмотрела на меня.
        - Ты не думай, я не против ваших отношений. Я просто переживаю за дядю. Золгран обязательно активирует проклятие и убьёт его.
        - Нет, если нам удастся отыскать копии или упоминания про свитки хранителей, - ободряюще похлопала я её по руке.
        Подруга приоткрыла рот от изумления.
        - О чём ты говоришь?
        На лице Саиры проступило понимание.
        - Пойдёмте, я, кажется, знаю, где искать, - её голос снизился до шёпота, будто она опасалась, что её кто-нибудь услышит.
        Больше не говоря ни слова, оставив фрейлин перемывать нам косточки, мы направились во дворец.
        ГЛАВА 26
        Мы перелопатили стопки древних фолиантов. Перерыли десятки охапок свитков. Нашли лишь небольшое упоминание, сводящееся к такому: «Когда свет и тьма сплетутся воедино, тогда даже те, кто обречены на тьму, увидят свет и познают его силу всепрощения».
        Приказав принести ужин в покои, я поднялась к себе. Приняв ванну, облачившись в сорочку, с облегчением забралась в кровать и с грустью посмотрела на закрытую смежную дверь.
        Мы с Анателем целый день не виделись, и я надеялась, что он зайдёт ко мне перед сном. Исключительно пожелать сумрачных снов. Я хотела похвастаться, что мне удалось погасить свечение. Оно, конечно, немного фонило, пробиваясь через защитную преграду, но в целом вышло неплохо. Однозначно не зря сходили в библиотеку. Сколько бы я ни убеждала себя, что нам не стоит часто видеться, дабы не привлекать лишнее внимание, все равно скучала и с нетерпением ждала его прихода.
        Закончив с ужином, поблагодарив Делайну, отпустила её отдыхать. С балкона повеяло приятной прохладой. Накинув халат, я вышла на свежий воздух. Учитывая каменную перегородку, разделяющую наши с супругом балконы, я не ожидала стать невольной свидетельницей его встречи с Микой.
        Услышав её обволакивающий голосок, я не на шутку разозлилась.
        - Мой повелитель, я пришла узнать, чем могу услужить вам. Я понимаю и не обижаюсь на вас, мой господин, за то, что не меня вы сделали своей супругой и верной союзницей.
        - Очень мило, что ты проявила понимание и не закатываешь сцены, - одобрительно произнёс Анатель. Я не могла похвастаться такой же выдержкой. Пока они там мило беседовали, у меня на душе скребли кошки. - За твою верность короне ты получишь щедрые дары. Скажи, что ты больше всего желаешь получить, Мика?
        Я приготовилась услышать ожидаемый ответ: «Тебя». Каково же было моё удивление, когда фаворитка с обольстительной медлительностью перечислила:
        - Поместье в Донстале. Имение в Голде. Диадему Ивонски, которую они специально для меня сделают. Годовой гардероб от несравненной Велины. За моральную компенсацию - графа Четвика в мужья.
        - Почему не герцога? - насмешливо спросил муженёк.
        - Герцогам далеко до вас, мой повелитель. Я проверяла, - бесстыдно призналась фаворитка. - Граф не только довольно неплох в постели, но и вполне мил как собеседник. Поверьте, я буду скучать по вам, Анатель. Поцелуй на прощание?
        Мои ноги подкосились, пришлось опуститься в кресло. Я не могла видеть флиртующую парочку, но прекрасно могла представить, чем они могли там вдвоём заниматься.
        Если до этого я просто сердилась, то после предложения Мики пришла в бешенство. Навоображав себе, как Анатель целует фаворитку, я бушующим вихрем промчалась в свои покои. Прямо оттуда через смежную дверь ворвалась к супругу.
        - …Нет - значит нет, - услышала конец фразы, обронённой Микой.
        - Анатель, мне стоит беспокоиться? - требовательно спросила я у него.
        Послышалось приглушённое «Ах!», и с балкона походкой от бедра в длинном синем халатике к нам вышла королевская фаворитка. Надетый на мне халат в крупный цветочек смотрелся простовато на фоне её утончённого ажурного одеяния. Подойдя ближе ко мне, Мика нацепила на лицо приветливую улыбку.
        - Это вы, лунное величество? - вежливо приветствовала она меня. Не забыв сделать реверанс. - Простите, не ожидала вас здесь увидеть.
        - В спальне моего супруга? - уточнила я, выразительно приподнимая брови.
        - В нашем мире не принято замужним леди заходить в покои супруга, - пояснила она, не догадывалась, что на этом моё терпение полностью иссякло.
        - А незамужним леди навещать женатого мужчину можно? Вы ведь тут.
        Фаворитка опустила глаза и с торопливым поклоном произнесла:
        - Мне лучше уйти.
        От её стремительной ходьбы полы халата взметнулись, до колен оголяя стройные ноги. Мика в спешке оставила нас.
        - Луна, тебе не стоило нападать на неё, - обнял меня супруг. - Мне давно кроме тебя никто не нужен. У тебя нет повода для ревности.
        Анатель захотел меня поцеловать, но я отвернулась.
        Поцелуй супруга пришёлся в скулу, шею, ключицу.
        М-м-м… На него сложно злиться.
        - Ни к кому я тебя не ревную, Анатель, однако выставлять себя в неприглядном свете не позволю.
        Супруг отвёл волосы с моего плеча, склонился и очень нежно поцеловал его. Я готова была замурлыкать.
        - Справедливое замечание. Я тебя услышал. Завтра закрою доступ к своим покоям. Никто кроме тебя не войдёт в них, - развязал поясок на моём халате супруг. - Зачем мне кто-то, когда у меня есть ты? Несравненная. Соблазнительная. Восхитительная. Прекрасная.
        На каждое произнесённое слово приходился поцелуй. От потока невероятно приятных ощущений у меня перехватило дыхание. Тая и млея в его объятиях, я гадала, следует ли мне ему напомнить о Золгране? И о том, что не стоит его лишний раз злить?
        Вялотекущие мысли стремительно сменились жгучим влечением. Это было потрясающее чувство, от которого закипала кровь и подгибались ноги. Ласки и прикосновения супруга усиливали его стократ.
        Развернув меня к себе, Анатель обрушил на мои губы шквал из поцелуев. Жидкий огонь разлился в груди, ускоряя сердцебиение. У меня не осталось ничего, что уже бы не принадлежало ему. Собственная воля - и та покинула меня. Я не желала ничего сильнее, чем полностью повиноваться супругу.
