Королевская охота на невест или, Не стоит драконить ведьму! Елена Лисавчук
        Охота на невест #1
        Каким местом думали вампиры, с демонами, во главе с драконами, приглашая ведьму на отбор? Не говорите! Знаю! Тем самым, где корона жмет! Неужели великому золотому дракону жить спокойно надоело? Ах он древним обычаям следует? Ведьму ему подавай? Пора открывать королевский сезон охоты на невест? Ничего, до конца отбора он научится следовать жизнеутверждающему правилу: ведьма на отборе - к неприятностям!
        ¦ Золотой дракон - ну вы помните: не все золото, что блестит :)
        ¦ Ведьмочка - характер соответствующий, мало никому не покажется.
        ¦ Герой принципиально не желающий связывать себя брачными узами с героиней - ага, так мы и поверили :)
        ¦ Невесты на любой вкус
        ¦ Ушастый фамильяр-язва - понятно кому сие сокровище достанется.
        ¦ ХЭ назло врагам :)
        Елена Лисавчук
        Королевская охота на невест или, Не стоит драконить ведьму!
        Пролог
        Ох уж мне эти драконы! Вечно им не угодишь. Хочу жениться! Не хочу жениться! Когда они, наконец, определятся, нужна им ведьма на отборе или нет? Страшненькие, видите ли? им не подходят! Скажите на милость, где на всех набрать красавиц?
        Я, между прочим, два часа провела за преображением. Вдохновенно готовилась к магсъемкам на фотокарточку. Бородавки два часа кряду наращивала. Брови меховые отращивала. Волосы зачаровывала. Вон как живописно паклями свисали. Залюбуешься. А они мне ОТКАЗ!
        Просто превосходно.
        Не зря старалась, редкие настоечки и притирки изводила. Нужно обязательно пополнить запасы компонентов.
        В жизни я выгляжу гораздо симпатичнее. Длинные медного оттенка волосы, чаще всего распущенные по плечам. Обычный овал лица с высокими скулами. Зелёные, приближённые к голубому, голубые глаза. Аккуратный чуть вздёрнутый носик. Стройное телосложение, не отягощённое внушительными женскими выпуклостями. В общем, и в целом, лично я своей внешностью довольна.
        Подруги предложили отметить наше исключение из отбора развесёлым полётом над кладбищем. Умертвий попугаем и ценные ингредиенты соберём. Грех пропускать ночь в празднование Остары. Для ведьм этот праздник ничего особенного не значит, не считая распускающихся исключительно этой ночью редчайших гуакомилий.
        С наступлением ночи, добро со злом уравновешиваются, свет и тьма переплетаются, в магических скоплениях силы распускаются редкие цветы. Обычно это места древних захоронений и крайне опасных в ночь Остары.
        Давно упокоенные живчики пользуются истончением грани между миром живых и мёртвых, и лезут со всех могил. Умертвия восстают, блуждают после спячки по кладбищу до самого рассвета. Некроманты их сдерживают. Бдят. Следят, чтобы нежить по городу не разбежалась.
        - Ты с нами Яла? - радостно крикнула подруга, взмывая на метле в небо.
        - Спрашиваешь!
        Какая порядочная ведьма откажется разжиться редкими травками, заодно упустив возможность погонять умертвий? Правильно! Вот и я полетела вместе с подругами собирать гуакомилии. Поартачилась для приличия и согласилась.
        Эх, по законам подлости, и местами по прихоти нашего очешуевшего повелителя развлечения пошли насмарку. Зная нашу тягу к ночным полётам под полной луной, он открыл на нас охоту. И бородавчатыми ведьминскими ликами не побрезговал.
        Ведьм, ему на отборе не хватало!
        По праву сильнейшего золотой дракон потребовал от ведьминского ковена выделить ему одарённых невест.
        По праву считаясь хитрейшими, мы ведьмочки, выполнили его приказ выслав, через портальный перемещатель, фотокарточки с нашими обезображенными лицами.
        Недосчитавшись невест, драконище сам явился. С огоньком! В смысле, по его золотой чешуе бегали языки пламени.
        Но это было после того, как он меня изловил..
        Глава 1
        На ночном безоблачном небе светила луна. Россыпь звезд мерцающим ковром подмигивала над головой. Теплый ветерок, ласкающий лицо, покачивал темнеющие внизу макушки деревьев. Густые заросли окружали старое кладбище с полуразрушенными от старости крестами. Тонкий плащик, накинутый на плечи, забавно хлопал на ветру атласными, серыми краями. Среди неровных, могильных холмов вдоль изгибающихся дорожек сияли распустившиеся голубые бутоны гуакомилий.
        Не передаваемо восхитительное зрелище.
        Увидев это сокровище, я немедленно направила метелочку к земле.
        - Яла, ты куда? - с беспокойством окликнула меня Олув. Подруга стремительно подлетела ко мне и кончиком пальца указала на заросли кустов: - Забыла? Туда лучше не соваться. На этом кладбище некроманты захоронены.
        - Что с того? Нашла кого бояться, - звонко рассмеялась я. - Олув, они там пару тройку веков покоятся. От них уже ничего не осталось. Только посмотри сколько там цветов?
        - Ну-у-у-у... не знаю, - неуверенно протянула подруга.
        - Давай хотя бы подлетим ближе? Разведаем. Если повезет, позовем девчат и наберем цветов на год вперед.
        Я направила метелочку ближе к земле. Она с ветерком понеслась вниз. Столь редкая добыча должна была скрасить хлопоты, связанные с очашуевшим вконец повелителем.
        Вскоре, после забракованных ведьменских портретов, королевский посланник доставил нам приглашение во дворец с извинениями от гранд-дамы, управляющей отбором невест. Повелитель настаивал на участии ведьм в отборе невест. Пускай и со страшненьких. Посчитав написанное в свитке оскорблением: "ничего мы не страшненькие, это у нас характер неуживчивый", сожгли его на костре.
        Через неделю пришло новое послание. От приглашений, его величество перешел к приказам, повелевая ведьмам немедля явится во дворец. Стоит заметить, имен в свитке не упоминалось. Обращаясь к ведьмам, золотой дракон, быть может, находился не в духе и, сгоряча обозвал претенденток на его сердце и сокровищницу - ведьмами.
        Кто поймет этих чашуйчатых.
        Посовещавшись, с легкой руки главы ведьмовского ковена, мы посчитали приказ очередным недоразумением. Свиток постигла та же участь, что и предыдущее послание. Превосходно горел.
        Пора драконам понять, мы ведьмочки вольный народ: хотим, едим на сбор невест, хотим, вурдалаков гоняем.
        Третьего приглашения не последовало. Видать, надоело повелителю с нами возиться, и он списал нас со счетов. Сам виноват.
        Его величеству Вирласу из дома золотых драконов вздумалось обзавестись супругой, а нам магические проверки на совместимость проходи?
        Ладно бы он ограничился стандартным сбором невест. Ту, что приглянулась бы и сграбастал. Куда там. Ему соблюдение традиций подавай. Истинную пару захотелось найти. Чего у драконов не случалось сотни лет.
        Вместо истинных союзов, чешуйчатые на протяжении нескольких веков заключали выгодные браки. Дети рождались со слабым даром. Исключение - повелитель. Оно и понятно. Вирлас происходил из древнейшего рода истинных носителей огня.
        До сегодняшнего дня, никому из ящеров пока не удалось избавиться от проклятия, довлеющего над драконами. Кто и за что их проклял, никто не знал.
        Повелитель гор и долин настолько загорелся идей найти свою истинную пару, что отважился провести редкий обряд, призвав в свидетели своих искренних намерений семерых влиятельнейших правителей. Обряд не позволил им, отказаться от почести быть свидетелями отбора.
        Выбранная драконом девушка, независимо от их совместимости, станет его супругой. После брачного обряда выяснится насколько верный выбор сделал дракон.
        На фоне повелителей, явившихся на зов золотого дракона, отказ ведьм приехать на сбор невест выглядел оскорбительно.
        Но когда ведьм волновали подобные мелочи?
        В довершение, призванные ко двору девушки обязаны обладать выдающимися магическими способностями. Чем ведьмочки не особо отличаются. У нас тесная связь с природой. Мы едины с ней. Зелья, порошки и примочки нам куда ближе сложных магических плетений. В чем мы действительно хороши, так это в зельеварении и виртуозном умении летать на метелочках.
        Подлетев низко к надгробиям, мы с Олув затаились, высматривая упырей. За не очень продолжительное ожидание, никто из нежити, не появился. Единственное, что тревожило кусты у кладбищенской изгороди - это порывы теплого ветра после знойного дня. Веселая музыка, горловое пение, топот от плясок в деревне приглушенными звуками доносились до кладбища. Простой люд праздновал Остару.
        Сладковатый запах цветов смешивался в воздухе с влажным запахом осевшей росы.
        - Зови остальных, Олув! Мы нашли идеальное место для сбора цветов! - осторожно спрыгнула на землю, стараясь не примять цветы.
        Мы с подругой весело переглянулись, и она умчалась за остальными.
        Сняв с древка метелочки корзинку, я с восторгом осмотрелась. Голубые ковры цветов таинственно петляли между серых холмов.
        Отправив метелочку полетать, поставила корзину на ближайший холм и принялась за дело. Осторожно срывая бутоны, я складывала их в подол юбки, а затем поднималась колен и вытряхивала в корзину. Подруги разношерстными птичками присоединились ко мне. Сбор цветов пошел шустрее.
        Распускаясь в полночь, на рассвете гуакомилии закрывались и бутоны засыхали. Этим и вызвана спешка. Их следовало успеть собрать до восхода солнца.
        Собрав цветы на выбранном участке, я завертела головой в поисках новой полянки. От осмотра меня оторвал непонятный шорох. Непонятным он оставался всего ничего. До меня быстро дошло, что подруги разбрелись далеко от меня между надгробьями. Никто из них не мог издавать этот звук.
        Холодок прокатился по спине.
        Усилием воли, приглушив панику, глянула на могилку с покосившимся крестом. Разгребая костлявыми руками землю, из нее мне зловонной конечностью размахивал скелет.
        - Де-е-воньки-и-и-и! - огласило кладбище!
        К моей чести, крик подняла не я. Кричала Синара. К ней по тропинке, сминая цветы, бежал полуразложившийся труп. Приземистые холмы зашевелились, кресты накренились. Из могил полезли скелеты разной степени разлаженности.
        В присутствии зомбиков, редкие цветы растеряли свое очарование.
        - По метлам! - скомандовала я.
        Похватав корзинки, ведьмочки запрыгнули по метлам и покинули негостеприимное кладбище.
        Позади раздался хруст ломающихся ветвей. Уверенная, что это ко мне спешит моя метелочка, подхватила, наполовину наполненную цветами корзинку, и повернулась к ней. Узрев перед собой глаза, горящие желтоватым потусторонним светом, упала. Прям на могильный холм. Нащупала возле надгробия кувшин для цветов и запустила им в зомбака. Попала по темечку.
        Какая ж обидчивая нежить мне попалась. Скелет поправил черепушку и с рычанием кинулся ко мне. Радостно клацая челюстями, он протянул ко мне костлявые конечности. Сжимая корзинку, пинаясь и отбрыкиваясь, я переползла на другую сторону. Вскочив на ноги, побежала по тропинке к выходу.
        Упырь погнался за мной. Реагируя на его завывания и невнятное бормотание, к зомбаку потянулись его неупокоенные дружки.
        Мысленно взвывая к метелочке, подбитым зайцем виляла и металась между надгробьями, откуда регулярно восставали трупаки. Я, безусловно, девушка общительная, но вести переговоры с восставшими упырями была не настроена. Нащупав в кармане заначку со склянками, схватила горсть бутылечков и швырнула себе за спину.
        Бах! Тар-рах! Бамс!
        Что тут скажешь, много шума наделали мои убойные зелья. Дыхание сбилось, сделав вынужденную остановку, повернулась посмотреть на плоды своих многочасовых трудов. Плотная стена дыма наполовину затопила кладбище. То тут, то там сверкали молнии, и раздавалось очередное «Ба-бах!».
        Вот и опробовала самонаводящиеся разряды.
        Пронзая дымчатую завесу, молнии уничтожали восставших некромантов. Насколько хватит заряда, я не успела проверить и предпочитала до поры до времени об этом не знать.
        Резво лавируя между могил, избегая скопления восставших трупов, перепрыгивая через ползающие оторванные костяные конечности, разбросанные взрывом по кладбищу, я предположительно неслась к калитке. Ее точное местонахождение мне было неизвестно. Я редко заглядывала на кладбище некромантов.
        Не разбирая тропинки, неслась наобум. Тяжелый топот следовал за мной.
        Впереди, в густых зарослях деревьев, раздался страшный вой.
        Скверный запах смердящего разложения ударил в нос. Из подлеска выскочил упырь, при жизни имеющий драконью ипостась. Драконы-некроманты редкое явление, но существующее.
        Огромный, свирепый скелет, нацелив на меня желтые огоньки в пустых глазницах, вздыбливая дерн, сорвался с места. Размахивая костяными крыльями, попутно разбрасывая по сторонам гниющую плоть, он понесся на меня.
        Сменив направление, по кустам понеслась к калитке.
