Учебное пособие для Князя Тьмы. Демоница на полставки! Елена Лисавчук
        На что готов пойти Князь тьмы, дабы заполучить кубок силы? На многое! На что способна девушка, принудительно зачисленная в Высшую академию демонов? На причинение добра! Испугались рогатенькие? Рано! Полукровка только вышла на тропу войны. Я сделаю из демона сущего ангела, аж рога побелеют.
        Выкрали изверги из родного дома, даже чемодан не дали собрать. Ничего. Где наша не пропадала! Короткие пижамные шорты и топ отлично впишутся в демонский дресс-код.
        Глава 1
        Я, конечно, слышала, что в учебных заведениях устраивают день открытых дверей. Но чтобы нечто подобное практиковалось в психлечебницах, не ожидала.
        Обычно, как правило, туда впускают и без справки от врача не выпускают. Очевидно, в нашем городе действуют совершенно иные правила. По принципу - выходи кто хочет. Ладно выпускают, но зачем на выходе из лечебницы мой домашний адрес дают?
        Не знаю как у других, но со мной такое впервые.
        Вторую неделю подряд с незавидной регулярностью ко мне повадились ходить клиенты той самой лечебницы. Несут несусветную чушь про некие могущественные силы. Вдохновенно рассказывают про князя Тьмы приславшего бесов ко мне, по архиважному делу. Постоянно твердят про Высшую академию демонов. Где якобы заканчивает обучение их владыка.
        Какое я имею отношение к этому абсурду?
        Самое прямое! Я дипломная работа их повелителя! Эдакое учебное пособие для Князя тьмы, которое ему назначил свиток распределения.
        Ну и массовики, затейники мне и попались!
        По мнению бесов, в человеческом обличие, мне следовало возрадоваться и, не мешкая, порталом отправиться в ту самую пресловутую академию.
        Ага, только лямки подтяну на бронированном лифчике.
        В качестве портативного перемещателя предлагалось использовать кинжал. Не знаю откуда его тронувшиеся умом бедолаги раздобыли, тем не менее выглядел он впечатляюще. Как и чёрный бархатный футляр, в котором он хранился.
        Стальное лезвие отливало серебром. Бордовая рукоять с крупным рубином по центру выглядела, как у нас говорят «дорого и богато». При скудном освещении лестничной площадки на алом рубине играли кровавые блики.
        Естественно, вгонять его себе в сердце категорично не хотелось. Как и дотрагиваться до него.
        Фу! Фу! Фу!
        После прихода четвёртого беса я всерьёз забеспокоилась. Пора было вызывать участкового.
        Жаль, с ним у нас ничего не сложилось.
        После путанных, невнятных объяснений меня саму едва не заперли в пресловутой лечебнице. Решить вопрос с незваными гостями миром не вышло. Пришлось подключать тяжёлую кавалерию.
        Чугунная сковорода в руках, с которой я неизменно встречала бесоватых гостей, стала веским аргументом. Против неё ничего лишнего не скажешь, даже если сильно захочешь.
        Вход чугунный аргумент пускать не пускала, запугать, кажется, запугала. Хождения вроде прекратились.
        Второй день не появляются родимые.
        Без незваных гостей настроение к вечеру поднялось до приотличнейшего. Поводов радоваться имелось предостаточно. Помимо угомонившихся бесов, в институте с понедельника начинались летние каникулы. Мы с друзьями договорились на неделю отправиться в поход. Место выбрали замечательное. Лес и речка находились рядом. Мысленно я, уже вдыхала запах костра и слышала песни Семёна под гитару.
        Ночью, выходя из ванной, чувствовала себя до того прекрасного, что не стала накидывать на себя халат. Пижамного комплекта из маячки, на тонких бретельках, и шортиков было достаточно.
        Стесняться некого было.
        Тётушка, проживающая со мной, умчалась в загробную командировку. Это она шутит у нас так. Ничего общего её работа с загробным миром не имела. Просто у неё сложности с чувством юмора.
        Ничего не мешало мне разгуливать в лёгкой пижаме по дому.
        Из ванной я прямёхонько отправилась на кухню. Не включая свет, зажгла на плите огонь под чайником. Открыв в настенном шкафчике дверцу, потянулась за чашкой. За окном мигнули фары паркующейся перед домом машины. Повернула голову вбок, и в тёмном углу уловила неясное движение.
        Крепко сжав чайную чашку ладонями, медленно повернулась к кухонному столу. Он стоял в том самом затемнённом углу возле окна. Свет, падающий от уличных фонарей, слабо освещал его. Я моментально пожалела, что не включила свет.
        Найдя взглядом стул, стоящий в углу, поперхнулась дыханием.
        На моей кухне частично скрытый полумраком сидел неизвестный мне человек!
        Отодрав руку от чайной чашки, потянулась к выключателю.
        - Не нужно. Не порти наш интим, - заговорил со мной нахально-тягучим голосом взломщик.
        Мало того что он вломился ко мне, в довершение он держался в квартире как у себя дома. Ему повезло, что я оказалась стрессоустойчивой девушкой и не запулила в него чашкой. Сказался опыт общения с не совсем адекватными посетителями.
        Не мешало скорее добраться до двери и позвать на помощь соседей. Кто-нибудь да выбежит. Особенно на крик о пожаре. С моими соседями: «Убивают», могло и не сработать. Они принципиально не вмешивались в соседские разборки. А вот нажитое своим горбом добро жалко.
        Притворяясь, словно не произошлоничего особенного, достала дополнительную чашку.
        - Чай? Кофе? - нервно сглотнув, спросила я.
        - Откажусь. Я по вечерам предпочитаю пить красное вино с туманных холмов в компании отвязных демониц, - лениво, слегка растягивая слова, произнёс взломщик. - Ты полукровка и твой травяной отвар ни под какую из этих категорий не подходите.
        С окончанием его уничижительной речи меня и накрыла паника.
        - Вы из этих? Ненормальных? - намекнула на группу бесов по общим демоническим интересам.
        - Заверяю тебя, я более чем нормален. Не являйся ты презренной полукровкой, возможно, я бы с тобой и развлёкся. Доказал свою полную состоятельность.
        - Неужели мне в кои-то веки повезло, - подавив страх, огрызнулась я.
        Акцентировать внимание на том, что находящиеся не в себе люди часто считают себя полностью здоровыми, не стала. То, что взломщик, не имел на меня виды, обнадёживало.
        Чайник засвистел. Мысленно подбодрив себя, не совершая резких движений, отвернулась от не спускающего с меня глаз взломщика. От его колючего взгляда по спине гулял озноб.
        Призвав расшалившееся нервные клетки к порядку, сосредоточилась на разливании чая.
        Кухонька у нас с тётей маленькая, и в ней особо не развернуться. Стол, два стула, стандартный по габаритам холодильник и кухонный гарнитур полностью съедали пространство. Свободным оставался лишь в центре маленький пятачок.
        За время общения с незнакомцем я пожалела, что мы не разменяли с тётей нашу двушку в центре, на трёшку, просторнее, на окраине. Тогда бы места для спасательных манёвров оставалось куда больше.
        Я остро ощущала присутствие взломщика. Оно давило и нервировало.
        - Давай посмотрим, что здесь у нас. - Когда демон заговорил, я от неожиданности вздрогнула и чуть не выплеснула из чайничка свежезаваренную заварку. Бросив короткий сердитый взгляд на взломщика, вернулась к разливанию чая. - Не красавица, но вполне симпатичная. Немного вздёрнутый нос ничуть не портит тебя. Тёмные, густые волосы, придётся Неля обрезать. В бою они станут твоей брешью в защите.
        - Тронь мои волосы и узнаёшь, на что я способна ради их сохранения, - пригрозила, не оборачиваясь.
        - Уговорила. Заплетёшь в косу. Твои волосы и вправду прелестны. Напоминают расплавленный шоколад. Да и ты сама, ходячая ванильная зефирка с прелестной светлой кожей и аппетитными округлостями, - с искоркой цинизма оценил мою внешность парень.
        Подавив вспышку гнева, не глядя в чашку с заваркой, сыпанула в неё сахар и долила кипяток.
        Имелась у меня мыслишка плеснуть кипяток в лицо взломщика и сбежать. Остановило понимание, не дотянусь. Не столько его ошпарю, сколько себя.
        Пододвинув к себе вазочку с мелким печеньем, несколько штучек засунула в рот. Признаться, мне было безразлично, что жевать. Находясь на нервах вкуса, я не ощущала. Единственной целью поедания печенюшек было немного успокоиться. Сложно от кого-либо сбежать, борясь с попутным желанием прибить его. Пускай и силы не равны.
        Закинув в себя дополнительную горсть печенек, отчасти я была готова возобновить с незваным гостем прерванную беседу.
        Итак, не спорить. Подыграть.
        Дав себе установку, обхватила ладонями горячую кружку с чаем и повернулась к взломщику.
        - Получается и вы из бесов?
        - Не понял? Ты оскорбить меня хочешь полукровка? Я высший демон, милочка.
        Услышав не в меру высокомерный ответ, сделала неосторожный глоток и обожгла язык. Втянув в себя воздух, поставила чашку на стол. Наше общение с гостем быстро становилось опасным для здоровья.
        К тому же и мне надоело его бояться.
        Подойдя к свободному стулу, стоящему у выхода, спокойно уселась на него. Пододвинув к себе чашку, поверх неё посмотрела на взломщика. Он, развалившись на стуле с другой стороны стола, не торопился вновь со мной заговаривать.
        - Давай ты скажешь, зачем пришёл, и мы мирно разойдёмся? - предложила я, действуя на авось. Судя по голосу, который я слышала ранее, взломщик был не намного старше меня, и я перестала ему выкать.
        - Миром красавица не получится, - положил он передо мной прямоугольной формы удлинённый бархатный футляр. - Там, откуда я пришёл, полукровки вроде тебя не редкость. На Заире вас после рождения заносят в особый межподнебесный реестр и назначают няньку из бесов. За тобой приглядывала бесовщица высшего ранга.
        - Скорее демоница в юбке, - пробурчала себе под нос, стараясь не глазеть на футляр с кинжалом. Ага, с тем самым, что упорно пытались всучить мне бесы.
        - Признайся Неля, ты специально пытаешься меня разозлить, называя беса демоном? - раздражённо поинтересовался взломщик.
        Очуметь! Он знал моё имя!
        Вот это полное перевоплощение. Заморочился бедолага. Навёл справки.
        - Поняла. Ни в коем случае не повторю свою ошибку, - подыграла ему.
        - На Заире время течёт иначе. Более медленно. Продевание мук заблудших душ и всё такое. В Высшей академии демонов месяц назад начался учебный год. У меня в этом году выпускные экзамены. Поздравляю Неля. Ты назначена моим учебным пособием. Возрадуйся и возгордись.
        Я лучше сквозь землю провалюсь.
        У меня учебный год закончился, а у них начался? Это форменное издевательство учиться в летние месяцы. В принципе ничего другого ожидать от низшего мира не стоило.
        Какая, однако, богатая фантазия у взломщика.
        - И тебе срочно понадобилась моя душа? - выразительно глянула на коробочку.
        - К чему мне она? Поток грешных душ превосходно налажен. Они без чьей-либо помощи попадают в чистилище. Раньше их сопровождали жнецы. Небесные стражи выродились, и львиная доля душ попадает в ад. Демоны внакладе не остаются, - равнодушно разъяснил мне взломщик. - Артефакт на который ты постоянно смотришь Неля, без бюрократических проволочек перенесёт тебя в мир иной. Я был сильно занят и не проследил за твоей доставкой в академию. Сегодня последний день зачислений. Нам нельзя опаздывать.
        - Советую найти мне замену. Я не хочу отходить… прости, переходить в мир иной. Меня и здесь жизнь устраивает.
        - Ничего другого не ожидал от тебя услышать.
        Взломщик поднялся и вышел из тени на тусклый свет, падающий от уличных фонарей.
        Внешне он оказался гораздо моложе двадцати семи, о которых я ранее подумала. Очевидно, прежде чем попасть в больничку парень часто тусовался, что отразилось на его голосе, сделав его глубже и грубее.
        Излишнее курение никому пока не приносило пользы.
        Темноволосый, ангельски спокойный, он невольно внушал тревожный трепет. Его губы изогнулись в ленивой улыбке, отчего на щеках отчётливее проступили ямочки. Они вызывали далеко не восхищение, а закономерное опасение. Сам собой возникал вопрос: «Что пряталось за располагающейся внешностью?».
        - Неля, ты пойдёшь со мной, и это не обсуждается.
        Я недоверчиво моргнула, до конца осмысливая сказанное им. Удивительно, но взломщик меньше всего походил на клиента психлечебницы.
        Выразительные скулы. Волевая челюсть. Ямочка на подбородке. Высокий. Невероятно привлекательный. Горбинка на носу и та не портила его. Она придавала ему некое очарование. В глаза бросился на редкость качественный покрой одежды. Предположу, шили на заказ. Синие джинсы с потёртостями, бледно-лавандовая рубашка и болотного цвета стильный пиджак.
        Умышленно затягивая время, делала вид, что скрупулёзно разглядываю парня. Сама между тем, раздумывала, как ловчее пробраться к входной двери.
        Мимоходом промелькнула мысль, о том, как он не спарился в разгар духоты в далеко не летней одежде. Со стороны казалось, он не чувствовал дискомфорта.
        Пока я рассматривала красиво очерченную, твёрдую линию губ парня крышка футляра щёлкнула, и в его руке очутился кинжал. Притом сам он не совершал никаких движений. Готова поклясться, рукоять кинжала непостижимым образом легла в его ладонь.
        По крепким плечам взломщика струился уличный свет от фонарей. Подсвеченные, парящие в воздухе пылинки окружали его мистическим ореолом. От этого вида разом стало жутковато.
        - У меня к тебе предложение Неля. Давай ты постоишь спокойно, и мы пропустим тот момент, где ты от меня убегаешь, а я тебя догоняю?
        Расслабленно опустив руку с кинжалом, взломщик двинулся ко мне.
        - Иди ты!
        Схватив чашку, с не успевшим остыть чаем выплеснула его в парня.
        Стремительный бег под его приглушённые ругательства сопровождался гулкими ударами сердца. Его тяжёлый стук с грохотом отдавался в ушах.
        Хоть свет в коридоре горел. Уже благо.
        Добежав до спасительной двери, трясущимися пальцами провернула замок. Толкнула дверь. Заперто! Я забыла открыть нижний замок! Опасаясь взлома, на всякий случай заперлась и на него. Потянулась к нижней вертушке.
        - Не торопись Неля. Я подожду, когда ты закончишь возиться. Заодно успокоишь сердцебиение. Ты мне нужна живой и по возможности вменяемой.
        Слова парня успокаивающим бальзамом подействовали на меня. Он не хотел моей смерти. Значит, с ним, возможно, было договориться.
        Объяснение запертой двери, с учётом проникновения злоумышленника, оставила на потом. На данный момент имелись куда более важные заботы.
        Провернув нижний замок, затаив дыхание, повернулась к парню. Кажется, он не имел ничего общего против продолжения нашего знакомства.
        - Нелечка, - обратился он ко мне ласково, - хватит сопротивляться. Портальный артефакт не убьёт тебя. Поверь мне.
        Услышав про доверие к психически больному человеку, я едва истерично не рассмеялась.
        - Понимаю, тебе сложно поверить в существование Заира, но поверь хотя бы в то, что твоя смерть невыгодна мне. До конца учебного года я обязан тебя защищать. Помнишь? Ты моя дипломная работа.
        Парень сделал шаг вперёд, я отступила назад, лопатками прижимаясь к двери. Нащупав позади себя дверную ручку, нажала на неё.
        Опасаясь выдать свои намерения, перевела взгляд с лица парня на его светлую рубашку с грязными чайными разводами.
        - Постой! - выставила руку перед собой. - Давай, прежде чем использовать артефакт на мне, ты его на себе испробуешь?
        Парень подбросил клинок вверх. Тот в воздухе перевернулся. И он за рукоять поймал его.
        - На демонов портальные артефакты не действуют. Мы используем в качестве перемещения полноценные порталы, сотканные из тьмы, огня и серы.
        Проклятье!
        - Давай лучше отложим перемещения, и я к вам ножками дотопаю? Где ты говоришь находиться ваша огненная цитадель? - сорвалась с губ нелепая отговорка. Ничего лучшего в голову не пришло.
        - Заир состоит из нескольких королевств. Высшая академия демонов находится на нейтральных землях. Управляет ими независимый академический совет.
        - Хватит. Не умничай. Объясни кратчайший путь туда, и я и без твоей помощи доберусь до академии.
        - Позволь узнать каким образом? - усмехнулся парень не купившись на моё очередное маразматическое предложение.
        Никудышный из меня переговорщик.
        Я нахмурилась и сосредоточенно уставилась на него.
        - Ты черканёшь мне на клочке бумажки адрес, - произнесла натянуто, придумывая на ходу. - Я выйду через входную дверь. Спущусь по лестнице. Поймаю на улице свободное такси. Сяду в него и дам водителю адрес твоей академки.
        Ой, да я! Ой, да молодец! Выкрутилась.
        Выслушав нагромождённую мной чушь, парень промолчал и ударился в раздумья. Его тяжёлый, испытующий взгляд был направлен на меня.
        - Твоя взяла, Неля, - на удивление согласился он. - Показывай, где у тебя хранятся писчие принадлежности.
        Сдавать позиции и уходить от двери категорически не хотелось. Беглый осмотр чрезвычайно спокойного демона ничего не дал. Моё мнение не изменилось. Надо делать ноги.
        И быстрее!
        - Давай, ты без меня как-нибудь справишься? Хозяйничай. Я не против. В зале, в углу стоит компьютерный стол. Откроешь верхний ящик тумбочки. Там хранятся ручки и карандаши на любой цвет и вкус. Пиши-стирайки и те есть. Ну, это когда пишешь и если нужно, стираешь.
        - Я с первого раза понял. Лучше скажи. Где найти пергаментные листы, - насмешливо приподнял брови парень.
        Меня начало потряхивать от его дотошности. Не смотри он на меня с такой доверчивостью, подумала бы, что издевается.
        Подавив приступ раздражения, пояснила:
        - Ничего из пергамента нет, зато есть блокнот. Он лежит на столе. Сразу его найдёшь, - Взвинченная до предела, смахнула с лица упавшую на глаза длинную чёлку.
        Не сводя глаз с затылка парня, с облегчением проводила его взглядом до поворота в коридоре. Убедившись, что он ушёл, рванула на себя входную дверь и сильно удивилась, увидев его на лестничной площадке.
        - Ты? - выдохнула я, отступая вглубь коридора. От изумления забывая закрыть рот.
        Этого не может быть!
        - Я видела. Ты ведь ушёл, - пролепетала непослушными губами.
        - Ничего удивительного. Я воспользовался порталом, - обыденным тоном произнёс парень, ломая моё привычное понимание о структуре бытия.
        Переступив порог, парень заслонил собой входной проём.
        Он реально был демоном!
        Его лицо исказилось, являя более резкие черты. На макушке выступили чёрные отливающие глянцем рога.
        - Ты не человек, - немного отойдя от шока, озвучила я.
        Демон тёмной надвигающейся тенью шагнул ко мне.
        - Признаю, для полукровки, выросшей среди хрупких людишек, ты держишься неплохо. Сразу стоило начинать со второй ипостаси.
        Его похвала не помогла. Здравый смысл отказывался воспринимать происходящее.
        - Думаешь и меня вылечат? - простучала зубами.
        «Нет, нет, нет! Демоны не существуют», - сопротивлялась я галлюцинациям.
        Конечно, мне хотелось развиднеть увиденное, и признать присутствие демона в нашей с тётей квартире плодом воображения. В противном случае парень говорил правду, и меня ждало перемещение в загробный мир.
        Как тут не свихнуться.
        Демон вплотную подошёл ко мне, сомнения в его реальности окончательно развеялись. Быстрым, неуловимым для глаза движением он вонзил клинок в мою грудью. Я и пискнуть не успела.
        По телу разлился холодок. Лицо демона пошло волнами и размылось. Тамбур с включённым светом отдалился, оставляя за собой широкую полосу света. Опасаясь потерять сознание, сосредоточилась на подступающей тьме.
        Глава 2
        Призрачные дымчатые клубы, чернильным покрывалом накрыли удлиняющийся коридор света. Клубы дыма завораживающе перетекали в плавном ритме и поглощали светящиеся полоски света.
        В скоплении тьмы зажглись два огонька сильно напоминающие глаза и вытянулись четыре лапы с дымчатыми когтями. Когти вспороли полоску света, отсекая меня от привычного мира. Дымчатый сгусток тьмы ближе и ближе подбирался ко мне.
        Из последних сил цепляясь за здравый смысл, неуверенно сказала себе:
        - Это происходит не по настоящему.
        Огоньки потухли, призрачная сущность втянула лапы и растеклась в пространстве дымчатыми клочьями. Темнеющееся покрывало метнулось ко мне, накрыв с головой.
        Ноги подкосились. Пришлось опереться на подставленное демоном плечо. Его самого я не видела, но точно знала - это был он.
        Тьма полностью спеленала меня. Дыхание спёрло. Приходилось бороться за каждый сделанный вдох. Почти теряя сознание, почувствовала прикосновение к шее.
        - Расслабься Неля. Впусти в себя тьму. Она должна признать тебя, - соблазнительно нашёптывал мне на ухо демон.
        - Не дождёшься! Мне отвратительны ты и твоя тьма! Если Заир и впрямь существует, я разыщу тебя и превращу твоё существование в сущий ад, - прохрипела задыхаясь.
        Вот только моя злость произвела на демона обратный эффект.
        - Превосходно. Ярость отличный проводник для тьмы, - осчастливил меня весёлым взглядом парень.
        Глоток свежего воздуха с кашлем ворвался в мою грудь. Тёмная пелена сошла с глаз. Взгляд прояснился. Кинжал находился в руке демона, а не торчал из моей груди. На мне не было ни царапины.
        Я оглянулась назад, рассчитывая расстояние до зала, где лежал мой мобильник. Опасность миновала, пора вызывать санитаров. Заодно и органы правоохранительного порядка.
        Куда подевался зал?
        С осмотром просторного помещения, ничего не имеющего с нашей тётей квартирой, пришло понимание, что изменилась не только обстановка. Знакомые обои в цветочек сменили однотонные стены с рельефным орнаментом и разводами из червонного золота. Потолки стали гораздо выше.
        Обычные пластиковые окна заменили деревянные арочные. Боковой широкий проход вёл в затемнённый коридор. Из мебели: несколько маленьких диванчиков из зелёного сукна стояли вдоль стен. По углам были натыканы круглые столы с резным подстольем. По бокам от них находились элегантные зелёные кресла с высокой спинкой.
        Признаться, я не запомнила, как покидала квартиру. В довершение, помещение, где я находилась, не походило на местное отделение скорой помощи.
        - Ты куда меня привёз? - в моём недружелюбном голосе сквозила враждебность.
        - Я переместил тебя на Заир, в Высшую академию демонов.
        - Ничего из перечисленного тобой не существует, - ответила более чем категорично. Не втягивай меня в свою больную фантазию.
        - Оглянись Нели. Мы давно не в твоём крохотном склепе, - парень вытянул руку с зажатым ножом в сторону, предлагая мне детально осмотреться.
        - Признавайся, ты мне что-то подсыпал в чай, а потом похитил?! - спросила я и твёрдо с нотками упрямства потребовала: - Немедленно вызови мне такси! Я уезжаю домой!
        Стальной пронзительный взгляд встретился с сердитым моим.
        - Мне надоело с тобой возиться Нели. Повторяю в последний раз - портальный артефакт перенос тебя в академию высших! Домой ты вернёшься не раньше чем закончишь её. С твоим прибытием, свиток распределения зачислил тебя на первый курс. Осталось оформить бумаги. Тебе стоит знать - ты наполовину ангел - наполовину демон. В тебе нет ничего от людей. Кроме заурядной внешности. Связь со святошами на Заире приравнивает тебя к низшим презренным существам. Из-за конфликтующих родительских ипостасей ты не обладаешь магией, Нели. Без магии и родственной поддержки тебе не выжить в демоническом мире. Имей в виду, на Заире нет никого слабее тебя! Любой демон, пострадавший от ангелов посчитает своим долгом убить тебя! Никто не станет их осуждать!
        В процессе своей речи парень постепенно впал в бешенство. С издевательской ухмылкой он неприятно взирал на меня.
        - Не понимаю. Зачем я тебе такая никчёмная? - огрызнулась я.
        Помимо воли я начинала ему верить. Сложно подстроить спецэффекты со светом и тьмой. И затратно к тому же. Зачем незнакомому парню тратится на далеко не дешёвый розыгрыш?
        Принятие человеческого обличия не смягчили черты лица демона. Скулы проступили чётче. Глаза сузились. Взгляд сделался холоднее. Беспощаднее.
        Я хотела, но не могла отвести от него глаз. Демон был таким пугающе притягательным. Ему сложно было противостоять. Его воля подминала и подавляла мою.
        - Прекрати! - выдавила, разрывая зрительный контакт. - Я поняла, ты у нас из местной элиты, а я пыль под твоими ногами. Я не вправе от тебя ничего требовать. Однако не обязательно вести себя, как последний придурок.
        - Следи за языком, полукровка, иначе пожалеешь. - Несмотря на мои отчаянные попытки отбиться, парень за локти притянул меня к себе. - Мне предстоит в ближайшие полгода подтвердить свой высший демонический уровень силы. Ты моя дипломная работа и не более того. Я не стану терпеть от тебя неуважение. Ты Нели, своего рода показатель моего могущества. Чем сильнее демоническая сущность, тем слабее достаётся демону учебное пособие. От тебя нужно всего лишь пройти состязание.
        - Не понимаю, каким боком твоё состязание касается меня? Нужна демонстрация твоей крутизны? Давай оставлю тебе фотку на память. Будешь ходить и хвастаться ею, - я дерзко встретилась взглядом с демоном отзеркаливая его гнев.
        По сути, я не вредная. Ради получения свободы и возвращения домой мне не сложно и поулыбаться на камеру.
        У демонов ведь есть фотоаппараты?
        - Неля, боюсь, ты не поняла. В состязаниях не выпускники участвуют. Эта привилегия принадлежит их учебным пособиям. Наша задача приглядеть, защитить, мотивировать вас. Покинуть состязание по своему желанию вам нельзя. Участника должен отозвать наблюдатель. Чего никто никогда не делает. Обычно участники выбывают посмертно. Не переживай Неля, в моих интересах, чтобы ты дошла до конца. Посмертие тебе не светит. Чего не скажешь об остальных участниках.
        Парень говорил полнейшую ерунду. Происходящее должно быть… Нет! Обязано быть галлюцинацией.
        Слова о том, что мне предстояло участвовать в опасном состязании, никак не желали укладываться в голове. Они выглядели бредом сумасшедшего.
        К моему глубочайшему огорчению это было не помутнение рассудка. Я действительно попала в ад!
        - Не переживай Нели. Ты справишься, - прозвучал равнодушно голос демона. - Я достаточно с тобой задержался. Дальше сама разберёшься.
        Я мгновенно отреагировала на его эгоистичное заявление.
        - Ты меня бросаешь? - прозвучала недвусмысленная фраза.
        В своё оправдание скажу, я запаниковала. Он хотел оставить меня в незнакомом месте и уйти.
        Слабый намёк на улыбку приподнял уголки губ демона. Его имени я так и не узнала.
        - Милая, милая Нели, - глубоким, бархатистым тембром произнёс демон. - Прежде чем бросить тебя, я должен сделать тебя своей. Что как ты понимаешь, не произойдёт. Я не путаю личное с учебным процессом. Я разобью твоё трепетное сердечко, ты расстроишься и запоришь мою дипломную. Никаких парней до конца состязаний, Неля.
        Мне захотелось двинуть его по носу. Ногти впились в ладони. Почувствовав боль, с трудом заставила себя разжать кулаки. При этом желание нагрубить наглецу осталось.
        - Не беспокойся, твоя неприязнь взаимна. Рогатые меня не интересуют. Мне симпатичней классическая внешность. Единственное, прежде чем мы с тобой распрощаемся, объясни, где у вас происходит зачисление и расселение студентов?
        - Хэксон! - гневно выкрикнул в пустоту демон.
        По воздуху расползлась огромная воздушная чернильная клякса. Из неё вышел мужчина. Он первым заходил ко мне в гости. Поэтому я его хорошо запомнила. Я захлопнула дверь перед носом всамоделишного беса! Неудобно вышло.
        - Слушаю драрк[1], - склонился он перед демоном в поклоне.
        - Отведи Нелю к декану. Проследи, чтобы ей выделили лучшую комнату в общежитии. Моё учебное пособие должно жить в роскоши, - распорядился его господин.
        - Мне не нужно от тебя никаких подачек. Обычная комната вполне подойдёт! - рьяно воспротивилась я.
        - Гордую из себя в следующем учебном году изобразишь. В этом ты должна соответствовать моему статусу. К лучшему, что ты не захватила с собой свои скудные пожитки. Твой гардероб к утру будет обновлён.
        - Мне ничего от тебя не нужно, - сердито настояла я.
        Не слушая мои возражения, демон вслушался в возникшую тишину и коротко велел бесу:
        - Уведи её.
        На этом моменте дверь в дальней части помещения отворилась и к нам присоединилась шикарная брюнетка.
        Какие там девяносто шестьдесят девяносто. Только её бюст тянул на сто десять. Причём талия подходила под описание - осиная. Фигура демоницы напоминала песочные часы. С увеличенными верхними и нижними объёмами.
        От неё разило сексуальностью.
        - Эйген, я дико соскучилась по тебе, - донёсся от двери тягуче капризный голос.
        Рассмотреть девицу вблизи мне не позволили. Демон толкнул меня к своему верному бесу, а тот шустро уволок под арку, ведущую в коридор.
        Огни в настенных бра засияли ярче, позволяя в полной мере разглядеть сопровождающего. В нашу первую встречу мне было не до его внешности. Короткие, тёмные волосы с проседью торчали в разных направлениях. Точно хозяин любил частенько запускать в них руку. Идеально выглаженная рубашка спущенной парусиной болталась на худощавых плечах. Синие брюки, в красную полоску сидели на нём не лучше. Зелёные носки, собранные гармошкой, выглядывали из начищенных до блеска ботинок. Жёлтый галстук ослабленной удавкой болтался на тощей шее.
        Бес быстро шёл по коридору и, чтобы не отстать, пришлось ускорить шаг.
        В глубине души я надеялась, что встреча с деканом поможет мне избавиться от демона и вернуться домой. Тем более порталы в низшем мире судя по увиденному обычное средство перемещения. Декану не составит труда вернуть меня в привычный мир.
        После моего длительного молчания бес с подозрением глянул на меня.
        - Не отставай!
        Не знаю, к каким он там выводам пришёл, но ускорился, будь здоров. Я еле ноги успевала переставлять. Играючи преодолев лестничные пролёты, мы доскакали до кабинета декана.
        [1] Драрк - обращение к высшим демонам имеющих высокий социальный статус (вроде герцогов, князей и императоров).
        Глава 3
        У его двери выстроилось полчище из студентов. Меня бы это нисколько не удивило, не темней за окнами ночь.
        Минуя очередь под недовольные шепотки, мы без стука с бесом вломились в секретариат декана. В приёмной нас встретила миловидная женщина. Круглые очки в изящной, тонкой оправе забавно держались на кончик её вздёрнутого носа.
        - Имя и фамилия? - сухо встретила она нас.
        - Неля Сергиенко, - представил меня бес. - Та, самая, полукровка.
        Приподняв брови, секретарь с интересом взглянула на меня и кивнула на дверь.
        - Следующими будете.
        - Нам бы побыстрее, - состроил страдальческую рожу бес. - Девушка недавно прибыла. Устала с дороги. Ей учебники нужно получить. В общежитие заселиться. Князь тьмы не останется в долгу.
        Видно, прозвучали волшебные слова.
        - Не сомневаюсь, - расплылась в довольной улыбке секретарша. - Жду тебя Хэксон к вечеру с коробкой горьких конфет со жгучим перчиком. Бутылку туманного вина прихвати. И оденься поприличней. В престижный ресторан пойдём. Поведёшь меня в «Вырви глаз».
        - Превосходный выбор. Там отменно кормят, - галантно поддержал беседу мой сопровождающий.
        - Мы не есть туда пойдём, - с плотоядной улыбкой прикусила секретарша кончик ручки.
        До меня быстро дошёл скрытый смысл, и я почувствовала себя лишней.
        Положив ручку на стол, секретарша прошла к двери. Сделала предупредительный стук и заглянула в кабинет декана.
        - Извините, вынуждена прервать вас драрк Синжельм. К вам привели спорную по зачислению студентку. Полукровка бьётся в истерике. Волосы на голове рвёт. Буянит. Опасаюсь ещё немного и одежду начнёт с себя срывать.
        О ком она говорила? Где та бедняжка? Странно. Мне не встретилась в коридоре орущая невменяемая соотечественница.
        - Вы приняты, - сурово прозвучало в кабинете декана и из его недр вышел патлатый долговязый парень. - Пропустите ко мне слабовольную полукровку.
        Открыв шире дверь, секретарша ласково обратилась ко мне:
        - Проходи Неля. Ничего не бойся. Там тебя никто не обидит.
        Поддерживая созданную ей легенду, она разговаривала со мной как со слабоумной.
        Это получается я, та психованная полукровка?
        В деканате процветало взяточничество в любом приемлемом и неприемлемом эквивалент, мда…
        Секретарша получается свою часть сделки выполнила. Пропихнула меня вне очереди. Дальше пусть без меня разбираются кто, кому, чего должен, а я на встречу с деканом. Может получится убраться поскорее из этого дурдома.
        Войдя в кабинет, сразу с порога заявила:
        - Я хочу отчислиться.
        - Успокаивающего отвару? - спросил у меня «шкаф», сидящий за столом.
        Выглядел декан крайне внушительно. Эдакий качок сутками напролёт пропадающий в спортзале. Стриженные коротко волосы придавали ему армейский вид.
        - Спасибо откажусь, - рискнула возразить я.
        - Спрошу снова: «Успокаивающий отвар»? - сдвинул брови к переносице декан, явно не привыкший к отказам.
        - Снова, нет, спасибо.
        - Понятно. Сложно нам с тобой придётся, - стиснул челюсти демон. - Проходи. Садись.
        Не сводя с декана сердитого взгляда, я подошла к его столу и опустилась в кресло.
        - Неля, твоё прошение об отчислении отклонено. Зачисленные студенты могут покинуть, Высшую академию демонов, только закончив обучение.
        - А плохие оценки? Разве у вас за них не отчисляют студентов?
        - У наших студентов не бывает плохих оценок. У наших преподавателей индивидуальный подход к каждому ученику. За не сдачу дисциплин студенты неделю проводят в катакомбах под академией. Там они готовятся к пересдаче, по истечении срока наказания выходят и заслуженно получают свои высшие баллы. Мы превосходно взращиваем в студентах их тёмные стороны. Неважно, что именно послужит поводом для всплеска тьмы, важен сам результат. У нас учатся исключительно одарённые тьмой демоны. Из Высшей академии демонов невозможно отчислиться, сбежать или вылететь за неуспеваемость.
        Переваривая полученную информацию не мигая, смотрела на декана. Когда мой мозг «отвис», я сдвинулась на краешек кресла. Подстраховалась. Вдруг в спешке придётся покидать кабинет.
        - Интересно, как у вас относятся к отчислению по залёту? - улыбнулась декану.
        Заводить скоротечные романы я и не думала, а вот разыскать врача не брезгающего брать пожертвования от студенток рассчитывала. Князь тьмы, кажется, обещал обеспечить мне комфортное существование в течение этого года. Придётся ему сдержать обещание и раскошелиться. Я нигде не буду чувствовать себя лучше, чем в нашей с тётей квартире.
        - Надеешься соблазнить меня полукровка? - перевёл на себя вопрос демон.
        - А я надеюсь? - спросила озадаченно. - Успешно? Вы готовы соблазниться? Ручки тешутся подписать приказ о моём отчислении?
        - Не надейся! Студентка Неля, ты остаёшься.
        Я тяжко вздохнула.
        - Вы правы, сложно нам с вами будет. Я не хочу учиться - вы не хотите меня отчислять. По своему опыту скажу, ничего хорошего из вашей затеи удержать меня в академии не выйдет драрк Синжельм.
        Я настолько разозлилась, что имя декана с его титулом произнесла без запинки.
        Круглый зрачок в глазах демона вытянулся вертикально.
        - Полукровка, ты угрожаешь мне запороть сдачу годовых экзаменов? - пронёсся по кабинету его нечеловеческий рык.
        Рычи не рычи, а лимит страха на ближайшие полгода был исчерпан.
        Сжав пальцами подлокотники кресла, приподнялась и всем корпусом поддалась вперёд.
        - Не нужно на меня наговаривать. Уже и поинтересоваться нельзя о своём будущем во вверенной вам академии? Вы про форс-мажорные обстоятельства слышали?
        - Не умничай! Значит, беспокоишься о своём будующем? - подозрительно спокойно переспросил демон.
        - О нём самом, - с честными глазами заверила его.
        Губы декана раздвинулись в улыбке, демонстрируя клыки. Улыбка вышла жутковатая. Отпрянула от демона и глубже вжалась в спинку кресла. С деканом не мешало быть настороже. Непоколебимый. Не терпящий возражений. Презирающий полукровок. С таким сложно договориться.
        - Имей ввиду красавица. Полукровки от демонов не могут понести. Полукровки между собой тем более не размножаются.
        - Почему?
        Серьёзно. Мне просто стало интересно.
        - Переместив тебя в академию, Эйген должен был провести с тобой разъяснительную беседу. Ничего, я с превеликим удовольствием сделаю это за него. - Я моментально почуяла подвох, но прерывать декана не стала. Скрестив пальцы над столом, он полностью сосредоточился на предстоящем нравоучении. - У демонов потомство появляется по желанию сильнейшего в паре. Притом что чистокровные демоны не интересуются полукровками. Вам нечего нам предложить. Ваша сила ничтожна. Внешность заурядна. Вторая ипостась от связи с полукровками становится неподконтрольной. Она отказывается принимать заведомо бракованную пару, от которой рождённые отпрыски непозволительно слабы. Успокойся Неля, быть соблазнённой демоном тебе не грозит. Ещё не забывай про свою ангельскую сущность. Ангелов, мы - демоны, призираем сильнее полукровок. Никто из нас на тебя не позарится. Про демонов мы выяснили, вернёмся к парам полукровок. У них нет потомства из-за конфликтующей человеческой и демонской природы. Как видишь, ничто не помешает твой учёбе.
        Тоска, печаль незаметно подобрались ко мне.
        - Допускаю, отчислить меня не в ваших силах. Что с выпускными состязаниями? С них вы меня можете снять?
        - Зачем? Свиток распределения оказал тебе огромную честь. Сам князь тьмы сдаёт по тебе дипломную.
        «Сдаёт по тебе» мне категорично не понравилось. Мысли неприличные в голове появились. Впрочем, на демонов у меня и слов, приличных не осталось. Сплошь матерные выражения на ум приходят.
        - Если уж мне и придётся остаться, то я хочу живой и в идеале невредимой окончить вашу демонову академию! Я отказываюсь быть чьим-то учебным пособием!
        Декан замолчал, обдумывая мои слова, затем произнёс:
        - Прошение отклонено.
        - Издеваетесь?
        - Тебя выбрал свиток. Ты… напомни, как тебя зовут?
        Он точно издевался! Решил проучить меня. Имя он моё видите ли успел забыть. Ага, как же!
        - Неля Сергеевна. Желательно обращаться по имени-отчеству.
        - Не доросла по имени-отчеству. У демонов ваши высокие титулы не входу. Привыкай. - Объяснять, что отчество не имеет никакого отношению к титулам, я не сочла нужным. Ему эти знания ни к чему, а мне эта информация и подавно ничем не поможет. - Обладая противоположной силой князю тьмы, ты Неля, идеально ему подходишь. Тебя некем заменить. Никого нет в поднебесном мире слабее тебя.
        Проникнуться своей никчёмностью не успела. Признаться, я и не сильно старалась. Мне было плевать, что обо мне думали рогатые. Следующие полчаса я выслушивала про распорядок дня в академии, про расположение аудиторий, про важность соблюдение дистанции между студентами и преподавателями.
        Почему мне сложно верить в эту отлаженную систему? Сомневаюсь, что демоницы не отрабатывают свои чары на преподавателях. Они рождены обольщать. Их походка, жесты, взгляды направлены на покорение мужчин.
        В ходе беседы драрк Синжельм вкратце обрисовал этапы состязаний. Шаткий мост над лавой, пираньи в зыбучем песке самое безобидное из перечисленного им.
        Выметаясь по просьбе декана из кабинета, я не сдержалась и уточнила:
        - Напомните, пожалуйста, так вы отчисляете студентов по залёту или нет?
        От нечеловеческого демонского рыка, дверь с грохотом закрылась передо мной.
        - Будем считать ответ положительным, - озвучила вслух сама себе.
        - Хэксон, вы уверены, что подопечная вашего господина человечка? - обалдело смотрела на меня секретарша.
        - Почему вы спрашиваете эрис[1] Икстли?
        - Раньше лишь драрк Эйген был способен настолько вывести из себя Синжельма. С ним понятно - он высший демон. А она?
        - Забыли? Я вроде как с головой не дружу, - припомнила ей мою якобы невменяемость. - Стараюсь соответствовать.
        - Ленялый бес! - ахнула секретарша. - У высших демонов вторая ипостась невероятно сильна. Иногда она выходит из-под контроля. В этот момент демоны становятся крайне несдержанны. Нечто похожее периодически происходит и с вашим наблюдателем милочка. Владыка Тьмы, периодически бывает несдержан. Вам повезло с ним. Могущественный, притягательный, чертовски сексуальный. Демоницы из платьев готовы выпрыгнуть за его мимолётный взгляд.
        Почему мне померещилось, точно она причисляла себя к тем пресловутым демоницам, пускающим по Эйгену слюни?
        - Эрис Икстли, - остановил её деликатным покашливанием Хэксон.
        Секретарша рассеянно моргнула, выныривая из своих грёз.
        - Однако он, к их сожалению, достался вам, - неприязненно посмотрела она на меня и вернулась за свой стол. - Ваши документы Неля Сергеевна по зачислению в Высшую академию демонов будут готовы завтра к обеду. Хэксон проводит вас в общежитие и покажет, где находится библиотека. Там вы получите учебники, кастелянша выдаст вам писчие принадлежности и постельное бельё. Остальным необходимым вас обеспечит ваш наблюдатель.
        Сразу видно, демоницы привыкли сидеть на шее демонов и воспринимают их покровительство за свершившийся факт.
        - До встречи в «Вырви глаз», - простился с секретаршей бес и мы покинули приёмную декана.
        Очередь из студентов встретила нас косыми взглядами и негодующими перешёптываниями. Они узнали Хэксона и потому поостереглись нам что-нибудь предъявлять. Не хотели связываться с Князем тьмы.
        - Куда сначала: в библиотеку или в общежитие? - с излишним рвением поинтересовался бес.
        Ему не терпелось сбыть меня с рук.
        - Ночь на дворе. Разве библиотека не закрыта? - удивилась я.
        - С чего ей быть закрытой? Ещё детское время, - хохотнул бес. - В утренние часы в библиотеки и соваться не стоит. Никого, кроме полукровок-зубрил, там не найдёшь. Библиотечные бесы начинают работать ближе к полудню. До этого они отсыпаются после тяжёлой ночи.
        Мне сразу стоило привыкнуть к бешеному ритму жизни демонов, но я всё-таки заинтересовалась:
        - Кто ночью посещает библиотеку?
        - Те, кому негде уединиться или парочки, которым захотелось разнообразия.
        Уточнять какое, разнообразие Хэксон имел в виду, не имело смысла. Без него догадалась. К тому же за разговорами мы успели спуститься на два этажа ниже и подойти к ничем не примечательной двери, распахнутой настежь.
        - У тебя два часа Неля, на осмотр библиотеки и получения учебников. - Хэксон с важным видом сел за круглый читательский стол.
        - А вас моя пижама не смущает? - встав перед ним, спросила я.
        - Можно подумать, ты кого-нибудь своими шортами в цветочек удивишь, - отстранённо произнёс бес и выразительно глянул в дальний угол между стеллажами.
        Я проследила за его взглядом.
        Святые небеса! Там увлечённо целовалась парочка.
        Быстро осмотрелась. В соседнем проходе девушка перешла к гораздо более решительным действиям. Она дёрнула на груди парня рубашку в стороны, и пуговицы посыпались на пол. Однако никто из присутствующих не придал этому значение.
        Очередную лобызающуюся парочку заприметила у дальней стены. Причём наше присутствие с Хэксеном нисколько не смущало демонов.
        За высоким письменным столом, на меня хмуро глазел невысокий мужчина, напоминающий гнома. Меня будто бы застали за подглядыванием. Не сводя с меня глаз, он усиливал возникшую неловкость. Или её ощущала только я?
        - Я завтра, после уроков зайду за учебниками, - сказала Хэксену, направляясь к выходу.
        - Студентка Неля, пожалуйста, вернитесь! - нетерпеливо окликнул меня гном. - Ваши учебники собраны и готовы к получению!
        - Здесь психованная человечка?
        - Уверен?
        - Пойдём на неё взглянем?
        - Не всякой демонице удаётся запугать бесов!
        Прозвучало из разных уголков помещения.
        Налетел сквозняк, дверь перед моим носом захлопнулась. Пришлось поворачиваться к демонам.
        Поглазеть на меня вышли десятки студентов, до этого скрытые от чужих глаз лабиринтами из стеллажей.
        - Познакомьтесь с нашей новой студенткой. Неля - учебное пособие Князя тьмы, - в щербатой улыбке оскалился гном, отчего в его глазах вспыхнули золотистые искорки.
        Необычайно странное зрелище. В его болотисто - зелёной радужке вспыхнули сотни мелких звёздочек.
        - Идгит вместе с его помощниками привязан к библиотеке, - не открывая закрытых глаз, пояснил Хэксон. Вытянув под столом ноги, в расслабляющей позе бес удобно развалился на стуле. - После вашего с Князем объединения и твои глаза начнут светиться. Заранее цвет сияния сложно предугадать.
        - Повезло ей, - завистливо протянула девица, совсем недавно лишившая парня пуговиц на рубахе. - Она много времени проведёт с Эйгеном.
        - Стрела, завидуй молча. Без тебя на душе поганно, - тоскливо вздохнула другая демоница.
        Прикусив кончик губы, длинными ноготками она пробежалась по груди своего парня, за неимением иного, довольствуясь им. Большинство демониц находили Князя тьмы невероятно привлекательным.
        Что до меня?
        После того как он воткнул мне в грудь портальный клинок, для меня его внешность перестала иметь значения. Новость о предстоящих состязаниях, где мне предстояло выжить, окончательно стёрла любой намёк на симпатию к нему. К тому же мы постоянно расходимся во мнениях. И это не считая того, что Эйген - демон!
        Не отрицаю, он нереально притягателен, но в остальном Эйген полный засранец. А плохие мальчики никогда мне не нравились.
        - Не стоит на меня отвлекаться. Возвращайтесь кхм… к тому, чем вы там занимались. Мы с Хэксоном заберём книги и уйдём, - с пылающими от неловкости щеками настояла я.
        - Вы куда-то торопитесь? - на физиономии библиотекаря расплылась широченная гаденькая ухмылка.
        - К себе в постельку, - грубовато ответила я.
        На лицах демониц появилось озадаченное выражение. Они, казалось, мысленно решали, а не ждёт ли меня там Эйген.
        - Я из тех, кто ни с кем не делит свою кровать. - Демоницы мне не особо поверили. Они с сомнением смотрели на меня. - Хэксон, подтвердите, что у нас с Князем тьмы раздельные комнаты.
        - Кому какая разница, где и с кем ты спишь, Неля? - отказался переубеждать демониц бес. Открыв глаза, он ровно сел на стуле. - Я из-за ваших бабских глупостей на встречу с обворожительной музой опаздываю! Не стой столбом девчонка! Иди забирай учебники!
        Сказалась усталость. Зевнув, совершенно не протестуя, я подошла к столу библиотекаря.
        Я позже поняла, почему бес гневался. Выдача учебников растянулась на часы.
        Прежде чем выдать ту или иную книгу, библиотекарь называл дисциплину по ней, название учебника подсвечивалось светом, и на ней проступал номер аудитории, где должно проходить занятие. Затем библиотекарь неторопливо ставил печать с моим именем абсолютно на каждой странице. Закончив, он клал учебник на коричневую пластину, полыхало пламя и учебное пособие…
        Фу, фу, фу! Сразу появилось неприятное сравнение с собственным сильно раздражающим статусом.
        В общем, учебник перемещался в отведённую мне комнату. Где она находилась я и сама пока не знала.
        Покинув примерно в третьем часу ночи библиотеку, мы с бесом, тёмными заколками прошли к общежитию. Выделанная мне комната находилась аж на шестом этаже. Лифта естественно не имелось.
        Отдышавшись после подъёма на шестой этаж, по совету беса приложила ладонь к двери. Над дверной ручкой. Раздался щелчок и дверь отворилась.
        Меня лишь хватило добрести до кровати. Подозреваю, со стороны я выглядела не лучше вымотанного зомбика. Два с половиной часа проведённые в библиотеке окончательно уверили меня - я в демоновой академии!
        Дублирование печати на каждой странице книг, напоминало китайскую пытку. Гномоподобный бес умышленно тянул время. Сначала он дышал на печать, только после неторопливо прикладывал её к странице.
        Нафига дышать? Печать заряжена магией! Даже я это понимала.
        Я столкнулась с тем случаем, когда у самой вышло бы гораздо быстрее.
        Находящиеся в библиотеке демоны очень быстро потеряли ко мне интерес. Сложно вывести из себя того, кто не реагирует на их ехидные замечания. Они честно пытались меня достать, но я их попросту не замечала. Было не до них. Я мечтала поскорее упасть и растянуться на кровати, а потому не сводила глаз с не уменьшающейся стопки учебников. Отойти мне не разрешили. Печать считывала мой магический слепок.
        Ожидание возле библиотекарского стола не прошло бесследно. Ноги онемели до колен. Неудивительно, что дойдя до кровати, и упав на неё лицом, я моментально уснула.
        Помню, как меня поднимали на руки. Помню, приятный запах свежего постельного белья, на которое меня уложили. Помню, мягкость покрывала, которым меня укрыли. Но совершенно не помню того, кто проделал эти нехитрые манипуляции! Того, кто заходил ко мне ночью!
        [1] Эрис - вежливое обращение к демонице, не обладающей высоким титулом.
        Глава 4
        Яркий свет пробивался сквозь веки. Почувствовав на щеке тёплый ветерок, открыла глаза. Проморгалась. Не помогло. Возле меня, на кровати лежал парень. Это его дыхание я ощутила на щеке.
        - Доброе утро, красавица! - игриво подмигнул мне он.
        - Привидение!!!
        Я кубарем свалилась с кровати. Стоя на коленях, схватив с туалетного столика прозрачный булыжник, запустила его в полупрозрачного парня. Снаряд весил прилично так, едва кисть не вывихнула, делая сильный бросок.
        Пролетев сквозь парня, булыжник вылетел в окно, предварительно разбив его.
        - Зачем ты выбросила адский переговорщик? Знаешь, сколько он стоит? - возмутился парень, принимая сидячее положение.
        По его фигуре пошли белые полосы, как при плохом сигнале телевидения. Картинка мигнула и пропала. Я вскочила на ноги, высматривая новые предметы, чтобы обороняться. Ничего подходящего на глаза не попалось. Прошли считаные мгновения, и парень появился вновь. Во плоти. Он вышел из тёмного дымчатого облака высотой с человеческий рост.
        Визитёр появился настолько неожиданно, что мы оба столкнулись и повалились на кровать. Я даже испугаться его внезапному появлению не успела. Зато серебристые всполохи в его глазах разглядела. Всполохи, а не свечение.
        Потревоженные падением длинные волосы красочно рассыпались по его плечам. Парень обладал идеально вылепленными скулами. Идеально очерченными губами. Идеальным разлётом бровей. Идеально ровным носом. Идеально… Тьфу ты! Он сплошь состоял из идеалов.
        Настоящий представитель демонов.
        Демонов!
        Я раздосадовано поёрзала под демоном и начала тихонько отползать в сторону. И, конечно, парень не захотел никуда сдвигаться. Он умышленно расставил локти по бокам от моих плеч, усложняя задачу. Выбраться из-под него стало затруднительно.
        - Слезь с меня, - рассерженно пропыхтела я, силясь, скинусь с себя демона.
        - Зачем? Мы оба знаем, на самом деле ты этого не хочешь, - мурлыкнул парень, не сомневаясь в своей неотразимости.
        - У демонов, наверное, плохо со слухом. Слезь с меня придурок! - прокричала, надрывая горло.
        Офигевший демонюга поморщился, но не подумал откатиться в сторону. Подперев рукой щёку, он удобнее разлёгся на боку. Свободной рукой, удерживая меня за талию, он не позволял мне подняться с постели.
        Короткий осмотр его наглой физиономии не выявил на нём никаких ссадин от удара булыжником. Похоже, до этого я общалась с его астральной проекцией. Или вроде того. Не мешает это исправить.
        - Эй! Ты чего брыкаешься? - спохватился демон, меняя позу.
        - Разве я обещала быть паинькой? - огрызнулась, выворачиваясь из его захвата.
        - Я пришёл, между прочим, сделать тебе одолжение, и так ты меня благодаришь?
        Случайный удар локтем ему по носу пришёл кстати. Поймав мои конечности, парень прижал их к кровати и снова навис надо мной.
        - Не нужны мне никакие одолжения, - со злостью пропыхтела я, старательно выкручивая руки из захвата.
        - Мне сказали другое. Я помогу тебе с залётом.
        Ничего себе альтруист выискался!
        - За дуру держишь?
        На меня бросили честный, ничего не понимающий взгляд. Он всерьёз думал, я поведусь?
        - Демоны с полукровками не штампуют потомство и вообще, нами не интересуетесь! - злобно высказала я, злясь на обманувшего меня декана.
        - Обычно не интересуемся, - поправил меня поганец. - Ты, Неля, особенная полукровка. Тебе не жалко и исключение сделать.
        - С чего бы, позволь узнать? - в моём крайне любезном голосе, просочились язвительные нотки.
        - Не очевидно? Тебя делает вожделенной добычей связь с Эйгеном. Его подмять под себя невозможно. Другое дело ты, - широко улыбнулся демон, демонстрируя ровные ряды белоснежных зубов.
        Которые захотелось проредить.
        Наивный. Нашёл кого соблазнять смазливой мордашкой.
        У нас в институте на курсе столько красавчиков было, не перечесть. Ничего, привыкла к их нервирующим нацеленным на соблазнение замашкам. После их постоянных, систематических подкатов никакие демоны с голливудскими улыбками не страшны.
        Более того, не сомневаюсь, утренний визитёр гнусно пытался использовать меня в своих целях. Сейчас наобещает с три короба, а получив желаемое - обманет.
        Верить демону - себя не уважать.
        Во избежание дальнейшего недопонимания я выдвинула свои условия:
        - Ты сию минуту открываешь мне портал домой, и я не говорю князюшке о твоём визите.
        Демон лукаво прищурился.
        - Неплохо крошка. - Я неприязненно поморщилась от такого обращения, но перебивать не стала. - Поверь, мне невыносимо хочется тебя заполучить. Хотя какой там хочется! Я готов взять тебя к себе в любовницы и дать свою защиту. Вот только проще пережить убийственную встречу с Эйгеном, чем открыть портал в твой мир. Предлагаю вместе дождаться прихода Князя и всё ему рассказать. Не сомневаюсь, он появится с минуты на минуту. Предпочитаю сразу с ним объясниться.
        Неожиданно. Занятный мне попался образчик демонскому долгу.
        - Откуда ты знаешь, что он придёт?
        - Эйген в ответе за тебя и должен проконтролировать, твою явку на первую пару.
        - Тогда пока его ждём, ответь: откуда ты узнал про моё гипотетическое желание обзавестись потомством? - заинтересованно спросила я, оставив попытки вырваться.
        Приберегла силы для допроса.
        - От эрис Икстли. При этом, она не мне сказала, а нашему общему знакомому. Секретарь декана у нас главная сплетница в академии.
        - Неля! Где твоё достоинство? Не говори, что ты поглупела и променяла его на пустые обещания Вилтона?
        Хлёсткие слова, брошенные вышедшим из портала Эйгеном, прозвучали довольно унизительно. Бархатистый тон, которым это было сказано, ситуацию нисколько не исправил, скорее, ухудшил.
        Я разозлилась и с силой дёрнула руками. Естественно, освободится не вышло, тем не менее мой посыл был понят верно.
        Вилтон картинно закатил глаза и сполз с меня, перекочевав с кровати на пол. Там он преспокойно и расселся. Я же подтянув под себя ноги, приняла сидячее положение на кровати.
        - Давай дружище обойдёмся без мордобития? - вскинул руки вверх в Вилтон. - Клянусь. Я твою девчонку и пальцем не тронул.
        Эйген с мрачностью, которую я не в силах передать, глянул на него. Это означало: по носу ему, как ни крути, съездят. Притом внешне Князь тьмы выглядел невозмутимо.
        - Ладно, - опустил руки Вилтон. - Признаю, может пальцем и тронул.
        Эйген шагнул к нему.
        - Тебе следует знать - это вышло случайно! - Вилтон резво вскочил на ноги.
        Глядя на его нервозные движения, у меня ничего не ёкнуло в груди. Вламываясь ко мне, он знал, на какой шёл риск.
        - Она принадлежит мне Вилтон. - От жёсткого тона Эйгена у меня по коже поползли мурашки.
        - Согласен, - отскочил к разбитому окну Вилтон.
        - Превосходно, что мы поняли друг друга.
        Удивительно, но сказано это было совершенно спокойно. Тем неожиданнее стал последовавший за этим удар, нанесённый Вилтону в грудь.
        Эйген запустил в него чернильный дымчатый сгусток. Вилтона снесло и впечатало в окно. По стеклу растеклись трещины. Раздался хруст. Демон вместе с осколками вывалился наружу.
        Испуганно вскрикнув, я скатилась с кровати и подбежала к окну. Перегнулась через подоконник. Изуродованное от падения тело демона внизу я не увидела.
        - Куда он делся? - с беспокойством повернулась к Эйгену. Между тем он бесстрастно взирал на меня. - Я серьёзно! Ты куда дел Вилтона? Он, наверное, ранен и ему нужна помощь!
        - Кто ранен? Я ранен? - размахивая серыми крыльями, завис напротив окна Вилтон. Подлетев ближе, он ловко запрыгнул на подоконник, а с него спрыгнул на пол. - Неужели беспокоилась обо мне крошка?
        Сразу вспомнилась трава под окном усеянная осколками. От страха, чем могло закончиться его падение, меня передёрнуло.
        - Ни сколько.
        - Неля, - ты в курсе, что совершенно не умеешь врать? - протянул руку к моему лицу Вилтон, с намерением заправить за ухо прядку волос.
        Демон вернулся к заигрыванию. Ничему его падение не научило. Князь тьмы не был настроен столь снисходительно.
        Тёмный смерч промчался по комнате. Подхватил горе-ухажёра и, завертев в воздушных потоках, выбросил за окно. Примечательно, что ничего из обстановки не пострадало. От потока воздуха лишь слегка всколыхнулись портьеры.
        Я с безразличием наблюдала за падением демона. На сей раз, я знала, Вилтон умеет летать.
        - Друг! Сколько можно! - воспарив, отлетел подальше от окна Вилтон, не рискуя быть снова выброшенным. - Я думал мы всё между собой выяснили! Повторяю, мне не нужна твоя девчонка!
        - Полёты из окна не в качестве твоих воспитательных целей. Они для неё, - многозначительно глянул на меня Эйген.
        - Мне это к чему? - спросила я, не понимая к чему демон ведёт.
        - Застану ещё кого-нибудь у тебя в комнате, и он повторит полёт Вилтона. Полукровки довольно хрупкие. Помимо отсутствия крыльев у них нет нашей регенерации.
        - Мне теперь и друзей нельзя заводить?
        - После твоего заявления в деканате о залёте, тебе друзья Нели больше не светят.
        - Что?
        - Скажи, чем ты думала, открыто предлагая себя студентам академии?
        Признаю. Сглупила.
        Кажется, Эйген рассчитывал, что окатив меня призрением я расплачусь и засыплю его извинениями. Слишком вид у него был самоуверенный.
        К тому же кидаясь угрозами, он умолчал о демонах. Следовательно, с рогатыми поклонниками он разберётся лично и с показательной жёсткостью. По сути, запугает их, задавив авторитетом. В любом случае в тонкости беседы со своей демонской братией он не счёл нужным меня посвящать.
        - Я преследовала иную цель, - после длительного молчания ответила я.
        - Интересно какую? - со снисходительным превосходством посмотрел на меня Эйген.
        - Давай я за неё отвечу? Знаю я, какую цель преследовала Неля! - Хрустя осколками, Вилтон запрыгнул на подоконник. Взмах крыльев, и он спустился на пол. Демон дёрнул плечами назад. Серые крылья сложились за его спиной и рассеялись.
        - С удовольствием послушаю твою версию, - в крайне вежливой форме попробовала разговорить Вилтона. Он явно на что-то намекал.
        Из двух присутствующих демонов он был самый словоохотливый и гхм… раздетый. Порванная лоскутами рубашка не столько скрывала, сколько подчёркивала его крепкую, покрытую короткими волосками грудь. Растрёпанные волосы волнами падали на рельефные плечи. От вида демона в груди разлилось приятное тепло.
        Какого чёрта? Что со мной происходит?
        Я тряхнула головой, избавляясь от наваждения.
        - Вилтон, тебе не помешает одеться, - отвернулась я от стоящих у окна парней. Зато появилась возможность осмотреть предоставленную мне комнату в общежитии.
        Она оказалась гораздо уютнее моей спальни в нашей с тётей трёшке. Кремовые портьеры и бежевые с желтоватым отливом стены прекрасно дополняли друг друга. Кровать изголовьем углублённая в нишу, туалетный столик, стулья, шкаф, письменный стол с креслом создавали уютную обстановку.
        Вспомнив про тётю, вспомнила её слова про моих родителей. По её версии: папа - руководитель демоновой корпорации. Мама - вертихвостка, ушедшая в поисках себя.
        Тётя Алевтина! Она должна знать, где искать моих родителей!
        Кто ни будь из них, так или иначе, наделён правом забрать меня из Высшей академии демонов.
        - Эйген, смотри, кажется полукровка подсела на исходящие от меня феромоны, - высмеял Вилтон испытываемую мной неловкость, вызванную его полураздетым видом.
        - Не говори глупостей, - из гордости возразила я. - Давно на себя в зеркало смотрел? Глянь. Ты почти голый!
        - На мне штаны.
        - Я не слепая. В нашем мире не принято разгуливать перед девушкой в одних штанах. Есть, конечно, исключения из правил, когда девушка не против, но я не из их числа.
        - Считаешь, мне следует переодеться и вернуться? - замялся демон.
        - Считаю, тебе вообще не следовало приходить.
        Звук раскрывающихся крыльев я ни с чем уже не спутаю. Вилтон соизволил уйти. Его нужно было остановить! У меня остались к нему вопросы.
        - Стой! Не так быстро! - крикнула через плечо, забыв про смущение.
        - Чего тебе? - недружелюбно отозвался Вилтон.
        - Ты не рассказал, что именно я хотела получить своим заявлением о потомстве.
        - Ты об этом? Ничего особенного. Обычная практика. Ты, как и любая полукровка, преследуешь единственную цель занять место постоянной любовницы у сильнейшего демона.
        - Серьёзно? - разочарованно спросила я и повернулась к парням.
        - Я не успел переодеться, - напомнил мне об очевидном факте Вилтон.
        - Плохо. Моя тонкая душевная организация только что дала сбой. Готовься, сейчас начну к тебе приставать. Предупреждаю, я из амбициозных девушек. Должность любовницы меня не устроит. Сразу начну метить в жёны. Женишься как миленький. Не отвертишься.
        - Я опаздываю на занятия, - приняв мои слова на веру, Вилтон вспомнил об учёбе, - Увидимся на некромагии Эйген.
        Демон запрыгнул на подоконник и, расправив крылья, сиганул вниз. Потоки ветра подхватили его, размахивая крыльями, демон пронёсся мимо моего окна ввысь.
        Благодушное выражение покинуло лицо моего наблюдателя. Стоило его другу уйти, как Эйген вцепился в мои плечи и притянул к себе. Он сделал медленный вдох и жутковато зловеще прошипел:
        - Впредь ты не станешь Неля поощрять заигрывание демонов. Тебя ничто не должно отвлекать от состязаний.
        От его сухих слов внизу живота противно скрутило. Горячее дыхание демона нервирующе щекотало шею.
        - Не понимаю, зачем мне тебя слушаться и потакать твоим властным наклонностям? С этим не разговаривай. Этому не улыбайся. Скоро дойдёт - до полуночи будь дома!
        - Полночь поздновато для тебя. Чтобы в семь вечера была своей комнате! - жёстким тоном отдали мне приказ.
        Пусть прислугой своей командует!
        - Что и требовалось доказать Эйген! Ты не мой старший брат и не тянешь на моего родителя!
        - Я гораздо хуже, красавица! Я князь тьмы. В моих силах превратить твою жизнь в бесконечный ад не только в стенах академии, но и за её пределами.
        Он говорил убедительно. По спине прокатилась холодная, липкая волна пота. Захотелось подбежать к окну и проорать: "Помогите! Демонюги издеваются над неокрепшими нервными клетками!".
        Я упёрлась ладонями в грудь демона, силясь его оттолкнуть. В идеале выбросить в окно. Авось не погибнет. У него крылья и регенерация имеются. Мой мозг, похоже, отключился вместе с инстинктом самосохранения. Иначе бы я не совершала столь бесполезные действия. Отталкивание демона, было равнозначно сдвиганию монолитной глыбы. Тарань не тарань, толку никакого.
        - Знаешь, давай, не сдерживай себя. Усложняй мне жизнь. Хуже чем есть не будет, - воинственно задрала кверху подбородок.
        - Уверена? - ироничным тоном поинтересовался демон.
        - Я зачислена в Высшую академию демонов. Можно сказать, попала в самое пекло ада. Куда хуже-то?
        Эйген усмехнулся и давление его пальцев исчезло с плеч. Следом за этим и страх перестал скручивать внутренности в тугой узел. Фигура демона растворилась в воздухе перед глазами. Проморгавшись, глянула на демона удивительным образом развалившегося на моей постели. Положив руки под голову, не разуваясь, скрестив вытянутые ноги, он, ухмыляясь, смотрел на меня.
        После его ухода обязательно выкину постельное бельё и продезинфицирую кровать. Кто знает, с какими демоницами этот мартовский котяра шатался.
        - Давай Неля кое-что проясним, - произнёс он нравоучительным тоном. - До сих пор твоей жизни в академии ничего не угрожало. И знаешь почему? По единственной причине того, что ты принадлежишь мне. Обычно полукровкам достаточно узнать какую функцию они выполняют в академии, и они чётко следуют установленным правилам. Они приноравливаются, находят своё место в нашем мире и новая жизнь их устраивает. Однако не тебя. Подозреваю, это виду того что ты наполовину ангел.
        - Ага, а на другую половину демон, - вмешалась в его речь я. Посмотрела демону в глаза и поняла, что Эйген не шутил.
        - Неля, ты наполовину демон и наполовину ангел, - продолжил он как ни в чём не бывало. - Свиток распределение выбрал тебя, из чего следует, ты полностью попадаешь под мою опеку. После проведения обряда сплочения мы сблизимся на магическом уровне. Мои обязанности по отношению к тебе расширятся. Уровень ответственности увеличится. Мне придётся постоянно присматривать за тобой. В случае нанесения тяжкого вреда твоему здоровью последует неприятное разбирательство. Меня пригласят на академический совет, где устроят полный разбор сделанных мной ошибок.