        От жара, сжигающего изнутри, я едва не обращалась в пепел. Успокаивало, что супруг не позволит этому случиться и скоро прекратит эту сладостную пытку. Анатель не обманул моих ожиданий. Он открыл для меня новые потрясающие высоты, разлетевшиеся снопом удивительных искр.
        - Почему ты не сказал мне про сияние? - засыпая, спросила я Анателя, находясь в уютном кольце его рук.
        - Не хотел стать тем, кто расстроит тебя, - ласково произнёс супруг, а затем крепче обнял меня.
        * * *
        Утром, разбуженная поцелуем супруга, я вернулась к себе. Оставалась там до завтрака, потом спустилась в трапезную. Стоило мне где-нибудь появиться, гости и подданные шептались за моей спиной. Мы с Анателем сделали свой выбор, но это не повод постоянно обсуждать нас. По крайней мере, не в моём присутствии.
        - Господа, сплетничайте тише или выметайтесь из дворца, - не оборачиваясь, распорядилась я.
        Шушуканья разом прекратились.
        Войдя в трапезную, я приступила к своим повседневным обязанностям - быть милой и сдержанной. После завтрака мы с фрейлинами отправились осматривать каменный сад. Как мне объяснили, там стояли настоящие шедевры искусства, высеченные из камня.
        Инициатором прогулки, как ни странно, выступила Васил?ка. Ванея с Челдис её вяло поддержали. Остальные просто согласились. Им было без разницы, куда идти. Прогулка протекала прекрасно, пока нам не встретился Золгран. Он не просил разрешения поговорить со мной и сам не делал попыток заговорить. Наместник просто стоял и бросал на меня неприятные взгляды. Я сравнительно спокойно перенесла нашу с ним случайную встречу.
        Случайную ли?
        Этим вопросом задалась позже.
        Несмотря на недолгую разлуку с супругом, я начала скучать по нему. По нашим словесным пикировкам. По его насмешливым замечаниям. Мне всегда доставляло удовольствие общение с ним, независимо от того, спорили мы или мило беседовали.
        Я также смогла приспособиться к этому новому для меня миру. В обществе фрейлин чувствовала себя на удивление спокойно. Я настолько привыкла к их обязательному присутствию, что перестала обращать на них внимание. Есть они и есть.
        Подойдя ближе к скрытой кустами площадке, в центре неё я увидела женскую каменную статую. Она была похожа на меня: овал лица, разрез глаз, пухлые губы. Но имелось и отличие. У неё был другой взгляд. Жёсткий и непримиримый. Губы ядовитым плющом изгибала презрительная улыбка. Образ девушки был чужд мне. Такой я себе не нравилась.
        В руках девушка держала свиток. Внешне изящная, но холодная. Камень был ни при чём. Статуя не вызывала ничего, кроме желания отойти. Лучи солнца, проникающие через плотно переплетённые ветви, огибали её, словно брезгуя касаться. Другие статуи действительно изображали фантастически прекрасных животных. Тем не менее я постоянно возвращалась к статуе девушки.
        - Кто она? - спросила, останавливая Элисию, праздно прогуливающуюся по каменному саду.
        - Ты, - моментально ответила она. В воздухе повисла тишина. Подруга перевела взгляд со статуи на меня. - Извини, это первая лунная королева. Между вами нет ничего общего.
        - Подтверждаю, - поддакнула Челдис.
        Я развернулась и посмотрела прямо на неё.
        - Раз светлые феи так гордятся статуей лунной королевы, почему она стоит в Царстве ночи?
        - Чтобы мы не забывали, - отрывисто произнесла Васил?ка.
        Я повернулась к ней. Красивая брюнетка с густо подведёнными глазами и сочно накрашенными губами. Что она забыла среди нас? Её боевой раскраской только лордов соблазнять в поисках подходящих кандидатов в мужья.
        - Что именно тёмным феям важно помнить? - после затяжного молчания спросила я.
        - Ничего особенного. Мы и без статуи помним о лживой натуре светлых фей и о том, как их драгоценная истинная королева едва не убила нашего повелителя.
        - Не верю.
        Васил?ка рассмеялась и подошла к статуе. Её смех прозвучал как-то надтреснуто.
        - Взгляните на неё, лунное величество. Похоже, что эта королева неспособна на предательство? Светлые феи сотканы из лжи!
        - Нельзя по мёртвой королеве судить о её остальном народе.
        - Ваша наивность меня умиляет. Они вас обманывают, хотят принести в жертву, а вы их защищаете, - с жалостью, которой жалеют бездомных котят, посмотрела на меня Васил?ка. - Челдис, давайте уже откроем ей глаза. Куда запропастился его светлейшество Золгран? Нам долго его ждать?
        Дальнейшее произошло настолько неожиданно, что я не успела ничего понять. Тем более изменить. С трёх разных входов в каменный сад к нам вышли мужчины.
        Я присмотрелась к ним.
        Сплошь светлые феи. Челдис с Ванеей сразу подбежали к ним. Фрейлины с Элисией сбились в кучку возле статуи. Саира, как могла, успокаивала их. Светлые лорды явно пожаловали не для того, чтобы вести светские беседы.
        Я призвала магию, рассчитывая их напугать, и оцепенела. Магическая искра не откликалась. Я смотрела на своих подданных широко открытыми глазами и не могла произнести ни звука.
        Вальяжной, неспешной походкой к нам вышел Золгран.
        - Приветствую вас, Луна, - прохладно поздоровался он. - Скажите, каково ощущать беспомощность? Слышать, видеть, понимать, что происходит, но не иметь возможности ничего изменить? Молчите? Право слово, какой я стал забывчивый. Вы находитесь под нашим полным контролем, - злорадствовал наместник.
        - Отпустите её! - поняв, что происходит, дёрнулась ко мне Элисия. Хорошо, что Саира её удержала и не позволила приблизиться к нам с Золграном.
        Кто знает, на что он сейчас был способен.
        - Выбирайте, принцесса: либо она - либо повелитель. Кого вы согласны принести в жертву? - обратился к ней Эван, последним войдя в каменный сад.
        - Не понимаю, о каком выборе ты говоришь. Почему ты с ними? - затравленно посмотрела на него подруга.
        - По той же причине, что и остальные, - равнодушно ответил ей граф. - Пленить нашу королеву!
        Плечи Элисии вздрогнули.