        Зомби-дракон остервенело, вспахивал землю и поднимал облачка пыли в воздух. Желтый потусторонний свет в его глазницах сузился до щелок, имитируя вытянутый драконий зрачок. В свете полной луны, в просвете оскаленной пасти, поблескивали прекрасно сохранившиеся клыки.
        Едва касаясь лапами земли, зомби-дракон сделал длинный прыжок. Я в ужасе шарахнулась в сторону, вновь меняя направление. Своей скелетной тушкой, костяной дракон перекрыл выход. Придерживая корзину, я ломанулась в непроходимые заросли кустов. Оставляя клоки растрепанных волос на ветках, морщась от обжигающих кожу царапин, в обход нежити, я неслась к заветной калитке.
        Костяной дракон не отставал. Ломая ветки, он шумно фыркал и с протяжной яростью завывал.
        Выгребав из карманов остатки магических запасов, не оглядываясь, зашвырнула за спину. Ноги начали постепенно заплетаться. Прижимая к груди корзину, судорожно хватаясь за выступающие ветки деревьев, я медленно продвигалась к виднеющейся ограде забора. Там должна была находиться запасная калитка. Во всяком случае, я на это очень надеялась.
        Колючие ветки ужасно изорвали подол длинной юбки, превратив ее в рваные лоскуты. Неровными лентами юбка постоянно путалась под ногами. Идти стало гораздо сложнее. Спотыкаясь, огибая непроходимые кусты, я брела к заветной ограде.
        Пока шла, неистово переживала за метелочку. Я знаю, она бы меня не оставила. Рискуя собой, примчалась бы на выручку.
        Впереди четче проступили кованые очертания забора. До него оставались рукой падать. К сожалению, прохождение к нему затрудняли плотно растущие кусты. Делать нечего, нужно было двигаться вперед. Переводя дыхание, я позволила себе обернуться. Лучше бы я этого не делала.
        Чудовище ничем не напоминающее о себе подобралось вплотную ко мне. Огласив округу хриплым ревом, костяной дракон замахнулся на меня когтистой лапой. Обладая меньшими габаритами, я проворно уклонилась и, продираясь сквозь кусты, бросилась к забору.
        Очень зря.
        Ожидая наткнуться на калитку, я с разбегу налетела на цельные прутья. К счастью, я успела затормозить и не покалечилась. С той стороны кованого забора заманчиво протянулся редкий пролесок.
        Я в оцепенении повернулась к упырю. Перелезть через забор не представлялось возможным, как и протиснуться через близко расположенные прутья.
        Нащупав в потайном кармане последнюю склянку, припрятанную на крайний случай, приготовилась показать костяному дракону, что он связался не с той ведьмой.
        Зелье, оставленное про запас, рассеиваясь дымком, превращает абсолютно все, до чего коснется в пепел. Используя его, я сильно рисковала. Нужно постараться ускользнуть с линии поражения прежде, чем дым доберется до меня.
        Послышался характерный чиркающий звук, и земля под ногами костяного дракона обратилась жидким огнем. Огненная лава, скользнула по его лапам и перекинулась на туловище упыря. Огонь, пожирающий гниющую плоть, испепелил существо за считанные мгновения.
        Вау?
        Безусловно, я радовалась спасению, но магия сама по себе не расплескивается.
        Услышав хлопки, запрокинула голову и глазам не поверила. Ослепляющим солнечным пятном, на фоне темного неба, размахивая плавно крыльями, надо мной завис дракон.
        В его движениях угадывалась незыблемая величественность. Языки пламени лоснились к прочной чешуе. Морда дракона скалилась в клыкастой ухмылке, тогда как голову короной украшали неровные, костяные наросты.
        Что б дракон и ухмылялся?
        Подобное мне доводилось видеть впервые.
        Языки пламени огненной волной промчались по туловищу магического существа. Приобретая человеческий вид, дракон сделал кувырок в воздухе и приземлился на землю передо мной. Попутно опалив кусты огнем, превратив в пепел. Выглядел дракон крайне устрашающе.
        Мужчина шагнул ко мне, я от него попятилась и вжалась лопатками в прутья решетки. Схватив за руку, дракон грубо дёрнул меня на себя. Сразу вспомнились наказы главы ковена. Не зря она постоянно говорила: не нарушай покой духов, не спорь с судьбой и куда важнее - не зли золотого дракона! Владыку не провести! Он чует вранье и знает цену правде.
        Прислушайся я раньше к ней и не накликала бы беду на свою голову в виде венценосного ящера.
        На лицо дракона упал лунный свет, и мой пульс позорно ускорился. Столкнуться с его величеством нос к носу, малоприятное удовольствие. Жёсткие, не лишенные привлекательности черты. Глаза расплавленного золота выдавали в повелителе огненную стихию. Темные волосы, заплетенные в замысловатую косу, и легкая вечерняя небритость, делали его черты гораздо четче. Казалось, его лицо было высечено из камня и принадлежало, притягательной статуе. Сжатые, резко очерченные губы, волевая линия подбородка, глаза грозового неба с золотыми искорками, мерцающими в ночи.
        По ним я и узнала владыку Вирласа.
        Сердце часто билось в груди.
        Это последний дракон, с которым мне стоило встречаться на кладбище! Повелителя гор и равнин знали и заочно боялись. Соседние княжества, и империи не осмеливались нарушать границ его королевства. Девушки мечтательно вздыхали, когда золотой дракон пролетал по небу. Они любовались его в людском образе портретами, купленными у местных художников. Обсуждали властную осанку, мужественный разворот плеч, величественную посадку головы, увенчанную короной.
        По слухам, лорды и герцоги пасовали перед ним, опасаясь открыто оспаривать его волю. И неспроста. Золотой дракон не отличался особым терпением и обладал горячим нравом свойственным огненным стихийникам. Повелитель не скрывал презрения к лебезящим придворным и ценил прямолинейность.
        Его приказы не обсуждались и исполнялись беспрекословно. Не без причин. Уступчивость, в том числе не числилась в списке добродетелей золотого дракона.
        Узнав его величество, я усердно пыталась понять, каким ветром занесло венценосного дракона на кладбище.
        - Кто тут у нас? - подтянул меня повелитель ближе к себе. Его голос прозвучал двойственно. В нем сквозил интерес, и присутствовало скрытое предупреждение.
        Широко расставив ноги, он бесцеремонно рассматривал меня. Его губы дрогнули и растянули в саркастичной усмешке, что ничего хорошего наверняка не сулило. Запретив себе паниковать, с нахальным безрассудством улыбнулась в ответ:
        - Мое имя вам ничего не даст гхм... господин, и сама я из себя ничего интересного для вас не представляю.
        Моя заминка не укрылась от дракона.
        - Сильно сомневаюсь, - ровным тоном произнес он. - Предположу, вы по досадной случайности забрели на кладбище некромантов?
        - В-верно, - подтвердила на свой страх и риск.
        - Допустим, - не согласился и не опроверг мою отговорку дракон. - Выходит твое поселение недалеко отсюда? Ты ведьма?
        - Почему сразу ведьма? - показушно рассердилась я.
        - Обычному селянину хватило бы ума не соваться на кладбище некромантов независимо ни от чего, в отличие от ведьм.
        - Вы считаете нас пустоголовыми? - с зарождающимся интересом спросила я и сильнее стиснула ручку корзинки.
        - Не в меру любопытными.
        Самоуверенная интонация повелителя меня раздосадовала, но и пускаться в оправдания перед ним я не подумала. Пусть что хочет то и думает!
        Дракон отпустил моё запястье и отступил к зарослям. Из тени деревьев появилось не меньше дюжины мужчин. И они продолжали выходить. Стражи были безоружны. Не считая мечей в ножнах и кинжалов, заткнутых за пояс.
        Но даже среди них повелитель выделялся.
        Кожаные штаны плотно обтягивали бугрящиеся мускулами натренированные ноги. Высокие, до колен, начищенные сапоги. Черный кожаный камзол, надетый поверх светлой, хлопковой рубахи привлекала взгляд к его крепким плечам. Вылитый охотник.
        Только на кого он на кладбище собрался охотиться? Не на упырей же, в конце концов? Для опытов.
        Это нелепое предположение было мной сразу отметено. Драконы не некроманты, этим не увлекаются. Ничего другого, имеющее для них ценность, на кладбище не имелось.
        - Если с твоей ведьмовской принадлежностью мы определились, - глаза повелителя замерцали ярче. - Ответь, почему я не видел твоего портрета среди кандидаток в невесты?
        Почему-почему? Да потому что мне ваш отбор тысячу лет не сдался! Вслух этого, понятное дело, не произнесла. Зато меня осенило.
        Драконы прилетели охотиться на ведьм! Инстинкт подталкивал к действиям, и я покинула кусты.
        - Вам не кажется ваше величество, что данное место не располагает к беседам?
        - У вас есть иные предложения?
        «Бежать» - мысленно ответила ему я.
        Внимательно осмотрела заросли, позади драконов, в поисках метелочки.
        Я должна была как-нибудь предупредить подруг и главу ковена о визите короля.
        - Не это ищете, уважаемая ведьма? - Не оглядываясь, взмахом руки повелитель подозвал к себе дракона.
        К кому конкретно он обращался, стало понятно позже. Воины, выстроившиеся за его спиной, расступились, пропуская парня, цепко державшего мою метелочку. Послышались редкие, но оскорбительные смешки.
        Волоски на моей коже готовы были приподняться от переполняющего меня гнева.
        А как иначе? Ящеры пленили мою метелочку!
        Судя по тому, с какой самоуверенностью держались драконы, они были уверенны, что полностью контролируют происходящее. Их нисколько не смутил мой злющий взгляд, которым я буравила грудь его величества. Обратившись к связи с природой, мысленно попросила ее о помощи.
        Пролесок откликнулся на мой зов. Ветки удлинились, кольнули в бок молодого дракона. Он пошатнулся и споткнулся о выступившие из земли коренья. Дракон не упал, но метелочку выпустил.
        Беспокоясь за меня, метла сразу подлетела ко мне. Быстро закружилась поднимая пепел, вперемежку с пожухлыми листьями с земли. Драконы не дремали и бросились к нам.
        Все кроме повелителя.
        Он и шагу не сделал. Знай, стоял непоколебимой статуей воздвигнутой себе.
        Я попятилась от его свиты и шлепнула метелочку по прутикам.
        - Улетай! Разыщи девочек!
        Молодой дракон среди первых добрался до меня. Пришлось его пнуть в коленку и оттолкнуть от себя, позволяя метелочке умчаться в ночь.
        Смачно выругавшись, парень выдернул из моих пальцев корзинку с цветами и отшвырнул ее в сторону. Нежное голубое сияние рассыпалось по примятой траве, подсвечивая ее.
        Мне захотелось опуститься на колени, собрать прекрасные ни в чем не повинные бутоны, но обозленный дракон не дал этого сделать.
        - Ты куда собралась?
        Вцепившись мертвой хваткой в мою руку, он подтащил меня к повелителю. Этого оказалось ему мало. Толкнув в спину, он отправил меня в недолгий полет.
        Толчок оказался до того сильным, что я банально впечаталась в грудь его величества. Вовремя обняв, повелитель остановил мое неминуемое падение.
        Воздух, вышедший до этого вместе с испуганным криком от удара, вернулся с облегченным вздохом обратно. Утихнувший гнев яркой вспышкой опалил нутро.
        Следуя за переполняющей обидой, я оттолкнулась от стоящего неподвижно повелителя и обратилась к своей слабенькой стихии.
        К земле!
        Растопырив пальцы, подняла руки над головой. Слабые побеги вылезли из земли, окрепли на глаза и потянулись зеленными побегами к недоумевающим драконам. Ликуя и теряя остатки сил, я натравила растения на свиту повелителя.
        Занятно, сам он предпочел не вмешиваться. После магического выброса, в глазах помутилось от слабости. Оставив драконов кромсать молодые кусты, я бросилась на поиски ближайшего выхода с кладбища.
        - Мы ее догоним повелитель! - услышала позади.
        - Не нужно! Я достаточно увидел, дальше я сам! Ведьма не уйдет от меня! - остановил их его величество.
        Ох, и сколько было намешано в простом слове «ведьма». Ярость, удовлетворение и азарт от предстоящей погони.
        Я сделала всего с десяток шагов, и меня настиг нечеловеческий рык, похожий на дикий клич. От него у меня, кажется, волосы на затылке зашевелились.
        Заприметив во тьме полуразрушенный склеп, я помчалась к нему, надеясь там затаиться. Своим ревом повелитель распугал нежить, и ей было не до меня. Зомбики самозакапывались в землю, прикидываясь спящими.
        Приподнимая дранную юбку, я промчалась по тропинке. Забежав за угол склепа, с гулко бьющимся сердцем пригнулась и осторожно выглянула из укрытия.
        Дракон, в людском обличье, перепрыгивая через разрушенные могильные холмы, практически парил над землей.
        Губы сурово сжаты. Меж бровей пролегла глубокая складка. В подлеске раздался громкий треск, и он тут же свернула туда.
        Вскоре его и след простыл. Разве что иногда слышался шум ломаемых веток.