        Я могу перестать возиться с тобой Неля и дать тебе свободу. Подумаешь. Получу кубок тьмы в следующий раз. Тебе же придётся сложнее. Демоны ненавидят ангелов сильнее, чем кого-либо. Как тебе такие перспективы?
        Простым своим разглагольствованием Эйген полностью лишил мне иллюзий. Я была неприятно поражена. Если демон не врал без его поддержки мне не выжить.
        Я учусь, не общаюсь с парнями, избегаю демонов, участвую в состязаниях, взамен, Эйген присматривает за мной. Вот его бескомпромиссное предложение. Ему нужно полное подчинение. Выглядит само по себе отвратительно, на деле, предполагаю, станет и того хуже.
        Насколько сильно я бы не хотела отказаться, боюсь без Эйгена я и недели не протяну. С ним есть шанс выжить и разыскать родителей. Там и академию, возможно, получится досрочно покинуть.
        - Согласна. Я в деле.
        Услышав мой ответ, Эйген расплылся в удовлетворительной улыбке.
        "Теперь никуда от меня не денешься" - отразилось у него на лице.
        - Закрепим наш союз? - с лукавым прищуром спросил он у меня.
        Я неохотно кивнула, лишь бы демон от меня отстал.
        По воздуху прошла еле заметная вибрация. Эйген воплотился передо мной.
        Выглядел он довольным, точно перехитрил дьявола, воплощающего ложь и лицемерие.
        - Тебе осталось дать клятву Неля и запустить инверсию. Процесс объединения, проще говоря. На его завершение могут уйти дни, а то и месяцы. Именно поэтому своих подопечных демоны разыскивают заранее.
        Угу, помним-помним, чем ты был занят на каникулах.
        - Не нужно Неля столь громко злиться на меня. - Это Эйген про моё сопение. - Недавно ты знать меня не хотела.
        - Я и сейчас не особо хочу. К сожалению, ты не оставил мне выбора.
        - Оставим твою жалость к себе на потом. Повторяй за мной, - демон взял меня за руку. - Я по своей воле без какого-либо принуждения соглашаюсь вручить свою жизнь Князю тьмы взамен на защиту сроком в один год.
        С запинкой, повторяя следом за ним слова, я сильнее сомневалась в правильности заключения с демоном уговора. В который раз пришлось напомнить себе: без Эйгена мне не выжить в академии. Конечно, оставалась надежда на блудных родственников. Да кто их знает, когда они объявятся. Жаль, произнесённую вслух клятву, обратно забрать нельзя.
        Приняв мою часть клятвы, Эйген озвучил свою:
        - Я князь Тьмы, владыка теней и Повелитель теневых пустошей, в обмен на оказанное мне доверие, клятвенно обещаю исполнить взятые на себя обязательства перед Нелей Сергеевной Соколовой.
        Когда прозвучали последние слова клятвы, наши запястья стянули сияющие браслеты. Свечение, касаясь кожи, безболезненно оставляло на ней изящные символы похожие на руны.
        - Скрепит наши клятвы вечность! - чётко произнёс демон.
        И я эхом отразила:
        - Скрепит наши клятвы вечность!
        Не знаю, откуда я узнала последовательность завершения обряда, я просто знала, что должна произнести.
        Пол под ногами не провалился. Потолок на голову не обрушился. Зато вороны за окном перестали каркать. Правда не знаю к добру ли это.
        - Проголодалась? - вспомнил о моём желудке Эйген.
        От упоминания еды в животе заурчало. Иного подтверждения ему не понадобилось. Комната перед глазами разлетелась на осколки. Непроглядная тьма застелила взор. Мгновение. Разрозненные осколки собрались в общую картину.
        Глава 5
        По ушам ударили позвякивания столовых приборов по тарелкам, дзиньканья металлических крышек об кастрюли. Нахлынули звуки от множества голосов. Эйген без предупреждения перенёс нас в столовую.
        Не мешкая, он подвёл меня, к стоящему в центре, столу. Его не смутило, что он был занят. Почти сразу выяснились причины умышленной недальновидности.
        - С сегодняшнего дня ешь с этими полукровками. Хотела друзей? Получай.
        Его нисколько не покоробил мой шумный говорящий о возмущении выдох. Пришлось озвучивать:
        - Ты говорил никаких парней.
        Дабы добавить веса своим словам выразительно взглянула на будущего соседа по столу.
        - Где ты Неля, парня увидела? Ты о нём? Уэлд не парень, он сплошное недоразумение.
        Пренебрежительное отношение Эйгана к парню объяснялось его внешним видом. Давно не стриженые волосы, грязными сосульками свисали вдоль лица. Прилично отросшая щетина, давно не знала ножниц. Если судить по разной длине волос, бороду парень лично стриг, не глядя в зеркало. На рубашке с засаленным воротником отсутствовали две верхние пуговицы. Запах давно немытого тела достигал и меня. Только из сострадания к нему удержалась и не поморщилась. Сделай я это и демон начнёт над ним сильнее насмехаться. Вот только это не отменяло того что моему новому соседу за столом не мешало принять душ и сменить одежду.
        Оставив меня на попечение новых, непредставленных мне, знакомых Эйген удалился за дальний столик, где вольготно разместилась группа демонов.
        За завтраком к раздаче идти не пришлось, его принесли мне бесята-поварята. Они помогали по кухне.
        Пробуя, отплёвываясь, запивая непривычную на вкус еду кислым соком, я старалась хотя бы что-нибудь проглотить. Уходить голодной совершенно не хотелось. Радовало, что мне не подсунули на завтрак сушёные лапки лягушек или каких-нибудь маринованных букашек. С меня и каши, из крупномолотого зерна, сваренной на розоватой жиже, хватило за глаза.
        Во время завтрака выяснилось, что мы с ребятами с одного потока. Закончив с едой раньше меня, они любезно предложили подождать, когда я закончу впихивать себя несъедобную пищу. Они и к моей пижаме отнеслись с пониманием. Ничего про неё не сказали. Милые ребята, ничего не скажешь.
        Усадив за их стол, Эйген по сути им меня навязал. Поэтому ничего удивительного, что постепенно разговоры за столом свелись к повседневностям вроде сделанных уроков.
        К слову, пока я боролась со рвотными позывами, Эйген наслаждался нормально едой в кругу своих дружков. Я периодически ловил на себе его взгляд.
        С видом королей демоны поглощали свой изысканный завтрак. Вазу с фруктами, различные нарезки, салатники, гору бутербродов сложно не заметить. Не говоря про витающий по столовой терпкий запах кофе.
        В столовой присутствовали и другие столы, ломящиеся от нормальной еды. Нам в открытую демонстрировали явное превосходство демонов над нами - обычными смертными. Меня это дико бесило, но вида из принципа не показала. Не хватало, чтобы Эйген подумал, будто я напрашиваюсь на привилегии. За них "спасибом" не отделаешься. Лучше и дальше давиться кашей.
        Плюс моё чутьё подсказывало, никакое подхалимство не смягчит нрав моего наблюдателя.
        Перед занятиями пришлось заскочить в комнату. Ребята окольными путями проводили меня, избегая скопища народа. Я неловко чувствовала себя, разгуливая в пижамных шортах и топе. Причём демоны, казалось, не видели в этом ничего особенного. Напрашивались соответствующие умозаключения. Студенты разгуливающие по академии в пижамах и ночных сорочках норма.
        Сменив пижаму на коричневую ученическую форму, которая обнаружилась в шкафу, я заскочила ванную, после чего закинула учебники в сумку.
        Длинные волосы заплела в обычную косу и стянула резинкой. Запрыгнув в туфли на среднем каблучке, мимоходом глянула на себя в зеркало. Моё лицо и без грамма косметики выглядело неплохо. Признаться, и академический сарафан отлично съел по фигуре. Эйген сдержал обещание и обеспечил меня всем необходимым. Нижнее бельё благо, не он мне выбирал. Демон бы наверняка забраковал приятный на ощупь комплект без кружев.
        Кинув последний взгляд в зеркало, отправилась на занятия.
        Новые знакомые не стали меня дожидаться и ушли. Их право. Проводили до комнаты и на этом «спасибо».
        Первым уроком стояла защита от смертельных заклинаний. Расписание мне доставили вместе с учебниками. Оно, конечно, замечательно, а где искать учебный корпус? И дорогу до библиотеки я плохо помнила. На дворе была ночь.
        Выйдя из общежития, пошла по дорожке за группой студентов, идущих впереди. Авось куда-нибудь выведут.
        - Неля, ты почему опаздываешь на занятия? - преградил мне дорогу Эйген.
        Он не встретился мне по пути, как любой нормальный человек. Он появился прямо из воздуха. Хлоп. И я едва ли не носом утыкаюсь в его грудь. Имелась в этом и положительная сторона. Демон мог проводить меня до учебного корпуса и объяснить местонахождение аудитории.
        - Я не знаю куда идти, - переселив себя, призналась ему.
        - Проводить?
        Его сногсшибательную улыбку и хитрый прищур глаз я оценила в полной мере. Демону нравилась моя зависимость от него. Не зря я терпеть, не могу жгучих, нагловатых брюнетов. В частности тех, кто запросто продаст мышке кота. Притом умудрится премию получить от ленивого кота за замурчательный ужин. С этим прохвостом я и была связана обрядом.
        Не зная элементарных вещей, вроде расположения учебных аудиторий, я полностью зависела от него.
        Демон усмехнулся и дорожка, подпираемая по бокам лужайкой, пошла трещинами. Утопающий в зелени газон первым разлетелся на крупные осколки. За ним раскололось небо и виднеющийся вдали лабиринт. Выложенную булыжником дорожку сменил коридор со спешащими студентами.
        Второе за утро перемещение далось сложнее. Накатила дурнота. Впихнутая за завтраком каша просилась наружу. Перед глазами прыгала табличка на двери: "Смертельные заклинания".
        Сделав глубокий вдох, потянулась к сумке свисающий с плеча в поисках бутылочки с водой. Я постоянно беру её на пары. И в этом мире не стала себе изменять.
        Промочив горло, почувствовала себя лучше. Вернув бутылочку в сумку, перешла к более насущным вопросам, касающихся моих новых знакомых. Заприметив их в аудитории, Эйген поманил их к себе.
        - Ой, кому-то сейчас достанется, - со злорадными смешками провожали их одногрупники.
        Эйген и впрямь отличался крутым нравом. Неудивительно, что они подошли к нам с понурым видом.
        - Какие друзья бросают своих же в незнакомом месте? Фиговые! - припечатал Эйген. - На будущее: вы отвечаете за неё головой.
        Не осмеливаясь ему возразить, ребята промолчали, соглашаясь с его вопиющей наглостью. Подтолкнув меня к ним, демон ушёл обычным способом. Пешочком по коридору.
        Свободные места остались на последних рядах, к ним мы с ребятами и направились. Подъём по ступеням на верхние ряды напоминал полосу препятствий.
        Брошенные у столов сумки делали и без того узкий проход крайне неудобным. Порой, спотыкаясь или перешагивая через сумчатые препятствия, с трудом сдерживала проклятия, готовые обрушиться на головы одногруппников.
        - Говорят новенькая наполовину святоша!
        - Уверен?!
        - Надо ей показать кто у нас главный! Проучим её?
        - Нельзя. Эйген за неё развеет нас в пыль.
        - Какое ему до неё дело?
        - Ты не знаешь? Она его учебное пособие.
        Демоны, шушукаясь, обсуждали мою скромную персону.
        Вскоре мы с ребятами расселись за столами на предпоследнем ряду. Патлатый парень - Уэлд сидел плечом к плечу ко мне. Не считая замусоленной одежды и нечёсаных волос, он имел вполне приятные черты лица. Высокий лоб, длинные ресницы, выразительные глаза. Парень умышленно запустил себя.
        - Ты наполовину ангел и тебя это не удивляет? - спросил он, открывая учебник.
        Я недоверчиво взглянула на него. Неужели надумал подружиться?
        - Попав на Заир я перестала чему-либо удивляться. Помимо того что я наполовину ангел, на другую половину демон.
        Вынув из сумки свой учебник с тетрадью, положила их на стол перед собой.
        - Тебя не смущает, что являясь на половину ангелом, ты учишься в академии демонов? - повернула ко мне голову Ганда. Она входила в ту троицу, к которой пристроил меня демон.
        - Я согласна с ней. Это странно, - поддержала её Ирта. Приподнимаясь над стулом, она выжидающе посмотрела на меня.
        Эм, чего они от меня хотят?
        - То есть, мне стоило поступить в академию ангелов? По вашему, будучи наполовину демоном, там бы я не вызывала никаких разногласий? - искренне поразилась их логике. - Ничего не попишешь. Я там, где нахожусь.
        Сидящий рядом со мной Уэлд распрямил плечи и с осуждением посмотрел на меня:
        - Рано или поздно в тебе возобладает какая-нибудь сторона. Лучше тебе к тому времени определиться Неля, кто ты на самом деле: ангел или демон.
        - Я не обязана выбирать ничью сторону.
        - Отговорки! - в голосе парня звучало неприкрытое обвинение. - Ничего не мешает тебе выждать, а потом примкнуть к более выгодной для тебя стороне. Многие полукровки поступают подобным образом. Ты не станешь исключением.
        - Не обижайся на него, Неля, - попросила Ганда. - Уэлда девушка променяла на демона. Вот он и злится.
        Раздавленный откровенностью подруги, парень резко отвернулся и уставился перед собой.
        - Дождёшься Ганда, и кто-нибудь обязательно укоротит твой длинный язык, - не меняя позы произнёс он.
        - Я не хотела тебя задеть, - искренне расстроилась его подруга.
        Уэлд ничего ей не ответил.
        Дверь в аудиторию открылась, и вошёл преподаватель. Разговоры стихли. Не считая небрежного беспорядка в одежде, выглядел мужчина недурно. Песочного цвета костюм шёл ему. Уверенный в себе, за тридцать, он моментально привлёк внимание демониц.
        Глубокомысленно кивнув своим мыслям, точно заканчивая внутренний разговор, он первым делом прошёл к преподавательскому столу.
        - Кто напомнит тему прошедшего урока? - перекладывая бумаги, спросил преподаватель. Поднялся лес рук. В основном женских. Обозрев их, он хмыкнул и уставился на меня. - Новенькая.
        Это розыгрыш такой?
        - Откуда мне знать? Меня не было, - встав, с места ответила я.
        - Похоже, ты не поняла куда попала, - гаденькой ухмылкой ответил препод.
        Он ошибался. Я прекрасно осознавала, где нахожусь. По вине Эйгена и свитка, я попала в большие и беспросветные задние девяностые.
        - Вы учитесь в Высшей академии демонов. Высшей! - возвёл указательный палец к потолку преподаватель. - Независимо от посещаемости, вы должны знать пройденный материал.
        Он ехидно улыбнулся и откуда-то сверху из воздуха передо мной на стол шлёпнулся увесистый толмут.
        - К следующей паре жду от вас доклад по ядам. Дополнительный материал, студентка Неля, я вам только что выдал.
        - Пара у нас следующая когда? - понизив голос, спросила у притихших соседей.
        - Завтра, - глумливо ответил за них преподаватель. - Не советую затягивать с домашним заданием. Не успеешь к сроку, Неля, получишь дополнительное задание.
        - Не проще неуд поставить? - рискнула спросить я.
        - Не знаю из какого захолустья тебя выдернули, но так уж и быть поясню: Высшую академию демонов заканчивают с отличием или не заканчивают вовсе. Отстающие прозябают с учебниками в катакомбах под академией. Сомневаюсь, что ты мечтаешь там побывать.
        Потеряв ко мне интерес, преподаватель приступил к опросу студентов.
        Ничего полезного в ходе повторения изученного ими материала, я не узнала. Кроме имени и должности преподавателя. Помимо прочего, магистр Лувил являлся куратором нашей группы потому и наседал на нас.
        По канонам жанра любой приличной попаданке полагались верные союзники и доблестный защитник. Я, выходило, какая-то неправильная попаданка. Мне достались запуганные товарищи, а в качестве защитника демон. Причём Эйген на эту роль ни при каком раскладе не подходил.
        Мысленно помянув его недобрым словом, подавляя сонливость, сосредоточилась на монотонном вещании преподавателя. Сколько ни старалась, ничегошеньки из его речи не поняла.
        - Кто знает, чем опасны туманные яды? Почему их важно нейтрализовать прежде чем туманный яд попадёт в организм?
        Мазнув взглядом по поднятым рукам, преподаватель подошёл к неприметному шкафу, висящему на стене. Одногруппники заметно напряглись. Открыв дверцу шкафа, магистр Лувил осмотрел заставленные склянками полочки. Ничего не взяв, он склонился к стоящей под шкафом тумбочке.
        - Куда я её поставил? - пробормотал он, сильнее наводя страх на студентов. - Она должна быть где-то здесь.
        С возвышения, где я сидела, открывался превосходный обзор на содержимое шкафа и тумбочки. Кроме, бутылёчков с цветными жидкостями, ничего интересного там не имелось.
        - Нашёл, - зажимая в руке пузырёк, выпрямился преподаватель.
        По кончикам пальцев одногруппников забегали искры. Куратор откупорил бутылёк, и струйки белёсого дыма воздушными клубами поплыли по воздуху. Магистр Лувил сделал замысловатый жест и заключил себя в прозрачный мерцающий пузырь. Одногруппники повторили за ним. Аудитория наполнилась объёмными пузырями. Я попробовала повторить увиденное. Безрезультатно.
        Огибая студентов, туманное облачко поплыло ко мне.
        - Надеюсь, на примере новенькой вам становится понятно, почему не следует прогуливать занятия?
        - Я не прог…
        Плевать. Пусть что хочет, то и думает. Стоило заговорить, облачко быстрее полетело ко мне, ориентируясь на голос.
        - Звуковые вибрации. По ним туманный яд распознаёт жертву, - прокомментировал преподаватель.
        Обхохочешься. Из учебного пособия превратилась в подобную мышь.
        - Не беспокойся Неля, в этом облаке содержится малая доза смертельного яда. Целители успеют тебя откачать.
        Обнадёжил, изверг. Ничего не скажешь.
        В этот раз я не попала на уловку преподавателя и оставила его издёвку без ответа.
        Медленно, очень медленно я поднялась на ноги. Не совершая резких движений, на свой страх и риск, я направилась к спасительному выходу.
        - Неплохо студентка. Сообразительная. Контролируя воздушные потоки, теоретически у тебя есть превосходная возможность покинуть зону поражения. Посмотрим, что у тебя выйдет на практике, - с нездоровым любопытством эксперементатора, озвучил магистр. - Запомните студенты, при максимальной концентрации, туманный яд разъедает любую магическую защиту. От уровня магии влитого в защитный полог, зависит отсрочка, которую вы получите. Способов спастись от туманного яда немного. Советую вам внимательно следить за новенькой и учиться на её ошибках.
        У кого, скажите на милость, магистр Лувил постигал науку преподавания? Его нельзя к живым людям подпускать! О боги! Он и преподаёт у нелюдей! По сути, он находился на своём месте.
        Я не спеша сползала по ступенькам вниз, приближаясь к туманному облаку. Ноги от напряжения подкашивались. Я затаила дыхание, позволяя ему проплыть мимо. Вместе со мной, кажется, перестали дышать и одногруппники.
        Я не заблуждался на их счёт. Они не за меня переживали. Они опасались пропустить момент моего отравления.
        Облачко немного удалилось, я возобновила движение. Шаг. Общий разочарованный выдох. Туманное облачко хаотично дёрнулось. Я испуганно замерла. Сердце пойманной птицей заколотилось в груди. Сдерживая испуганный крик, приказала себе не шевелиться.
        Потревоженное воздушное облачко заметалось в разные стороны. Наталкиваясь на защитные пузыри, оно неслось дальше. Я думала у меня сердце остановится от страха, когда оно промчалось мимо меня. Предчувствуя столкновение, я умудрилась отклониться в сторону, не вызывая колебание воздуха.
        Выполнив более быстрый спуск по лестнице, я ощутимо продвинулась к выходу. Туманное облачко осталось блуждать по задним рядам. В груди разлилось приятное чувство облегчения. Я добралась до двери! Далее со мной случился магистр Лувил!
        Видимо, он по натуре непроходимый гад. Из той категории, где ему в аду самое место. То есть он там, где и должен быть.
        Я схватилась за дверную ручку, предвкушая побег, и едва не стала заикой.
        - Бу! - крикнул позади меня горе-куратор.
        Я взвизгнула! Шарахнулась в сторону! Налетела на стол! Вскинула голову и увидела несущееся на меня облачко. По инерции замерла. Хотя толку-то?
        Вспышка!
        Облачко сделалось бледнее и прошло сквозь меня. На моё счастье, похоже, преподаватель просто некрасиво пошутил. По его вине, у меня от испытанного страха, краски перед глазами поблекли. Когда зрение нормализовалось, я тяжело присела на край стола. В этот момент я была не против продегустировать какое-нибудь тонизирующее зелье. Позабористее.
        Приходя в себя от пережитого ужаса, я соскочила со стола на пол и быстренько ощупала себя. Руки, ноги на месте. Никаких травм не обнаружила. С облегчением выдохнула и прислонилась к столу.
        - Вам уважаемый лечиться надо, а никак не преподавать нормальным людям, - высказалась я.
        - Где ты здесь людей Неля увидела? Полукровки не люди, - с превосходством ответил преподаватель. И тут его прервали.
        Дверь с ноги распахнулась. В магистра ударил порыв ветра, и он отлетел к окну. Сразу стоило догадаться, чьих это рук дело, а не изумлённо таращится на вошедшего Эйгена.
        Тёмные мерцающие клубы следом за ним вплыли в аудиторию. Каюсь, с его приходом я испытала мстительное удовольствие. Я нисколько не сочувствовала магистру Лувилу. По его вине, я побывала в схожей ситуации. Ощущение беспомощности, неправильности происходящего любого выведет из равновесия. Вместо того чтобы помочь, куратор вдоволь поиздевался надо мной. Чтобы лучше заботиться о своих учениках, ему не мешало побывать в моей шкуре. Прочувствовать то, через что прошла я.
        - Магистр Лувил, кто разрешил вам испытывать яды на моей подопечной? - грозно ступая, вошёл в аудиторию Князь тьмы.
        Тёмные, плотные клубы дыма густым, мерцающий мантией ниспадали с его плеч. Стелясь по полу, они следовали за ним по пятам. Магическая трансформация оправдала его высокий статус.
        - Вы не имеете права вмешиваться в обучающий процесс драрк Эйген! - поднимаясь на ноги, с отвращением выплюнул магистр. - В стенах академии вы обычный студент, лишённый привилегий. Желаете отдавать мне приказы? Покажите сначала Кубок тьмы или выметайтесь вон!
        Преподаватель выпрямился в полный рост и свирепо глянул на Эйгена. Зря он после этого не сиганул в окно. Избежал бы множества неприятностей. Мой наблюдатель не сильно отличался от него. Человеколюбие… тьфу ты! Демонолюбие и сострадание не его сильные стороны.
        Чеканя шаг, под гробовую тишину, Князь тьмы прошёл к преподавательскому столу.
        - Садись! - с грохотом выдвинул он стул.
        - Серьёзно? - щека магистра нервно дёрнулась. - Вы приказываете мне, в моей аудитории?!
        Эйген издевательски усмехнулся и куратор гораздо миролюбивее продолжил:
        - Вашему учебному пособию ничего не угрожало. Гляньте на неё. Она цела и невредима.
        В подтверждении своих слов магистр Лувил кивком указал на меня.
        - Полукровка не пострадала лишь благодаря устойчивости к проклятию. Она пропустила его сквозь себя, - раздалось уверенно с первых рядов. Там, где сидели демоницы.
        Куратор сурово сдвинул брови.
        - Я не разрешал говорить с места! - Уголки его губ дёрнулись, выдавая нервозность.
        - Давайте на сегодня сделаем исключения? - чувствуя поддержку Князя тьмы, решила немного понаглеть я. Обернулась к говорившей девушке и спросила у неё: - О какой неустойчивости к проклятию шла речь?
        - Ты невелировала[1] тёмный магический заряд и пропустила проклятие, заключённое в тумане сквозь себя, не дав ему впитаться в магические нити. Тем самым ты избежала вреда здоровью, - разъяснила мне демоница.
        - Не нужно драматизировать. В ходе эксперимента мы выявили особенности девушки. Её устойчивость к туманным ядам пригодится ей в состязаниях, - произнёс в своё оправдание магистр.
        - Садись, - жёстко повторил Эйген куратору.
        - Я отказываюсь подчиняться вашим приказам, - стиснул зубы куратор.
        Присутствие Эйгена в аудитории не вызывало у магистра Лувила восторга, вот только избавится от него он не мог.
        С пальцев Князя тьмы сорвались дымчатые жгуты. Они тугими плетьми обвили магистра.
        Я переоценила своё безразличие. Опасаясь за сохранность преподавателя, я стремительно кинулась к Эйгену. В это время упругие жгуты, отливая глянцем, подтащили упирающегося магистра к стулу. Воздушные клубы рванными свинцовыми тучами опустились ему на плечи.
        Они пудовыми гирями давили на них, вынуждая магистра опуститься на стул. Магистр Лувил понимал, ему придётся подчиниться, однако сопротивлялся до последнего.
        Усадив преподавателя, Эйген жгутами привязал его к стулу.
        - Обещай, что не навредишь ему, - тронула я своего наблюдателя за рукав стильного пиджака. Он небрежным жестом сбросил мои пальцы.
        Моё мнение не имело для него никакого значения.
        - Навредишь магистру и тебя отчислят, - на грани слышимости предупредила Эйгена. Я отказывалась стоять в стороне и наблюдать за мучениями куратора. Сострадание мне было не чуждо.
        - Оказывается, девчонка не столь глупа, - подслушал наш разговор пленённый магистр Лувил. - Что вы предпочтёте драрк Эйген, месть или кубок тьмы?
        - Ты ведь должен знать Лувил, независимо от обстоятельств я всегда получаю желаемое.
        Отвесив ему унизительный подзатыльник, Эйген развернулся и пошёл к выходу.
        - Ты куда? - спросила, провожая взглядом его спину.
        - Я здесь закончил. Пошли. Нас ждут в другом месте.
        - Где?
        - У ректора. Он нас вызвал к себе.
        - Откуда ты знаешь?
        Вместо его ответа я услышала разнёсшийся по аудитории голос секретаря:
        - Студенты Эйген и Неля немедленно пройдите в кабинет ректора Синжельма!
        - Тьма умеет слушать, - донёсся до меня отдалённый шёпот Князя тьмы.
        - Разве тебе не следует развязать магистра Лувила? - догнала я Эйгена шагающего по коридору.
        - Забудь о нём. Ближе к ночи плети спадут. До этого он останется привязанным. Лувилу не мешает уяснить: никто, кроме меня, не смеет тебе вредить.
        Я остановилась и недоверчиво воззрилась на него. Точнее на его спину.
        - Я и тебе вредить не советую. Могу и сдачи дать, - крикнула ему вслед.
        - Оставь свои угрозы для кого-нибудь другого. С кем реально справишься, - скучающим тоном громко ответил Эйген.
        - Не стоит недооценивать силу моей неприязни к тебе! - посоветовала ему и устремилась за ним по коридору.
        Не сбавляя шаг, Эйген повернулся и нарочито изумлённо глянул на меня. В грозовой глубине его глаз плясали весёлые огоньки.
        - Почему ты вечно чем-то недовольна Неля? Тебе выделили лучшую спальню в общежитии. Обеспечили всем необходимым. Выдали друзей. С преподавателем я провёл разъяснительную беседу. Чего тебе не хватает?
        И он спрашивает?!
        - Оставь свои подачки себе. Верни меня домой, и я буду более чем счастлива.
        - Этому не бывать и ты прекрасно об этом знаешь.
        - Ничего я не знаю! Есть принципиальная разница: между не хочу и не в силах. Ты Князь тьмы! Тебе любое заклинание по плечу. Возможно, я ошибаюсь?
        - Пока ты не пройдёшь состязание, домой не вернёшься, - сказал как отрезал демон.
        По его прихоти я надолго застряла в низшем мире! Никогда не думала, что с нетерпением буду жаждать встречи со склочной тётушкой. Придётся её всё-таки разыскать. Без её помощи мне не покинуть академию. Нужно найти способ связаться с ней.
        - Объясни Неля, почему тебе не терпится вернуться в свою убогую комнатушку и серую, скучную жизнь? - неописуемо серьёзным тоном спросил Эйген, отчего сразу стало понятно - издевается гад.
        - Чего непонятного? Там на мне не ставят эксперименты, не пытаются убить и не вовлекают в сомнительные состязания.
        - Где твой дух авантюризма? Многие мечтают о приключениях. Жаждут посетить новые миры. Единицы удостаиваются узреть изнанку мира. Большинство душ её видят мельком. У тебя ж появилась редкая возможность познать нечто новое. Получай удовольствие. Начни жизнь сначала.
        - Меня и прошлая жизнь вполне устраивала. Скажу тебе по секрету Эйген, прогулка в ад и знакомство с демонами не вписываются в интересующую меня культурную программу.
        - Считай себя VIP клиентом. Нашему бюро путешествию виднее, что тебе нужно.
        Обхохочешься.
        Разговор грозил перерасти в жаркий спор. С моей стороны уж точно. У меня руки чесались съездить Эйгену по носу. При условии, что догоню. Демон быстро сбежал по лестнице, я еле за ним поспевала. Когда догнала его, он остановился и повернулся ко мне.
        - Передай Синжельму, я загляну к нему позже. Появились более важные дела.
        - Важнее выволочки от ректора?
        - Ты верно поняла.
        Оставив лестницу позади, Эйген развернул меня к арочному проходу и напутствовал:
        - Пойдёшь по тому коридору, он выведет тебя в административное крыло. Смотри там, не опозорься без меня.
        Громко сопя от злости, я через плечо глянула на Эйгена. Его мой гнев ничуть не тронул. Сотворив портал, он исчез в нём.
        И когда он успевает учиться? Видно, князьям Тьмы экстерном ставят зачёты.
        Глубоко вздохнув, я покосилась на арочный проход. Поразмыслив, посчитала за лучшее отправиться на ковёр к ректору. Вызов к нему никто не отменял. Да и возвращаться к магистру Лувилу не особо хотелось. Позже наслушаюсь его едкие замечания.
        [1] Невелировать - равнозначно обезвредить.
        Глава 6
        Пройдя под аркой, пошла на гул голосов. Направление демон указал верное. Из аудиторий с открытыми дверьми доносился не стройный хор голосов. Прозвенел звонок и народ ломанулся в коридор. Днём там собралось народу гораздо больше, чем накануне ночью. В административном крыле учились старшекурсники. Демонов выдавали наглые физиономии и оборзевшие повадки. Полукровок среди них не было.
        Слоняясь по коридору в поисках нужной двери с именем ректора, я периодически засматривалась в широкие окна. Мой взгляд блуждал по стриженым лужайкам. Огибал фонтаны со скамейками. Спотыкался о полосу с препятствиями, виднеющуюся вдалеке. Останавливался на озере играющем бликами. И робко замер на лабиринте местами затянутом живой изгородью. Над его стенами сгустились тучи. В их глубине серебрились молнии. Это был не тот успокаивающий вид из окна, что навевает мысли о прекрасном. Он скорее вселял тревогу.
        По руке прошлась вибрация. Я посмотрела на запястье. Там, где должно было находиться табло часов, если б я их не забыла дома в ванной, на коже высветилось чёрными чернилами: "Опаздываете!".
        - Магия призыва, - подсказали сзади.
        Я обернулась на голос. Позади стояла одногруппница. В руке она сжимала мою сумку. Извините, но в бескорыстную помощь демонов я не верила. Не сомневаюсь, демоница не просто так таскалась с моими вещами.
        - Искала меня? - спросила нелюбезно.
        - Братец просил за тобой присмотреть.
        Мне её слова ровным счётом ничего не сказали.
        - У твоего брата есть имя?
        Мне показалось или демоница зависла от моей неосведомлённости? Сложно было сказать наверняка. Одногруппница быстро вернулась с небес на землю. Звонко стуча шпильками, она ближе подошла ко мне.
        - Я, сестра Эйгена. Это я предупредила его о туманном яде. Не благодари! - демоница грубо впихнула сумку мне.
        Мне не оставалось ничего иного, как её подхватить.
        - Послушай, ты случайно не знаешь, куда подевался твой брат? - осторожно, не нарываясь на повторную грубость, спросила я.
        - Он передо мной не отчитывается, - ответила демоница и устремила сердитый взгляд мне за спину. - Адовы небеса! Вилтон! Что б ему!
        - Вы знакомы? - оглянулась я на машущего нам рукой парня.
        - Нет.
        Её категорический ответ меня сильно удивил.
        - Я, конечно, могу ошибаться, но вон тот демон считает иначе.
        Адресовав мне мимолётную улыбку, Вилтон потянулся к демонице с явным намерением её обнять.
        - Мильяна, ты утром ушла слишком рано, и мы не успели попрощаться, - проникновенно произнёс демон. Он включил обаяние на полную катушку.
        - Поэтому ты искал меня в комнате подопечной Эйгена? - не сработал его подкат.
        - Ошибаешься. Там я наводил справки, прощупывал почву, налаживал междемонические отношения, проявлял гостеприимство, - не растерялся парень.
        - Превосходно. Не останавливайся на достигнутом, - сладко улыбнулся ему демоница. Её улыбка не предвещала ничего хорошего. - До вечера, ты, с ней нянчишься.
        Мильяна изящно развернулась на высоченных каблуках и направилась к противоположному выходу, ведущему на лестничную площадку. Соблазнительное покачивание бёдрами обеспечило ей повышенное внимание старшекурсников.
        - Почему Мильяна на меня разозлилась? - искренне не понимал демон.
        - Не спрашивай. Сами разбирайтесь.
        По запястью прошла более сильная вибрация неприятно обжигающая запястье. "Опаздываете!" - красным цветом мигнула надпись.
        - У тебя повторное предупреждение? - схватил меня за руку Вилтон и осмотрел покрасневшую кожу. Меньше всего ожидала, что после осмотра, он подует на ожёг и озабоченно спросит: - Сильно болит?
        Я рывком выдернула руку и спиной попятилась к двери. Глянула наверх. Там висела табличка с именем ректора. Мои поиски окончились.
        - Увидимся позже, - кинула Вилтону, не зная чего ещё от него ожидать.
        Уголки губ демона дёрнулись.
        - Правильно. Поспеши. В третий раз всегда больнее. Ступай, Неля. Я тебя здесь подожду.
        - Не стоит из-за меня пропускать занятия. Я как-нибудь сама отыщу аудиторию сумрачных предназначений. - Пристроив сумку на плече, дёрнула за дверную ручку.
        - Давай без самодеятельности. Я до вечера за тебя в ответе, - серьёзно отнёсся к навязанным обязанностям Вилтон.
        - Не стоит из-за меня нарываться и прогуливать занятия. За прогулы тебе выдадут дополнительные задания.
        - Не беда. Я не пропущу ничего интересного, чего бы ни знал. За прошедшие два столетия учебная программа не сильно изменилась.
        - С последнего твоего посещения академии Вилтон, прошло два века?
        - На самом деле, гораздо больше.
        Прежде чем я успела задать ему следующий вопрос, парень шире открыл дверь в приёмную ректора, предлагая туда пройти.
        Обогнув стол, мне навстречу вышла эрис Икстли.
        - Почему опаздываете, студентка Неля? - и тотчас замахала на меня руками. - Не отвечайте. Приберегите объяснения для Синжельма. Это их сделает гораздо правдивее. Ректор моментально распознаёт ложь.
        Постучав вежливо в массивную, тяжёлую дверь, секретарь тактично предупредила о моём приходе. Ректор немедля изъявил желание меня увидеть.
        - Студенты совсем стыд потеряли. Хочу прихожу на вызов ректора, хочу игнорирую, - пропуская меня в кабинет начальства, проворчала секретарша.
        - Надеюсь, Неля, вы собираетесь начать свой визит ко мне с извинений за опоздание и объяснений, почему, вы без своего наблюдателя? - спросил драрк Синжельм, стоило за моей спиной закрыться двери
        - Прошу прощения за задержку. Я не знаю где Эйген. Он обещал позже к вам зайти.
        - Зайдёт он, ага! По крайней мере тебя послал! - сердито рявкнул ректор.
        Неожиданно дверь открылась и в кабинет с подносом еды прошла секретарша.
        - Чего смотришь? - глянула на меня эрис Икстли. - Видишь на какие жертвы драрку Синжельму из-за вас лоботрясов приходится идти? Обедает и ужинает прямо в кабинете.
        Водрузив поднос на стол перед ректором, секретарша удалилась.
        - Я тогда, пожалуй, позже зайду? - проявила вежливость.
        - Нет уж оставайся, - и ректор кончиком вилки указал мне на кресло, стоящее напротив него, перед столом.
        Без особого воодушевления поплелась к нему.
        - Собираетесь меня ругать?
        - С чего взяла? - Повернув тарелку с куском мяса к себе, демон вонзил в него вилку. Отрезав себе кусочек, он отправил его в рот.
        - Вы ведь зачем-то меня вызвали, - разглядывая сочный, красноватый разрез на мясе заметила я.
        - Я хотел поговорить с тобой об Эйгене. Тебе следует Неля на него лучше влиять, - прожевав, ответил Синжельм и отрезал себе кусок побольше.
        - Почему вы об этом говорите со мной? У него есть сестра, - с опаской посмотрела на дверь. Ничто не мешало Эйгену в этот момент войти в кабинет ректора, а мне потом оправдывайся за несостоявшийся сговор.
        - Тебя он послушает, а Мильяну нет.
        - С чего вы взяли? - недоумённо моргнула я.
        - На то у меня имеются определённые догадки.
        И новый кусочек мяса отправился в рот ректора.
        - Вы переоцениваете моё влияние на Эйгена. Я меньше суток нахожусь на Заире. С чего ему ко мне прислушиваться?
        - Ты его учебное пособие.
        - Это ничего не значит.
        - Не соглашусь. Между вами особая связь. Она сближает вас. Позволяет считывать сильные чувства.
        - Забудьте. Мы только вчера провели обряд.
        - Неважно. Начало положено.
        - О чём, по вашему мнению, мне следует поговорить с Эйгеном?
        Беседа с ректором начала меня настораживать.
        - Я думал, ты понятливая девушка, - положил на тарелку нож с вилкой рекстор.
        - Хотите, позову кого-нибудь посообразительней? - недвусмысленно приподнялась в кресле.
        - Полно тебе горячиться Неля, - примирительно произнёс демон. - Бесы доложили мне о беспорядке, устроенном Эйгеном, на уроке тёмных заклятий. Мало того что твой наблюдатель сорвал занятие, так он и магистра Лувила унизил. В стенах вверенной мне академии титулы и иерархия не имеют значения. Студенты подчиняются единым правилам. Эйген их нарушил и должен за это ответить.
        - В чём проблема? Назначьте ему наказание, - тщательно удерживая на лице спокойное выражение, предложила я.
        - К нему нужен особый подход.
        Ректор взял с подноса стакан и отпил из него травяной отвар. Душистый запах травок чувствовался и на расстоянии.
        - Вы опасаетесь мести вне академии? - уловила я главное.
        - Не понимаю к чему вы клоните студентка Неля, - ушёл в несознанку демон.
        - Понимаю. Тогда сами с ним и разговаривайте, - покинув кресло, направилась к двери.
        - Вопиющие нарушения Эйгена могут отразиться и на тебе Неля, - остановил меня на выходе голос декана. - Последствия из-за низких отметок вряд ли тебе понравятся. Подумай об этом.
        Я застыла, переступив порог его кабинета. Ректор бессовестно давил на меня. Не оборачиваясь, с равнодушием уточнила:
        - Вы мне угрожаете?
        - Ни в коем разе. Я забочусь о тебе.
        - Почему я вам не верю?
        - Наверное, потому что ты предвзято относишься к демонам? Не переживай Неля, как только драрк Эйген перестанет быть возмутителем спокойствия, тебе не о чем будет переживать. Я уже почти собралась закрыть за собой дверь, но слова ректора снова вынудили меня замереть.
        - Не за этим ли нужен наблюдатель?
        - Объяснись Неля.
        - Подземелья и темницы под академией предоставят нам с Эйгеном отличную возможность для проверки нашей с ним связи. Логично предположить, раз я его учебное пособие он обязан меня защищать и вызволять из злачных мест.
        - Ты быстро учишься Неля. Скажу эрис Икстли перепроверить твои данные. Возможно, там закралась ошибка. Твоё поведение не свойственно полукровкам. Не знай я о трудностях князя Тьмы с твоим перемещением на Заир, подумал бы, что ты чистокровная демоница, - голос ректора выдавал его глубочайшую досаду вызванную моей упёртостью.
        - Заверяю вас, данные обо мне верны. Я лишь наполовину имею отношения к демонам.
        Тётушка Алевтина, с рождения внушающая мне, будто родителям не наплевать на меня не сильно преуспела в этом. В детстве было проще верить в россказни о занятых благими деяниями родителях. Но став старше, я поняла и смирилась, что им не до меня.
        С отцом мы в детстве иногда встречались, однако за прошедшие годы его образ поблек и потускнел в моей памяти, мало что оставив после себя. Мама никогда меня не навещала, не звонила и никак не напоминала о себе.
        Выдержав длинную паузу, декан с сарказмом ответил:
        - На тебя плохо влияет твоя ангельская сущность Неля.
        - Как знать, возможно, в этом виновата моя демонская сторона, - перед тем как закрыть дверь озвучила своё мнение.
        Услышав концовку нашего с ректором разговора, эрис Икстли громко ахнула.
        - Студентка Неля, приёмная ректора тебе не торговая площадь. Веди себя прилично!
        - Постараюсь в будущем не забываться.
        Оставив секретаря громко вздыхать и жаловаться на невоспитанную молодёжь, я покинула приёмную ректора.
        Глава 7
        Вилтон, верный своему слову, дожидался меня в коридоре. После этого он отправился провожать меня на следующую пару.
        Аудитория предначертаний располагалась на втором этаже, неподалёку от крыла физподготовки. Туда нам предстояло отправиться после предначертания.
        Небольшое расстояние между аудиторией и мужской раздевалкой позволял демоницам свободно подглядывать за полуголыми парнями. К слову, те были не против. Поигрывая бицепсами и демонстрируя литые кубики на прессе, они боролись за внимание знойных демонических красоток. Полукровки любовались атлетами издалека, толпясь возле входа в аудиторию.
        Погружённая в раздумья об угрозах ректора я подошла к одногрупникам. О мыслях о катакомбах под академией, куда меня могли сослать, пробирала дрожь. Из мрачной задумчивости вывели притихшие девушки. Обычно я не обращаю внимание на такие мелочи, вроде перешёптываний за моей спиной, а тут обратила.
        Будучи отличницей, я научилась гадости о себе воспринимать фоновым шумом, пропуская колкие, обидные замечания мимо ушей. Многие в институте, а до того в школе, заслуженные мной высокие оценки приписывали преподавателям, которым якобы было жалко сиротку. При этом именно я, днями и ночами корпела над домашкой.
        И меня снова ждала бессонная ночь. Словно и не было никакого перемещения между мирами. Доклад, выданный магистром Лувилом, сам себя не напишет.
        Противное шушуканье одногруппниц прорвало плотину отчуждения, и они завладели моим вниманием. От девушек исходила удушливая волна любопытства и зависти.
        С чего бы?
        Девицы даже не на меня смотрели. Они не сводили завороженных глаз с Вилтона. И, признаться, было с чего.
        Полуденные лучи солнца высвечивали его волевой подбородок. Светлые блики мягко скользили по его гладко выбритым щекам. В груди от восхищения появилось томление, и оно стремительно разрасталось. Дыхание сделалось сбивчивым. Рядом с Вилтаном со мной творилось неладное. Моя странная реакция на парня начинала нервировать.
        - Опять феромоны распыляешь? Без них девушки на тебя не клюют? - обронив едкое замечание, Мильяна вместе со своей свитой прошествовала в аудиторию.
        - Ничего ты не понимаешь. Это моё природное обаяние, - игриво сверкнул глазами демон.
        От группки очарованных им поклонниц раздалось слаженное «ах». Или вроде того. Что говорить о них… Когда я, услышала его голос, сама едва не повисла на его широком, крепком плече.
        Дикость!
        Восстановив дыхание, я усилием воли подавила порядком осточертевшее любование демоном. Стоящие у входа девушки не скрывали, что с удовольствием оказались бы на моём месте. Отсюда и завистливые перешёптывания. Их любимчик Вилтон сопровождал меня!
        Придав своему лицу беззаботное выражение, я вошла в аудиторию, предупредив демона:
        - Спасибо, что проводил, дальше я сама.
        Увы, Вилтон не стал меня слушать.
        Поднимаясь на верхние ряды, я успела о нём благополучно забыть, и сильно удивилась, увидев его легко взбегающего по второму проходу. Шикнув на Уэлда с его подругами, демон вдоль скамьи, пробрался ко мне. Из чувства противоречия я спустилась на ряд ниже, сев с краю.
        Выудив из сумки письменные принадлежности, коими меня с лихвой обеспечил Эйген, я устремилась в погоню за ускользающим карандашом. Обшаривая дно сумки, пальцы случайно наткнулись на прямоугольный предмет, напоминающий шкатулку.
        Ничего похожего я в сумку не клала!
        Вытащив незнакомый предмет на свет, я узнала в нём карманный экземпляр фолиант, выданный мне куратором.
        - Магическое сжатие, - пояснил Вилтон, отрывая меня от разглядывания вещицы. - Два быстрых стука по обложке, вернут книге первоначальный размер.
        Поверила ему на слово, я покрутила в руках книгу и вернула её в сумку.
        Вновь послышались шорохи, приправленные сдавленными ругательствами. Потревожив моих соседей по ряду, Вилтон сел возле меня. Вовремя. Дверь в подсобку отворилась и к нам вышла моложавая женщина. Удерживая руками стеклянный шар, она прошла к преподавательскому столу.
        Меняя цвет, шар бросал разноцветные блики на тёмные стены в аудитории, добавляя мистичности помещению. Светлый пол разбавлял мрачность обстановки.
        Мелодичная трель пронеслась по коридору, возвещая о начале занятия.
        - В подсобке произошло нечто необъяснимое, - начала с туманной фразы преподаватель свой урок. Поставив шар на деревянную поставку, она посмотрела на нас. - Предначертание первогодки должны были пройти не раньше чем через полгода. Сфера бытия проснулась раньше.
        - Скукотище, - пренебрежительно заметили с заднего ряда.
        - Эйген! Дружище! Рад тебя видеть! - узнав голос друга, обернулся к нему Вилтон. Он с такой искренней радостью встретил его, точно неделю томился в застенках темницы. Тут пришёл друг и освободил его. Ну и не таскался бы за мной.
        - Не стони, Вилтон Я не тянула тебя за собой на аркане, - уязвлённая его поведение напомнила я.
        - Тебе и не нужно было никуда его тянуть. Вилтон, мне делал одолжение, - скучающим тоном произнёс Эйген.
        Закончив рассуждать о легендарной сфере бытия, преподавательница подняла на нас глаза.
        - Драрк Эйген! Студентка Неля! Драрк Вилтон! Вы не желаете дополнить сведения о сфере бытия? Чем она важна? Почему мы используем её из года в год?
        Я понятия не имела о том, зачем нужна сфера и объяснение оставила на парней. Ошибусь, и мне прилетит второй доклад. За ночь в любом случае я не успею его подготовить. Пусть парни отдуваются.
        - Более сотни веков назад ангелы смерти дали небесам в дар две сферы, - не поднимаясь, ответил за нас троих Эйген. - Демонам досталась сфера бытия. Святошам, сфера прозрения. Задача сфер, определить наличие активного магического источника.
        - Верно драрк Эйген, - похвалила его преподавательница, не зацикливаясь на том, что он не поднялся и тем самым не проявил к ней уважение.
        - Магистр Зейлин обожает свой предмет, - шепнул украдкой мне Вилтон. - За знание её предмета она готова забыть о мелких нарушениях. Магистр часами может рассуждать о призваниях, разгадывать загадки мироздания. Сказав несколько общеизвестных фактов, любой студент заслужит её благосклонность.
        - Драрк Вилтон, продолжите, - обратила на него свой взор магистр Зейлин.
        Она поднялась вверх по проходу, чтобы лучше его слышать. Демон откашлялся и встал на ноги.
        - Сферу бытия используют исключительно раз в год. Растратив свои ресурсы, сфера засыпает и начинает накапливать энергию. По этой причине её невозможно использовать чаще.
        - Превосходно, но как вы объясните вот это? - указала магистр на преподавательский стол, где стояла переливающаяся радужными цветами сфера.
        Бледно-серые глаза демона неуверенно блеснули.
        - У меня нет объяснений.
        - Предполагаю, их нет и у магистра Зейлин, - вступился за друга Эйген.
        - Очень наблюдательно молодой человек, - зарделась преподавательница.
        Она была облачена в милое, строгого покроя платье, с кокетливым тонким ремешком на поясе. Глубокий бордовый оттенок освежал цвет её лица, предавая чертам утончённость. Высокая причёска с выбившимися прядками молодила её.
        - Студентка Неля, - усадив Вилтона, подняла она меня. - Хотелось бы услышать ваше мнение, почему сфера бытия активировалась раньше обычного срока.
        Вопрос вроде несложный, риторический, но чуялся в нём подвох.
        - Произошёл энергетический выброс, - ответила то, что пришло в голову. Дальше мысль развивать не стала. Вдруг она ошибочная и я сморозила полнейшую чушь.
        - Недурно. Над твоим ответом есть смысл подумать, - преподавательница протянула ко мне руку. - Пойдём, взглянешь на сферу ближе.
        Для демона, общающегося с полукровкой, она выглядела крайне миролюбиво. Видно, она ко всем ученикам относилась непредвзято. Я не заметила в ней ни намёка на брезгливость. Преподавательница производила в приятное впечатление.
        - Вам нечего опасаться дорогая, сфера не опасна, - поманила она меня к себе, приглашая спуститься вниз.
        - Не трусь Неля. Иди с ней, - услышала я, подначивая Эйгена.
        - Осторожность никому ещё не вредила, - буркнула в ответ, поднимаясь на ноги.
        Сбежав по широким ступенькам, я подошла к столу в ожидании дальнейших указаний. Преподавательница, вместе с деревянной подставкой, пододвинула сферу ко мне:
        - Возьми.
        С этим магистр поспешила. Сначала стоило хотя бы внешне осмотреть сферу и убедиться, что она не имеет ничего общего с замаскированными под предмет ядами, реагирующими на движения.
        На глянцевой поверхности сферы отражались висящие на стенах картины. Две из них, изображали магистра Зейлин. На остальных были запечатлены наполненные клочьями тумана живописные виды: горы, леса, замки, чьи остроконечные шпили пронзали объёмные облака. Естественно, эти детали я разглядела не в сфере, а непосредственно переведя взгляд на стены.
        - Возьми Неля сферу в руки. Смелее, - устав ждать поторопила меня преподавательница.
        Эйген молчал. Значит, опасность мне не угрожала.
        Отринув сомнения, я осторожно обхватила полупрозрачный шар ладонями. Сверкающие искорки на дне всколыхнулись и сияющим шлейфом заполнили внутреннее пространство сферы. Это действо напомнило мне о снежном шаре, который если потрясти, наполнялся блёстками.
        Сфера имела не стеклянную, скорее гладкую прорезиненую поверхность. Сверкающие частички внутри сферы налились светом.
        - Опиши свои ощущения Неля. - Магистр Зейлин достала из стола пухлую от частых записей тетрадь похоже на ежедневник.
        На мне опять проводили эксперименты?
        Я волком взглянула на Эйгена. Выдержав мой взгляд, он остался невозмутим. Его взгляд как бы говорил, чтобы там преподавательница ни задумала, физический вред сфера мне не нанесёт. Опасаться нечего.
        - Сфера тёплая, гладкая на ощупь. Вы это, скорее всего, и сами знаете, - не отличаясь особым красноречием, описала свои ощущения.
        На лице преподавательницы появилось сосредоточенное выражение.
        - Ошибаешься Неля. Сфера на всех действует по разному. Кто-то взять в руки не может - поверхность сферы обрастает шипами. У кого-то она усиливает внутренние страхи. То коркой льда покроется. То огнём полыхнёт. За сотни лет мы не нашли взаимосвязи. Пока мы ищем ответы, ангелы смерти уходят в небытие. Их магия истончается. Души пребывают в хаотичном порядке без должного распределения. Баланс постоянно нарушается. Грешники нежатся в раю. Невинные души проходит через круги ада. Причём довольно быстро. У них слишком малый груз вины за плечами. Толку от них никакого.
        И мне нечем было порадовать преподавательницу.
        - Я ничего кроме лёгкого покалывания в пальцах, не чувствую.
        Сделав пометки в тетради, магистр Зейлин задумчиво посмотрела на меня.
        - Никаких навязчивых идей? Тебе не хочется себе навредить? Чувствуешь себя плохо? Дурнота? Головные боли?
        - Ничего из перечисленного.
        - Потряси сферу. Попробуем узнать твоё предназначение.
        - О каком предназначении вы говорите? - заинтересовалась я, не торопясь выполнять её указание.
        - У любого существа есть особая причина появления на свет. У некоторых она побочная, незначительная. У других важная. Судьба одарённых - исполнить предначертанное. На Заире, тёмный источник наделяет одарённых особой силой. Он пробуждает их магический источник. Магическое направление зависит от предназначения.
        Я хорошенько тряханула сферу и прижала её к себе.
        - А если я не хочу знать своё предназначение?
        Магистр Зейлин сердито стукнула закрытым блокнотом по столу.
        - Не говори глупости! Все хотят знать насколько они особенны!
        Ошибочное предположение.
        - Мне достаточно быть самой собой, без соответствия пророчеству, - не согласилась с ней.
        Всякого рода предназначения усложняли моё возвращение домой.
        - Я понимаю, тебе страшно Неля, - по своему истолковала мои слова магистр. - Неизвестность многих пугает. К сожалению, единицы имеют огромный вес в паутине мироздания. К этому нужно проще относиться. Не повезёт в распределении, повезёт с наблюдателем. Ты свой счастливый билетик Неля уже вытащила. Сам Князь тьмы является твоим наблюдателем.
        - У нас с вами разные понятия о везении, - ответила ей. - Поверьте, я не хочу быть особенной.
        Преподавательница с хлопком положила тетрадь с ручкой на стол и вырвала у меня сферу.
        Признаюсь, я ни в какую не желала отдавать ей шар.
        - Посмотрим…
        - Там не видно имени моего мужа? А детишек? Сколь их ожидается? Двое? Трое? Четверо? Всегда мечтала о близняшках, - ёрничала я, пытаясь нахальными рассуждениями скрыть напряжение. - Что там с местом жительства? Где мы будем загорать нашей дружной семьёй? В аду или на берегу лазурного моря?
        - Безрассудства вам не занимать Неля, - не отвлекаясь от разглядывания сферы, сделала мне замечание магистр.
        Очень интересно.
        - Вы это в шаре увидели?
        - Мне хватило простого взгляда на тебя.
        Магистр Зейлин вернула сферу на подставку, взяла блокнот и начала быстро в нём писать.
        - Соглашусь, со мной иногда бывает сложно.
        - Отнюдь. Ты не самая своевольная представительница демонического рода. В тебе есть целеустремлённость, сила духа, и что немаловажно, наличие здравомыслия. На этом, пожалуй, и остановимся. Я тебя не для праздных разговоров позвала.
        - Вы забыли о моей ангельской половине, - оттягивая момент истины, заметила я.
        - О святошах демоны говорят либо плохо - либо ничего. Мы находимся на занятии, поэтому я промолчу. Не хочу сквернословить.
        Склонившись над столом, магистр быстрее зашуршала ручкой в блокноте, делая заметки. Не озвучивая вслух увиденное в сфере, она проворно строчила. Поглядывая из-под ресниц на сферу, магистр Зейлин загадочно улыбалась.
        После моей тряски блестящие частички, парящие в сфере, налились светом и превратили шар в ночник. Мерцающие крупинки плавно перемещались внутри шара, перемешиваясь между собой.
        Глядя, с какой увлечённостью пишет преподавательница и мне захотелось узнать расшифровку увиденного. Стало интересно, что её настолько заинтересовало.
        - Не желаете с нами поделиться своими наблюдениями магистр Зейлин? - опередил меня Эйген.
        - Ничего примечательного, - не отвлекаясь от записей, ответила она.
        - Конкретнее? - не счёл нужным проявить тактичность Эйген.
        Положив ручку в блокнот и захлопнув его, магистр Зейлин повернулась к нему.
        - У вашей подопечной драрк Эйген размытое предназначение. Её положение в структуре мироздания пока не определено. Отчего собственно её магический источник на данный момент спит. Я не знаю, проснётся ли он когда-нибудь. До изменения звеньев в мироздании, девушка вынуждена жить без капли магии, что делает её уязвимой, в том числе среди полукровок. - В высокомерном тоне магистра проскользнуло сочувствие. - Мои инстинкты подсказывают, что без могущественного защитника девушке не выжить в нашем мире.
        На лице Эйгена отразилась непоколебимая уверенность.
        - Заверяю вас магистр Зейлин, Неля всех присутствующих в аудитории полукровок переживёт.
        Не отрывая глаз от сферы, преподавательница покачнулась, и в непонятном трансе посмотрела на меня. В её глазах появился некий потусторонний свет.
        - Хотелось бы верить, что вы правы. Её предназначение слишком размыто.
        - У вас случилось озарение? - насмешливо спросил Эйген.
        - О чём вы? - недоумённо хлопнула ресницами магистр Зейлин. Сдвинув сферу на середину стола, она посмотрела на меня печальными глазами. - Мне не хочется лишать девушку надежды.
        - Магистр, ваша новая ученица не нуждается в утешении. Она нашла своё предназначение. Она рождена, чтобы быть учебным пособием для Князя тьмы, - блеснула остроумие жгучая брюнетка с первого ряда.
        Сплошные юмористы в академии!
        - Не берите в голову магистр Зейлин. Меня на самом деле не интересует предназначение. После завершения академии я вернусь домой, туда, где я родилась и выросла. Там отсутствие магии не станет проблемой.
        - Кто-нибудь из студентов объяснит мне, как побывав на Заире, можно хотеть вернуться в скучный мирок с обычными людишками? - задала риторический вопрос преподавательница. Выдвинув ящик стола, она сгребла в него ежедневник. Вместо него положила, перед собой, желтоватый лист бумаги.
        - Чему вы удивляетесь? До вчерашней ночи, я сама была обычным человеком и вела обычную размеренную жизнь.
        - Дело не в том, кем ты была Неля, а кем стала, - вмешался Эйген.
        На лице магистр Зейлин проступило одобрение:
        - Куда важнее, захочешь ли ты, Неля, вернуться к рутинной жизни. За десять лет многое изменится. Возможно, и ты поменяешь свои приоритеты.
        - Откуда взялись 10 лет? В среднем в институтах и академиях учатся по пять лет, - уточнила я, не считая нужным оставаться и на этот срок обучения.
        - Разве не очевидно? В низшем мире год за два идёт. Ты не в рай попала милочка.
        - Я уже заметила, - кисло улыбнулась ей.
        - Возвращайся на своё место, - фыркнув, отпустила меня магистр.
        Пройдя к лестнице, я спокойно поднялась мимо шушукающихся студентов к своему столу. Сев на скамью, повернулась к Эйгену. Я не опасалась быть застуканной. Потеряв ко мне интерес, преподаватель вернулась к рассуждениям о предназначениях.
        - Обещай, что после состязаний вернёшь меня домой, - на всякий случай посчитала разумным стребовать с него обещание.
        Я, безусловно, постараюсь разыскать тётю Алевтину и заручиться поддержкой родителей, но нет никаких гарантий, что у меня получится с ней быстро связаться.
        Эйген приоткрыл рот. По его физиономии стало очевидно - он хотел отказать.
        - Иначе участвуй сам. Я провалюсь на первом этапе, - пообещал ему.
        Он вновь попытался заговорить и я снова его перебила. По его глазам видела, мои аргументы не произвели на него должного впечатления. Решила сделать ещё одну попытку достучаться до демона.
        - Я завалю доклад для магистра Лувила. После вашей с ним последней беседы он посадит меня в подземелье и прощай участие в состязании. Меня исключат за неявку, - постучала я кончиками пальцев по спинке скамьи, рассчитанной на пятерых студентов.
        Эйген перегнулся через свой стол и шлёпнул меня по руке.
        - Прекрати сыпать бессмысленными угрозами. Я согласен был и после первого твоего ультиматума. Откуда только этого набралась?
        Сочла за лучшее не отвечать. Вряд ли бы ему понравилось, что от него.
        Эйген кивком головы указал мне на преподавательницу.
        - Не отвлекайся. Тебе у магистра Зейлин сдавать зачёт по предначертанию. Студенты, провалившие у неё зачёты, отбывают наказание за уборкой академии.
        Всего несколько часов назад меня похитили, принудительно зачислили в академию, раскрыли секрет моей родословной, едва не траванули гибридным ядом и после этого Князь тьмы требует от меня, чтобы я сосредоточилась на учёбе?
        Пусть скажет спасибо, что после пережитого я находилась в здравом уме, а не лежала в крыле целителей!
        - Кто следующий хочет узнать своё предназначение? - обратилась к студентам магистр Зейлин.
        Большая часть студентов подняла руки. Её статистика оказалась верна. Многие присутствующие жаждали узнать насколько они особенные.
        К оставшейся горстке студентов, проигнорировавших предложение магистра, относился и Уэлд. Парень угрюмо смотрел на подруг, активно размахивающих с конечностями.
        - Подходите по очереди. Берите сферу, встряхивайте, отдавайте мне и молчком возвращайтесь на свои места. Вам понятен порядок действий? - огласила инструкции магистр.
        - Когда нам сообщат результаты? - спросила знойная шутница, сидящая рядом с Мильяной.
        - В конце второй пары.
        - Почему не сразу? Вы не перепутаете магические слепки?
        - Я не настолько стара милочки, чтобы впасть в маразм и не различать ауры демонов.
        - Надеюсь, вы правы, - вместо извинений с высокой долей высокомерия ответила знойная демоница.
        - Сомневающиеся эрис Эрвина, подходят за предназначением последние! - не оставив без последствий её дерзость преподавательница.
        Демоница вскочила и повернулась к нам. Точнее, к Эйгену. Они обменялись взглядами. Их что-то связывало. Какого рода отношения догадаться несложно. Демоница капризно надула губки, Эйген отвернулся, отказываясь вступиться за неё.
        - Князь тьмы, помните, насколько хорошо нам раньше было вдвоём? Хотите, станет ещё лучше? - в поисках поддержки умоляюще взглянула на него демоница. Несмотря на её ухищрения, Эйген не пришёл ей на помощь, и Эрвину осенило:
        - Вы ничего не сделаете!
        - Всегда должен быть кто-то последний. Почему не ты?
        - После предстоящего унижения, вам придётся сильно постараться драк Эйген, чтобы вернуть моё расположение!
        - Уговорила, и не стану пытаться.
        Эрвина намёков не понимала и с горячностью выпалила:
        - Вам быстро наскучит в академии! Попомните мои слова, вы скоро сами приползёте ко мне, поджав демонский хвост!
        - Неужели ты Эрвина считаешь себя единственный с кем я развлекаюсь?
        В подтверждение его слов несколько демониц ему украдкой помахали, не забыв призывно улыбнуться. Это только из нашей группы. Сколько их по всей академии наберётся?
        - Им со мной не сравниться! - обвела лютым взглядом демониц Эрвина. Причём меня она за соперницу не восприняла. Ей взгляд, не задерживаясь, скользнул по мне.
        - Эрис Эрвина! - повысив голос, окликнул её магистр Зейлин. Наградив обиженным взглядом демона, Эрвина повернулась к преподавательнице.
        Магистр Зейлин грозным ураганом зависла над их с Мильяной столом. Будучи высокой и худой, преподавательница совершенно не выглядела хрупкой. Прямая осанка. Тёмные волосы красивыми локонами уложенные в причёску. Здоровый оттенок кожи. Немного косметики на лице, ставили её на одну ступень с красавицами студентками. Ей нечего было стесняться. Магистр Зейлин выглядела не хуже их.
        По милости Эрвины преподавательница была не в духе. Однако проблема таилась гораздо глубже. Эрвина позволила себе открыто спорить с магистром Зейлин и покусилась на её авторитет среди студентов. Она поступила недальновидно. Эрвина собственноручно сделала из себя мишень для насмешек. В которую незамедлительно полетела колкость:
        - Зайдёте ко мне за своим предназначением перед каникулами. Очевидно, вам некуда спешить. Ваша участь и без того предопределена. Боюсь с вашим взрывным характером, вам на роду написано всегда и всюду быть последней.
        Отповеди оказалось достаточно, чтобы Эрвина умолкла и опустилась на скамью.
        Безжалостное поведение магистра Зейлин привело к впечатляющим результатам. По её команде студенты без столпотворений подходили к учительскому столу, трясли сферу и молчком возвращались за свои столы.
        Остальные студенты, раскрыв учебники, изучали причинно-следственные метаморфозы предначертаний. В качестве наглядного учебного пособия рекомендовалась сфера бытия.
        Из прочитанного материала я узнала, что сфера, помимо прочего, пробуждала и целительские способности. Это шло вроде бонуса при плохом предначертании. Своеобразная подстраховка от увечий с еле тлеющей магической искрой.
        Исцеления, предсказания, умение повелевать погодой, общение на языке птиц и зверей относилось к побочным эффектам. У сомнительных вакцин сплошь и рядом нечто похожее бывает. Моё размытое предначертание не давало гарантий, что и я через недельку не начну понимать грызунов. Влияние сферы бытия на носителей демонской крови оставалось величайшей загадкой спустя века.
        На краю сознания прозвучала отдалённая трель. Кажется, я за чтением задремала.
        - Просыпайся соня, пора на физподготовку, - бархатом прошелестело над ухом. - Пойдём, доведу до раздевалки.
        - Я не сплю, - протянула сонно.
        Дабы доказать свою правоту повернулась на скамье и уткнулась носом в гладко выбритую щёку Эйгена. От него пахло солнцем и морским бризом. Сразу представились капельки воды, стекающие по разгорячённой коже демона отмеченной загаром. Дальше лица и сильной шеи мои фантазии не зашли. Без одежды я его не видела.
        Жар смущения опалил мои щёки.
        Я впопыхах отпрыгнула от демона и чудом не запрыгнула на колени к Вилтону. У него оказалась превосходная реакция, он успел подвинуться, потеснив рядом сидящих товарищей.
        - Я знаю, где находится женская раздевалка и в провожатых мальчики, не нуждаюсь, - сразу сделала расстановку.
        Вскочив на ноги, сгребла в сумку тетрадь вместе с уменьшенным Вилтоном учебником.
        - Я за ней пригляжу братец, - оставив своих подружек, поднялась к нам Мильяна.
        Глядя в её честные-пречестные глаза, даже я поняла - она врёт. Демонице надоело их постоянное мельтешение возле меня.
        Эйген кивнул сестрице, но я не спешила радоваться. Слишком легко он согласился с ней.
        - Не спускай с неё глаз, - предупредил он сестру. - Мильяна, я серьёзно. Головой за неё отвечаешь.
        - Добавь ещё рожками и чудным хвостиком, - съехидничала демоница. Она заметно разнервничалась.
        - Неля обделана магией. Она полностью беззащитна. Никому не составит труда ей навредить. К тому же она наполовину святоша. Не мне тебе объяснять насколько сильно мы их ненавидим.