        - Ты использовал меня! Обманул! Заставил поверить, что любишь меня! - кинулась к нему рассерженная подруга. Слёзы сплошным потоком текли по её щекам.
        Сил Саиры не хватило, чтобы удержать её и не подпустить к обольстительному предателю. Ей на помощь пришла леди Йёна. Вместе они не позволили принцессе совершить непоправимую ошибку - отойти от них. Вместе они в любом случае были сильнее, нежели по отдельности.
        - Кто говорил, что любит тебя, дочка? - прозвучал надменный голос Равель. Увидев нас в окружение светлых фей, она остановилась. - Объясните кто-нибудь, что здесь происходит?
        Слишком потрясённая предательством любимого Элисия промолчала и ничего не стала объяснять матери. Я практически чувствовала переполняющую её горечь. Эван использовал мою подругу в своих корыстных целях! Он унизил её. Растоптал. А я стояла статуей и смотрела на Элисию, вместо того чтобы утешить.
        - Вам повезло, леди Равель, я с удовольствием поведаю о злоключениях вашей дочери, - тоном добродушного рассказчика произнёс Золгран, по полной наслаждаясь моментом. - Её высочество Элисия связалась не с той королевой. Мне пришлось попросить молодого графа за ней немного поухаживать. Дело молодое, ваша дочь влюбилась. Граф разбил ей сердце. Думаете, это самое страшное? Отнюдь. Васил?ка, ваша любимица, согласилась помочь свергнуть нашу королеву и избавиться от вашего повелителя. Уничтожение его ближайшей родни - обязательное условие нашего договора. Вам с вашей дочерью не повезло. Ничего личного.
        - Золгран! Вы обещали не трогать Элисию, - яростно сверкнул глазами Эван.
        - Ох уж эта непостоянная молодёжь, - с глубочайшим раздражением пожаловался наместник. - Сами не знают, чего хотят. Постоянно переживает по пустякам. Увлекаются неподходящими особами и ставят всякие нелепые условия, вроде тех - «Не дайте ей умереть!».
        Глядя на плохо разыгранный спектакль Золграна, я остро ощутила свою беспомощность.
        - Вы обещали мне, - с нажимом настаивал Эван.
        - Помню, мог бы не напоминать, - проворчал наместник. - Извините, леди Васил?ка, принцесса останется жива.
        - Вы забыли про своё обещание мне?! - изумлённо воскликнула бывшая королевская фаворитка.
        - Поймите правильно, обещания, данные светлым феям, превыше обещаний, данных тёмным.
        - Вы меня обманули, Золгран! - заистерила Васил?ка.
        - Вам недолго осталось переживать по этому поводу. Нам свидетели похищения королевы не нужны, - поверг её и остальных леди в ужас Золгран. - Господа, перекиньте контроль над королевой на меня. Избавьтесь от тёмных фей.
        - Вы ничего не забыли? - грозно спросил Эван.
        - Принцессу не трогать. Мы её возьмём с собой, - добавил конкретики наместник.
        Мужчины слаженно сделали шаг вперёд. Эван за талию оттащил от статуи упирающуюся Элисию. Равель не стала смотреть, как неизвестно куда собираются увести её дочь. Её руки охватило тёмное сияние. Воздушные хлопья тьмы отделились от статуи и поползли к ней. В мужчин, подбирающихся к ней, ударила сфера, раскидывая их по разным сторонам. К Равель тут же бросились другие светлые поганцы.
        - Ступай, дочка, я тебя позже найду. Не переживай за меня, без боя я не умру. - В глазах племянницы короля блеснули слёзы. - Важно, что ты, Элисия, в безопасности.
        Я прониклась болью, излучаемой Равель. Она искренне переживала за дочь. Пускай это прозвучит банально и избито, она искренне любила Элисию. По-своему заботилась о ней. Я почувствовала поднимающуюся во мне ярость. Она была направлена против Золграна и его приспешников.
        - Активируйте портал. Мы уходим, - объявил наместник.
        Мужчины разделились. Часть из них мерцающими потоками ударили по женщинам. Трусы! Другая сконцентрировалась над созданием портала. Саира и леди Йена воздвигли над всеми фрейлинами защитный купол. Вот только от силы удара, направленного на него светлыми феями, он быстро истощался. Тогда тёмные клубы дыма обвили тело Равель. В момент новой магической атаки над ней, её свитой и моими фрейлинами появился грозовой купол. Яркий световой поток яростно ударил в него и, светлыми разводами испаряясь, стёк вниз. Защитный купол, воздвигнутый Равель, отсёк от них смертоносный магический выброс.
        - Быстрее заканчивайте с ними! - негодовал наместник.
        Другая группа почти закончила с порталом. Малюсенькая точка быстро разрасталась, наливаясь сиянием.
        Множество шагов замаршировали по садовой дорожке. К нам спешил небольшой отряд.
        - Оставьте их. Надо уходить. Стража заметила магический всплеск! - предложил отступить своим товарищам Эван.
        Золгран неприязненно поморщился, понимая, что его подданный прав. Глянув на портал, наместник подвёл меня к нему, при этом полностью контролируя. Нестабильный портал светлых фей раскидывал искры. Входить в него было самоубийством. Если уж я это понимала, то остальные тем более должны были осознавать возможные риски.
        Боковым зрением я увидела, что там, где я недавно стояла, воздух разрезала тёмная вспышка. Из неё появился Бизер.
        - Лунное величество! - окликнул он меня. И конечно, я не смогла повернуться на его зов.
        Появление моего личного стража застало Золграна врасплох, что отнюдь не помешало ему продолжить придерживаться его плана.
        - Она пойдёт с нами, - яростно вцепился он в моё предплечье.
        Прозвучал второй хлопок. Кто-то другой присоединился к нам. Я мало что видела, зато прекрасно чувствовала нарастающую нервозность наместника. Когда ему никто не возразил, он начал наглеть:
        - Стабилизируйте портал или распрощайтесь со своей драгоценной королевой. - Золгран грубо толкнул меня к яркому освещению.
        Изрыгая искры, портальная сфера постоянно меняла форму, не оставаясь надолго в принятом положении. Её раскалённая добела сердцевина пульсировала. Не знаю, с кем разговаривал наместник, тем не менее его требования были услышаны. Портальная сфера за считанные секунды стабилизировалась. Идеально круглой формы портал готов был перенести его к заданной цели.