        Из пролеска метнулась тень, и я от неожиданности отступила. Настороженно прислушалась. Никакие посторонние звуки не нарушили кладбищенскую тишину.
        Тем лучше.
        Убрав со лба, выбившиеся от бега пряди волос я повернулась и уткнулась в чью-то грудь. Я быстро определила ее обладателя.
        Уж курточка слишком знакомая.
        Владыка хранил молчание. Он хмуро разглядывал мое лицо. Глаза подобные буре вселяли неуверенность. Пальцы повелителя клещами впились в мои плечи, не давая и шагу от него ступить.
        - Полагаю, ты не от великого счастья убегала от меня ведьма? - несколько грубовато спросил дракон. Хоть не рычал и на том спасибо. - Признавайся, ты вместе с подругами жульничала на предварительном отборе?
        Я заметно вздернула подбородок.
        - Предпочтительнее - схитрили, - без тени раскаяния ответила я.
        - Ничего иного от ведьм и не ожидал.
        Неохотно отпустив меня, повелитель стянул с себя камзол и потянулся ко мне. Не ожидая ничего хорошего, я отступила.
        - Стой, тебе нужно согреться. Ты вся дрожишь, - сообщил о моем плачевном состоянии дракон.
        Под впечатлением от встречи с ним я и не заметила, что продрогла. На улице заметно похолодало. Тело била мелкая дрожь. О ее происхождении не берусь судить.
        Возможно, это и нервное.
        Позволив повелителю накинуть камзол мне на плечи, дрожащими пальцами стянула ее на груди. Не поднимая глаза, спросила. Точнее сделала попытку спросить:
        - Вы, наверное, обяжите меня... мне придется...
        - Ничего тебе не придется, - с непрошибаемой категоричностью заверил меня повелитель и отвернулся. Он поднял что-то с земли, и к моему изумлению, когда повернулся, протянул мне корзинку, наполненную святящимися бутонами.
        - Вы их собрали! Не дали понапрасну засохнуть, - не сдержала я восторженного вскрика.
        - Справедливо замечу, собирал их не я, а тот, кто уронил, - вставил ясность дракон.
        Акцентировать внимание на грубости его подчиненного не стала. Это уже не имело значения. Корзина с цветами была у меня. Повелитель умел располагать к себе, причем с той же легкостью он достигал и обратного эффекта.
        - Вы оставите ведьм в покое, и никому из нас не придется ехать на отбор? - гораздо благодушнее спросила я, постепенно проникаясь симпатией к дракону.
        Глянув исподлобья на меня, он ответил ровным тоном:
        - Ты единственная из ведьм, кого не принудят к отбору. Твой низкий уровень силы я увидел, дерзкий нрав оценил. Тебе нечего мне предложить. Любая другая ведьма заменит тебя на отборе.
        Он назвал меня пустышкой?
        - Поистине королевское милосердие. Как считаете, почему я не прыгаю от счастья? - воинственно взглянула на него.
        - Ты не умеешь быть благодарной? - уголки губ дракона приподнялись в улыбке.
        Только мне было не до смеха.
        - Вообще-то я о другом говорила. Моя незавидная участь перейдет к другой ведьме. Она этого не заслужила! - в конце своей речи воскликнула я.
        Уже лучше. Любой намек на веселье исчез из глаз дракона. Передо мной стоял серьезно настроенный устроить мне моральную порку повелитель.
        - Участие в отборе невесты для правителя огромная честь. Ведьмам стоило приехать ко двору и лично в этом убедиться. Многие леди надеялись попасть в списки претендентов. По нескольку часов толпились у замковых ворот, разбивали лагеря, устраивали ночлеги.
        - Набегов случайно на ваши покои не наблюдалось? - полюбопытствовала я.
        А нечего нас ведьмочек сравнивать со столичными магичками мечтающими, как можно выгоднее выскочить замуж.
        По плотно сжатым губам поняла: разумеется, набеги случались. Охотницы до королевского тела, устраивали засады.
        - Леди переволновались и, перепив успокоительных зелий, не отдавали отчета своим действиям.
        Неплохая отмазка, как я погляжу. Ради этого стоило заявиться в королевский замок. Ведьмам раз плюнуть устроить дебош с горловым пением и плясками. Раскидал улики на видном месте, то есть склянки с зельями, и не опасайся последствий.
        Красота.
        Смешанные запахи горьковатого миндаля и обласканного ветрами винограда ненавязчиво щекотали нос, сбивая с мыслей.
        - Прошу все-таки пояснить, зачем вам на отборе ведьма, тем более мечтающая при первой возможности сбежать с него?
        - Ты снова о себе? - не то иронично, не то насмешливо поддел меня дракон. - Мы с тобой вроде прояснили: тебя участвовать в отборе никто силой не потащит. Остальные ведьмы, заверяю тебя, узнав о припрятанных сокровищах, ожидающих их на этапах отбора, долго сопротивляться, не будут.
        Я с сомнением покосилась на него.
        - Интересно, что драконы знают о полезном ведьминском подспорье?
        - Фомильяр в любом хозяйстве пригодится, - не раздумывая, ответил дракон.
        Мне нечего было ему возразить. Ради редкостного магического помощника ведьмы и на отборе согласятся присутствовать.
        Повелитель обвел взглядом потревоженные серые холмы, темнеющие заросли позади них и плотно сжал губы.
        - Скоро начнет светать. Нужно выбираться с кладбища, - недовольно сдвинув брови к переносице, произнес он. - До поселения полдня ходу.
        Я понимала, чем вызвано его раздражение. Взаимной нелюбовью.
        Ведьмы недолюбливали драконов, а те не носили на спине наездников. Моя метелочка умчалась, иного средства передвижения у меня в запасе не имелось.
        Я не отважилась побеспокоить глубоко задумавшегося повелителя о нарисовавшейся проблемке. Вдруг он решит оставить меня на кладбище в ожидание подмоги, а сам улетит. Уж лучше топать до поселения вместе с ним, чем дрожать от холода в компании зомбиков.
        Я обошла склеп и взглянула на прикрытую калитку, за которой виднелась лесная узенькая тропа.
        - Предлагаю поспешить и тогда к утру будем на месте.
        - Долго, - махнул головой дракон, отметая мою идею.
        - Чем вас прогулка под звездным небом не устраивает?
        Ночная прохлада пробиралась под юбку, и я потопала озябшими ногами.
        - К утру мне нужно быть в королевстве, принимать первых гостей, - ответил дракон по виду совершенно не чувствовавший холода.
        - Вы оставите меня с нежитью на кладбище? - озвучила сделанные выводы я.
        - Зачем? Еще хочешь цветов набрать? - в этом ключе я о прогулке по древним захоронениям не подумала. Заметив мой алчный взгляд, повелитель грозно глянул на меня: - Забудь. Полетишь со мной.
        Я, наверное, ослышалась и потому недоверчиво уточнила:
        - На вас ваше величество?
        - Предпочитаешь остаться и дать второй шанс нежити тебя прикончить? - жестко спросил дракон.
        Э-э-э...
        - Вы ведьмы неисправимы, - не дали мне ответить, проследив за моим взглядом, направленным на поляну, где закрывали бутоны гуакомилии. А я, между прочим, склонялась к полету на драконе. Некоторые, свесив ноги, на чужом хребте катаются, а я и на королевской спине не прочь полетать.
        - Какие-нибудь инструкции по полету будут? - спросила учтиво, опасаясь спугнуть удачу.
        - Держись крепче, - кратко ответил дракон.
        - По такому случаю я могу обращаться к вам по имени? Вирлас? - спросила я, пробуя имя на слух.
        А что? Наглеть уж по полной. Поздно строить из себя примерно воспитанную ведьму.
        - По имени ко мне обращаются друзья и любовницы. Хочешь в их ряды? - отрезал повелитель.
        - Вы еще спрашиваете? Конечно, хочу! - горячо заверила я. Зрачки дракона замерцали сильнее. Мое согласие ему пришлось не по душе. - Вы поймите меня правильно, ваше величество, не у каждой ведьмы есть друзья среди правителей. Дружба с вами добавит мне несколько очков в статусе ведьмы. Королевская ведьма? Звучит?
        - Ты умышленно опустила ту часть, где я говорил про любовниц? - прищурил глаза Вирлас.
        - Все знают, драконы доверяют в основном себе подобным. За редким исключением. Чем я не исключение? Напомню, вы сами предложили.
        - Мне кто-нибудь объяснит, что с вами ведьмами не так? Замуж за короля не хотите, а как дружбу водить вы тут как тут!
        - То замуж... а то мало к чему обязывающая дружба, - смущенно закусила губу. - Вы отказываетесь от своих слов? Да?
        - Не в моих это правилах, - обнадежил повелитель. - Так и быть, разрешаю обращаться ко мне по имени.
        Я возликовала и, подпрыгивая, захлопала в ладоши.
        - Спа...
        - Не часто, - предупредил дракон.
        - Спасиб...
        - Наедине.
        - Спаси...
        - С почтением.
        - Знаете, Вирлас, на правах вашего нового друга я должна вам сказать: с друзьями подобным образом не обращаются, и условия им не ставят. Почему мы собственно на «вы», давайте на «ты». Мы ведь друзья.
        Дракон сверкнул на меня своими глазищами.
        - Пешком пойдешь, - предупредили меня.
        - Эх, сложно нам будет с вами дружить, - горделиво ответила я.
        - Не обольщайся. Дружить у нас, вряд ли получится.
        - Почему это? - искренне удивилась я. - Потому что я не дракон?
        - Потому что, к какой бы расе ни принадлежала девушка, она рано или поздно начинает настаивать на более близких отношениях. Дружба постепенно перерастают в нечто большее. Появляются разговоры о свадебном обряде. Заканчивается дружба почти всегда одинаково: слезами и женскими упреками.
        - Вам не о чем переживать, Вирлас. Вы последний кто меня заинтересует, - уверенно произнесла я, чем сильно развеселила его.
        Повелитель расплылся в самоуверенной усмешке.
        - Помню, замуж ты за меня не собираешься. - Он с таким выразительным намеком замолчал, что мне не составило труда додумать за него.
        Мои щеки запылали. От негодования. Наглец считал, я передумаю.
        Пусть не обольщается.
        - Дружба - это наш предел. У меня аллергия на самоуверенных драконов.
        - Уверена, что дело только в этом? - не пожелал обижаться на мои слова дракон.
        - Не сомневаюсь, у вас найдутся и другие недостатки, - сердито ответила я. - На правах друга, я вам о них обязательно сообщу.
        - Стало быть, я не столь плох? - казалось, повелитель не без удовольствия специально подтрунивал надо мной, выводя из себя.
        - Не обольщайтесь. Я не стану тешить ваше самолюбие. Найдите для этого кого-нибудь другого. Постойте! У вас ведь есть фаворитки. Чего они у вас сидят без дела? Задайте этот вопрос им.
        Повелитель окинул меня долгим, вдумчивым взглядом, словно за внешностью рассматривая двигающие мной мотивы, глубоко спрятанные секреты и невысказанные мысли. Его внезапный интерес к моей скромной фигуре меня сильно смутил.
        В груди заворочалось сомнение. Сейчас не хочет жениться, потом захочет. В этом вопросе драконы крайне непостоянны. Не мешало перестраховаться.
        - Знаете, что Вирлас, друзья обычно дают клятву на мизинчиках, почему бы и нам не придерживаться этому обычаю? Поклянитесь, что мы на веки вечные останемся друзьями, - решительно потребовала я.
        Повелителя позабавила моя настойчивость. Он задумчиво улыбнулся и поднял кверху кулак.
        - Клянусь!
        Его сжатые в кулак пальцы оплели тонкие, золотистые нити, подтверждая магическую клятву.
        - И я клянусь, - произнесла громко, но завершить магическую клятву мне не позволили.
        - Хватит моей клятвы, - накрыл мои пальцы, своей рукой повелитель.
        От его действий необъяснимое предчувствие усилилось.
        - Очень надеюсь, вы не забудете о своем обещании, - придирчиво глянула на него.
        - Клятва не позволит.
        Стоило мне подумать, что избежала свадебного капкана, как на меня с неба посыпалась золотистая пыльца. Крупные частички, кружась, падали на голову и плечи, напоминая праздничное конфетти. Вроде: «Поздравляем! Вы выиграли гномью шкатулку!».
        На деле мне достался дракон.
        В то время пока я ловила в руку пыльцу, повелитель обратился в дракона..
        Глава 2
        Язычки желтоватого пламени льнули к серой чешуе, зажигая в них голубые искорки. Золотистые и серебристые блики поблескивали на боках дракона. Мириады звезд на небе соперничали с блеском драконьей чешуи отливающей сталью.
        Обычные тени вместе с отблесками чешуи идеально смешались, на драконьей морде, подчеркивая хищный нос с раздувающимися ноздрями, суровые надбровные дуги и непроницаемые глаза. В звере повелителя чувствовалась мощь и безграничная сила.
        На этом золотом гиганте мне предстояло лететь. От волнения я растерялась, не зная с какой стороны подойти.
        - Тебя долго ждать? - прозвучал голос Вирласа в моей голове.
        - Иду, - откликнулась я, понятия не имея, как залезть на драконью спину.