        А-а-а!!! Ради меня мамочка обратно! Ну, пожалуйста! Снова хочу быть мелкой и несмышлёной. Понимание того, что твоя жизнь зависит от ненавидящего тебя демона, любого обратит в панику.
        - Предлагаю обойтись без охранников. Мне без кровожадного надзирателя спокойнее, - высказала своё мнение.
        Я вышла в проход, но Эйген находящийся в нём раньше загородил его с собой.
        - Тебе придётся свыкнуться Неля, в Поднебесье не существует ангелов или демонов, не желающих тебя отправить к праотцам.
        - Ты и себя к ним относишь? - дерзко спросила я.
        Не отвечая, несколько мгновений Эйген смотрел на меня. Сначала в глаза, потом его взгляд переместился на левую скулу, скользнул по подбородку и остановился на губах. От его пристального, изучающего взгляда губы разом пересохли, и я с трудом удержалась, чтобы их не облизнуть.
        Потом демон и вовсе посмотрел на сестру, что не сулило ничего хорошего.
        - Не позволяй Неле общаться ни с кем, кроме той бесполезной троицы, - твёрдо произнёс Эйген. Сопровождавшее его тон равнодушие придало его словам дополнительную прохладу. Демон наплевательски относился ко мне и моим пожеланиям.
        - Не нужно указывать с кем мне общаться!
        - Ты криками ничего не добьёшься, Неля. Смирись, я выбираю твой круг общения.
        Не съездить ему после этого по лицу оказалось неимоверно тяжело, как если б перестать дышать. Еле сдержалась. Сложно было признавать, но Эйгену стоило отдать должное. Он не скрывал за вежливостью своё истинное презрительное отношение ко мне.
        Теперь демоны могли источать очаровывающие феромоны хоть до посинения, на меня они не подействуют. Мне только что сделали прививку против демонского обаяния.
        Эйген хотел лишить меня общения со сверстниками. Оставь без искренних, преданных друзей, заменив фальшивками. Он вознамерился лишить меня надежды на нормальную жизнь.
        Не выйдет!
        Назло ему найду себе друзей! В конце концов, кого мне ещё изводить жалобами на него?
        - Вилтон, - обернулась с улыбкой к демону. Зря Эйген ограничил круг моего общения. Ничего не попишешь, придётся нам с ним друзей делить на двоих. Пока Вилтон ждал уточнений, я протянула ему сумку. - Помнится, ты говорил, что свободен до вечера.
        - Иди с ней, - остался непоколебим Эйген. Друга и того не пожалел.
        К чести Вилтона, парень не психанул и не послал Эйгена к его великим предкам жариться в общем котле. Более того, он обрадовался:
        - Красавицы, я полностью ваш.
        - Адовы небеса, за что мне такое наказание?! - стукнула его Мильяна по рукам, когда его загребущие руки потянулись к ней.
        Получив от ворот поворот, парень сменил объект своего обаяния. Он забрал у меня сумку и пристроил её у себя на плече.
        Своим поведением Вилтон напоминал пострела, который хотел везде поспеть.
        Представив скольких Вилтон девушек облапал за полдня и мне расхотелось с Эйгеном делить друзей.
        - Сумку отдай!
        Не стоило мне вымещать своё раздражение на Вилтоне. В итоге я сама напросилась на грубость.
        - На! Забирай! - всучил он мне моё добро и вернулся к образу сердцееда: - У тебя есть время передумать крошка.
        Он неисправимый бабник.
        - Не думаю, что захочу, - стиснула длинный ремешок многострадальной сумки.
        - Вилтон, остаёшься с ними. Проследишь, чтобы глупости не делали. Вижу, ни на что другое моё учебное пособие не способно.
        От вопиюще ироничного тона Эйгена я потеряла дар речи. Он практически назвал меня бесполезным существом! Естественно, я разозлилась.
        Между тем Эйген невозмутимо продолжил:
        - Во время занятия по физической подготовке на парней не отвлекаться. С девчонками не сплетничать. На магистра Йеви не засматриваться. Тебя Неля ничего не должно волновать кроме тренировки! Слушаешь и делаешь всё, как говорит магистр Йеви, если не хочешь погибнуть на первом этапе состязаний. Тебе следует научиться быстро бегать на дальние дистанции.
        - Это ещё зачем?
        - Затем, Неля, что умение быстро драпать, возможно, спасёт твою жалкую жизнь.
        На этом я психанула. В аудитории никого, кроме нас четверых, не считая преподавательницы, не осталось и я не стала себя сдерживать:
        - Жалок здесь ты! Это не я похищаю беззащитных девушек и отправляю их на заведомо опасные состязания!
        Предчувствуя надвигающуюся грозу, магистр Зейлин скрылась в подсобке.
        - Для меня твоё мнение ничего не значит полукровка.
        - Настолько не значит, что ты стоишь и продолжаешь со мной говорить? - упёрла я руки в бока.
        - Неля, возьми свои слова обратно, - забеспокоилась Мильяна.
        - И не подумаю.
        - Эйген, не слушай её, - сделал попытку утихомирить друга Вилтон.
        Его миссия не отличилась успехом. Сторонников мирных переговоров молчком выдворили из аудитории.
        Тёмная дымка накрыла Вилтона с Мильяной, и они растворились в воздухе. Сильный порыв ветра пронёсся по полу. Сильная воздушная волна ударила в дверь и захлопнула её.
        - Неля! - забарабанили с другой её стороны. - Прошу, Неля, молчи! Ничего не говори! Со всем соглашайся! - завалила меня советами Мильяна.
        - Эйген! Не слушай девчонку! Она сама не понимает, что говорит! - в унисон с демоницей прокричал Вилтон. - Что взять с безмозгл… с бестолков… что б тебя, с баб!
        Вилтон поостерёгся кидаться оскорблениями. Мельяна могла принять их и на свой счёт. Тогда бы и ему прилетело.
        - Прошу братец, не забывай, тебе без Нели не получить кубок тьмы! Она тебе нужна! - громче прокричала Мильяна.
        - Успокойтесь! Ничего с вашей полукровкой не случится! - отмахнулся от них Эйген и зловеще закончил: - Мы лишь немного поговорим.
        Я пас! Пусть общается со своим отражением.
        Пройдя вдоль скамьи к противоположному проходу, сбежала вниз.
        - Знаешь Эйген, некогда мне с тобой разговаривать. Я опаздываю на занятия. Я слышала преподаватель по физ-подготовке настоящий демон и его лучше не злить.
        - Тебя не обманули. С той лишь поправочкой, - Эйген бесследно исчез с моих глаз и появился прямо из воздуха передо мной. - Меня тебе стоит опасаться гораздо сильнее.
        - С чего это? - спросила самым обыденным голосом, на какой была способна.
        - С совершения обряда ты принадлежишь мне, Неля. Твоя душа принадлежит мне. В моей власти вместо состязаний отправить тебя на отработки в адские шахты.
        Я в потрясении отшатнулась от него.
        - Страшно? - бесшумно ступая, последовал за мной Эйген.
        - До ужаса, - не соврала я.
        - Станешь беспрекословно следовать моим указаньям?
        - Перебьёшься!
        - Неля? - прожёг меня взглядом Эйген.
        - Оставь свои запугивания для кого-нибудь другого. Я под давлением становлюсь более упрямой. Хочешь ты того или нет, тебе придётся со мной договориться, - не дрогнула я.
        - Ошибаешься. Я умею быть терпеливым. Ничего, я дождусь, когда ты поймёшь, что без меня долго не протянешь и после этого ты начнёшь жить по моим правилам.
        - Договорились, - с вызовом вздёрнула подбородок.
        Дверь с силой распахнулась, впуская Мильяну с Вилтоном. Было приятно, что демоница не плюнула и не оставила меня. В сложившихся обстоятельствах я радовалась любой поддержке.
        - Запомни, Неля, тебе стоит попросить, и я приду тебе на помощь. О моих условиях ты знаешь, - тоном обаятельного балагура произнёс демон, не сомневаясь в моей скорой капитуляции. Он превосходно себя контролировал.
        - О каких условиях идёт речь Эйген? - спросила у него сестра.
        Он промолчал, и честь отвечать ей перешла ко мне:
        - Эйген ждёт моего полного подчинения.
        - Выходит, теперь ты сама по себе? - взглянула демоница на Вилтона, как бы молчаливо спрашивая, от его присутствия можно избавиться?
        - Не торопись сестрёнка. Ты, станешь тенью Нели, - повесил он на неё новые обязанности, чем сильно разозлил.
        Не слушая протесты сестры, Эйген буквально тяжёлым взглядом прожёг пространство и открыл портал. Вместе с Вилтоном он шагнул в чернильный овал, изрыгающий тёмные сгустки. Стоило им скрыться в густом мареве, и портал захлопнулся.
        - Неля, что ты натворила! - раздосадовано тряхнула головой демоница.
        Мне не меньше чем ей претило наше сотрудничество. Сожаление и гнев внутри меня перемешались и вылились в сердитое:
        - Нам не обязательно постоянно находиться вместе!
        Я была обязана придумать, как обойти отданный Эйгеном сестре приказ.
        - Забудь, Неля. Не в моих интересах злить брата. Чего стоишь? Пошли в раздевалку. Нужно переодеться до начала занятий.
        Не дожидаясь меня, Мильяна вышла в коридор. Ходила она быстро. Я нагнала её на подходе к раздевалке. Поравнявшись с ней, взволнованнее чем хотелось, спросила:
        - Мильяна, думаешь твоя свита обрадуется моему постоянному присутствию среди вас?
        - Ничего, девочки к тебе привыкнут.
        По ней было видно о реакции своих подруг, она не успела подумать.
        - Уверена? Я - полукровка, ты - демоница. Общение со мной пагубно отразится на твоей репутации.
        - С чего бы? Моё окружение согласится с любым моим решением.
        Мы вошли в раздевалку, и я устроила себе ускоренный мозговой штурм. Единственный демон, к которому она прислушивается - её брат. Он мне не помощник. Через её свиту повлиять на неё тем более не получится.
        - Неужели тебе хочется со мной возиться? - от безысходности спросила я.
        - Естественно нет, но независимо от моих желаний, у меня есть обязанности, которые я выполняю. Я - драркэс - сестра Князя тьмы, повелителя пустошей. Нашему роду принадлежит целая империя. Мы по праву гордимся теневыми землями. Эйген, самый молодой правитель в низшем мире. Ему нужен кубок тьмы для сбрасывания излишек силы, и я помогу брату его заполучить.
        Демоница полоснула по мне злым взглядом, как если б я была виновницей её бед.
        Глава 8
        Мы прошли по узкому проходу вдоль шкафчиков, разделяющих помещение на зоны. Несколько раз свернули и вышли к закутку.
        Скинув сумку на скамью возле стены, я осмотрела шкафчики на наличие свободных. Подружки Мильяны с пренебрежением глянули на меня.
        - Полукровка ты не заблудилась? - пробарабанила кончиками ногтей, по закрытой дверце шкафчика Эрвина.
        - Она со мной, - мимоходом ответила ей Мильяна, собирая длинные распущенные волосы в хвост.
        - Полукровкам не место с чистокровными демонами, - скривила губы Эрвина.
        Остальные демоницы её поддержали:
        - Она не ровня нам!
        - Мне противно находиться рядом с ней, а ты Эрвина ещё и притащила её к нам!
        - Я не стану терпеть полукровку возле себя!
        - Знаешь что Мильяна, сама общайся с полукровкой! - громыхнула дверцей шкафчик фигуристая демоница. Стрелла, кажется. Это она никого, не стесняясь, зажималась в библиотеке с демоном.
        Вытащив свои вещи, демоница скрылась с ними за поворотом.
        - Стрелла, права, - не выдержав взгляда Мильяны опустила глаза другая демоница. Её мышиного цвета волосы, заплетённые в гульку, придавали симпатичному лицу болезненный оттенок.
        - Я тебя не задерживаю Зилена. Можешь идти. Я никого не держу. Кто хочет, уходите! Неля остаётся!
        Пронзительно захлопали дверцы шкафчиков. Подхватив вешалку со школьной формой, Эрвина издала противный смешок.
        - Я бы с удовольствием осталась Мильяна, - фальшиво печальным голосом проворковала она. - К сожалению, девочкам нужна новая королева и мне придётся тебя оставить.
        Она умышленно унизила Мильяну, отомстив ей вместо брата. Это какой стервой надо быть?
        - Считаешь, из тебя выйдет толковая королева? - Знаю, мне не стоило вмешиваться, однако Эрвина поступила слишком подло, и я не смолчала. - Я сомневаюсь. Тебе не хватает врождённого такта. Грубо действуешь. Тоньше надо. Тоньше. В идеале просчитывая ходы наперёд.
        - Почему полукровка ос мной разговаривает? - с претензией обратилась она к Мильяне.
        - Ей Эйген дал на это право. Неля под его защитой, - равнодушно пожала плечами Мильяна. - Если тебя что-то не устраивает, направь ему жалобу. После окончания академии он её рассмотрит. Либо лично к нему сходи.
        - Наверное, не стоит его отвлекать по пустякам… - растерялась Эрвина. Общение с Эйгеном это ей не сведение счётов с подругой. Зазеваешься, и ответочка прилетит.
        - Ничего, хочешь, я по старой дружбе попрошу его к тебе заглянуть? - с милейшей улыбкой предложила ей Мильяна.
        Бывшая подруга испуганно ахнула.
        - Хочешь опозорить меня перед ним? - раздосадовано спросила она.
        - Сильнее чем ты себя опозорила на предначертании, у меня всё равно не выйдет.
        Лицо Эрвины вытянулось от злости и приобрело довольно мерзкое выражение. Прошмыгнув мимо нас, она скрылась в проходе за шкафчиками.
        - Неля, ты всерьёз верила, будто заступаясь за меня, делаешь мне одолжение? - рассердилась Мильяна.
        Она не дала мне ответить. Моё заступничество настолько уязвило её, что она сразу гневно продолжила:
        - Никакие твои слова и поступки не сделают нас друзьями!
        - Больно надо!
        Несколько секунд мы сверлили с ней друг друга взглядами, потом я взяла свои эмоции под контроль и взглянула на освободившиеся полки.
        - Вот и шкафчик свободный нашёлся.
        Я закинула в него сумку и прямоугольном окошечке, на дверце, появилось моё имя.
        - Закрой его и снова открой, - оттаяла демоница.
        Последовала её совету. Открыв шкафчик, обнаружила на полке аккуратно сложенную бордовую спортивную форму.
        - Скорее переодевайся, и без того опаздываем, - поторопила меня Мильяна.
        - Почему демоницы ушли, Мильяна? Разве им с тобой не выгодно дружить? - сняла я блузку и повесила её на вешалку.
        - Похоже, дружба против меня, открывает гораздо лучше перспективы, - с напускным равнодушием ответила демоница.
        - Ваше общение сложно назвать дружбой, - сказала и едва не прикусила язык, коря себя, за прямолинейность которой частенько придерживалась.
        - Демоны дружат по интересам. Мы, в отличие от людей, не подвержены сентиментальной чепухе. - Сделав паузу, Мильяна убрала свою школьную форму в шкафчик. - Никто из нас не рискуют своими жизнями ради друзей, не выступает против сильнейшего, не рассчитывая что-нибудь получить взамен. Мы интригуем. Подставляем. Стравливаем. С лёгкостью заводим знакомства и с такой же лёгкостью придаём. Умение идти по головам друзей и врагов целое искусство. Нас учат ему с младенчества.
        То, с каким энтузиазмом она говорила, невероятно поражало. Я впервые видела восхищение лицемерием.
        - Получается Вилтон с Эйгеном не друзья, а партнёры? - чувствуя неприятный осадок, от откровений демоницы, спросила я?
        Мильяна задумалась и ответила:
        - Они скорее исключение. Эйген с Вилтоном общаются со времён обучения в академии. - Она произнесла это таким тоном, точно прошли десятки лет с того момента. - Зачёты, боевые вылазки, общее отбытие наказаний сплотили их. За кубком Тьмы они и то отправились вместе.
        - Они оба повеливают тьмой?
        - С чего ты взяла? Вилтон - младший сын владыки сокрушения. Он управляет ветряными потоками. С помощью Эйгена, он давно заполучил свой кубок силы.
        Признаться, я даже слегка растерялась.
        - Не понимаю, почему тогда Вилтон раньше закончил академию? Он не выглядит старше Эйгена.
        - Они ровесники. У него уровень силы гораздо ниже, он быстро нашёл своё учебное пособие, - закрыла свой шкафчик Мильяна и приложила к нему ладонь. Когда она отошла, на дверце остался алеющий отпечаток. Он налился ярко-красным светом и погас. Поймав мой заинтересованный взгляд, демоница усмехнулась: - Понравилось? У тебя тоже есть защитная активация.
        Поправив висящую на вешалке блузку, я закрыла дверцу. Приложила к ней ладонь. Металлическая поверхность обдала руку прохладой. Возле пальцев проступил сияющий контур, и я опустила руку. Мой отпечаток светился бирюзовым светом.
        - Магический отпечаток зависит от ауры. Твой отпечаток говорит о чистоте души. Видишь, какой он яркий и светлый? Умышленно ты никому не навредишь.
        У активации защиты имелся неприятный эффект. Он раскрывал сущность. Нехорошо.
        - Не бойся, Неля. Со временем научишься скрывать свою сущность. Эйген тебя в этом подтянет, - прониклась моим беспокойством Мильяна.
        - Почему Вилтоном закончив раньше Эйгена академию, снова вместе с ним учиться в ней? - с интересом посмотрела на демоницу.
        Мильяна подняла на меня свои блестящие хитринкой глаза:
        - Поступив однажды в Высшую академию демонов, студенты вольны возвращаться в неё и по мере необходимости возобновлять обучение. Демоны живут столетиями. Миры меняются. Нам приходится проходить повторное обучение. Поэтому двери в Высшую академию для нас постоянно открыты. Однако не это заставило Эйгена с Вилтоном вновь окунуться в студенческую жизнь. Свиток нашёл брату учебное пособие соответствующее его магической искре. Эйген вернулся за вместилищем силы. Вилтон поддержал его. До конца учебного года, ты Неля, останешься под защитой нашего рода. Состязания продлятся от силы полгода, после завершения испытаний ты вольна делать что хочешь. Дай руку.
        Я с заминкой протянула ладонь. Притом очень неохотно.
        Обхватив моё запястье, демоница вгляделась в него. Она кончиками пальцев провела по тонкой коже, где билась голубая венка.
        - Печать вашего договора начала проявляться на твоей руке. Кроме вас и ваших близких родственников никто её не увидит. Присмотрись сама, у запястья уже наметилось серебристое плетение.
        Показывая нужное место, Мильяна неприятно царапнула кожу длинными ногтями.
        Поднеся руку ближе к глазам, я увидела на коже проступившее серебристое кружево. Оно было еле-еле заметно. Причём в плавных изогнутых линиях угадывалось изящество.
        - Печать браслетом обовьёт твоё запястье. Его копия появится у Эйгена. Поверь, Неля, мой брат не нарушает данных им клятв. При всех его недостатках, он держит своё слово. Если он обещал позаботиться о тебе, он это сделает.
        - Эйген не производит впечатление того, кто отказывается от взятых им обязательств, - отчасти согласилась с ней. - Тем не менее, я не уверена в своих силах. У меня нет магии и нет никакой экстремальной подготовки к состязаниям. Мной в основном движет желание выжить, вернуться в родной привычный мир.
        - Иногда этого бывает достаточно, чтобы победить, - улыбнулась мне демоница, а после, вспомнив, что мы не подруги сделала своё лицо серьёзным.
        Её отстранённость меня нисколько не задела. Я уважала её границы и не собиралась их нарушать. Не хочет видеть во мне друга, я не против.
        Когда мы пришли на тренировочную площадку, сомнения в моей победе на состязании вновь одолели меня.
        Тренировочный полигон находился позади трёхэтажной академии. Причём внутри академии насчитывалось гораздо больше этажей. Башенки со шпилями, пронзающими небо, узорчатые парапеты, мраморные колонны, искусная лепнина с непривычки приковывали к себе мой взгляд.
        Отвернувшись, я осмотрела полосу препятствий. Позади неё находился мрачный лабиринт.
        - Мне кажется, ты бы охотнее доверилась Эйгену, узнай ты его ближе Неля, - потянула меня за собой в середину первой шеренги Мильяна.
        Никто не отважился ей возразить. Демоницы молча подвинулись, позволяя мне встать возле неё. По ранее, отданной команде магистра Йеви студенты выстроились в четыре ряда.
        В первом, находились высшие представители демонов. Во втором: чистокровные демоны с разными привилегиями. В третьем: одарённые демоны, которые не могли похвастаться особой родовитостью. В последнем ряду, стояли полукровки. По прихоти Мильяны я стала исключением из них.
        - Ты серьёзно считаешь, что Эйген захочет сблизиться со мной? - шёпотом спросила у неё, не скрывая сомнений.
        Мне сложно было представить нас с Эйгеном друзьями.
        - Нет конечно. Вот только что мешает тебе относиться к нему непредвзято? - Преданность Мильяны брату меня реально восхищала. Несмотря на её развращённость и пофигизм, демоница ценила семейные ценности. Она дорожила братом и в своей заботе о нём ставила его интересы превыше своих. Я, тому доказательство. Из-за меня Мильяна разругалась с подругами.
        Прежде чем отправить нас на полосу препятствий, магистр Йген предложил нам сделать разминку и отправил бегать. Его предложение я встретила с воодушевлением. Разговоры о пересмотре моего отношения к Эйгену сбивали с толку. Я не готова была ради его кубка силы рисковать своей жизнью и оставаться в академии. Лабиринт, над которым сгустились тучи, пугал меня до дрожи в коленках.
        Глава 9
        Как бы в подтверждение моих страхов, над лабиринтом сверкнула молния. Уйдя с бегового круга, я посмотрела на плотную туманность, облепившую каменные стены. За ними, вдоль горизонта протянулся лес с красно-оранжевыми кронами деревьев. Пылающие ярким лиственным покровом кустарники, огибали строение. Неприметная заросшая дорожка вела в начало лабиринта.
        - Студентка Неля, я давал команду отдыхать? Почему не бегаете с остальными? - прогрохотало сверху. Магистр Йеви буравил меня сердитым взглядом.
        Сознаваться, что засмотрелась на лабиринт, поостереглась. Любопытство не повод филонить. Тем более меня бы никто не понял. Обитатели академии воспринимали предстоящее состязание обыденностью. Поступившие в начале года студенты давно успели рассмотреть и отыскать сведения о лабиринте, удовлетворив своё любопытство. То, что я поступила с опозданием, не давало мне никаких послаблений.
        - У меня бок заколол, - сочинила на ходу. - Уже прошёл.
        - Замечательно. С тебя два дополнительных круга. Укрепим твоё тело, вместе с ним подправим здоровье, - не проникся сочувствием преподаватель.
        Забыв про лабиринт, я побежала дальше по беговой дорожке. Не хватало мне предупреждения за медлительность.
        Мильяна давно закончила свой забег и ждала меня на старте. Остальные студенты отправились отрабатывать рукопашный бой без использования магии. Каким-то образом ей удалось уговорить магистра Йеви позволить ей остаться.
        Заканчивая последний круг, из последних сил рванула к ней. Поднимая под ногами пыль, я устроила гонку с ветром, не подозревающим о нашем с ним соревновании.
        - Сильно устала? Дойти до магистра Йеви сможешь? - с сомнением поинтересовалась Мильяна.
        В ответ я подняла указательный палец вверх, безмолвно прося дать мне минутку отдышаться. Сердце тяжело грохотало в груди, звоном отдаваясь в ушах. После забега, дыхание было рваным и шумным.
        - Отдыхаем? - проявил вездесущий преподаватель.
        - Пытаюсь отдышаться, - выпрямляясь, ответила я. Урок ещё не успел закончиться, а я вон, уже хожу у него по струнке.
        - В лабиринте на тебя, студентка Неля, откроется настоящая охота. Времени рассиживаться не будет. Тебе придётся передвигаться на пределе своих возможностей. За теми стенами, - Магистр, вытянув руку, указал на лабиринт. - Князь тьмы тебя не защитит. Там участники сами по себе.
        - Вы говорите правильные вещи магистр Йеви, но вряд ли Неля готова к повышенным нагрузкам.
        - Мильяна, кто из нас отвечает за подготовку студентов к состязаниям: я или ты?
        - Вы, - отступила демоница. Она в прямом смысле отошла от нас, самоустраняясь.
        Примечательно, что и Эйген хвалил магистра Йеви. Это многого стоило. Отсюда выходило: ему стоило довериться. Пускай его вид не воспринимает полукровок за равных себе, зато магистр Йеви серьёзно относился к своим педагогическим обязанностям.
        Приподнятый настрой быстро сошёл на нет. Используемые преподавателем методы позже вызвали у меня сомнения в его адекватности.
        Обведя взглядом студентов, совершенствующих своё мастерство ближнего боя, он поставил меня в пару с Эрвиной. Причины сделанного им выбора более чем очевидны. В её взгляде, направленном на меня, полыхала ненависть.
        - Кто-нибудь обязан научить тебя держать язык за зубами, - делая взмах ногой, гадко усмехнулась демоница.
        - О боги. Полукровка говорит то, что думает. Стыд и позор… вам! - я чудом уклонился от пятки направленной мне в лицо. Удар прошёл по касательной, обжигая скулу.
        Вау! У меня имелись внутренние инстинкты. Они пробудились на пределе усталости. Нехватку боевых навыков я компенсировала прытью.
        - Проворная гадина! Ничего, рано или поздно я тебя достану! - вызверилась Эрвина. - Обещаю, ты прямиком из лекарского крыла отправишься на состязания. Делкнор скажет мне за это спасибо. Там ведь тебя обязательно прикончат.
        От усталости у меня перед глазами запрыгали чёрные мушки, стремительно вырастая в тёмные круги. Постепенно пространство за спиной демоницей затянулось сплошной пронизывающей тьмой. Оно походило на колеблющееся на ветру покрывало.
        В темноте зажглись два жутких огонька. Тёмное покрывало всколыхнулось. Огромное зловещее существо, с пустыми, зияющими провалами глазниц, появилось позади Эрвины. Оно вытянутой тенью возвышалось над демоницей. За его плечами колыхался дымчатый плащ.
        Галлюцинациями прежде я не страдала и явление монстра ничем, кроме усилившейся усталостью, объяснить не смогла. Ну и эта теория быстро канула в Лету.
        От развивающегося дымчатого плаща монстра, отделились летучие мыши. Они рваной кляксой устремились ко мне. Прикрыв лицо руками, повернулась к ним спиной.
        Скопом налетевшие летучие мыши оставляли на коже тонкие, глубокие порезы. Никакие команды вроде: «кыш» на них не действовали. Они норовили выцарапать мне глаза. То, что никто нас с демоницей не прервал до жути пугало. Сквозь пальцы я разглядела мерцающую, прозрачную преграду отделяющую нас от всех остальных.
        Сквозь хлопанье их крыльев, до моего слуха донёсся непонятный шёпот. Он нашёптывал призвать хаос. Жаль, инструкции не прилагались.
        Если от летучих мышей я умудрялась отмахиваться руками, то присутствие существа нещадно давило. Оно капля за каплей, лишало меня сил. Руки и ноги наливались тяжестью. Меня сильно шатало. Удерживать руки в поднятом состоянии стоило огромных усилий.
        - Не вздумай сдаваться девочка! - прошелестело на краю сознания. - Потерпи, придёт скоро подмога.
        На этой обнадёживающей ноте, голос в моей голове умолк. Примечательно он не обманул.
        Существо замедлилось. Развивающийся тёмный плащ волнами застыл в воздухе. Летучие мыши неказистыми шлепками замерли и развеялись дымкой. Существо полностью утратило над ними контроль. Эрвина с изумлением таращилась на меня. Я с опаской поглядывала на неё.
        Наше противостояние встало на паузу.
        Я невольно задумалась, не сплю ли. Вдруг я давно в лазарете, напичкана настойками и вижу кошмарные сны?
        - Что ты натворила? - нарушила вязкую, неподъёмная тишину демоница.
        - Почему сразу я?
        - Больше некому! - высказала сомнительный аргумент демоница.
        Я отвернулась от неё и ощупала невидимую перегородку. Нажала, вкладывая, в казалось бы обычное движение, остатки сил. Преграда пружинила под пальцами и выгнулась, сохраняя целостность. Наблюдая за мной, демоница ошарашенно хлопала глазами. Взмахи ресницами ускорились.
        Неужели у неё начался нервный тик?
        Ничего подобного. Просто через прозрачную поверхность преграды, отлично проглядывался дымчатый овал портала. Из его водоворота грозно вышел Эйген.
        Зигзагообразные молнии, отливая синевой, отделились от воронки порталы и ударили в землю у его ног. Изрыгая искры, они кольями торчали из земли.
        Выдернув ближайшую к нему молнию, Эйген смазанным движением послал её в прозрачную перегородку. Я зажмурила глаза и отшатнулась, спасаясь от ослепительного света. Яркая вспышка ударила по зажмуренным глазам и погасла. Преграда исчезла, оставив в напоминании о себе на притоптанной траве пепел.
        - …Эйген, ты забываешься! Ты не имеешь права без спроса заявляться ко мне на занятия! - услышала я конец фразы адресованную демону.
        - Почему моё учебное пособие оказалось заперто в боевом круге?
        Если до этого мне хотелось броситься демону на шею, то после упоминания меня, в качестве учебного пособия, отбило охоту.
        С разрушенным куполом к Эрвине вернулась возможность двигаться. Она передёрнула плечами, и жуткое существо позади неё испарилось.
        Замечательно. Где теперь искать доказательства её нападения?
        - Эрвина, ты призвала родового призрака? - рыкнул преподаватель.
        Слава рогатым! Я не единственная кто видел то зловещее существо.
        Эйген не дал ей времени на оправдание. Ему было наплевать на её бессвязный лепет.
        - Она нарушила устав академии! - повернулся Эйген к магистру Йеви и отчеканил: - Эрвина напала на слабую, не подготовленную студентку!
        - Правилами академии, магические спарринги на тренировочной площадке не запрещены, - с видимой неохотой возразил ему магистр, отстаивая интересы Эрвины. - На защиту слабого демонского поколения, обычно реагирует родовая защита, ответно притягивая родового призрака.
        - Вы знаете, у Нели нет защиты рода.
        - Их нет ни у кого из полукровок, и раньше никто из них не подвергался нападению. Негласные правила, превосходства демонов над полукровками, не зря придуманы. Твоей подопечной следует проявлять осторожность в общении со студентами. - Преподаватель говорил, а сам при этом морщился.
        Его несложно понять. Он ответственно подходил к своему делу. Магистр Йеви отстаивал интересы обоих конфликтующих сторон, строго придерживаясь установленных правил.
        - Будь с твоей подопечной всё легко, то ты, Эйген, её бы не заполучил.
        Эйген и бровью не повёл, продолжая снисходительно взирать на Эрвину.
        - Я не стану выдвигать обвинения касаемо магического спарринга. Я требую отстранить студентку Эрвину за создание боевого контура с вплетением в него заклинания отвода глаз, - поменял он формулировку.
        - Ваша претензия принята и направлена декану, - прозвучал над площадкой учтивый голос эрис Икстли.
        - Я защищала нас с тобой Эйген! - расстроено вскричала демоница и подбежала к нему.
        На расстоянии ей с ним не говорилось.
        - Уверена? Ты напала на мою подопечную.
        - Она вела себя без должного уважения, - обняв Эйгена за шею, повисла на нём Эрвина. Она приняла его мягкий, вкрадчивый голос за одобрение. - Её следовало проучить.
        Святая простота! Демоница хвасталась передним Эйгеном тем, что едва не отправила меня к целителям. Стоило вспомнить о лекарях и порезы напомнили о себе болезненным жжением.
        - Я просил тебя калечить Нелю? - негромкой, ядовитой лаской коснулся слуха демоницы голос Эйгена.
        Уловив исходящую от него угрозу, Эрвина испуганно отпрянула от демона.
        - Запиши себе на лбу Эрвина, я не нуждаюсь в помощниках.
        Тень под ногами демоницы дрогнула и неестественно отделилась от хозяйки. Серый силуэт, частично повторяющий изгибы девушки сжался в пятно, вытянулся и змеёй пополз по её тренировочным штанам.
        Вытаращив глаза, демоница взвизгнула и упала на траву. Глядя на тёмное, удлиняющееся пятно, ползущее по ней, Эрвина ладонями принялась стучать по себе. Как если б пыталась прихлопнуть комара.
        Скользнув по её рукам, тень поднялась выше, добралась до груди, а затем свинцовым кольцом сдавила шею демоницы.
        Эрвина выпучила глаза, в безуспешной попытке сделать вдох. На тщетные старания освободиться, серая лента сильнее сдавила её горло. Пальцы демоницы проходили сквозь тень. Она сильно царапала свою шею, оставляя кровяные борозды на ней. Толку то? Избавиться от удавки ей не удалось.
        Для меня осталось загадкой, как тёмное пятно, сквозь которое проходят пальцы, сдавливало горло демоницы. Магия!
        - Эйген, пожалуйста, прекрати! Ты делаешь ей больно! - хотела бы сказать, что я подбежала к нему, скорее пошатываясь от слабости, доползла. - Нельзя убивать или калечить всех тех, кто ненавидит меня.
        - И?.. Ты хочешь меня о чём-то попросить? - подтолкнул меня Эйген, безразлично наблюдая за страданиями демоницы.
        - Пощади Эрвину и я на первом этапе состязания беспрекословно исполню все твои указания.
        Длинная пауза. Пока она длилась, я разучилась дышать. Обруч, сдавливающий шею демоницы, неожиданно для всех, развеялся дымкой. Сделав шумный вдох, Эрвина начала ртом хватать воздух. Буквально захлёбываясь им. Слишком долго она была лишена его.
        - Помни о нашем уговоре Неля, - прохладно бросил мне Эйген.
        На его счастье у меня имелся другой объект для нападок, иначе бы точно послала его в далёкие дали с его предупреждениями.
        - Магистр Йеви, почему вы не заступились за Эрвину? Она ваша студентка! Вы сейчас за неё отвечаете! - накинулась я на мужика. К сожалению только словесно. Руки пудовыми гирями свисали вдоль тела, а я с трудом переставляла ноги. Я шла, шла, шла и до магистра так и не дошла.
        Никакая злость не придала мне сил.
        - Эйген, будучи твоим наблюдателем Неля, имеет право отомстить за тебя. Вы связаны с ним особым обрядом. Оскорбление, нанесённое тебе, - наносится ему. Подлость, совершённая по отношению к тебе, в равной степени относится и к нему. Нападение на тебя - нападение на него, - проявил хладнокровие магистр Йеви. - Что действительно непозволительно - это злоупотребление магической силой. О вашем нарушении драрк Эйген, я сообщу в деканат.
        - Ваш донос принят, магистр Йеви! - на фоне трели колокольчиков ехидно произнесла эрис Икстли. Ей явно не понравилось, что преподаватель отправила жалобу на её любимчика.
        - Тебе следует уяснить студентка Неля, на Заире, и в том числе в академии демонов, безграничная сила лишь имеет значение.
        Спина прямая. Открытый взгляд. О, да! Магистр Йеви не стеснялся высказываться. Он не прятался за лицемерной вежливостью, к которой часто прибегали демоны. Однозначно магистр нравился мне.
        Усталость накатила сильнее. Я запнулась, всплеснула руками. Отчаянно цепляясь за воздух, полетела лицом к земле, с ужасом предвкушая встречу с твердыней.
        Смазанное пятно. И вот Эйген осторожно прижимает меня к себе. Успев поймать на лету. Переведя дух, несмотря на боль от порезов обессиленно уткнулась ему в грудь.
        - Тебе нужно к целителю, Неля.
        Эйген мягко обхватил мои плечи и прижал к себе, не давая упасть.
        - Прежде она должна объяснить, как остановила время, - вытерев со лба выступивший пот, посмотрела на нас Эрвина.
        Демоницы, из её новой свиты, подошли к ней с явным намерением помочь подняться с земли. Оттолкнув протянутые к ней руки, Эрвина самостоятельно встала на ноги. Только бы не проявлять слабость.
        - Святые небеса! У полукровки связь с хаосом! - изумлённо воскликнула Стрела.
        - Либо, она заключила соглашение с демоном из адского легиона, - озвучила своё чудное мнение Эрвина. - Не зря их обучают ангелы смерти, делясь с ними своей магией.
        - Мы обязательно в этом разберёмся девушки. Без вас, - не дал мне и рта раскрыть Эйген.
        - Скрытничаете ваше тёмное владычество? - некрасиво скривилась Эрвина. - Если вдруг вы забыли, я напомню: заключать союзы с демонами адского легиона запрещено.
        - Вашу подопечную за связь с демонами легиона ждёт отчисление, - бросила на него робкий взгляд Стрела.
        - Предоставьте сначала доказательства, - неожиданно любезно произнёс Эйген.
        - Какие ещё нужны доказательства? Полукровка остановила время! - громко возмутилась Эрвина.
        Эйген снисходительно посмотрел на неё.
        - В первые дни пребывания на Заире полукровки и способны на многое. Для этого достаточно довести их до энергетического истощения.
        Демонице понадобилось несколько мгновений, чтобы смысл его слов дошёл до неё.
        - Не было никакого энергетического всплеска, - потерянно покачала головой она.
        - Отлично, что твои домыслы к отчёту не прикрепить.
        Прошло всего полдня, а я уже скучала по своим былым студенческим будням. Никакой тебе магии или монстров. Абсолютное незнание о существовании демонов. Самое ужасное, что могло произойти - это сплетни, подставы со шпаргалками и заниженные оценки.
        Мне не нравилось ощущать себя беспомощной и слабой. Однако и унижать я себя не позволю. Я заставлю демонов со мной считаться! Обязательно найду способ!
        Подбодрённая боевым настроем, попробовала отстраниться от князя тьмы.
        - Я готова продолжить тренировку!
        - Ошибаешься, - отказал мне магистр Йеви.
        - Вы сами говорили про пределы возможностей. Сейчас я слаба как никогда.
        - Именно слаба.
        Мне стало не по себе под осуждающим взглядом магистра.
        - Прояви благоразумие, Неля. Тебе не тренироваться нужно, а к лекарю, - настойчиво потянул меня за собой Эйген. Подозреваю он и портал успел открыть. Сил повернуть голову и проверить догадку не осталось.
        Устав видимо от моего упорства, магистр Йеви сурово спросил:
        - Студентка Неля, ты можешь самостоятельно держать равновесие?
        - Угу, - ответила с мысленной поправкой на Эйгена.
        - Значит, ты спокойно дойдёшь до лекарского крыла и принесёшь мне от магистра Строма разрешение продолжить тренировку.
        А это уже нехорошо. Я едва осилю несколько шагов, прежде чем свалюсь на землю. Такими темпами, ближе к вечеру доберусь до лекаря.
        Я наивная надеялась, что в новом спарринге откроется второе дыхание, и я снова услышу тот голос.
        Кому бы он ни принадлежал.
        Возможно, с его помощью получится пробудить внутренний магический источник. А по пути к лекарскому крылу меня не от кого спасать.
        - Разве что от самой себя, - ворчливо прозвенело в голове.
        Мой глюк вернулся!
        - Подскажите, в какой стороне находится лекарское крыло, - бодро спросила я и горделиво отодвинулась от Эйгена. Ноги подкосились, и мне позорно пришлось вновь вцепиться в него.
        - Братец, перенеси её, пожалуйста, к целителям, - не выдержала моих жалких попыток сохранить гордость Мильяна.
        - Неля, тебе нужна моя помощь? - в глазах князя тьмы загорелись лукавые огоньки.
        Скажите на милость, вот кто из рыцарей, спасая принцессу, спрашивает: «Вам нужна помощь миледи?». А после счёт предъявляет?
        Наверное, дело в том, что Эйген не спаситель, а я не принцесса. Поэтому ответила соответствующе:
        - Ну не знаю…
        - Прекрасно. Значит, сама дойдёшь.
        Демон перехватил мои запястья и остановился, давая мне возможность изменить решение. В случае упрямства он собирался отцепить мои руки от себя. Мне предлагали в полной мере прочувствовать одолевающую слабость. Будто я без него не знала, что без поддержки мне далеко не уйти!
        - Соглашайся. Не тяни, - дал совет голос в моей голове. Звучит бредово, но факт. - Без целительной подпитки твоя искра погаснет. Демон о ней не знает, иначе бы давно отправил подзаряжать батарейку.
        - Эйген…
        - Ничего ему не говори. Ему рано об этом знать, - торопливым эхом раздалось в голове.
        - Да, Нелечка? - приподнял брови демон.
        - Имей в виду, я прошу тебя сопроводить меня к лекарю, но не более того.
        Если демон ждал чего-то иного, то напрасно.
        - Договорились, - легко согласился он. - Ты начинаешь мне доверять.
        Бесит! Он и тут подгадал! Ничего мне есть чем его удивить:
        - Я тебе говорила, Эйген, что слышу голос в голове?
        Фух, я это сделала. Рассказала о своих глюках. Я ждала чего угодно, но не…
        Демон подхватил меня под ноги и понёс к открытому порталу. Ощущения скажу я вам офигенные. Сама не знаю, что на меня нашло, но мой пульс сильно подскочил.
        Устроив голову на плече Эйгена, позволила внести себя в портал. От слабости мой разум похоже помутился, раз я доверчиво прижалась к нему.

* * *
        В целительском корпусе две стройные женщины, в болотного цвета халатах, с открытыми ртами уставились на нас. Целитель, в зелёной мантии, появившийся несколькими секундами позже, и тот выглядел озадаченно.
        - Драрк Эйген, - неуверенно начал он. Короткие волоски на залысине целителя забавно топорщились в разные стороны. Его светло-карие глаза засияли внутренним зеленоватым светом. Сделав глубокий вдох, он без какого-либо интереса спросил: - Кто это юная, прелестная особа у вас на руках?
        - Неля - моё учебное пособие, - равнодушно представил меня Эйген.
        Я сцепила зубы, удерживая поток нецензурных слов. Упоминание о моём унизительном статусе жутко злило. Имелась в этом и положительная сторона. В моих глазах демон растерял своё очарование. Чем бы оно ни было навеяно.
        - Следуйте за мной. Отнесём ваше учебное пособие в палату, - сосредоточенно рассматривая меня, произнёс целитель.
        Продолжая бубнить себе под нос о глупых студентках, опустошающих блёклую искру, целитель повёл нас к открытым двустворчатым дверям, ведущим в палаты.
        Несмотря на то что магистр Стром обладал низеньким ростом, а его лицо напоминало сморщенный апельсин, который давно переступил порог за шестьдесят лет, мужчина двигался довольно шустро. Войдя в палату, он окончательно осмелел в присутствии князя.
        - Положите пациентку на кровать и оставьте нас, - распорядился целитель.
        Первую часть, пусть будет его просьбы, Эйген выполнил. Со второй вышла заминка. Демон отказался уходить. Повторно указать ему на дверь целитель не осмелился. Всё что смог сделать, это попросить его отойти к окну и позволить осмотреть меня.
        Слушая тихое шушуканье его помощниц, я сосредоточилась на магических манипуляциях. Целитель водил ладонями надо мной, при этом из их центра лился настоящий свет.
        - Только посмотри на владыку, - с безнадёжной мечтательностью выдохнула одна из помощниц целителя. - Великолепный, сильный, потрясающе неотразимый. Держи меня, Луила. Боюсь я прямо сейчас упаду в обморок от его харизмы.
        - Какой же он сексуальный, - разделяла её восторг подруга.
        Честное слово, слушая, как целительницы восхваляли Эйгена, я с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться.
        - Вы забыли упомянуть: коварный, непредсказуемый и опасный, - поделилась с ними своими наблюдениями.
        Кто бы меня услышал.
        - Настоящий сын своего отца, - восторженно выдохнула первая целительница.
        - Бесстрашный правитель теневых пустошей, где на равнинах обитают кровожадные существа, - вновь поддержала её подруга.
        - Девушки, я вам не мешаю? - напомнил о себе Эйген. Уголки его губ приподнялись в обаятельной улыбке.
        Кто ж знал, что помимо бормотаний целителя он слушает и нас! Девушки густо покраснели и отвели глаза.
        Осмотр выявил крайнее истощение и еле пульсирующий источник силы. Его наличие вызвало у целителя недоумение.
        - Магическая искра очень слаба. Удивлён, что магический источник ещё сияет.
        Влив в меня настойки с эликсирами, целитель передал меня на поруки Эйгену.
        - Советую не злоупотреблять физическими нагрузками, - на прощание выдал последнее напутствие целитель.
        - Постараюсь следовать вашим предписаниям, - пообещала ему, обнимая за шею Эйгена.
        Он снова нёс меня на руках.
        - Помните девушка, вы не демоница, вы обычная полукровка со слабым источником, - не удовлетворился моим ответом целитель. - Вам нужно тщательнее за собой следить и избегать магических поединков.
        Чувствовалась стандартное: «слушаюсь и повинуюсь», с ним не прокатит.
        - К нашему с вами общему сожалению, ничего не могу вам обещать, - ответила более чем прямо. - Сделаю всё возможное от меня, чтобы как можно дольше с вами не встречаться.
        Глава 10
        Из целительского крыла Эйген перенёс нас в мою комнату. Эликсиры с настойками быстро действовали, и стоило голове коснуться подушки, как я тут же уснула.
        Пробуждение было тяжёлым.
        Сон тяжело отступал, норовя обратно утянуть в свои зыбкие объятия. Сделав над собой усилие, разлепила глаза. За окном темнело ночное полотно с сияющими звёздами.
        Услышав лёгкий, едва различимый шорох, похожий на вздох, повернула голову на звук. По соседству со мной, на постели, с закрытыми глазами лежал Эйген. Скинув ботинки, он расслабленно вытянулся поверх атласного покрывала.
        Лунный свет, проникающий через окно, освещал его спокойное лицо. Расстёгнутые верхние пуговицы, на голубой рубашке, открывали сильную шею и треугольник загорелой груди. С проступающей вечерней щетиной на скулах демон скорее походил на мужчину, нежели на безобидного парнишку. Увиденное, как бы предупреждало: образ милого, обаятельного парня балагура не более чем обман. Однако для меня безобидным Эйген никогда и не был.
        Скрупулёзно всматриваясь в черты его лица, я искала хоть какой-нибудь намёк на наличие у него души. Казалось, его вылепили из особой глины, созданной в адском огне.
        Сейчас, когда мне стало гораздо лучше, благодаря настройкам, меня посетили отрезвляющие мысли. После произошедшего я иначе начала воспринимать Эйгена. Я перестала видеть в нём врага. Притом лучше к нему относиться не стала. Занеся во временные союзники.
        Расслабленный, с закрытыми глазами князь тьмы выглядел уязвимым. Настолько насколько это вообще было возможно. Аура власти окружала его даже во сне.
        Рассматривая Эйгена, я настолько ослабила бдительность, что не заметила, когда он проснулся. Его пальцы, в собственником жесте, зарылись в мои волосы. Встретившись с ним взглядом, я слетела с кровати, чудом не оставив в его руках добрый клок волос.
        - Тебе уже лучше красавица? - медленно, как тающее с мороза мороженое, по его лицу растеклась удовлетворённая улыбка.
        Я неуверенно взглянула на него.
        - Зачем ты остался?
        - Кто-нибудь должен был за тобой присмотреть. Убедиться, что тебе не стало хуже. Я уже достаточно ослабил контроль, позволив тебе делать то, что заблагорассудится. Садись, нам нужно, поговорим.
        Эйген постучал рукой по постели, предлагая сесть на край кровати. В подтверждении своих намерений чуть сдвинулся в сторону, освобождая место.
        Прежде чем я успела озвучить свой протест, тень, отделившаяся от стены, мягко и одновременно с тем решительно подтолкнул меня к кровати.
        Я упёрто оттолкнулась назад, отказываясь следовать приказам демона, и наткнулась на упругую стену. Должно быть мне снова поплохело. Другого объяснения своим ощущениям я не находила. Возможно, у настоек с эликсирами имелся побочный эффект? Вдруг их нельзя смешивать?
        Я повернулась и упёрлась носом в дымчатую стену. От моего пристального разглядывания, дымка не развелась. Тем ние менее в кровать я не вернулась, отказываясь следовать пожеланиям князя тьмы.
        За спиной раздались глухие шаги. Настолько тихие, что по моему позвоночнику прошёл ледяной озноб. Точно сам дьявол подкрадывался сзади.
        Несмотря на то что наша предстоящая встреча с Эйгеном была вопросом времени, я вздрогнула, ощутив его горячие ладони на своих плечах.
        С мучительной медлительностью он провёл пальцами вдоль моих рук. Мои мышцы напряглись до предела. Я резко развернулась и в упор взглянула на него.
        Глаза князя тьмы мерцали странными золотистыми всполохами. От этого притягательного свечения моё сердце неровно забилось. Эйген вдохнул, прикрыл глаза, а когда открыл их, свечение пропало.
        - Тебе лучше уйти. Мне нужно к завтрашнему дню доклад подготовить по туманным ядам, - не захотела я и дальше оставаться с ним наедине. Слишком бурно на него реагировала.
        Мои слова прозвучали бы гораздо более убедительно, не стой я перед ним столбом.
        Отходить назад не имело смысла - за спиной маячила дымчатая завеса. Спереди находился демон. По бокам кровать и окно. Демона с завесой вряд ли получилось бы обойти. По кровати скакать или прыгать в окно, не самая удачная идея. Вот и пришлось остаться стоять на месте.
        - Тебе нужно вернуться в постель Неля, чтобы набираться сил. За доклад не переживай. Его за тебя написали друзья.
        Какие друзья? У меня нет друзей в этом мире. Осознание пришло не сразу.
        - Ирта, Уэлд и Ганда мне не друзья! По твоей прихоти они терпят меня и не более того!
        - Неля, ты плохо разбираешься в полукровках. Они с величайшим удовольствием написали за тебя доклад. Им приятно было помочь тебе.
        - Скажи ещё, что сами вызвались! - язвительно вырвалось у меня. - Благодаря тебе Эйген, они скоро меня возненавидят.
        - С чего ты взяла?
        - С того, что ты вынуждаешь их общаться со мной и помогать.
        - Не преувеличивай. Они ребята отходчивые. Подуются и отойдут.
        - Когда ты это успел узнать? Ты с ними постоянно общаешься? То, что они исполняют твои пожелания, это ни о чём не говорит.
        - От них есть польза. Этого достаточно. Хэксен позже тебе принесёт доклад.
        - Оставь его себе! - бросила на него гневный взгляд.
        - Попробуй отказаться от доклада Неля! И не смей говорить спасибо. Не мне. Им, - правильно расценил мой ледяной взгляд демон. - А сейчас хватит со мной спорить! Марш в постельку! Я распоряжусь, ужин тебе принесут.
        - Как быть с тем, что я не хочу спать? - колко ответила я. - Помимо доклада у меня полно других домашних заданий. Мне многое предстоит наверстать.
        - Не хочешь. Не отдыхай. Тогда я останусь и помогу тебе, - жёстко заявил Эйген.
        Я не знала, впасть мне в истерический смех, или сразу начать кричать.
        Демон был невыносим.
        Движением руки он развеял завесу и прошёл к письменному столу. Отодвинул стул, усадил меня на него. Передо мной на столе из воздуха появилась стопка учебников. В том числе и те, которые до недавнего времени находились в сумке. Уменьшенные стазисом книги приняли свой первоначальный размер. Аккуратной стопкой на краю стола материализовались тетрадки с письменными принадлежностями. Притом с чужими именами.
        - Позаимствовал конспекты у твоих друзей.
        - Они мне не…
        - Продолжишь упорствовать, велю им за тебя переписать конспекты. - Во взгляде цвета горького шоколада глаз демона читалась решимость.
        Взяв с полки чистые пергаментные листы, скреплённые на манер блокнота, пододвинула к себе конспект и приступила к списыванию.
        - Чей голос на тренировочной площадке ты слышала? - внезапно прервал меня Эйген. Он удобно устроился в кресле сбоку от стола.
        - Обычный голос. С той лишь разницей, что звучал он в моей голове.
        - Ты его слышишь?
        - Есть такое. Велит не говорить о нём. Теперь ругается. Передал: гореть тебе в аду, - не без удовольствия озвучила посыл своего персонального глюка. Что поделаешь, глюк он и в низшем мире глюк. - Он предупреждает, чтобы ты держался от меня по дальше. По его словам, когда я окрепну, разожгу внутренний источник, тогда мы тебя…
        - Не продолжай. Я понял.
        - Действительно, давай лучше остановимся на этом. Глюк говорил что-то про колья и огненную геенну. Он хотел тебя вроде в неё посадить. Подожди, не то. Он хотел тебя в ней зажарить, а прежде посадить на… Можно я не буду это озвучивать? - украдкой взглянула на демона, который мрачно смотрел на меня.
        - Какой кровожадный у тебя гхм… глюк.
        " Он пока не знает, что я ему после состязания уготовил! Я буду говорить, а ты давай, повторяй за мной! Расскажи тёмному князю, какие кары небесные мы на него нашлём!» - воодушевился голос в моей голове.
        - Замолчи глюк, - стараясь не открывать рот, вполголоса попросила я.
        "Не называй меня глюком! Я! Я!" - тут голос умолк.
        - Часто он с тобой общается? - недобрым тоном поинтересовался Эйген.
        Сама не знаю почему, посмотрела на него и призналась:
        - Иногда он затихает. Словно уходит куда-то.
        - Сейчас он с нами?
        - Не уверенно, - постучала тупым концом ручки по тетрадке. - Похоже, голосу сейчас не до меня.
        - Тем лучше. Он нам не помешает. - Серьёзный тон демона говорил о том, что меня ждёт не пустая болтовня, а нечто гораздо занимательнее. - Тебе стоит кое-что узнать Неля. Ко мне сегодня приходила бесовка, приглядывающая за тобой.
        - Тётя Алевтина?
        - Да, она. Не раскрывая имён твоих родителей, бессовщица настаивала на расторжении нашего с тобой договора. Услышав отказ, она пообещала связаться с твоими родителями и рассказать им о твоём неприглядном положении учебного пособия.
        - В этом кроется причина того, почему ты не пошёл вместе со мной к декану?
        - Мне пришлось встретиться с ней. Твоя бесовка неробкого десятка. Она подняла на уши охрану в моей резиденции на Заире. Однако наша с ней встреча имеет косвенное отношение к этому разговору. Помнишь, магистр Йёви говорил о родовом проводнике и важности сражаться на пределе сил?
        Кажется, спустя бездну, времени кивнула я.
        - Неля, похоже, почувствовав опасность, грозящую тебе, родовой проводник твоей семьи откликнулся. Он активировал скрытые в тебе магические способности. Родовой хранитель пробудил в тебе дремлющие частички хаоса. Они есть в каждом демоне. Разница в их количестве. У проводника получилось до тебя дотянуться. Бесовка не врала. У тебя влиятельные родители.
        - Узнав об их существовании, ты передумал и захотел меня отпустить? - высказала первую пришедшую на ум мысль.
        Непоколебимый взгляд демона стал более непоколебим.
        - Нет, конечно!
        - К чему тогда этот разговор?
        О существовании родовитых родителей подозреваю я бы и от глюка узнала.
        - Хотел быть с тобой откровенным. Я ни за что не расторгну наше с тобой магическое соглашение. Не питай иллюзий. Сосредоточься на состязании.
        Я как-то слышала про крик души, но не верила, что такое вообще возможно. Я ошибалась. После разговора с Эйгеном моя душа рвалась и билась о мифические прутья клетки, созданной из нашего с демоном договора. Больше не имело смысла разыскивать тётю и родителей. У меня не осталось иного выхода кроме как пройти состязание.
        Там уже можно будет и о родственниках вспомнить. Если не Эйген, то кто-нибудь из них надеюсь, разорвёт мой договор с Высшей академией демонов.
        От мыслей о плотном сотрудничестве с демоном голова шла кругом. Не в романтическом смысле. Мне банально стало тошно.
        - После состязаний ты сразу вернёшь меня домой? - пристально глядя на демона, спросила я.
        - Не выйдет. Сначала тебе нужно закончить этот учебный год.
        Спокойствие Эйгена вывело меня из себя:
        - Иными словами, ты, заполучив искру, вернёшься в своё теневое царство и благополучно забудешь обо мне?
        Небрежно смахнув упавшую на лицо длинную чёлку, Эйген, впился в меня взглядом.
        - Я правлю теневой империей, - зло поправил он меня. - С окончанием состязаний забыть о тебе при всём моём желании не получится. Согласно нашему обряду, я обязан защищать тебя до конца учебного года. За тобой постоянно будет присматривать теневой отряд.
        - Зачем мне телохранители?
        - Без меня ты станешь уязвимой. Многие захотят с тобой поквитаться. Ты понятия не имеешь Неля, на что способны демоны. Уничижение и оскорбление - сущая ерунда. Хотя следует признать, ты держалась достойно с Эрвиной.
        - Не стану благодарить за похвалу, я не для тебя старалась. Всё же какие последствия ожидают меня, после того как ты получишь свой кубок? Меня возненавидит большее количество демонов? Станет больше желающих меня убить?
        - Почти. Обычно ты Неля более сообразительная.
        - Ха-ха! Ну и меня не каждый день пичкают настойками! - почти перешла на возмущённый крик.
        Постепенно до меня начали доходить другие варианты последствий моего союза с демоном. Почему я раньше об этом не подумала?
        - Выражусь более понятливо, - резко бросил он. - Те кто не жалуют меня, перенесут свою ненависть на тебя. Могущественные главы семей Заира захотят отомстить мне через тебя.
        От возможной вариации моей гибели скрутило живот.
        - Это малая часть того что тебя ждёт, Неля. Проигравшие демоны лишатся своих учебных пособий, заодно и вместе с ними кубков. Им придётся ждать новые души. До конца учебного года, несмотря на проигрыш, они вправе находиться в академии. Ты станешь для них ходячим напоминанием их бездарности.
        Не привычно было видеть его таким разгневанным, и я не придумала ничего лучше, как спросить прямо:
        - Закончил? Мне пора падать в обморок от страха?
        Уловив своё бледное отражение в тёмном окне, осознала, что я и без того выгляжу до жути перепуганной. Бледная кожа, тени под глазами, румянец почти исчез, в глазах застыл ужас.
        Эйген медленно покачал головой. Его молчание заставляло сильнее чувствовать свою беспомощность. Поскольку он не торопился говорить, я попыталась отвлечься на конспекты, и торопливо зашуршала ручкой по бумаге.
        - Я дал слово и сдержу его. Я позабочусь о тебе Неля. Теневые бойцы обеспечат тебе полную безопасность. Они давали мне клятву на крови. Их не подкупить и не перетянуть на свою сторону, - жёсткая усмешка искривила губы демона.
        Наверное, мне стоило обрадоваться и рассыпаться перед ним в благодарностях. Вот только ни того ни другого делать категорически не хотелось.
        - Они не ты. Твои бойцы исполняют приказы. Им не до ваших личных сведений счётов. Охрана, безусловно, не помешает, но я сомневаюсь, что этого будет достаточно. Что твоим злейшим врагам мешает сговориться и ударить по мне одновременно?
        - Когда я заполучу кубок, им станет не до тебя.
        - Серьёзно? К чему ты тогда вообще завёл речь о своих врагах?
        - Чтобы ты была готова ко всему, Неля.
        - Это вряд ли. Невозможно всё учесть и просчитать.
        - Ты меня плохо знаешь, - холодно произнёс князь тьмы. - Да и тебе осторожность не повредит.
        - Предлагаю сначала выиграть состязание, а после думать о последствиях, - чуть помолчав, настояла я.
        Разделяй и властвуй!
        И прямо в эту минуту мне следовало сосредоточиться на конспектах, чем я и занялась. Я не ждала от своей тлеющей искры сверх сил. Наличие источника не гарантировало магию. Тем более и предначертание у меня не абы какое. Я середнячок. Однако никто не мешает мне это исправить.
        Я настолько погрузилась в конспекты, что не сразу заметила отсутствие демона. С его уходом чувства вылезли наружу. Обострились. Страх, неуверенность грозили взять надо мной верх. Злость и ярость рвались наружу. Я согласилась принять участие в битве, которую мне, возможно, не выиграть.
        Демоны объединялись в союзы. Взять хотя бы Эрвину. Она упомянула неизвестного мне демона, который якобы её позже отблагодарит. Чтобы выжить в этом мире, мне предстояло найти собственных союзников. Объединиться с теми на кого я действительно смогу рассчитывать. Кто прикроет и ни за что не предаст.
        Первоначально круг сузился до тёти Алевтины. Она меня и в низшем мире не бросила - разыскала. Жаль, её пришлось вычеркнуть. Ей не попасть в академию.
        - Тётя Алевтина, где бы ты ни была и чтобы не делала, поторопись, - мысленно обратилась к ней вслух.
        - Сама с собой разговариваешь деточка? - вернулся глюк.
        - Сколько повторять? Я не глюк!
        - А кто ты?! - сделала вид, что не знаю о его связи с моими родителями. К какому роду глюк конкретно принадлежал Эйген не знал.
        - Я великий и ужасный Молл… - запинка и окончательное: - Обычный Молл.
        - Никакого великого и ужасного? - с интересом посматривая на него, переспросила я.
        - Смирись деточка у тебя самый обычный третьесортный родовой проводник.
        Мои глаза округлились, и я внимательней взглянула на парящий над столом светящийся череп. На обычного он не тянул. Достаточно того с каким надменным величием держалась черепушка.
        - Чем занимаешься? Гхм… домашнее задание делаешь? - завис над разложенными конспектами, мой родовой проводник. Притом, разбирая корявые закорючки почерка Уэлса, череп покачивался из стороны в сторону, повторяя наклоны головы.
        Жёлтый потусторонний свет в глазницах светился интересом. Серьёзно. В зависимости от того куда «глядел» череп, или над чем он был склонен, интенсивность света в глазных провалах менялась.
        - Молодец, Неля. Давай учись. Есть надежда, что благодаря тебе не пропадёт наш славный род. Не выродится. Наконец нормальные наследнички пошли. Без гонора и спеси.
        Понятия не имею чем заслужила одобрение родового призрака. Ведь, по сути, я ничего особенного не делала. Сидела и переписывала конспекты.
        Не то чтобы мне было неприятно, но слышать похвалу от черепа странно.
        - Где здесь грузовик с перспективными наследниками перевернулся? - выплыл из воздуха второй череп, сияющий нежно-розовыми глазницами. Да и голосом он обладал приятным.
        - Ты ошиблась. Уходи. Тебе ничего не перепадёт! - подлетел к гостье Молл.
        - Шикарно! Зато ты Молл совершенно не меняешься.
        Женская версия родового призрака подлетела к столу. Чему я не возражала. У меня заныла шея от разглядывания через плечо.
        - Давайте посмотрим, кто тут у нас, - с глубочайшим интересом воспарил над конспектами гостья.
        - Не обольщайся. Мы с Нелей тебя не примем в свой тесный семейный круг, - с озорством невоспитанного мужлана предупредил Молл её.
        - Вот это было обидно, - боднула его вбок гостья. - Она и моя подопечная. Я почувствовала, что на неё напали, но не успела прийти на помощь. Ты опередил меня.
        Молл злорадно ухмыльнулся. В глубине его приоткрытой челюсти показалась интенсивно сияющий зеленоватой дымок.
        - Нечего по долгу на светских раутах с хозяевами засиживаться. Видишь, я полностью сосредоточен на происходящем в роду и не проморгал подопечную.
        - У хозяев была важная встреча. Они нуждались во мне. В родовой замок заявилась бесовка. Я должна была подтвердить или опровергнуть её слова. Она просила помочь воспитаннице. Бесовка говорила искренне. Аля искренне любит тебя Неля. Как только мать может, любит своё дитя, - ласково закончила гостья.
        У меня слёзы от тоски навернулись на глаза.
        - Смотри, расстроила нашу девочку, - сам того не заметив принял её в нашу тесную компанию Молл. - Скажи, чего там твои хозяева? Готовы объявить Заиру родство с Нелей и забрать из Высшей академии?
        - Хитрец! Знаешь ведь, я не имею права разглашать личную информацию о хозяевах, как и их родовую принадлежность.
        - Авия, ты о девочке подумала? - недовольно буркнул Молл.
        Черепушка, зияющая розоватыми провалами, поникла, позволяя своему сопернику продолжить злорадствовать. Её сильно опечалила его колкость.
        - Сам ты нашей девочке много чего о себе рассказал? - Вскинула череп Авия, пока Молл нелицеприятно разглагольствовал о родовых призраках, на которых нельзя положиться. Не то что довериться. Он угрожал перекрыть ей доступ по родовому каналу.
        - Я был честен с Нелей. Она знает кто я.
        - Прямо полностью честен?
        - В пределах правил. Довольна?
        - Стану довольна, когда ты скажешь нашей девочке, к какому роду принадлежишь.
        - Я не могу! Ты ведь знаешь, меня сдерживают клятвы! - боднул её вбок Молл.
        - Меня тоже если ты забыл! - толкнула она его в ответ.
        - Остановитесь. Хватит ругаться, - попросила я прежде чем они всерьёз поссорились. - Я поняла, вы связаны некими клятвами не позволяющие вам говорить лишнее, и не обижаюсь на вас за это. Я вижу, вы оба за меня переживаете и благодарна вам за заботу.
        - Выходит, ты готова принять нашу защиту? - отмер и буквально подпрыгнул ко мне Молл, зависая в воздухе напротив моего лица.
        - Безусловно, - отодвинула его от себя. - Буду благодарна вам за любую помощь.
        Отблески его сияния желтоватыми разводами отразились на исписанных мною листах. К ним тотчас присоединилось розоватое свечение.
        - Мы почтём за честь оказаться тебе полезными.
        - Говори за себя. Это я оказываю честь, откликаясь на зов представителей моего рода.
        - Ах, вон ты как! Иди тогда оказывать честь кому-нибудь другому. О Неле я сама позабочусь.
        - Хочешь присвоить себе лавры? Я остаюсь и точка! Я знаю, ты хочешь настроить Нелю против нашего рода!
        - Чего ты знаешь?! - полыхнула на него глазницами Авия.
        - К твоему сведению - много чего! Нелю в обиду не дам!
        Хранительница родовой магии удовлетворённо кивнула и повернула свою черепушку ко мне. Она получила от Молла то что хотела. Его заверение в преданности. Мне.
        - Солнышко как день прошёл?
        Я без утайки подробно рассказала хранителям о сложностях первого дня в академии. В том числе и о причинах попадания в лазарет.
        - Эрвина, трусливая душонка. Она со своим родовым призраком не знает с кем связалась, - узнав о наших с ней разногласиях, разозлился Молл. - Нанесу я Окхэму визит. Растолкую ему что к чему. Будет знать, как обижать нашу девочку. Он ещё не знает, кто усилил искру Нели.
        - Лучше ему и дальше не знать.
        - Тебе не надоело постоянно со мной спорить? - с тяжким вздохом произнёс Молл, словно вынужден был повторить это в тысячный раз.
        - Нисколечко, - поддразнила его Авия, и более серьёзным тоном продолжила: - Магический источник у Нели пульсирует слабо. Лучшего времени избавиться от неё враги твоих хозяев не найдут. Стоит участиться нападениям, и она навсегда лишится магии. Источник под постоянным давлением потухнет.
        - Знаешь, над этим стоит поразмыслить. Узнав к кому роду, она принадлежит, Окхэм обязательно сообщит об этом главе рода. Он воспользуется случаем и натравит на неё своих наследников. Без поддержки всего нашего рода девочка уязвима. Не стоит мне встречаться с Окхэмом! - тоном, достойного победителя, огласил своё решение Молл, забыв, что встреча с ним была его идеей.
        Свет в глазницах Авии мигнул.