        - Забирайте, Золгран, своих подданных и уходите! Королева остаётся! - резко высказался Бизер.
        - Вы не в том положении, чтобы указывать мне, что делать! - с чувством превосходства возразил ему наместник. - Эван, ты со своей ненаглядной идёшь первым. Покажешь ей наши выжженные солнцем поля.
        Меня будто окатило холодной водой.
        - Элисия никуда с вами не пойдёт, - с трудом выбираясь из вязкой пучины подчинения, по слогам выдавила я.
        - Занятно. Ты оказалась сильнее, чем я думал, - неодобрительно хмыкнул наместник.
        Я стояла и недоумевала, почему он ещё не закинул меня в портал после этого. Я смогла пробиться через силу его подчинения, а значит, если постараюсь, мне по силам избавиться от его контроля.
        - Я не буду с вами торговаться, Золгран. Элисия остаётся. Забирайте Луну и убирайтесь из Царства ночи, - внёс ясность заговоривший супруг.
        - Дядя, нельзя отдавать им Луну! Они убьют её! - громко разрыдалась Элисия. Её без слёз невозможно было слушать. Однако мне и в этом было отказано. Из моих глаз не выкатилось ни слезинки. Сердце разрывалось от жалости к ней, а я продолжала стоять истуканом.
        - Ей не помочь, Элисия.
        Эти несколько слов, сказанные супругом бесстрастным, лишённым эмоций тоном неприятно царапнули душу. Выражение его лица я не видела. Оно и ни к чему. Анатель и впрямь ничем не мог мне помочь. Я его в этом не винила. Куда сильнее меня раздражала моя беспомощность.
        Почувствовав толчок в спину, я покачнулась и влетела в сияющий портал. Я сильно жалела, что не удалось проститься с Анателем. Впрочем, возможно, это было и к лучшему. Никогда раньше не любила прощаться.
        За спиной раздались быстрые шаги. Прошедшие через портал мужчины обступили меня.
        - Вот и встретились, ваше величество! - отчётливо прозвучал в гнетущей тишине голос Олгас. Светлые феи расступились, пропуская её.
        Хлёсткая пощёчина обожгла мою щёку. Сильное жжение от удара я прекрасно ощутила, а вот дёрнуться и потереть щёку не смогла.
        Челдис хихикнула. Ванея смущённо кашлянула. Олгас, сверкнув свирепо глазищами, занесла руку для повторного удара. Эван подскочил к ней и оттащил её от меня.
        Принеся короткое извинение за её несдержанность, Золгран встал передо мной. Положив ладонь мне на плечо, он еле слышно скомандовал:
        - Спите, Луна. Силы вам ещё понадобятся.
        Сосредоточив на нём свой взгляд, я поразилась его ласковой улыбке. Казалось, его и впрямь заботило моё самочувствие. Мои веки закрылись, я провалилась в глубокий сон без сновидений.
        ГЛАВА 27
        Открыв глаза, я чуть было не начала плеваться. Немыслимо. Я пробыла без сознания до самого вечера! Над головой зажглись звёзды. Запах жимолости, смешанный с вечерней росой, щекотал нос. Я полулежала у озера, прижимаясь спиной к булыжнику. Русалки безмятежно сидели у воды. Меня непонятно зачем привели к источнику. Я подчинила его, но светлые феи всё ещё хотели принести меня ему в жертву. Что само по себе было бессмысленно. Моё объединение с источником не должно было остаться незамеченным ими.
        У источника после захода солнца сильно похолодало. Учитывая, сколько времени я провела без сознания, продрогла до самых костей. Я вообще начала сомневаться, что нужна наместнику живой и здоровой. Будь это иначе, возле меня бы развели костёр, как это сделали светлые феи, стараясь согреться. Недалеко от берега, расстелив одеяла, они расселись у костров. От их импровизированного пикника пахло жареной дичью.
        Никем не замеченная, я попробовала приподняться и застонала. Мышцы после длительного неудобного сидения затекли. Одеревеневшие ноги не хотели слушаться. Разминая конечности, я сильнее отклонилась назад, дабы лучше видеть разбитый лагерь.
        Поглядывая на небо, наместник расхаживал вдоль озера. Это его хождение мне о многом сказало. Он выжидал.
        Зашуршала трава, и возле меня остановились ноги в модных, начищенных до блеска ботинках. Я подняла глаза и узрела перед собой Эвана. Оттолкнув протянутую им руку, кряхтя и постанывая, я оторвала себя от холодной земли. Кое-как поднявшись, взглянула в хмурое лицо графа.
        - Не кричите. Не привлекайте к нам внимания, лунное величество. Я ваш единственный союзник, - быстро, понизив голос, произнёс он. Громко посылать его я не стала, но и до конца не поверила, продолжая видеть в лунном графе врага. - Ваше величество, вы только не переживайте, ваш магический маячок заблокирован, я сам послал магический зов повелителю. Через меня он обязательно вас найдёт.
        - О чём вы там шушукаетесь? - заинтересовалась Олгас.
        В отличие от неё, её товарищи, сидящие у костров, выглядели потерянными. По ним было видно: они бы предпочли находиться где угодно, только не возле источника.
        - Эван, веди её к Золграну, - отошёл от костра герцог Руар. Готова поклясться, он выглядел неестественно напряжённым.
        «Меня перестали контролировать!» - оглушило меня осознание этого факта.
        - Не советую совершать необдуманных поступков, - выразительно взглянул на мои охваченные свечением ладони лунный граф. - Вам их не одолеть. На стороне моих сородичей численность.
        Он отклонился немного в сторону, прикрывая меня с собой. По его сочувственному взгляду я поняла, насколько жалко выглядели мои попытки сбежать от группы светлых фей, и разозлилась. В основном я злилась на свою беспомощность.
        Вон она - магия. Целое озеро её. Только протяни руки.
        Несправедливо!
        Я не успею сделать и нескольких шагов, как меня снова поработят.
        - Свободны, милорд. Я сама помогу её величеству, - показалась из-под тени деревьев стройная фигура Делайны.
        Её длинная, тёмная юбка была помята, и на ней виднелись травяные пятна. Бледная, с выбившимися из причёски волосами, она походила на девку из какого-нибудь захолустного трактира, а не на горничную королевы.
        - И ты с ними заодно? - грустно улыбнулась я.