        Всматриваясь в золотую бездну глаз, обошла повелителя по кругу.
        - Закончила осмотр? - вновь нарушил он ход моих мыслей.
        - Возможно, - ответила неопределенно. Приподняв рваный подол юбки, взглядом примерилась к драконьему хвосту. Пробежав по нему, вполне можно было забраться на спину дракону.
        - Чего уставилась на мой хвост? - подозрительно прозвучал голос в моей голове.
        - Хочу по нему забраться вам на спину, - призналась чистосердечно.
        - Из какой ты глухомани ведьмочка сбежала? - нетерпеливо стукнул о землю хвостом дракон. - Нужно было сразу сказать, что готова лететь, и я бы тебя посадил. Вместо этого ты хороводы вокруг меня водила и покушалась на неприкосновенные части тела.
        - Простите, я всех тонкостей драконьих обычаев не знаю, - съязвила я и воспарила в воздух.
        ­ - А должна. Я как-никак твой повелитель
        Драконья магия бережно подняла меня в воздух и усадила на спину дракона. Прижав согнутые в коленях ноги к его бокам, я вцепилась в костяной выступ на его длинной шее. При перемещении корзину с цветами у меня забрал дракон. Она, должно быть, свисала из его когтистой лапы.
        Магические потоки ласковым ветерком коснулись меня, оплетая защитным куполом. Накатило непонятное умиротворение, и я прониклась чувством защищенности. Неловко поерзав на спине, запоздало представилась:
        - Ядгила, но друзья зовут меня Ялой.
        - Приятно познакомится, Яла, - глубоким тембром прозвучало в моей голове. Судя по голосу ему и впрямь было приятно.
        Золотой дракон расправил крылья, и мы взлетели.
        - Вирлас, ваш отряд полностью обошел и осмотрел заброшенное кладбище? Никого из моих ведьминских подруг нежить не утащила? Вдруг кто-нибудь из девчонок блуждает во мраке, - спросила я, рассматривая темень, простирающуюся туманным покровом, под нами.
        - Им был дан четкий приказ, разыскать и доставить ведьм к главе ковена. В отличие от вас, мои воины беспрекословно следуют приказам, - прозвучал в голове, невозмутимый ответ.
        - Забудьте уже о нашей маленькой шалости. Вообще, к вашему сведению, ведьмы не настолько глупы, чтобы соваться к разбуженным некромантам, - непонятно зачем принялась оправдываться я. - Прежде чем позвать подруг, я убедилась, что нежити нет на кладбище.
        - Откуда тогда взялся костяной дракон? - прозвучало без ожидаемого предубеждения в моей голове. Повелителя действительно интересовали факты произошедшего.
        - Из склепа полагаю. Нежить спровоцировало наше присутствие.
        - Ошибаешься. Восставшие разумные зомби прячутся, выжидают добычу, низшие бесцельно бродят.
        - Бродят? - в голове промелькнула мысль, и я ухватилась за нее, но озвучить не успела.
        За меня это сделал Вирлас:
        - Поверь, нежить не спит в ожидании случайных спутников в могилах и не просыпается от случайного топота и смеха ведьм. Ими удаленно управляли.
        - Некроманты? Хотели пошутить?
        Неужели розыгрыш над ведьмами стоил опустошения личного резерва?
        - Разберемся, - прозвучало непоколебимо в моей голове.
        Чую, кому-то не поздоровится.
        Последовал непродолжительный полет, и мы приземлились на площадь перед домом старосты. Эдаким двухэтажным мало примечательным зданием из серого, грубо отесанного камня. В данный момент подсвеченного бледно-желтыми и оранжевыми бликами.
        Передом домом на площади развели высокий костер. Он и отбрасывал отблески на неровно выручающие стены. Ведьмочки, все до единого, грелись полукругом у костра. Высившихся позади драконов я упорно старалась не замечать.
        Ни дать ни взять конвой.
        Съехав по драконьему боку, на выложенную камнем площадь, я пошла к костру. Не позволяя мне к нему приблизиться, передо мной выросли два стража.
        Я трижды окатила их презрительным взглядом, а им хоть бы что. Угрюмо глядя на них, дала возможность проникнуться тем, кто перед ними. Злая ведьма! И уставшая конечно.
        Играя в гляделки отметила, что ведьмочки не особо стремились меня обнять, справится о самочувствии.
        Как драконам удалось их настолько запугать?
        Холодный порыв ветра взметнул лоскуты, мало походящие на юбку, и я сильнее продрогла.
        С меня хватит!
        - Отойдите или прокляну, - пригрозила драконам. Громилы глянули мне за спину и убрались с моего пути, отдавая дань моей вредной натуре.
        Не изменяя себе, я гордо прошествовала к костру. Встав напротив подруг, с независимым видом протянула руки к костру, якобы грея их. На самом деле, взглядом выискивая мою метелочку.
        Из дома старосты выскочила довольно растрёпанная подруга и замерла на крыльце. Теребя вышитый рукав блузки она, оторопело хлопая глазами, посмотрела в мою сторону. Ее поразила не столько я, сколько драконий вид повелителя, следующего за мной.
        Спустя считаные секунды из дома вышла еще одна ведьмочка. Дочь главы ковена. Увидев меня, она весело помахала рукой. Подругами мы с Синарой никогда не были, и потому ее дружеский порыв был направлен исключительно на привлечение внимания драконов. Вот кому действительно не терпелось отправиться к королевскому двору.
        Заметив дочь, глава ковена отделилась от выстроенных рядком ведьмочек и прикрикнула на неё, велев возвратиться в дом. Та ее проигнорировала. В присутствие драконов глава ковена открыто столкнулась с неповиновением дочери.
        Ласково улыбаясь, Синара взяла под руку Олув, и приблизилась ко мне. Направленный на нее, полный материнской тревоги, взгляд она намеренно проигнорировала.
        Разодетая в ярко вышитую белую блузу с красной юбкой Синара с неубедительным интересом расспрашивала меня о ночном полёте. Трепетно подрагивала ресницами, делясь своими мнимыми переживаниями, связанными с моей пропажей. Разглядев в конце шеренги ведьм свою притаившуюся метелочку, я и попросту перестала её слушать.
        Не считая нужным подыгрывать Синаре, я обошла костёр и подошла к своей красавице. Силы немного восстановились и по пути, прямо на себе я подлатала изодранную одежду. От используемого мной простейшего заклинания восстановления пошёл едкий дым. Идущая за мной подруга с Синарой закашляли, стоящие чуть дальше драконы поморщились. Однако никто ничего не сказал мне. Видно поняли, что я не расположена к милым беседам, могу и лесом послать.
        Недовольная поведением дочери, заодно и присутствием драконов глава ковена грубовато начала разговор с гостями:
        - Итак, господа драконы, зачем пожаловали? Девок напугали...
        - От нежити спасли, - продолжил за неё владыка, принявший человеческий вид. После трансформации одежда не повисла на нём клочьями, и осталось в прежнем состоянии.
        Подметив насколько мы влипли, глава ковена кашлянула и выдавила из себя:
        - Моим ведьмочкам повезло, что вы оказались рядом.
        Повелитель окатил её тяжёлым взглядом, отдавая дань её словесной фальши. Она забыла свое же напутствие - не ври золотому дракону. Глава ковена поспешно опустила глаза. Поздно. Раньше стоило проявлять почтение.
        - Не извольте гневаться повелитель. Видать, нечистая моих подопечных попутала. Не тем ветром занесло их на кладбище. Молодые девки, что с них взять. Захотелось им разжиться редкой травушкой. Не послушали меня старую, - спихнула она на нас вину.
        - Вы поэтому велели развести большой костёр? Надеялись ведьмы заметят его издали? Не пролетят мимо вашего дома, не поделившись добычей?
        - Да, - недослушав, согласилась с ним глава ковена, а когда до нее полностью дошёл смысл сказанного драконом, исправилась: - Нет! Вы меня специально запутали!
        - Вы отрицаете, что ведьмы должны были отсыпать вам цветы? - рассудил повелитель, будто бы и, не заметив возражения.
        - Э-э... Это их личное желание. Да и какой смысл об этом говорить? Девушки вернулись без ничего.
        - Не все.
        У ног повелителя появилась моя корзинка. Увидев метёлочку, я успела о ней позабыть.
        Излишне говорить, что взгляды ведьм устремились на меня. Выходит, и подругам досталось на вылете с кладбища, раз они лишились своих корзин.
        - Вернёмся к цели моего визита. Оно касается непосредственно вас, Малида.
        Глава ковена посмотрела на него и нахмурилась.
        - Вы искали со мной встречи? Зачем?
        Поставив передо мной корзину, Вирлас снисходительно посмотрел на нее.
        - Вы ужасно управляетесь с ведьмами. Под вашим руководством они разболтались. Забыли кому служат.
        От внезапной догадки у меня перехватило дыхание. Если не кожей, то ведьминским чутьём я ощутила страх и неуверенность главы ковена. Раздирающее ее переживание отразилось у нее на лице. Она, как и я понимала, едва ли ради словесной выволочки прилетел повелитель. Он наверняка преследовал иную цель.
        - Вы сами отказались от наших прелестниц, - охотно напомнила ему она, - Я, чем могла, тем вам и поспособствовала.
        - Вы имеете в виду недостоверные ведьминские слепки внешности? Вы серьёзно считаете, поощрение проказ подопечных является содействием своему повелителю?
        Золотой дракон сравнил ведьм с непослушными детьми? Невысокого ж он о нас мнения.
        - Не мне указывать ведьмочкам, как им наряжаться.
        - С этим я уже разобрался. У меня есть одобренная мной кандидатура вне очереди проходящая в отбор, - заканчивая ненужные препирания, прояснил повелитель. - Вот она.
        Вирлас указал на пригорюнившуюся Синару. Узнав об оказанной чести, ведьмочка подлетела к нему.
        - Обещаю, вы не пожалеете! Я стану вам замечательной женой! - с переполняющим её счастьем протараторила она.
        - Не говори ерунды дочка, - подскочила к ним глава ковена и предупредила повелителя: - Я не дам ей разрешение участвовать в отборе.
        - Ма-а-ам, - протянуло великовозрастное дитя.
        Глава ковена неодобрительно фыркнула и оттащила дочурку за локоть от повелителя.
        - Я скорее сама отправлюсь на отбор, чем отпущу тебя туда, - уводят дочь в дом, приговаривала она.
        - При всем уважении к вашему глубокому возрасту, Малида, отбор проходит строго среди молодых девушек, - остановило её замечание повелителя.
        - Ничего что я вам в дочери гожусь ваше величество? - разворачиваясь к повелителю, намекнула на его почтенные года глава ковена.
        - Я понимаю твое недовольство Малида, но мне нужно здоровое потомство. Его способна дать лишь молодая кровь, - расправил широкие плечи дракон. - Ваша дочь примет участие в отборе. Это не обсуждается.
        - Яла! - с мольбой посмотрела на меня глава ковена в поисках поддержки.
        Обычно мне удавалось выпутаться из любой ситуации. Но боюсь, это был не тот случай.
        Погладив прутики притихшей метелочки, раздумывая, чем ей помочь, посмотрела на огонь. Язычки пламени танцевали в ночи, выхватывая из темноты испуганные, задумчивые, огорченные лица сестер по метлам и зельям. За их спинами утопающей в тени стеной на них давили драконы. Движение сбоку отвлекло меня от сумрачного танца костра. Синара вырвалась из хватки родительнице и вернулась к дракону.
        - Вы мой спаситель! Ваше величество заберите меня с собой! Я согласна немедленно пройти с вами в храм для обряда, - мечтательно заглядывая ему в глаза, вызвалась Синара. И с преувеличенным драматизмом закончила: - После этого никто нас не разлучит.
        Она, похоже, сказок про принцев перечитала.
        Не стесняясь, родительницы, она обвила руками шею повелителя и подставила губы для поцелуя. Вместо того чтобы ее поцеловать он метнул на меня лукавый взгляд означающий: «А я тебе говорил».
        Признаю, девицы и впрямь сами вешаются на него.
        - Так, расступись. Уступите дорогу злой и уставшей ведьме, - потеряв терпение, крикнула я.
        Сил смотреть, как Синара разыгрывает из себя влюбленную трепетную лань, не осталось. Поиграла в «люблю» и хватит. Пора и о достоинстве ведьминском вспомнить.
        - Синара, отпусти его величество. Ты его скоро задушишь. Кто после этого поведет тебя в храм? - подойдя к обнимающейся парочке, попыталась я вразумить ее.
        Открыв глаза, избалованная девица скривила губы:
        - Отстань. Не видишь, его величество собирается скрепить наш предстоящий союз поцелуем.
        Не знай, я Синару с детства подумала бы, что она притворяется глупой, но нет. Она слишком уверена в себе и всерьез полагает, что повелитель выбрал ее.
        - Сначала нужно пройти отбор, - не оставила попыток достучаться до нее.
        - Отойди, Яла, - на высокой визгливой ноте капризно протянула она. - Ты нам мешаешь.
        Надоело. Не дождавшись помощи от повелителя, мысленно плюнула на них:
        - А знаете? Делайте что хотите. Я домой. Надо гуакомилии подсушить, пока они не завяли.
        И дело сдвинулось с места.