        - Простите, я должна идти. Глава рода зовёт.
        Клацнув челюстью в подобии улыбки она растворилась в воздухе.
        - Пойду, прослежу за ней. Вдруг удастся чего-нибудь путное узнать, - стремительно пролетел над столом Молл, приподняв вверх верхние тетрадные листки.
        На прощание мигнув, желтоватыми глазницами, он испарился.
        Я вернулась к конспектам.
        Если судить по толщине исписанных ребятами листов, мне предстояло до утра сидеть над ними. По началу незнакомые слова и сложные построения формул плохо откладывались в голове. Я не всегда понимала о чём пишу. Однако постепенно магическая структура перестала выглядеть для меня аброй-кодаброй.
        Далеко за полночь меня всё-таки сморил сон. Уснула, положив голову прямо на конспекты. Глаза устали и я ненадолго их прикрыла. Потом шея заныла. Голова отяжелела. Я легла передохнуть. Всего на минуточку.
        - Я тебе предлагал Неля, чтобы твои дружки переписали конспекты. Зачем было упрямиться?
        От упоминания моего имени я выпуталась из пут сна. Разлепила глаза, и вяло попросила:
        - Отстань. Немного отдохну и продолжу. Хватит меня жалеть. Сама
        справлюсь.
        - Забыла строптивица? Я - демон. Мы не знаем, что такое жалость.
        Пока он говорил, мне причудилось, что с его лица не сходила ласковая улыбка. Привидится же.
        - Я помню, - ответила вяло, ускользая в тёплые объятия сна.
        Следующие слова князя Тьмы выдернули меня из приятной расслабленности.
        - Лучше тебе никогда не забывать в окружении кого ты находишься Неля. - Эйген склонился надо мной, приблизив своё лицо. Его глаза с крайней серьёзностью смотрели на меня. - Демоны выглядят как люди, но мы не вы. Демоны, порождение тьмы - безжалостные и беспощадные.
        Не совсем понимаю, зачем он меня запугивал, но противиться его необычной заботе не было сил.
        - Я никогда не забываю насколько демоны могущественные. Особенно те, кто учатся в высшей академии. Причём сейчас не самое подходящее время для обсуждения пагубных наклонностей твоих сородичей.
        Стоило мне это произнести, как взгляд Эйгена заметно похолодел. Хмурая складка между бровями разгладилась. Демон выпрямился и отошёл от стола.
        - Пожалуй, тебе лучше перебраться на кровать. Завтра допишешь свои конспекты. Либо за тебя это сделают твои друзья.
        Исписанные ребятами пергаментные листы исчезли с моего стола. Поборов в зачатке раздражение, вызванное неусыпным контролем демона, поднялась и поползла кровати.
        - Что ещё? - вскарабкиваясь, на нерасплавленную постель, спросила я, поймав на себе пристальный взгляд Эйгена.
        - Ванну перед сном не хочешь принять?
        - И устроить тебе бесплатный стриптиз? Спасибо откажусь.
        "Встану пораньше и утром туда загляну" - закончила мысленно.
        Про "встану пораньше" как в воду смотрела.
        Глава 11
        Пробуждение произошло крайне необычно. Росчерки зари робко окрашивали предрассветное небо. Проснулась я лёжа на холодной земле. Тонкая спортивная форма плохо спасала от влажной прохлады там, где я оказалась.
        - Начинается первый этап состязания! - раздалось из ниоткуда и сразу это всюду. - Кто первый доберётся до финиша тот и победит! Остальные места разделятся по мере прибытия! Опасайтесь туманных ядовитых троп!
        - Неля! - пронзил моё сознание окрик Эйгена.
        - Убавь свою громкость! Я тебя прекрасно слышу. Ты где? - задала, наверное, самый идиотский вопрос.
        - Я в академии. В своей комнате. Наша связь позволяет мне связываться с тобой. Наблюдатели видят то же что и их подопечные. Моя задача на этом этапе состязания провести тебя к финишу.
        - Эейген, вернись в кровать. Без тебя постель быстро остывает. Иди и согрей меня, - с сексуальным налётом раздалось на заднем фоне.
        - Превосходно. Хоть кто-то из нас развлекается, - не смогла не прокомментировать я.
        - Ты отвлекаешься Неля. Хэксон! Проводи драркес Гилдит за дверь, - отдал он отрывистый приказ бесу.
        - Мы ведь только начали! - раскричалась демоница. В её расовой принадлежности я нисколько не сомневалась. Демоны, тем более высокородные, предпочитали себе подобных.
        Громко хлопнула дверь и на заднем фоне стихло.
        - Твоя задача на первый взгляд проста, Неля. Тебе нужно добраться до горящего факела.
        То о чём Эйген говорил, находилось высоко на холме.
        - В чём подвох? - спросила я.
        - Лабиринт воссоздал туманные земли. Избегай Туманных пустошей. Там за туманом прячутся существа. Туманные тропинки также лучше избегать. Остерегайся и не верь соперникам. В пределах лабиринта они вправе от тебя избавиться. Устранение противников даёт дополнительные очки.
        - Раньше нельзя было сказать? - буркнула я.
        - Чтобы ты нервничала?
        - Морально подготовилась, - не согласилась с ним я.
        - Поверь, от этого ничего бы не изменилось. Хватит стоять. Давай иди. Не стоит подолгу задерживаться на одном месте.
        - Признают поражение? - язвительно спросила я.
        - Соперники обнаружат, - придал мне ускорения Эйген.
        Встречаться в столь мрачном месте ни с кем не хотелось.
        Глубоко вздохнув, с тоской взглянула на широкую удобную тропинку. Тяжко вздохнула и побежала продираться через кусты.
        - Умница. Выбрала верную стратегию.
        Раз демон меня хвалит, я и впрямь в полных и непроглядных, задних девяностых.
        Тем более и выбор обхода был не особо велик. Налево пойдёшь: застрянешь в туманной пустоши. Направо: ждала экскурсия по непроходимому лесу. Оставалась идти в обход тропинке, которая уж слишком выглядела заманчиво.
        В обе стороны от неё тянулись густые заросли кустов. По ним я и предпочла передвигаться. Маячком служил огромный горящий факел на холме. Раздвинув ветки кустарника, увидела на тропинке скрытую магию отводом глаз дымку туманного яда. Мои опасения оправдались.
        Передвигалась со скоростью улитки. Сухостой и ветки цеплялись за одежду. Ноги пружинили от усталости. Приходилось постоянно перелазить, протискиваться, перескакивать и наклонятся. Изредка прерываясь на отдых, осматривалась. Эйген молчал, никак не комментируя мои попытки добраться до факела.
        Спортивная форма отлично себя показала и нигде не порвалась. Видно было пошита из необычной ткани. После длительного блуждания по туманной местности решила вернувшись нагло выпросить у князя Тьмы вторую пару спортивного костюма. Посчитала правильным сделать из неё любимую пижаму, на случай неприятных пробуждений.
        Окружающие пейзажи навевали уныние. Куда ни глянь сплошной туман да деревья с кустами в белых дымчатых хлопьях. В общем, тоска зелёная.
        Тропинка, которой я придерживалась, часто виляла из стороны в сторону и постоянно кружила. Порой я возвращалась на то место, откуда недавно ушла. Конец тропки скрывался далеко за холмами.
        Взбираясь по склону, старательно избегала любых открытых участков. По ощущениям я провела более двух часов в лабиринте, вот только солнце ничуть не сдвинулось. Утро не наступило. Как будто время остановилось. Отчего мне сильнее захотелось поскорее оттуда выбраться.
        Я напоминала себе хомячка, бегающего по круглому колесу. До кучи и Эйген давно не объявлялся. Не читал нравоучения. Не подсказывал короткий путь до цели. Не говорил, в правильном ли направлении я двигаюсь. Не ждёт ли меня чего опасного впереди.
        Язык враг мой! превосходно! Засаду на свою голову накликала.
        Уловив краем глаза движение спереди, я присела, мысленно сливаясь с кустами. Позже услышала преимущественно мужские голоса, обсуждающие меня. Полукровки делились мнениями, где я сгинула. Они надеялись разыскать меня и добить. Девушки призывали их оставить меня в покое и быстрее двигаться к финишу. Притом никто из парней не верил, что я могла добраться до подножия холма. В чём-то они были правы.
        Дальше тропинка пролегала вдоль открытого склона. Там участники и собрались. Не хватало разве что меня.
        Я насчитала двенадцать участников. Три из них девчонки. Я была тринадцатой.
        Тринадцать демонов жаждали заполучить свои кубки силы. Победа достанется лишь одному.
        Глядя на соперников, приходило твёрдое понимание: стоило пойти и затеряться в тумане. Мне их физически всех не одолеть. Предстояло решить сложную задачку и потому не мешало перекусить. Мне на сытый желудок всегда лучше думается. Не имея под рукой ничего съестного, присела на валун, обдумывая свои дальнейшие действия.
        - Сидишь, набираешься сил? Правильно, - внезапно напомнил о себе Эйген, едва не ввергнув меня в полуобморочное состояние. Настолько неожиданным было его возращение.
        - Ты где пропадал? - спросила сердитым шёпотом.
        - Время для связей ограниченно. Не стоит расходовать его впустую. Сиди и жди указаний, - сухо произнёс он и умолк.
        - Ты о чём вообще? - ничего не понимая, спросила я.
        - Увидишь.
        Осторожно раздвинув кусты вновь осмотрела собравшихся участников. С отрешёнными лицами, они, как и я, сидели на земле. Вели переговоры со своими наблюдателями.
        Прошло около получаса, когда на склон набежал туман. Его густые клочья, плотным покровом, укрыли подножие холма, скрывая тропинку. Раздались крики, женские визги, глухие удары и звериное рычание.
        - Уходим! - скомандовал кто-то из парней.
        - Как же Неля? - воспротивился некто.
        - Хочешь дополнительные баллы? Оставайся и жди её! Я ухожу! Кто со мной? - ответили ему жёстко.
        - Постойте! Я с вами! - не стал рисковать упрямец. - Без магии ей не пройти мимо туманных чудищ.
        Будто им магия сильно помогла! Вдалеке послышались ужасающие крики беглецов.
        - Туманные чудища! Они учуяли нас! - крикнул предводитель полукровок.
        - Вы куда?
        - Не бросайте нас!
        Кричали девушки.
        - Вы оставайтесь и отвлеките их девчонки! Мы до факела дойдём и вызовем подмогу! - не стыдясь, врали им парни. Лабиринт их не вернёт обратно.
        - Трусы!
        Дальше раздирающие крики девчонок оглушили меня. Я дёрнулась к ним.
        - Не глупи Неля! Тебе им не помочь, - остановил меня Эйген. Его голос звучал сухо, без грамма сострадания. - Забыла? Они собирались сделать с тобой тоже самое. Или что хуже. Они не особо останавливали своих дружков, когда те готовили для тебя засаду.
        - Пожалуйста, скажи, что чудища не настоящие, - с запинкой произнесла я, чувствуя себя трусихой. Я никак не отваживалась покинуть укрытие.
        - Туманные существа реальны. Лабиринт их перенёс из адских степей.
        - Эйген, вдруг девушкам удалось спрятаться и избежать встречи с существами? - с затаённой надеждой спросила я.
        - Забудь. Никому в лабиринте не спрятаться. Он постоянно перестраивается. Единственный выход из него - выполнение условий, - хмуро откликнулся Эйген. - Хватит рассиживаться. Вставай Неля! Задача не изменилась. Тебе нужно добраться до портального факела. Заметишь любое движение: останавливайся и не дыши.
        Собравшись с духом, покинула укрытие и двинулась вдоль склона. Густой туман не позволял видеть дальше руки. Периодически слышался чей-то топот. Фырканье. Рычание. Клёкот. Сказать конкретно, откуда он шёл, было сложно. Туманная завеса приглушала звуки.
        Впереди раздался быстрый, приближающийся ко мне, топот лап. По совету демона остановилась и затаила дыхание. Стараясь не совершать резких движений, всмотрелась в воздушные сизые хлопья. Через жутко непроглядный туман худо-бедно рассмотрела существо в пять раз огромнее меня.
        Его хвост, костяными наростами, змеёй извивался позади существа. Туманное чудище двигалось прямо на меня. Громко топая и фыркая, оно вышло из тумана.
        - Не дви-гай-ся, - очень медленно, по слогам велел Эйген.
        Я бы если и захотела, не смогла бы сделать ему наперекор. Мои ноги от ужаса приросли к земле. Я не в силах была сдвинуть конечности. При виде существа, живо вспомнились душераздирающие крики соперниц. Мне не сразу удалось успокоиться и взять свои страхи под контроль.
        - Дыши ровно. Он ничего тебе не сделает, - убеждённо произнёс демон, обволакивая меня спокойствием.
        - Откуда ты знаешь? - спросила, еле шевеля губами, и совершила роковую ошибку.
        Туманное чудище среагировало на еле различимый шёпот. Оно дёрнуло маленькими ушками на необъятной голове. Прислушалось. Выгнуло короткую шею. Пофыркивая, повело носом по воздуху. И двинулось прямиком на меня.
        - Доверься мне Неля. Стой и не двигайся. В тебе сильна частичка хаоса. Не твой родовой проводник на тренировочной площадке замедлил время, а ты. Существа на Заире сплошь состоят из хаоса, - в низком бархатистом тембре Эйгена слышалось твёрдая уверенность. Он знал, о чём говорил. Слушая его, я буквально уверилась в своей безопасности. Никто прежде не действовал на меня подобным образом.
        Неужели дело в нашей магической связи? Или помимо воли я начинала проникаться к нему доверием?
        Существо приблизило ко мне широкий, блестящий от влаги нос. Поддавшись непонятному наитию, погладила морду существа. Красноватая, кровожадная пелена застилающая его глаза исчезла. Взгляд сделался осознанным. Чудище передумало меня лопать. Оно пристально, с интересом, не имеющим ничего общего с гастрономическими пристрастиями, смотрело на меня. Я отступила на шаг назад и неудачно наступила на ветку. Та глухо хрустнула. Животное оскалило пасть и продемонстрировало ровный ряд клыков. Из пасти показался широкий шершавый язык.
        - Не паникуй, Неля. Помни, оно не причинит тебе вреда, - настоял на своём Эйген. У меня появилось стойкое ощущение, что он не в своём уме.
        Ему легко говорить «Не паникуй!». Но это не он - а я смотрела в раскрытую пасть чудовища.
        Туманное существо вытянуло язык и лизнуло меня в лоб. В его глазах зажглась натуральная радость. Как у домашнего питомца, давно не видевшего своего хозяина. В очередной раз, облобызав моё лицо, чудище село на задние лапы в ожидании моей команды.
        Решила, не откладывая проверить свою теорию:
        - Встать! Сидеть! Голос!
        Произнесённые команды чётко исполнялись. Там, где я скомандовала "голос", чудище вдохновенно взвыло. Ему ответили другие существа. Вой наполнил холмистый склон. Топот от многочисленных лап сотряс землю. Она задрожала под ногами.
        - Теперь пора бежать? - пискнула я, обводя взглядом вышедших ко мне существ.
        - Поздно и бесполезно, - не проникся моим беспокойством демон.
        - Твои предложения Эйген? - с огромной долей нервозности спросила я.
        - Дай подумать.
        - Надеюсь, мне не придётся гладить их всех, - обронила опрометчиво.
        - Возможно это и неплохая идея, - задумчиво произнёс Эйген.
        Существа зарычали, зашипели, заклокотали на меня. Чудище, с которым я успела подружиться, повернулось ко мне своим необъятным туловищем. Я вздрогнула, когда его хвост объявился вокруг моих ног, оградив защитной стеной по пояс. Глядя на его попытки защитить меня, я испытала к нему огромную благодарность. Совсем недавно он хотел мной закусить, а теперь защищал.
        Вдоль хвоста моего защитника пробежали крупные, синеватые разряды. Потрескивая, они отпугивали остальных существ.
        Странное ощущение сдавило грудь. Казалось, я присутствовала на собрании существ, где решалась моя участь. При взгляде на кровожадные морды, восторг от этого открытия забился в конвульсиях, уступив здравомыслию. Мой заступник, по меньшей мере, проигрывал в численности.
        Здоровенная, болотно-зелёная зверюга, с толстыми чешуйками косилась в мою сторону голодными глазёнками. Насчитав у неё восемь лап, с длиннющими изогнутыми когтями, я нервно сглотнула.
        Увидев, нетерпеливо бьющий тонкий хвост, по бокам, другой зверюги, я пригнулась, прячась за хвостом своего защитника. Очень уж хотелось здоровой и в идеале, невредимой, покинуть лабиринт. На зверюшек можно и потом поглазеть. Авось состязания продолжатся.
        Моим мечтам тихонько отсидеться постепенно пришёл конец.
        Размышления, как бы тихонько улизнуть, нарушил птичий клёкот. Существо с крыльями налетело на моего защитника. Он выпустил свои перепончатые крылья. Пошатнулся. Его хвост сдвинулся и сбил меня с ног. Существа скопом бросились на нас.
        Опасаясь быть затоптанной, вскочила на ноги. Хвост моего защитника крепче скрутился вокруг меня. В то время как дружественное мне существо отбивало атаки других существ, я крутилась волчком в поисках возможности к бегству.
        - Послушай меня Неля. Ты должна немедленно успокоиться и успокоить существ, - спокойно с лёгкой хрипотцой в голосе велел Эйген.
        - Спятил? Я тебе не дрессировщик животных! Тем более диких! А эти к твоему сведению видят во мне своё главное блюдо дня!
        - Исполняй, Неля, приказ!
        Я не сразу поняла, что от злости на демона, паника прошла. Беспокойство никуда не делось. Оно ворочалось, напоминая о себе трясущимися коленками. В остальном я начала здраво мыслить.
        В довершение Эгейн по нашей с ним связи, заблокировал мои яркие, не поддающиеся контролю чувства. Привыкая к новым ощущениям, я иначе взглянула на существ. Прищуренные глаза Ящера следили за мной. Разумным блеском. Без кровожадной паволоки. И я сделала настоящее открытие! Он не хотел мне вредить!
        Осмотрев остальных существ пришла к ещё более поражающим выводам. Первым делом отметила их беспокойное поведение. Они не нападали на нас с защитником. Они пытались избавиться от него, считая угрозой для меня.
        - Как узнать, что вам от меня нужно? - растерянно спросила я.
        - Кошкакрыл не хочет делиться с нами Хаосом, - пожаловался ящер.
        Я не сразу поняла, что это именно он мне ответил. Сначала покрутила головой в поисках скрытого в кустах собеседника.
        - Ты разговариваешь? - выдавила из себя, ошарашенно глядя на существ. - То есть, безусловно, вы, наверное, между собой общаетесь. Но… Но… вы меня понимаете?
        - Мы говорить с Хаосом, - ответило существо с оленьими рогами, склонившись в мою сторону.
        Подумать только! Они разговаривали на моём языке. Хотя может я на их.
        - Чего вы хотите? - спросила доброжелательно.
        - Защитить тебя.
        - Хаос пробудил и вернул нас из вечной дрёмы.
        - Ему захотят навредить.
        - Надо сберечь Хаос.
        - Забрать с собой.
        Одновременно заговорили существа.
        - Скажи им, что у тебя уже есть защитник, - в голосе Эйгена прозвучали стальные нотки.
        - Мы слышали, - опередило меня существо, с вытянутой мордой крокодила. Примечательно что существа общались со мной не раскрывая пасти. - На туманных землях от нас ничто не утаить.
        - Между Хаосом и демоном связь. Её ничем не разрушить, - переваливаясь с ноги на ногу, повернулся ко мне кошкакрыл. - Ты полукровка, носительница дара хаоса. Не дай себе навредить и отправить нас в забытьё.
        - Никому не говори о нём, - предупредило меня болотное чудище, с перепонками на лапах.
        - Есть те, кто не желают пробуждения хаоса, - скорбно опустил морду кошкарыл.
        - Вы не можете меня присвоить себе и удерживать. Вам придётся меня отпустить, - поспешно произнесла я.
        Между существами возник спор. Пробудившись из «сна» они не желали в него возвращаться.
        - Когда будешь уходить полукровка, захвати девчонку. Нам её капля хаоса не нужна. У нас теперь свой хаос есть, - кажется, спустя бездну времени отпустили меня существа. За них всех озвучил общее решение кошкокрыл.
        Мы общались всего ничего, но столько всего успело произойти, что голова шла кругом.
        Я опустила взгляд на сцепленные руки и увидела золотистые нити, идущие от меня к существам. Тонкие и прочные точно леска.
        - Низкий тебе поклон, за то, что пробудила нас. Где бы ты ни находилась, мы тебя защитим молодой Хаос. Мы, как и ты, рады нашей восстановленной связи, - лизнул меня в лоб кошкакрыл.
        Где он разглядел радость? Моя отвисшая челюсть его на это натолкнула?
        Нужно срочно избавляться от любых магических привязок. Я не рассчитывала дольше необходимого задерживаться на Заире. Я не хочу быть в ответе за тех, кого приручила. Тем более если они меня до жути пугают. По возвращении нужно спихнуть расторжение магических связей на демона. Он мне однозначно задолжал.
        Мои взвинченные нервные клетки со мной были полностью согласны. Пусть князь Тьмы расценивает это как своего рода плату за моральный ущерб.
        Ага, так и вижу как Эйген за меня изпереживался там, сидя в комнате.
        - Ладно, я пойду. Меня там девушка заждалась, - вспомнила про перепуганную бедняжку. Про двух её подружек старалась умышленно не думать.
        - Прости, Хаос, остальным не повезло, - словно прочитав мои мысли, произнёс ящер.
        - Мы были голодны.
        - Очень голодны.
        Понуро опустили морды существа. У них и зачатки совести имелись. Не то что у некоторых демонов.
        Я не смогла найти слов, которые бы утешали их и уменьшили чувство вины.
        - Главное - впредь постарайтесь, пожалуйста, никого не сжира… убивать.
        - Случайно считается? - спросило существо с изогнутым клювом.
        - Давайте вы постараетесь обходиться без случайных жертв, - настояла я.
        Существа расступились, и под ноги легла широкая удобная тропа.
        - Туманные существа часть этого лабиринта. Они перестроили его временно под тебя, - более чем со вселенским спокойствием произнёс Эйген.
        Простившись с туманными существами, пошла по тропе, взглядом выискивая в кустах притаившуюся девушку.
        Услышав тихие всхлипы, быстро побежала на звуки приглушённых рыданий. Притом дыхание нисколько не сбилось. Тренировка с магистром Йеви пошла мне на пользу.
        Найдя перепуганную девушку за валуном, рассказала ей бредовую историю о том, как случайно на неё наткнулась. Ничего более правдоподобного в голову не пришло.
        - Неужели тебе удалось обойти туманных чудищ? - хлопнула мокрыми от слёз ресницами соперница.
        Миленькая, с вьющимися пшеничными волосами, с глазами сияющими небесной синевой, будучи испуганной, она выглядела трогательно беспомощной. Глядя на неё сразу не скажешь, что она хотела оставить меня на растерзание существам. Ночная хлопковая сорочка ниже колен с рюшами, повергла меня в немой шок.
        Её, как и меня, выдернули на состязания из постели.
        - Услышав вой, я спряталась в кустах и переждала, - почти не соврала я.
        - Хочешь сказать, никто из туманных чудищ тебя не учуял? - глядя по сторонам, спросила девушка.
        - Дай подумать. Понятия не имею! Я чудом ноги унесла, потом тебя нашла. Мне было не до расспросов, чем я не приглянулась туманным существам, - подытожила я, прикидываясь оскорблённой.
        - Ну…
        - Хватить нукать. Существа могут вернуться в любой момент. Нужно уходить. Или оставайся и жди их, задавай им свои дотошные вопросы.
        Взгляд девушки подвернулся отстранённой дымкой. Она советовалась со своим наблюдателем.
        - Как прикажете хозяин, - безропотно ответила она, и её лицо залилось краской смущения. - Я с тобой.
        Вздрагивая от хруста мелкого сухостоя под своими ногами, девушка крадучись покинула своё убежище. Настороженно ступив на тропинку, она замерла. Постояла, когда ничего ужасного не произошло, расслабилась. Её глаза горели облегчением.
        - Дейна, - представилась девушка. - Хозяин сказал, что отплатит тебе за моё спасение.
        Хозяин? Серьёзно?
        Судя по её восторженному тонну, мне оказали великую, но сомнительную честь.
        - Передай, пусть засунет свою благодарность…
        - Остановись Неля! - прервал меня пасмурным тоном Эйген. - Клятвами не разбрасываются. Услуга за услугу.
        От властного тона князя тьмы я поёжилась. Мне и его захотелось отправить по известному адресу.
        - Мой наблюдатель готов принять от твоего ответную услугу, - умышленно исключила себя из этого уравнения. Лично мне ничего от демонов не нужно было. Пусть сами между собой договариваются. Я пас. Тем более я ничего не понимаю в их договорных клятвах.
        - Неля, вам стоит поспешить, выход из лабиринта скоро запечатается. Откроется он, с началом следующего состязания, - объявил Эйген.
        Я глянула на едва тлеющий факел и досадливо закусила губу, опасаясь нецензурно выругаться.
        Святые небеса! Дайте мне сил не подлить яду единственному союзнику в низшем мире.
        - Нам нужно поторопиться, если хотим выбраться из лабиринта! - проскочила мимо меня Дейна и понеслась вверх по склону.
        Подол её сорочки развевался на ветру. Она оглянулась и протянула мне руку, предлагая бежать, взявшись за руки.
        У меня, похоже, нарисовался очередной навязанный друг. Если бег, взявшись за руки, я как-нибудь могла пережить, то разрастающаяся компания из вынужденных друзей начинала нервировать.
        Догнав Дейну, сжала её протянутую ладонь. Чувствовала себя при этом глупо, словно вновь вернулась в детство, где мы с подругами везде бегали, взявшись за руки.
        Мы с Дейной быстро продвигались вперёд. Нас подгоняла страх быть запертыми на неопределённое время в лабиринте. Дейну дополнительно страшили чудовища, по её мнению, охотящиеся на нас.
        Взбираясь на холм, я в который раз, с благодарностью вспоминала магистра Йеви. Вы не представляете, как сложно бежать, взявшись за руки. Кто-нибудь из нас спотыкался и падал, увлекая за собой товарища. Мне иногда удавалось удержаться на ногах. Обеими руками цепляясь за меня, Дейна добралась, точнее - доползла, до портального факела. К нашему приходу он еле тлел.
        Лицезрев возле высоченной палки, с полыхающим огнём на конце, свирепую морду зверюги Дейна взвизгнула и потеряла сознание.
        - Пришёл убедиться, что Хаос успел выбраться из лабиринта, - с приятной теплотой произнёс кошкокрыл.
        До этого момента я и не подозревала какой прониклась симпатией к с виду ужасающему существу.
        Желая поскорее отправить находящуюся без сознания новую знакомую в академию, взяв её за руки, попыталась оттащить к порталу. В чём я действительно преуспела, так это в топтании на месте. Несмотря на то что ещё держалась на ногах, я, как и Дейна, была слишком вымотана. С виду стройная девушка весила немало.
        Понаблюдав за моими мучениями, кошкокрыл громоздким хвостом отодвинул меня в сторону, и лапой подхватил бесчувственное тело Дейны. Развернулся корпусом, и бережно опустил её на траву возле портала. Мне оставалось приложить её ладонь к отметине в виде круга на древке факела.
        Дейну охватило белое сияние, и она исчезла.
        Помахав на прощание новому другу (именно другу), приложила ладонь к отметине на факеле.
        Меня объяло сияние. Кошкокрыл, стоящий передо мной, пошёл разводами.
        Яркие вспышки света погасли. Чёрные круги перестали плясать перед глазами. И зрение прояснилось.
        Признаться увиденное и близко не походило на академию Высших демонов!
        Глядя на двухэтажный бревенчатый дом, окружённый высоким деревянным забором, никогда бы не догадалась, что меня вынесло за пределы лабиринта. С виду заброшенный дом не вписался в архитектурные постройки академии. Оставалось уповать, что у меня получится самостоятельно выйти к главному академическому корпусу.
        Отстранённо отметила: в глухомани, куда меня перенесло, отсутствовал птичий щебет. Чего я прежде не наблюдала на Заире. Более пристальный осмотр показал: я и близко не нахожусь возле академии. Заброшенный дом находился на окраине какого-то поселения.
        Вдалеке виднелись крыши приземистых домишек. Между ними виднелась выложенная булыжником дорога ведущая к площади. За площадью возвышались аккуратные двух и трёхэтажные постройки.
        Вблизи площади, возле городских ворот, выстроилась очередь из гружёных телег. Жизнь в поселение процветала. Там, судя по всему, жили не стеснённые в средствах демоны. Причём охраны усиленной у городских ворот не наблюдалось. Иногда самоуверенность демонов поражала.
        - Рада нашей встречи дитя! - ударил по ушам женский пронзительный голос.
        Я крутанулась и встретилась взглядом с женщиной облачённой в белоснежное до пят платье. Длинные рукава клиновидным вырезом свисали до земли. Из украшений на ангеле был овальный сияющий амулет. Кто стоял передо мной было несложно догадаться. Женщина смотрела на меня таким высокомерным взглядом, словно заговорив со мной, снизошла до общения с грязью под своими ногами. В довершение и держалась она с враждебной надменностью.
        - Подойди ближе дитя. Нам о много нужном поговорить, - изогнула губы в подобии улыбки ангел.
        Её напускное дружелюбие не ввело меня в заблуждение.
        - Лучше откажусь. Мне и отсюда вас прекрасного слышно.
        Нас разделяло достаточное расстояние, дающее мне форму для манёвров к бегству. Не хотелось лишаться преимущества из-за соблюдения никому не нужной вежливости.
        - Тебя уже ищут и скоро отследят. Ничего не остаётся, как быть с тобой краткой, - прищурила глаза ангел, выражая неподдельное беспокойство. Беспокоилась она отнюдь не обо мне. - Дитя, тебе придётся проиграть состязание. Нельзя отдавать кубок силы князю Тьмы.
        - Почему? - резонно поинтересовалась я.
        - Долго объяснять. Тебе мало того знания, что он высший демон? Мне жаль, но твой проигрыш не минуем.
        Ничего ей не жаль! По её равнодушному взгляду видела.
        - В лабиринте проигрыш приравнивается к смерти, - в открытую усомнилась в её словах. - Что конкретно вы мне предлагаете?
        - Тебе придётся вернуться в лабиринт и героически погибнуть. Обещаю, мы отомстим за тебя и отдадим дань твоей отваге, - с пафосом ответила ангел. - Твоя жертва не будет забыта.
        - Спасибо, обойдусь без почестей, - воспротивилась я. - Вам нужно вы и отправляйтесь в лабиринт. Туманные существа вам обрадуются.
        - Подумай прежде чем отказываться дитя! Кто знает, какие злодеяния князь Тьмы сотворит, заполучив кубок! - Глаза женщины увлажнились. В них заблестели слёзы.
        Устроив показушный водопад, она рассчитывала разжалобить меня? Она всплакнёт, а я самоустранюсь?
        - Непохож Эйген на того, кто, заполучив кубок, начнёт учинять беспредел. В его духе скорее сводить счёты, - озвучила я свои наблюдения. Сколько ни старалась, у меня не выходило сострадать ангелу.
        - То есть ты, дитя, ничего не имеешь против мести? - рассердилась ангельская фифа. - Заполучив кубок силы, князь Тьмы развратит светлые души! прискорбно, но даже в светлой душе есть крупица тьмы. Он извратит рай, изменив его по своему гнилому подобию! Ведомый местью, он убьёт твоих сородичей! Эйген винит ангелов, в смерти своего тёмного родителя! Рано или поздно, он до нас доберётся.
        - Вы, как я понимаю, отрицаете свою причастность?
        Ангел, или скорее архангел, посмотрела на меня, как на полнейшую дурру.
        - Мы не скрываем своих побед над силами зла! Мы гордимся ими! Нам удалось обманным путём организовать похищение супругу главы рода туманных пустошей. Её убили у него на глазах. Тогдашний князь Тьмы призвал первозданную тьму. Ангельский гарнизон напал на него и казнил. Без кубка силы, родитель твоего наблюдателя, не удержал призванную мощь. Он сгинул в скверне. Отправился в небытие вслед за своей дражайшей супругой.
        - После убийства родителей Эйгена вас удивляет его естественное желание вам отомстить?
        Кто бы знал на какие подлости способны ангелы. Они недалеко в своих моральных ориентирах ушли от демонов.
        - Мы не за себя переживаем. За невинные души. Лично они ничего не сделали ему плохого.
        Меня начало подташнивать от разговоров о невинных. Совершая злодеяния, ангелы не больно думали о вверенных им душах.
        - Послушайте…
        - Пострадает твоя мать!
        - Вы знаете, кто она? - пошла я на поводу у эмоций.
        - Естественно. Она ангел. Ты ведь наполовину одна из нас.
        - Почему я должна вам верить? Возможно, моя мать демон.
        - На демоницах печать проклятия. Они рождают потомство от себе подобных. Мы в отличие от них, благословенны светом. Для нас любое дитя священно. Итак, ты поможешь нам?
        - Да идите…
        - Хорошенько подумай о последствиях своего отказа, - едва я открыла рот, остановила меня архангел, подняв руку. - Погибнут невинные души! Какими бы мы чёрствыми тебе ни казались, Эйген не должен заполучить кубок силы. Он нас всех погубит. В том числе и тебя.
        - Вы просите слишком многого. Я его не предам.
        К тому же, несмотря на убеждение ангела в моей бесполезности, я ценила свою жизнь и не собиралась жертвовать собой ради чьих-то ангельских амбиций.
        От архангела повеяло сильной ненавистью, которую я ощутила каждой клеточкой тела. Меня прошиб липкий пот. Я мысленно воззвала к родовому призраку. И он не подвёл.
        - Держись родная! Я на полпути к тебе! - прозвучало с хищным азартом в моей голове.
        Молл откликнулся на мой призыв.
        - Потом не говори демонское отродье, что я не предлагала тебе уйти достойно! - архангел вытянула руки, и из её ладоней хлынул ослепительно белый луч. Световой поток был нацелен на меня.
        Я отступила, и на земле вокруг меня проявился сияющий красный круг. Прозрачная, блестящая перегородка отделила меня от архангела. Луч света ударил в перегородку и брызнул в стороны.
        Архангел усилила напор, отчего на её шее вздулись вены.
        По защитной преграде пошли трещины, подсвеченные белёсым светом.
        Перед тем, как защитный контур разрушился под давлением ангельской силы, меня выдернуло оттуда.
        Сердце бешено колотилось, но я никак не могла поверить что архангел захотела меня убить. Бывало, иногда наши мнения с друзьями расходились, тем не менее, никто из них не хотел меня прибить. Если только мысленно.
        - Разве ангелы не должны защищать? - не заметила, как произнесла это вслух.
        - Архангелы нет. У них иная задача, - произнёс Эйген, спускаясь по широким ступенькам незнакомых хором.
        - Мне кто-нибудь объяснит, почему я не добралась до финиша?
        - Ангелы перехватили потоки переноса, - последовал сухой ответ.
        - Где Дейна?
        Зря я её что ли спасала.
        - Она не вернулась. Связь с её наблюдателем прервалась. Родовые призраки связанного с ней демона не чувствуют её среди живых.
        - О Боги! Это моя вина! Это я её отправила! - неистово вскричала я, прижимая ладони к пылающим от бессильного гнева щекам. - Нам стоило остаться и переждать!
        Демон решительно подошёл ко мне и ничуть не нежно взял за плечи.
        - Ты не провидица Неля. Совет смотрителей не уследил за сменной точки выхода портала. Тебе тем более нет смысла корить себя. Никто не ожидал нападения ангелов. Обычно они не вмешиваются в состязания силы.
        - Прежде в них не участвовал князь Тьмы, - не смогла я скрыть горечь в голосе.
        - У нас с ангелом личные счёты.
        - Из-за ваших распрей гибнут люди. Не демоны - а люди! - круто повела плечами, сбрасывая его руки со своих плеч.
        - Считаешь демонам легче? Они лишаются возможности заполучить кубки силы.
        - Безумие! Ты сравниваешь кубки силы с человеческими жизнями?
        - Да, чёрт побери! Без них нам сложно удерживать силу. Когда наша сила выходит из-под контроля в мире, где ты выросла, случаются прорывы. Цунами. Землетрясения. Неестественное потепление, похолодание. Утечка тёмной магии выливается в стихийные бедствия.
        И возразить нечего. А очень хотелось.
        - Кто ещё не вернулся? - спросила я, выискивая взглядом куда бы присесть.
        - Семь полукровок. Ты их не знаешь. Трое из них прошли лабиринт, но родовые призраки демонов до них не дотянулись. Двое полукровок погибло в лабиринте. Из девушек выжила только ты.
        - Итого нас осталось пятеро.
        - Никто не говорил, что все участники дойдут до конца, - хмуро сдвинул брови Эйген. - Хэксон, проводи Нелю в свободную комнату. Там она подождёт целителя. Перед уходом магистр Стром должен её осмотреть.
        Зная несгибаемый характер демона, не сопротивляясь, пошла за бесом.
        Когда я проходила мимо демона, он повернулся и поймал меня запястье.
        - Ты не в заключении Неля. Мы должны убедиться, что у тебя нет скрытых увечий, - воспринял он моё молчание за молчаливый протест.
        - Я понимаю и не имею ничего против, - немного смущённо ответила я.
        А смущаться было отчего.
        Его большой палец в опасной ласке прошёлся по чувствительной коже запястья. В защитном порыве я отдёрнула руку. Отступив в сторону, поспешила за бесом, ожидающим меня на верхней ступени лестницы ведущей в гостиную.
        Обругав себя за помутнение рассудка, отправилось осматривать академические владения князя тьмы.
        Моя спальня в обычном общежитии не шла ни в какое сравнение с его пентхаусом.
        Глава 12
        У покоев Эйгена имелся второй этаж. Везде царила идеальная чистота и минимализм в мебели. На первом этаже находилась гостиная, плавно переходящая в прихожую. Боковой коридор вёл на кухню и небольшую столовую (об этом я узнала у своего сопровождающего). На втором, располагалась хозяйская спальня, занимающая половину этажа. Она включала в себя ванную комнату, гостевую и кабинет. На другой половине этажа располагались две гостевые комнаты. Пол везде устилали мраморные плиты. Высокие, широкие окна пропускали много света.
        Пентхаус Эйгена не походил на логово неуравновешенного психопата, коем его описал архангел.
        Проводив в гостевую спальню, бес предложил мне отдохнуть в ожидании целителя. В лабиринте я пробыла дольше, чем думала. День клонился к закату.
        Подойдя к постели, раскинула руки и спиной упала на неё. Вслушиваясь в тишину, некоторое время полежала с закрытыми глазами и вскарабкалась выше. К изголовью кровати. Подложив под поясницу подушку, приняла сидячее положение.
        Сделав предупредительный стук, в комнату вошёл бес. Он вернулся с полным подносом еды. Мне попался образчик заботы. Столько сочувствия было в его взгляде. Не позволяя подняться с постели, Хэксон поставил мне поднос на колени. Присев на край кровати он заботливо предлагал отведать то или иное блюдо. Спрашивал, не слишком ли горячо? Достаточно ли соли в приготовленных блюдах? Сахара?
        Признаться, своим чрезмерным вниманием он мешал мне спокойно поесть.
        Тепло, поблагодарив беса, настойчиво выпроводила его.
        Постанывая при каждом движении, наколола кусочек мяса и отправила в рот. Мышцы ныли и требовали отдыха. Запах пота казалось, полностью пропитал меня и одежду, забивая аромат еды. Впихнув в себя немного мяса с грибами, ощутила подкативший к горлу тошнотворный комок. Исходящий от меня запах напрочь убил аппетит. Скривилась и запила съеденное соком.
        Закончив, пусть будет, с поздним обедом переставила поднос на другую сторону широкой кровати.
        Глаза слипались, мышцы нещадно ныли моля об отдыхе. Хотелось закрыть глаза и провалиться в оздоровительный сон. Уловив резкий запах пота, скривилась и поняла: о сне придётся забыть.
        Сначала душ, потом отдых.
        К счастью, ванная находилась за задней дверью. Рядом с кроватью.
        Охая и ахая, превозмогая ломоту в теле, я кое-как доковыляла до ванной. Скинула грязную одежду, и сделала невозможное. Приняла душ! Не жалея себя, мочалкой растёрла кожу до красна, смывая противный запах пота.
        Мысленно поздравив себя с этим героическим делом, вернулась в спальню. По возвращении обнаружила там Эйгена с целителем. К их счастью, я воспользовалась мужским халатом позаимствованном с крючка на стене. Тут он пригодился как нельзя кстати. Иначе демонам было несдобровать.
        На удивление объёмный халат сел по фигуре. Превосходно скрывала отсутствие нижнего белья. Своё я постирала и повесила сушиться.
        Целитель, в зелёной, на удивление опрятной мантии с безграничным терпением на лице, дожидался меня. В облике Эйгена ничего не изменилось. Он оставался самим собой: уверенным и непоколебимым.
        - Прошу, проходите и ложитесь на кровать студентка Неля. Мне нужно вас осмотреть, - плохо сдерживая досаду велел магистр Стром. Его выдали глаза. В них промелькнули отголоски негодования. Ему было противно расшаркиваться перед полукровкой.
        - Вы свободны. Обойдусь без вашего целительского вуду, - тихо постанывая села на кровать, - я отказываюсь от целительских услуг. От синяков никто не умирает.
        Целитель закашлялся, подавившись воздухом. Он оскорблённо выпучил глаза и, подхватив свой лекарский пузатый чемоданчик, помчался прочь.
        - Немедленно вернись, Стром! - жёстко отреагировал на его бегство Эйген. - Ты её осмотришь, хочет она того или нет.
        Пришло подчиниться обоим. Мне и магистру.
        Я с горем пополам вытянулась на кровати. Любая малейшая неровность на кровати, по ощущениям приравнивалась к булыжнику, болезненно упирающемуся в изнеможённое от усталости тело.
        Пока освежалась в душе, чувствовала себя сносно. Стоило лечь, и буквально каждая клеточка в теле заныла от боли.
        Голова коснулась подушки, и я с облегчением прикрыла веки. Осмотр целителей я запомнила очень смутно. Помню мельтешащий свет над собой. Помню приглушённые голоса. Помню свои бессвязные ответы о том, кто меня спас.
        Чувствовала, выдавать хранителя нельзя, и своё спасение списала на Эйгена. На внутреннем глубинном уровне я чувствовала, именно этого он от меня хотел. Допускаю, могла и ошибаться. Удаляющиеся шаги демонов, запомнились приглушённым топотом. Затем возобладала уютная тишина, и я провалилась в сонное забытье.
        Стыдно признаться, проспала до самого утра. Благополучно пропустив ужин. Какой там ужин! Я конспекты за предыдущий день ни у кого не переписала!
        Паника накрыла с головой, и я села в постели. Предстояло в очередной раз неподготовленной идти на пары. Я застонала и обратно откинулась на подушку.
        - Завтрак на столе. Владыка приглашает тебя Неля спуститься вниз и позавтракать вместе с ним, - заглянув в спальню, предупредил Хэксон. - Отказ не принимается.
        Превозмогая боль в натруженных накануне мышцах, с кряхтением скатилась с кровати. Подъём по холмам и прятки по кустам не прошло для моего организма бесследно. Одеревеневшие мышцы ныли и сжимались. Ощущала себя старушкой, пробежавшей длинный марафон.
        Кое-как дойдя до умывальника, ополоснула лицо прохладной водой и посмотрела в зеркало. Глядя на своё отражение, мысленно, не выбирая выражений, обругала демона, частично виновного в моём плохом самочувствии. Благодаря его расчудесному кубку я смотрела и не узнавала себя в зеркале.
        Вроде я, вроде и не я.
        Кожа светилась отменным здоровым румянцем. Синяков под глазами, которые рассчитывала увидеть и в помине не было. Волосы, рассыпанные по плечам, отливали глянцем. Изогнутые, длинные ресницы почти доставали до бровей. Губы приобрели сочный оттенок. Они раньше меня устраивали, а теперь…
        Теперь я себя не узнавала. Моя внешность изменилась. Я стала улучшенной копией самой себя!
        «Скажи спасибо Эйгену! Теперь ему за тебя не будет стыдно» - вздумал издеваться надо мной заспанный внутренний голос.
        Включив сильнее холодную воду, щедро плеснула её в лицо, прогоняя остатки сна.
        Голова сделалась яснее, и я более адекватно начала воспринимать реальность. Идти в халате к Эйгену было верхом глупости, и я осмотрела ванную в поисках своих вещей. Костюм аккуратной стопочкой лежал на тумбе. Видно, спортивный костюм за ночь успели постирать и отгладить. Поверх костюма лежало нижнее бельё с бирками, а моё старое исчезло.
        Не знаю, откуда Хэксон узнал мой размер, но с бельём он угадал. То, что я изначально приняла за спортивный костюм, им не оказалось. Развернув оставленные для меня вещи, обнаружила в них необычного кроя кирпично-красного цвета тунику с короткими рукавами и с длинными разрезами по бокам, коричневые укороченные брючки. Натянув на себя найденную одежду, сбоку возле тумбы я заприметила туфли на высоком каблуке и упавший на пол от моих неосторожных движений тонкий поясок из золотых звеньев.
        К моему недовольству, брючки слишком сильно облегали ноги. Туника из тончайшей струящейся ткани идеально подчёркивала силуэт. В этом одеяние впору на дискотеку идти, а не в академию, минуя ожидающего меня в столовой демона. Захотелось раздеться, напялить на себя халат и спуститься в столовую в нём.
        Похорошевшая, принаряженная, с заплетёнными в длинную косу волосами я с трудом узнавала себя в зеркале. Изменения вроде вскользь коснулись моей внешности, но изменили её до неузнаваемости. Овал лица остался прежним. Разве что разлёт бровей стал изящнее. Нос вообще не изменился, остался слегка курносым. Ногти на руках за ночь отросли и радовали удлинёнными аккуратными ноготками.
        По местным демоническим стандартом меня качественно проабгрейдели. Пожалуй, с новой внешностью, при необходимости я легко могла вписаться в демонскую тусовку. Объективно я выглядела эдакой конфеткой, упакованной в стильную упаковку в виде шмоток.
        В этот момент меня озарило. Я по полной ощутила всю глубину своего попаданства.
        Эйген непричастен к моему преображению!
        Он бы никогда не сделал из меня приманку для демонов! Один томный загадочный взгляд из полуопущенных ресниц чего стоил! Бе-е-е…
        Князь тьмы был против любых парней, отвлекающих меня от учёбы. Демоны пускающие на меня слюни не способствуют получению знаний. Если я спущусь к Эйгену в таком виде… он немедленно переведёт меня на домашнее обучение!
        Я протяжно застонала, прикидывая не пора ли начинать биться головой о дверь. Вдруг какая умная мысля придёт.
        Отчисление из академии откладывалось по уже очевидным причинам. Стоит ступить за порог академии, и вместо того, чтобы отправиться на поиски тётушки Алевтины, меня поймают и определят в местный бордель.
        Эх, с кем-нибудь бы посоветоваться!
        - Молл! Авия! - позвала родовых призраков.
        - Детка, мы к тебе позже заглянем! - виноватым тоном отозвался Молл.
        - Это вы нахимичили с моей внешностью? - опешила я.
        От них такой подставы я не ожидала.
        - Не нужно мне приписывать чужие заслуги, - полыхая глазницами, стремительно вылетел из воздуха хранитель. - Авия утратила контроль над родовым потоком, и тебе немного перепало родовой магии.
        - Немного? - покрутилась на каблуках, демонстрируя недавно обретённое добро.
        - Прости, - печально качнула тускло освещённой черепушкой Авия, вылетая к нам. Она выглядела истощённой.
        Увидев её мне, стало стыдно.
        - Давай я отдам тебе часть моих сил? - заботливо предложила ей я.
        - Это лишнее. Я постепенно сама восстановлюсь, - плавно отлетела от меня Авия.
        - Восстановится она… - проворчал Молл. - Где гарантия, что подобная утечка не повторится? На твой родовой источник умышленно повлияли. Близкие к главе рода родственники! Нашли виновного?
        - Идёт расследование, - размыто ответила Авия.
        Я умышленно делала вид, что меня их перепалка не интересует. Стоило заговорить и доступ к информации перекроется. Родовые призраки исправно хранят секреты своих родов.
        - Говорил тебе, бросай свой род! Не заслуживают они такого хранителя, как ты!
        - Прекрати Молл. Ты недооцениваешь главу нашего рода. Она лучше, чем ты думаешь.
        - Это ты её переоцениваешь! - распалялся ещё сильнее Молл.
        - Сколько тебе повторять. Глава нашего рода хочет мира. Демоны нам не враги.
        - Сколько тебе отвечать? Не верим мы ей!
        - Простите, что я вас перебиваю, - вмешалась я в их разговор. - Мне вчера сказали, кем является моя мама. Она ангел?
        Не подтверждая и не опровергая мои догадки Авия, кивнула.
        - Продолжай детка.
        Когда она с одобрением взглянула на меня пустыми, сияющими тёплыми огоньками глазницами, ощутила облегчение. Я была близка к разгадке.
        - Ты служишь моей маме, Авия, - высказала вслух свои предположения. - Ты, Молл подчиняешься моего отцу.
        - Верно дитя, - ближе подлетая ко мне, подтвердил Молл.
        Я сделала это! Разгадала семейную головоломку! Я стала на шаг ближе к раскрытию личностей родителей.
        В спальне раздался нетерпеливый стук в дверь.
        - Неля, ты готова? Его владычество ожидает тебя в столовой! - не входя в комнату, напомнил мне о завтраке бес.
        Несколько смущаюсь, я глянула на родовых призраков:
        - Вам пора.
        Хранители не обиделись, тепло распрощались и разлетелись по своим родовым источникам силы.
        Глубоко вздохнув, покинула ванную. Напоследок глянула на себя в зеркале. Выглядела без изменений - отвратительно прекрасно. Разлохматила гладко причёсанные волосы, придав им небрежный беспорядок. Подёргала за одежду, добавив ей складочек и примятостей. С ощущением выполненного долга направилась на встречу с Эйгеном.
        По сравнению с дневным освещением в комнате, где меня разместили, в коридоре царил полумрак. Разгоняли его настенные светильники.
        На нижнем этаже дефицит света не ощущался. Лучи солнца беспрепятственно проникали через широкие окна.
        Не найдя Эйгена в гостиной, после и в примыкающих к ней комнатах, я малость растерялась. Где располагается столовая, мне никто не объяснил. Не зная, куда идти дальше я, присела в кресло. От томительного ожидания меня спас Хэксон. Он вышел из затемнённого угла, где я готова поклясться на мизинчиках, его раньше не было.
        Ведя меня через коридор, он с укоризной посмотрел на меня:
        - Ты чего мешкала? Его тёмное владычество заждался тебя.
        Признаю, совсем заговорилась с родовыми призраками. Да разве можно меня в этом винить? Мне хотелось больше узнать о родителях. Я не готова была сдаться и остаться в академии.
        Длинный, изогнутый коридор закончился небольшим светлым помещением. На окнах радовали глаз цветущие в горшках цветы. Раздвинутые серые портьеры пропускали много света.
        Прямоугольный стол и стулья, с мягкими сиденьями и спинками, составляли всю обстановку. На столе стояла пара кувшинов с соком, несколько блюд с нарезками: сырная, фруктовая и мясная, пузатая супница и блюдо со свежей выпечкой.
        Во главе стола ожидаемо сидел Эйген. По домашнему с закатанными рукавами рубашки, в жилете без пиджака он выглядел внушительнее обычного. Столь простое на первый взгляд одеяние, совершенно не делало его похожим, на обычного, рядового демона.
        Натянутые на плечах рукава рубашки подчёркивали мускулистые рельефы предплечий. Жилет не скрывал накаченную грудь.
        В волосах, собранных на затылке в хвост, запутались солнечные нити бликов. Меж бровей проступила суровая складка. Губы… Губы изгибались в привычной усмешке. Она сошла с его лица, как только взгляд демона скользнул по мне.
        Раньше я и представить не могла, что можно по своей воле застыть под мужским оценивающим взглядом. Я добровольно позволила Эйгену осмотреть произошедшие со мной изменения.
        Зачем?
        Меня подкупило неподдельное удивление сменившееся восхищением, отразившееся в его глазах. Отказаться от столь занятного зрелища у меня не хватило сил. Обычно Эйген смотрит на демониц со скукой, на меня с неизменной холодностью, а тут… Каюсь, мне польстила его реакция на моё преображение.
        - Неля, что ты с собой сделала? Верни заурядную внешность обратно!
        Я нервно сглотнула, не зная с чего начать признание о том, что как раньше - не будет.
        - Тебе не понравилось? - начала с банальностей.
        - В том то и дело, что очень, - пробарабанил он пальцами по столу.
        Демон нетерпеливо отодвинул стул. Вышел из-за стола. Очнулась я от ступора, когда он до неприличия близко подошёл ко мне.
        - Моё терпение на исходе, Неля. Я жду объяснений.
        - Они тебе не понравятся.
        - Давай по порядку. Ты опоздала на завтрак, пришла в качестве невинной обольстительницы и не знаешь, что за ночь произошло с твоей внешностью? Буду с тобой откровенен. Я больше одной плохой новости за утро никому не прощаю. Неприятные известия портят мне аппетит. Ты умудрилась проштрафиться трижды!
        Стоит полагать, мне завтрак не светит.
        - Я знаю, Эйген, почему за ночь превратилась в секси демоницу, - возразила ему. - Тебе следует лучше за новостями. В моём родовом источнике произошёл прорыв. Часть родовой магии перепала мне. Не вижу в этом никакой проблемы.
        С последним, я естественно, слукавила.
        - Твоя магическая искра полностью пробудилась? - впился в меня взглядом демон.
        - Не знаю. Я не чувствую в себе изменений.
        Не отрывая от меня взгляда, Эйген велел:
        - Садись.
        Ого! К демону аппетит вернулся?
        - Рассказывай, откуда узнала про родовой магический всплеск.
        Какой там! Эйген и не вспоминал о еде. Его интересовало произошедшее несчастье у светлокрылых соседей.
        От его предложения, сесть за стол, отказываться не стала. Слишком проголодалась. Ничто не мешает мне вести беседу с набитым ртом.
        С комфортом разместила на мягком сиденье стула свои задние девяностые. Разрешения приступать к завтраку, понятное дело я не дождалась, и по хамски принялась хозяйничать. Быстро наполнила тарелку вкусностями, с содроганием вспоминая свой первый завтрак с полукровками. Следовало наесться впрок. Кто знает, когда ещё вкусненькое перепадёт.
        Эйген наполнил стакан рубиновой жидкостью и протянул его мне. Сделав короткий перерыв в работе вилкой, принюхалась к подношению и сделала глоток. Освежающий сок, напоминающий по вкусу цитрусовые, приятной струйкой скользнул в горло. Ополовинив стакан, вернулась к завтраку. Меня заждался вкуснейший жюльен.
        - Неля, от кого ты узнала про родовую утечку магии?
        Ох уж эти демону, умеют перебить аппетит своими неудобными вопросами. По вине Эйгена я подавилась остатками сока.
        Умышленно откашливаясь громко, раздумывала, что ему можно сказать, а что лучше упустить.
        Поднять на Эйгена глаза не рискнула. В них он мог увидеть притворство. Уняв несуществующий кашель вновь припала губами к стакану.
        - Неля, мы с тобой связаны. Ты должна мне доверять.
        - Ничего я тебе не должна, - простучала зубами по стеклу, делая вид, что пью.
        Князь тьмы настаивал на подробностях, а я не была уверенна, что готова их ему раскрыть. Молл и Авия мои единственные близкие существа и сдавать я их не спешила. Пришлось на ходу сочинять сносную версию объяснений.
        Проще говоря, стакан надолго завис у моего лица. Как ни странно, и Эйген перестал настаивать на разговоре по душам. Спустя некоторое время ему надоело стоять надо мной, и он сел напротив, заняв стул стоящий поперёк стола.
        - Подлить сочку?
        Я с энтузиазмом закивала. Желудок, не разделяя моего восторга, протестующе заурчал.
        Эйген потянулся к кувшину, кувшин охватила тёмная дымка, и он тотчас оказался в его руке. Протянула ему пустой стакан. Короткий удар сердца и пальцы демона сжали моё запястье.
        - Поговорим?
        - А сок? - жалобно взглянула на него.
        Я не из тех, кто любит давить на жалость, но демон перехитрил меня, и пришлось прибегнуть к экстренным мерам.
        - Ты на редкость способная ученица Неля. Быстро освоилась, - высмеял он, мою актёрскую игру. - Ты демоница в большей степени, чем ангел. Умение манипулировать у нас на уровне инстинктов.
        - Признаёшь, Эйген, что твои переживания обо мне простая уловка? - подражая ему, состроила невозмутимую мину.
        - Дорогая моя, умение распознать честность под многослойной обёрткой лжи, другая особенность демонов. Её тебе только предстоит развить в себе.
        Отпустив меня, Эйген обошёл стол и сделал невероятное… Он присел передо мной на корточки. Его лицо оказалось на уровне моего. Князь тьмы с такой открытостью смотрел на меня, что я невольно поверила ему. В душе тревожно тренькнул колокольчик и позыв довериться, перебило более правдоподобное подозрение, не игра ли это?
        Моментально захотелось от него отодвинуться и сбежать. Только куда?
        Да куда глаза глядят.
        Главное подальше от Эйгена и его глаз, проникающих в самую душу, призывающих довериться ему. Демону!
        Князь тьмы не произнёс ни слова, но породил кучу противоречивых чувств. Копаясь в себе, я сидела и минут десять смотрела на демона. Не знаю, как у Эйгена ноги не затекли. Вот это выдержка.
        Напряжение нарастало. Я продолжала скованно и неподвижно сидеть на стуле.
        Кончики пальцев Эйгена погладили чувствительную кожу моей тыльной стороны ладони. В груди заворочалось волнительное томление. Борясь с этой напастью, я порывисто выдохнула. Наши взгляды встретились. Вопреки логическим доводам разума у меня не возникли мысли о сопротивлении. Вообще, не осталось никаких связных мыслей. Меня покорила потрясающая открытость демона. Моё трепещущее сознание отметило, что Эйген не юлил. Не пудрил мне мозги. Он был не привычно честен.
        Князь тьмы привстал и приблизил своё лицо к моему. Его выразительные черты размылись перед моими закрывающимися глазами. Его губы неспешно… с заминкой прижались к моим. Мягко. Без напора. Обжигающие ладони скользнули вверх по моим рукам, запуская неистовую бурю чувств в крови. Слабый протестующий стон с запозданием сорвался с моих губ.
        Самое обидное заключалось в том: я проиграла в нашем противостоянии первой.
        Я толкнула Эйгена в грудь и, слетев со стула, ускользнула от него. Князь тьмы был намного опаснее других демонов. Я с ним чересчур легко потеряла самообладание.
        - Я не верю тебе! - замирая в дверях, заявила ему.
        Стоило отдать Эйгену должное: он не помчался за мной и не продолжил то, на чём мы остановились. Он спокойно, не спеша поднялся, придвинул к себе чистый стакан, и налили в него сок. Теперь я наблюдала, как он пьёт. Осушив стакан, демон невозмутимо вернул его на стол.
        То, до смешного мизерное время, что он пил, позволило мне немного успокоиться и взять себя в руки. Неужели он умышленно дал мне передышку? Не верю. Отказываюсь верить! Не хочу в это верить!
        - Речь идёт не о твоём доверии ко мне Неля, мы сейчас говорим о твоей безопасности, - спокойно заметил Эйген. Ничего в нём не выдавало отголоски испытанной им страсти или нечто похожее на неё. Спокойный, собранный он делился своими соображениями:
        - На состязании погибли полукровки, Неля. По силе с жителями поднебесья вам не сравниться. Вам нужна яркая искра и годы тренировок. Перенаправление порталов требует огромных магических ресурсов. Ты обладаешь нужной информацией и не хочешь ею поделиться. Из-за твоего упрямства виновные останутся безнаказанными. Если напавшие на участников узнают, что ты владеешь некой информацией, от тебя захотят избавиться.
        Эйген прекрасно умел задеть за живое. Из него превосходный стратег.
        Пересилив себя, я пересказала наш с родовыми призраками разговор. Не ахти много чего поведала, но Эйген заверил меня, что я сильно ему помогла. После того как выдала безымянный для меня род Авии, я чувствовала себя предательницей.
        Родовые призраки поступят правильно, если не захотят меня прощать. Но я ни о чём не жалела. Я не хотела, чтобы смерть Дейны осталась безнаказанной. Именно её гибель подтолкнула меня к признанию.
        - Ты поступила правильно детка, - услышала я на краю сознания ласковый голос Авии.
        - Спасибо, что не сердишься, - мысленно поблагодарила её.
        О своих догадках Эйген мне ничего не рассказал, и я не стала лезть к нему расспросами. Прежде не мешало разобраться в порядках жизни в Поднебесье. Кто кому друг, кто враг.
        Завтрак наш закруглился и меня, как прилежную ученицу отправили в академию отсиживать пары.
        В сопровождающие назначали Хэксена.
        Глава 13
        У дверей в академию нас ждал Вилтон. Он принёс мне мою сумку с учебниками. Демон махнул нам рукой, привлекая к себе наше внимание. Подойдя к нему, Хэксен откланялся, передав меня ему на поруки. Прежде чем уйти, бес протянул мне бумажный пакетик. В нём находился обед.
        Не правда ли, душка?
        - Спасибо, что дождался, - забыв поздороваться, буркнула я.
        Грубовато вышло, но Вилтон сам виноват. Нечего распускать свои феромоны. Мотыльки и бабочки разных форм и размеров отковали мои нервные клетки, пробуждая неестественный трепет в животе.
        - Как себя чувствуешь? Слабость, головокружения есть? - будничным тоном спросил демон, не подозревая о моих сложностях. Я ведь и вида не подала. Надеюсь.
        - Нормально, - ответила нейтрально.
        Мы с ним крутились в одной компании, однако друзьями нас назвать сложно. Вилтон являлся другом Эйгена и недо-парнем Мильяны, со мной он общался по необходимости, отчасти проявляя заботу. Совру, если скажу, что меня это не задевало. Я всегда ценила в людях искренность. В демонах глупо этого ожидать. Они лгут, используют и не кичатся этим хвастаться.
        Но моя отстранённость вызвана не только этим.
        Ребята начинали мне нравиться. Откровенничая, я сильнее привяжу себя к ним. Ни то чтобы я могла выбирать. Сестра и друг Эйгена постоянно находились со мной, бес, вон, обед собирал. Ну как к ним не привязаться?
        Не поиски настоящих друзей совсем не оставалось времени, но и временные друзья мне ни к чему. Уэлд с девчонками избегали меня, похлещи прокажённой. Завидев нас с Хэксоном этим утром, они сразу сошли с дорожки, свернув в проулок между академическими корпусами. Я надеялась, узнав меня лучше, они изменят своё мнение. Пока это оставалось на уровне несбыточной мечты. Да и когда налаживать сними контакты? Явно не тогда, когда поблизости крутится лучший друг Эйгена.
        Поскольку до конца учебного дня Вилтона приставили ко мне, ничего не оставалась, как вместе с ним отправиться на занятия.
        Неприятная стычка не заставила себя долго ждать. Она произошла возле аудитории, где предстояло отсидеть первые пары.
        - Тебе следует быть осторожнее полукровка, - перегадили нам путь в коридоре два демона бандитской наружности. Выглядели они, как самые отъявленные мерзавцы. Похабно скалясь, они смотрели на меня. Третий товарищ наблюдал за нами со стороны.
        - Давайте парни не будим горячиться, - предостерегающим тоном произнёс Вилтон.
        Они не успели сказать ни «да» ни «нет». Их третий товарищ решил всё за них. Он исподтишка напал на Вилтона. Потасовка закончилась довольно быстро. Причём Вилтон даже не запыхался.
        Ударом ноги в живот и стремительно сделанной подножкой он сначала уложил громил у моих ног. С заводилой пришлось повозиться.
        Демоны махались в коридоре, используя немыслимые приёмчики. Я такие по телевизору видела. Сплошные «кия!». После того, как Вилтон хорошенько потрепал противника, на них из потолка обрушился дождь. Раздалась трель колокольчика и голосом эрис Икстли демонов пригласили в кабинет ректора.
        Отдав сумку, Вилтон пообещал скоро вернуться и ушёл на ковёр к ректору. Игнорируя заинтересованные взгляды студентов, я пошла в аудиторию.
        - Нас не представили - Делкнор, - пристроился сбоку нагловатой наружности демон.
        Перед тем как ему ответить, я остановилась и повернулась к нему:
        - Твоих рук дело?
        - О чём ты, полукровка? - одарили меня высокомерным взглядом.
        - Давай признавайся, ты подстроил драку? - не смущаясь, задал уточняющий вопрос.
        - Бесстрашная полукровка. Это что-то новенькое, - внимательно осмотрел меня демон. - Разве тебе не нужно быть со мной поуважительнее?
        Само собой, я молчать не стала:
        - Я не твоя подданная, демон, чтобы перед тобой расшаркиваться. Убедился, что я хамка? Я тогда пойду.
        У меня слова не расходятся с делом. Я отвернулась от прилипалы и спокойненько пошла к дверям аудитории. Демон психанул и бросился за мной.
        - Надо поговорить, - догнав, злобно выплюнул он.
        - Не вижу для этого причин.
        Демон больно сжал мой локоть.
        - Пора тебе девчонка научиться соблюдать наши правила: демоны говорят - полукровки выполняют.
        - Вот так просто, не задавая вопросов?
        - Вот так просто! - сердито передразнил он меня.
        Мы миновали искомую мной аудиторию, прошли в противоположный конец коридора и демон втолкнул меня в тесную комнатушку без окон. Там хранился инвентарь для уборки помещений.
        Демон вошёл следом. Закрыв за собой дверь. Повернул ручку и нагрел её до красна, сплавляя замок.
        Стало совсем не по себе.
        Стараясь успокоиться, осмотрелась. Крошечная подсобка с трудом вмещала в себе стоящие у задней стены вёдра с тряпками, вениками и швабрами. Единственная лампочка тускло освещала помещение. Выкрашенный в тёмный цвет стены, поглощали и без того скудное освещение.
        - Ничего лучше для встречи не подвернулось? - перехватила я инициативу предстоящего разговора. - В твоём возрасте стыдно уединятся с девушками по подсобкам.
        - Ты уверенна, что хочешь поговорить именно об этом? - сложив на груди руки, расставил ноги парень.
        - Почему нет? На другие мои вопросы ты не отвечаешь.
        - Я и не должен ничего тебе говорить.
        - Несогласна с тобой. - Я бесцеремонно перевернула ведро, подложила на него сумку и села сверху, мимоходом удивляясь, почему демон меня не остановил. Ясно ведь, по его замыслу я должна биться в истерике. - Ты силой заставил меня пойти с тобой. По меньшей мере, ты задолжал мне объяснения. У тебя есть несколько минут, прежде чем Эйген явится за мной.
        - Расслабься. Занятия ещё не начались, и твоё отсутствие заметят нескоро.
        Парень сильнее расправил плечи. Кого он надеялся убедить: меня или себя? Белая футболка натянулась на его груди, демонстрируя неплохое телосложение. По правде говоря, литые мышцы демонов мне уже порядком приелись. Постоянно глядя на накаченных парней, начинаешь воспринимать их, как нечто обыденное.
        - Давай я проясню, - сжала пальцы в кулак и разогнула мизинец: - Когда мы проходили мимо кабинета стихий, Мильяна видела нас, - согнув мизинец обратно, разогнула безымянный палец. - Вероятнее всего, она уже связалась с Эйгеном. - Вернув безымянный палец в кулак, выпрямила средний палец. На орехи: - Из моих наблюдений, Эйген сначала бьёт, потом спрашивает.