        - Мне пришлось. Взамен на мою помощь наместник обещал разорвать данную мной вам смертельную клятву, - расстроенно ответила Делайна. - Простите меня, я не хотела вам навредить. Это я предупредила его светлейшество Золграна, где вас искать.
        Девушка раскаивалась, я видела это по её глазам. Она искала искупление, а я могла его ей дать. Хоть что-то сделаю хорошее, перед тем как меня принесут в жертву.
        - Я прощаю тебя, - мягко сжала её пальцы.
        - Прощаете?! - отшатнулась она. От неожиданности я опешила. Куда делась та робкая девчушка? - Вы должны ненавидеть меня и ни в коем случае не прощать. Ваше спасение в злости.
        Она обвиняла меня в бесхребетности? Это вместо благодарности?
        - Ну, знаешь. В этом мире куда ни глянь, сплошь ненормальные, - рассердилась я.
        Сменив траекторию хождения, Золгран направился к нам. Его поступь была твёрдой, как если б он вышагивал в качестве полководца перед своей собственной армией. Я слишком хорошо знала такой типаж мужчин. Наместник ни перед чем не остановится на пути к намеченной цели.
        - Идите ко мне, дорогая, - позвал он меня. Что послужило для его соратников сигналом.
        Феи слаженно поднялись со своих мест. Многие из них с презрением смотрели на меня. Я гордо вскинула голову, не позволяя сильнее, чем есть, унижать себя. И с высоко поднятой головой подошла к наместнику. Бежать всё равно некуда было.
        - С момента нашего знакомства, Луна, мне всегда импонировала ваша сила воли, - восхищённо произнёс Золгран.
        Он взял меня за руку и галантно её поцеловал. Затем блеснуло лезвие кинжала. Наместник решительным движением надрезал мою ладонь. Мгновенная боль обожгла руку. Я резко дёрнула её. Наместник, крепче сжав моё запястье, перевернул ладонь тыльной стороной вверх, позволяя алым каплям сорваться в источник и раствориться в нём.
        Стискивая мою кисть, Золгран заговорил на непонятном языке. Его словесную белиберду подхватили остальные феи, выстроенные вдоль берега. Челдис с Ванеей среди них не было. Видно, их отправили по домам.
        Вода в озере окрасилась в багряный цвет. После она вспенилась и забурлила, расходясь к берегам. Показалось сухое дно. Серьёзно. Песок на дне источника был сухим. Вода чудом не покидала пределы берегов. Светлые воздушные клубы заполнили образовавшийся широкий проход. Свечение было не таким светлым, как обычно. В магической светлой дымке проскальзывали тёмные воздушные нити. Светлые феи создали заклинание, но их магия не была буквально светлой. В ней присутствовали крупицы тьмы. Светлые феи менялись и сами не замечали этого.
        Воздушные магические клубы мягкими волнами наползли на берег. Туманная дымка рассеялась, перед нами появилась девушка в белоснежном одеянии. У неё было моё лицо.
        - Познакомьтесь, Луна, с нашей истинной королевой, - представил незнакомку Золгран.
        Забыв обо мне, он склонился перед ней в низком поклоне. Почувствовав, что меня больше не удерживают, я отступила. Конечно же, далеко мне не дали уйти. Незнакомка жаждала познакомиться со мной поближе.
        - Здравствуй, мой двойник. Смотрю, ты без дела не сидела и захапала моего жениха, - тоном ревнивой жены произнесла первая лунная королева.
        Ноги снова перестали меня слушаться. Незнакомка взяла меня под свой контроль. Серьёзно?! Да сколько можно!
        - Ты забрала у меня жениха, в отместку я заберу у тебя то, что по праву и так принадлежит мне. Твоё тело мне идеально подходит.
        Высокомерие незнакомки зашкаливало, хотелось если не словесно, то физически съездить по её самодовольной роже. Жаль, ни то ни другое было мне недоступно. Я постаралась взглядом передать то, что о ней думаю.
        Послышались хлопки. У источника открылись порталы.
        - Здравствуй, любимая. Не помешал твоему знакомству с моей стервозной бывшей? - лениво поинтересовался у меня супруг.
        - Анатель? - протянула незнакомка.
        Его приход и для меня стал полной неожиданностью. Я стояла к нему спиной и не могла его видеть. Эван не обманул и послал магический маячок Анателю. А я ему не поверила, посчитав обманщиком.
        - Пришёл спасти свою ненаглядную? - воинственно спросила его бывшая.
        - Верно. Ты хорошо изучила меня.
        - Не стоило утруждаться. Ты опоздал, мы начали ритуал. Скопище жриц не вернёт твою ненаглядную из мёртвых.
        Лунная королева пристально посмотрела мне через плечо.
        - Чтобы ты не заскучал, я найду тебе занятие.
        - Активируйте проклятие! - скомандовал наместник.
        Я ожидала, что феи хором произнесут слова, активирующие источник, но только они хранили молчание. Вместо этого феи использовали меня. Мои губы задвигались, проговаривая незнакомые слова.
        - Анатель, ты нисколько не изменился. Мне, как и раньше, легко наперёд просчитать твои шаги. Ты же не думал всерьёз застать меня врасплох? - усмехнулась незнакомка.
        Она хотела моими руками убить его.
        - Ошибаешься. Я нисколько не сомневался в твоей лживой, изворотливой душонке, - прозвучал спокойный ответ Анателя.
        Зато я не была настолько уверена в благополучном исходе.
        С моих губ сорвалось последнее слово, активирующее проклятие. От ладоней до плеч прошла малоприятная дрожь. На коже проступили светящиеся символы. Нездоровая судорога исказила лицо незнакомки. Не оставалось сомнений, ей было очень и очень больно.
        - Отмените проклятие! Не видите, оно убивает меня?! Это дурочка влюбилась в повелителя! Источник не считает его опасным! Магия источника хочет через двойника уничтожить меня! - морщась, отозвала лунная королева своих почитателей.
        Светлые феи расслабленно выдохнули. Активация проклятия забирала у них много сил.
        - Но моя королева?.. - заикнулся Золгран.
        - Не беспокойтесь, советник, мы и без проклятия справимся, - обвела незнакомка пальцами проступивший на моей руке рисунок. Пришло стойкое понимание: ей нечего терять, без борьбы она не сдастся. - Вытяните из моей фальшивки силы и убейте жриц. Без их помощи Тёмному повелителю не прервать обряд.