        - Синара вы, бесспорно, станете жемчужиной на предстоящем отборе и достойно покажете себя на нем, - бархатистым тоном польстил ей повелитель, окончательно и бесповоротно влюбляя ее в себя. - До объявления победительницы я обязан оставаться беспристрастным. У каждой участницы должен быть шанс победить.
        Какая девушка после этого устоит? Я не в счет. Мое придирчивое сердце парой ласковых слов не растопишь.
        Синара влюбленными глазами засмотрелась на обольстительную улыбку дракона и пропустила тот момент, когда он ловко освободился из ее стальной хватки.
        - В любом случае вам пора отправляться собирать вещи, - поймав ее затуманенный взгляд, настойчиво подтолкнул ее к дому повелитель.
        - Не уходите, я мигом, - глуповато улыбнулась она ему.
        Юбка ее длинная красная юбка взметнулась, и Синара помчалась в дом. Промчалась мимо мрачной матушки и не оглянулась на нее.
        - Почему моя дочь единственная кто поедет на отбор?
        Меня покоробило от слов главы ковена. В отместку за дочь, Малида не погнушалась сослать к королевскому двору и остальных ведьм. Я и раньше ее недолюбливала, но после этого...
        Фиг ей, а не гуакомилии.
        - Разрешаю назвать вам имя второй участницы отбора, - милостиво разрешил ей золотой дракон.
        Глаза главы ковена остановились на мне. Я-то ей чем не угодила?
        - Ядгила заведомо освобождена от отбора, - ровным тоном сообщил ей дракон.
        Глава ковена гаденько улыбнулась и взглянула на Олув, в мое отсутствие успокаивающую метелочку.
        - Олув отправится с моей дочерью и присмотрит за ней.
        А кто собственно присмотрит за Олув?
        - Ваша взяла! Я согласна участвовать в сборе! - сердито объявила я.
        Интересно, как Вирласу удалось просчитать нужный исход, где я участвую в отборе? Или это совпадение?
        Золотой дракон кривовато ухмыльнулся.
        - Я правильно понял, ты вызываешься добровольно Яла?
        Я тотчас посмотрела на Вирласа. В его, с золотистым мерцанием, глазах читалось твердое намерение заставить меня пожалеть об неосторожно брошенных на кладбище словах.
        - Верно. Я с превеликим удовольствием приму участие в вашем драконовском отборе невест, - процедила я и гораздо тише многообещающе добавила: - Гарантирую, вы не раз об этом пожалеет, ваше величество.
        Наши взгляды скрестились. Повелитель расправил широкие плечи и поддался вперед. Я незамедлительно повторила его действия и не осмотрительно близко подвинулась к нему. Легкий запах нагретого на солнце спелого апельсина, смешавшись с запахом костра, пощекотал нос.
        - Ты угрожаешь срыву отбора, Яла? - От долгого пронизывающего взгляда Вирласа я как-то сразу сильнее замерзла.
        - Что это за организация отбора такая, когда любая безобидная ведьма может нарушить ход его проведения? - обманчиво ласково спросила я.
        - Не нужно меня недооценивать Яла, - суровее обычного ответил дракон. - Я с первой нашей встречи понял, ты далеко не кроткая, безобидная овечка. Я сильно удивлюсь, если во время прохождения отбора ты не проявишь себя. Имей в виду, за нарушение спокойствия во время прохождения отбора провинившихся ждет наказание.
        - Вы его сами определяете? - вздернула бровь.
        Вирлас качнул головой.
        - Гранд-дама, отвечающая за проведение отбора.
        - Надеюсь, вы достаточно ей платите, а то я плохо подчиняюсь правилам. Придется ей проявить смекалку, придумывая мне наказания.
        - Подтверждаю, - глухо отозвалась глава ковена.
        - Воспринимаю это как вызов, - перехватил мой взгляд, направленный на языки пламени Вирлас. - Ты загадка Яла, которую мне уже не терпится разгадать. Официально объявляю - ведьма Ядгила зачислена в участницы отбора.
        Оу, и его голос нисколько не дрогнул при этом. Чего не скажу о себе. Надо обязательно прихватить с собой теплую одежду. Королевская резиденция золотого дракона находится между горными хребтами, на севере королевства, где постоянно дуют ветра.
        - Сколько у нас времени на сборы? - прикидывая в голове, что взять в дорогу спросила я.
        - Вы немедля выезжаете.
        - Немедля? - нервно хохотнула подруга.
        - Путь до столицы неблизкий. Начало отбора не за горами, в отличие от королевского замка, - ответил ей детина, покинув драконью шеренгу. - Вам нужно успеть подготовиться к состязаниям.
        - Ага, и, надо полагать, на состязаниях придется не зелья варить? - съязвила я.
        - Разве не в этом суть отбора? Выбрать достойнейшую из достойных? - поддержал придворного повелитель. Серый пепел от костра осел на его просторной рубахе, и заплетенных в косу волосах, придавая им колдовской сероватый налет.
        - Вы, безусловно, правы, - не меняя тона, ответила ему. С трудом сдержалась и не состроила гримасу.
        - Ваше величество, невест вы вроде себе выбрали. Причин задерживаться в нашем ковене у вас не осталось, - отважилась указать золотому дракону на выход Малида. Сильно он ее видать задел. - Ваша миссия завершена.
        - Отчасти, - поворачиваясь к ней, ответил Вирлас. Прежде чем продолжить, он лениво стряхнул с пышного рукава рубахи пепел. - Я настаиваю на смене главы ковена. Лучше ведьмам самим выбрать нового главу или я назначу вам его сам. Вы, Малида, не справляетесь с возложенными на вас обязанностями. Рискуете ведьмами. Оспариваете королевские решения. Поощряете выказывание неуважения королю. То есть мне!
        - Вы, ваше величество, вините меня в ведьминском саботаже? У вас нет на это никаких прав! - разозлилась глава ковена. - Ваши предки захватили наши королевства и провозгласили себя правителями! Мы, ведьмы, никому не подчинялись и не станем подчиняться!
        - Посмотрим, - с каменным спокойствием ответил ей Вирлас. - После отбора я лично назначу вам главу ковена. Малида, вы сделали выбор за всех ваших ведьм.
        Никто зла на Малиду не держал. Я не преувеличиваю. Мы ведьмы, всегда поддерживаем по возможности своих и не позволяем каким-то венценосным драконам рассоривать нас.
        Глава ковена не солгала, драконы прилетели к нам из закрытого мира. Их магические источники истончились, и без них драконы начали погибать. Им пришлось покинуть свой мир, чтобы выжить.
        Первые драконы прославились хищным нравом и захватническими замашками. Их предводитель обладал сильнейшей огненной стихией. Обращаясь в дракона, он ослепительно сиял. Как золото или солнце. За это его прозвали золотым драконом. Вирлас с его огненной мощью не сильно уступал в уровне магии предку и по праву носил титул золотого дракона.
        Отдавая приказы, у него не было необходимости повышать голос или переходить на приказной тон. Властность проступала, угадывалась в его взгляде, движениях, усмешке.
        - Снарядить карету. Невесты отправляются во дворец, - покидая площадь, не повышая голоса, отдал повелитель приказ.
        Я невольно вскинула подбородок и еле подавила протест в зародыше.
        Не люблю, когда мне раздают указания.
        - Пройдемте уважаемая ведьма к воротам, - подошел ко мне страж. Исполнительный какой. Он и Олув с метелочкой успел прихватить.
        - Ведите, - с наигранной беззаботностью ответила я.
        Покидать родной ковен не хотелось, но никого кроме себя винить некого было. Я сама вызвалась участвовать в отборе. Причины, вынудившие меня пойти на этот шаг, не имели значения. Куда важнее были последствия.
        Глянув на камзол, укрывающий мои плечи, стянула его с себя и протянула удаляющемуся повелителю.
        - Вы забыли!
        - Оставь себе! - оборачиваясь, крикнул Вирлас и пошел дальше. К городским воротам.
        Его движения были настолько мужественно уверенными, что я замешкалась и вовсе забыла, что хотела ему возразить.
        С трудом отрывая взгляд от захватывающего зрелища, глядя на спину повелителя, тихо обронила:
        - Я очень признательно вам за спасение. Если бы не вы...
        Движения повелителя замедлились, и он резко повернулся к нам. Я забыла о чутком драконьем слухе.
        Его глаза сверкнули расплавленным золотом.
        - Яла, неужели ты, в самом деле, снизошла до благодарности? - весело спросил он.
        Неспешным шагом он направлялся к нам.
        - Скажу я вам, вы нисколько не облегчаете мне задачу, - сглотнула застрявший ком в горле.
        Чем ближе подходил повелитель, тем сильнее нервничала я. Лишь бы себя чем-нибудь занять и развеять напряжение, выхватила из руки сопровождающего нас дракона метелочку. Ласково погладила ее прутики и отпустила полетать.
        - В этом вся твоя благодарность Яла? - уголки губ Вирласа приподнялись в полуулыбке.
        - Чего вы ждали? Реверансов? Коленопреклонения? Извините, я расшаркиваться не умею, - с обидой заявила ему и отвернулась.
        Дымчатая завеса над костром меня сильнее прельщала, нежели выразительное лицо повелителя.
        - Простого, искреннего спасибо было бы достаточно, - обожгло мое плечо мужская рука. Волнительное тепло прокатилось аж до кончиков пальцев, и те приятно закололо.
        - Спасибо, - выдохнула я, встречаясь взглядом с Вирласом.
        Оставив нас на попечение группе стражей, повелитель обратился в дракона и улетел. Оставшаяся свита полетела за ним. Под жалостливые взгляды ведьмочек мы с Олув остались ждать карету. Все необходимые вещи нам обещали предоставить во дворце. Оно и понятно. Наши дома с Олув находились в конце городка. Тогда как на метелочках нам запретили летать. Поэтому главе сопровождающей нас группы, пришлось идти на уступки. Но сборы и без нашей отлучки затянулись до рассвета.
        Действующая глава ковена настояла на нашем отдыхе. В отсутствии короля, Малида осталась за главную. Ведь полномочий ее никто не лишал. Драконам пришлось ей подчиниться.
        Никто не сомневался, что в первую очередь она заботилась о дочурке, потом лишь о нас. Однако мы и за это были ей благодарны. Нам дали передышку перед долгой поездкой.
        Провели мы это время с Олув с пользой. Разместились на ночлег в доме главы ковена..
        Глава 3
        Бледный, предрассветный горизонт отражался тусклыми бликами в окне. Длинные, гривы лошадей, находящихся у ворот, склонялись к мокрой после дождя земле. Воинское знамя с голубыми и зелеными цветами, удерживаемое одним их драконов, предупреждало о сопровождающих карету королевских посланниках.
        Встав на рассвете, я пропустила дождь, ливнем прошедшим над городом ведьм. Влажный воздух, залетевший в открытое мной окно, принес с собой приятную бодрящую свежесть. Прыгающие на ветвях птахи разделяли мой восторг и весело тренькали.
        Между тем, разведенный на площади костер, не погас даже под напором дождя. Шипя и пуская ввысь сероватые клубы дыма, он упорно разгорался.
        Собранная в дорогу подруга ожидала меня на крыльце. Взгляд ее был грустен и невесел. Увидев стражников верхом на лошадях возле городских ворот она, не подумала подойти к ним.
        Закончив быстро с умыванием, я спустилась к Олув и мы вместе направились к ожидающим нас драконам. Тем временем Синара давно сидела в карете. Едва ее подкатили к городским воротам, она сбежала от материнских нотаций.
        В предводителе сопровождающей нас кавалькады мы с подругой сразу признали того воина, которому не терпелось нас ночью отправить в дорогу.
        Подойдя к драконам, мы с подругой не сочли нужным с ними здороваться. Ничего, Синара, выглянув из кареты, за нас троих приветливо махала им.
        Парень, выкинувший на кладбище мою корзину, с каменным лицом открыл перед нами дверцу, порывисто дернув за нее.
        Интересно кто ему назначил столь унизительное наказание, прислуживать нам? Мое любопытство подстегивало и то, что лошадь парню не выдали, заставив сидеть вместе с кучером. Что с его крупными габаритами сделать было сложновато. Высокого роста и крепкого телосложения дракон занимал почти целую скамью, потеснив кучера.
        Перед тем как открыть нам дверцу кареты он с таким облегчением покинул козлы, словно не меньше дня там провел. Даже лужа, в которую он угодил, не изменила его высокомерного выражения лица.
        Бордовая форма, отделанная бронзовым кантом, плащ, смыкающийся на груди металлическими цепочками, длинные, волнистые, свисающие до плеч, волосы подчеркивали довольно резкие черты лица. Они прекрасно отражали заносчивость дракона. Короткая борода делала его широкий подбородок визуально шире. В глубоко посаженных глазах плескалась и переливалась острая неприязнь ко мне.
        - Чего вытаращилась ведьма? - начал с грубости дракон. - Залазь в карету. Мы и без того сильно задержались.
        - За ведьму ответишь дружок, - мстительно пообещала ему.
        Я не отрицаю свою принадлежность к ведьмовской сущности, я против использования ругательных слов в мой адрес.