        - Ты бессмертная что ли? - глядя на мой средний палец, распрямляя руки, шагнул ко мне демон.
        Понимание пришло с его вытянутым звериным зрачком. Я поздно сжала пальцы в кулак. Показанный мной средний палец, демон принял на свой счёт. Его обычный человеческий зрачок вытянулся, шоколадного оттенка радужку затопило золотое сияние. Парень находился в бешенстве.
        - Давай ты успокоишься, и я отвечу на любые твои вопросы. А? - вскочила с ведра, не забыв прихватить с него сумку.
        - Катись в ад полкровка!
        - Хм, разве я не там?
        - Вздумала насмехаться надо мной?!
        - Никоим образом, - прижала к себе сумку на манер щита.
        - Я научу тебя уважать старших!
        - Ты про свой почтенный возраст или демонский статус? - спросила я, отступая в угол - к швабрам.
        - Умничаешь? - одним шагом сократил между нами расстояние демон.
        - Обязательно цепляться к словам? - пискнула я.
        - Хватит! Знаешь полукровка, что происходит с теми, кто имел неосторожность меня разозлить? - от окрика демона у меня заложило уши.
        - Ты им золото за стрессоустойчивость отсыпаешь? - спросила, глядя на закрытую дверь за его спиной.
        Я прикидывала в уме, где запропастились мои спасители.
        - Сцены со мной их преследуют в кошмарах до конца жизни, - кровожадно разъяснили мне.
        - А ты у нас адский извращенец? - взбунтовалась я. - Прежде чем затаскивать меня в подсобку, нужно было о своих зверских наклонностях заранее предупреждать! Слышала я про таких любителей по горячее!
        Демон опешил, и в полном недоумении воззрился на меня. Чего-то я раньше не наблюдала за ним подобной робости.
        Я прикусила губу, опасаясь, что перегнула палку и нанесла демону психологическую рану.
        - Вот ты и наглая!
        - На себя посмотри!
        - Знай, теперь ты точно поплатишься!
        Когтистые лапы сжались на моих плечах, и я испуганно вскрикнула. Скорее от неожиданности происходящего, чем от боли. Страх накрыл меня с головой, прежде чем успела с ним совладать. От груди отделилась воздушная волна и впечатала нерадивого демона в дверь. Деревяшку снесло вместе с ним.
        - Нелечка? А я думал, куда ты запропастилась, - улыбаясь, на пороге возник Эйген.
        - Это ты с ним сделал? - встревоженно спросила я.
        - Не нужно дорогая приписывать мне свои заслуги, - перешагивая через деревянные обломки, произнёс демон. - У тебя талант громко о себе заявлять. Услышав взрыв, сразу понял кто его виновник.
        Обняв меня за плечи, демон вывел меня дрожащую в коридор. На усыпанном щепками полу, облокачиваясь спиной о стену, сидел мой горе-похититель. Имени не запомнила, но я его определённо раньше слышала.
        - Полукровка напала на меня! - отшвырнув от себя крупные деревяшки, держась за стену, поднялся на ноги демон.
        - Пожалуйся папочке, Делкнор, - издевательски посоветовал ему Эйген.
        - Насмехайся сколько влезет, - сплюнул кровь на испачканный пол демон. Причём обычную. Алого цвета. - Только угомони свою дикую полукровку.
        - Ты хочешь сказать своенравная? Водится за ней этот милый грешок. Предлагаю ей его простить.
        Эйген повернулся ко мне и ни капельки никого не стесняясь поцеловал. Не ожидая от него подобной наглости, я и не сопротивлялась. Впрочем, в этом надобность отсутствовала. Поцелуй вышел обычный. В нём не было дурманящей химии. Ноги от слабости не подкашивались. Дыхание не перехватывало. Чувства не задеты.
        Я говорила, что с разных концов коридора к нам сбежались студенты поглазеть на случившееся? Наш поцелуй не останется не замеченным. Не хватало для полного счастья только ректора.
        - Разойдитесь! Дайте посмотреть! - громким, зычным голосом сообщил о своём присутствие ректор. - Кто снёс дверь? Виновных ко мне! Погодите! Кто это у нас тут милуется средь бела дня? Драрк Эйген?
        Упомянутый им демон меня сразу отпустил и шепнул украдкой. Интимно так.
        - Верь мне…
        Наши губы почти соприкасались, дыхание отчего-то запнулось и застряло в горле.
        - Ты просишь слишком о многом, - сипло прошептала в ответ.
        - Тогда сама объясняйся с ректором, - ответил Эйген. Его вкрадчивый голос бархатистой волной скользнул по моим натянутым нервам.
        Моя выдержка дала сбой. Или это сработал здравый смысл?
        Впрямь, проще было подыграть Эйгену, чем ввязываться в нудные переговоры с ректором.
        Я приподнялась на мысках, скользнула ладонями по его соблазнительно рельефной груди и поцеловала в щёку.
        - Знаешь, Эйген, пожалуй, общайся с ректором сам, - негромко ответила я. Изображать из себя влюблённость было легко, сердце до сих пор томительно сжималось в груди. Замечу, против моей воли.
        - Вы о чём шушукаетесь? - рявкнул на нас ректор.
        - Выбираем укромное место, для встречи после уроков, - совершенно не стесняясь, выдал ему эту вопиющую ложь Эйген.
        Не стоило ему доверять общение с ректором.
        - Вы и полукровка? - сильно удивился драрк Синжельм.
        - Вы имеете что-то против? - приподнял брови князь Тьмы.
        - Абсолютно ничего, - исправился ректор. - Простите моё любопытство драрк Эйген, но вы точно уверенны, что именно студентку Нелю желаете сделать своей фавориткой?
        Не понимаю, в какой момент наши обнимашки с демоном перешли на официальный уровень? Какая из меня фаворитка?
        - Неля - особенная девушка, и за ней нужен особый присмотр.
        Лапища Эйгена собственнически устроилась у меня на талии. Попытки избавится от неё, привели к более тесному контакту с демоном. Он ближе притянул меня к себе.
        - Не верьте ему драрг Синжельм! Ничего между ними нет! - вмешался в разговор Делкнор. Ну и имечко у него.
        Вспомнила! Это он, по словам Эрвины, должен был ей сказать спасибо за мои увечья.
        - Ты нам свечку держал? - ляпнула сгоряча и пожалела. По сути, я подтвердила легенду Эйгена.
        Князь тьмы пришёл к тем же выводам. Он с лукавой улыбкой бросил на меня мимолётный взгляд.
        - Молчи! Тебя полукровка вообще не спрашивали! - отмахнулся от меня Делкнор.
        - Нападая на Нелю, ты и тогда считал её бессловесным существом? - невозмутимым тоном спросил у него Эйген.
        За вежливой обёрткой чувствовалась реальная угроза и Делкнор на неё среагировал:
        - Я всего-то хотел припугнуть девчонку. Тогда как она жахнула меня хаосом!
        - Её искра слишком тусклая, чтобы тебе навредить. То был нестабильный магический откат, - нагородил ему правдоподобную чушь Эйген. Моё преображение доказывало - внутренний источник набирает силу.
        - Не слушайте его драрк Синжельм. Эйген покрывает полукровку! - попытался заручиться поддержкой ректора Делкнор.
        Студенты громко зароптали, принимая его сторону.
        - Успокоились все! - повысил голос ректор. - Я достаточно услышал! Ты должен понимать Делкнор я обязан принять меры. Единственная причина, по которой ты не отчислен за нападение на студентку Нели, высокий титул твоего отца. По правилам нашей академии мы заранее должны извещать повелителей ада об отчислении их отпрысков. Считай уведомление ему Делкнор отправлено. Следующее нарушение повлечёт за собой твоё немедленно отчисление, без возможности восстановления в учёбе.
        - Опасное наказание, - вполголоса прокомментировала подошедшая сзади Мильяна. Возможно, она и раньше там стояла и не выдавала себя. - Обучение в Высшей академии для демонов имеет большое значение. Только здесь они получают кубки силы
        - Ничего иного и не стоило ожидать, - выплёвывая слова, резко кивнул Делкнор. В нём играла обида. - Вы драрк Синжельм постоянно на стороне Эйгена.
        - Прекрати Делкнор говорить чушь! - одёрнул его ректор и слукавил: - Для меня все студенты равны.
        Лично я не заметила этого. Полукровок постоянно принижали. О каком равенстве шла речь? Равенстве между демонами?
        - Не нужно его прерывать. Я слушаю тебя Делкнор, - дал ему добро продолжать князь тьмы.
        - Ты самый молодой правитель адских земель. Тебе не хватает опыта, поэтому тебе делают поблажки.
        - Уверен, что не заблуждаешься? - усмехнулся Эйген и мягко отодвину меня к Мильяне.
        Тёмный дымок по полу потянулся к Эйгену, собираясь в развивающийся за его спиной длинный плащ.
        - Остановись! Он специально тебя провоцирует, - тронула Эйгена за плечо. Настойчиво тронула. Можно сказать, стиснула.
        Не оборачиваясь, князь Тьмы отодвинул меня к Мильяне.
        - Успокойся Неля. Я малышню не обижаю.
        - Кого ты малышнёй обозвал! - Сжимая кулаки, ринулся к нему Делкнор.
        - Тише, папенькин сынок. Не забывай про последнее предупреждение, - с издёвкой, напомнил ему об отчислении Эйген. Дымчатая хмарь развеялась, и тени растеклись по углам.
        Узел в животе от волнения сдавливающий внутренности раскрутился. Переживания за глупого демона отпустили. И я не об Эйгене.
        О чём думал Делкнор нарываясь на князя Тьмы? Их силы явно неравны. Кроме как действовать исподтишка, Делкнор похоже ни на что другое неспособен. Моё похищение тому подтверждение. Хитростью избавился от Вилтона и под шумок меня умыкнул. Детский сад. Ей-Богу.
        Где пресловутые тонкие демонские интриги? Делкнора не обучали этим премудростям? Самому простейшему? Про бессмысленно не нарываться.
        Глава 14
        Оставив Делкнора на попечение ректора, мы с Эйгеном, спустя несколько минут, входили в кабинет Наступательной магии.
        Заметив в дверях князя Тьмы, одногруппницы повернулись к нам. На их лицах некоторых блуждали глуповатые улыбки. Щёки других красавиц порозовели. Ресницы третьих, в частности демониц, призывно трепетали.
        Признаю, было отчего, чтобы не только у них, заодно и у меня захватило дух. Длинные волосы, с нарочитой небрежностью стянуты в хвост. Сквозь стильный, современный пиджак, проступали плавные очертания накаченных бицепсов. Аура власти, сопровождающая повсюду князя Тьмы наманер визитной карточки, сообщила о его присутствии, раньше, чем девушки осознанно его заметили. Стоило кому-нибудь его увидеть и желание заинтересовать, впечатлить его, по цепочке передавалось остальным.
        Увидев нас на пороге свой аудитории, магистр по Наступательной магии, как ошпаренный вскочил на ноги.
        - Прощу прощения драрк Эйген, но вам запрещено находится на занятиях студентки Нели. Приказ сверху.
        Эйген вперил свой фирменный высокомерно-уничижительный взгляд в здоровяка. Магистр хоть и превосходил его в габаритах, а в самоуверенности проигрывал. Стоило взглянуть на демонов и становилось понятно кто из них настоящий хозяин положения.
        - Ты ведь понимаешь Солвин, запрет нисколько не повлияет на мои планы?
        Глубокий голос Эйгена, обрастая колючками, достиг ушей магистра и тот заметно поморщился.
        - Неважно насколько вы драрк Эйген старше нас с ректором! Вы обязаны подчиняться правилам академии.
        Не минуемо вспомнился драрк Синжельм, мужчина с сединами на висках. Разница во внешности между ним и Эйгенам была поразительной. Я покосилась на князя Тьмы и была поймана с поличным за разглядыванием превосходно сохранившегося демонского экспоната. Я огрызалась, спорила и открыто хамила пра-пра-пра… фиг его знает сколько там «пра» дедушке.
        Магический свиток распределил меня к древнейшей мумии! Притом прекрасно сохранившейся.
        Ноги грозили вот-вот подкоситься от сногсшибательных открытий.
        Я привыкла видеть Эйгена своим ровесником, но после разговоров о глубоком почтенном возрасте, я смотрела на него иначе. Если судить по внешности, для своего глубокого возраста он выглядел превосходно.
        Эйген не торопился прерывать зрительный контакт. Его взгляд пленил и не отпускал меня. В ответ на его близость сердце быстрее забилось в груди, разгоняя, убыстряя кровь, текущую по венам. Адреналин заметно скакнул. Эйген многое повидал на своём веку и меня это смущало. Я почувствовала себя несмышлёным младенцем рядом с ним.
        Я нутром чувствовала, разговорчивость магистра, не пришлась ему по душе. Он разрывался между желанием забрать и запереть меня в комнате, оградив от подобных открытий. И необходимостью получений знаний. Я чувствовала его эмоции, как свои.
        Связь между нами крепла, и Эйген в любой момент мог её перекрыть. Но не сделал этого. Он позволил почувствовать, что между нами ровным счётом ничего не изменилось.
        Окунаясь глубже в нашу связь почувствовала, за располагающим к доверию фасадом неугасающее желание обладать. Не успела мысль толком оформиться в голове, как губы заныли и пересохли. Возникло непреодолимое желание привстать, дотянуться и… Задушить!
        Князь тьмы почувствовал, что я, копаясь в его чувствах, скользнула глубже, чем следовало. Я нарушила его личные границы.
        Желание приникнуть в поцелуе к Эйгену принадлежало не мне. Оно было навеянным. Во всяком случае, в данный момент.
        В кои-то веки я обрадовалась присутствию в аудитории преподавателя. Он давал пусть и призрачную, но уверенность контроля над происходящим. Иначе не знаю чем бы закончились наши с Эйгеном гляделки.
        К сожалению, демон легко считал моё волнение, как я до этого его тягу разделить со мной постель. Со всеми вытекающими обстоятельствами.
        - Тебе не о чем переживать Неля. Забыла? Полукровки не в моём вкусе, - произнёс Эйген. Соблазнительно, прочувствованно.
        Почему мне чувствовался в его словах подвох?
        - Студентка Неля, вы долго собираетесь стоять в дверях и мешать проходу студентов? - напомнил о своём присутствии преподаватель, разрывая наш с Эйгеном зрительный контакт.
        Сделав глубокий вдох, я заставила себя отвести взгляд от князя Тьмы, и пошла к проходу.
        Эйген пошёл за мной.
        Преподаватель несколько мгновений посверлил взглядом демона, затем прошёл к двери и демонстративно шире открыл её.
        - Успокойся, я сейчас уйду, Солвин, но предупреждаю, ты отвечаешь за Нелю головой, - предупредил его Эйген.
        Выложив учебные принадлежности, сдвинула учебник к боковому краю стола. Чуть замешкалась, и пальцы Эйгена накрыли мои. Я вскинула голову и неуверенно посмотрела на него.
        - Мне пора уходить, - кривая тень от ухмылки исказила уголки его красиво очерченных губ.
        Внутренний голос нашёптывал, что они способны не только усмехаться, но и дарить наслаждение. Ну и нелепица лезет в голову!
        Надеясь отгородиться от тревожных волнующих воспоминаний в притворной жажде знаний, придвинула к себе учебник. Открыла книгу на первой странице и уставилась в неё.
        - Предполагаю, увидимся вечером? - спросила взглядом, изучая сложные древние письмена.
        Присутствие демона сбивало с толку. Проводил и уходи. Куда уж проще. Нет, он продолжал стоять над душой и озадачивать меня, вынуждая заниматься самокопанием.
        - Неля, тебе не зачем нервничать
        - Кто нервничает? - поднял на него взгляд и пожалела. Утонула во вспыхнувшем золоте его глаз. Казалось, Эйген видел меня насквозь. Мои сомнения, неуверенность, глубоко погребённое тягу к нему.
        - С минуты на минуту придёт Вилтон. Он присмотрит за тобой. От него ни на шаг не отходи, - отворачиваясь, опустил меня с небес на землю Эйген.
        - Не доверяешь Мильяне? - спросила с обидой.
        Его сестра, между прочим, исправно сидела на первом ряду, занимая свободный стол. Её свита под предводительством Эрвины, пересела на соседний ряд.
        Я беззвучно ахнула, когда ощутила чужое горячее дыхание на затылке. Вместо того чтобы уйти, Эйген переместился мне за спину. От его будоражащей близости по спине забегали мурашки. Я в панике отшатнулась в сторону, планируя ускользнуть, но Эйген был тут как тут.
        - Ш-ш-ш… Не двигайся, - остановил меня его хрипловатый шёпот. - Пожалей Солвина, избавь его от нашей игры в догонялки. Представь, что я уже тебя поймал.
        Стараясь не замечать прижимающегося ко мне сзади демона, обратилась вслух.
        - Вокруг тебя Неля, много проблем и не со всеми Мильяна справится. Не смотри на располагающую внешность Вилтона. Ему убить демона ничего не стоит. Он умнее, чем кажется на первый взгляд. Вилтон позволил себя одурачить, чтобы мы узнали, кто жаждет с тобой пообщаться. Наша формирующаяся связь позволяет мне тебя чувствовать и распознавать твоё местонахождения.
        Это было сказано до того ровным, невозмутимым тоном, отчего я невольно дёрнулась, словно получив нравоучительный подзатыльник. Когда я пришла в себя и собралась огрызнуться, услышала довольный голос Эйгена:
        - Так намного лучше. Мне определённо нравится твоя кротость. Предлагаю как-нибудь ещё повторить.
        Это он бессовестно намекнул на наш тесный контакт.
        - Только через… труп преподавателя.
        А чего? Он демон. Сумеет за себя постоять. Выстоит уж против Князя тьмы.
        Хотя…
        - Студентка Неля! Скоро прозвенит звонок! Почему посторонние в аудитории?
        Гневный окрик преподавателя показал какой никудышный из него заступник. Ему вздумалось потягаться авторитетом с Эйгеном, я отдувайся? Вот тебе и здоровое соперничество.
        - Вы здесь главный, вам и спроваживать посторонних, - отказалась я ему подыгрывать.
        - Студентка Неля, князь Тьмы, ваша головная боль и вам с ним разбираться, - сурово смотрел на меня магистр, намекая на свою крутизну. - Вы в конце-концов его фаворитка.
        Последний его довод вызвал необъятную буру смущения в душе.
        - Эт-то тут пр-ричём? - заикаясь, спросила я.
        - Ты серьёзно не понимаешь? - склоняясь ниже к моей щеке, обжигая дыханием, заставляя сильнее нервничать, низким голосом спросил Эйген.
        Я густо покраснела. Рассчитанные до мелочей действия демона намекали на наши с ним интимные отношения.
        Перед уходом Эйген вздумал повеселиться. На его поддержку не стоило рассчитывать. Ничего. Разберёмся с преподавателем по своему.
        - О, не переживайте, драрк Эйген уйдёт сразу, как только придёт мой второй спутник. Вот и он! Вилтон! - широко улыбаясь, помахала ни о чём неподозревающему демону.
        Он только вошёл, и не слышал начала нашей беседы. Демонов аморальным поведением не удивить, так пусть моя репутация трещит по швам, нервируя Эйгена. Это у его фаворитки два благодетеля.
        - У вас связь и с драрком Вилтоном? - опешил магистр.
        - Для Нели лучше, что б вы ошибались, - вышел в проход Эйген. Неотразимая полуулыбка, блуждающая на его губах превратилась в скрытое предупреждение.
        - Я сказала «спутник»? Ошиблась. Я имела в виду "телохранитель", - исправилась от греха по дальше.
        Играя на самолюбии Эйгена, я забыла, что он не мой беззаботный ровесник. Ответочка могла прилететь не по детски жёсткая. Нас ничего не связывает кроме состязания. Ему незачем жалеть меня, когда задета его честь. Нас компаньонами-то с натяжкой можно назвать. А почему? По причине того, что Эйген пытается контролировать каждый мой шаг. Каждый вдох. Будь его воля, и мысли мои контролировал бы.
        Вспомнился наш невольный поцелуй. Не тот, на глазах у ректора, где ничего кроме обычных движений губ не присутствовало. Другой. До него.
        Простым невинным прикосновением губ Эйген тогда что-то пробудил во мне. Томление жидкой, ненасытной сталью разлилось по венам, разгоняя и горяча кровь. Что до чёртиков меня напугало.
        От волнительных воспоминаний в груди появилось напряжение. Не вдумываясь в его происхождение, я тихонько вздохнула.
        Дабы успокоиться схватила в руки учебник и, с умным видом, зашелестела страницами. В нём имелись схематические зарисовки разного рода магических процессов, сложные многоэтапные формулы, копии редких камней накопителей, список ингредиентов для боевых микстур или правильно - зелий. За завесой их именно так и называют.
        Продолжая проверять моё самообладание на прочность, князь тьмы склонился ко мне.
        - Как бы мне ни нравилось тебя смущать, Неля, но мне и впрямь пора идти. Не подведи меня, красавица. Получи за нас обоих знания.
        Его губы с потрясающей близостью, сосредоточенно двигались возле моей щеки. Начало казаться, что воздух осязаемым комом замер возле нас.
        - Выходит этим вечером у нас не получится встретиться? - разлепив пересохшие губы, с надеждой спросила я, отвлекаясь от рассматривания картинок в учебнике.
        - Я б на твоём месте на это не рассчитывал.
        Я вцепилась в облюбованный мной учебник и решительно повернулась к демону. Его лицо рассеялось перед моими глазами. Даже после его ухода никто не осмелился сесть со мной за общий стол. Уэлд с подругами и тот пересел на соседний ряд. Ганда любезно передала мне копию записей, сделанных на предыдущем занятии. На этом их дружелюбие закончилось.
        Урок начался с внезапного обращения преподавателя ко мне:
        - Студентка Неля, расскажите нам про свой конспект по лабораторной: «Боевые единицы исключения»!
        Он спрашивает с меня лабораторную?
        Магистр превосходно знал, меня не было на его предыдущем занятии и я не готова, тем не менее, начал урок с моего опроса. Он отыгрывался на мне за выкрутасы Эйгена.
        Откуда в демонах взялась эта тяга к сведению счётов через слабых?
        Не подавая вида, что мне хватило ума понять, чего он добивается, я с крайним непониманием уточнила:
        - Простите, разве вы говорили конспектировать лабораторную?
        - Мне не нужно ничего говорить. Лабораторные на моём предмете конспектируются, без каких-либо оговорок. Я слышала о твоей неуспеваемости, и заранее подготовил тему для твоего будущего доклада. Признаться, не особо рассчитывая на положительный ответ, повторю - студентка Неля, ты готова зачитать конспект?
        Магистр Солвин качественно подготовился к нашей встречи. Удивительно насколько быстро разлетаются слухи в стенах демонской академии.
        Хм, похоже, демоны не только плетут интриги, в том числе собирая слухи, но и после множат.
        Ладно я, но зачем злить Эйгена? Он узнает о несправедливо назначенном докладе и… И ничего не сделает. Преподаватель никоим образом не вредит, он исключительно выполняет свою работу. Обучает нерадивую студентку.
        Чутьё подсказывало, что не всё так просто с этими докладами. Преподаватели через меня показывали Эйгену, кто на самом деле владеет ситуацией.
        - Я ценю вашу заботу, но стоило на предыдущем уроке выражаться яснее. Я знаете ли мысли читать не умею и вы этому не обучаете, - пошла я ва-банк, рассуждая о прошедшей без моего присутствия лабораторной.
        Пребывание в этом мире научили меня быстро мыслить и стремительно наглеть. Верный это подход или нет, буду думать потом.
        Лицо магистра Солвина превратилось в нейтральную маску. О чём он думал сложно предугадать. Но с силой сцепленные зубы меня насторожили.
        - Магистр Солвин, я обязательно после вашей пары расскажу новенькой обо всём, о чём вы обычно умалчиваете, выдавая задание, - попыталась задобрить преподавателя Мильяна.
        Услышать, что он думал о её помощи, нам не довелось узнать. Дверь без стука открылась, и кабинет уверенной походкой вошёл Вилтон. А я и не заметила когда он вышел. Без извинений за хождения на уроке, он положил на край преподавательского стола свёрнутый в трубочку пергаментный лист. Взбежал по проходу и сел возле меня.
        - Что это? - пробегаясь глазами по исписанному листу, спросил у него магистр.
        - Лабораторная Нели. Она её в общежитии забыла, - легко сорвалась с губ демона ложь.
        - Почему вы мне об этом ничего не сказали? - обратил на меня свой немигающий взор магистр, заставляя неуютно поёжится.
        - Вы бы стали слушать мои оправдания? - подняла на него невинные глаза.
        Магистр ничего не ответил, но был явно недоволен вмешательством Вилтона.
        Остальная часть урока и последующие пары прошли сносно. Когда преподаватели пытались зверствовать, вмешивался Вилтон. К моему огромному удивлению он показался себя виртуозным манипулятором. С виду оболтус - оболтусом, по факту, гениальный стратег.
        Глава 15
        Голова под конец занятий настолько гудела, что я всерьёз задумалась, не лопнет ли она от перегруза информацией. Успокаивало, раз гудит - значит, что-нибудь с уроков там да отложилось.
        Морщась от ярко сияющего солнца, прогулочным шагом я шла в общежитие. Вилтон с Мильяной держались чуть позади. Я не была на них в обиде. Мне как раз хотелось побыть в тишине. В течение учебного дня я чересчур много писала, слушала, вникала, отвечала, пробовала создавать боевые магические плетения. Хотелось после этого немного побыть в тишине.
        Преподавательский состав Высшей академии демонов оказался излишне требовательным. Причём ко всем ученикам. От меня, как и от других студентов, требовали невозможного. Сверх моих скромных возможностей.
        В результате я без сил выползла из академии.
        Сначала я старалась не отставать от привыкших к учебным нагрузкам одногруппников и примерно на второй паре сдалась. После нескольких провальных попыток создать боевой пульсар, у меня таки получилась сотворить горящий шарик. Малого размера, похожий на уменьшенную копию солнца.
        Вилтон странно кашлянул. Я машинально посмотрела на него, затем на преподавателя. Магистр Солвин подозрительным прищуром взирал на меня.
        У него мои успехи на магическом поприще вызывали сомнения. Причём преподаватель не поленился, подошёл ко мне. Осмотрел полученный результат и потребовал увеличить размер пульсара. Мне понадобилась пара минут, и пульсар засиял ярче, объёмнее.
        - Неля, ты что творишь? Ослабь полностью контроль над пульсаром! - прозвучал в голове напряжённый окрик Молла. - Ты выдашь себя, глупенькая! Они обнаружат твою магическую искру, источающую хаос.
        - Погаси пульсар, или тебя отправят на магические опыты, - когда преподаватель отвернулся, негромко предостерёг меня Вилтон.
        Подгоняемая руганью чертыханьями в голове Молла и тяжёлым взглядом демона, я ослабилась контрольные серебристые нити. Солнышко со «пшиком» сдулось.
        Занеся меня в разряд неудачниц, магистр самодовольно хмыкнул и вернулся к преподавательскому столу.
        Позже, на перемене, Вилтон вместе с Мильяной отвели меня в сторону и провели разъяснительную беседу. Оказывается, такой огромный скачок силы, что произошёл у меня, нетипичен для полукровок. Другое дело чистокровные демоны. Стараниями Эйгена, моя обновлённая внешность не бросалась в глаза, поэтому ко мне в принципе и не возникало вопросов.
        До момента с пульсаром.
        Как бы там ни было, на следующих парах я старалась не выделяться.
        Вилтон с Мильяной изъявили желание проводить меня до комнаты в общежитии. В этом и свой плюс имелся. Не пришлось подниматься по лестнице на шестой этаж. Вилтон перенёс нас порталом.
        Попрощавшись с демонами, вошла в свою комнату. Скидывая туфли, мысленно прикидывала, чем лучше заняться. В основном выбирала из выполнения домашних заданий и праздного отдыха на кровати.
        Плюсы и минусы додумать не успела. Округлив глаза, я застыла на середине комнаты. На моей постели сидел Эйген!
        Только его мне и не хватало!
        Знай себе сидит вольготно на краю кровати, закинув ногу на ногу как будто у себя в пентхаусе. С нашей недавней встречи в его внешности ничего не изменилось. Тот же костюм с иголочки, небрежно зачёсанные тёмные волосы, как если б их взъерошили, и неизменная усмешка на губах.
        Ничего посмотрим, кто из нас будет смеяться последним.
        Следующие пары секунд я прикидывала, что лучше сделать: схватиться за новёхонький адский переговорник и запустить им в князя Тьмы или плюнуть на демона и закрыться в ванной. Там дождаться, когда он уйдет.
        С одной стороны, лишаться артефакта связи не хотелось. Не важно, что мне некому позвонить. Просто не была смысла бросаться дорогущей вещицей в Эйгена. С его силищей, он испепелит артефакт ещё в процессе полёта. Данное обстоятельство отбивало любую охоту швыряться в него вещами.
        Если рассмотреть ситуацию под другим углом, то уж очень хотелось ему насолить. Сугубо из вредности. Нечего вламываться ко мне без спроса.
        - Что ты забыл в моей комнате? Я не помню, чтобы тебя приглашала! - насупилась я.
        Наши взгляды встретились. Эйген не отвёл своего. Наоборот. Он чересчур пронзительно смотрел на меня. Словно разрешив неразрешимую задачу, демон совершенно спокойно поднялся с постели.
        - Я не нуждаюсь в твоём разрешении, Неля. Мы связаны магией.
        Напоминание о проведённом обряде резануло раздражением. Я начинала жалеть о нашей договорённости и проведённом ритуале.
        - Это не даёт тебе права, когда вдумывается вламываться ко мне! Да я… Да ты… - у меня закончился запас цензурных слов. А высказать хотелось многое, в том числе то, что я думаю о его самоуправстве.
        Сколько я не пытала Вилтона вопросами, он не смог пояснить, почему его друг сделал меня своей фавориткой. Почему выделил среди полукровок. И я всё ещё хотела знать, зачем Эйгену это нужно было.
        Я распрямила плечи и спросила:
        - Почему я? Любая сочтёт за счастье стать твоей фавориткой?
        - Возможно, именно из-за того что ты этого не хочешь? - подошёл ко мне Эйген.
        - Ты не из тех, кто мелочиться. Если уж ты и мстишь, то мстишь по крупному. Если используешь кого, то по полной. Зачем тебе я?
        Любой намёк на улыбку испарился с губ Эйгена. Между нами выросла стена из сомнений. Он сделал маленький шаг ко мне, и я напряглась. На меня пробовали воздействовать авторитетом. Пусть дальше старается. Я упрямо вздёрнула подбородок и не сдвинулась с места. Густое напряжение разлилось в воздухе. Поднеси горящую спичку и пространство вокруг нас того гляди заискрит.
        Крепче стиснула ремешок сумки, свисающей с плеча. Я должна была знать, чем руководствовался Эйген, объявляя меня своей фавориткой. Статус демонской подстилки меня злил, но не страшил. Для дела могла и потерпеть. Выполнять навязанные обязанности я и не думала.
        - Вы, демоны, ни во что не ставите полукровок Эйген. Какой смысл тебе себя позорить? - в упор посмотрела на него.
        В глазах Эйгена вспыхнуло нечто яростное. Не поддающееся описанию.
        - Считаешь себя умнее остальных Неля? Думаешь, что сумела хорошо узнать меня?
        - Ничего я не думаю, - горячо возразила ему.
        Эйген прекратил сыпать обидными обвинениями и замолчал. Глубокомысленно так замолчал. Я уж не ожидала услышать продолжение, когда он заговорил вновь:
        - Хотела узнать правду о своих родителях Неля? слушай. Они объединились, рассчитывая исцелить Поднебесье и единолично править им. В результате их союза появилась ты.
        Коротко и, по существу.
        - Зачем ты мне об этом рассказываешь, Эйген? - удивлённая странным поворотом в разговоре спросила я.
        Взгляд Эйгена помрачнел. Из моих лёгких разом будто выбили воздух. Чтобы сделать новый вдох, пришлось приложить усилия.
        - Мне надоело постоянно спорить с тобой. Бороться с недоверием. Наталкиваться постоянно на сопротивление. Тогда как мы должны быть заодно. Ты должна хотеть победить в состязании не меньше моего, Неля. Возможно и не сильнее.
        - Ты уверен, что рассказ о моём рождении настолько мотивирует меня, что я возьму и рискну своей жизнью ради тебя и твоего кубка?
        - Давай проверим?
        От этой короткой фразы у меня на затылке зашевелились волосы. Слишком уж уверенно он говорил.
        - Не обещаю, что поверю тебе на слово, - предупредила его честно.
        - Я и не рассчитываю на это. Зная, чья ты дочь, разумность твоих суждений оставляет желать лучшего. - Я не стала зацикливаться на оскорблении демона. Судя по всему, он был зол на моих родителей и не скрывал своего отношения к ним. - Архангел и Архидемон двух сильнейших родов объединились в надежде исполнить пророчество. Они нашли древний свиток. После обязательного к выполнению ряда условий, свиток обещал дать им сокровище, равное по силе богам. Они провели ритуал, и Поднебесье содрогнулось. Подземные толчки прошлись по адским недрам и райским равнинам. Демоны из адского Легиона успели схватить их и заковали предателей в цепи. Твои родители жаждали порядка. Правильного распределения душ. Они хотели разбудить от вечного сна владычицу Смерти. Ту, которой подвластен хаос. По пророчеству именно она наделяет силой ангелов смерти. Ту, что не подчиняется никому и несёт ответ пред всеми.
        Эйген пытливо взглянул на меня. Чего он хотел?
        Мы стояли так близко, что я смогла рассмотреть золотистые крапинки на тёмной радужке его глаз. Эйген медленно вздохнул и спросил:
        - Ни о чём Неля не хочешь спросить?
        У меня даже дыхание замерло. Настолько странно он на меня действовал. Я пылала под его пронзительным взглядом. Чертовщина какая-то.
        - Есть кое-что. Почему владычица Смерти вроде бы не подчиняется никому и в то же время отвечает перед всеми? - оторвав прилипший к нёбу язык, поинтересовалась первым, что пришло на ум.
        Широкие плечи расслабились и дрогнули. Казалось, Эйген начал беззвучно смеяться и резко прекратил, ограничиваясь полуулыбкой.
        - Ты специально задала не тот вопрос? Тебя не волнует та власть, которой могли наделить тебя твои родители?
        - На кой она мне сдалась? Я совсем недавно научилась дебит с кредитом сводить. С магией придут обязанности. Я к ним не готова. Распределение душ, подозреваю, непростая задача. Честно сказать, перспектива стать владычицей Смерти меня пугает.
        - Оно и правильно.
        Его слова заставили меня поёжиться.
        - Почему?
        - Из тебя выйдет прекрасная королева. Ответственность за судьбы других не должна опьянять. Тебе многому придётся научиться и многое понять. Если надумаешь остаться.
        - Ты меня не выдашь? - недоверчиво присмотрелась к нему.
        - Опять сомневаешься во мне?
        Эйген отвернулся, что дало мне возможность рассмотреть вблизи его хищный и одновременно благородный профиль. Лично для меня, он был и остаётся самым могущественным созданием Поднебесья. Я не представляла никого, кто мог бы быть сильнее его. Разве что какой беспощадный зверь ведомый инстинктами.
        - Понимаешь, я не то чтобы не хочу тебе доверять, - негромко произнесла я, сомневаясь, стоит ли продолжать.
        В тот же миг Эйген посмотрел на меня и пришпилил взглядом. Почувствовала себя бабочкой, приколотой к стене, понимающей, что деваться уже некуда.
        Пока моё сердце позорно не сбежало в пятки, рискнула:
        - Я чувствую между нами недосказанность. Твою скрытую злость на меня. Только не понимаю, в чём перед тобой провинилась.
        - Я зол не на тебя, а на твоих родителей. Мой отец, владыка Теневых пустошей, уговорил совет адской девятки пощадить твоего отца, угрожая переворотом в адских землях. К нему прислушались. Спустя столетия ангелы похитили мою мать. Отец обратился за помощью к твоему родителю и получил отказ. Твой отец не пожелал развязывать войну с твоей матерью. По его словам, она была ни при чём. Её давно отлучили от управления родом. Кто её заменил, он не знал. Тебе стоит знать, твой родитель, Неля не верил, что она добровольно отказалась от тебя - их дитя.
        Освобождать владычицу Теневых пустошей, отец в итоге отправился один, со своим войском. Никто из владык адской девятки не присоединился к нему. Малочисленный гарнизон ангелов не выстоял бы против превосходно обученных воинов отца. Святоша, пленившая мою мать, оказалась хитрее. После казни матери, отец потерял над собой контроль. Он своей силой уничтожил себя и своих соратников. Властители адской девятки убедились, что были правы, не последовав за ним. У меня пропал повод мстить им.
        - Мне очень жаль, - обронила тихо.
        После длительного молчания Эйген произнёс:
        - Когда мои родители погибли, я жаждал вернуть должок твоим родителям. Я хотел разыскать и убить тебя.
        - Но не убил ведь.
        - Не убил, - подтвердил он и, понизив голос, быстро и со злостью проговорил: - Чёртово мироздание защитило тебя. Века пустых ожиданий закончились и свиток распределения наконец вывел твоё имя. С указанием твоих родителей. На твоё счастье, никто, кроме демона связанного с избранником, не видит письмена. Своего рода магическая перестраховка.
        Внутренне съёжилась. Я не знала чего ожидать от Эйгена. Сомневаюсь, что он сумел простить моих родителей.
        - Ты всё ещё хочешь им отомстить? - спросила поникшим голосом.
        - Даже не сомневайся, - глаза демона пристально следили за мной.
        - Убьёшь меня после состязаний?
        Эйген покачал готовой:
        - Я сделаю намного хуже. Отправлю тебя домой.
        - Какой тебе резон заморачиваться, тратить на меня свои силы?
        - Родители мечтают тебя вернуть, я лишу их этой возможности. Чем не месть? Скажи на милость, когда ты научишься мне доверять? Я обещал вернуть тебя домой? Значит, сделаю это.
        - Я хочу тебе верить, но ничего не выходит. Знаешь, сложно поверить тому, кто совсем недавно хотел тебя убить! - возмутилась я.
        Эйген приблизился и наклонился ко мне.
        - Я передумал тебя убивать. Этого тебе недостаточно?
        - Не знаю…
        - Узнав о пробуждённом в тебе хаосе, твои родители оставят тебя за завесой. Они не позволят тебе вернуться в родной мир. Главы двух сильнейших родов созовут советы девятерых. Объединившись, девятки наложат на тебя печать, запечатывающую силу. Ты росла в другом мире, не знаешь наших законов, им проще полностью взять тебя под контроль, чем короновать. Лишь я отделяю тебя от них.
        - Хочешь сказать, моя жизнь зависит от того, кто недавно хотел моей смерти? - я старалась говорить ровно, но голос подвёл, дрогнул. - Любит ваше мироздание пошутить.
        Не удержалась и застонала.
        - Получим кубок силы, и ты свободна, - осторожно стёр слезу с моей щеки Эйген. - Закончишь учебный год в академии, и я верну тебя домой.
        Внезапно поняла: дело не только в мести. Я видела по его глазам, он преследует и другую цель.
        - Зачем ты сделал меня своей фавориткой? - вернулась к началу беседы.
        - Моё имя тебя защитит.
        - Дело ведь не только в этом? Я теперь принадлежу роду твоей семьи.
        - Согласись, нехудшая перспектива.
        - Быть твоей любовницей?
        Эйген слишком близко придвинулся ко мне, прижимая спиной к деревянной панели двери. Откуда у него тяга к близкому контакту?
        Обжигающий жар, исходящий от него, просочился сквозь тонкую тунику. Его освежающий, с лёгкой горчинкой запах окутывал и пленил, как первозданный грех. Вездесущие бабочки расправили и затрепетали своими крылышками внизу живота. Что б им век не порхалось! Уже хотелось выпустить их на свободу, а не маяться томлением в груди. Благо, Эйген пребывал в более насущных раздумьях, и мелочи, вроде моего внезапного ускоренного пульса, его не волновали.
        - Входя в состав моего рода, Неля, ты всегда сможешь вернуться в привычный мир. Я насильно не стану тебя удерживать за завесой. И забудь ты уже про статус любовницы. Тебе ею никогда не стать.
        - Как я могла об этом забыть. Я ведь полукровка!
        Эйген нахмурился и с гастрономическим интересом посмотрел на меня. Он как будто увидел перед собой вкуснейший, с соблазнительным кремом десерт.
        - Ты достойна большего, чем быть простой фавориткой.
        Его признание занозой засело в душу. В его словах ощущалась искренность, несвойственная демонам.
        С хлопком из воздуха вылетели две черепушки, разряжая накалившуюся до предела атмосферу.
        - Вы чего там шушукаетесь? - ревностно возмутился Молл.
        Прекрасно иметь его на страже моей добродетели.
        Эйген повернулся к хранителям. Авия между тем неодобрительно смотрела то на меня, то на него.
        - Ты хоть представляешь, детка, что князь Тьмы мог бы с тобой сделать, не загляни мы к тебе? - сердито полыхнул на Эйгена глазищами Молл.
        - Не представляю, - скрывая улыбку, призналась я.
        - Соблазнить, - громко, с ужасом, прошипела Авия.
        - Развратить! - следом за ней выкрикнул Молл.
        Они преувеличивали. По словам демона полукровки не в его вкусе. Обычно дальше редких поцелуев мои отношения с парнями не заходили. Ждала того единственного. Чую с такими защитниками придётся ещё очень долго ждать. К добру это или нет.
        - Встреча окончена молодой человек. Неле нужно делать уроки, - напирая подлетела к демону Авия.
        Зря запал тратила. Эйген и не думал уходить, по одному её яростному полыханию глазниц. Он повернулся ко мне и назло моим защитникам окинул провокационным раздевающим взглядом. Щёки затопил предательский жар. Демон устроил впечатляющее зрелище для меня и родовых призраков. Не успела я перевести дух, как Эйген снова взял меня в оборот. Что б ни скрывалось за нашими гляделками, его гипнотизирующий взгляд предупреждал, так просто я от него не отделаюсь.
        - Наверное, нам лучше не видеться несколько дней. Стоит подтянуть учёбу. Вилтон за мной присмотрит, - осторожно предложила я.
        Родовые призраки одобрили мою затею и синхронно, с двух сторон, подлетели к Эйгену. К моему приятному удивлению он их не раскидал по комнате магией. С равнодушным спокойствием вызвал портал.
        - Увидимся через два дня Неля, - надменно произнёс он, заставляя мою кровь похолодеть. От невысказанного обещания.
        Я уже перестала понимать, в какой момент он злил моих хранителей, и когда был откровенен.
        Затем он исчез в тёмных портальных клубах.
        Свет в глазницах Молла потускнел, приобретя обычный рыжеватый оттенок.
        - Чем ты детка его зацепила? - обеспокоенно спросил он.
        - Ничем. Узнав меня лучше, Эйген и думать, забудет обо мне, - пообещала ему.
        - С ним понятно, а ты?
        - Молл, видел кубики его пресса? - раздосадовано спросила у него Авия.
        - Ой, пропадёт девка! - высказал он свои опасения.
        Глядя на их кислые лица, от души рассмеялась. Я и правда искренне верила в то, что говорила. Для демона я, не более чем мимолётное увлечение. Притом он продолжал оставаться для меня загадкой. Непостижимой и беспощадной.
        Глава 16
        На демона ожидаемо нахлынула волна головокружения. Комната покачнулась у него перед глазами. Однако Эйген быстро справился с захлестнувшей его слабостью. После недавнего пленения и пыток, магическая искра разгоралась быстро, но не настолько, чтобы с лихвой компенсировать утерянную мощь. Когда головокружение прошло, князь Тьмы прислушаться к себе и придирчиво осмотрел спальню.
        Если верить первому впечатлению, ничего не изменилось. Первому! Внутреннее чутьё уловило невидимые обычному глазу изменения.
        На обитых серебристым шёлком стенах проступали, бледно-лиловые, письмена магического призыва. Выложенный плиткой пол, возле настенного зеркала, покрывала не активированная круглая пентаграмма. На мебели, состоящей из двух кресел, письменного стола из светлого дерева, винного стеллажа с подставками, где хранилось вино и книжного шкафа, лежала паутина полога тишины.
        Тончайшее плетение создавало контур, подавляющий прослушку. Нанесённые на дверь запечатывающие руны подтверждали тот факт: с ним желали побеседовать. Без свидетелей.
        Глубоко вдохнув тончайший, сладковатый аромат Эйген распознал по нему взломщику защитного контура, наложенного не его покои. Князь Тьмы прикрыл глаза и прислушался к внутреннему демону. Он вёл себя спокойно, не чувствуя скрытой угрозы.
        Вторжение в покои не стало для князя Тьмы сюрпризом. Эйген знал, она придёт. Не устоит перед соблазном стребовать с него должок. Только он ничего ей не должен!
        В его памяти ещё были свежи воспоминания о её золотистых волосах, волнами стекающих по покатым плечам. О лице с ликом молодой девушки.
        За трогательной внешностью архангела он видел глубокие сеточки морщин, тёмные тени под глазами, тусклый цвет волос. В этом не было ничего привлекательного. Всё выдавало в ней глубокий возраст, скрытый за фасадом бессмертия.
        Ему ли этого не видеть?
        Князь тьмы сам прожил более тысячи лет, но она была старше его. Но не сильнее.
        Эйген бесшумно подошёл к зеркалу и умышленно активировал пентаграмму вызова. По контуру зеркальной рамы, загорелись отпечатанные с той стороны руны. Его отражение, размываясь, пошло волнами и отдалилось. В глубине зеркальной глади проступил обитый парчой диван. Картинка выглядела неясной с ребристыми помехами. Этому имелось объяснение. Собеседница Эйгена находилась далеко от него. На другом конце небесного полотна.
        - Ты активировал мою ловушку, - оказалась не готова к его вторжению архангел.
        Стук её каблуков о каменный пол отдавался на поверхности зеркала блёклыми вспышками. К тому моменту, когда она подошла к своему зеркалу, зеркальная гладь немного прояснилась. Помехи сгладились.
        Девушка ухватилась за край рамы, вливая силы и улучшая связь. Картинка сделалась более чёткой. Неготовая к тяжёлому разговору с князем Тьмы, оттягивая неизбежное, архангел принялась изучать предметы стоящие на её туалетном столике. Она долго готовила речь, но увидев князя Тьмы, растерялась. От него зависело благополучие её дочери. Девушка понимала, Эйген может прервать связь, когда ему заблагорассудится, и ей его не остановить. Потому его не стоило злить. Не раньше, чем она узнает, то что её волнует.
        На туалетном столике архангела стояла открытая шкатулка с драгоценностями. На золотистой щётке для волос запуталось несколько нитей длинных золотистых волосков. Элегантный флакончик с духами хранил в себе пьянящий сладковатый цитрусовый аромат, напоминающий о потере. Подарок от некогда любимого демона.
        Однако никто и не догадывался, что на дне шкатулки лежал перламутровый медальон с секретом. Самая величайшая её драгоценность. В нём девушка хранила прядку волос, срезанную у новорождённой дочери. В случае неуверенности, медальон всегда придавал ей силы.
        Выложив драгоценности на туалетный столик, архангел извлекла из шкатулки изящный овал, на серебряной цепочке, и бережно открыла кулон. С изматывающей душу нежностью, она осторожно погладила кончиками пальцев тонкую прядку детских волос. Это последняя ниточка, что связывала её с дочерью. Закрыв медальон, она неохотно вернула его шкатулку.
        Девушка не могла вечно избегать демона, смотрящего на неё из зеркала. Сделав глубокий вдох, она посмотрела своему страху в лицо. Встретилась с глазами князя Тьмы.
        С последней их встречи порезы на его лице зажили, а синяки сошли. Под его колючим неприветливым взглядом архангелу захотелось отшатнуться, и вопреки своим желаниям она ближе прильнула к зеркалу. Девушка с жадностью рассматривала демона в поисках следов былого гнева. Однажды князь Тьмы в гневе обещал убить её девочку, ей важно было знать, выполнил ли он задуманное?
        Демон обладал лицом падшего ангела. Неотразимо красив. С высокомерно приподнятыми бровями. С ироничными складками, спрятанными в уголках губ.
        Истинный представитель демонов из высшей знати.
        Демоны вроде князя Тьмы правят адскими землями, причём, не используя кнут и пряник. Они подавляют аурой, подкупают невероятным обаянием. Нынешний князь Тьмы с рождения привык получать желаемое, не прилагая особых усилий.
        Вспоминая их последнюю встречу, архангелу пришлось признать, что даже проведя две недели в королевской темнице, с сильными кровоподтёками на измотанном теле, он оставался притягательно привлекательным. Внешность к этому не имела отношения.
        В князе Тьмы ощущался несгибаемый стержень. После изнурительных пыток в допросной он не молил о пощаде, с высокомерной успешной на губах смотрел открыто на того, кто по его мнению, пленил его.
        Ранее, назначая Эйгену тайную встречу, архангел хотела всего лишь поговорить с ним. Узнав кто, стал его учебным пособием, она испугалась за дочь. Вместо этого, она вместе с ним угодила в ловушку.
        Девушка не меньше него правила в пыточных, но никому не могла об этом рассказать. С неё взяли клятву. Расскажет кому, и её старшая дочь Эльфиния умрёт. Ангельские стражи умели истязать не оставляя следов от насилия. Ида, её сестра и неофициальная правительница их рода поощряла их умения. Ида давно жаждала истребить демонов, и девушка сильно рисковала, выходя на связь с князем Тьмы. Сестра заподозрила её в новом сговоре с демоном и потому отправила на допрос.
        На свой страх и риск, отдав приказ отпустить демона, архангел взяла с него обещание защитить её малышку. Девушка знала насколько демоны верны своему слову и рассчитывала на исполнение обещания.
        - Приветствую тебя, владыка Теневых пустошей! - сказала она демону в зеркале. - Я знаю, на состязаниях не обошлось без жертв. Моя дочь… Она… она жива?
        Девушка поморщилась. От волнения её горло перехватило. Вопрос с трудом сорвался с её губ.
        Князь тьмы смотрел на неё и молчал. Он умышленно испытывал её на прочность.
        - Что с Нелей? - с силой прокричала архангел. Её сердце сжалось от страха за дочь.
        Этого материнского проблеска Эйген и добивался. Он убедился, Неля архангелу не безразлична.
        - Она в порядке. Пока. Ей помогли родовые признаки, - князь Тьмы небрежно провёл пальцами вдоль контура зеркала. Следуя за прикосновением, по овалу зеркала, вспышкой прошлась жёлтая пыльца. - О чём вы думали, Евинта, давая доступ к родовому источнику силы? По вашей вине погибли невинные. В кого вы ангелы превращаетесь, если нас, демонов, сильнее вас, заботят погибшие души?
        От озвученных обвинений, архангел окаменела от изумления, а придя в себя, в свою защиту сказала:
        - Произошёл случайный всплеск. Магия вышла из-под контроля. В произошедшем никто не виноват.
        - Вы серьёзно хотите настаивать на не виновности рода? - впился в неё взглядом князь Тьмы. - Сколько вы собираетесь отрицать причастность вашей сестры к истреблению демонов? Мой отец не единственный, кого она обманом заманила в ловушку. Скольких демонов она во благо священной чистоты убила? Вы ей и издевательство над собой простите?
        В глазах демона сверкнули искорки циничности. Он превосходно находил слабости, и умело ими управлял.
        - Ида, не пытала меня, - дрожащим голосом возразил ему архангел.
        - Ей и не нужно. У неё есть верные подчинённые. Не защищайте её, Евинта! Я вижу ошмётки вашей ауры.
        - Почему ты настолько уверен, Эйген, что сестра умышленно отправила меня в пыточную? Она любит меня. Зачем ей мне вредить?
        На неком глубинном инстинкте князь Тьмы чувствовал, солжёт ей и она ему никогда больше не поверит.
        - Предполагаю, ваша сестра, вас специально ослабила. Ида воспользовалась вашей слабостью и специально перенаправила родовую магию. Ваша сестра - лгунья. Моя матушка никогда не нападала на неё. Она защищала Мильяну. Сестра по наивности связалась со святошей. Поверила будто он изгой и нуждается в её помощи, а он её предал. Привёл к своей госпоже, якобы она планировала напасть на неё. Ваша сестра хотела лишить Мильяну силу, выжечь её тёмную душу изнутри. После чего она бы не смогла переродиться даже в теле человека. Узнав о связи дочери с ангелом, матушка проследила за ними и спасла Мильяну ценой своего пленения. Отец хотел её вызволить. Чем всё закончилось вам известно.
        От беспощадных слов князя Тьмы у Евинты внутри похолодело. Она отказывалась верить демону. Ведь по её мнению, они беспросветные лгуны.
        - Почему ты не допускаешь Эйген, что твоя сестра подкараулила Иду после двуглавого совета и напала на неё? Страж защитил свою госпожу и заковал в цепи демона. Зная наши суровые законы, княгиня тьмы испугалась за дочь и устроила жестокое нападение.
        - Вы верны своей сестре и игнорируете очевидные факты. Вы можете сколько угодно упиваться чувством вины за дочь полукровку, только это ничего не изменит. Ида воспользовалась совершённой вами ошибкой и захватила власть в вашем роду. С помощью Нели, я расквитаюсь с вами. Вы ответите за сотворённое с моей семьёй. Поплатитесь за смерть моих родителей. Я не позволю никому из вашего рода добраться до неё. После состязания, я верну её домой.
        - Она там погибнет!
        - Вдали от вашего гнилого рода, она проживёт спокойную, человеческую жизнь.
        Мазнув взглядом, по встревоженному лицу архангела, князь Тьмы разорвал связь.
        Его мысли потянулись к Неле. Он вспомнил, как утром тонкая туника льнула к ней, облегая, обрисовав соблазнительно высокую грудь. Князь Тьмы был вынужден признать, что с величайшей охотой оставил бы её возле себя. Она и раньше обладала соблазнительными женскими изгибами. После преображения и вовсе превратилась в чувственную красавицу. Эйген представил, как сжимает её упругую, наливную грудь, с тугими сосками. Скользит ладонями по шелковистой плоти…
        Князь Тьмы скрипнул зубами. От фантазий пришлось отказаться. Эйген обнаружил, что пульсируют у него не только виски от слабости, но кое-что и ниже пояса.
        - Пора, похоже, завести постоянную любовницу.
        Поскольку никого в комнате кроме него не находилось, он адресовал эту циничную фразу пустой, застеленной серым покрывалом, кровати.
        Раздался короткий стук и на пороге его спальни объявился Хэксон. Оставив дверь за собой приоткрытой.
        - Позвать кого-нибудь из бывших фавориток? - Бдил на страже бес, готовый в любую секунду услужить хозяину. Не считая редких выходных.
        При воспоминании о холёных, вычурных демоницах, постельные игрища растеряли свою прелесть для Эйгена. Несмотря, на внутреннее сопротивление, князь Тьмы мотнул головой.
        - Не нужно никого звать.
        - Уверенны? А то я мигом.
        - Ты оглох Хэксон?
        Глаза беса испуганно расширились. Давно хозяин не разговаривал с ним в подобном ледяном тоне. Проигнорировав оскорбление, бес выскочил в коридор.
        Подчистив остаточные следы призыва, Эйген вернулся к зеркалу и стёр магические руны связи.
        - Неля, что же мне с тобой делать? - спросил он у своего хмурого отражения.
        Он знал, вопрос времени, когда Ида распознает в ней хаос и захочет его заполучить. Увидев интерес ангелов, адская девятка, особо не разбираясь, захочет избавиться от Нели.
        Придётся ускорить состязание и поправ правила академии, досрочно отправить Нелю домой.
        «Ида может и дальше манипулировать своей сестрой, оплетая её паутиной лжи, Нелю она не получит» - мысленно пообещал себе князь Тьмы.
        Глава 17
        Прошла неделя с нашей последней встречи Эйгеном. Я совсем расслабилась и потихоньку втягивалась в студенческую жизнь. День подходил к концу, пора было отправляться в общежитие и делать домашнее задание. Наши отношения с Уолдом и его подругами начали налаживаться. Выходные мы провели вместе, и они, те самые выходные, пролетели незаметно. Я позаимствовала у ребят их конспекты с начала учебного года. Хотела разобрать пропущенный материал и переписать. Нужно было разобраться в сложной магической структуре.
        - Уэлд, на кой ты полез к моему парню? - с обидой прокричала подбежавшая к нам Ирта. - Я тебя просила к нему подходить?
        - Кто-нибудь должен был вправить ему мозги! Он выбрал тебя, поэтому пусть не смеет встречаться за твоей спиной с демоницами! Хранение верности обязательно и для полукровок! Уж извини, что заступился за тебя! - ответил ей на повышенных тонах парень.
        Я, признаться, опешила. Уэлд с Иртой никогда прежде так не ругались. Что на них нашло? Тем более Ирта почти права, Уэлд не имел права вмешиваться в её отношения с возлюбленным, какую бы благую цель он ни преследовал.
        Почему почти?
        Уэлд в первую очередь мужчина. Защитник. Ему никакие законы не писаны, когда дело касалось подруг. Они давненько сдружились. Девчонки поддержали его после расставания с девушкой и он в равной степени заботился о них.
        Меня неожиданно осенило:
        - Уэлд, - это случайно не ты устроил парню Ирты проверку на верность?
        - Неля, зачем ты наговариваешь на него? - вступилась за друга Ганда.
        Вопреки её мнению, парень и не думал отпираться. Наоборот. Он выглядел чересчур довольный собой:
        - Разумеется - я, подстроил ему встречу с демоницей. Сенж не достоин Ирты. Потому что проверку он провалил! Нужно было вывести его на чистую воду, до того как Ирта влюбится по уши и привяжется к нему.
        Краски сошли с лица Ирты.
        - Вывести на чистую воду? Скажи, что это неправда. Ты не мог… - она бросила на него умоляющий взгляд.
        - Забудь о нём. Сенж предал тебя, - до невозможности равнодушным тоном произнёс Уэлд. Он ни чуть не раскаивался в содеянном.
        - Ты серьёзно предлагаешь мне о нём забыть? Забыть! Уж, поверь, ты последний кого я стану слушать! - разозлилась на него подруга.
        Я никогда прежде её такой не видела. Всегда тихая и уравновешенная Ирта, превратилась в настоящую фурию. Умеют же девушки злиться. По крайней мере здравомыслие её точно помахало ручкой.
        - Я тебе говорил, что Сенж ненадёжный! Ты меня и слушать не стала! Повелась на его смазливую морду!
        Уэлд импульсивно вскочил со скамьи в парке, где мы до прихода Ирты спокойно отдыхали. Расхаживая перед нами туда-сюда, он пинал всё, что до чего дотягивался его взгляд. Досталось полупустой урне с мусором, дорожному бордюру, дереву, да и обычной траве. Он пинал ногой несуществующий предмет, беспощадная сминая ровно стриженные травинки.
        Ганда с тревогой наблюдала за взбесившимся парнем. Ирда отнюдь следила за ним со всевозрастающей злостью. Ей, похоже, не терпелось повыдёргивать его давно не чёсаные патлы.
        Предчувствовала, что ничем хорошим их перебранка не кончится.
        - Уэлд, тебе лучше уйти, - нашла я временное решение, пока ребята окончательно не рассорились.
        - Почему это я должен уйти? Чем моя кандидатура лучше твоей? - окатил меня циничным взглядом парень.
        - Тебе нужно успокоиться, - не повелась я на провокацию.
        - Не тебе мне говорить, что делать! - подлетел ко мне Уэлд. - Ты не одна из нас и уж точно не одна из них!
        Он презрительно посмотрел на демонов, сидящих на скамье через лавочку.
        - Мы общаемся Неля, с тобой по прихоти князя Тьмы! Мы не друзья и никогда ими не станем! Нам велели за тобой присмотреть, что мы и делали!
        Я мысленно встала в очередь за Иртой. После высказывания Уэлда и мне захотелось проредить шевелюру парня. Эйген тоже хорош. Он и дальше будет подсовывать мне друзей?
        - Примите мои извинения за понапрасну потраченное на меня время.
        Я поднялась со скамьи и впечатала ладонью в грудь остолбеневшего парня тетради. После чего ушла.
        - Постой!
        - Не уходи!
        Кричали мне вдогонку девчонки. Меня душила обида и я не стала останавливаться.
        - Ты невозможен Уэлд! От тебя даже Неля сбежала, а у неё совсем нет друзей! - громко возмущалась Ирта.
        - В таком случае идите и общайтесь с ней! Чего стоите? Идите! Я ведь фиговый друг!
        По мере моего удаления голоса ребят затихли. Окончание их ругани я так и не услышала. Шла и чувствовала себя полной идиоткой.
        Адский карманный переговрник разразился трелью. Вынув кристалл из сумки, сжала его в руке. Передо мной появилась поддёрнутая дымкой полупрозрачная фигура Эйгена.
        Ни дать ни взять призрак.
        - Совсем ты друзей не ценишь Неля. Постоянно разбрасываешься ими, - произнёс он вместо приветствия.
        - Позлорадствовать позвонил? - проговорила, что ни на есть сердитым тоном. - Не рассчитывай, Эйген, что тебе удастся подослать ко мне новую партию «друзей»!
        В груди образовалась неприятная тяжесть. Всю прошедшую неделя, я верила, что нашла тех, кому со временем, возможно, смогу доверять. Делиться сокровенным. А вышло, то что вышло.
        - Я не думаю. Я уверен, - с ребяческой интонацией произнёс Эйген. - О боги, Неля, ты такая доверчивая!
        - Закончил?
        - Ещё ты смелая! Потрясающая! Восхитительная! Обаятельная!
        - Добавь к этому очень-очень злющая и считай, тебе удалось меня задобрить, - от его подкупающих, приятных речей обиду как рукой сняло. Сколько ни сопротивлялась, Эйгену всё-таки удалось меня к себе расположить. - Минуточку. Ты где?
        Позади демона виднелись незнакомые холмы с обильной растительностью.
        - В теневых пустошах. Отлучился по делам империи. Вернусь поздно вечером. Поужинаем вместе?
        - Не поняла, ты приглашаешь меня на свидание? - не зная уже, что и думать, закусила нижнюю губу.
        - Предлагаю тебе поесть вместе со мной. Обычно к вечеру я зверски голоден. Ты станешь приятным дополнением, к приятным блюдам.
        Что на него нашло?
        - Раз ты действительно говоришь о еде, тогда я подумаю.
        - Не вздумай отказываться. Иначе я умру голодной смертью, и моя кончина будет на твоей совести.
        - Ты демон, тебе смерть не грозит.
        - Не будь так в этом уверена.
        - Неважно. Назови мне хоть одну вескую причину, зачем мне соглашаться?
        - Потому что ты очаровашка, и я нагло этим пользуюсь? - на губах князя Тьмы заиграла плутоватая улыбка.
        И как ему противиться?
        - Убедил, вечером увидимся и тогда мы серьёзно поговорим о твоём вмешательстве в мою личную жизнь.
        - Неужели Неля тебе хочется, разговаривать о такой скукотище? - глаза демона заискрились от смеха.
        Я научилась понимать его без лишних слов. Эйген не смеялся надо мной, он реально не видел проблемы там, где видела её я.
        - Почему ты такой гм… весёлый? - не смогла не спросить я.
        - Соскучился по тебе.
        Сеанс связи завершился. Вот и думай, соврал или сказал правду. Ломать голову над этим не стала, а двинулась к общежитию.
        Неделя не прошла даром. Из библиотечных книг удалось узнать о древних родовых хранителях. Среди первых попалась на глаза Авия. Её имя связывали с запрещённым ритуалом. К какому роду она принадлежала, не разглашалось. Негусто, но куда важнее у меня появилась первая зацепка. Оставалось потянуть за ниточку.
        Параллельно с этим я пробовала разговорить хранителей, но особо не преуспела. Зато мне удалось узнать, что и Молл принадлежит к древнему роду. Список потенциальных родителей худо-бедно сокращался.
        В энциклопедии ангельской хронологии, напротив имени Авии, стояло имя её младшей госпожи - Эльфинии. Ласкающее слух красивое имя. Такое может принадлежать только ангелу.
        В поисках информации о девушке я перебрала кучу хроник, в том числе изучила светские родовые книги, размером с приличную энциклопедию. Среди древних фолиантов, случайно наткнулась на семейный портрет рода Сияющего рассвета. Он и привлёк моё внимание.
        Женщина, сидящая на золочёном троне, была смутно мне знакома. Не столько её лицо, сколько черты, наклон головы. Она настолько произвела на меня впечатление, что я взяла книгу с собой. Под ответственность Эйгена. Иначе мне бы не позволили её вынести.
        Из воспоминаний меня выдернула рассерженная Мильяна. С ней я столкнулась в дверях ведущих в общежитие.
        - Не понимаю, почему Вилтон ко мне пристал? - поднимаясь со мной по лестнице сердито изливала на меня свои беды демоница. - Покувыркались разок. Возможно два. Но это ведь не повод донимать меня? Караулить! Заявляться на закрытые вечеринки, куда его не приглашали. Драться с моими парнями. По его вине - бывшими. Чего по твоему Неля, Вилтон добивается?
        - Почему ты у меня об этом спрашиваешь? - оглянулась на неё.
        - Ты росла среди людей. У них постоянно страсти кипят.
        - Мильяна, не хочу тебя огорчать, но ты не к тому обратилась за советом. Парни никогда не дрались из-за меня. Не подстраивали случайных встреч. Обычно они мило ухаживали за мной: приглашали в кафе, водили в кино, дарили цветы, встречали после занятий, провожали до дома. Никаких потасовок.
        - С такими поклонниками и девственницей недолго остаться, - ужаснулась демоница.
        Мильяна была бы не Мильяной, если б не заметила густой румянец, заливающий мои щёки.
        - Не верю!
        - Правильно. Моя личная жизнь, это только моя личная жизнь и хватит совать в неё нос, - с готовностью настояла я.
        - Мне можно, - авторитетно заявила демоница.
        - Почему? - неимоверно удивилась я.
        - Мы друзья. Забыла?
        - Ты вроде говорила обратное.
        - Я тебе врала.
        - Э…
        - Помолчи, пожалуйста, немого. Я думаю, как наладить твою постельную жизнь.
        - Может лучше не надо? - воспротивилась я.
        - Неля не начинай. Я, буду не я, если не найду демона, с которым ты захочешь лишиться, того самого. Зачем ещё нужны лучшие друзья?
        Сбегая от неугомонной демоницы, торопливо взбежала на свой этаж.
        Невероятно! Пара лестничных пролётов, и мы с Мильяной доросли до лучших друзей.
        - Кстати, есть на примете интересная кандидатура. О тебе на днях спрашивал Делкнор. Интересовался, есть кто у тебя, помимо Эйгена. Сильно, видно ты его приложила головой о стену. Вон, на полукровок потянуло, - без задней мысли шутливым тоном поделилась Мильяна. Не отставая, она следом за мной свернула в длинный коридор.
        Пройдя примерно до середины, пришлось остановиться, пропуская группу демониц. Противно смеясь, они косились на нас. Пройдя немного вперёд, Эрвина умышленно остановилась и, что-то рассказывая подругам, исподлобья посмотрела на меня.
        - Не верю! - в неестественном удивлении воскликнул кто-то из демониц, хихикая над её россказнями. - Она его фаворитка? Эта серая моль?
        Обладая превосходным слухом, Мильяна не стала терпеть насмешки надо мной, и вмешалась. Она выдернула из неровного круга сплетниц, стоящую к нам спиной демоницу, и шагнула к Эрвине. Ясное дело, этим Мильяна не ограничиваясь.
        Она отказывалась добровольно становиться изгоем.