        - Вы уверены, лунное величество? Чем больше магии мы пропустим через девчонку, тем быстрее она умрёт, - посмел усомниться в её распоряжении Золгран.
        - Тем лучше. Мне надоело ждать, когда душа моего двойника освободит тело. Ей давно пора занять моё место в темнице. Ты забыл, что написано в свитке? Душа за душу! - Закончив распекать наместника, лунная королева обратилась к Анателю: - Ты умело поиграл с чувствами глупышки и влюбил её в себя. Знай, меня тебе не одурачить.
        Не верю! Анатель не мог столь подло поступить со мной!
        Мысли в голове хаотично заметались. Отбросив чувства, я посчитала выяснение отношений с супругом наименьшей из моих проблем. Меня хотела убить остервенелая копия. Это куда важнее.
        Сердце болезненно сжалось от возможного предательства супруга, но ни он и уж тем более пришедшие вместе с ним жрицы не заслуживали гибели.
        - Иронично, не правда ли? Ты заточил меня, Анатель, на веки вечные в клетку, а мне, несмотря на твои усилия, удалось оттуда выбраться, - изогнула брови незнакомка. - Мой народ остался верен мне. Заняв тело твоей подстилки, я уничтожу тебя и твой недостойный род. Покончив с тобой, я полностью избавлюсь от тёмных фей. Нашему миру не нужен никакой баланс. Только светлые феи будут в нём жить и славно править им.
        - За прошедшие столетия ты нисколько не поумнела, Луна, - хлёсткий голос Анателя пугал не хуже взгляда. - Не будет свободного тела - не будет возрождения.
        Сзади приглушённо зазвучали женские голоса. Жрицы творили своё заклинание. В ответ на это с берега к ним хлынул враждебный сияющий поток света. Я быстро начала терять силы. Светлые феи, пропуская через меня магию источника, перенаправляли её ударной волной мне за спину. Я очень надеялась, что Анатель защитит женщин.
        Сила воли слабела. Охота сопротивляться испарялась. Я осталась наедине со своими страхами и сомнениями. Магия убивала меня изнутри. Нарастающее жжение никак не желало проходить. Если бы я могла, обязательно захныкала бы. По светлым феям прошла тёмная воздушная волна. Часть моих непостоянных подданных смело в озеро. Русалки воспарили над источником, размахивая хвостами вместо крыльев. Растопырив руки с длинными когтями, они ощерились в саблезубых гримасах. Холод и пустота охватили моё тело и душу. Обжигающая боль не отпускала, и я медленно растворялась в ней.
        Появившийся гул в ушах нарастал, заглушая тарабарщину жриц. Сбоку мелькнул Эван. Он ввязался в драку с соплеменниками. Не рассчитав силу, он чуть не отправился в озеро. Ему на подмогу подоспел Бизер. Оказывается, он тоже пришёл вместе с Анателем.
        «Сколько тут собралась тёмных фей?» - лениво проскользнула мысль.
        Чернильные хлопья воздушных клуб?в накрыли озеро. Касаясь воды, они смешивались с магией источника и растворялись в нём. Стало совсем трудно дышать. Магия хлестала из меня, как из рога изобилия. Ко мне подбежала Делайна. Глянув на меня, она громко выругалась, схватив за плечи, хорошенько тряхнула.
        - Луна, ты должна разозлиться! Злость освободит тебя от ментального принуждения! Тебе нужны сильные эмоции!
        - Джини, отойди! Королеве не помочь! - обняв сзади, увёл от меня её Бизер. Он не зря за неё волновался. Поток магии, проходящий через меня, извивался и норовил выйти из подчинения светлых фей. Делайну, или как там её зовут, могло задеть.
        - Когда ты уже сдохнешь, тварь?! - кричал мой двойник.
        Её желание было услышано. Произошёл магический скачок. Светлые феи не справились, и меня взрывом опрокинуло навзничь.
        Стало легко и свободно. Боль ушла. Я широко открытыми глазами смотрела на свою бессознательную оболочку.
        - Она умерла! - в сердцах выругалась Делайна (или правильнее Джини). Притом она сама осталась жива. Я продолжала ощущать нашу с ней связь.
        Незнакомка прытко подбежала к моей телесной оболочке и поднесла охваченную сиянием руку груди.
        - Отстань от меня! - с силой дёрнулась она, когда я клещом вцепилась в неё.
        - Ни за что! Моё тело тебе не достанется! - Оставив попытки цивилизованно оттащить лунную королеву от «себя», я схватила её за копну волос и потянула назад.
        - Ах ты, маленькая дрянь! Ты у меня сейчас получишь!
        Сильная волна снесла меня на дно озера. Я больно упала на колени. Сдирая о песок руки в кровь (естественно, мне это только показалось) и призвав магию, затормозила падение. Атака лунной королевы должна была снести меня гораздо дальше. Однако связь сильнее той, что связывала меня с Джини, позволила воспользоваться внутренней искрой. Я черпала силы из Анателя! Он щедро делился со мной своей магией. Не страшно, что я пропускала через себя тёмную магию. Помнится, светлая мне мало чем помогла. Тёмная, по крайней мере, не позволила сгинуть в пучине источника.
        Защита, которую меня научил ставить Бизер, дополнительно смягчила удар. Связь с Анателем не позволила мне лишиться сознания от накатившей слабости, если так можно выразиться. Живая или мёртвая, я прекрасно ощущала боль. Просто воспринималась она иначе, слабостью отдаваясь в теле. Моя связь с источником была полностью утеряна.
        Темная тень накрыла источник. Мощный магический выброс исходил от Анателя. Жрицы завершали обряд.
        Земля под ногами содрогнулась и заходила ходуном. Стены из бурлящей воды начали смыкаться. Я бегом, на нетвёрдых ногах, помчалась к берегу. Лунная королева, склонённая над моим телом, бормотала непонятные слова. Её фигуру полностью охватило пока ещё слабое свечение. Его интенсивность быстро увеличивалась. Яркий свет стремительно распространился и на мою телесную оболочку.
        - Ваше величество, вы куда-то собрались?! Луна, ты не покинешь клетку! - прозвучал грозовой голос Анателя.
        От его появления мой двойник ненадолго впал в ступор. Этих мгновений повелителю хватило, чтобы зашвырнуть лунную королеву в смыкающиеся глубины источника, туда, где сконцентрировалась тьма. Вспышка света разогнала тени возле неё. Королева вырвалась из магического плена.