        Парень проникся и попятился. Он столь рьяно вскочил на козлы, что чуть не спихнул на землю кучера. Прямая спина сидящего дракона выдавала его напряжение.
        - Позабавились уважаемая ведьма, и хватит, - подошел ко мне командир нашей процессии.
        - Как вы могли заметить не я это начала, - высказала ему.
        Последовав здравому смыслу, дракон не стал спорить. Ему незачем было меня в чем-то убеждать или переубеждать. По приезде наши с ним пути разойдутся, тогда, как заносчивый парень останется служить под его началом.
        Воин, молча, указал мне на открытую дверцу кареты. Я, не затягивая, забралась в нее, краем глазом заметив, как его спутники с облегчением переглянулись.
        - Ты чего там Яла вытворяла? Что о нас подумают глубокоуважаемые драконы? - накинулась на меня с упреками Синара.
        - Мне глубоко наплевать, что они о нас подумают, - раздраженно отозвалась я. Никто не смеет, безнаказанно унижать меня.
        - Девочки, не ссорьтесь, пожалуйста, нам несколько дней ехать вместе, - вмешалась подруга. - Если вам интересно мое незаинтересованное мнение, то вы обе неправы. Нашли из-за кого ссориться. Драконов. Вспомните о нашем ведьминском сестринстве.
        - Ты права, Олув, довольно с нас драконов, - согласилась с подругой. - Им нас не рассорить.
        - Говори за себя Яла. Я, будущая королева гор и пустошей! Моя прямая обязанность принимать сторону супруга. Ты постоянно ругаешься с его сородичами. Долг мне велит не разговаривать с тобой, - с пафосом произнесла Синара и рывком отвернулась к окну.
        - Приди в себя! Ты вряд ли когда-нибудь займешь трон рядом с его величеством! - вспылила всегда сдержанная Олув.
        - Нечего строить из себя тихоню, Олув! Готова поспорить, ты сама метишь на это место! - повернулась к ней Синара.
        - Я не хочу замуж за короля!
        - Гнусная ложь!
        - Он пугает меня, - вспыхнула до корней темно-русых волос подруга.
        Синара открыла и закрыла рот не найдя что ей ответить.
        В окно кареты постучали. Я отодвинула штору и лицезрела улыбающуюся нам с улицы главу ковена.
        - Будем считать, по дороге к королевскому замку, вы, девочки, определитесь со своим отношением к драконам, - развеселым тоном поделилась своими наблюдениями Малида. Мы ее превосходно слышали с улицы. Обманчивое уединение кареты не скрывало громких разговоров. - Какой жених обрадуется, что суженые его терпеть не могут.
        Терпеть ее насмешки над правителем драконы не стали.
        - Отойдите от кареты, Малида, - оттеснил ее командир процессии. - Нам пора двигаться в путь.
        Ведьма едва не прожгла его насквозь злющим взглядом.
        - Синара помни, матушка скучает по тебе! - крикнула дочери она, прежде чем отойти.
        - Ма-а-ам, - со стыдливым укором протянула дочурка.
        - Яла... - умоляюще позвала она меня полным.
        - Знаю. Я присмотрю за ней, - пообещала Малиде. Не как главе ковена, а как матери отпускающей от себя нерадивое дитя.
        Провожать нас к городским воротам вышли все ведьмочки. Опасаясь подходить ближе к драконам, они выкрикивали напутственные речи издалека.
        Карета прокатилась под аркой деревянных ворот, и выехала за город. Я повернулась на сиденье, отодвинула заднюю занавеску закрывающую окно, и посмотрела на удаляющийся город.
        Я пыталась запомнить выбоины на дороге, отдающиеся тряской в карете, зазубрины на поднятой решетке городских ворот, широкую струю дыма от костра, мокрую после дождя площадь и ведьмочек, махающих нам вслед.
        Грудь сдавила жуткая тоска. Я никогда надолго не покидала родной край. То, что компанию составили мне подруга и избалованная Синара, немного облегчала отъезд.
        Я смотрела на городские ворота до тех пор, пока проселочная дорога не вильнула в сторону, и город ведьм не скрылся за поворотом.
        Поздним вечером, спустя несколько дней, замок золотого дракона встретил нас криком голосящих невест и урчанием в пустом животе. Естественно, мы успели позавтракать перед отъездом из родного города, но с тех пор прошло куча времени. Мы делали привалы, останавливались на постоялых дворах, где завидев посланников короля, нас встречали приветливые хозяева.
        При первых словах, что исполины-драконы сопровождают невест его величество на отбор, нам с девочками выделяли лучшие покои.
        Путь до замка занял примерно три дня. Стационарные порталы помогли прилично сократить время, потраченное на дорогу.
        Под конец пути кони сильно устали. Деревни давно перестали встречаться, ночевать прошедшей ночью пришлось в чистом поле у дороги. Умаянные лошади не то, что карету с трудом тащили, сами еле копытами передвигали. Тяжко покачивая гривами и тяжело вздыхая, они косились на драконов, ведущих под уздцы коней, и на нас с Олув бредущих по дороге.
        Синара наотрез отказалась покидать карету. По ее словам, не пристало будущей королеве сбивать ноги. Так что мы с Олув вдвоем брели по дороге.
        Когда Синаре становилось скучно, нам от нее прилетали едкие замечания касательно нашего внешнего вида, но мы не реагировали на ее нелепые выкрики. Иногда мы с Олув лакомились сладкими ягодами, найденными вдоль дороги. Не забывая угощать ими нашу заносчивую подругу и несговорчивых драконов.
        Постепенно солнце опустилось за горизонт, и к замковым воротам мы подошли с наступлением сумерек. Глядя на сопровождающих нас драконов стражники, стоящие на карауле, встретили нас глубокими поклонами. Оставив нас на площадке перед замком, драконы, сопровождающие карету, утопали в неизвестном направлении, скрывшись за высокими строениями.
        Куда дальше идти, признаться, я не представляла, как и не понимала, зачем собирать на отбор столько девушек. С десяток разной степени важности девиц толпились во дворе перед замком, требуя к себе особого внимания.
        Заселение, вероятно, стояло начать с поиска гранд-дамы, управляющей отбором. Помнится, драконы говорили, что она из сильнейшего колдовского рода, но хоть тресните, имени ее не помнила.
        Не успела вспомнить носящуюся не пойми где заведующую отбором, как сзади послышалось потрескивание колес. Прибыла очередная невеста.
        Я обернулась и увидела трех замученных лошадей с трудом тянущих не милосердно нагруженную карету. Сундуки с девичьим добром, были пристегнуты на крыше повозки и пристроены сзади.
        Возница хлестал коняшек по кровоточащим спинам хворостинной. Лошадиные бока вздрагивали и животинки с трудом переставляя ноги, брели вперед. Их головушки так низко клонились к земле, что кончики пшеничных грив подметали площадь.
        На передке сидел мужичонка в изрядно поношенном фраке, обшитым замусоленными галунами. Отливающая грязным глянцем ткань заметно натянулась на его покатых плечах. Одежонка, похоже, досталась ему от предыдущего кучера и была тесна.
        - Чего рты раззявили чернавки? Проваливайте с дороги! Не видите, княжна Осаруйская прибыла?
        Грубый голос возницы вывел меня от раздумий. Юбки подруг всколыхнулись, и они повернулись к нему. Вытаращив глаза, ведьмочки посмотрели на выглянувшую, из видавшей лучшие времена повозки, княжну.
        - Почему мы остановились? - разгневалась высокородная дама и распахнула дверь. Подобрав ворох пышных юбок, она протиснулась в узкий проход и спустилась на площадку.
        Повезло Синаре. Она смогла лицезреть свою первую соперницу на королевский трон.
        - Не извольте гневаться ваша милость, простолюдинки мешаются под копытами лошадей, - запричитал в страхе возница.
        Отмахнувшись от него, княжна с презрением осмотрела нас. При виде наших с Олув покрытых пылью платьев, она скорчила брезгливую гримасу:
        - Пошла вон челядь! Возвращайтесь камины чистить!
        Я и раньше избалованную знать не жаловала, а после издевательств над животинками и выступления княжны... Она сама напросилась.
        - Не волнуйтесь, грязь не заразна.
        - Ты смеешь со мной разговаривать? - вскричала взбесившейся свиньей княжна.
        - Не расстраивайтесь госпожа, Яла у нас редко соблюдает правила этикета, - попробовала подольститься к ней Синара и потерпела неудачу.
        - Закрой свой рот безродная девка, пока я не велела отрезать тебе язык!
        Синара хлопнула ресницами и умолкла. Вероятно от шока.
        - Госпожа, гхм... на нас гости повелителя смотрят, - напомнил ей возница, что она не у себя в княжестве и уж тем более находится не на торговой площади.
        Это он превосходно подметил. Мы оказались не единственными свидетелями несдержанности его госпожи. К нам стали стягиваться зеваки, тяготеющие к скандалам.
        Нервно дернув уголками губ, под скрип каретных осей княжна поднялась на подножку повозки. Выпрямляясь в полный рост, она нечаянно задела о потолочный, декоративный выступ кареты двухъярусную диковинную прическу. Башенка из сплетенных волос пошатнулась и сместилась в сторону. Свесившись набекрень.
        Поправив на голове чудо заморской моды, княжна свысока взглянула на нас, подчеркивая свой высокородный статус.
        - Дозволяю поцеловать вам подол моего платья, - повысив голос, снизошла до нас девица, и тише процедила: - Потом не говорите, что я не проявила к вам милосердие.
        На щеках подруг заиграл горящий праведным гневом румянец. Синара и та рассердилась.
        - Вы столь великодушны, - подмигнула я девчонкам.
        Олув с Синарой поняли меня без слов. Их лица прояснились. Синара приняла серьезный вид. Олув закусила нижнюю губу, опасаясь рассмеяться и выдать меня.
        В ответ на мои слова княжна так сверкнула на меня глазищами, что любая другая на моем месте отшатнулась бы и думать забыла об осквернении княжеского платья своими прикосновениями. Но я не любая другая.
        Я поддалась вперед, незаметно доставая из потайного кармашка флакончик с припрятанным зельем. Зная, куда мы отправляемся, ведьмочки пополнили мои истраченные запасы коварными и нужными любой приличной ведьме зельями. Они и о собранных мной гуакомилиях обещали позаботиться.
        Ловко откупорив пузырек, я вылила голубоватую жидкость на подол княжеского платья, и оно пошло огненными разводами. Юбка вспыхнула не обжигающим факелом, после чего осыпалась пеплом. Взглядам любопытствующих прохожих открылись стройные ножки княжны в белоснежных чулках и надетые на ней кружевные панталончики.
        На некоторое время княжна растеряла самоуверенность и принялась шумно вздыхать и выдыхать. Края юбки, вместе с многочисленными подъюбниками, обугленным рваньем болтались на ней. Покачиваясь, обугленные края, оставляли грязные отметины на белоснежной ткани панталон.
        Испуганные вспышкой огня лошади перепугано рвались из упряжи. Покинув передок, возница помчался успокаивать животных, оставив хозяйку саму разбираться с позорными последствиями ее несдержанности.
        - Ве-е-едьма! - надрывая глотку, заверещала она.
        - Наконец, догадалась? - не стала отпираться я.
        Княжна спрыгнула на каменную площадь, усеянную пеплом. С ужасом рассматривая темные разводы на панталонах, она истерично потребовала:
        - Закуйте мерзавок в магические колодки! Вытяните из них магию!
        - Не надейся. Мы, как и ты, участвуем в отборе, - с превосходством в голосе ответила ей Синара, как бы возвращая должок.
        - На нас, также распространяется защита повелителя, - ровным тоном просветила ее Олув.
        Княжна стиснула зубы.
        - Вы специально ввели меня в заблуждение! - обвинила она нас. - Я пожалую на вас королю!
        - Да, пожалуйста, - не подумала ее отговаривать я.
        Сильнее стиснув зубы, княжна шумно выдохнула и протопала к карете. Сверкая панталончиками, она забралась в нее и громко хлопнула дверью.
        Раздался треск. Лошади заржали. Возница громко выругался. Княжна пронзительно взвизгнула.
        У кареты сломалась ось и переднее колесо отвалилось.
        - Вы сломали мою повозку! - неуклюже вывалилась на площадь девица.
        - Она сломалась под тяжестью, - указала я на очевидное.
        На шум сбежался народ. Любопытных набежало столько, что пожелай мы незаметно покинуть двор, сделать это было бы проблематично.
        Группа драконов во главе с сопровождающим нас Колдином протиснулась к месту произошедшей катастрофы. За долгую дорогу мы волей-неволей перезнакомились. Дракон обвел суровым взглядом одеяние княжны и покосившуюся карету. Отдавая короткие приказы Колдин, приподнял карету. Мускулы на его плечах вздулись буграми. Крылья носа широко раздулись от напряжения. Пока он держал повозку, подчиняющиеся ему драконы огненной магией сварили треснувшую ось и вставили колесо на место.
        С платьем княжны Колдин ничего поделать не смог и, сняв с себя форменную куртку, отдал ее княжне, велев ей не затягивать с заселением в замок.
        - Вы! За ними! - указал он нам на двух стражей, ожидающих его дальнейших приказов. - Проводите их к гранд-даме и доложите ей обо всем произошедшем.