        - Советую тебе Эрвина следить за своим ядовитым языком, - холодно обратилась к демонице Мильяна
        - Считаешь, нас интересует твоё мнение? - в ехидной улыбке оскалилась бывшая подруга. Её новая свита поддержала Эрвину короткими, припадочными смешками.
        Я не могла и дальше оставаться в стороне.
        - Знаешь, я бы сказала, что мне тебя жаль Эрвина, но это не так. Неважно кого выбрали ведомые демоницы. Слово Мильяны имеет реальный вес в обществе, нежели твой. С ней считаются. За ней увиваются лучшие представители знати. Что по факту есть у тебя? Сплошь фальшивая свита? Друзья, которые вовсе не друзья тебе? Сегодня они поддерживают тебя, завтра, ничто им не мешает выступить против. Демон, на которого ты претендовала, променял тебя на полукровку. Насколько нужно низко пасть, чтобы меня, полуангела, полудемона посчитали гораздо лучшей кандидатурой чем ты? Звание местной королевы и то тебе не принадлежит. Тебе оно перепало благодаря предательницам демоницам. Помогла тебе их поддержка вернуть внимание князя Тьмы? Отнюдь. Зато за лишённой любой поддержки Мильяной ухлёстывает самый отъявленный охотник за юбками - Вилтон, мечтая наконец остепениться. Эрвина, недостаточно надеть корону, чтобы стать королевой.
        - Ошибаешься полукровка. Я и есть настоящая королева академии. Я уверена в девочках. Они меня не придут.
        - Звучит слишком самонадеянно, - не без язвительности, поделилась с ней своими сомнениями.
        - Потому что мы п-подруги, - запнулась на последнем слове Эрвина.
        - Уверена? - с сомнением протянула я.
        - Девочки подтвердите! - приказным тоном велела она притихшим демоницам.
        - Эрвина, я прекрасно отношусь к тебе, но и Мильяна наша подруга, - неожиданно вспомнила о дружбе ветреная Стрелла.
        - Предательница! - сверкнула на неё злющими глазищами, липовая королева.
        Стоило лишь указать на её слабые стороны и соратницы усомнились в ней.
        - Никакая Стрелла не предательница! - вступилась за неё другая демоница. Та, что любит расхаживать с куцым хвостиком.
        - Не смей защищать её! - рявкнула Эрвина, полностью выходя из себя.
        - Ты почему на нас кричишь? Мы не твои ручные собачонки, - влилась в бунт очередная отщепенка.
        - Кто вы по твоему есть? Кто поманит туда вы, и идёте! - вызверилась на них демоница.
        - Продолжай и дальше себя убеждать в этом. У девчонок и своя голова на плечах есть. Не нужно их недооценивать, - ловко закрепила свой успех Мильяна, проявив напускное милосердие.
        Свита вновь перешла к ней, наподобие переходящего вымпела. Оставив Эрвину пыхтеть от злости, демоницы верными солдатиками выстроились позади Мильяны.
        - Не думайте, что обошли меня! Я сама отказываюсь общаться с безмозглыми предательницами!
        Развернувшись, Эрвина выскочила на лестничную площадку.
        - Почему она постоянно называет нас предателями? - недоумённо хлопала длиннющими ресницами Стрелла.
        - Понятия не имею, - с честным видом соврала ей Мильяна.
        Подцепив под руку, задрав высоко голову, она потащила меня дальше по коридору.
        - Мильяна, ты куда? - обеспокоились демоницы.
        - Провожать мою лучшую подругу.
        - Как же мы? - прозвучало растерянно в несколько нестройных голосов.
        Вскоре в сопровождении свиты, я входила в комнату.
        Выпроводив демониц, до вечера я истязала учебники. Без конспектов приходилось туго. Начальные магические плетения давались сложно. Следуя рекомендациям, я училась переключаться на магическое зрение, выходило довольно сносно.
        Всматриваясь, до рези в глазах, перед собой, выискивала любые намёки на светящиеся свободно парящие в пространстве жгуты. Подстраиваешь магический жгут под формулу, напитываешь магией, и они наливаются магической силой, подстраивая пространство под тебя. Чем маг сильнее, тем ярче светится канат. Важно помнить, что более сильный маг может перехватить управление над заклинанием более слабого мага.
        Ближе к вечеру махнула рукой на магическое плетение и отправилась приводить себя в порядок. Меня ждал ужин с Эйгеном.
        - Детка, куда-то собираешься? - заинтересовалась выбранным мной нарядом Авия, появляясь из воздуха.
        В свою защиту скажу, ничего особенного выбранное мной платье из себя не представляло. Серое, строгого покроя, приталенное, с юбкой карандашом, имиющее серебристый отлив. Глубокий вырез на спине драпировало тончайшее кружево. Длина облегающей юбки доходила ниже колен.
        Более пристальный осмотр показал, всё-таки платье условно неказистое. Оно соблазнительно подчёркивало нужные изгибы, визуально приподнимало грудь, выделяло стройность фигуры. Доказывая, что она у меня собственно есть. Школьная форма частично скрывала её наличие.
        - Не мешай ей наряжаться, - опустил свою черепушку на стол Молл. - Не видишь девка на свидание собирается?
        - Я не иду ни на какое свидание, - одёрнула родовой призрак.
        - Видишь, старый пень, девочка никуда не идёт, - шлёпнулась рядом с ним Авия.
        Их сияющие черепушки на столе легко было принять за светильники.
        - Зачем она тогда наряжается? - направил на меня глазницы Молл.
        - Ничего я не… - Мой взгляд запнулся об кисточку для туши, которой я подкрашивала ресницы.
        - Говорю тебе, она идёт на свидание, которое вовсе не свидание, - с вызовом произнёс Молл. Он подначивал Авию ему возразить.
        - Неля, отмени встречу! - прислушиваясь к нему, взвыла Авия. - Демоны не лучшая компания для молодой девушки!
        - Не могу. Мы с Эйгеном давно договорились, - посмотрела на неё через зеркало, нанося на губы блеск.
        - В чём проблема? Просто не ходи. Ты ему ничего не должна.
        Молл был с ней в корне несогласен. Он стукнул по столу черепушкой и заявил:
        - Конечно должна! к твоему сведению, демоны не забывают обид. Булькать мне в адском котле, если я позволю Неле пропустить свидание с князем Тьмы.
        - Молл, - осуждающе протянула Авия.
        - Не смотри на меня жалостливо, - не сбавляя оборотов, без тени сострадания предупредил её о своей позиции родовой призрак. - Я о нашей девочке забочусь. Князь Тьмы завидная партия. За ним знаешь, сколько девчонок бегает?
        - Знаем мы! Знаем! - Авия дотянулась до него своей черепушкой и боднула вбок. - Нашёл к кому её сватать!
        - Чем тебя князь Тьмы не устраивает? - отлетел от неё Молл ближе к краю стола.
        - Он не рядовой демон, а настоящее порождение ада.
        - Не преувеличивай старушка. Кроме того, любой демон лучше скользких ваших святош.
        Авия взвилась над столом. Учитывая тенденцию, связанную с их частыми, стремительными полётами, я заблаговременно собрала и убрала со стола тетрадки с учебниками. Разозлённая на родового призрака, принадлежащего моему отцу, Авия припарковала свою черепушку на книжной полке, откуда раздалось её громкое сопение.
        Оно предшествовало высказыванию недовольства:
        - Молл, ты думал, что с ней сделает князь Тьмы, узнав к каким семьям она принадлежит? По твоему, после этого Неля вернётся с состязания?
        - Куда она денется. Эйгену невыгоден проигрыш, - ни доли секунды не сомневаясь ответил ей Молл. - Князю нужен кубок тьмы.
        Авия громко фыркнула.
        - Все вы демоны одинаковые. Думаете лишь о своей выгоде.
        - Ты забыла о разврате, - развеселился Молл.
        - Никто не тянул тебя за язык. Видишь, ничего у князя Тьмы с нашей девочкой не выйдет. Он разобьёт её сердце и отправит домой, - печально предрекла Авия.
        - Ничего он не сделает. Тебе только бы очернить демонов. Ты о девочке нашей подумай. Кто о ней позаботиться лучше сильнейшего архидемона? У Эйгена лучше не стоять на пути. Он через любого переступит, защищая близких.
        - Эти его методы и вызывают у меня сомнения, - осталась непреклонна Авия. - Ему ты хочешь доверить нашу девочку? Разума лишился?
        Поскрежетав по столу черепушкой, Молл снизу вверх взглянул на неё.
        - Хватит предвзято относиться к демонам. Запугаешь девочку, и она передумает идти на свидание.
        - Правильно сделает. Из их свидания не выйдет ничего хорошего
        Молл отрицательно качнул черепушкой.
        - Неля идёт не на свидание. У них обычно встреча. - переметнулся он на мою сторону.
        Свет в глазницах Авии померк.
        - Кого ты обманываешь старый дурень. - Озадаченная стальными нотками в её голосе я приблизилась к родовым хранителям. - Скольких князь Тьмы ангелов соблазнил? Не счесть! Его сородичи не лучше! Десятки ангельских полукровок были рождены от связи с демонами.
        Черепушка Авии прыгала по стопкам книг. В тишине отчётливо слышался глухой стук от её вдумчивых перепрыгиваний.
        - У Эйгена есть дети? - опешив, спросила я.
        Запрыгнув на самую высокую стопку книг, Авия направила полыхающие глазницы на окно. Туда, где росло дерево. На его ветке, в полумраке ночи, блестели глазами бусинками, вороны.
        - У меня пропало желание обсуждать князя Тьмы. Он его… Как у вас там говорится? Фанат? Пускай тебе о нём и рассказывает, обиделась она.
        - Авия, не уверен, что мы можем лезть не в своё дело.
        - Поздно спохватился, - мстительно воспротивилась она. - Раньше нужно было молчать. Что уж. Давай. Рассказывай.
        - Так нечего рассказывать. Князь тьмы в основном топчет адские просторы. Иногда перепадёт и ангельским курочкам.
        - Сам ты общипанный петух! - взлетела в воздух Авия. - Нашёл с кем сравнивать наших ангельских красавиц.
        - Ну, знаешь! Почему сразу общипанный? У меня есть ещё порох в пороховницах! - задела она за живое Молла.
        - Рассказывай кому-нибудь другому призраку! Мне неинтересно!
        Вопреки её словам свет в её глазницах загорелся сильнее. Избегая смотреть на Молла, она направила свои симпатичные прожекторы на меня.
        - Я не отменю встречу, - объявила я и Авия сдалась.
        - Неля, ты упрямая, как твоя матушка.
        - Расскажи мне о ней, - попросила её, присаживаясь на край кровати, над которой она зависла.
        - Внешне ты похожа на неё. Красавица, каких свет не видывал. Многие мужчины после смерти главы рода, мечтают занять его место.
        - Плохо стараются! Мой повелитель опередил их! - заносчиво похвалился Молл.
        - Тише, - шикнула на него.
        - Умолкаю, - примирительным тоном произнёс он.
        Авия обвела нас тускло полыхающими в глазницах огоньками.
        - Моя повелительница слишком милосердна, - она произнесла это таким тоном, словно это был её самый огромный недостаток. - Госпожа во всём слишком хороша, и поэтому привлекает внимание многих мужчин. Трон возле неё давно пустует. Священная девятка давит на неё. Они требуют выбрать себе супруга в приемники. Связавшись с демоном, она навредила своей репутации. Священная девятка убежденна, за ней нужен присмотр. Они подбирают кандидатуру ей в мужья. Они готовы насильно выдать её замуж. Ей срочно нужно вернуть себе статус главы рода. Тогда никто не посмеет ей приказывать.
        - Я правильно понимаю, получается её неофициально сместили?
        - Не это самое худшее, - глухо произнёс Молл, нарушив своё обещание молчать.
        - Продолжай, - попросила его.
        - Она вынуждена подчиняться новому правителю. Выполнять приказы, с которыми несогласна. Постоянно открывать доступ к родовому, магическому хранилищу.
        Молл приглушённо выругался. Свет в глазницах Авии приобрёл розоватый оттенок. От услышанного им ругательства я бы сказала, что она покраснела словно девица на выданье.
        Несмотря на пылающий розоватый огонь, Авия отчётливо щёлкнула челюстью.
        - Молл, ты не имеешь права осуждать священную девятку. Они стремятся к сохранению равновесия между ангелами и демоны. Им виднее, как будет лучше для моей госпожи. Она сильно провинилась, а они её между тем помиловали. Мы с госпожой безропотно примем любое их решение.
        Её гордое высказывание повисло в воздухе, вызвав во мне волну протеста.
        - Гибнут студенты. Вместо поиска супруга для твоей госпожи, занялись бы поисками виновных в смерти полукровок!
        - И ты туда же Неля? - поддалась вперёд Авия, зависнув на уровне моего лица. - На состязании произошёл сбой, повлёкший магическую утечку. В этом никто не виноват.
        Я хотела возразить ей, рассказав о встреченном ангеле, и передумала. Молл меня остановил:
        - Не трать напрасно слова. Авию не переубедить.
        Сама удивилась, насколько сильно меня это задело. Получается, я не могла полностью ей доверять. В первую очередь она преданна своему роду. В спорной ситуации она примет сторону главы рода. Какой бы абсурдный и угрожающей моей жизни приказ ей ни отдали, она выполнит его. К моему глубочайшему огорчению, хранители преданы своим повелителям.
        - Назовите имена моих родителей, - выпалила я под гнётом сомнений.
        Мне нужна была подстраховка. Я должна была знать, к кому обращаться в случае надвигающейся катастрофы.
        Не ожидая от меня яростного требования, родовые призраки растерялись. Язычки пламени, полыхающие в их черепушках, замедлились. Я застала их врасплох. Они меньше всего ожидали от меня подобного вопроса. Куда там. Я и сама от себе подобного не ожидала. Вопреки одолевающим сомнениям, в правильности подобного ультиматума, полна была решимости добиться от них ответа.
        - Я имею право знать. Я их дочь.
        - Мы помним. Зато ты, кажется, забыла, что на нас наложены ограничения, - печально заметила Авия. - Разве правильно нарушать данные клятвы?
        Она говорила правильные вещи, однако отбросив отговорки станет видно:
        - Тогда почему вы находитесь здесь, а не прислуживаете своим повелителям?
        - Мы присматриваем за тобой, - её строгий голос поначалу застал меня врасплох.
        - Вы шпионите за мной, - не согласилась с ней. - Кому вы обо мне докладываете?
        - Главе рода, - счёл ниже своего достоинства отпираться Молл. - Твой отец не доверяет ангелам.
        - Принято. Кому ты докладываешь обо мне Авия? Какому главе рода? Бывшему или тому, что правит из тени?
        Практически обвинив её в двуличии, почувствовала, как к горлу подкатил комок. Я не жалела о сказанном. Сожалела, что раньше не подумала о причинах побуждающих хранителей крутиться возле меня. Я ведь думала на них можно положиться.
        Огоньки в глазницах Авии поблекли, выдавая её раскаяние. Ничего не сказав, она отлетела к изголовью кровати.
        Не настаивая на ответе, я поднялась с постели и пошла к двери. Боялась, если ненадолго останусь, то обязательно разрыдаюсь. Я верила, будто призраки на моей стороне и что родители не знают о моём перемещении. Они выходит, знали, и никак не связались со мной.
        - Ты куда, Неля? - окликнула меня, выходящую в коридор, Авия.
        Я обернулась, и мои губы расползлись в горькой улыбке.
        - Пойду соблазнять демона.
        - Зачем?
        - Лучше я его, чем он меня. Надоело играть по чужим правилам.
        Резким взмахом ресниц я смахнула набежавшие слёзы.
        - Остановись! Не делай этого пожалуйста! - не мигая локаторами Авия пристально смотрела на меня, словно гадая, отважусь ли я пойти до конца.
        - Оставь её, старушка. Тебе не уберечь нашу девочку от свершения собственных ошибок, - глубокомысленно проворчал Молл.
        Раздалось два хлопка. Призраки ушли.
        - Тебя проводить, Неля?
        Обернулась и увидела ожидающего меня Хэксена.
        - В этом есть необходимость? - приводя чувства в норму, на автомате спросила я.
        В глазах беса появился неподдельный, мужского рода интерес. Гадство. Не стоило надевать это платье.
        - Без сопровождающего, сдаётся мне, ты заплутаешь. - Бес глянул на лестничную площадку, а потом развернулся и повёл меня к противоположному лестничному пролёту, находящемуся в другом конце коридора. - С этой стороны будет короче.
        Глава 18
        Не доходя до лестничного пролёта, бес повернулся к стене, положил на неё ладони и активировал затянутую полупрозрачной вуалью арку. С обратной стороны виднелись очертания крупной мужской фигуры.
        - Куда мы идём? - вставая перед аркой, спросила я.
        - В парк. Там вас ожидает Князь тьмы.
        - Он хочет прогуляться перед ужином? - чувствуя себя не в своей тарелке, грубее, чем хотела, спросила я.
        - У меня нет ответа на этот вопрос Неля, - отрезал Хэксон и первым вошёл в арку, с той стороны ожидая меня.
        Какую бы функцию ни выполнял, стоящий на карауле мужчина, выглядел он, как бодибилдер, не уступая внешне непробиваемой стене. Блестящие, тёмно-каштановые волосы волнами достигали плеч. Деактивировав (отключив) арку, он увязался за нами. Проводив до аллеи, страж быстрым, размашистым шагом отправился обратно к своему посту.
        Не пугай меня его внушительный вид, обязательно бы поблагодарила его зато что нас немного проводил. А тут смутилась и смолчала.
        Признаться, я не понимала, к чему эти преувеличенные меры предосторожности.
        Пройдя, до конца аллеи мы вышли к следующей арке. Хэксен несколькими хаотичными касаниями активировал её. Пройдя через неё, мы продолжили блуждать по пересекающимся парковым аллеям.
        Наконец Хэксен вывел меня к площадке, огороженной кустарниками, вперемежку с высокими деревьями исполинами. Эйген не хотел устраивать прогулку перед ужином. Он изъявил желание отужинать на природе, о чём свидетельствовали аппетитные запахи, щекочущие мой чуткий нос.
        Световые гирлянды, развешанные на деревьях, придавали выбранному им уголку очарование. Студенты сюда не захаживали. Слишком далековато площадка находилась от общежития и учебного корпуса. Как результат, незваных гостей не ожидалось. Обслуживающий персонал, куда входили бесы не в счёт. Они передвигались словно бесшумные, вышколенные тени.
        Не знаю, как Эйгену это удалось, он сделал из обычной парковой площадки, изумительно располагающее к времяпрепровождению место.
        Живая изгородь утопала в цветущих бутонах. Кое-где, в кроне деревьев, выводили незамысловатые мотивы птички.
        Откуда-то раздавалась и обычная приятная мелодия. Под её волшебные, мелодичные звуки я прошла к изысканно сервированному столу. Зажжённые свечи мягко окутывали прикрытые крышками яства. В металлическом ведёрке со льдом покоилась бутылка игристого.
        - Гостья пришла, ваше тёмное владычество, - доложил Эйгену паренёк в тёмной униформе.
        Стоя ко мне спиной, Эйген изучал исписанные бумаги. Видно важные, раз взял их с собой. Не отводя взгляда от документов, он повернулся ко мне, поднял взгляд и в его глазах, цвета тёмного кофе, отразилась небывалая теплота. Он не лукавил когда говорил, что соскучился.
        - Ты пришла, Неля, - одарил меня пленительной и отчасти неуверенной улыбкой демон.
        - Неужели сомневался? - спросила я, переходя на лепет. Разумеется я волновалась.
        Эйген полностью сосредотачивается на мне. Располагающее выражение его лица меняется, становиться крайне серьёзным.
        - Да, - твёрдо произнёс он и я замираю.
        Смысл этого короткого слова, медленно доходит до меня. Эйген снова посмотрел на меня и я сбиваюсь с шага. До сего момента, не отдавала себе отчёта, что двигалась по направлению к нему. Между нами словно протянулась неосязаемая цепочка, состоящая из душевных звеньев понимания. Мы разговаривали с помощью взглядов, не проговаривая вслух целые предложения. Я буквально физически ощущала исходящий от него томительный жар кружащий голову, путающий мысли.
        Передав документы Хэксену, Эйген медленно направился ко мне. Наш зрительный контакт успел ненадолго прерваться, помутнение рассудка частично рассеялось, и я начала нервничать. Не зная как себя вести с ним, когда он подошёл, я нелепо протянула ему руку.
        - Привет! - непонятно зачем, поздоровалась с демоном.
        - Привет, - низким, с хрипотцой голосом откликнулся он и подхватил мою ладонь.
        Не сводя с меня глаз, он прижался к кончикам подрагивающих пальцев горячими губами. По телу стремительной волной растеклось повышенной концентрации волнение. Моё здравомыслие пробудилось и дало о себе знать, ощутимым отрезвляющим подзатыльником. Сделав над собой титаническое усилие, преодолела тягу к демону. Загнала её глубоко внутрь себя.
        Приятно осознавать, что я не разлилась киселём у ног князя Тьмы и совладала с накрывшими меня чувствами.
        Подведя к столу, Эйген галантно отодвинул передо мной стул.
        - Присядешь?
        Он не давил, а предлагал. Князь Тьмы был настолько образцово предупредительным, что у меня не осталось поводов для отказа. Чтобы прийти в себя и сесть на стул, мне понадобилось несколько мгновений. Тем временем Эйген терпеливо ждал, ни намёком, ни действиями, не выказывая раздражения.
        Отпустив бесов, он сел напротив меня. Никого кроме нас на площадке не осталось. Буквально. Он захотел сам мне прислуживать. Это не мои, его слова.
        - Расслабься Неля. Уверяю, я не собираюсь набрасываться на тебя, подобно голодному зверю, - с полуулыбкой пообещал князь Тьмы.
        Он таким невинным взглядом посмотрел на меня, что закоренелые правдорубцы и те, усомнились бы в его обещании.
        Я глубоко вздохнула и схватилась за вилку. Главное - чем-нибудь себя занять.
        - О чём хотел поговорить? - спросила, присматриваясь к кусочку мяса в аппетитном сливочном соусе.
        - Неля, если тебе неприятно со мной находиться я вызову Хэксона, и он проводит тебя в общежитие. Поднос с ужином доставят туда же, уловил мою нервозность Эйген.
        Чувствовала он не лукавил, готов был досрочно завершить наше свидание, которое не свидание.
        - Я честно хочу остаться, Эйген, - поспешно посмотрела на него. - Но мне нужно знать, зачем ты на самом деле меня пригласил.
        - По этой причине я тебя и пригласил. Мне нравится твоя прямота, честность, открытость, - совершенно спокойно ответил он.
        - Раньше тебя эти качества не сильно впечатляли, усомнилась в его честности.
        - В первую нашу встречу Неля, я видел перед собой не тебя… - Эйген сделал паузу, явно подбирая слова, не желая меня задеть.
        - Мою маму, - с ноткой сожаления закончила за него. - Мне сказали, я сильно на неё похожа. За что ты ненавидишь её? Что она сделала? Помимо того, что по её вине погибли твои родители.
        - Твоя мама попросила меня о встречи. Я поверил ей и угодил в ловушку.
        - Дело ведь не только в этом?
        Устав наблюдать за издевательством над кусочком мяса, которым я вилкой катала по тарелке, Эйген поднялся и наложил мне в тарелку горку запечённых овощей. Видно, чтобы я могла менять снаряды. Брать поменьше или покрупнее.
        Разлив по бокалам голубоватое игристое вино Эйген обратно сел за стол.
        - По приказу её сестры, я две недели провёл в пыточной.
        Эйген произнёс это равнодушным тоном, словно не произошло ничего особенного. Подумаешь две недели истязаний. Ерунда. Как будто на курорт съездил отдохнуть.
        Естественно я не поверила его напускному равнодушию.
        - Остались шрамы?
        - Хочешь посмотреть? - с лёгкой усмешкой на губах, потянулся к верхним пуговицам рубашки Эйген.
        Проклятье! Он скорее разденется, чем позволит себе посочувствовать. С учётом того что две верхние пуговицы уже были расстёгнуты, третья открыла моему взору треугольник крепкой, загорелой груди с короткими волосками. Я потупилась и опустила глаза. Вот только, поздно. Увиденное превосходно отпечаталось в моей памяти. Мне стоило сразу сказать «Нет».
        - Застегнись, - глядя в тарелку, проблеяла я и сразу почувствовала себя слабовольной дрожащей желейной массой.
        Куда подевалась моя твёрдость духа? Мысленно пристыдив себя, села ровнее и перешла на более безопасную тему:
        - Почему никто не называет мне имена моих родителей?
        Эйгена оставил пуговицы расстёгнутой рубашки в покое и пристально посмотрел на меня. Я находилась в схожем состоянии. Его обескуражил мой вопрос, меня его действия.
        - Дело в уговоре совета девяток с твоими родителями.
        Положив руки на стол, я всем корпусом поддалась к нему:
        - Почему они настаивают на сокрытии их имён?
        - Советы опасаются беспорядков. Прознав, что главы древних родов переступают закон, остальные последуют их примеру. Испытав, прилип любопытства, спросила:
        - Скажи, часто у вас карают за восстания? О чём это я. В поднебесье ведь покрывают бунтарей.
        - Изредка. Назначенная кара зависит от прегрешения и нанесённого урона.
        - Разве пострадавшая сторона, не должна знать личности тех, кто косвенно повлиял на её судьбу? - говорила я собственно о себе.
        - Неля, зачем ты копаешься в прошлом родителей? Их не было рядом пока ты росла. Они не вызволили тебя из академии.
        Надо признать Эйген умел вести противоречивые беседы.
        - Там, где я выросла, желание знать кто твои родители нормально и естественно.
        - У них ведь были и есть свои семьи. Где нет места тебе.
        - Знаешь, не хочешь говорить кто они - не надо! Сама справлюсь! - рассердилась я. Его доводы задели за живое.
        Эйген раскинул руки в стороны и обхватил по бокам стол. Под его рубашкой проступили очертания литой, твёрдой груди.
        - Твоя мама - ослепительная Евинта. Она официально возглавляет род «Сияющего рассвета». Про отца ничего не скажу.
        - Опять недомолвки? С меня хватит Эйген. - Я рывком отодвинула стул и бросилась под тень деревьев, склоняющихся над парковой аллеей.
        В считаные мгновения Эйген поймал меня и рывком притянул к себе.
        - Я обещал твоему отцу не говорить тебе кто он.
        В груди образовался комок. Он мешал нормально дышать. Да-да! Именно по его вине на глазах выступили слёзы. Эйген обхватил мою щёку ладонью и осторожно стёр повисшие на ресницах капели влаги.
        - Я общался с академическим советом, на днях начнётся второй этап состязаний. О нём мне скажут заранее. Получив кубок силы, обещаю Неля, я сразу верну тебя домой. Плевать на правила академии.
        Слушая его завораживающий голос, сложила в уме имеющиеся сведения и пришла к неутешительным выводам:
        - Тебе плевать не на академию, а на меня. Признай, Эйген, ты печёшься вовсе не обо мне, а своём драгоценном кубке.
        - Прекрати Неля вымещать на мне свою обиду на родителей!
        - Почему бы не прямо сейчас отправить меня домой, Эйген? Зачем рисковать моей жизнью? - пропустила его слова мимо ушей.
        Демон отстранил и посмотрел на меня. Его взгляд выражал не то, что я ожидала. В нём светилась усталость и сожаление.
        - Без кубка силы очень сложно контролировать потоки тьмы. Открывая портал в другой мир, я рискую, потеряв контроль и уничтожить завесу.
        - Но за мной-то ты пришёл! - поспешила напомнить ему. - Бесов ко мне подсылал.
        Пальцы Эйгена скользнули на мой подбородок и слегка запрокинули голову.
        - Бесов к тебе по моему приказу отправляла Мильяна. Они обладают особыми умениями. Бесы способны беспрепятственно перемещаться между мирами. К тебе меня, переместила твоя мать. Она дала артефакт, открывающий проход в твой мир. У него ограниченный срок действия. После того как ты отказалась уходить, мне пришлось тебя поторопить. После пыток я был сильно ослаблен. На переодевание не было времени. Подача заявок в академию заканчивалась. Меня тогда хватило лишь на создание иллюзии.
        - Почему она тебе помогла? Прости, но ты ведь демон, - спросила взволнованно, стараясь не зацикливаться на его ранениях. Эйгена задевала жалость.
        - Есть существа куда страшнее нас, - его тонн смягчился и стал доверительно вкрадчивым.
        - Ты, наверное, уже догадался, что я хочу знать, кто для ангела, может быть страшнее демона?
        - Понимаю чем вызвано твоё любопытство, вот только мне об этом не доложили. Зато клятву заботиться и оберегать тебя взять с меня не забыли.
        - Кинжал в сердце по твоему проявление заботы, Эйген? - возмутилась я, борясь с наваждением, навеянным близостью демона.
        - Не драматизируй, Неля. Кинжал, вынужденная мера, - с улыбкой в голосе ответил Эйген.
        - Ничего абсурднее не мог придумать, - для вида проворчала я.
        - Не веришь?
        Я пожала плечами, давая ему самому решать, что я об этом думаю.
        Эйген не скрипнул зубами от проявленного мной упрямства, не вспылил, не оттолкнул. Более того, он внезапно склонился и заслонил собой свет от магических фонарей.
        Глава 19
        Я нервно бродила по комнате, словно привидение ожидающее подвоха от хозяев. Зажгла все светильники имеющиеся в комнате, предпочтя полумраку свет. Темнота, союзник Эйгена. Я находилась в шаге оттого, чтобы начать взволнованно вздыхать, как героиня какого-нибудь бульварного романа. Ладно, разнервничалась, лишнего наговорила. С кем не бывает? Но потерять голову!
        Я громко застонала.
        Плотно поужинать не вышло. После поцелуя сославшись на несделанные уроки, сбежала. Быстро шагая по аллее опасалась, что Эйген помчится меня провожать, но нет. Он прислал в провожатые Хэксона.
        В ушах продолжал звенеть его бархатистый шёпот: «Неля, Нелечка».
        Мне и раньше доводилось целоваться, но никто из парней не целовал меня как он. Разница была огромной. Сначала казалось Эйген не зайдёт дальше нежных, еле уловимых прикосновений губ. Он словно смаковал, пробовал поцелуй на вкус, вызывая приятное покалывание в груди и руках. Я расслабилась, потеряла бдительность, и нежные покусывания превратились в дразнящий нажим.
        В ответ я приоткрыла губы, впуская его язык. Эйгену не пришлось усиливать напор. Я сама с восторгом втянулась в умопомрачительное состязание губ, помня об обещании играть исключительно по своим правилам.
        Прервав, неожиданно, даже для самой себя поцелуй я сбежала.
        Губы обдало фантомным жаром. Сожалеть было поздно. И уж тем более слишком поздно, чтобы врать себе, что сожалею о произошедшем.
        Я потёрла ноющие виски и подумала, что стоило послушаться Авию и остаться. Тогда бы не мучилась угрызениями совести. Вернее, не мучилась бы тем, что меня не мучают угрызения совести. Из-за того, что я ни о чём не жалела.
        Выключив везде светильники, достала из шкафа пижаму. Время позднее пора ложиться спать.
        В лунном свете вырисовывались очертания стола. Среди беспорядка письменных принадлежностей лежал исписанный лист бумаги. Письмо тёте Алевтине. Я хотела передать его через Эйгена и забыла. В нём я просила её не ходить и не тревожить моих родителей. Не стоило ей напрасно унижаться.
        Прикоснулась к ночнику, и он мягко вспыхнул, освещая подушку и верхнюю часть кровати. Быстро справившись с вечерним умыванием, забралась в постель.
        Как назло не спалось.
        Когда розовые разводы, просыпающегося солнца, расползлись по небу я успела, вдоль и поперёк, изъелозить постель. Предрассветные лучи скользнули по моему лицу, и я с раздражённым стоном перевернулась на живот, попутно взбив подушку. Сон упорно отказывался ко мне приходить.
        Может быть, лежание в постели, для кого-то и упоительное занятие, однако для меня это настоящая пытка.
        Измученная ночным бодрствованием, я устало прикрыла глаза и незаметно для себя уснула. Правда, ненадолго.
        Солнце не успело закрепиться на небосводе, как меня, ни свет-ни заря, разбудил Хэксон, напугав до чёртиков.
        - Просыпайся скорее Неля. Его владычество велел вам одеться в удобную одежду и спуститься вниз.
        Вглядываясь в бодрое лицо беса, я сонно моргнула, стараясь вникнуть в его слова.
        - Хватит разлёживаться! - прикрикнул на меня Хексен.
        Не особо понимаю происходящее, я поднялась с постели.
        - К чему спешка?
        Похоже, Эйген действительно требует моего скорейшего присутствия, раз беса стала нервировать моя медлительность. С учётом того что, князь Тьмы нечасто спозаранку посылает ко мне своего верного слугу. Точнее никогда.
        - Вместо того чтобы языком чесать, лучше бы одевалась. - пробухтел бес, вталкивая меня в ванную комнату.
        Пока я умывалась, он не бездействовал. Сунув нос в мой шкаф, Хексен извлёк из него чистый комплект спортивного костюма и разложил его на застеленной постели.
        Натянув костюм и заплетя в две косы влажные после мытья, сунула ноги в аналог кроссовок.
        Повинуясь нарастающему, внутреннему беспокойству вышла в коридор.
        Эйген ожидал меня возле крыльца ведущего в общежитие.
        Без тени щетины на лице, причёсанный, облачённый: в джинсы, футболку и тонкую распахнутую на груди лёгкую куртку он выглядел потрясающе. Гораздо бодрее нас с бесом.
        Отпустив беса, Эйген подошёл ближе. Тень от здания частично скрыла его, придавая ему ещё более грозный вид, чем он стоял в свете фонарей.
        Сердце запнулось и пропустило удар. Набежали сомнения. Вдруг Авия права и он водит меня за нос? Я для него не более чем орудие мести.
        Сама того не замечая я отступила назад. Опомнилась, когда ноги упёрлась в вышестоящую ступеньку.
        - Неля, почему ты странно себя ведёшь? Я тебя вчера чем-то напугал? - на лицо Эйгена набежала тень. Не от здания. Совсем нет. Он выглядел так, будто я сильно задела его. - Я когда-нибудь давал тебе повод сомневаться во мне?
        - Никогда.
        Эйген сделал шаг ко мне, я снова отступила и покачнулась. Лестница позади меня никуда не делась. Мои ноги сильнее вжались в ступеньки и я, потеряв равновесие, полетела вниз. Демон спас меня от падения. Заодно взял в плен своих рук.
        - Почему ты меня боишься, Неля?
        - Не знаю, - сказала ему полуправду. Говорить этим утром с ним о своих противоречивых чувствах не хотелось.
        - Ложь. Ничего я подожду. Не стану тебя торопить. - Эйген прикоснулся к моему виску и провёл подушечками пальцев по нежной коже вдоль скулы. Я поймала себя на том, что не уклонилась, не опустила голову, избегая прикосновения. Более того, мне не было стыдно за себя и своё слабоволие. Вкрадчивый с хрипловатыми нотками голос Эйгона притягивал, заставляя внимать:
        - Обещаю, я не сделаю тебе ничего плохого Неля и другим не позволю. Ты мне веришь?
        - Безоговорочно.
        Однако это не повод расслабляться и таять под его ласкающим взглядом. Призвала себя к порядку.
        Я высвободилась из объятий Эйгена и в поисках спасения подбежала к залитому светом фонарю.
        - Лучше нам с тобой придерживаться некой дистанции. Если нас застанут вдвоём, то подумают, что между нами что-то есть.
        - Немного запоздалое беспокойство, учитывая, что я назвал тебя своей фавориткой, не находишь? - в глазах Эйгена вспыхнули смешинки. - К нам быстрее начнут проявлять интерес, не устраивай мы тайные встречи. Выглядишь ты под стать нашей легенде.
        Осмотрела себя. Брюки обтягивали стройные бёдра, расширяясь книзу. Тонкие щиколотки подчёркивали перетянутые широкой резинкой штанины. Белоснежная футболка с глубоким вырезом приоткрывала грудь. Расстёгнутая ветровка, демонстрировала намёк на тонкую талию.
        О боги!
        Заплетённые косы, перекинутые через плечи, заставляли чувствовать себя малолетней обольстительницей.
        - Ты сам велел мне одеть удобную одежду, - запахнула на животе края ветровки.
        Уголки губ Эйгена приподнялись в заразительной улыбке.
        - Приятно когда ты исполняешь мои просьбы.
        - Только те, что не расходятся с моими принципами и благоразумием, - выпустила коготки, борясь с желанием улыбнуться в ответ.
        Эйген подошёл ближе и, вытянув руку, сжал фонарный столб, небрежно опираясь на него.
        - Отличные качества, между прочим. Уважаю девушек знающих себе цену.
        - Я не одна из твоих знакомых, - ощетинилась я.
        - В этом и заключается прелесть. Не правда ли?
        - Тебе виднее. Порой ты говоришь загадками.
        - Тебе достаточно знать, что ты особенная Неля. - Эйген посмотрел на меня пристальным взглядом, который резко контрастировал с озорством в его глазах. - В тебе есть свет, но он не обжигает, не пытается испепелить. В тебе есть ласковая, милостивая тьма, подталкивающая стать других лучше. В тебе нет фальши. Ещё ты полна искренности - редкой в наших краях.
        От его проникновенных слов голова пошла кругом. К моему изумлению, Эйген продолжил:
        - Помимо всего этого, ты остаёшься моей любимой полукровкой. - Ну и какой смысл он вложил в это признание? Что я его любимая зверушка? Или нечто большее? - Не стоит Неля искать в моих словах подвох. Я сказал ровно то, что хотел сказать.
        - Не ты ли говорил мне недавно, будто полукровки тебя не интересует? - с нервным смешком спросила я, настаивая на уточнении.
        Эйген потянулся ко мне, и я шустро отступила. Но не настолько шустро, как хотелось бы. Демон успел поймать меня за руку. Его пальцы ненавязчиво обхватили моё запястье.
        - Однажды Неля мы обязательно поговорим о нас с тобой. Сейчас слишком рано, - Эйген непринуждённо подтянул меня к себе. - Прежде чем ты уйдёшь, я хочу вновь ощутить сладость твоих губ.
        Окончательно и бесповоротно смутил он меня.
        Всего за несколько дней мы с ним от критической стадии призрения перешли к волнующим разговорам о более глубоких, неоднозначных отношениях. От целомудренных поцелуев до соблазняющих, от которых кровь в венах бурлит, а в груди плавится.
        Отлипнув от столба, Эйген большим пальцем провёл по моей нижней губе, заставляя задержать дыхание. Магические фонари погасли, предрекая наступление полноправного рассвета, как бы подгоняя и накаляя возникшее между нами волшебство. Притяжение. Не суть.
        Горячее дыхание Эйгена смешалось с моим. Я потянулась к нему, и наши губы соприкоснулись. Ощутив разгорячённую, изысканную сладость поцелуя, я забыла, как дышать. Повинуясь инстинктам, обхватила руками мужскую спину, и сильнее прижалась к Эйгену. Он обманул меня. Ему нужен был от меня не просто поцелуй, а нечто большее. Глубиннее. Эйген приоткрыл передо мной дверь запретных удовольствий, давая невысказанное обещание исполнить их. Если не всё, то львиную долю.
        Я не из тех, кто отличается терпением. Не сдерживаясь, с жаром, отвечала на поцелуй. Конечно, до умений Эйгена мне было далеко. Он смаковал и растягивал удовольствие так, будто у нас в запасе имелся целый день и последующая за ним ночь. Пронизывающее тело безграничное томление лучше крепкого кофе прогнало остатки сна.
        В тот миг, когда я начала думать, что от восхитительно пробегающих по телу волн удовольствия, я готова птицей воспарить в небо, Эйген оторвался от моих губ.
        - Идём. Нам нужно к лабиринту, - был немногословен Эйген.
        Привязанной козочкой пошла за ним. Пространство разрезал дымчатый овал портала.
        - К чему спешка? - спросила я, послушно входя вместе с Эйгеном в портал.
        - Нужно успеть добраться до лабиринта. Не хочу, чтобы тебя выдернуло на пути к нему и выкинуло где-нибудь на окраине вымышленной реальности.
        Его забота меня чутка обескуражила. Я не привыкла ощущать себя нужной ему. Недельная передышка, когда мы не виделись, лишь усложнила и без того сложные отношения между нами. Я не знала, что ожидать от Эйгена. Понимаю, он испытывал ко мне влечение, князь Тьмы не давал обета воздержания, но вот дальнейшее не укладывалось в моей голове. Невысказанные обещания, свидания - не свидания которые, ощущение не безразличности к моей судьбе. Броня из злости на него давно истончилась. Это сбивало с толку, мешало трезво мыслить.
        Из портала мы вышли к каменным стенам, уходящим к небу. Вблизи лабиринт выглядел невероятной громадиной. Широкий проход, с тренировочного полигона видимый узкой полосой, мог пропустить одновременно с десяток участников.
        Помимо нас с Эйгеном присутствовали остальные оставшиеся участники с их наблюдателями. Среди них на меня мрачно взирал Делкнор. Его полукровка боролся за кубок силы. Стало понятно, за что он меня ненавидел. Я, недо-демоница, мешала ему получить заветный артефакт.
        Контур прохода засиял и Эйген, обхватив мои плечи, повернул к себе:
        - Во втором этапе дозволяется всего дважды связываться с наблюдателем. Используй нашу связь, в крайнем случае.
        Ответ замер у меня на губах. Проход в лабиринт вспыхнул яркой вспышкой, и его лицо размылось перед глазами.
        К моему немалому удивлению овраг, где я оказалась, не закружился у меня перед глазами. Не знаю сколько длился перенос, тем не менее надо мной во всю светило солнце.
        Жёлтый диск раззолотил голубое небо. Редкие облачка всплывали на горизонте. Прохладный ветерок ласково трепал одежду, принеся с собой затхлый запах тины. Видно, неподалёку находилось болото.
        Портал перенёс меня в овраг. При том других участников поблизости не виднелось.
        Подпрыгнув, попыталась разглядеть, куда меня собственно занесло. Ничего, кроме отвесных, покатых стен не увидела. Пришлось закатать рукава и хватаясь за выступающие корни пробираться к островку земли, маячившей над горизонтом. Жёсткие тренировки с магистром Йеви снова с лихвой окупились. Не зря он меня гонял по полигону, ставил в спарринге с лучшими и беспощадными демонами. Мои мышцы окрепли, выдержка возросла.
        Попеременно перебирая ногами и руками, морщась, под осыпающейся сверху рыхлой насыпью, я выбралась из оврага. Восстанавливая тяжёлое дыхание, после подъёма, покрутилась на месте.
        Вдалеке виднелись ярко зелёные холмы. Сочная зелень подбиралась аж до оврага. На островках душистых трав и полевых цветов, порхали крупные бабочки. Куда б ни дотянулся взгляд преобладало буйство зелени. Единственное, что выбивалось из сочного колорита - мёртвое озеро. Оно находилось по правую руку от меня, в окружении зелени.
        Отдающее зловонием, с увядшей травой вдоль берега, огибаемое лучами солнца оно словно предостерегало не подходить к нему. В центре, на выжженном островке, росло корявое дерево. Его ствол немыслимо изгибался, покорёженные ветви бугрились зелёной листвой, сгибаясь к водной глади. Живительная сила теплилась в древе.
        Возле дерева ярко наливался золотом открытый портал.
        На первый взгляд ничего сложного: доплыл до островка и завершил состязание. Вот только мутное озерцо не внушало доверия.
        Я подошла ближе к берегу и всмотрелась в толщу воды. В его мутных глубинах мелькнул белый шипастый хвост.
        - Осторожнее, не разбуди Крокьена, - обеспокоенно произнёс девичий голосок. Подняла голову и увидела перед собой Дейну. Полукровку, которую мне не удалось спасти на предыдущем состязании. Она говорила негромко, с почтением, словно опасаясь потревожить существо. - Крокьен живёт в глубинах озера мрака и существует с зарождения адского пекла. Он порождение могущественной, древней магии тьмы. Ему многое ведомо, и он не отличается прощением. Крокьен питается страхами и раскаянием о содеянном. Жалость ему неведома. Древнему существу не солгать. Он чувствует правду и вытаскивает её наружу. Неля, мимо него тебе не пройти.
        Предостережения девушки оставила на потом, меня интересовало кое-что куда важнее:
        - Ты жива! Тебе удалось связаться со мной по адскому переговрнику?
        Мне натерпелось переплыть чёртово озеро и отправиться её спасать.
        Дейна грустно опустила голову:
        - Прости Неля, среди живых меня нет. Ты, единственная кто меня видит.
        - Это невозможно. Во мне нет магии, кроме хаоса. Он наполняет мой внутренний источник.
        Признаться, я и не чувствовала в себе никаких изменений. Насколько мне известно, лабиринт не наделяет способностями.
        - Сама не понимаю. Неприкаянные души видят ангелы смерти, а ты не одна из них. Ты другая. Непохожа на них, - глядя в озеро, тихо вздохнула Дейна. - Тот портал не только для тебя, он для нас обоих. Я должна перейти через озеро и зайти в него.
        - В чём проблема? Призраки не умеют летать?
        - В Крокьене, - ткнула пальцем в озеро Дейна. - Он меня не пропускает.
        Девушка не лукавила. Стоило ей ступить на тёмную поверхность озера, под её ступнёй на воде, разошлись круги, посылая рябь. Чудовище высунуло шипастую морду. Мы шарахнулись назад, сходя с выжженной полоски берега, в поисках спасения в изумрудно-зелёной зелени.
        Вдалеке от озера фигура Дейны побледнела. Ей немедленно нужно было вернуться обратно.
        - Пойдём, я тебя провожу, - решительно приблизилась я к берегу. Где-то внутри себя я чувствовала, её время на исходе. Дейне нужно закончить жизненный цикл или она затеряется в небытие.
        - Разве тебе не страшно, Неля? - боязливо, приближаясь к берегу, спросила она.
        - Очень.
        Несмотря на страхи, я не могла оставить её на берегу. В этот раз погибнет не её оболочка, а душа.
        Призвала хаос и, подстраховывая себя, ступила на водную гладь. Магический призыв давался всё легче и легче. Не без усилий, я удержала себя на поверхности озера. Воздушная опора, созданная хаосом, не позволила мне уйти под воду. Там, где магия хаоса соприкасалась с водой, распускались огненные цветы, похожие на полыхающие голубым огнём лилии.
        Сделала шаг, потом ещё и ещё, десятки цветов шлейфом протянулись за мной. Мутная вода местами начала светлеть. Запах Тины незначительно уменьшился.
        Из воды показалась безобразная голова змея. Зелёные илистые водоросли плотным слоем покрывал его морду.
        - Где моя добыча? - со звериным рыком ударил он хвостом по воде, поднимая брызги.
        Огромные глаза с вертикальным зрачком заполнила радужная радужка. Впав в транс, Дейна поплыла по воздуху к нему. Чем ближе она к нему подплывала, тем прозрачнее становилась. Существо пило из неё жизнь!
        Безразличное отношение к чужой душе неимоверно разозлило меня.
        Кончики пальцев закололо, и я ударила по существу хаосом. Мощный поток прошёл через сильное, защищённое чешуёй тело, наполовину выглядывающее из воды. Крокьен изогнулся в молчаливых муках и скрылся под водой. Голубое пламя хаоса устремилось за нем и настигло там.
        Существо всячески изгибалось, а пламя стремительно поглощало его. Постепенно существо превратилось в метающуюся, в тёмной глубине озера, вспышку света.
        Сотни огненных цветов распустились по озеру. Очищающая волна прошлась по водной глади. Пожухлые растения, росшие на берегу, налились зеленью. Приоткрыв с Дейной рты, с округлёнными глазами, мы наблюдали за преображением озера. Глядя на спасённую девушку, и на преображённое озеро, хотелось плакать и смеяться одновременно.
        Бульк. Меня с ног до головы окотило брызгами.
        Крокьен стрелой вылетел из воды. Его длинное, изгибающееся тело, похожее на змеиное, имело крылья и четыре лапы с изогнутыми когтями.
        - Вздумала очищающим огнём напугать меня выскочка? - прорычал змей с высоты своего полёта.
        Его жуткие радужные, с вытянутым зрачком глаза, остановились на мне.
        Неожиданно я потеряла опору под ногами и провалилась в озеро. Камнем пошла ко дну. Непонятная сила тянула вниз. Обратилась к магии хаоса, и попробовала призвать пузырь с поверхности озера, наполненный воздухом. Получилось не очень. Маленький прозрачный шарик, примчавшийся ко мне, позволил лишь сделать глоток и лопнул.
        В панике мысленно воззвала к Эйгену. Я верила, он меня услышал. Наша связь за последнюю неделю сильно окрепла. Перед своим мысленным взором, увидела его искажённое гневом лицо. К сожалению, не успела понять на кого он злился. Со дна озера поднялась темнота и плавно приблизилась ко мне. Допускаю, возможно, это я достигла дна озера. Почему не утонула, оставалось загадкой. Темнота окутала меня, и сознание прояснилось. До меня долетели отголоски звериного рычания:
        - Новоявленная владычица Смерти, посмела бросить мне вызов? Мне? Всеведающему! Утони ж в муках своего бездействия! Сколько душ заблудилось без тебя? Скольких поглотила греховодная темнота? Тебе не спастись от наказания! Ты заслужила отправиться в забвение!
        Осознав, что тону не по настоящему я расслабилась. Тьма, бережно спеленавшая меня, убаюкивала, покачивая в своих объятиях. Меньше всего хотелось утонуть, но я знала, действую правильно. Тьма стала моим проводником.
        Жгучая боль разрывающая изнутри тело постепенно отступила.
        - Ты должна раствориться в забытье! - ораторствовал змей. - Ответить за свои деяния!
        - Я ни о чём не сожалею! Слышишь, змей? Потерянные души не моя вина! Я только недавно пробудила хаос! Никто не может отвечать за то, что не в силах контролировать! Моя совесть чиста! - прохрипела я.
        Прохрипела? Действительно прохрипела.
        Я больше не тонула! Я лежала на поверхности озера, а солнце слепило глаза.
        Вязкая пустота покинула разум. Болезненные ощущения постепенно отступали. Я перестала тонуть. Единственно, морда Крокьена стояла перед глазами. Размахивая крыльями, он завис надо мной. Его чешуя лоснилась и блестела при свете дня. Илистый покров полностью сошёл с него. Существо буквально сияло чистотой.
        С ужасом косясь на него, Дейна помогла мне подняться. Взмахнув крыльями Крокьен, опустился на гладь озера и склонил голову передо мной. Ничего не понимая, я испуганно попятилась, увлекая за собой Дейну. Как от страха не ушла под воду, потеряв контроль над магией, ума не приложу.
        Вторая странность заключалась в том, что я могла касаться Дейны.
        - Не уходите! Останьтесь ваше владычество! - голос Крокьена был твёрд, подобно камню, и в нём звучало раскаяние. - Вы по прежнему мудры. Простите что усомнился в вас. Ваша душа чиста и не запятнана злом. Ваше возвращение пробудило и магически очистило меня, существ и открыло порталы душ.
        - Куда ведут эти порталы? - перестав пятиться, уточнила я. Прежде чем отпустить от себя Дейну, хотела убедиться, что за порталом ей ничего не грозит. Не желала повторения ошибки.
        - Порталы - маяки для душ, они притягивают их. Пройдя через очищающее пламя, душа переместится в её последнее или предпоследнее пристанище. Куда они попадут в ад или рай души определяют сами. Очищающее пламя, как шелуху стирает амбиции, горечь от потерь, лишает оправданий. За завесу проходит чистая душа. Если на ней остаются тёмные пятна, от совершённых при жизни деяний, душа отправляется очищаться в адском пламени. К нему ведёт сложный путь из раскаяния. После полного очищения душа попадает в рай, затем на перерождение.
        Пока я внимала речам Крокьена, он протянул ко мне лапу. С его изогнутого когтя свисало ожерелье в форме вихря, на цепочке из белого металла. Внутри него переливалось нечто золотистое, похожие на частичку солнца.
        Сразу вспомнились истории про драконов, перечитанные пачками, и я решила отказаться от подношения. Замуж за Крокьена категорически не хотелось.
        - Какая вы забавная ваша владычество. В вашей голове витают интересные мысли, - вторгся в мои уютные размышления змей, заставив меня густо покраснеть.
        Я с укоризной посмотрела в его оливковые глаза. Радужный калейдоскоп исчез из них.
        - Спасибо, оставьте свой подарок себе, - произнесла вслух. Мало ли, вдруг мысленно не разобрал.
        Лапу змей не убрал.
        - Не бойтесь. Берите, ваше владычество. Украшение ваше. Оно усиливает нашу с вами связь.
        И обзавестись очередным хранителем? Не многовато их на меня одну?
        - Вы не знаете истинную себе цену, - вновь подслушал мои мысли Крокьен. - Ваша жизнь дороже сотни тысяч душ. Она бесценна. А где хранят бесценные сокровища?
        - В сокровищницу не хочу! - мой голос непритворно дрогнул от замаячивших перспектив.
        - Поэтому берите ожерелье, - ощерился в клыкастой улыбке Крокьен. На его морде отчётливо читалось упрямство. Без дополнительной защиты меня не отпустят.
        Моя внутренняя борьба длилась недолго. Я протянула руку к сияющему вихрю. Я только слегка коснулась ожерелья подушечками пальцев, и оно поднялось в воздух. Взлетало над головой и плавно опустилось на шею. Свет в вихре мигнул и погас, сделав кулон неприметным глазу.
        - Мы с вами славно поладили, - возликовал змей.
        - Заблудшим душам, вроде меня, крупно повезло, что вы вернулись, - с восторгом поддержала его Дейна.
        - Формально я никуда и не уходила.
        - Это мелочи - махнул на меня лапой Крокьен.
        - Ты не возражаешь Дейна, если я вместе с тобой пройду через портал? - обратилась к полупрозрачной девушке.
        - Я… - со страхом в глазах, посмотрела она на сияющий портал. - Я буду рада пройти через него с вами.
        Докатились, теперь и она начала мне выкать.
        - Давайте вы оба перестанете обращаться ко мне на "вы"? Я учусь в академии, и занимать трон в обозримом будущем не планирую, - и, сделав паузу, спросила: - Ну что? Идём?
        Поражаясь тому, как относительно просто прошёл второй этап состязаний, направилась к порталу. Встреча с Крокьеном не часть испытания, а мой личный выбор. В чём тогда подвох?
        Зря я об этом подумала.
        У портала заклубилась белёсая дымка, туманном расползаясь над озером. Дым уплотнился и вытянулся, собираясь в человеческую фигуру. Воздушные клубы схлынули, оставляя после себя крепко сложенного худощавого мужчину. Одет он был специфически. Узкие штаны плотно облегали ноги. Застёгнутая кожаная куртка, с множеством металлических висюлек, подчёркивала ширину плеч. Чёрные сапоги и длинные волосы, покоящиеся на плечах, усиливали знакомый мне по фильмам образ ниндзя.
        - Серьёзно? - спросила раздосадовано.
        О, я не заблуждалась на свой счёт. Мне с ниндзя - демоном не справиться. Кто там рьяно набивался в защитники?
        - Не поможешь? - глянула на змея.
        - Предпочитаю смотреть со стороны. Это ваш бой ваше владычество, - забавляясь, блеснул клыками в улыбке Крокьен.
        Что взять с бесчувственного чудища?
        - Я тебя слышу.
        - Ну и пожалуйста. Иди, я тебя догоню, Дейна! - велела девушке, обдумывая обходные пути.
        - Я вас не оставлю, - заупрямилась она.
        - За меня не беспокойся. У меня остался звонок другу, - вспомнила о популярной на Земле игре.
        Приободрённая моими словами, Дейна неуверенно пошла к зияющими золотистыми всполохами порталу. Не отводя от неё взгляда, мысленно потянулась к Эйгену.
        - Помнишь самый важный урок магистра Йеви? - не затягивая, спросил он меня.
        - Ты предлагаешь мне… - изумилась я.
        - Верно. Беги Неля! Беги! Я верю в тебя, - а у самого в глазах весёлые искорки сияют.
        Кто поймёт этих мужчин? Дай волю и станут постоянно веселиться за мой счёт.
        Сказано бежать и я побежала.
        Приближаясь к страшащему меня воину, призвала хаос. Пальцы приятно закололо. Я приготовилась при необходимости пустить его вход.
        Сердце гулко билось в груди. Вслушиваясь в его биение, сосредоточилась на ударе. Занесла руку и чуть не споткнулась о собственные ноги. Мой кратковременный ступор простителен.
        После того как я близко подбежала к демону, он резко выбросил руку с зажатым клинком в сторону, а затем прижал её к груди. Добило меня другое. Демон встал передо мной на колено! И сделал это с гордостью.
        - Что происходит? - растерянно спросила у Кроьена.
        - Демон легиона приветствовал свою королеву. Он распознал в тебе истинный хаос, - с нескрываемым удовлетворением произнёс змей.
        - О нет, - прошептала я. - Ангелы смерти узнают обо мне! Они придут за мной, а я ещё не готова становиться полноправной владычицей смерти!
        - Эй, вы там! Девчонки, подождите меня! - окликнул нас с Дейной какой-то парень. С берега нам махал полукровка. Имени его не запомнила, но мы встречались с ним этим утром возле лабиринта. Я не чувствовала его серди живых.
        - Чудище мрака!
        Увидев Крокьена. парень сильно испугался и убежал в чащу, скрываясь в сочной листве деревьев.
        - Олтес, постой! - побежала его догонять Дейна, практически достигнув портал.
        - Тебе нельзя за ним, Дейна! Твоя душа истлеет! Уходи! Я разыщу и приведу его к порталу! - встала перед ней некой преградой.
        - Олтес напуган, он не пойдёт с вами… то есть с тобой, Неля, - с запинкой произнесла она. - Ваше владычество вы… ты участвуешь состязание. Олтес, скорее всего, не осознал, что мёртв. Для него ты соперница. Он будет скрываться от тебя, его душа истлеет и затеряется.
        - Значит, твоя душа тебя не беспокоит?
        - Я верю, ты найдёшь способ меня разыскать и спасти, Неля, - убеждённо произнесла Дейна.
        Мне б её веру.
        Страх за неё потревожил магию хаоса. В груди расплылось обжигающее тепло. Оно волной прокатилось по рукам и спустилось ниже. Я вспыхнула яркой вспышкой. Положив ладонь на плечо Дейны, наполнила и её светом.
        - Не сомневайся, я тебя обязательно найду.
        Не знаю, что за магию я в себе пробудила, но к Дейне вернулись естественные цвета. Она перестала походить на призрака. Выглядела, живее всех живых.
        - Приветствуем нового ангела смерти! - почтительно обратился к ней Крокьен.
        Демон, не вставший с колена, повторно ударил себя в грудь клинком, присягая ей на верность. От тонкого запястья Дейны вдоль озера протянулась тонкая ниточка. Её конец скрылся в густых зелёных зарослях, куда убежал парнишка.
        - За дело ангел смерти! Разыщи потерянную душу и укажи ему путь, - напутствовал её Крокьен.
        Глава 20
        - Просыпайся соня, - обжёг мой слух тёплый шёпот Эйгена.
        - Не хочу, - жалобно простонала я.
        - Пожалуйста, не говори, что это из-за моего сомнительного, аморального поведения, - подшутил он надо мной.
        - Нет, из-за того что я натворила. Ангелы смерти знают обо мне. Можно, я у тебя спрячусь и отсижусь? - открыла один глаз и протянула:
        - Пожа-алу-лу-йста.
        - При условии, что мы вместе будем прятаться под покрывалом.
        - Ой, не сильно-то и хотелось, - быстро передумала я и открыла глаза.
        - Обманщица, - пожурил меня Эйген и поцеловал в кончик носа. Мимолётно, но сколько приятных ощущений сразу нахлынуло.
        А ведь это он стал настоящей причиной того, почему я избегала встречи с ангелами смерти. Я не хотела его подвести. Слишком часто наша семья его подводила. Они заберут меня к себе, и Эйген останется без кубка силы.
        Во всяком случае, именно этих оправданий я придерживалась. И то, что меня неимоверно тянет к нему здесь ни при чём.
        Участвовать с Эйгонов в шутливых перепалках конечно приятно, однако пора было идти приводить себя в порядок. Я села и свесила ноги с кровати. Движения дались легко, без последствий вроде покачивания стен.
        Поддерживаемая под локоть Эйгеном поднялась на ноги. Держалась вроде твёрдо, колени не дрожали. Найдя взглядом, дверь в ванную, пошла к ней. Рассказывать Эйгену о том, как я раскрыла себя ангелам смерти, не имело смысла. По нашей связи он был в курсе происходящего.
        Скинув грязную одежду, забралась под упругие струи воды, предпочтя душ ванной. Зная, что с минуты на минуту смотрители за состязанием к нам нагрянут с проверкой, я не спешила выходить.
        Сильный, подготовленный парень погиб, тогда как мне удалось выжить. Не сомневалась, смотрителей обязательно заинтересует каким образом я осталась в тройке сильнейших и не вылетела.
        В надежде ввести демонов в заблуждение я посчитала за лучшее не углубляться в детали.
        По выходу из ванной меня ждала встреча с симпатичным старичком с посеребрёнными волосами и бровями. Он стойко ассоциировался у меня с белым пушистым одуванчиком. Такого провести сложновато будет. Вон и цепкий взгляд указывает на то. Смотритель только выглядел простачком.
        - У тебя Неля и запасная одежда у наблюдателя имеется? - с глубинным подтекстом спросил старичок.
        - Вабиус, хочешь узнать спим ли мы с Нелей, спрашивай прямо, - припёр его «к стене» тяжёлым взглядом Эйген.
        Немалый интерес проявился на лице смотрителя. Плохо контролируемое любопытство сочилось из каждой его морщинки.
        Что ж, понять его можно. Отношения между полукровкой и демоном дикость. Тем более никто не знает о наличие во мне магии истинного хаоса. Прозрение не изменит их отношение ко мне. Я навсегда останусь для ангелов и демонов презренной полукровкой.
        - Между вами есть что-нибудь? - отважился спросить смотритель.
        - Не твоё дело, - безразличным тоном ответил ему Эйген.
        - Вы никогда ваше тёмное владычество не отличались манерами. - Старичок переплёл скрученные артритом пальцы между собой и уставился на меня. Он чего-то ждал. - Рассказывайте душенька. Мне очень интересно послушать, как единственной девушке удалось войти в двойку лидеров.
        В двойку лидеров?
        Естественно, я помедлила с ответом. Прокашлялась и выпалила на одном дыхании:
        - Демон отказался драться с девушкой.
        - Не похоже на демонов легиона.
        Выражение лица старца совершенно не изменилось, оно продолжало транслировать безграничное любопытство.
        Мысленно сделала себе за рубку, встретив ангелов смерти, попросить их отменить бои демонов из легиона с девушками. Не по мужски это!
        - Вы лжёте, душенька, - припечатал старичок.
        - Не верите, мне спросите у ангелов смерти, - я сильно рисковала, бросая смотрителю вызов. Но лучше выглядеть оскорблённой, чем молчать.
        - Я не знаю, где конкретно ты лжешь, студентка Неля, однако я чувствую тонкую грань фальши.
        Совершенно обескураженная я смотрела на него. Ощущения походили на те, когда я проходила собеседование в институте. У меня был высокий проходной балл, однако имелись и другие студенты с впечатляющими оценками за среднюю школу. Меня тогда пробрал нешуточный мондраж. Вот и на допросе со смотрителем меня прилично колотило.
        - Прежде чем обвинять Нелю в сокрытии фактов, пусть совет смотрителей предоставит мне веские доказательства её вины. В чём собственно совет её обвиняет? - вмешался в наш разговор Эйген.
        - В сговоре с ангелами, - высказал позицию старейшин старичок. Обвинение удушливым облачком повисло в воздухе. - В ходе расследования, мы выяснили, в день массового убийства студентов на состязании, неизвестный активировал по периметру академии сигнальные сферы. Сделать это можно было только изнутри. Ангелы смерти подослали к нам лазутчика. Мы уловили отголоски их магии с примесью хаоса.
        - Вы считаете, Неля с ними заодно? - грозно прокатился по комнате негромкий голос князя Тьмы.
        Смотритель с пришибленным видом попятился от него. Удлиняющиеся тени по стенам и полу потянулись к нему.
        - Вы правы, это моя вина, что Олтес не прошёл через портал! - опасаясь за здоровье смотрителя, выкрикнула я.
        Старец остановился и прищурился. Тени отступили от него.
        - Пожалуйста, объяснись Неля, - голос у него остался твёрд. Он не пресмыкался и не лебезил перед Эйгеном. И уж тем более не стал делать этого передо мной.
        - Я случайно напугала его. После нашей встречи, что с ним произошло, я не знаю, - сказала чистую правду.
        - Хочешь сказать, он испугался девчонки?
        Пожала плечами. Я говорила правду, и смотритель чувствовал это. Ему не к чему было придраться.
        - Неля, это ты заранее активировала маячки? - спросил меня Эйген, заведомо снимая с меня любые подозрения.
        - Конечно, нет! Я даже не знаю, как они выглядят.
        Раздался требовательный стук в дверь. Обойдя смотрителя, я направилась открывать её. Из коридора донеслись громкие крики: "Полукровка сжульничала!".
        - … она виновна в смерти Енокса! - открыв дверь, застала концовку обвинения.
        Делкнор вместе с другим демоном, в сопровождении ректора стояли на пороге комнаты Эйгена.
        - Студентка Неля, тебе придётся ответить на наши вопросы, - сдвинул широкие брови к переносице ректор.
        Протяжно вздохнув, открыла шире дверь:
        - Проходите.
        Проклятье, что им всем от меня надо? Было гораздо проще, когда меня считали убогой полукровкой. Преподы зверствовали, а демоны умышленно не замечали.
        - Варлей утверждает, что ты виновна в гибели его подопечного, - встав возле смотрителя, заявил драрк Синжельм. Чем вызвал новые подозрения у смотрителя.
        - Вам есть, что сказать Неля? - внёс он свою лепту.
        - Синжельм, ты пришёл с обвинениями к Неле основываясь на сплошных догадках? - мрачно спросил у него Эйген.
        Ректор озадаченно промолчал. Тот, кого назвали Варлеем, разомкнул губы как будто собираясь что-то сказать, да так и не решился. А вот выражение лица Делкнора настораживало. На нём быстро сменялись эмоции. Сначала появилось недоумение, потом досада, финальным выражением стал гнев. Направлен, он предсказуемо, был на меня:
        - Енокс наткнулся на тебя перед забвением. Варлей видел тебя по их связи!
        - Меня? Вы уверены?
        - Девушка говорит правду, - подтвердил смотритель с ещё большим интересом смотрящий на меня.
        В глазах Делкнора промелькнула некая самоуверенность, он не сомневался, что подловил меня:
        - Ты сияла! От тебя исходил свет!
        - Сияла? Вроде праздничной гирлянды? - изображая невинность, уточнила я.
        - Откуда мне знать? Меня там не было! Варлей, расскажи ей!
        - Не знаю, как объяснить. После битвы с демоном легиона Енокс замертво упал. Я думал он погиб, но он взял и поднялся, отряхнулся и пошёл к порталу. Демон к тому времени ушёл и не помешал ему. Сам я портал не видел. Это мне Енокс объяснил куда идёт. Перед своим исчезновением он сказал, что видел тебя у портала. Ты сияла.
        - Иными словами, лично ты Нелю не видел? - переспросил его Эйген, не акцентируя внимание на моём свете.
        - Не-ет, - неуверенно ответил демон.
        Кончики губ Эйгена приподнялись в удовлетворительной улыбке.
        - Кто-нибудь мне объяснит внятно, зачем вы собственно пришли? - обратился Эйген к недавно вошедшим. - Поговорить о замутнённом разуме умирающего?