        Воинственно закричав, она кинулась на меня. Её пальцы сомкнулись на моём горле и начали душить.
        - Твоя ненаглядная останется со мной, - злорадно произнесла она.
        Не особо мудрствуя, я резко ударила затылком её в лицо. Пальцы лунной королевы разжались, и я с силой оттолкнула её от себя.
        - Ты мне нос сломала! - глядя на свои покрытые розоватым свечением пальцы, потрясённо выдохнула она.
        Выходит, призраки могут наносить серьёзные увечья призракам.
        - Услышь нас, наша повелительница-а-а… - нестройным хором прозвучали в моей голове мелодичные голоса русалок. - Скорее-е уходи-и-и… Ты нам не нужна-а-а… Мы тебя не троне-е-ем. Защити-и-им от предательницы-ы-ы…
        Моя копия их тоже слышала.
        Испуганно глядя наверх, лунная королева рванула к берегу. Ей почти удалось добраться до суши. Почти. Русалки налетели на неё, схватили под мышки и, подняв в воздух, унесли к бушующим водам источника. Визжащую и брыкающуюся королеву они сбросили в бурлящее озеро, где не было клетки. Где она не могла укрыться от мести хранителей источника.
        - Луна, иди скорее ко мне! - протянул мне руку супруг.
        Стены из воды вплотную придвинулись ко мне. До берега оставалась узкая тропинка. Капли воды холодной росой проходили сквозь моё полупрозрачное тело. Колени дрожали. Не мешкая, я быстрее побежала на заплетающихся ногах к любимому. Стены из воды подступали всё ближе и ближе, оставляя совсем узенький проход.
        - Она должна поторопиться, - за плечом мужа в тёмном балахоне появилась Мика.
        Не сводя глаз с любимого, я изо всех сил, не оборачиваясь, бежала к нему. Бурлящий грохот воды за спиной следовал по пятам. До Анателя оставались считанные шаги, но я не успевала.
        - Давай, Луна! Сейчас или никогда! - наполовину склонившись над озером, потряс вытянутой рукой супруг. Дальше мерцающая защита источника его не пустила. Поэтому вода не вышла из берегов.
        Через свою искру я обратилась к его магии. Затем, взяв связывающую нас с Джини частичку магии, пожелала поскорее оказаться в его объятиях. Порыв ветра подхватил меня и, как пушинку, отнёс к берегу. Схватив мою призрачную руку, Анатель положил её на грудь моей телесной оболочки.
        - Не понимаю, что происходит? - сильная встряска за плечи помогла мне прийти в себя.
        - Происходит то, дорогая, что ты осталась жива. Мы переписали твою судьбу, - расплылся в широченной улыбке супруг.
        Накатило разочарование. Сжав кулаки, я ударила его ими по плечам.
        - Тебе что с того?! Ты обманывал меня! Манипулировал! Бесчестно завладел моим доверием!
        - Не забудь к этому добавить - любил, - обыденным тоном внёс поправку Анатель, и я замолчала.
        Он осторожно отвёл прядки с моего лба. Склонился ниже и накрыл мои губы поцелуем. Сражение отошло на второй план. Упоительный восторг укрепил мою веру в искренность его признания. Ничего не осталось важнее его настойчивых губ, жадно исследующих мои, а также его сильных рук, бережно сжимающих меня. Страстный, полный отчаяния поцелуй отражал наши чувства. Долетевшие звуки проходящего боя вернули нас к реальности.
        После закрытия магической заслонки светлые феи обозлись и ринулись сломя голову в бой. Оценив исходящую от них опасность, Анатель подхватил меня на руки, и попутно отражая атаки, отнёс в единственно безопасное место на холме, подальше от сражения.
        По телу прошла противная подчиняющая волна. Золгран вздумал вернуть себе контроль надо мной. У меня появилось непреодолимое желание убить ни о чём неподозревающего супруга. Но мои чувства к Анателю оказались куда сильнее. Сосредоточившись, я без труда оборвала соединившую нас с наместником связь. Побывав в эпицентре источника, я лучше ощущала лунную магию, соответственно и контроль над ней стал даваться легче. Можно сказать, я магически переродилась.
        Оставив меня внутри защитного купола, Анатель вернулся к сражающимся. С его приходом битва завершилась в рекордные сроки. Не прошло и пяти минут, как светлые феи были повержены. На несчастье Золграна, ради того чтобы с ним поквитаться, вместе с повелителем к источнику пришла и Равель. Она не забыла той опасности, которой он подверг её дочь. В пылу сражения разгневанная женщина сбросила наместника в тёмные воды источника.
        Поверьте, я не ошиблась. Вода в светлом источнике после вмешательства Анателя потемнела. Он закончил давно начатый лунной королевой ритуал в свою пользу. Олгас прыгнула в источник вслед за Золграном, надеясь спасти его, и сгинула в пучине.
        После окончания битвы наступила тишина. Казалось, ничто не способно её нарушить.
        - Я не поняла, Эван, так ты собираешься сделать из меня честную принцессу или нет? - обратила на лунного графа свою ярость Элисия.
        - Готов не откладывая отвести тебя в храм, - со счастливой улыбкой устало ответил ей Эван.
        В бою, как и в гневе, подруга была потрясающе хороша. Сражаясь бок о бок, они с Эваном успели обсудить возникшее по вине моего супруга недопонимание. Анатель пообещал лунному графу дать своё благословение на их брачный союз с Элисией взамен на пустяковую услугу. Только эта услуга стоила моей подруге разбитого сердца.
        Но обо всём по порядку.
        Наблюдая с холма за разворачивающимся сражением, я попробовала связаться со стражами источника, и у меня ничего не вышло. Они не откликнулись на мой зов. Наша связь пропала. После этого мне ничего не оставалось, как сидеть в сторонке и слушать, о чём переговаривается в бою феи.
        Первое, что я узнала, - моя горничная вовсе не горничная, она самая настоящая джинни. В смысле джинн. Подозреваю, когда я находилась на дне источника, её магия исполнила моё первое и, скорее всего, последнее желание. Не хочу наглеть.
        Джини - агент, подосланный ко мне супругом. Саира с самого начала была с ними заодно. Девушка специально связала свою жизнь с моей. Золгран должен был ускорить события по моему пленению. Чем дольше он медлил, тем сильнее становилась лунная королева и тем меньше у меня оставалось шансов на выживание. Изображая из себя бедную овечку, она заморочила голову наместнику и втёрлась к нему в доверие. Её задача была приглядывать за мной.