        Олув испуганно ахнула, увидев с кем нам предстояло идти. Драконы, приставленные к нам, походили на настоящих великанов. Простой их вид вгонял в трепет. Синара пискнула и стиснула руку Олув. Видно действуя по принципу: «вместе трястись от страха веселее». Я не проронила ни звука.
        Подумаешь драконы переростки. До жутко властной натуры золотого дракона им было далеко. Этот умудрялся запугивать простым взглядом, не поигрывая накаченными мышцами.
        - Мы ни в чем не виноваты, - пролепетала Олув.
        - Она назвала нас оборванками! Поделом ей! - припомнила нанесенные нам оскорбления Синара, не думая раскаиваться, и взялась за свое: - Я ваша будущая королева и вы не имеете права обращаться с нами подобным образом!
        После этих ее слов мне захотелось закатить глаза, и наедятся, что стражи не обратят внимания на нее. Мы надежды не оправдались.
        - Ваше будущее величество, проследуйте за стражами, - с издевкой обратился к ней Колдин. - И прихватите с собой ваших подруг.
        - Мы не подруги, - заявила ему Синара. - Они мои будущие фрейлины, - незамедлительно определилась она с нашей судьбой.
        - Без разницы, - остался непреклонным дракон. - Проследуйте всем будущим королевским составом за моими стражами.
        Олув дрожащими пальцами коснулась его рукава.
        - Нас исключат с отбора? - с надеждой спросила она.
        С высоты своего исполинского роста он взглянул на нее. Его лицо, обрамленное длинными чуть ниже плеч темными волосами, выглядело мрачнее тучи. Непоколебимым, как горные хребты, окружающие королевство. Две косички, свисающие у его висков, ничуть не портили его суровую внешность. По сравнению с ним подруга выглядела испуганным олененком.
        - Сомневаюсь, - ответил он впавшей в ступор Олув.
        Завершив с ней разговор, к моему удивлению, Колдин поклонился нам. Сдержанно и с достоинством. Наверное, и нам следовало раскорячиться в реверансах? Я лично была не сильна в них, и потому тряхнув головой, схватила девчонок за руки и утянула их за собой, следом за удаляющимися стражами.
        Толпа безропотно расступалась перед ними, соответственно, и перед нами. Многие разряженные невесты в дорогих одеждах косо глядели на нас. Некоторые из них, при нашем приближении, проверяли свои нательные обереги, позвякивающие на запястьях, сверкающие в ушах или спрятанные в глубоких вырезах платьев.
        Начав подъем по лестнице ведущей в замок, стражи жестами велели следовать за ними. Один из них повернулся, чтобы убедиться, что мы не отстаем и замер. Его взгляд устремился куда-то позади нас. Не сговариваясь, и мы с ведьмочками обернулись.
        - Ого! Неужели изумрудные драконы пожаловали? - глаза Олув сделались невероятно огромными от изумления.
        - Ты только посмотри на них Яла! - крепче сжала мою руку Синара.
        Изумрудные драконы, мягко говоря, не ладили с золотыми, и их присутствие на землях повелителя вызывало вполне закономерное недоумение.
        Рассекая толпу, позвякивая кольчугой, под лошадиный цокот, прошла внушительная кавалькада. Возглавлял ее всадник на вороном коне. Темно-изумрудный плащ, удерживаемый на плече пряжкой, раздувался за его спиной. С десяток вооруженных драконов ехали за ним. Со стороны казалось, они не на светский сбор невест прибыли, а на битву. В центре колонны из всадников неторопливо катилась, отливая лаком, карета запряженная тройкой гнедых лошадей. Расшитая шторка с рюшами болталась в занавешенном каретном оконце. Позади кареты тащилась груженная драконьим добром телега. Замыкали кавалькаду пятеро всадников.
        Прибывшая леди явно относилась к близкой родне изумрудных драконов. Лошади выглядели свежими и не измученными долгой дорогой. Видно их меняли на каждом встреченном постоялом дворе.
        Навстречу высокородным гостям выбежала прислуга.
        Сгибаясь в три погибели, четверо мужчин приветствовали невесту с ее свитой. Дворецкий по такому случаю разразился в витиеватых приветствиях.
        Дракон, возглавляющий процессию, спешился и небрежно бросил поводья подоспевшему конюху. Я внимательно присмотрелась, и в спешившемся всаднике я узнала высокородного лорда «Отмелей». Их земли находились близ скопления озер и рек. Лорд Сидлен выглядел старше маг-снимка в выписываемом мной вестнике. Печать усталость отражалась на его лице. Черты заострились, морщины залегли, выдавая его глубокий возраст.
        - Уймись! - прервал он витиевато изъясняющегося дворецкого. По окрику было видно, лорд Сидлен относился к касте драконов считающих само собой разумеющимся, чтобы его приказы беспрекословно исполнялись. - Комнаты для моей дочери готовы? Где его величество? Почему не встречает невесту? Ему доложили о нашем прибытии?
        На лице стража, не сводящего глаз с прибывших драконов, промелькнула неприязненная гримаса.
        - Не извольте гневаться ваша милость, - взволнованно произнес дворецкий, - Его величество занят. Гостей встречают и расселяют слуги.
        - Занят? - грозно глянул на бедного дворецкого дракон. - Моя дочь прибыла ко двору! Он обязан ее встречать!
        Даже так? Дочь?
        - Я-я-я, - я доложу о вашем прибытии, - попятился от него дворецкий и поспешил на заплетающихся ногах в замок. Для его пожилого возраста, быстрая ходьба, напоминала чистой воды бег.
        - Лорд Сидлен! - окликнул его шагающий к нам через двор Колдин. - Вы задержались.
        Говорил страж с ним на равных. Это я определила его в стражи, а кой титул он на самом деле носил, мне было неведомо. В присутствие Колдина приставленные к нам драконы осмелели и спустились к вновь прибывшим. Мы тихонечко потянулись за ними.
        Совсем не ради удовлетворения любопытства. Не-а...
        Нам было велено не отставать от сопровождающих? Так мы и не отставали.
        М-м-м, что там интересного у драконов происходит?
        Спустившись ниже, я заметила, как изящная ручка отодвинула занавеску в карете. Внутри, на сиденье, в ворохе пышных юбок, в одиночестве куковала с изыском наряженная леди.
        - Кодлин! - без особой радости приветствовал он дальнего сородича. - Выслуживаешься перед его милостью величеством?
        - Я был в своем поместье недалеко от владений Вирласа и по его просьбе согласился помочь с отбором, - не среагировал на его оскорбление Колдин.
        - Изумрудного вечера лорды, - робко опуская глаза, поздоровалась с мужчинами, подошедшая к ним горничная. - Я Сагания, горничная, приставленная к леди Гети.
        - Чего к нам пристала? Ступай к Гети! - махнул рукой в сторону кареты изумрудный дракон и вернулся к прерванному разговору с Колдином:
        - Где пропадает его величество? Почему не вышел к нам и не почтил своим присутствием? Я привез к нему свое сокровище!
        - Его величество не отчитывается передо мной, - спокойно осадил его Колдин. - Если желаете, я могу проводить вас вместе с сопровождающим вас отрядом к конюшням. О леди Гети позаботится горничная.
        - Как же король? - сдвинул кустистые брови к переносице лорд Сидлен.
        - С ним вы увидитесь позже, - испуганно глянул на него вернувшийся дворецкий. - На вечерней трапезе в общем зале.
        Лорд Сидлен свирепым взглядом глянул на него.
        - Оставь беднягу, - терпеливо ожидая изумрудного дракона, посоветовал ему Колдин. - Запугиванием прислуги, встречи с его величеством ты не добьешься.
        - Моя дочь провела в пути пять дней! Вирлас обязан спуститься и лично приветствовать ее! - проявил недовольство лорд Сидлен. - Вон, ведьм и тех уже расселили! Шатаются где ни попадя.
        Почему все кому не лень так и норовят нас оскорбить?
        - Уважаемые ведьмы еще не заселены, - неизменно спокойным тоном возразил ему Колден. - Перед тем, как отправиться отдыхать девушкам предстоит встретиться с гранд-дамой. Девушки уходят.
        Поймав за рукав рубахи проходящего мимо нас слугу, Колдин передал нас ему на поруки, строго-настрого приказав проводить нас к заведующей отбором.
        - До встречи! - помахала рукой Синара изумрудной драконице, чье лицо появилось в каретном оконце.
        Занавески дрогнули и упали, скрывая ее от наших глаз.
        - Показывай куда идти, - потеряв к нам интерес, обратился к Колдину изумрудный дракон.
        Он что-то отрывисто сказал на драконьем, и карета покатилась к постройкам, виднеющимся на заднем дворе за замком. Сопровождение поскакало за ней. Колдин с лордом Сидленом пошли пешком..
        Глава 4
        Гранд-дамы руководящей отбором на месте не оказалось, и нас приняла ее помощница. Дрязги участниц отбора миловидную девицу мало волновали и в качестве наказания нас оставили без ужина. Мы были не в том положении, чтобы спорить, и без всяких возражений вышли из ее покоев. Учитывая, что мы прибыли недавно и плохо ориентируемся в незнакомом замке, помощница гранд-дамы велела своей горничной проводить нас в наши покои.
        Осматриваясь, мы шли по коридору за прыткой девушкой в забавном сером чепчике и платье прислуги. Путано пройдя через лабиринты коридоров, мы поднялись по лестнице на второй этаж.
        Комнаты Олув и Синары находились по соседству, моя напротив них. Простившись в коридоре, без лишних предисловий мы разошлись по спальням.
        Постель с горой подушек сразу поманила меня к себе. Сбросив туфли, я вскарабкалась на кровать, закрыла глаза и откинулась на груду подушек. Наверное, стоило сначала последовать примеру подруг и разобрать вещи. Что я и попробовала сделать. Приподнялась на локтях и снова повалилась на кровать.
        Подождёт.
        В таких покоях только отдыхать. За несколько дней путешествия организм сильно переутомился. Не мешало перед ужином отдохнуть. Изнурять себя голодания я не планировала.
        *****
        В КОРОЛЕВСКИХ ПОКОЯХ
        Вирласу сразу доложили о выходке Ялы. Поджог платья обидчицы его ничуть не удивил. Превосходно, что обошлось без жертв. Испорченные тряпки княжны не в счет, ей новые портнихи сошьют по его приказу.
        Также по его приказу ведьмочку с подругами разместили в лучших покоях. Вирлас рассчитывал свести к минимуму недовольство возмутительницы спокойствия. Довольная ведьма - спокойные гости.
        Яле выдели роскошные покои предназначенные задобрить её. В этих покоях обычно селили принцесс. На этом королевская щедрость не закончилась. Ведьмам выделили личных служанок.
        Участие в отборе приняли и изумрудные драконы. Младшая дочь главы рода была заочно одобрена драконьим советом. Лорд Сидлен сам привёз дочь. Что на него мало похоже. Он воспользовался возможностью под благовидным предлогом заявиться во дворец. Король не сомневался, он останется до конца и сделает все возможное ради победы дочери.
        Приняв тёплую ванну, его величество облачился в богато расшитую одежду. На первый взгляд, всё шло по запланированному королем плану. Если б не одно "но". Его величество постоянно думал о ведьме! Той самой, что осмелилась ему открыто дерзить.
        Думы повелителя сводились к простейшему: «чем Яла занимается?». Разбирает вещи или придумывает забавную месть очередной обидчице. Быть может, вопреки любым правилам она завалилась в кухню, и варит там свои зелья из подручных ингредиентов.
        Вирлас бы с радостью закрыл её в покоях, изредка выпуская для прохождения состязаний. Ялой невозможно управлять, любые правила ей чужды, она свободна, как ветер и любые заперты, не удержат её. Это скорее разозлит и подстегнет ее к действиям. Поэтому золотой дракон и отказался от пленения чертовки сразу.
        Куда приятнее ладить с Ялой, чем постоянно держать оборону с ней. Забавно, но их пикировки весели его величество.
        Это безумие!
        Каким колдовским зельем Яла очаровала его? Он не из тех, кто легко увлекается симпатичной красоткой, не говоря о ее остром и жалящем язычке. Повелитель рассекает поднебесье более двух веков, и давно позабыл, когда девушки в последний раз настолько занимали его.
        Он считал, сейчас крайне неподходящее время обременять себя увлечениями. Пускай и столь обворожительно дерзкими. На кону стояло процветание королевства. Найдя свою истинную пару, золотой дракон рассчитывал открыть свою сокровищницу.
        Оторванные от родного мира, без драконьей подпитки драконы перестали чувствовать своих избранниц. Он должен был это исправить.
        Встреча с Ялой на заброшенном кладбище произвела на него более сильное впечатление, чем Вирлас хотел. Их общение продлилось меньше часа, сливаясь в крохотный эпизод его жизни, но эта, на первый взгляд, короткая, незначительная встреча не давала ему покоя.
        Однозначно о ведьмочке следует забыть. Ему без неё есть чем заняться. Например, встретиться за ужином с невестами и поприветствовать Лорда Сидлена. Еще перед прохождением свадебного обряда не мешало разобраться насколько ему верны драконы из всех пяти родов.
        И займётся он этим без промедлений.