        - Она сияла! - упёрся Делкнор.
        - У Нели нет магии, - ровным тоном заметил Эйген.
        - Она швырнула меня в стену! - яростно озвучил свой аргумент Делкнор.
        - Нестабильное магическое проявление свойственно после переноса, - невозмутимо ответил ему Эйген.
        - Я никому из вас не верю! - твёрдо объявил Делкнор.
        - Не верь себе на здоровье, - остался непоколебим князь Тьмы.
        - Уходим, - положил руку Делкнору на плечо ректор.
        Сверкая на нас сердитым взглядом, парень повиновался и ушёл. Смотритель с Варлеем также не задержались. После их ухода Эйген притянул меня к себе и обнял. Так мы и стояли, крепко прижимаясь друг к другу.
        День становился лучше и лучше. Никакие незваные гости его не испортили.
        На этом сюрпризы не закончились.
        Я уже привыкла, что дни в академии демонов вертелись и крутились в каком-то непостижимом русле. Ночные гулянки. Фаворитизм. Местами не дружащие с головой преподаватели. Демоницы думали не столько об учёбе, сколько о выгодных демонских партиях. Бал в честь вышедших в финал полукровок стал даже для меня неожиданностью.
        На него пригласили важных гостей. Встречать нам их надлежало перед академией.
        Я скоро вообще перестану чему-либо удивляться.
        Жизнь за гранью оказалась щедра на сюрпризы, и я долго в неё не вписывалась. Я сопротивлялась и пыталась жить по общепринятым Земным законам. Понятным и родным. Это было моей ошибкой.
        Сколько бы я ни противилась, участие в состязании постепенно меняло меня. Открывало новые грани дара. Плавно меняло моё отношение к новому миру. Показывая, что цветовая палитра неоднозначна. Помимо, белого и чёрного, есть серые цвета. Помимо, ангельской и демонской стороны, есть нейтральная - промежуточная. Моя сторона и ангелов смерти. Она необходима для соблюдения баланса в этом мире.
        Всё время, что я находилась в Поднебесье, положа руку на сердце, я во многом предвзято относилась к демонам. Я упорно ждала от них проявления сострадания, прощения, отказ от лицемерия. Тех самых качеств, которые демоны презирали и считали за слабость. Тогда как они с первого моего дня появления в академии были со мной честны и не скрывали свою интриганскую натуру.
        С тех пор как мы с Эйгеном расстались, и я отправилась готовиться к балу, мысли в моей голове постоянно вертелись вокруг него, отвлекая от сборов. Я вспоминала дурманящие поцелуи. Туманящий разум голос. Вызывающий лихорадочный озноб прикосновения.
        Я пока не понимала, почему он действует на меня подобным образом. Надеялась позже обязательно пойму.
        Вернувшись в комнату, обнаружила на постели восхитительное платье. Его прислал Эйген.
        Персиковый золотистый шёлк собранный под грудью струящимися волнами спускался к полу. Коралловые застёжки удерживали ниспадающий шлейф полупрозрачной накидки на открытых плечах. Глянцевый лиф платья облегал грудь.
        Наряд сидел на мне безукоризненно.
        Перчатки выше локтей и сумочка наподобие клатча дополнили образ. Присланная в помощь горничная помогла с причёской. После её манипуляций, на плечах пружинила россыпь длинных кудрей. Прядки у висков скрепили на затылке, украсив их шпильками из блестящих камней. Похожие на драгоценные.
        Глядя в напольное зеркало, почувствовала себя совершенством. Выразительно подчёркнутые глаза сияли внутренним пурпурным светом. Наша связь с Эйгеном полностью закрепилась.
        Причём по мнению демониц я оставалась посредственностью. Притом Эйген убрал морок, скрывающий мою истинную внешность. Не зря говорят, каждый видит то, что хочет видеть. Эрвина оказалась редкостной стервой. Встретив меня в коридоре общежития, кривясь, она, сказала, что кому-нибудь стоило посоветовать Эйгену, страшилище в массы не выводить, дабы не беспричинно прослыть защитником убогих. На мою защиту встали демоницы из свиты Мильяны.
        По собственной инициативе.
        Негласная королева академии задерживалась. Недавняя размолвка перебежчиц с ней, когда они променяли её на Эрвину, не прошла для демониц бесследно. Девушки активно боролись за право называться лучшей подругой Мильяны. Помня, как она за меня заступалась, они меня и поддержали. Про то, что Мильяна определила меня в свои лучшие подруги, умолчала. Она ж несерьёзно. Или серьёзно?
        Осмотрев густо размалёванную мордашку Эрвины, демоницы незамедлительно принялись сцеживать яд. В ход пошли взаимные упрёки, обсуждение внешности, вспомнили, кто с кем спал, и кто с кем дружбу вёл. В общем, ничего нового. Обычные девичьи разборки.
        Как бы то ни было, переходя на личности, демоницы забыли об истинной причине вмешательства, и я смогла улизнуть незамеченной.
        В какой-то момент, даже посочувствовала Эрвине. Уж слишком много претензий накопилось к ней у её подруг. Надеюсь, бедняги закончат выяснять отношения до начала бала.
        На улице ситуация немного улучшилась. Со мной здоровались, делали комплименты, приглашали присоединиться к разношёрстным компаниям. Ничего не понимая в демонских развлечениях, не задумываясь, отказывалась.
        Приближалось прибытие гостей и я отправилась к учебному академическому корпусу. Периодически в поле зрения попадала стража. Судя по количеству боевиков, её усилили.
        По аллеям дополнительно развесили светящиеся гирлянды, уличные фонари украсили сияющей пыльцой, между скамейками расставили белоснежные статуи. На мой вкус сильно переборщили. Я за более спокойное оформление.
        Если верить каждому, с которым я говорила: демоны единодушно делали ставки на меня. Они верили, что я доберусь до финала. Продуманные умники, оказывается, одобряли выбор Эйгена, считая меня идеальной претенденткой в фаворитки. Демоны князя Тьмы боялись и уважали. Демоницы открыто восхищались им, считая идеалом. Не знала, решила бы что Эйген опоил их приворотным зельем.
        К учебному корпусу пришла среди последних. Пробираться через плотную толпу к месту сбора не рискнула. Тем временем ректор разливался в приветственных речах:
        - Мы рады приветствовать вас в академии Высших демонов! Для нас честь, что вы приняли наше приглашение. Чувствуйте себя свободно и наслаждайтесь празднеством!
        Мне стало интересно, перед кем Синжельм там расшаркивался.
        Под пронзительные звуки мелодии я в числе последних прошла к открытой площадке, оборудованной специально для проведения бала. От непривычной звонкой трели зазвенело в ушах. С прохождением второго этапа состязаний моя популярность сильно возросла. Меня постоянно норовили пригласить на танец. Избегая норовистых поклонников, случайно столкнулась с другим демоном. Тряхнув идеально уложенными длинными до плеч волосами, он умопомрачительно улыбнулся мне и протянул руку:
        - Потанцуем?
        Под его навязчиво оценивающим, хищным взглядом я рассердилась:
        - Спасибо, воздержусь.
        Улыбка сползла с лица демона, и он ошарашенно моргнул:
        - Отказываешься со мной танцевать?
        - Не принимай на свой счёт, - посоветовала ему. - Не подскажешь, как пройти в сад? Здесь слишком шумно, - «и назойливо» закончила мысленно.
        - Ступай к тому выходу, - указал он коротким, наманикюренным ногтём к дальнему проходу.
        Напоследок взглянув на его уложенную гриву: волосок к волоску, я пошла в указанном направлении. Однозначно и близко не мой типаж.
        Неспешно прохаживаясь по ухоженным дорожкам, вдыхая чудесные ароматы цветов, незаметно для себя забрела в закрытую часть сада, ведущую к лабиринту. Вспомнились активированные маяки, и сразу захотелось узнать, кто за этим стоял. До этого я умышленно об этом не задумывалась. Не люблю шарахаться от собственной тени, а не подкреплённые ничем подозрения именно к этому приведут. Любой мог их активировать. Кому-то ведь понадобилось устраивать диверсию!
        Не мне одной пришла идея пройтись по запрещённой территории. Причём осознавая, куда конкретно забрела. Иначе, зачем скрываясь прятаться по кустам? Учитывая, насколько ловко незнакомка устраивала перебежки, сливаясь с тенью высокой растительности, подобные вылазки ей были не впервой.
        Эта часть сада сплошь состояла из раскидистых цветущих кустов. Лучшего места для укрытий не найти. Я ничего не имела против пахучих цветов, но их не мешало в этой части сада хорошенько проредить.
        Охранники, знаете ли, не под каждый куст заглядывают.
        Плюс боевиков нечасто встретишь в отдалённой части сада. Сколько прогуливалась, никого ещё не встретила.
        И незнакомка удивилась нашему внезапному столкновению. Она несколько настороженно рассматривала меня.
        - Любуешься звёздами? - деловито поинтересовалась я.
        - Вроде того, - разгибаясь, вышла из тени девушка и сразу перешла к делу: - Давай, ты меня здесь не видела?
        Сама простота. Она явно принимала меня за идиотку. Даже немного обидно.
        - Моё молчание зависит от того, зачем ты сюда пробралась, - предупредила её.
        Судя по кислому лицу, девушке не понравился мой ультиматум.
        - Ты знаешь кто я?
        - А кто не знает? Вы, личность довольна известная, - ни капли не соврала я. Её лицо я видела в украденной мной книге. - Эльфиния, если не ошибаюсь.
        Моя сводная сестра!
        Ангел поморщилась.
        - Значит, тебе известно, что наш род обвиняют в убийстве подростков, к которым мы непричастны. Я искала остаточные магические следы. Светлая магия более тонкая. Она улавливает малейшие пространственные искажения.
        - Нашла что-нибудь? - заинтересовалась я.
        - Ничего, кроме крупиц хаоса.
        - Очень жаль.
        Про наличие магии хаоса мне было известно и от смотрителя, приходившего к Эйгену. От Эльфинии я не узнала ничего нового.
        - Ты не понимаешь. Ни-че-го, - произнесла она по слогам. - Активировали маячки из академии, но точка выхода не определилась. Такого не бывает. Конечная точка всегда есть.
        Я ошиблась, моя сестрёнка не промах.
        - Аномалия? - задумчиво выдвинула предположение.
        - Сомневаюсь. Надо разбираться, - сказала Эльфиния и осеклась. Она пристальнее всмотрелась в меня. - Почему ты мне кажешься знакомой? Моя магия видит в тебе союзника.
        - Очередная странность? - пожала плечами.
        Откапывание семейных скелетов не лучший повод для знакомства с новообретённой сестрой.
        - Странностей на меня сегодня хватит. Ладно, мне пора уходить. Не хочется, чтобы наш род, в довершение обвинили в нарушении закрытых границ академии.
        Её беспокойство передалось и мне. По телу забегали мурашки. А возможно тому виной наступившая ночная прохлада.
        - Нужно незаметно вывести тебя к танцевальной площадке. Там ты незаметно присоединишься к своим. - Упомянув про родных, я не удержалась и осипшим от волнения голосом спросила: - И глава рода прибыла?
        - Без неё нас бы выставили из академии.
        Стало понятно, перед кем расшаркивался ректор.
        Я повернула назад и Эльфиния побрела за мной.
        - Есть тайные тропы, о которых мало кто знает? - с надеждой спросила она.
        - Не-а, рассчитываю на смекалку. Глупые полукровки постоянно теряются в пространстве.
        Узнав, что никаких тайных закоулков у меня нет в рукаве, сестра бросилась в кусты. Пригибаясь, она продолжила путь вдоль дороги. Лично по мне, её странное шатание привлекало гораздо большее внимание, чем прогулка двух «бестолковых» барышень. Я не особо надеялась, что нас пронесёт и не пронесло. Хоть изредка стража-то должна ходить. Вот боевики и устроили обход по своему посту.
        Мы наткнулись на них почти на выходе из запрещённой части сада. Угрюмые демоны не относились халатно к своим обязанностям и бдели. Они «рентгеновским» взглядом сначала осмотрели меня, а потом кусты возле дорожки. Естественно, демонский патруль заметил притаившуюся в кустах Эльфинию.
        Высокий, молодой демон, с глубокой ямочкой на внушительном подбородке схватил её за руку и грубо вытащил к нам.
        - Назовите себя девушки и объясните, что делаете в запрещённой части академии!
        - Я…
        - Мы заблудились по моей вине, - перебила сестру. Нужны были веские оправдания, или же… Демоны презирают беспомощных полукровок, этим я и собиралась воспользоваться. - Понимаете господа, меня демон пригласил на танец, я ему отказала, а потом он послал меня… в сад. Подышать воздухом и прочистить мозги.
        - Демон пригласил тебя, полукровка на танец? - с сомнением переспросил грозный страж, судя посеребренной вязи на рукаве мундира, командир группы.
        Забыв про лепетания, гордо взглянула на него.
        - Представляете, пригласил, - с нажимом настояла я.
        - Наверное, он пошутил, - усмехнулся второй до этого момента молчавший боевик.
        - Неважно, зачем он меня пригласил, - раздражённо вырвалось у меня. - Его мой отказ задел. От греха подальше, я воспользовалась его предложением прогуляется. Демон любезно указал мне выход в сад, который и привёл меня сюда.
        На демонских лицах заиграли ухмылки. Стражи поняли подставу, учинённую мне их собратом.
        Я ему отказала - он меня в запретную зону отослал.
        Гадёныш.
        Вкупе с бестолковой, беспомощной полукровкой не имеющей понятия, где шляется, мои оправдание имели успех.
        - С тобой полукровка более-менее понятно. Мне интересно, что вы драркес Эльфиния делали в кустах? - переключился с меня, на неё, командир группы. Конечно, он её узнал.
        - Вам объяснять надо? - ударилась в возмущение сестрица. - Нужду справляла.
        Последовало слаженное: «Га-га-га!».
        Демонский ржач волной разнёсся по саду. Эльфиния высокомерно вскинула точённый, аристократический подбородок и демоны, подавившись смехом, умолкли. К чести командира группы, он не поддался общему веселью, демон внимательно изучал нас.
        - Понятно: полукровка заблудится меж трёх деревьев, а вы? Как получилось, что заблудились вы драркэс Эльфиния? Вас с детства обучают ориентировкам на местности, - прищурил глаза демон.
        - Это я убедила принцессу хоть раз довериться демону. Сказала, демоны своих не обманывают, - с невинным видом перетянула внимание демона на себя и с гордостью добавила: - Я ведь наполовину демон.
        В глазах боевиков я выглядела жалко. Отнести себя к их сильнейшей расе, вверх глупости.
        Командир боевиков мрачно свёл брови к переносице, запугивая нас.
        Не выйдет! Я ответила ему честным, наивным взглядом. Во всяком случае постаралась натурально воспроизвести. Имела, между прочим, успех. Его подчинённые с жалостью смотрели на меня.
        Я сильна! Даже демонов растрогала. До омерзения.
        Они мигом отнесли меня к жалкой букашке не стоящей их внимания.
        К моей досаде, Эльфинии надоело смотреть со стороны, и она решила поучаствовать в веселье. Рискованным образом.
        - Задержите нас, либо отпустите! - командным тоном обратилась она к демонам. - Сначала девчонка закоулками водит, потом вы! С меня хватит!
        Не дожидаясь их реакции, она уверенно двинулась вперёд, в сторону выхода, который находился сразу за поворотом. Удивительно, но хмурые складки разгладились на лице командира боевого патруля. То, что Эльфиния не дрожала и не лепетала перед ними, видимо, подтвердило её непричастность к нашим блужданиям.
        Не спешной походкой, мы скрылись с сестрой за поворотом, там, куда долетали отголоски веселья.
        На запретной территории стоял полог неслышимости. Только после этого мы по настоящему расслабились. Я не сомневалась, узнай Эйген о моём сговоре с сестрой, мне от него влетит.
        - Дальше я без тебя, - извиняющимся тоном произнесла Эльфиния. - Нас не должны видеть вместе или у тебя будут неприятности.
        - Разве увидев тебя без сопровождения, выходящую из запретной части сада, у демонов не возникнет подозрений?
        - Они обязательно что-то заподозрят.
        - Тогда почему ты отсылаешь меня?
        - Не желаю, чтобы ты сильнее пострадала по моей вине… сестра.
        - Постой! Как ты узнала?.. - признаться, обалдела я.
        - Светлая магия чувствует кровную связь, - её глаза весело заискрились, Эльфиния тепло улыбнулась мне.
        Я вернула ей улыбку, после чего мы расстались. Она пошла к галдящему шумному сборищу, я отправилась бродить по относительно тихому саду.
        Глава 21
        У одной из статуй меня ждал Эйген. Мне всегда нравилась окружающая его аура власти. Потрясающая уверенность, на грани самоуверенности в нём чудесным образом смешивалась с несгибаемой волей. Эти качества заставляли демонов подчиняться его воле, а демониц томно вздыхать.
        Он стоял ко мне спиной. Затаив дыхание я подошла ближе.
        - Встретилась с сестрой? - с полуулыбкой Эйген обернулся ко мне.
        От него не веяло осуждением.
        - Встретились случайно, - похлопала я легонько себя по бедру клатчем. - Она заблудилась. Я проводила её к гостям.
        - Неля, когда мы начали друг друга обманывать? - мягко спросил Эйген. Теперь он смотрел на меня с укором.
        - Извини, просто не хотела тебя огорчать. Я знаю, как демоны предвзято относятся к ангелам. А сегодня я осознано покрывала свою сестру, - сказала тихо.
        Эйген с нежностью взглянул на меня.
        - Ты можешь обо всём мне рассказывать, Неля. Я, последний, кто станет тебя осуждать.
        - Я знаю, но… я помогла ангелу из пленившего тебя рода.
        Эйген лукаво улыбнулся мне и терпеливо произнёс:
        - Вот как? Я полагал, ты в первую очередь помогала сестре.
        - Поймал, - со счастливой улыбкой сдалась я и ухватилась за протянутую ко мне руку. - А ты где был? На площадке для танцев я тебя не видела.
        - Помнишь, мы обещали друг другу не врать? - я неуверенно кивнула. - Евинту, твою мать, пригласили не на празднество. Её вызвали на допрос.
        - Она в порядке? - с жаром сжала его ладонь.
        Эйген неопределённо повёл плечами, чем сильнее перепугал меня. Увидев страх в моих глазах, он дополнительно накрыл сверху мою ладонь своею.
        - Под воздействием ока правды, она созналась в сговоре с ангелами Смерти. Верховный ангел и её приближённые грозились призвать и убить тебя. По их просьбе она открыла им доступ к родовому источнику. Действующий правитель их рода ничего не заподозрила. Ида до последнего считала, что это наши происки. Узнав от хранительницы рода - Авии, что и тебя едва не убили, Евинта поняла, что сама не справится и без проволочек пришла на допрос.
        Ангелы смерти с самого дня твоего рождения запугивали её. Угрожали призвать и убить в младенчестве. Им не нужна королева. У них есть верховный карающий ангел смерти. Распознав грозящую тебе опасность, свиток распределения связанный тесно с кубком силы созданным магией хаоса, призвал тебя, назначив меня в твои защитники.
        В моей душе поселилась удушающая тяжесть. Моя мама была повинна в смертях полукровок! Это не укладывалось в голове. Она ведь ангел!
        - Не будь к ней сильно строга, Неля. Евинта в первую очередь мать, защищающая своё дитя, - словно подслушал мои мысли Эйген.
        Он притянул наши сцепленные руки к своему лицу и поцеловал кончики мои пальцев. Корка льда в груди начала таить и по телу прошла согревающая волна приятного озноба.
        - А имя того, кто активировал маячки, удалось узнать?
        - К сожалению этого Евинте неизвестно, - в глазах Эйгена появилось сочувствие. - Не беспокойся, мы обязательно найдём предателя.
        Эйген просунул мою руку под свой локоть и повёл меня к общежитию.
        - Удалось что-нибудь ещё важное узнать? - спросила я.
        - Верховный ангел смерти не посвящал Евинту в свои планы. Она была осторожна. Её причастность будет сложно доказать. Слово верховного ангела Смерти - против слова опального ангела, не единожды пойманного на нарушении законов. Чью сторону примут советы девяток несложно предугадать.
        В общежитие на посту нас встретила мрачная вахтёрша. Она провожала покидающих общежитие студентов своим непрекращающимся ворчанием. Напоминала, что если опоздают, поцелуются с закрытыми дверьми. В таком склочном настроениие вахтёрше обычно не до расшаркиваний, но я недооценила силу природного обаяния Эйгена.
        Едва мы вошли, бесовщица расплылась в радушной улыбке. Не представляю с чего бы. Она не поленилась сходить в подсобку и поставить чаёк для дорого гостя. Вахтёрша впрочем как и большинство бесовок была крепкой и широкоплечей дамой. Это мужчины - бесы субтильные, а женщины «Ого-го»! Вахтёрша имела вполне приятное лицо. Крупный нос картошкой портил черты. Светлые серые глаза, неприветливо смотрели на студентов. Вечно недовольная бесовщица то и дело ворчала на студентов. Эйген, как оказалось был исключением.
        Выставив на обшарпанный столик вазочку, доверху наполненную печеньем с конфетами, вахтёрша пригласила нас к столу. Потребовалось приложить усилие, чтобы заставить себя остаться. Я не испытывала к ней особых добрых чувств. Не ушла ради Эйгена.
        - Давно вы не появлялись у нас драрк Эйген, - заботливо налила ему пахучего чая бесовщица. - Аль, к какой демонице на стороне захаживаете и наши девочки вам больше не по вкусу?
        - Ни то ни другое. Вкусы поменялись, - загадочно ответил ей Эйген. - Почему мы обо мне да, обо мне? Как поживаешь Ульдена? Спокойно тут у вас?
        - Молодёж уж нынче не та! Старость не уважает. Доброго слова не скажет, - печально глядя на него, поведала бесовка. - Полукровки с демонами девок между собой никак не поделят. То ссорятся, то мирятся, то шатаются по ночам, отношения выясняют. Какой здесь покой?
        - Кто не поделил девушку с демоном? - с вежливым интересом поинтересовался Эйген, помешивая ложечкой горячий чай.
        - Парниша невзрачный такой - Уэлд. Когда от него девушка к демону ушла, он сильно взбеленился. Огрызается. Подругам каверзы устраивает. За их ухажёрами по ночам следит. Девку ему нормальную надо. Вон хоть бы эту, - пренебрежительно чашкой указала на меня вахтёрша.
        Благо я чай не пила, а то б подавилась. Ждала когда остынет.
        - Неля занята, - отчеканил Эйген и глазами сверкнул. Грозно так.
        Закругляясь с чаепитием, он поднялся и отодвинул мой стул. Поднимаясь по лестнице, Эйген неожиданно остановился и спросил:
        - Знаете, кто увёл у патлатого девушку?
        - А чего не знать-то? Чай Делкнор соблазнил ту девицу, господин. Она ему сразу приглянулась. Он её своей фавориткой назвал.
        В голове образовался полный кавардак. Делкнор с его импульсивностью слабо походил на романтика. Ладно б он увёл девушку у Уэлда ради забавы, зачем тогда её делать своей фавориткой? Зачем давать защиту рода?
        - Войдёшь? - спросила у Эйгена, отворив в комнату дверь.
        - Спрашиваешь? - с улыбкой ответил он. Моего носа коснулся аромат еды, я резко обернулась и глянула на письменный стол. - Попросил принести нам ужин.
        - Ты знал, что я тебя приглашу? - с улыбкой подыграла ему.
        - Надеялся, - шире улыбнулся Эйген и прошёл в комнату.
        Рассмотрев изысканные блюда на подносе, я ахнула:
        - Куда нам столько еды?
        - Не беспокойся, остатки отдашь друзьям. Их нечасто балуют деликатесами. - Не видимая сила подняла подносы со стола и опустила их на кровать. - Здесь я полагаю, нам будет намного удобнее есть.
        Матрас прогнулся под весом Эйгена и, обойдя кровать, я присоединилась к нему. Зажаренная на углях дичь имела просто восхитительный вкус. Грибочки под соусом, салат из морепродуктов и нарезка из овощей не только выглядели аппетитно, но и на вкус были умопомрачительны.
        - Ты сегодня хотя бы обедала? - глядя, как я уплетаю еду за обе щёки, спросил Эйген.
        - Не помню, - прожевав, ответила ему и засунула новую порцию кусочек запечённой рыбы в рот. М-м-м, вкуснотища.
        - С завтрашнего дня Хэксон станет ответственным за доставку тебе еды, - пообещал он.
        - Угу, - промычала я, не останавливаясь от закидывания в желудок съестного.
        Спустя какое-то время, сытая и довольная я отпила немного вина. От него я разомлела и с сожалением обронила.
        - Жаль, нам не удалось сегодня потанцевать.
        - Давай это исправим, - с заговорщицким блеском в глазах, предложил Эйген.
        По мановению его руки, подносы исчезли с кровати. Он забрал у меня почти пустой бокал из-под вина и не глядя, поставил его на стол.
        Дьявольски волнующая, притягательная мелодия зазвучала в комнате. Во время ужина мы выключили общий свет, оставив гореть светильники. Вкупе с тягучей музыкой, обстановка в спальне воцарилась слишком интимная. Я робко посмотрела на Эйгена.
        - Можешь отказаться, - позволил он мне дать задний ход. - Принуждение молодых особ к танцам не входит в список моих худших качеств.
        Превосходно иметь возможность к отступлению, однако я и не думала отказываться. Поборов смущение, я опустила ноги с кровати.
        Не отрывая от меня пристального взгляда, Эйген неторопливо положил ладони на мои полуобнажённые плечи. Мужские пальцы лениво скользнули вниз, вдоль моих рук. Обхватив ладони, он отступил назад. Я потянулась за ним, поднимаясь на ноги. Меня вывели на середину комнаты, обхватили талию, и жаркий шёпот опалил шею:
        - Обещаю, этот танец ты нескоро забудешь, Неля.
        Отдающие скрытым обещанием слова вызвали, сладкую дрожь.
        - Заверяю тебя, я уже под впечатлением, - пролепетала в ответ.
        Под скользящую, манящую мелодию мы плавно покачивались из стороны в сторону. Эйген не делал никаких лишних движений. Он просто бережно обнимал меня. Нежась в кольце его рук, я лишь мечтала, чтобы этот танец длился до утра. Но и этот срок длинною в ночь казался мне коротким. Вряд ли вообще существует подходящий промежуток времени, позволяющий вдоволь насладиться жаром его объятий, обжигающими прикосновениями, нежностью взгляда.
        Вдыхая аромат его парфюма с освежающей примесью ветра, медленно прикрыла глаза. В эти бесконечно томительные минуты я отдалась на волю музыки, двигаясь в такт её увлекающим за собой звукам.
        - Скажи, что ты хочешь этого, так же как и я? - вполголоса прошептал Эйген, касаясь коротким поцелуем виска.
        - А-а-а? - выпутываясь из одурманивающей неги, откликнулась я.
        - Признайся, что ты не хочешь, чтобы эта ночь кончалась.
        У меня перехватило дыхание, когда его губы проложили дорожку из горячих поцелуев вдоль разрумяненной смущением щеки. Слегка прихваченная зубами мочка уха вызвала новый всплеск приятных ощущений.
        - Я не слышу признания.
        С придыханием губы Эйгена мучительными поцелуями беспощадно прошлись по скуле и двинулись к подбородку. Когда его алчный рот поцелуем коснулся уголка моих губ, я откинула голову с восторгом встреча натиск.
        - Не молчи, Неля. Я должен знать, что необходим тебе не меньше чем ты мне. Я не хочу тебя использовать.
        Его слова медленно доходили до моего затуманенного разума. Пол опасно покачивался у меня под ногами, и я ухватилась за единственную имеющуюся опору. За Эйгена. Запустила пальцы в его волосы и, сжав их, сильнее приблизило его лицо к себе.
        - Поверь, я постоянно нуждаюсь в тебе, - выдохнула ему в губы.
        В благодарность за мою честность мне подарили жадный и глубокий поцелуй, от которого сильнее подкашивались коленки.
        - Насколько сильно я нужен тебе? - допытываясь, мягко отстранился Эйген. Мой ответ не полностью удовлетворил его.
        От его вопроса, меня словно пронзило током. Ощущения, будоражащие кровь, настолько завладели мной, что мозг расклеился и заторможено обрабатывал поступающую извне информацию. Неужели Эйгена интересовали мои чувства сильнее его собственных?
        Его однозначно стоило полюбить! Осознание испытываемых к нему чувств накрыло с головой. Я не собиралась прятаться или бегать от них. От него.
        - Сильнее воздуха, - выдохнула я.
        - Повтори, - попросил он, прижимаясь к моим губам.
        - Ты нужен мне сильнее воздуха, - бессвязно бормотала я между жадными, требовательными поцелуями. Между нами бурлила и кипела страсть. Жаркие прикосновения, хрипловатые обещания кружили голову и связывали нас утончённой связью.
        Неужели Эйген был несогласен со мной?
        Он разорвал поцелуй!
        Продолжая цепляться за его плечи, неловко прижилась к определённой выпуклости в его штанах. Его сердце, соперничая в бешеном ритме с моим, гулко стучало в груди под моими пальцами.
        Что на него нашло?
        Я открыла глаза.
        - Почему ты остановился? - в моём голосе проскользнули разочарованные нотки.
        - Потому что это правильно, - Эйген осторожным движением убрал с моего лица прядку волос.
        Я застыла в его объятиях не в силах первой разомкнуть их. Он поступил благородно, но это не означало, что я согласна с ним. Надо было что-то решать, и я решила.
        - Тебе стоит уйти, - произнесла с холодной отстранённостью и выпуталась из его объятий.
        - Спасибо за танец Неля. Тёмной тебе ночи, - несмотря на ровный, невозмутимый тон в его глазах блеснул обжигающий огонь.
        Я сохраняла хладнокровие ровно до тех пор, пока за Эйгеном не закрылась дверь. Испытывая ни с чем несравнимое разочарование, положила на деревянную шероховатую поверхность ладонь. Сомнения продолжали гложить меня. Гордость боролась с глубокими чувствами, пустившими корни глубоко в сердце. Эйген стал для меня важнее собственных предрассудков. Плевать, что демоны мало что испытывают к полукровкам. Эйген доказал обратное! И я не стану в себе сомневаться.
        - К чёрту запреты! Мне виднее, что лучше для меня!
        Схватилась за ручку и дёрнула дверь на себя.
        Глава 22
        ГДЕ-ТО В АКАДЕМИИ
        Выйдя в коридор, Эйген потёр шею. Решение уйти от Нели далось ему нелегко. Он хотел добиться её с помощью ухаживаний, невинных поцелуев, милых подарков. Князь Тьмы не хотел её соблазнять, но его вторая сущность одобрила его выбор. Она неимоверно давила, подчиняла демонским инстинктам. Требовала незамедлительно заклеймить Нелю. Его истинную пару. Неделя без неё прошла как в агонии. Чего подобного прежде за ним не наблюдалось. Князь Тьмы не против развлечений со знойными красотками, но тут было замешено другое. Он постоянно мысленно возвращался к ней. Хотел её увидеть. Демоан постоянно преследовали соблазнительные мысли, где Неля выгибает свою длинную шею, в порыве страсти сминает пальцами простыни, откидывается на подушки.
        - Чёрт бы побрал земные законы ухаживаний! - выругался сквозь стиснутые зубы он.
        Не стоило её целовать! Казалось бы, чего плохо в обычном поцелуе? Ничего, но те тогда, когда он быстро перетекает в неистово требовательный, не имеющий ничего общего с поцелуями на ранней стадии свиданий.
        С демоницами гораздо проще, они не противятся взаимному притяжению, оно их совершенно не пугает. Девушки с восторгом принимают приглашение на первобытный танец сливания тел, и потом ни о чём не жалеют.
        С Нелей иначе.
        С ней нельзя торопиться. Их поцелуй доказал: они идеально друг другу подходят. Она его пара. Его вторая ипостась не навредит ей, если он потеряет над собой контроль в пылу страсти. Как случилось бы с любой другой полукровкой.
        Эйген чувствовал - сердце Нели принадлежит ему. Даже если она сама о том не ведала.
        Раньше князь Тьмы предпочитал вызывающе красивых демониц: высоких, с внушительными формами, с хищной бросающей вызов красотой. Уверенные в себе, они не бились за внимание демонов, они благосклонно принимали их поползновения или отвергали.
        Скажи ему кто-нибудь несколько недель назад, что он возжелает их противоположность и начнёт тенью за ней ходить, Эйген бы рассмеялся шутнику в лицо. Самое примечательное, в своей паре он ничего не желал менять. Ему всё нравилось в ней.
        От воспоминаний мурлыкающего демонического смеха, князя Тьмы передёрнуло. После знакомства с Нелей, ему нравились естественные смешливые звуки, без жеманства. Его тянуло не к бешеному противостоянию тел, а к мягкой податливости.
        Князь Тьмы вызвал портал, намериваясь перейти в свои покои, с недавнего времени отдающие одиночеством. Но тут дверь в комнату Нели рывком отворилась.
        - Катись в ад Эйген со своим благородством! - выкрикнула ему в лицо, его нежный трепетный цветок, у которого неожиданно обнаружились шипы.
        Поймав её метающий молнии взгляд, демон ухватил её за подбородок и вынудил посмотреть ему прямо в глаза.
        - Ты опоздала с пожеланием, Неля. Без тебя, я давно мучаюсь в адских муках. С первой нашей встречи моя жизнь и моё сердце принадлежат тебе мой ангел.

* * *
        Э-э-э… Эйген признался мне в любви?
        Признаться, такого я от него совсем не ожидала. Безумно захотелось поверить ему. От меня вроде требовалось ответное признание, но я не знала, что сказать. «Я тебя люблю» - выглядело коряво, не отражая и половины испытываемого к нему фейерверка чувств.
        - Я…
        - Ш-ш-ш, ничего не говори.
        Эйген подушечками пальцев погладил мои слегка приоткрытые губы. Отказываясь сдаваться, сжала его запястье, молчаливо требуя и мне дать возможность высказаться.
        - Ты должен знать…
        - Я знаю, - приглушённым, пробирающим до мурашек голосом, не дал мне закончить Эйген. - Нам слова ни к чему. Мне достаточно знать, что мои чувства взаимны. Иного подтверждения мне не нужно. Ты для меня Неля как открытая книгу, которую читать одно удовольствие.
        - Зачем ты тогда ушёл? Не остался?
        - Всё просто - я тебя люблю. Я не хотел давить на тебя. Умение соблазнять у демонов в крови. Я знал, как на тебя действую. Я практически не оставил тебе выбора. Мне нужно быть с тобой более осторожным. Я не хочу своей поспешностью как-нибудь навредить тебе. Посеять сомнения.
        Я смотрела в мужественное, встревоженное лицо Эйгена, и меня затопила волна безграничного облегчения. Любые сомнения ушли.
        - Ты прав, тебе не стоит меня расстраивать и настаиваю, чтобы ты остался. Предлагаю этой ночью общаться через прикосновения. Пожалуй, начнём с меня, - не знаю, как только поборола смущение и решилась. Разум окончательно от восторга помутился. - Не подскажешь, Эйген, как на языке прикосновений, сказать, что я тебя люблю и полностью доверяю тебе? Я верю, ты не сделаешь мне больно. Не умышленно.
        Я подошла к Эйгену, обняла за спину и прижалась щекой к его груди. С того момента, как хотела это сделать, казалось, прошла целая вечность, а не несколько минут, когда отворила дверь.
        - Неоспоримо, с тобой я становлюсь лучше Неля, - пробормотал Эйген, зарываясь лицом в копну моих кудрей на макушке. -
        Следуя данному нами обещанию, общаться через прикосновения, Эйген подхватил меня на руки и, словно я ничего не вешу, внёс в комнату. Ногой затворив дверь.
        Он осторожно опустил меня на постель, скрепляя наш уговор, долгожданным поцелуем.
        Сама от себя не ожидая, цепким коршуном пальцами пробежалась по пуговицам его рубашки. Любая медлительность исчезла из моих движений. Я превратилась в изголодавшееся, распутное существо.
        Эйген был не против. Наоборот, он поощрял, направлял и подталкивал меня.
        Прикосновениями и поцелуями Эйген открывал для меня новые грани страсти неистовой, запретной и пьянящей. Щёки, лоб, глаза, переносица попали под град его поцелуев. Его губы с волнующей медлительностью скользили вниз по моей шее, разливая по телу лихорадочный жар, не имеющий ничего общего с ранее выпитым вином.
        Я чувствовала - это только начало. Если Эйген не прекратит, дразнящими поцелуями покрывать мою прикрытую платьем грудь, я обязательно познаю все прелести грехопадения.
        - Ты уверенна, Неля, что не хочешь остановиться?
        С хрипловатыми нотками голос вывел меня из блаженства. Я приоткрыла веки и посмотрела на Эйгена.
        - Забыл? Никаких разговоров? - со сбившимся дыханием настояла я, зачарованно разглядывая его.
        Стоило мне замолчать и я узнала, что его взгляд обжигал не хуже губ.
        Мужские, сильные ладони заскользили по моим ногам сминая, собирая гармошкой длинный подол платья. От уверенных движений Эйгена от плеч, и вниз по рукам, прошла волна восхитительной дрожи. Сместившись в сторону, он рывком усадил меня на кровати. Застёжка платья находилась сзади, и уже через мгновение он оказался у меня за спиной.
        Собрав, мои рассыпанные по спине волосы, он переложил их на плечо. Учащённое дыхание коснулось основания шеи, и смешалось с жаром его языка. Оставляя цепочку из влажных поцелуев, следующих за расстёгивающейся молнией, губы Эйгена спустились ниже. Волна предвкушения, томительной лозой, окутывая, поднималась вверх по телу.
        Избавив от лишней одежды, Эйген бережно опрокинул меня на постель.
        Отдаваясь в подчинение его рукам и губам, я протяжно выдохнула. Немногим позже, мой громкий стон огласил комнату.
        Я прижималась, изгибалась, вздрагивала. Иногда своими властными, утончёнными прикосновениями Эйген меня доводил до таких высоких вершин, когда начинало казаться, что больше не выдержу эту искушающую пытку. Ещё немного и потеряю сознание.
        Впрочем, то были не обычные прикосновения, а присваивающие, пленяющие и клеймящие каждую клеточку моего тела поцелуи "печати".
        Я плавилась и таяла под шелковистым жаром его губ. Ничего не замечая вокруг, лихорадочно комкала простыни, издавая новые и новые протяжные звуки. Изысканная жажда овладела мной, умоляя о большем. О том, что мне мог дать только Эйген - об облегчении.
        Судорожно вздыхая, я впитывала ранее незнакомые ощущения, по спирали скручивающиеся внизу живота, в восхитительный тугой комок.
        Еле заметная вспышка боли смешалась с недоверчивым бормотанием Эйгена:
        - Неля, ты не перестаёшь меня удивлять!
        Он склонился надо мной и крепко прижался губами к моим губам. Эйген целовал меня, как никогда прежде. С яростным пылом.
        Со сбившимся дыханием, оторвавшись от меня, он качнулся и возобновил древние, как сама жизнь движения. Вознося нас до райских высот.
        Довольная и усталая, я устроила голову у Эйгена на груди. Обнимая меня, он лениво перебирал, пропускал сквозь пальцы, мои волосы на макушке.
        - Разве тебе не нужно уходить? - пересилив себя, спросила я. - Завтра тебя увидят выходящим из моей спальни, и разговоров не оберёмся.
        - Превосходно. Я буду счастлив, если о нас начнут говорить, - с улыбкой в голосе приглушённо ответил Эйген. - Не придётся запугивать всяких придурков разъясняя, что ты принадлежишь лишь мне.

* * *
        - Неля, ты не видела тёмного господина? Его нигде нет! - без стука ворвался в спальню встревоженный Хэксон.
        Эйген заворочался, я окончательно проснулась и открыла глаза.
        - Тебя не учили стучаться дружище? - попенял он бесу.
        Откинув простыню, будучи обнажённым, Эйген поднялся с кровати, заставив меня смущённо зажмуриться.
        - Ты восхитительна Неля, - мурлыкнул он, склонился и поцеловал меня в висок. - Твоя стеснительность мне определённо нравится.
        Ничуть не стесняясь наготы, он прошёл в ванную. Спустя непродолжительное время, бодрый, умытый и полностью одетый в свежую одежду (из воздуха он её взял что ли?) Эйген вернулся в спальню. Энергия била в нём ключом.
        - Увидимся в столовой за завтраком, мой ангел, - поцеловал он меня в губы и ушёл.
        Через дверь.
        После его ухода сон как рукой сняло, и я отправилась приводить себя в порядок. Утренние процедуры не отняли много времени. Полежав в ванне, подсушила длинные волосы, пахнущие экзотическими фруктами, полотенцем и окунулась в шкаф с одеждой. Выбор остановила на платье с расклешённой юбкой ниже колен. Оно превосходно подчёркивало длину ног. А уж с туфлями на высоких каблуках моим ногам могла позавидовать любая модель с глянцевой обложки. Волосы оставила свисать влажными волнистыми прядями.
        Закончив со сборами, спустилась в общую столовую.
        - Ты чего светишься? - спросила меня Мильяна, встретив в дверях столовой.
        От её невинного вопроса мои щёки предательски порозовели.
        - Оу, ты последовала моему совету? - просияла она. Затем опомнилась, схватила за локоть и утянула в сторону, подальше от ушей свиты. - Признавайся, кто тот демон, что почистил тебе ангельские крылышки?
        - Почему не демонические, - поинтересовалась, оттягивая неизбежное. Я не знала как сказать Мильяне, что тот демон, с которым я провела ночь - её брат.
        За меня это сделала Эрвина.
        Она с протяжным визгом отодвинув стул, и подлетела ко мне.
        - Я видела сегодня, утром выходящего из твоей спальни Эйгена! - тоном ревнивой жены взревела она.
        - Чего раскричалась? Неля подопечная Эйгена. Он наверняка заходил её проведать, - осталась слепа к очевидным вещам Мильяна. Когда дело касалось её брата, она не видела дальше своего носа. - Неля успокой ты уже её. Подтверди.
        - Прости, не могу, - куснув губу ответила я.
        Мильяна обалдело уставилась на меня. Получив подтверждение своим подозрениям, Эрвина по полной разошлась.
        - Соблазнила князя Тьмы и довольна собой? Зря! Ты не единственная с кем он спал!
        Я могла поклясться, её ревнивые вопли слышали все студенты, находящиеся в столовой. Разговоры махом прекратились. На высоченных шпильках Эрвина была выше меня на голову. Приходилось смотреть на неё снизу вверх, запрокинув голову. Окидывая меня уничижительным взглядом, она походила на стерву, готовую любой ценой уничтожить соперницу.
        - Не единственная, но надеюсь последняя, - не отводя взгляда ответила ей. Согласна, прозвучало заносчиво, но Эрвина меня выбесила.
        - Ты серьёзно веришь в эту чушь? - с напускной жалостью посмотрела она на меня своими огромными кричаще подведёнными глазами. - Наивная дурёха!
        К моему стыду, я сорвалась.
        - Возможно, но я надеюсь мне хватит гордости, в отличие от тебя, не волочиться за демоном, которому на меня наплевать.
        Эрвина недоверчиво тряхнула головой. Её рот перекосился в презрительной ухмылке, тут и ей выдержка дала сбой. Зрачки демоницы полыхнули алым. Вытянув руки, с длиннющими когтями, она подскочила ко мне. Ей явно хотелось оставить на моём лице жуткие кровоточащие отметины.
        Хаос откликнулся приятным покалыванием на кончиках пальцев. Я намеревалась дать отпор.
        - Девочки! Девочки! Погорячились и хватит! Давайте успокоимся и спокойно разойдёмся! - вклинилась между нами Мильяна.
        - Неля, ты опять нарываешься? - раскатистым эхом, пронёсшимся по столовой, заявил о себе Уэлд. Он в гордом одиночестве сидел за столом и угрюмо смотрел на меня.
        - Не лезь к ней! - прикрикнула на него некогда верная подруга Ганда.
        Она вместе с Иртой и каким-то парнем завтракали позади него.
        - Чего пристал к Неле? Оставь свои умозаключения при себе! - подкинула камень в его огород Ирта.
        - Помирилась со своим изменником и голос прорезался? - огрызнулся, не поворачивая головы Уэлд.
        В ответ Ирта скорчила его спине злую рожицу. Парень трогательно обнял её за плечи, и на лице Ирты расцвела счастливая улыбка. Только Ганда с беспокойством смотрела на друга. По ней было видно. Она тяжело переживала их размолвку.
        - Видишь, твои друзья и те считают тебя демонской подстилкой, - окинула меня снисходительным взглядом, словно бродяжную собачку Эрвина.
        - Плевать, кто что считаешь. Я верю Эйгену. Я верю в нас, - сказала твёрдо.
        - Твоя вера в верность князя Тьмы выглядит жалко! Он попользовался тобой и забудет, - удовлетворённо кивнув, отступила Эрвина.
        - По себе судишь? - приподняла я брови, не торопясь отпускать хаос.
        - Ах ты, ангельская дрянь! - ринулась на меня демоница, и натолкнулась на препятствие в лице бдящей Мильяны.
        Эрвина вытянула руки стараясь, вцепится в меня. Я отошла к стене, с отвращением глядя на её потуги.
        Я ещё из-за парня не дралась. Ага.
        В этот разгар конфликта в столовую вошли Эйген с Вилтоном. Парни сразу двинулись к нам. Увидев князя Тьмы Эрвина, уставилась на него.
        - Ты вовремя братец, - с облегчением выдохнула Мильяна. - разбирайся со своими брошенками сам.
        Её последние слова покоробили меня.
        Другие как хотят, а я отказываюсь быть брошенкой!
        На глаза навернулись слёз обиды, но я не позволила им пролиться. У меня осталась гордость и не дам никому её растоптать.
        Обойдя Мильяну, не глядя по сторонам, пошла к ближайшему свободному столику. Не дав сделать и шагу, Эйген успел перехватить меня за локоть.
        - Останься, - попросил Эйген и громче добавил: - Неля, моя избранница! Любому, кто посмеет в этом усомниться, придётся познать мой гнев.
        В заключение свой предостерегающей речи он грозно взглянул на сестру. Ей хоть бы хны. Она сияла словно до блеска начищенный тазик. Она умышленно поставила меня в неловкое положение и добилась-таки своего. Эйген открыто признал меня своей парой. Чтобы это ни значило.
        - Не понимаю, что есть в полукровке - чего нет во мне? - сбитая с толку с глубокой досадой спросила Эрвина. - Неужели она лучше меня в постели? Делает трюки не ведомые мне?
        Её постановка вопроса задела и смутила меня. Тем не менее, я понимала, Эйгену необходимо ей ответить, иначе наши стычки с Эрвиной будут постоянно повторяться. Мне далеко до искушённых демониц и я не стыдилась этого.
        - Понимаешь Эрвина, как бы ты, или любая другая до тебя, после тебя, не были хороши в постели, вас нельзя сравнивать с Нелей. С вами я спал, а с Нелей я этой ночью занимался любовью.
        Мои щёки запылали. Жар дошёл аж до ушей. Сложно спокойно реагировать, когда на публике обсуждают твою интимную жизнь.
        Плечи Эрвины поникли. Она потерянным котёнком смотрела на Эйгена. Оставив её наедине со своими мыслями, он взял меня под руку и повёл к возвышению. Там, где для демонов накрыли столы с изысканным завтраком.
        Стол ломился от обилия еды, и я с позволения Эйгена попросила поварят отдать часть блюда Ганде с Иртой.
        Мы парами расселись друг напротив друга. Я - с Эйгеном. Мильяна с Вилтоном. Между ними явно что-то назревало. Слишком уж громко подруга возмущалась, когда поняла, что ей придётся сидеть вместе с ним.
        На время завтрака воцарились нейтральные разговоры об общих знакомых демонов, политических коалициях, были затронуты проблемы засухи в империи Сокрушения.
        Владыка этих земель приходится отцом Вилтону. В теневых пустошах подобной проблемы нет, там постоянно сочная зелень. В изумрудной кроне деревьев, в сочной траве и прячутся тени. Мне довелось там побывать во втором испытании. Озеро забвения находится в аккурат на землях князя Тьмы.
        В то время, пока парни решали вопрос с засухой, мы с Мильяной обсуждали предстоящую медитацию на уроке равновесия:
        - Твоя задача - освободить сознание и позволить магии тебя вести. Чего смотришь Неля? Многие уже поняли, что ты непростая полукровка. У тебя связь с хаосом. Видно же, он скрыл тебя от ока бытия. Слишком уж ты непосредственная и не тянешь на пустышку. - Провокационно вскинула брови Мильяна, и я в подтверждении кивнула. В конце концов, не сплошь идиоты поголовно учатся в Высшей академии демонов.
        - Ты не обиделась, что мы скрыли это от тебя? - с навязчивым чувством вины спросила я.
        - Какие обиды? Не сказали, значит, не посчитали нужным. Поверь, и ты со временем научишься без лишних вопросов доверять моему братцу.
        С ответом вышла заминка. К нам подошли поварята и собрали со стола грязную посуду. При них говорить остереглась. Кто знает, кому они передадут услышанное.
        - Дело не в доверии. Я предпочитаю быть в курсе происходящего, а не томиться в догадках, - после ухода поварят, продолжила наш с ней прерванный разговор.
        - Сложно придётся братишке с тобой, - заметила она с озорным блеском в глазах.
        - Почему?
        - Он не привык ни перед кем отчитываться, - расплылась в широченной улыбке демоница.
        - Привыкнет. Откровенные разговоры сближают. Иногда вместо замалчивания проблемы лучше сесть и поговорить, а не строить догадки, - поделилась своими наблюдениями.
        - Тоже верно.
        - Засиделись вы девчонки, пора двигать в учебный корпус, - поднялся на ноги Вилтон. Я перестала на него реагировать. Его демонские феромоны не действовали на меня.
        - Неля, где твой восхищённый взгляд? - присмотрелся ко мне парень. От его пристального взгляда я невольно покраснела.
        - Она влюблена, дурачок! - С нескрываемым удовольствием подтрунивала над ним Мильяна.
        - Не похоже, - усомнился демон.
        - Не в тебя, - скосила она глаза на Эйгена.
        - Ты реально думаешь, что она влюблена в князя Тьмы? - повышая голос, удивился Вилтон, оповещая о моих чувствах студентов в столовой.
        Правильно, пусть и они знают, что этот несносный демон никогда видно не слышал про тактичность!
        - Влюблена! Доволен? - разозлилась я.
        - Очень, - склонился ко мне Эйген. Его дыхание бархатом скользнула по моим губам. От него потрясающе пахло землёй и солнцем. Моё сердце томительно сжималось от одного его ласкающего взгляда. Эйген склонился ниже и накрыл мой рот поцелуем. Ленивым, проникновенным, чувственным. Естественно, я сразу забылась в нахлынувших ощущениях.
        - Кхе-кхе! Поемейте совесть. Не портите демонам аппетит своей противной идиллией, - с напускным возмущением разрушила волшебство поцелуя Мильяна. - Нам на занятия пора! Забыли?
        Одарив меня последним мимолётным касанием губ, Эйген выпрямился на стуле.
        - Когда ты сестрица стала прилежной ученицей? - шутливо поинтересовался у неё братец.
        - После отвратительного зрелища, которое вы только что устроили, - огрызнулась беззлобно она. - Надо законом запретить быть настолько увлечёнными друг другом.
        - Сама попробуй. Возможно и тебе понравится, - усмехнулся Эйген и выразительно взглянул на Вилтона.
        - Перебьюсь. Лучше быть одной, чем с ним, - вышла из-за стола Мильяна.
        - Чем я тебе не угодил красотка? - в своей нагловато-шутливой манере, полез обниматься к ней Вилтон.
        - Тем что волочишься за каждым демонским хвостом.
        - Про ангельские крылышки забыла, - подразнил сестру Эйген.
        - Ты прав, братец, без полукровок и бесовщиц, список будет не полный, - с серьёзным видом дополнила Мильяна.
        - Я изменюсь ради тебя, - бережно обнимая демоницу, пообещал Вилтон. Он не лукавил, говорил от чистого сердца.
        - Ты уже однажды обещал мне это. Где ты после этого оказался? У Нели в спальне! - попыталась оттолкнуть его Мильяна. К слову, если б реально хотела от него избавиться, избавилась бы. Демониц силой не удержишь.
        - Я думал, проснувшись, ты станешь жалеть о произошедшем и решил дать тебе повод для ненависти ко мне.
        - Поздравляю, ты в этом преуспел, - с грустью отозвалась подруга.
        - Не находись мы в столовой, я бы уже начал вымаливать у тебя прощение.
        Судя по вожделению, во взгляде Вилтона речь шла не о разговорах.
        - Давайте, свои отношения вы продолжите выяснять на медитации? - намекнул им Эйген, что время нас и его уже поджимает. Ему срочно нужно было отлучиться в теневые пустоши.
        Глава 23
        Первая пара пролетела с минимальными потерями. Преподаватель по ядам - магистр Лувил, постоянно поднимал меня с места, привычно придирался к ответам и был скуп на похвалу. К его предмету я подготовилась досконально, и завалить меня у него не вышло. Однако на выходе он всё же припомнил мне грубое вмешательство Эйгена в его обучающий процесс, трёхнедельной давности.
        На уроке следующей паре по равновесию преобладала медитация. В частности, младшие курсы, в связке занимались со старшекурсниками. Меня поставили в пару с Делкнором.
        Нам предстояло, взявшись за руки удариться в медитацию. Именно удариться. В так называемом ментальном круге нам надлежало сразиться. Задача Делкнора: научить меня методам противостояния ментальным атакам. Плюс самоконтроль повысит владение магией. В моём случае хаосом.
        Преподаватель должен был следить за парами из классной комнаты.
        Скинув, мягкие тапочки для тренировок, я медленно опустилась на коврик перед Делкнором. Взгляд внимательно наблюдающего за нами Вилтона похолодел. Он как бы предупреждал, чтобы мой напарник ни совершал глупостей. Мильяна повела себя более несдержанно. Глядя на него она скорчилась.
        По классной комнате журчащим ручейком разнеслась расслабляющая мелодия. По команде преподавателя мы с демоном, как и остальные студенты, взялись за руки. Легкий заряд пробежался по нашим сцепленным пальцам, и веки сами собой сразу закрылись.
        Обжигающая прохлада поднялась от запястий к плечам. Арктический, колючий ветер воронкой подхватил и закрутил меня в вихре. Широкие края свободных, спортивных штанов хлопали на ветру. Ледяной холод с пригоршней осколков впивался в кожу и пронизывал тело через тонкую одежду.
        Разум затянуло в воронку и выбросило на площадке обнесённой, пахнущим древесиной, деревянным забором.
        - Располагайся удобнее полукровка, - воплотился из пространства на площадке Делкнор. - Ты в ментальной ловушке. Попробуй, вдруг у тебя получится из неё выбраться. Твоё тело всего лишь оболочка. Без наличия сознания, оно пустой сосуд. По сути, его может занять, кто угодно и подчинить себе. Давай, верни себе тело.
        У нас с Делкнором имелись астральные проекции, полностью отражающие нашу внешность. Да и чувствовала я себя живой. Я бы сказала слишком живой. Холод пробирал до костей. В воздухе парили крупные снежинки.
        Я бы лучше помедитировала на ковре из зеленного травяного покрова. Вокруг бы простирались поля из цветов, и приятно чирикали птички. Над головой проплывали взбитые, белоснежные облака, пронзённые радугой. А по радуге скакали пони.
        Согласна, фантазия вышла странная, но пони должны быть обязательно. Раздумья о скачущих лошадках с разноцветными гривами меня успокаивали.
        - Ты что творишь? - выдернул меня из мечтательности сердитый возглас демона.
        Я взмахнула ресницами, возвращаясь к навязанной реальности, и малость удивилась.
        Может я не настолько и безнадёжна?
        Мои фантазии сменили выбранную Делкнором стужу. Резвые пони разных мастей, размахивая золотящимися гривами резво скакали по облакам. Сквозь толщу облаков на тренировочную площадку лился солнечный свет.
        - Миленько, - восхитилась я.
        Внезапно моих щиколоток коснулся ни с чем не сравнимый холод. Низ штанин покрылся инеем. Изморись начала быстро подниматься вверх по ногам, оставляя свои узорчатые отпечатки на одежде.
        - Я тебе покажу, что такое миленько! - язвительно произнёс демон, перемещаясь прямиком ко мне. - Усложним задачу. Попробуй пробить ментальный ледяной щит.
        На его обтянутых, чёрной кожаной курткой, плечах уплотнился снежный слой из снежинок. Тёмные сапоги и из плотной ткани штаны дополнительно защищали его от холода. Демон превосходно подготовился к разыгравшейся метели.
        Я попробовала повторить фокус с радужными пони, и он не сработал. Нарисованные в воображении картины дальше фантазий не ушли. Мне не удалось их перенести в построенную Делкнором реальность.
        - Боюсь, мы надолго здесь застряли, - выдохнула я и взвизгнула.
        Демон толкнул меня!
        Ветер завыл в ушах, и рой снежинок пронёсся перед глазами. Меня отнесло и припечатало к стене. Аж дух выбило. Я испытала дежавю. Памятная ситуация со стеной в корне поменялась. Вместо Делкнора я была распластана на стене.
        Исчезнув с хлопком, демон вновь материализовался передо мной. Слишком близко. Исходящее от него тепло ощущалось приятным контрастом на фоне сковывающего холода.
        - Не пытайся хитростью менять реальность. Найди слабую точку в ментальном отсечении. Избавься от давления. Перехвати контроль.
        Жёсткое выражение его лица, заострённые черты говорили о беспощадности демона. Этот не дрогнет. Если потребуется, он оставит меня в ментальной ловушке на веки вечные.
        Ёжась от сковывающего внутренности холода, передёрнула плечами. В голове образовалась пустота. Тараканы и те сбежали.
        - Хватит анализировать. Подчиняйся инстинктам. До финала состязаний дойдёт сильнейший. Не бывает двух победителей. Соберись, полукровка! Покажи, здесь и сейчас, на что ты способна!
        Делкнор умышленно бил по самым больным местам. Он ослабил контроль и, разозлившись, я с кулаками бросилась на него. Скользящим движением демон отошёл в сторону, а я полетела вперёд. Удержавшись на ногах, резко развернулась к демону. Делкнор вальяжно шёл ко мне.
        Знакомый холод ледяной коркой коснулся груди. Хаос беспокойно встрепенулся. Чужая магия ему не пришлась по вкусу. Одежда полностью покрылась инеем. Я замёрзала с ног до головы. Меня замораживали изнутри. Обездвиживали.
        Следя за демоном, я застыла и сосредоточилась на искре хаоса. Ему нельзя гаснуть!
        - Разорви ментальный контакт!
        - Смеёшься? По твоему суть обучения избегать сложностей? - с иронией в голосе спросил демон.
        Издевался.
        - Не остановишься, и моя магическая искра погаснет! - предупредила его, безуспешно борясь с холодом.
        - Тем лучше. Мой полукровка победит - ты проиграешь без единого шанса на победу.
        - Это из-за состязаний? Да? - прохрипела я. Голос плохо слушался, я почти не чуяла своих конечностей. Я впадала в транс в трансе.
        - Считаешь меня мелочным гавнюком сводящим счёты с беспомощной девчонкой? - свирепо прорычал Делкнор и угрожающим тоном припечатал: - Если ты не в силах защитить свою магию, значит, ты её недостойна!
        Я чувствовала в его словах правоту, и это конкретно бесило.
        Где носит преподавателя? Он должен был отслеживать нашу глубокую медитацию. Я только обрела свою магию, и не хотела её лишиться! Да и кто сказал, что я вообще должна её лишаться?
        Я не стала тянуть и призвала хаос. Он часть меня, а значит, у меня к нему всегда есть доступ. Мне решать каким он будет! Милостивым или разрушительным!
        - Зачем искать брешь в ментальной защите, если можно её создать самой? - мило улыбнулась демону.
        Я сосредоточенно напряглась и почувствовала ледяную корку, сковывающую мою магию. Осторожно потянула хаос на себя, освобождая его.
        От еле неуловимых манипуляций в голове загудело. Удушающий и липкий жар противно прошёлся по телу. Снежинки окружающие нас с Делкнором застыли. Воздух сделался тяжёлым и недвижимым.
        Холод демона давил на плечи, а хаос, порабощая, подстраивая магию Делкнора под меня, превращал его в тепло.
        От контрастов закружилась голова.
        Контролируя дыхание, обратилась к внутреннему зрению. Я находилась под куполом. Более крупный купол нависал над площадкой, изолируя меня от облаков с единорожками. Меня точно пойманную бабочку накрыли банкой.
        Делясь с хаосом живительной энергией, сильнее потянула его на себя. От блёклого сияния в груди отделилась частичка. Она раскалилась добела, и корка льда пошла трещинами. Хаос налился светом, обратно впитывая в себя частичку.
        Согревающее тепло заструилось по венам. Не делая себе поблажек на восстановление, сжала кулаки и ударила хаосом по стенкам полупрозрачного купола. От меня отделилась воздушная волна и серо-синие трещины поползли по его поверхности, пробивая мою клетку.
        Дзынь! Купол распался и рассеялся.
        Моя отчаянная выходка чем-то развеселила демона.
        - Сообразительная полукровка, - то ли издевался, то ли хвалил он. А может всё вместе. С него станется.
        - Как справишься со вторым ментальным отсечением? Мы ещё здесь.
        - Раздвину возможности своей магии, - таинственно ответила я.
        - Ну-ну. Попытайся.
        Вызов принят!
        Я позволила магии хаоса собраться в ладонях сияющими дымчатыми шарами. Запрокинув голову, ударила магией в купол. От моих ладоней к небу протянулись широкие искрящиеся полосы. Наступила невероятная тишина, как если б полностью заложило уши.
        Раз, два, три, четыре… Ба-бах!
        По основному громадному куполу поползли трещины.
        - Хозяин вашу защиту пробили! - вырос позади Делкнора огроменный воин.
        Позади родового призрака развивался чернильный дымчатый плащ. Золотые бряшки удерживающие плащ на плечах сверкали миниатюрным солнцем. Длинные волосы, цвета графит, извиваясь змеями, свисали с плеч. Глубокий, тяжёлый взгляд из-под густых бровей призрака был направлен на меня. Хранитель Делкнора выглядел гораздо опаснее защитника Эрвины.
        - Ты за мной следишь Моливэр? - налился сталью голос демона.
        - Присматриваю по просьбе вашего отца, - невозмутимо ответил родовой призрак.
        - Мне не нужна наседка.
        - Мы с вашим отцом считаем иначе.
        Какой голос у призрака знакомый. Да и имя…
        - Молл? - позвала призрака.
        - Не сейчас Неля. Я занят, - отвлёкся от нравоучений тот, и только мгновением позже понял, что выдал себя.
        Внезапно снежинки лежащие на земле, вопреки естественному закону притяжения поднялись вверх, и снежной бурей закружились вокруг нас с Делкнором.
        Неведомая сила приподняла меня над тренировочной площадкой. Холода не ощущала, меня хаос согревал. Поразмыслив, позволила своей магии и дальше меня вести. Повинуясь хаусу, буря отступила, и я вырвалась из снежного плена.
        Дрогнув ресницами, открыла глаза, плохо соображая, где нахожусь. Пол возле нас с Делкнором укрывала россыпь застывших капель. В классной аудитории пахло стылой свежестью.
        - Я предупреждал тебя Делкнор не лезть к Неле? - остановил нервные оправдания преподавателя, медленный, тягучий, наполненный ледяной яростью голос Эйгена. Он тёмной скалой возвышался позади демона.
        Придя в себя, демон расцепил наши руки и вскочил на ноги. Я подобной прытью не обладала. Растерев прохладные ладони неспешно поднялась с пола. Из сидячего положения я многое не видела. Хотя бы то, что за окном сгустились те же сумерки.
        Наша медитация длилась несколько часов. Аудитория пустовала. Кроме ректора, Вилтона, Мильяны, преподавателя по равновесию и Эйгена никого не было. Их высокие фигуры заслоняли обзор, поэтому я сразу и не увидела, что аудитория пуста.
        Преподаватель вновь рассыпался перед Эйгеном в невнятных объяснениях. Он признался, что и сам не знает, каким образом мы с Делкнором достигли глубокого уровня медитации. У меня, имелось своё предположение. Но озвучивать его не стала. Сначала следовало убедиться в своей правоте.
        Эйген с холодной кровожадностью смотрел на Делкнора.
        - Я обучал твою полукровку, - не спасовал демон он перед ним.
        - Сомневаюсь. Ты запер Нелю в ментальной ловушке.
        - И она справилась с ней! - припомнил князю Тьмы, Делкнор проведя рукой по волосам.
        - Неля могла застрять там. Единицы магистров владеют ментальным сковыванием, - с каждым словом голос Эйгена становился жёстче. Мрачнее.
        - Ваше тёмное владычество прошу не троньте его! - вступился за Делкнора ректор.
        - Прекратите. Я не нуждаюсь в вашем заступничестве! - отмахнулся от него демон. - Я выполнял обязательства проводника и превосходно с этим справился. Твоя полукровка научилась избавляться от ментальных щитов. Топорно, но тем не менее. Я бы вывел её из транса. У нас полное ментальное понимание.
        Удар в челюсть показал лучше слов, что Эйген думал о его наставнических достижениях. Делкнор потёр скулу, хищно усмехнулся и ответил. Эйген, как ни странно, получил от несколько ощутимых ударов. Безусловно, не прошедших для его противника бесследно.
        Не в силах спокойно наблюдать за их потасовкой, я бросилась к ним, надеясь разнять. Вилтон поймал меня за запястье и оттащил в сторону.
        - Не лезь, Неля. Им давно следовало выпустить пар, - одобрительно хмыкнул он, наблюдая за дракой.
        Делкнор отклонился в сторону, Эйген ртутным сгустком плавно последовал за ним. Мой недавний наставник сделал короткий выпад, Эйген качнулся влево и стремительным броском нанёс ему удар в грудь. Такой силы удар должен был сбить Делкнора с ног. Я ждала, что демон упадёт, но нет. Он отступил на два шага назад и вновь замахнулся на Эйгена.
        - Объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит! - услышала я голос… папы?
        - Отец? - замер Делкнор, не закончив удар.
        К чести Эйгена, он не воспользовался его заминкой и отступил.
        - Сын. Дочка, - сдержанно произнёс повелитель Адского пламени. О да. Я навела справки о Делкноре, но о его родителях было ещё меньше информации, чем о семье моей матери.
        - Говорил же, что я не виноват! Это их кровная связь позволила парню утащить вашу полуквровку в глубокий транс! - радостно потёр руки магистр по медитации.
        В голове зашумело. Обрывки мыслей в беспорядке закружились в голове. Я не знала, что сказать. Хотя и после выхода из ступора, ничего особо не изменилось. Я просто отшатнулась от подошедшего ко мне мужчины. Именно мужчины. Право называться отцом нужно заслужить!
        Глянув на дверь, бросилась к выходу. Я не стала унижаться и задавать вопросы. У отца имелось предостаточно времени, чтобы прийти и объясниться. Он этого не сделал. Почему? Потому что он типичный демон! Они поступают так, как поступают. Не тратя время на оправдания.
        - Постой зефирка! - хватило отцу наглости протянуть ко мне руку.
        Я умудрилась ловко проскочить мимо него и выбежала в коридор.
        Ступеньки вереницей мелькали перед глазами. Не задерживаясь в лестничных пролётах, я сломя голову дальше мчалась вниз. Зло, смахивая текущие по щекам слёзы, выбежала из учебного крыла академии. Я никак не могла понять, какого чёрта забыл в академии папочка. Насколько успела понять, моя успеваемость его мало интересовала.