        Раньше, чем Эван познакомился с Элисией, Джини успела завербовать его. В обмен на информацию его матушке обещали свободу. Граф знал, что передел мира неизбежен. После того как его сердцем завладела Элисия, ставки выросли. В обмен на разрешение обручиться с любимой он вошёл в сговор с Золграном. Нападение на нас в саду было спланировано от и до Анателем с той малюсенькой разницей, что наместник раньше начал действовать. Поэтому Эван подстраховал любимую, не желая ею рисковать.
        Закончить давний ритуал с объединением источников повелителю помогли Саира с Микой и ещё пять жриц. Теперь Анатель стал полноправным повелителем обоих королевств. Я осталась проводником лунной магии. Источники сохранились на своих местах. Супруг посчитал, что во всем должен соблюдаться баланс. Светлая и тёмная магия не могут существовать друг без друга. Как свет без тьмы.
        - Во тьме всегда должен быть лучик света, - сказал он, практически процитировав найденную нами выдержку из свитка.
        Отряд воинов, пришедших вместе с Анателем, методично расправлялся со светлыми феями. По приказу супруга их не убивали, а брали в плен. Васил?ка по своей воле совершила предательство, за что снискала гнев повелителя. Ей предстояло связать жизнь со стариком-скрягой и отправиться жить в имение на границе королевств. В случае отказа её ждала темница за предательство короны.
        Лунный герцог Руар присягнул на верность новому правителю сразу на поле боя, тем самым избежав кары и сохранив свою собственность в Радужном королевстве.
        - Пойдём, любовь моя, - прервал мои раздумья супруг. - Нам здесь делать больше нечего.
        Подхватив меня на руки, а после прижав к себе, Анатель внёс меня в, бесспорно, самый чудесный сияющий портал. Тёмные и светлые всполохи, извиваясь, красиво переплетались между собой, мерцая в ночи.
        ЭПИЛОГ
        Прошло 3 месяца
        Многие светлые феи с воодушевлением встретили смену власти. Тёмные недовольно роптали. Их устраивало и нынешнее положение дел. Сближаться со светлыми поганцами они не особо хотели, относясь к ним с подозрением. После официальной коронации супруга и признания его правителем обоих королевств я рассчитывала, что меня оставят в покое.
        Куда там.
        Наоборот, светлые феи передавали через меня послания моему супругу, вполне оправданно опасаясь сами к нему приближаться. Они считали, что у меня к нему есть особый подход. Днями напролёт на меня сыпался поток просьб разного рода. Чаще всего приходили просьбы от светлых лордов с просьбой открыть им доступ к магическому источнику. На что они в письменной форме получали от своего повелителя незамедлительный отказ. Муж пока не готов был простить им мою недолгую гибель.
        Зато доступ к источнику имелся у угнетённых светлых фей. Сиятельным лордам предстояло с ними договариваться. Кроме того, я на удивление наслаждалась семейной жизнью. Супруг непрестанно баловал меня, уделял внимание. Счастливая улыбка постоянно появлялась на моём лице, когда ищущий взгляд супруга останавливался на мне. Тем более и повод имелся для радости.
        Элисия перестала быть наследной принцессой. У нас с Анателем должен был появиться малыш. Жрицы предрекали, что родится наследник с небывалым по мощи магическим потенциалом. В своё время он объединит и сплотит оба королевства. Но когда это будет? Пока мне предстояло насладиться материнством, и я не собиралась прибегать к помощи нянек.
        Моя походка и фигура менялись. Признаться, мне становилось не по себе, когда кто-нибудь из леди открыто набивался к моему супругу в фаворитки. По их мнению, после того как я перестала быть изящной, мне потребовалась замена. По их мнению, повелитель должен получать только самое лучшее.
        Пришлось жёстко ответить дамам на их попытки соблазнить моего супруга. Принудительная отправка в провинцию остудит пыл у кого угодно. Разве что кроме самых отчаявшихся. Не думайте, инициатором ссылок выступила не я, это инициатива принадлежала Анателю. Ему было совершенно не жаль влюблённых в него барышень. Он верил, что действует им на благо.
        Этой ночью, готовясь ко сну, я обнаружила на подушке потёртую бархатную коробочку. Открыв её, увидела кольцо с необычайно красивым рубиновым камнем.
        - Примерь его, - обнимая меня сзади, предложил супруг.
        Сцепив руки в замок у меня на талии, он положил свой подбородок мне на плечо.
        Кольцо село как влитое.
        Довольно взвизгнув, я развернулась и счастливо повисла у него на шее.
        - Оно прекрасно! - восторгалась я.
        - Знаю, но оно никогда по красоте не сравнится с тобой, - поцеловал меня в шею за ушком Анатель.
        Я отклонилась немного в сторону, позволяя ему завладеть моими губами в упоительном поцелуе.
        - Откуда оно у тебя? - спросила я у супруга, когда мысли более или менее пришли в норму после пережитых восхитительных ощущений.
        - Я купил его очень давно по совету древней жрицы. Она предсказала, что кольцо достанется той, что сумеет во тьме разжечь свет. Ты делаешь меня лучше, любимая. Кольцо всегда ждало тебя.
        Пол ушёл из-под моих ног. Анатель отнёс меня на балкон, чтобы мы в тишине насладились вечерней прохладой.
        * * *
        - Они нашли друг друга, значит, и у нас получится. У Анателя получилось изменить судьбу Луны и не уничтожить мироздание. - Бог с завистью смотрел на повелителя, бережно обнимающего свою супругу.
        - Уйдя, мы не сможем вернуться, - засомневалась богиня.
        - Мы прожили с тобой много веков, и ничего хорошего нам вечность не принесла. Лучше прожить недолгую, но счастливую, насыщенную жизнь, чем маяться веками, распутывая клубки судеб. Мы исправили свои ошибки, нашли себе замену. Мы заслужили уйти на покой. Анатель с Луной приглядят за этим миром.
        Мужчина подошёл и поцеловал в манящие губы любимую.
        - Они будут лучшими хранителями этого мира, чем мы, - признал бог.
        Задумчивая складка на лбу богини разгладилась. Взявшись за руки, боги вошли в ослепительный столб света.
        - Я найду тебя, Луна, - прозвучало в небесном храме данное богом нерушимое обещание.
        - Я буду ждать тебя, Анатель…
        КОНЕЦ