        Небо затянуло грозовыми тучами. Магические фонари плохо разгоняли сумрак. В воздухе пахло дождём. Я сердито зашагала по дорожке, ведущей в общежитие.
        Внезапно меня сзади стиснули в объятиях, не давая пошевелиться. Новый виток злости подстегнул к действиям. Я с силой дёрнулась! От моих отчаянных попыток освободиться стальное кольцо рук не ослабло.
        - Прекратишь убегать от меня Неля, и я тебя отпущу, - терпеливо пообещал Эйген.
        Небеса содрогнулись от грохота. С затянутого ещё с обеда свинцовыми тучами неба хлынул дождь. И я расплакалась. Навзрыд. Некрасиво, со всхлипами.
        Я повернулась в объятиях Эйгена, обняла его и приникла щекой к груди. Бесконечно долгие мгновения я вслушивалась в биение его сердца. Ловила на своём лице его мягкое, успокаивающее дыхание.
        От ливня одежда стремительно промокла насквозь. Холодные капли с головы, по шее стекали за шиворот. Меня с ног до головы пробрала дрожь. Пускай. Ни за какие богатства мира я не готова была согласиться покинуть объятия Эйгена. Он стал моей опорой.
        На краю сознания, приятными волнами начал расходиться жар. Наша одежда, источая пар, поразительно быстро высохла. Дождь на нас не капал, стекал по невидимому куполу. В полнейшем недоумении посмотрела на князя Тьмы.
        - Это не я, - прояснил он. - Это хаос тебя защищает и оберегает, Неля. Он верен тебе. Ты ни одна и никогда не будешь больше.
        Эйген склонился ниже и уперся лбом в мой, давая нам передышку. Вот так, нависая надо мной, он стал моим центром жизни. Я знала с ним мне по плечу преодолеть любые сложности. В том числе и разногласия с родителями.
        - Отойди от моей дочери! - услышала я громоподобный голос отца. - Или клянусь, я тебе глотку вырву!
        Теперь значит, ему есть дело до меня, и с кем я провожу время! С усилием заставила себя повернуться к родителю, размыкая объятия.
        - Уходи! - крикнула отцу.
        - Не могу. Нам нужно поговорить зефирка. - От прозвучавшего ласкового прозвища из детства, я сама едва не всплакнула от ностальгии.
        Росчерк молнии осветил мутное полотно неба, освещая лицо отца. Его взгляд был полон раскаяния. Хотя внешне он выглядел собранным. Со стороны казалось, он полностью контролирует себя, заодно и происходящее.
        В каждом шаге родителя, приближающего его к нам, чувствовалась решимость. Я не сомневалась, подойдя к нам, он обязательно попытается воплотить озвученную угрозу. Он не одобрял наши с Эйгеном отношения и рассчитывал покончить с ними.
        - Нам не о чем папа разговаривать. Поздно заниматься моим воспитанием. Я не позволю перекраивать по твоей прихоти мою жизнь, - выдавила из себя.
        Я впервые пошла наперекор отцу! Разумеется, раньше на его месте была тётя Алевтина и чаще всего я прислушивалась к ней. Поступала, как ей угодно, закапывая поглубже свои желания. Академия высших демонов однозначно пошла мне на пользу.
        Отец внимательно всмотрелся в моё лицо. Назло ему захотелось отвернуться. От этих мыслей сразу почувствовала себя маленькой обиженной девочкой. За прошедшие недели я повзрослела, а значит и вести себя следовало соответственно.
        - Пожалуйста, уходи, - более миролюбиво произнесла я.
        Любой намёк на родительскую озабоченность исчез с лица моего отца. Его черты сделались жёсткими. Моя просьба не понравилась ему.
        - Выслушай его Неля, - попросил за него Эйген.
        - Не уверена, что хочу этого, - ответила честно.
        - Гвирд - твой отец, вам придётся когда-нибудь поговорить, - произнёс Эйген.
        Вспыхнула очередная молния, подсвечивая напряжённую фигуру отца. Только тогда я поняла насколько важна для него наша встреча. Как сильно его ранило моя отчуждённость по отношению к нему.
        Я покосилась на фонарь, под которым стоял Делкнор.
        - Он не знал. Никто из моих родных не знал про тебя. Совет девятки наложил запрет о неразглашении, - оборачиваясь, взглянул на сына родитель.
        - Я поняла, демоны, входящие в совет, не те с кем я хочу знакомиться. Их запрет всё равно не объясняет почему, ты перестал навещать меня дома. Почему оставил в академии, - подходя ближе к отцу, с горечью произнесла я.
        Отец посмотрел мне в глаза и помрачнел:
        - Я дал обещание твоей матери не приближаться к тебе и не пробуждать своим присутствием магию хаоса. Она хотела… мы хотели для тебя нормального детства. Мы желали, чтобы ты выросла вдали от небесных дрязг и политических склок. Разлука с тобой дочка изводила меня, я не выдержал и нарушил данное ей обещание. Начал изредка видеться с тобой. Евинта узнала и напомнила о нашем с ней уговоре.
        - Ты не ответил, почему не попросил ректора о моём отчислении.
        Губы отца вытянулись в тонкую линию.
        - На тебя открыли охоту, и я не в силах был тебя защитить. Твой хаос спал. Я мало что мог противопоставить ангелам смерти и демонскому легиону. В академии ты была в безопасности.
        Родители не бросили, не отказались от меня.
        - Папа… - Прежде чем успела осознать, подбежала к нему и крепко обняла за шею.
        Он заботливо прижимал меня к себе и гладил по спине, как если б я всё ещё оставалась его малышкой.
        От настойчивого покашливания Делкнора нам пришлось разомкнуть объятия.
        - Нас представят? - с налётом смущения обратился он к отцу.
        Это обнадёживало. Братец не торопился открещиваться от меня.
        - Делкнор - это Неля, твоя сводная сестра, Владычица Смерти, повелительница хаоса, - представил меня отец.
        - А я всё удивлялся, почему она меня бесит. Внутренний демон, видно, сразу распознал в ней близкую кровь, - беззлобно произнёс Делкнор в ответ на представление. Я и сама признаться была в шоке. Столько титулов! - Нам многое сестренка предстоит наверстать.
        - Позже этим займётесь, - вмешался в его планы Эйген. - Сначала нам нужно придумать, как защитить Нелю. А перед этим, я провожу её в общежитие.
        - И лучше, вам князь Тьмы, успеть придумать причину, по которой бы мне, перехотелось вас убивать, - припомнил ему отец наши тесные обнимашки.
        - Зачем ждать? - насмешливо ответил ему Эйген. - На мой взгляд, причина более чем очевидна: без меня вам не одолеть верховного ангела смерти.
        - Признаться, не на такой ответ я рассчитывал.
        - Остальные причины я приберегу на потом. Вдруг вам опять захочется меня убить, - Эйген ухмыльнулся и переглянулся с моим отцом. Он не выглядел напуганным.
        Зато отец еле скрывал досаду.
        Тёмная воронка портала с хлопком вспорола пространство. Прежде чем нас отпустить, отец напоследок поцеловал меня в щёку. Делкнор без долгих раздумий тоже взял и сграбастал меня в объятия.
        - Всегда хотел себе сестру, - пробормотал он мне на ухо.
        - Тебя не смущает, что я полукровка? - пискнула я, начиная задыхаться в крепких объятиях братца.
        - Никакая ты не полукровка, - поправил он меня. - Ты наполовину демон, а значит одна из нас.
        Вот что значит семья. Сразу меняются приоритеты.
        Эйген коснулся моего плеча, намекая, что нам пора. Отец с Делкнором не хотели меня отпускать, но дела не ждали.
        Глава 24
        Портал перенёс нас в комнату Эйгена.
        - Располагайся и никуда не уходи. Мои владения в твоём распоряжении Неля.
        Едва я собралась спросить, сколько мне отсиживаться в его комнате, как он заткнул мне рот поцелуем. На удивление обжигающим. Я ответила на движение его губ, предлагая не сдерживаться. Подумаешь, там его ждут. Я прямо сейчас горела в огне, томительное пламя, сжигающее меня изнутри, искало выход.
        Я погружалась и растворялась в поцелуе.
        Мои ладони распластались на твёрдой груди Эйгена. Мои пальцы, алчно сминая ткань рубашки, устремились к ряду застёгнутых пуговиц. Задумку не удалось выполнить. У Эйгена имелись свои планы на меня. Под яростным натиском меня прижали к стене, и я издала протяжный стон.
        Каждая ласка Эйгена была пропитана нежностью. Я чувствовала, как его напряжённые мышцы перекатывались под моими пальцами. Я испытывала неописуемое блаженство.
        Щёлкнул дверной замок.
        - Хватит лапать мою сестру!
        Вздрогнув от неожиданности, я испуганно замерла. Повернула голову и в дверях увидела Делкнора с отцом.
        Они отследили точку выхода нашего портала.
        - Не поздновато для заботы? - совершенно не смущаясь, отступил от меня Эйген. Под осуждающим взглядом родителя, я торопливо оправила одежду.
        - Раньше я не знал, что Неля - моя сестра, а теперь знаю, - ухмыльнулся братец.
        Несколько секунд Эйген сверлил его глазами, а после велел:
        - Раз уж вы здесь, Хексон проводит вас в гостиную. - Бес появился едва о нём упомянули. - Через несколько минут я присоединюсь к вам.
        - Нет уж, пошлите с нами ваше тёмное владычество. Нехорошо заставлять гостей ждать, - отклонил его отговорку мой отец.
        - Иди, я найду, чем себя занять, - застенчиво улыбнулась любимому демону. Сказывалось нервирующее присутствие родителя.
        - Неля, напиши список необходимого, и Хэксон тебе это доставит, - с нежностью взглянул на меня Эйген. - Позже Мильяна заглянет к тебе.
        - Ей не обязательно…
        - Ты ей это и объяснишь. Она сама напросилась. Сказала, вы подруги. Что странно было от неё слышать, - уголки губ демона приподнялись в улыбке.
        Оставив поцелуй в щёку, он вышел в коридор к гостям. Обаятельный, чертовски уверенный в себе и абсолютно не уязвимый.
        Я начала медленно закрывать дверь, когда услышала его голос:
        - Архангел смерти не получит тебя, Неля.
        С отсутствием слабостей я поторопилась.
        - Я знаю и не сомневаюсь в тебе, - опустив голову, ответила тихо. Я опасалась, в моих глазах он увидит тревогу за него.
        После его ухода ливень разошёлся не на шутку, дождевыми струями стекая по стёклам. Уличные фонари расплывчатыми разноцветными пятнами светили в окна. Луна спряталась за тяжёлыми тучами, пережидая непогоду.
        Выдвинув стул, села за письменный стол составлять список для Хэксона. Если с основными пунктами, вроде списка учебников и набора письменных принадлежностей справилась быстро, то дальше дело застопорилось. Вовсе не потому, что я не знала чем заполнить следующие пунктики. Я ужасно беспокоилась об Эйгене.
        Благо тут пришёл бес, и внутренние переживания пришлось оставить на потом. Преподаватели задали много домашних заданий, и не стоило оттягивать с их выполнением. Магистры считали своим священным долгом, по полной нагрузить студентов ради их же пользы. Тогда времени на глупости не останется. Помимо этого, на мне висел доклад о редких ядах существ.
        - Привет! Чем занимаешься? Любовные письма моему братцу строчишь? - бодрый голос Мильяны застал меня врасплох.
        Поднявшись, передала список Хексону и повернулась к ней.
        - Не понимаю, почему я ещё терплю твои насмешки? - с сарказмом спросила я.
        - Потому что мы подруги? - выгнула бровь демоница. Проводив взглядом беса до двери, Мильяна с обидой обронила: - Мне своего личного беса Эйген никогда не давал.
        В ответ на это признание в коридоре послышался тихий смех. Моргнув, Мильяна вопросительно взглянула на меня:
        - Хэксен меня ненавидит?
        - Вряд ли.
        Демоница равнодушно повела плечами. Выцепив взглядом второй стул, она повернула его сидением к себе и села на него, расставив по бокам ноги.
        - Слышала? Завтра последний этап состязаний.
        Я неосознанно обратила внимание, что Мильяна загородила собой выход из комнаты. Она опасалась, я сорвусь и помчусь к Эйгену плакаться и мешать важным переговорам.
        - Тем лучше, - присела я на краешек стола, подруга то забрала единственный имеющийся в спальне Эйгена стул. Оставшееся свободным глубокое кресло и рассматривать для посиделок не стала. Слишком была напряжена.
        В дверь постучали, и я искренне улыбнулась тому, кто рискнул присоединиться к нам.
        - Вилтон! - обрадовалась я ему, как родному. Даже навстречу встала.
        - Вилтон? - с кислым лицом повернулась к нему Мильяна.
        - Соскучились по мне девчонки? - источал демон сногсшибательный оптимизм.
        - Мы не так давно виделись, - смягчилась демоница и ответила на «дежурный» поцелуй.
        Вилтон встал позади неё и, обняв сзади, прижал спиной к себе.
        - Секретничаете? Признавайтесь, обо мне говорили? - отчего-то посмотрел демон на меня и подмигнул.
        - Вообще-то нет, - ощущая себя, неловко ответила я.
        - Превосходно, значит, нам будет, о чём поговорить, - с мальчишеским безрассудством обрадовался Вилтон.
        Непрошибаемый демон!
        - Интересно, что ты хочешь обсудить, - страдальчески закатила глаза Мильяна.
        - Наши с тобой чувства, - как само собой разумеющееся ответили ей.
        - Нечего обсуждать! Я ненавижу тебя! - с львиной долей досады отреагировала демоница.
        Услышав её заявление, Вилтон рассмеялся. По настоящему заразительным смехом. Я сама не удержалась и улыбнулась. Друзья настолько мило выясняли отношения, что я совсем не чувствовала себя лишней. Скорее необходимым громоотводом.
        - Ты не сказала ничего нового дорогая. Уж лучше ненависть, чем равнодушие, - закончив смеяться, ответил ей Вилтон.
        Воинственно сдвинув брови к переносице, Мильяна повернулась и посмотрела на него. В её взгляде было больше нежности, чем злости. За её колючестью крылось нечто трогательное. Похожее на давнюю привязанность или робкое зарождение любви. Мильяна заворожено посмотрела на демона и подставив губы поцелую.
        Отвернувшись от друзей, перевела взгляд на окно, за которым скакал по подоконнику ворон. Чёрными глазами бусинками он с умным видом смотрел на меня. С появлением в нижнем мире, я постоянно встречаю этих птиц.
        - Почему на Заире столько ворон? - пробормотала я, силясь найти логичное объяснение этому феномену.
        - Где? - резко прервав поцелуй, повернулась в сторону птицы Мильяна.
        Поморщившись, Вилтон также глянул в окно:
        - Неля, это не вороны, а глазокрылы. Творения адского пламени. Они питомцы повелителя Адского пламени. Его род их издавна разводит и продаёт.
        - Зачем они нужны? - не утерпев, спросила я.
        - Шпионить и докладывать, - пояснил демон.
        - Похоже Делкнор за тобой присматривает Неля, - весело рассмеялась Мильяна.
        - Не он, мой отец, - поправила её, и выложило то, что им и без того скоро станет известно.
        Впервые, когда я заметила ворон, мы с Делкнором были незнакомы. Это отец всегда приглядывал за мной. На душе потеплело.

* * *
        ГДЕ-ТО НА ТЕРРИТОРИИ АКАДЕМИИ
        Повелитель Адского пламени Гвирд впервые за прожатые столетия чувствовал себя неуютно. Кто тому виной? Юнец! Безусловно, по скромным демонским меркам. Повелитель сидел в кресле у него в гостиной и еле сдерживал себя, чтобы не схватить князя Тьмы за грудки и не врезать ему.
        Он соблазнил его дочь! Его ангелочка!
        Повелителя останавливало понимание: зефирка расстроится, а они только помирились.
        Он обязательно наподдаст юнцу. Позже. Конечно, если получится. Князь Тьмы был силен, независимо от родовой магии. С кубком силы он станет, не сокрушим. Отличная партия для его дочери. Эйген всегда сможет защитить его девочку. Жаль, ни один демон никогда не свяжет себя брачными узами с полукровкой.
        Не подозревая о тревожных рассуждениях гостя, князь тьмы рывком открыл дверцы шкафа и вынул из него бутылку коньяка с бокалами.
        - Кто желает выпить?
        Никто из гостей не отказался.
        - Каковы твои намерения в отношении моей дочери Эйген? - принимая из его рук пузатый стакан, спросил Гвирд, осознанно переходя на «ты».
        - Для начала - спасти её, не одёрнул его князь.
        Пройдя к дивану, положа ногу на ногу, он удобно устроился на нём. Его от гостей отделял низенький столик.
        - Мне снова нечего тебе возразить. - Ядрёный вкус алкоголь обжёг горло Гвирда. Он по достоинству оценил жгучий напиток, хотя и предпочитал более мягкие сорта.
        С оглядкой на отца, Делкнор сделал глоток. Он никогда не злоупотреблял алкоголем в его присутствии. Коньяк, расплавленным огнём скользнул в желудок. Он коротко кашлянул, и его пальцы конвульсивно стиснули бокал. Делкнор едва сдержался и не поставил бокал на стол.
        - Есть свежие новости о планах верховного ангела смерти? - отпивая глоток за глотком, спросил повелитель Адского пламени.
        - Евинте мало что известно. Её ангелы смерти не посвящали в свои планы, - ответил ему князь Тьмы.
        От упоминания некогда любимой женщины, Гвирд поморщился. Изначально их свело общее желание изменить Поднебесье, потом они потеряли головы и влюбились. Заглушая болезненные воспоминания на корню, демон опрокинул в себя остатки содержимого бокала. Громко выдохнув, Гвирд наклонился и сам налил себе добавки.
        Потрясённый чрезмерными вливаниями предка, Делкнор взглянул на отца:
        - Ты в порядке?
        - Более чем, - мрачно отозвался родитель.
        - У вас отпали причины скрывать родство с дочерью, - повернул разговор в нужное ему русло князь Тьмы. - Ваше имя и объявление Нели владычицей Смерти, дадут ей сторонников.
        - Абсолютно в этом уверен? - спросил Делкнор, переживая за сестру.
        Демон начинал потихоньку раздражать князя Тьмы. Эйген лениво взболтал содержимое в своём бокале, выждал и немногим позже ответил:
        - У многих демонов «зуб» на ангелов смерти. Многие захотят с ними поквитаться и показать себя перед новоиспечённой повелительницей хаоса.
        - Как раз это меня и беспокоит, - сильнее сжал бокал повелитель Адского пламени. - После неминуемой битвы, они протянут к ней свои жадные лапы. Сторицей стребуют долги за оказанную помощь.
        - На этот счёт не беспокойся. Я лишу их оснований приближаться к Неле.
        - Интересно каким образом? - усомнился в его словах Делкнор.
        - Объяснись, Эйген, - озадаченно глянул на него Гвирд.
        - Я пройду с Нелей свадебный обряд.
        - Ты пойдёшь ради неё на такую жертву и опозоришь свой род? - цепко взглянул на него повелитель Адского пламени.
        - Вам ли в этом сомневаться. Осмелюсь напомнить, Неля необычная полукровка, а повелительница Хаоса, дочь почитаемых родителей. Любой, кто посмеет посчитать наш союз унизительным, поплатиться за свои слова. Я лично за этим прослежу. Никто не смеет сомневаться в достойности моей будущей супруги. В том числе и ты Гвирд!
        Отец с сыном немедленно обменялись взглядами с примесью недоверия и безусловного одобрения.
        - Приношу вам и вашей невесте свои извинения, - без какого-либо принуждения извинился Гвирд.
        Его переполняла гордость. Князь тьмы оказался ещё лучшим кандидатом в супруги его девочки, чем он предполагал. На волне приятных открытий он решил отказаться от мордобития с будущим зятем.
        Пройдут века, повелительница ангелов Смерти - та, что повелевает хаосом, окрепнет и её независимо от супруга будут уважать и боятся. Память за века сотрётся, никто и не вспомнит, что она была презренной полукровкой. Его дочь проложит новую ветвь в иерархии, поставив полукровок на общую ступень с ангелами и демонами.
        Князь Тьмы даст Неле непросто защиту рода, он даст ей возможность войти в полную силу. Выиграет время. Полностью окрепнув, Неля заставит ангелов и демонов с ней считаться и уважать.
        Связав свою судьбу с её, князь Тьмы подарит его девочке будущее, в котором ей не придётся постоянно скрываться.
        - Вычислили диверсанта? - после того, как разлили новую порцию горячительного, расслабленно спросил Делкнор.
        - Ещё нет, но не сомневайся, узнаем, - уверенно ответил ему Эйген. - У меня есть на примете демон, задолжавший Неле услугу. Твоя сестра в своё время спасла его полукровку. Ему не терпится снять с себя обязательства. Не привлекая внимания он разузнает то, что нам нужно.
        - За поимку поганца! - объявил тост Делкнор, не сомневаясь, князь Тьмы вычислит предателя.
        Этот парень начинал ему нравиться.

* * *
        Дождь закончился, и на небе зажглись звёзды. Наблюдая за их мерцанием, я лежала в постели, думая о предстоящем финальном этапе состязания. Об отказе участвовать и речи не шло. Я не могла подвести Эйгена, лишив его магической подстраховки.
        Я полна была решимости в последний раз войти в лабиринт.
        Незадолго до ужина я выпроводила милующуюся парочку демонов из спальни. Им просто необходимо было вкушать пищу наедине. Слишком уж голодными взглядами они обменивались. Я думала Эйген за ужином присоединиться ко мне, однако изумительно приготовленное жаркое и восхитительно вкусный десерт пришлось, есть в полном одиночестве.
        Оставалось лишь догадываться, что задержало Эйгена. Наверняка он с моим отцом и братом продумывали стратегию. Делились имеющейся информацией.
        Оставив поднос с остатками еды на столе, я натянула светлую футболку Эйгена и забралась в постель. Меня сразу окружил его дурманящий запах. Единственное, что и оставалось - наблюдать за звёздами.
        Дверь в спальню без стука отворилась, я вздрогнула, и села в постели. Ожидая увидеть в дверном проёме Хэксона, сильно удивилась, заприметив там вместо него Эйгена. Тихо затворив за собой дверь, он с серьёзным видом подошёл ко мне. Я ненароком подумала, а не случилось ли чего?
        - Найдётся для меня свободное местечко? - сосредоточенно рассматривая меня, спросил Эйген.
        От сердца отлегло, и я без лишних слов подвинулась, освобождая для него край кровати.
        Скинув ботинки, Эйген прямо в одежде лёг на постель. Обняв меня за плечи, он устроил мою голову на своём плече. Магические светильники встрепенулись и прогрузили нас в уютное гнёздышко тьмы. Ощущая на щеке убаюкивающее дыхание Эйгена, я крепко уснула.
        Ранним утром меня разбудил поцелуем. На этом нежности закончились. Рекордно короткие сборы, неплотный завтрак и вот мы уже входим в портал.
        Как и в прошлый раз нас вынесло к лабиринту. Возле его входа собралась куча народа. Мой отец с братом и его полукровкой, ректор с тремя смотрителями, и мама с сестрой. Последние выглядели мрачнее тучи.
        - Я запрещаю вам втягивать мою дочь в финальное состязание! - видно не в первый раз, сердито отчеканила мама. Она выглядела в точности, как на картинке. Такая же внешне хрупкая и красивая. Её чеканный голос и величественный облик доказывали обманчивость внешности.
        - Вы знаете, это не нам с вами решение, - ровным тоном возразил ей Синжельм.
        - Значит, разыщите Эйгена и заставьте его снять мою дочь с состязания, - не отстала она от него и повернулась к нам. Увидев меня, она застыла. - Неля… - с её губ почти беззвучно сорвалось моё имя.
        Столько всего в нём было. Боль от долгой разлуки, тоска от бессонных ночей, безграничная нежность и страх вновь потерять своё дорогое дитя.
        Вход в лабиринт засиял, предупреждая о начале финального состязания.
        Эйген рывком притянул меня к себе и крепко обнял.
        - Ты доверяешь мне? - шевеля дыханием мои волосы на макушке, спросил он.
        - Всегда.
        Он крепче сжал меня, но спустя краткий миг, его объятия растаяли в воздухе вместе с ним.
        ускользающим эхом до меня донёсся командный тон брата:
        - Отыщешь и защитишь её!
        - А кубок? - усомнился в его решении полукровка.
        - Плевать на кубок! Главное - вернуть Нелю!
        Это последнее, что я услышала, дальше связь оборвалась.
        Ставки в состязании повышались и, следуя законам усложнения, лабиринт выкинул меня в непроглядную темень.
        Я по наивности надеялась, что в конце нас ждёт банальная битва с соперником. Померились силами и разошлись. Не тут-то было.
        В воздухе пахло сыростью и мхом. В спешке решила, что меня занесло к озеру и на улице царит ночь. Осмотревшись, поняла, я нахожусь в какой-то холодной пещере.
        Ощупывая склизкие от влаги стены, нащупала узкий проход. Протиснувшись в него, вышла в гораздо лучше освещённый грот. Сверху, через естественную дыру в потолке в него проникал свет.
        Толком перевести дух не удалось, совсем рядом послышались шаги. Похоже я не одна застряла в пещере. Этим кем-то, к сожалению, оказался не мой соперник.
        - В последнюю нашу встречу я забыла представиться Неля. Я - Яина, - вышла на свет та самая ангел в светлых одеждах, что едва не убила меня. Это по её приказу избавились от полукровок.
        Позади архангела, стеной выстроился эскорт, из ангелов смерти. Они загораживали собой единственный имеющийся выход из пищеры. Очень уж хитро у неё вышло выследить меня в лабиринте. Неужели диверсант снова активировал маячок?
        - Возможно, я бы и осталась с вами поболтать ваша древность, но знаете, нет никакого желания, - ответила ей я.
        Свою дерзость подкрепила магическим выпадом. Хаосом ударив по ней.
        - Щиты! - одновременно с моим ударом скомандовала Яина, самолично не делая попыток защититься.
        Ангелы смерти живо исполнили её приказ: магия хаоса ударилась в прозрачную преграду.
        В реальности всё произошло за считаные секунды. Удар. Отчётливый приказ. Щиты.
        - Сдавайся полукровка! - не меняя приказной тон, велела мне верховный ангел смерти.
        - Для вас я «Ваше величество» и желательно поуважительнее! - огрызнулась я.
        Используя хаос, я не ощущала слабости тогда, как щиты ангелов блекли.
        Она кивнула, соглашаясь на мои условия.
        - Чего вы желаете, Ваше Величество? - ехидно спросила она.
        - Чтобы вы, ваша древность, оставила меня и мою семью в покое!
        - Ты ведь понимаешь, девочка, это не возможно. Твоё рождение ошибка, которую нужно исправить, - выстави перед собой ладонь архангел и пошла на меня.
        Обессиленная моей атакой, команда поддержки, осталась стоять позади. Щита Яины хватало на них всех.
        Протискиваясь сквозь потоки хаоса, она почти добралась до меня. Вытянув перед собой обе руки, она удрала по мне чернильным потоком. Соприкосновение двух родственных по структуре магий, породило взрывную волну. Нас обеих отбросило назад.
        Яину - к ангелам смерти, которых снесло в проход вместе с госпожой. Меня - к ребристой стене.
        Затылком я об неё не приложилась. Моё падение что-то смягчило. Падение прошло безболезненно, словно мне под спину подложили пуховых подушек. Это Эйген поместил меня в защитную сферу. Узнала я о ней через нашу связь.
        Он активировал магическую печать, позволяющую приходить на помощь своему подопечному. Ей позволяется воспользоваться единожды. Эйген придержал право помощи и не прогадал.
        - Я, владыка Теневых пустошей, отказываюсь от кубка силы! - неожиданно завибрировал под каменными сводами его голос.
        - Вы уверенны ваше владычество? - взволнованно спросил его драрк Синжельм. - Отозвав своего участника, вы навсегда лишитесь права получить кубок силы!
        - Не делай этого! - вскочив с пола, припала я ладонями к полупрозрачной перегородке сферы.
        - Как ты не поймёшь Неля, твоя жизнь гораздо ценней любого артефакта. Уж мы демоны, знаем в этом толк. Я только нашёл тебя и не позволю отобрать. Ты моя пара Неля. Никто не причинит тебе боли.
        - Я не понимаю, о чём ты говоришь, Эйген, но прошу, не обрекай себя на смерть. Тебе нужен кубок! Без него ты не сможешь полностью контролировать свою силу! - отчаянно взмолилась я, поливая слезами защитную сферу.
        - Ты гораздо важнее его, - не поддавшись на мои слёзы, заверил меня Эйген.
        - Как мило! Меня сейчас стошнит от ваших самопожертвований, - вышла на свет из затемнённого прохода Яина. - Давай демонёнок, покажи себя нам.
        - Заканчивай Синжельм! - прозвучал под сводами отрывистый голос Эйгена.
        - Ты не произнёс заключительную часть. Спрашиваю снова, вы уверенны ваше владычество, что желаете отозвать своего участника? - повторил вопрос ректор.
        - Уверен! Моё решение твёрдо, как и моё слово!
        - Принято!
        - Глупец! - воскликнула Яина. Её напускную уверенность точно ветром сдуло. Она до последнего не верила, что Эйген решиться на этот крайний шаг.
        - Не глупее чем стравливать нас, - вышел он из пустоты. - Я знаю, это ты натравила мою семью на род Евинты. Это твой верный страж подставил Мильяну. Зная кто преследовал Нелю, несложно вычислить того, кто жаждал избавиться от двух сильнейших родов.
        Следом за ним из пространства появились матушка с её сестрой (внешне они были похожи), отец, старейшины и с десяток других незнакомых мне демонов. Они рассредоточились по бокам пещеры.
        - Ой, да ладно! Вы всерьёз думаете объединение поможет вам пленить меня? - Яина многозначительно усмехнулась, как если б знала важный секрет. - Вы, ангелы и демоны, действуете под давлением примитивных инстинктов. Вас нужно контролировать и направлять. Ангелы, в жажде справедливости не замечают, что сами переходят черту, забывая о милосердии. Демоны, в стремлении отомстить, отказываются внимать доводам разума и идут путём разрушений.
        Верховный ангел смерти обвел презрительным взглядом присутствующих. Маска снисхождения, широкими мазками стекала с её лица. Более её черты не скрывала напускная забота. Желание сеять смерть читалось в её равнодушных глазах.
        - Уэлда схватили, не стоит, Яина, рассчитывать на повторное снятие защитного контура. Ты в меньшинстве. Сдавайся. Или не сдавайся и дай мне повод уничтожить тебя, - невозмутимо просветил архангела Эйген.
        Уэлд предатель? В голове не укладывалось.
        - Радуетесь, что схватили мальчишку? Не жалко, он уже послужил высшей цели - ангелы и демоны объединились. Чего стоите? Давайте! Избавьтесь и от меня! Заглушите голос разума в этом разрозненном насквозь прогнившем мире! - взревела Яина. - Вините меня, сколько хотите, но это не я поверила предателю стражу! Верно, Ида?
        Ангел отвела от неё взгляд, молчаливо признавая совершённую ею ошибку.
        - Я смотрю, и предательница полукровок Евинта пришла, - язвительно протянула Яина. - Неужели тебя снова простили и выпустили на поруки сестры?
        - Глубоко ошибаешься. Совет девятерых меня помиловал. Сложно обвинять ту, что дала небесам шанс на восстановление порядка, - не поддаваясь на провокацию, сдержанно ответила ей родительница.
        - Никакой небесной кары за погибших полукровок? - иронично вскинула брови архангел смерти.
        - Вина, неподъёмным грузом, за их смерти останется со мной навсегда.
        - Очень благородно, - с фальшивой трагичностью вздохнула Яина. - Ничего иного я и не ожидала от лицемерных святош. Что до ваших родителей князь Тьмы! Вызволяя дочь из заточения - это твоя мать напала на ангелов! Предыдущий глава рода пошёл по её стопам. Устроил бойню и сам погиб.
        Её безжалостные слова жалили похлеще укуса пчёл. Я видела, они ядовитой отравой проникали в сердце Эйгена. Его выдавали прямая осанка, идеально ровный разворот плеч. Обвинения Яины достигли цели, хоть он и не показывал этого.
        - Ангелам и демонам нужен контроль! - подали голос ангелы из её свиты.
        Я старательно вытянула шею в надежде рассмотреть, кто это сказал. Ничего не вышло. Эйген загораживал собой обзор.
        - Зачем нам ты, когда у нас есть истинный голос разума не принимающий ни чьих сторон? - тоном ответил ей Эйген.
        - Кто же это? Позволь узнать, - с издёвкой спросила Яина.
        Я не сразу поняла, что её взбесило.
        - Позволяю, - снисходительным тоном ответил ей Эйген и замолчал.
        - Истинная владычится Смерти, повелительница хаоса, младшая дочь из правящего великого рода Сияющего рассвета, дочь главы рода Адского пламени - Неля Милосердная! - чётко произнёс драрк Синжельм.
        В присутствие представителей высшей знати, являясь третьей, незаинтересованной стороной он признал моё право на трон.
        Яина выругалась на непонятном мне языке, и ударила магией по небесному альянсу. Их магические щиты налились белым светом, намекая, что они скоро треснут и рассеются.
        Архангелу надоело вести переговоры, она предпочла разом избавиться от мятежников и посадить на их места более покладистых потомков.
        Я замолотила кулаками по защитному пузырю. Я могла им помочь.
        - Уводите её!!! - Одной рукой удерживая раскалённый добела щит, другой открыл портал Эйген. До кучи, он удерживал мой защитный пузырь.
        Вены от титанических усилий на его шее вздулись. Ему приходилось отдуваться за десятерых. Архангел направил на него всю свою мощь. Яина целенаправленно била в Эйгена, в то время как её свита, отвлекала смутьянов.
        Бушующая в пещере магия крушила стены, разбирая их на камешки. Всюду летали каменные осколки. Уже слышались чертыханья от поверхностных ранений.
        Пригибаясь к полу, отец подошёл к защитному пузырю, и от его прикосновения он лопнул. Схватив меня в обнимку, родитель, потащил меня за собой к порталу.
        - Отпусти меня! - перекрикивая грохот, прокричала я. - Я могу вам помочь!
        - Не время спорить дочка! - не слушая, продолжил тащить меня за собой родитель.
        - Скорее уходи Неля! - подгонял меня Эйген.
        - Уводи нашу девочку Гвирд! - прокричала отцу мама.
        И он наконец соизволил остановиться и взглянуть на меня. С осуждением.
        - Прикрывая тебя дочка, князь Тьмы вынужден находиться в обороне, из опасения тебе навредить. Все ждут только его приказа.
        - Я не против уйти! Но без дополнительной защиты я вас не оставлю! Крокьен! - прогорланила я, призывая хранителя.
        - Крокьен? Она призвала древнего? Она неведает что несёт! Крокьен столетиями не показывался! - послышались разрозненные восклицания ангелов смерти.
        - Неля, отличный ход конечно. Плохо, что ненадолго. Если верить легендам, мифический защитник владычицы Смерти прозябает в мутном болоте и не показывается живым, - пробираясь вперёд, объяснил мне родитель.
        - Ваше величество, почему ваш предок наговаривает на меня? Я нигде больше не прозябаю. И ничего я не мифический защитник. Я что ни на есть настоящий! Созданный из серы, хаоса и адского пламени! Где почтение к старшим? - появился в пещере сияющий чешуёй ящер. От него веяло древней магией.
        Присутствующим пришлось потесниться и отойти ближе к стенам. Архангел не захотел сдавать позиции, и пульнула в Крокьена магией. Хранитель не придумал ничего лучшего, чем расширить границы для манёвров. Он ударил хвостом, наполненным магией по куполу, и потолок со стенами обрушились. Часть горы превратилась в открытую площадку, нависающую утёсом над рекой.
        - Увидимся позже детка, - извиваясь продолговатым телом, взмыл в небо мой страж. - Не переживай за своего женишка, я его прикрою.
        Я и забыла, что Крокьен умеет читать мои мысли.
        - Давай Гвирд! - оборачиваясь, крикнул Эйген. Его глаза громче любых слов говорили: «Я тебя люблю»!
        Портал, наливаясь тёмным заревом, засветился ярче перед нами с отцом. Еле ощутимым толчком меня отправили в короткий полёт.
        Глава 25
        На выходе меня встретил Делкнор. Он поймал меня за плечи и не дал упасть.
        - Наконец-то! - отпихнув братца, обняла меня сестрёнка.
        Полукровка Делкнора остался сам по себе.
        - Нужно больше отправить народу в лабиринт! - в смятении проорала я, бросаясь к затянутому пеленой входу. Брат сзади обхватил меня за талию и оттащил от него.
        - Поверьте, ваше владычество, им не нужна дополнительная помощь, - степенно обратился ко мне Вабиус. - По сравнению с силами князя Тьмы, магические возможности архангела Яины ничтожны. Эйгена сдерживает отсутствие кубка сила. Ему самому приходится удерживать магические излишки.
        - Он справится, - с преувеличенной уверенность, заверил меня Делкнор, после чего отпустил.
        - Нам наоборот подмога не помешает, - взглянула на потемневший горизонт Эльфиния.
        - К границам академии стягиваются союзные силы архангела смерти. Возглавляют союзную армию - адский легион, - пояснил сложившуюся ситуацию магистр Йеви.
        - Где студенты? Их успели вывести? - посмотрела по сторонам.
        Поняв, что рваться обратно в портал я не собираюсь, на лицо братца вернулась его привычная самоуверенная ухмылочка.
        - Сестрёнка, демоны не сбегают от сражений. Вилтон с Мильяной организовывают оборону внутри учебных корпусов. Им предстоит защищать академию, если мы не справимся.
        - Что значит «мы»?
        - Смотри, - сестра приоткрыла полог невидимости, а там… вооружённые до зубов ангелы и демоны стояли на страже академии.
        - Они все пришли защитить студентов? - с восхищением обвела взглядом воинов.
        - Ангелы и демоны объединились, чтобы сражаться или погибнуть за тебя, - внесла ясность сестрёнка.
        - Эм-м-м… - глядя на них, растерялась я. - Не знаю, что и сказать.
        - Тебе не нужно ничего говорить Неля, - вклинился в нашу девичью беседу Делкнор. - Главное - не разревись от умиления.
        Я и забыла, каким гадом он иногда бывает. А подтрунивать над сестрой вообще святое дело. На самом деле братец был не так далёк от истины. Глядя на сплочённость небесного альянса, я чуть не прослезилась.
        Над головой за считаные мгновения собрались свинцовые тучи и каплями дождя обрушились на нас. Налетевший холодный ветер, нещадно принялся трепать одежду, а заодно и нас. Всюду, куда ни глянь вспыхивали порталы.
        - Нападение! Приготовиться к бою! - молодецким голосом прокричал Вабиус. Движением плеч он скинул с себя развивающуюся на ветру мантию, вместе с ней скинув десяток лет.
        Смотритель преобразился в привлекательного коротко стриженного мужчину за тридцать, облачённого в бордовый костюм для боёв.
        Развеяв полог невидимости, демоны с ангелами, прыгая в порталы, пошли наперерез противнику. Послышался первый лязг оружия. Сражающие передвигались стремительно, как дикие животные или призраки. Кто побеждал, было сложно определить.
        Вабиус с магистром Йеви и группа ангелов остались с нами. Вытащив из ножен оружие, ангелы и демоны, кольцом обступили меня.
        Дождевые капли застыли в воздухе.
        Три молодые женщины, прошедшие через портал, зависли в небе над нами. Мои защитники перегруппировались и выстроились в линию. Сестра осталась стоять позади, прикрывая со спины.
        - Отдайте нам девчонку! - единым голосом прогремело сверху, словно они делили общий разум на троих.
        - А где «Ваше величество»? Признайтесь, вы специально прогуливали уроки этикета? - подавляя внутренний страх, спросила я и взвыла сиреной: - О-ё-ёй! Беру свои слова обратно! За грубое обращение со студентами, вас сразу следовало исключать из академии!
        Упругий поток воздуха вздёрнул меня вверх и отнёс к ангелам смерти. Моя бравада на них не подействовала.
        - Держись Неля! - крикнули с земли и по захватчицам ударили магией. Плохо заботясь, о моей сохранности.
        Мне приходилось всячески изворачиваться, крутиться, избегая столкновения с боевыми сферами. Что не помешало мне словить рикошетом несколько ощутимых ударов. То током прилично приложило, то холодом обдало, то огнём одежду местами подпалило.
        Это не считая мотания из стороны в сторону. Хоть дождь прекратил моросить, и то неплохо.
        Отбиваясь, троица цепко держала меня. Потому управление погодой они уже не осилили.
        В порыве злости зарядила хаосом по ангелам. Дамочки психанули и оборвали контроль над воздушной стихией. Видно сказывался ПМС - патологический мерзопакостный случай. Что тут скажешь, любит писец нагрянуть нежданно, негаданно.
        Я кулем полетела вниз. Лежать мне у целителей со сломанными костями, не поймай меня кошкорыл.
        - Прилетел родненький! Не дал упасть! - усевшись на его спину, погладила существо по пушистой шее.
        - Неля, бегом к нам! - гаркнули с земли злющие демоны.
        Они может, и обязались меня защищать, но и я должна заботиться о небесном альянсе.
        - Давай позовём твоих друзей, - склонившись к уху существа, попросила кошкокрыла.
        Я заранее выставила над нами пусть слабенький, но щит. Троица атаковала нас. Кошкокрыл рыгнул. Причём очень натурально. Сгусток магмы, вылетевший из его раскрытой пасти, ударил в трио ангелов. Он не нанёс им особого вреда, зато подпалил длиннющие светлые платья, отметив подол чёрными подпалинами.
        Оттеснив от нас ангельское трио, коршкокрыл издал протяжный рык. На его зов ответили. Лязг оружия перекрыл птичий клёкот, вперемешку с хлопаньем крыльев.
        Ух ты! Я и не знала, что туманные существа могут столь быстро перемещаться.
        Кошкокрыл каким-то образом вместо меня отдавал им приказы. Они налетали, клювались, палили сверху, разгоняя сражавшихся, всячески мешая видению боя. Существам не объяснить кто враг, а кто нет. И уж точно не тогда когда я и сама толком этого не знала.
        Существам чудесным образом удалось остановить сражение. От переполняющей благодарности, я почесала кошкокрыла за мохнатым ухом, а он ответ утробно заурчал.
        - Спасибо тебе, - шепнула дополнительно.
        И он меня понял. Я это чувствовала.
        - Неля! Быстро к нам! - скомандовал Вабиус и пригрозил: - Третий раз повторять не стану!
        Понаблюдав за устроенным мной вакханалией, ангельское трио прекратило обрушивать с воздуха, боевые сферы, на моих защитников, и опустилось на землю. Ангелы предусмотрительно встали поодаль от нас.
        Кошкокрыл плавно приземлился на землю. Там уж Делкнор помог мне слезть с него. Стоило мне выпрямиться, как тёмная воронка разрезала портал. В прямом смысле, демоны с рогами, вышли из него. Брат с сестрой, крепче сжали обнажённые клинки, готовясь к новой схватке.
        - Выслушай их, Неля, - последней выбежала из портала раскрасневшаяся Дейна. - Им есть что тебе сказать.
        Здоровый румянец играл на её щеках, кожа светилась здоровьем, и сама девушка выглядела бодро.
        - Слушаю, - произнесла, готовясь к подвоху.
        Я доверяла Дейне и не беспокоилась за её преданность, сомнения вызывали рогатые.
        - Мы пришли не биться с вами. Демонский легион пришёл принести клятву верности новой госпоже, - прорычал демон. В боевой трансформации он не говорил, а именно рычал.
        - Узнав о готовящемся на вас нападении ваше владычество, я добилась встречи с Орхом - ведущим демоном легиона, - не переставая говорить, коротко поклонилась мне Дейна. - Я объяснила ему кто вы на самом деле и вытребовала обещание испытать вас на поле боя. Призывом хаоса и туманных существ вы доказали свою связь с высшей магией. Вступившись за сражающихся сторонников, вы доказали демонам легиона свою отвагу и бесстрашие.
        Пожалуй, став владычицей Смерти, сделаю Дейну своей правой рукой. Смышлёная, находчивая, не пасующая перед трудностями, она мне однозначно нравилась. И ей можно доверять.
        - Королева милостиво готова принять вашу клятву, - вывела меня из задумчивости Эльфиния, ответив демонам за меня.
        - Вы по очереди будете её приносить? Там один за всех и все за одного? - поинтересовалась я, ожидая какой-нибудь новой каверзы от ангелов смерти. Вон, ангельское трио ещё не ушло. Зря они, что ли скучают? Демон уставился на меня как на диковинку. - Не? Поняла. Умолкаю.
        В принятии присяги также в низшем мире применялась китайская пытка.
        Демоны по очереди выходили из портала, вставали на колено, прикладывали сжатую в кулак руку к груди, поднимались и вставали позади нашей ангельско-демонской группы. В частности меня.
        Уж и демонский легион принёс присягу, а Эйген с альянсом всё не появлялись. Ангельское трио, ненадолго пленившее меня, выжидательно держалось в стороне. Приставленные к ним демоны из легиона зорко следили за ними. Ангелы смерти, находящиеся у границы академии, повинуясь приказам этой троицы, опустили оружие.
        Чувствовалось, назревала буря. Напряжение внутри небесного альянса росло. Начались споры о необходимости войти в лабиринт или же дожидаться, как было приказано на месте. Делкнор выступал за ожидание. Эльфиния склонялась к принудительной активации портала. Вступая с ней в спор, брат привёл веские аргументы, объяснив что время внутри лабиринта течёт намного медленнее, чем вне его. Не имело смысла туда соваться.
        Смотрители и магистры поддержали брата, ангелы приняли сторону сестры. Мол чего ждать? Действовать надо! Аргументы ангелов свелись к тому:
        - Лишь трусы бездействуют в благих битках! - сжав рукоять меча ангельский воин рывком поднял его вверх.
        - Умники, неисполняющие приказы, погибают первыми! - парировал Делкнор. - Их, предводитель, лично убивает за несоблюдение приказа!
        - Ты что сказал юнец? - грозно двинулась на него гора мускулов. - Считаешь нас дезертирами?
        - Кем я вас считаю неважно. Приказ есть приказ, - бесстрашно пошёл прямо на него братец.
        В разгар их перебранки тёмное марево портала вспороло пространство.
        Короткий удар сердца и в его проёме появилась измотанная, в потрёпанном одеянии Яина.
        - Я погляжу, ничего не меняется, - довольно процедила она сквозь зубы. - Ангелы собачатся с демонами. Ничего нового.
        Я вышла к ней.
        - Дай время и они научатся ладить.
        - Но у тебя этого времени нет! - Лицо Яины исказила, болезненна гримаса.
        Раздался хлопок. В меня полетело дымчатое, наполненной чернотой заклинание. Я ничего не успела сделать и как-то отразить удар. Яина выглядела изрядно ослабевшей, и я оказалась не готова к её нападению. Закрыв глаза, обратилась к внутреннему источнику силы. По нашей связи мысленно потянулась к Эйгену. Я знала, кто и сможет дать мне шанс на спасение, так это он.
        Со стороны, наверное, казалось, что я сдалась, смерилась с участью, но это была иллюзия.
        Я намеривалась сражаться до конца!
        Появилось ощущение парящей лёгкости, и я разлепила сжатые веки. Пульсирующий сгусток, с частичкой адского пламени внутри застыл, чуть-чуть не долетев до меня. С усилием тараня пространство, он медленно пробивался вперёд. Попробовала сдвинуться в сторону. Ничего не вышло. С помощью хаоса у меня получилось остановить время, жаль, изменить что-нибудь внутри временного промежутка я не могла. Слишком была слаба.
        Я почти отчаялась. Дымчатый сгусток начал постепенно ускоряться. На его удержание бросила остатки имеющихся сил, которые с активацией стали стремительно утекать.
        Время шло на секунды! Закусив губу, сосредоточилась на магии хаоса, оттягивая неизбежное.
        Внезапно вне времени и пространства, тёмной вспышкой открылся новый портал. Из его тёмных недр вышел Эйген. Самый родной демон на свете! Правда, порядком уставший. В тот же миг с его пальцев сорвался магический сгусток и впечатался в смертельную сферу Яины. За столкновением последовал взрыв. Волна от него смела магический контроль хаоса. Время понеслось вскачь.
        С изумлённым вскриком архангела смерти, я различила еле различимый шелест. Тьма потянулась к Эйгену и дымчатым плащом стекла с его плеч. Свист изящной катаны разрезал по дуге воздух. Её блестящее лезвие окутывала клубящаяся, грозовая дымка.
        Медленно выдохнув, Яина рывком вытащила из воздуха свой меч, со светлой рукоятью. Умело перехватив орудие остриём вверх, она молниеносно понеслась на Эйгена.
        Клинки со звоном сошлись, и похоже, не впервые за это утро. Яина была слишком вымотана. Взмахом, опытного мастера, клинок Эйгена вошёл в плоть архангела смерти. Финальный бой был коротким.
        С чавкающим звуком Эйген вытащил из живота Яины клинок. Судя по плотно сжатым челюстям, боль затопила её. С неверием глядя на него, она дотронулась дрожащими пальцами до смертельной раны. Она не могла поверить, что князь тьмы победил. Яина повернулась ко мне и прохрипела:
        - Помогите, ваше владычество.
        Она при всех признала меня своей повелительницей, отметаю любые сомнения в моём праве на трон. Вот только я ничем не могла ей помочь. По её жизненным каналам разливался смертельный яд, губительной чернотой заполняя её вены.
        - Не выйдет. Целители бессильны Яина. Мой клинок отравлен тьмой, - без толики сострадания, ответил ей Эйген.
        - Признаю, заслужила, - из её рта вытекла струйка крови.
        - Какой бы ни была твоя вина, я верю во вторые шансы. Я дам тебе гораздо больше, чем ты когда-то предлагала мне. Я позволю тебе переродиться, Яина. Твоя душа не заплутает в закоулках гиблых деяний. Но и от расплаты тебе не удастся сбежать. Крокьен проводит тебя до врат чистилища. Пройдя через очищение, ты ответишь перед собой за совершённые тобой поступки. Ты сама себе станешь судьёй. Снисхождения не стоит ждать. Перед очищением все равны.
        Если по дороге раскаяния ты заплутаешь, я спущусь к тебе и проведу через самые страшные совершённые тобой поступки. Мы вместе сделаем работу над ошибками. После этого твоя измотанная душа обретёт покой. Ты будешь готова к перерождению.
        - Да здравствует Милосердная владычица Смерти! Повелительница хаоса и ангелов смерти! - прокричала в едином крике ангельское трио. Их клич подхватили демоны легиона, передав эстафету ангельским союзникам на границе академии. Выкриками их поддержали и воины из небесного альянса.
        Забвение накрыло меня довольно неожиданно. Ноги подкосились, и я провалилась в оздоравливающий, чудесный сон. Где Эйген бережно меня обнимал и шептал всякие приятные словечки.

* * *
        - Она давно должна была проснуться. Эйген, как думаешь, возможно стоит позвать целителя?
        Вязкий туман в голове плохо способствовал мыслительному процессу. Поэтому попробовала сосредоточиться на голосе. Он звучал обеспокоенно и принадлежал… Мильяне. Бред. Демоница никогда не за кого не беспокоится. Разве что за брата.
        - Успокойся, не нужно никого звать.
        С первым голосом вышла промашка, попробовала опознать второй. Он вроде бы принадлежал Вилтону.
        «Где Эйген?» - испуганной вспышкой пронеслось в голове.
        От волнения за него я распахнула ресницы. На кровати князя Тьмы полубоком развалился Вилтон в обнимку с Мильяной. Они ж на людях обычно не обжимаются? Неужели я продолжаю спать?
        - Проснулась, моё сокровище?
        Ласковый голос исходил откуда-то сверху.
        - Эйген… - приподняв голову, прохрипела я. В горле сильно пересохло.
        Угадав мои желания, он поднёс к моим губам стакан с водой. Утолив жажду, я осознала, что нахожусь в его объятиях. С момента моего забытья он похоже и не отпускал меня.
        - Неля очнулась! Превосходно! - оттолкнув Милтона, резво скатилась с кровати Мильяна. - Давай я помогу ей привести себя в порядок, а ты иди освежись братец. Ничего с твоей королевой не случиться.
        Всё встало на свои места. Она беспокоилась не за меня, за брата. Под глазами Эйгена пролегли тени, скулы заострились. Выглядел он сильно уставшим, точно не спал несколько часов.
        - Обещаю, дождаться тебя в комнате, - погладила его по небритой щеке.
        - Я не задержусь, - опалил он поцелуем уголок моих губ.
        Осторожно высвободив меня из объятий, Эйген вышел из комнаты, прихватив с собой Вилтона.
        Я обеспокоенно воззрилась на закрытую дверь.
        - Он в порядке, Неля. Не переживай. Подумаешь, сутки не спал. В остальном он молодцом, - не ходя вокруг да около, развеяла мои переживания подруга.
        Взяв меня под руку, она повела в ванную. Если уж она не беспокоится о брате, то и мне не стоит изводить себя.
        - Сколько - сколько Эйген не спал? - дёрнулась к двери.
        - Не бери в голову, - не дрогнув, утащила меня за собой Мильяна.
        Проведя в ванной около часа, вышла оттуда потрясающе бодрой. Чистая одежда приятно наполняла теплом. В спальне царила идеальная тишина и покой. Никаких тебе родственников и друзей, спешащих узнать о твоём самочувствии.
        Входя в спальню, так и не определилась, обижаться или радоваться их отсутствию.
        Прежде чем увидеть, я распознала, почувствовала его присутствие. Эйген расслабленно сидел в кресле, стоящем сбоку от кровати. Сразу и не заметишь.
        Подвластные ему тени лениво скользили по полу, наползали на стены, заползали под кровать, прятались под плинтусами. Их мельтешение навевало тревогу.
        Заприметив меня, Эйген поднялся.
        - Как ты?
        Он двинулся ко мне, и тени вытянутыми, серыми пятнами потянулись за ним.
        - Соскучилась по тебе, - призналась без утайки.
        - Быстро ты справился братец, - не получив от него реакцию, Мильяна продолжила: - С вами понятно. Пойду успокаивать будущих родственничков, - громко оповестила она нас и покинула спальню.
        - О ком говорила Мильяна? - ухватила я самую суть.
        Эйген поморщился.
        - Твои родственники требуют встречи с тобой. Они узнали, что ты проснулась, и хотят тебя увидеть. Синжельму пришлось выделить гостям комнаты в общежитиях. В общежитии, для избранных демонов, на всех мест не хватило, молодёжи пришлось отправиться в общагу для полукровок.
        В душе кольнуло чувство вины.
        Я совершенно забыла о родителях и брате с сестрой. Кроме Эйгена меня никто не волновал. Самое скверное, желанием увидеть их не проснулось. Хотелось хоть немного побыть с ним наедине.
        Невольно вспомнилась схватка в лабиринте и то, что родители принимали в ней участие.
        - Мама? Папа? Они в порядке? - встревожилась я.
        Приблизившись, Эйген обнял меня и притянул к себе.
        - Их раны исцелились, излишки магии рассеялись, внутренние магические источники пришли в норму. Прежде чем ты спросишь о Делкноре. Полукровка добыл ему кубок. Увидев наш бой с архангелом, он сменил маршрут и закончил состязание, победой твоего братца.
        - А ты?
        - Неля…
        - Я вижу, твой контроль над магией ослаб.
        Эйген на краткий миг прикрыл глаза и сразу открыл.
        - Оно того стоило, - безапелляционным тоном ответил он. - Скоро моя магическая искра придёт в норму.
        - Как скоро? - стала допытываться я. По моей вине он остался без кубка силы.
        Эйген приподнял брови и пронзительно посмотрел на меня.
        - Опасаешься, что я потеряю контроль? - он шумно вздохнул и продолжил: - Хочешь, поставим отношения на паузу? Так вроде в твоём мире делают.
        Горло перехватило, дышать стало трудно. Эйген готов был переступить через себя и отпустить меня.
        - Твои опасения не беспочвенны Неля, в своём, прежнем мире, ты будешь в относительной безопасн…
        - Пожалуйста, не продолжай, - привстала на мыски и накрыла его рот поцелуем.
        Обняв за шею, подтянула его голову ближе к себе. Наверное, вновь стоило вспомнить о переживающих за меня родителях, но в этот момент мне захотелось побыть эгоисткой. О чём я сейчас могла думать, так это о восхитительно пряном вкусе его поцелуя.
        - Забудь, тебя от меня не избавиться, - пробормотала между поцелуями.
        Не сопротивляясь моему натиску, Эйген поддался навстречу. Поцелуй вышел насыщенным. Голодным. Трепетным. Наполненным страстью, кипевшей между нами.
        - Я перед тобой в долгу, Неля, - живо подхватил он меня на руки.
        - Ничего ты мне не должен, - возразила ему.
        - Ошибаешься, - прижал он меня к себе. - Как считаешь, твои родители подождут тебя ещё немного?
        - Уверена, Мильяна их заболтает, - в предвкушении сюрприза, с улыбкой ответила я.
        Перед нами вспыхнул из белоснежных клубов портал. Притом не привычно яркий. Белый свет слепил глаза, и я их закрыла. Когда яркая вспышка перестала бить по глазам, приоткрыла их. То есть, сначала открыла один глаз, убедилась, что не ослепну, и открыла второй.
        Узкий коридорчик. Обои в мелкий цветочек. Старая обшарпанная дверь.
        Я узнала то место, куда перенёс нас Эйген.
        Пройдя до конца коридора, он свернул в проход, ведущий в зал и тесную кухоньку. За столом, лицом к нам сидела тётя Алевтина и рассеянно помешивала чай в кружке. На ней был домашний халат. Она внимательно изучала чаинки на дне бокала. Выглядела она обеспокоенной.
        Чувство вины на сей раз полностью затопило меня. Тётушка столько пережила по моей вине. Мучилась в неизвестности. А я…
        - Можно и нам чайку? - попросила робко. Привлекая её внимание.
        - Нелечка? - встрепенулась она. Подняла голову и чайная ложечка выпала из её ослабевших пальцев. - Неля!
        - Прости тётя! Я столько доставила тебе хлопот! - торопливо произнесла слова извинения. В глазах щипало от сдерживаемых слёз.
        - Не говори ерунду. Давно нужно было тебе признаться. Подготовить, - взяла она вину на себя. - Прости детка, после твоего похищения, твои родители отказались принять меня. Даже на порог не пустили.
        Чем больше она говорила, тем сильнее сдавливало в груди. Для моих родителей она была обычной нянькой, о чувствах которой можно и не заботиться. Для меня она была и остаётся семьёй. От обиды за неё я расплакалась.
        Тётушка встала и, трогательно причитая начала бегать вокруг меня. Эйген успокаивал и целовал меня в макушку. А я плакала и ничего не могла поделать с водопадом, льющимся из моих глаз.
        - Эйген, давай заберём тётю Алевтину с нами? - шмыгнув носом, посмотрела на него.
        - Для тебя, что угодно, - не раздумывая, согласился Эйген.
        - Не слушайте её, ваше тёмное владычество. Зачем я вам? У вас и своих бесов хватает. Я уж и здесь, свой второй век, разменяю, - смутилась тетушка, и я почувствовал себя неловко.
        Вот ведь! Поставила её в неудобное положение.
        - Послушайте Алевтосия, - обратился Эйген к ней по её родному имени. К моему стыду, я и то его не знала. - Мне нужен был кубок, и я похитил у вас ваше сокровище. Теперь, как честный демон я готов исправиться и обменяться брачными узами с вашей племянницей. Прошу у вас благословения. Вы даёте своё согласие на создание нашего союза с Нелей?
        - Вы? Просите у меня? - фыркнула со смеху тётя Алевтина и хрюкнула под пристальным взглядом Эйгена, подавившись смехом.
        Легко понять чему она удивилась. Демоны никогда прежде не проявляли почтения к бесам. Они их принимают за нечто обыденное.
        - Извините, ваше тёмное владычество. Не мне определять судьбу моей девочки. Пущай сама решает.
        Я ошеломлённо уставилась на своего демона, с трудом веря, что происходящее не сон.
        - Я согласна! - без промедлений дала свой ответ, обняв Эйгена за шею.
        - Уверена?
        - В тебе - всегда.
        - Смотри, не отпущу ведь, - уголки его губ приподнялись в лукавой улыбке. - У нас клятва «пока смерть не разлучит нас», не для красного словца.
        - Нашёл кого перехитрить. Забыл, кто я? Посмотрим, кто от кого никуда не денется, - счастливо улыбнулась в ответ.
        В гостиной, несмотря на поздний час, нашего возвращения ждали все кому не лень. Помимо наших с Эйгеном родных присутствовали: ректор, Вабиус, ангельская троица.
        Ангелы настояли на визите со мной. Хотели убедиться, что их новая повелительница оправилась после схватки с архангелом.
        Позже на огонёк заглянули Ирта с Гандой. Они пришли просить помилование за друга. Вишенкой на торте массовых блужданий стал приход Эрвины.
        Она пришла не извиняться. Заявилась сказать, что рано или поздно Эйген меня бросит и вот тогда она позлорадствует.
        Ничего нового.
        Новость о свадьбе гостей сильно шокировала. Ректор со смотрителем настаивали на отсрочке обряда. Они радели за учебный процесс.
        Ангельская троица, оказавшаяся ткачами судьбы, вообще считали свадебный обряд пережитком прошлого. И выступили категорично против него. Им нужна была свободная повелительница. Без демонского довеска. За «довесок» я думала, Эйген немедленно вышвырнет их. Пронесло. Лишь ощутимо скрипнул зубами.
        Хоть родные и подруги обрадовались предстоящему празднеству.
        Что касаемо Уелда, мой демон остался неприклонен. За убийство студентов, коротать ему дни в темнице. Узнав кто предатель, Делкнор признался, что действительно увлёкся девушкой Уэлда и сделал её своей фавориткой. Им вместе хорошо и это главное. Расставаться в обозримом будущем он с ней не планировал.
        За чашкой ароматного чая, Эйгену удалось уговорить тётю Алевтину пойти с нами. Он обещал поселить её в родовом замке, чтобы мы чаще виделись. С его барского плеча она получила должность второй смотрительницы за замком.
        Эпилог
        СПУСТЯ ДВАДЦАТЬ ЛЕТ…
        - Закрой глаза, Эйген, у меня для тебя подарок, - подошла я со спины к супругу.
        Он привычно не послушался, повернулся и обхватив за талию, усадил меня к себе на колени. Немногим позже его взгляд опустился ниже. На искрящийся в моих руках прямоугольной формы монолит[1].
        - Откуда он у тебя?
        Задумчивое выражение его лица сменилось тревожным.
        - Ты про свой кубок силы?
        - Не юли Неля.
        - Ты заслужил его, - я ласково коснулась его щеки. - Кубок передаётся из поколения в поколение. Им и Мильяна может пользоваться. На его создание ушло больше времени, чем я рассчитывала…
        Эйген ловко поймал моё запястье, поднёс мою ладонь к своему лицу и поцеловал.
        - Неужели ты его создала?
        Я смотрела на него и опасалась, что-либо говорить. Он выглядел слишком невозмутимо. Что пряталось за отстранённостью, оставалось гадать.
        - Мне помогали, - осторожно ответила я.
        - Любимая, даже спустя десятилетия, ты не перестаёшь меня удивлять!
        Забрав у меня кубок силы, Эйген крепко обнял меня.
        - Это означает, что ты на меня не злишься? - неуверенно спросила я, мысленно прикидывая, миновала ли буря.
        - Не совсем, - обхватив мой подбородок, Эйген заставил меня взглянуть на него. - Прежде скажи, что была осторожна.
        - Кто мне позволит рисковать собой? - намекнула ему на постоянно сопровождающих меня ангелов смерти, парочки демонов из легиона и ещё тройке теневых демонов, приставленных супругом.
        Меня охраняли как королеву. Тьфу ты! Постоянно забываю, что я и ею и являюсь.
        Супруг рассмеялся, и наши губы встретились в изумительном поцелуе. Яростном и нежном. В животе сразу затрепетали бабочки.
        К нашей общей досаде, долго насладиться поцелуем не вышло. Из сада послышались детские голоса.
        В свои десять лет Накай, рассудительный не по годам, наследник повелителя Теневых пустошей, был настоящим ангелочком. Он не хулиганил и не подстраивал каверзы. А вот его пятилетняя сестрёнка Вианна, в отличие от братика, росла очаровательной дьяволицей. Особенно её характер проявлял себя, когда брат ловил её за очередной проказой.
        Ориентируясь на детские голоса, мы с Эйгеном вышли в сад. Рослый мальчик и девчушка, достающая ему своим курносым носиком до пояса, двумя непримиримыми дуэлянтами стояли друг напротив друга.
        - Ты зануда! - объявила брату Вианна, смахивая с лица вьющиеся прядки волос.
        - А ты папенькина дочка! - упёр Накай руки в бока.
        - Ну и пусть! Я папин ангелочек! Он мне сам говорил! - топнула ногой дочурка.
        Накай совсем как взрослый нахмурился.
        - какой из тебя ангелочек? Ты скорее демоница в юбке! Повезло, что у тебя всего один магический источник! Светлый! Не представляю, что бы папа с мамой делали, обладай ты и тёмной магией!
        - Хвастаться, между прочим, нехорошо! Подумаешь, что у тебя две магии! Когда я вырасту, моя магия легко переплюнет твою!
        - Дети! - позвала я детвору, пока они окончательно не переругались.
        - Накай! Вианна! Давайте к нам - окликнул их Эйген.
        Увидев нас с отцом, дети наперегонки побежали к нам. Выиграл, конечно же Накай. Он старше и выносливее.
        - Он жульничал, - сразу пожаловалась на него дочурка.
        Эйген шутливо дёрнул её за косичку.
        - Не наговаривай на брата. Накай старше и сильнее. Вырастишь и обязательно обгонишь его, - пообещал ей отец.
        Он умел находить ключик к её маленькому сердцу.
        - Слышал? Я вырасту и обгоню тебя! - пообещала дочурка брату. Затем показала ему язык и убежала, крикнув:
        - Догоняй!
        Наблюдая за тем, как бегают и резвятся между клумбами дети, черпают из фонтана воду, обливая друг друга, Эйген опустился прямо на траву и утянул меня за собой. Усадив к себе на колени.
        - Посмотри на них. Им явно не хватает друга по играм.
        Поняв куда он клонит, обняла его за шею и прильнула к груди.
        - Предлагаешь нам чаще приглашать в гости твоих племянников? Не сомневайся, Мильяна обрадуется. Она с удовольствием немного отдохнёт от их с Вилтоном оравы, - умышленно подшутила над супругом.
        От упоминания тройняшек Эйген поморщился.
        - Я о расширении нашего семейства, - игриво укусил он меня за мочку уха.
        Весело смеясь, сделала слабую попытку освободиться из его объятий.
        - Помнится, когда я знакомилась с тобой, то не подозревала, что ты втайне мечтаешь о большой и дружной семье, - поцеловала я в губы улыбающегося супруга.
        Его дразнящий взгляд скользнул по глубокому декольте платья и поднялся выше, став серьёзным.
        - До встречи с тобой я и сам об этом не подозревал. Ты Неля, показала мне, что такое настоящий рай. Он там, где ты и наши дети.
        Наши взгляды встретились и от нежности к этому сильному, несгибаемому демону у меня перехватило дыхание.
        - Мам! Пап! Идите к нам! - хором позвали нас дети, перетягивая наше внимание на себя.
        Проказники набрали из фонтана прохладной воды в пригоршни и обрызгали нас. Эйген шутливо зарычал, ссадил меня с колен и побежал их догонять. Дети с радостным визгом разбежались от него.
        Кому нужен рай, когда мы уже там?
        КОНЕЦ
        [1] Монолит - массивный камень, конкретно этот прямоугольной формы.