        *****
        Проснулась я далеко затемно от урчания в животе. Ополоснув лицо, отправилась к Олув. Подруга не сразу открыла на стук, протирая заспанные глаза.
        - Проголодалась? Предлагаю устроить набег на кухню, - заговорщицким шёпотом предложила ей.
        - Давай без меня, - широко зевая, отказалась она. - Мне горничная тайком принесла поднос с ужином. Твоя к тебе не достучалась. Повариха у его величества сердобольная. Пожалела нас. Узнав о наказание, прислала нам троим еду.
        - Пойду, познакомлюсь с этой милой поварихой.
        - Иди, только смотри не попадись гранд-даме. Говорят она страшнее упырей, - скорчила страшную рожицу Олув.
        Пообещав ей быть начеку, я бодро зашагала по коридору в поисках аппетитных дразнящих запахов.
        Чтобы найти поварскую пришлось останавливать и приставать с расспросами к прислуге. Расспросы дали свои результаты.
        Несмотря на поздний час, в поварской было тепло и веяло уютом. Булькало варево в котелках. С потолка свисали колбасы и копчёности. На стенах висели связки с луком и сушёными травами. На деревянных полках вдоль стен стройным рядком стояли: плошки, сковороды и чугунки. В глубине разведённого очага на вертеле жарилась дичь. На узком столе возле очага несколько открытых чугунков исходили паром. На широком кухонном столе худющая женщина в сером переднике шинковала кругляшками морковь.
        Пройдя в поварскую, я обвела взглядом столы в поисках съестного и вздохнула с облегчением. В дальнем углу был накрыт стол. За стол сидели слуги и о чем-то переговаривались. Мелкая девчушка волчком крутилась на табурете. Мальчуган по соседству пытался выудить из стакана, до половины наполненного компотом ягоды.
        - Золотой ночи, - обозначила я свое присутствие, помня в чьем замке нахожусь.
        Мальчуган вздрогнул, выловленная ягода выскользнула из его пальцев и свалилась в стакан, подняв брызги. Темные капли от компота упали не светлую скатерть. Девчушка, крутившаяся на табурете, испуганно покачнулась и едва не свалилась на пол, вовремя схватившись за край стола.
        - Достопочтенная леди, прошу нижайше меня простить, но почему вы подкрадываетесь? Зачем пугаете прислугу? - несмотря на мой очевидный статус невесты, заступилась за своих повариха.
        Стройная женщина лет пятидесяти, отложив нож, повернулась ко мне. От неё исходило тепло и веяло вкусной пищей.
        - Простите, я не специально, - извинилась перед ней.
        Девчушка на табуретке весело хихикнула. Её забавляло то, как меня отчитали.
        - Мне бы перекусить, - жадно взглянула я на котелки с едой исходящие паром на столе.
        - Так присаживайтесь уважаемая ведьма, чего стоите, - приветливо улыбнулась она мне.
        Я слегка замялась. Не хотелось теснить ужинающую прислугу после трудового дня. Тогда повариха схватила меня за руку, шикнула на ребятню, разгоняя их, и усадила за стол. Передо мной немедленно поставили чистую тарелку, в которую наложили простой повседневной ароматной похлебки.
        - Прошу извинить меня за отсутствие деликатесов, все изыски гости съели, - смутилась повариха.
        Я зачерпнула ложку наваристой похлебки и, распробовав ее, быстро заработала ложкой. Она оказалась божественной. Там и кусочки мяса имелись.
        Отставив пустую тарелку, я приняла из рук повариху чашку с отваром. Как следует, набив желудок, я окончательно раздобрела и была готова к разговору.
        - Спрашивайте, - разрешила я с любопытством поглядывающей на меня прислуге.
        Мужчины покачали головами, как бы говоря: "Еще чего, нам только сплетничать не хватало". А вот девушки робко глянули на повариху и, получив ее молчаливое разрешение, расхрабрились:
        - Правду говорят, что ведьмы страшные и вместо лиц у них магические личины? - бесхитростно спросила служанка с веснушками на лице.
        - Да-да! - поддакнула, судя по фартуку, помощница поварихи с заплетенными косами. - Ваши настоящие лица видели лорды драконьего совета на маг-карточках.
        - Говорят вы магически одаренные! - округлив глаза, передала другую страшилку о ведьмах, скромно сложившая на столе руки горничная. - Вы владеете всеми четырьмя стихиями.
        - Сегодня ведьмы чуть княжну не сожгли! - с честным видом, поделился со мной мужичонка с пролысиной на голове. Он не удержался и принял участие в расспросах.
        - Допустим, не сожгли, а всего лишь платья лишили, - поправила его. - Ведьма, сделавшая это - я. Заверяюсь вас, никто мне в этом не помогал. Это была моя инициатива.
        Приоткрыв рты, с ошалевшими глазами, слуги уставились на меня. Найдя благосклонных слушателей, я ниже склонилась над столом и произнесла, понизив голос:
        - Я вам сейчас открою страшную тайну... - сделала небольшую паузу и выпрямилась на стуле. - Ведьмы не носят магических личин.
        Мои слушатели моргнули и прыснули со смеха.
        За распитием отвара я рассказала короткую историю своего участия в отборе. Умышленно упустила ту часть, где я набилась к повелителю в друзья. Повариха, охая и причитая, собирала мне пирожков с собой. Вдруг я завтрак просплю.
        Я не сразу заметила, как разговоры стихли, слуги перестали улыбаться и выпрямились, скосив глаза к двери. Ханга, так звали повариху, склонилась в поклоне перед повелителем, устремив взгляд на его начищенные сапоги. Слуги вскочив, последовали ее примеру. Дети, и те опустили головы.
        Вирлас величественно кивнул, но разогнуть спины им не разрешил, тем самым выказывая им своё недовольство. У меня почти не осталось сомнений, чем оно было вызвано. Моим присутствием в поварской. Глядя на него я, молча ждала, когда он объяснит зачем собственно пожаловал к слугам на ночь глядя. В версию проголодался, слабо верилось.
        - Яла, твоё присутствие на кухне недопустимо. Леди не ужинают со слугами, они спускаются в общую залу или просят принести им еду в покои, - безо всякого предисловия указал мне на моё недопустимое поведение чешуйчатый гад. - Впредь старайся следовать этим нехитрым правилам.
        - Зачем гонять и дёргать прислугу, когда я и сама могу найти дорогу на кухню? - поставил кружку с недопитым отваром на стол.
        - Леди Яла, вы перечите королю, - низким тембром предостерегла меня повариха.
        Естественно, дракон ее услышал.
        - Именно потому, что ты - Яла леди, тебе и нечего делать в компании слуг.
        - Ошибаетесь ваше величество. Никакая я не леди. Из меня леди, как из вас фамильяр, - покинула я уютное место за столом.
        - Факт остаётся фактом Яла, ты добровольно вызвалась участвовать в отборе. После зачисления тебе даровали титул виконтессы. Соответственно тебе придётся соблюдать принятые в обществе правила. Тебе с подругами выделили небольшие угодья, вблизи вашего ведьминского городка. Ты бы с подругами это знала, присутствуй этим вечером в общей столовой.
        - Ничего что нас ужина лишили? - поинтересовалась я. - На кой нам было спускаться в столовую?
        - Пообщаться с королем?
        - Мы вроде постоянно с вами общаемся, - буркнула я.
        Вирлас никак не отреагировал на мой маленький бунт.
        - Что касается твоего с подругами наказания, оно более чем справедливо.
        Закусив губу, я промолчала. Бывают моменты, когда лучше ничего не говорить. Кто бы знал, как тяжело сдерживаться когда, так и подмывает сказать: "Княжна сама виновата!".
        - Тебе нечего возразить Яла? - не без иронии спросил золотой дракон. - Молчишь? Твоя выдержка похвальна и, тем не менее, ты с подругами должна понять, выходка с княжной не останется незамеченной. Гранд-даме придётся донести на вас драконьему совету. Они отвечают за начисление баллов в отборе. Есть высокая вероятность того, что тебя исключат раньше твоих подруг. Неужели ты не дорожишь ими и не хочешь остаться, Яла? Произошедшая стычка с княжной выставляет ведьм в неприглядном свете.
        "Кто в этом виноват?" - рассерженно вспыхнуло в голове.
        - Вы недовольны ваше величество собственным решением? Это по вашей инициативе нас зачислили на отбор! Вы не просто не приняли отказ ведьм, вы умышленно спровоцировали главу ковена и вынудили меня принять участие в вашем дурацком выборе невест! Дня не прошло с моего приезда, а вы уже грозите мне отчислением?
        - Считай Яла своё участие в отборе нашей с тобой сделкой.
        Чувствую, мне сейчас озвучат новые сложно выполнимые условия.
        - Ты, присматриваешь за подругами. Я, по мере возможности прикрываю тебя вместе с ними. Взамен, ваша троица не доставляет проблем.
        - Спешу вас огорчить, мы не нуждаемся в вашей поддержке ваше величество. Просто скажите, что нужно сделать, чтобы нас троих исключили с отбора, и мы это сделаем? - тщательно проговаривая каждое слово, спросила я.
        - Ничего. Даже если вы разрушите замок, мы его заново отстроим. Ставки слишком высоки. Я не стану рисковать проведением древнего обряда ради девичьих каприз. Хочешь уйти Яла? Уходи. Но подруги твои останутся.
        - Не хочу показаться грубой, - с вежливой твердостью начала я. - Постойте, кому я это говорю? Мне без разницы, что вы обо мне подумаете ваше величество, однако знайте, никого из ведьмочек я не оставлю. Мы, ведьмы, друг друга защищаем до конца.
        Хмурая складка между бровями дракона разгладилась.
        - Очень на это надеюсь.
        - Вдруг вопреки вашим предположениям драконий совет нас троих всё-таки отчислит? Вы отпустите нас? - настойчиво спросила я.
        - Не заблуждайся, Яла. Всех ведьм не отчислят. Кто-нибудь из вас дойдёт до финала.
        - И лучше если это буду я? - спросила с мрачной усмешкой.
        - Возможно, - ушёл от прямого ответа чешуйчатый гад.
        - Вы, рассчитываете на то, что я не поверю ложным обещаниям о королевской свадьбе и не стану вам докучать? - умышленно спровоцировала его.
        - Почему ложным? - на лице повелителя совершенно не отразилось никаких эмоций.
        - Никто из лордов входящих в драконий совет не позволит вам соединить себя обрядом с обычной ведьмой без рода и племени.
        - Яла, ты ничего не смыслишь в драконьей политике и обрядах. Уж тем более ты, далеко не обычная ведьма.
        - Вы и правда считаете, будто я проникнусь и растаю от ваших комплиментов ваше величество? - раздражённо уточнила я.
        - О чём я и говорил. Ты неподражаема Яла. Пошли, провожу тебя до покоев. Пожалей спины слуг. Чем дольше мы с тобой ведем беседу, тем дольше им предстоит стоять в поклоне.
        Лица горничных, лакеев и поварят раскраснелись. На лбу поварихи выступили капли пота.
        - Простите, что вам из-за меня влетело, - обронила я и прошла к выходу. Выйдя в коридор, сделала попытку отказаться от провожатого:
        - Вы можете идти, ваше величество. Я помню дорогу до своих покоев.
        - Не упрямься, Яла, - отмахнулся от меня точно от назойливой мухи Вирлас. - Я должен убедиться, что ты ни себя, ни кого-нибудь другого, по пути в свои покои не покалечишь.
        Несмотря на вежливый тон, это был приказ, который сложно проигнорировать. Нравилось мне оно или нет, для собственного блага и блага подруг, мне ничего не оставалось, как согласиться на предложение повелителя. Если вдуматься я не имела ничего против общества дракона.
        Хочет проводить? Пусть идёт.
        Разрешив слугам выпрямиться, его величество повел меня по коридору, подстраиваясь под мой неторопливый прогулочный шаг.
        Что? Мне некуда спешить.
        Глава 5
        Этой ночью широкие плечи Вирласа обтягивала расшитая серебряной нитью бордовая бархатная туника. На животе её перетягивал, пояс с серебряной пряжкой. По бархату туники вдоль горловины и манжетов шла серебряная оторочка. Волосы, туго заплетённые в косу из несколько мелких кос, подчеркивали волевые черты. На безымянном пальце поблескивало кольцо из белого металла с крупным голубым камнем. Крупный силуэт повелителя темным, внушительным пятном выделялся в сумрачном коридоре. Магические свечи в подсвечниках освещали простенькие гобелены на стенах.
        Я, молча, следовала за повелителем.
        Не дождётся! Я не стану развлекать его беседами.
        - Яла, почему с тобой постоянно возникают какие-нибудь сложности? - нарушил затянувшуюся тишину золотой дракон.
        - В чём я опять провинилась? - метнула в него негодующий взгляд.
        - В том-то и дело что ничего. Ты вроде как исполняешь приказы, подчиняешься моей воле и в то же время ты всем своим видом показываешь недовольство.
        - Вам показалось, ваше величество, - ответила сдержанно, хотя мне и хотелось безумно высказать Вирласу, что я думаю о его приказах. Но он повелитель, а повелителям не перечат.
        Пускай я иногда об этом и забываю.
        - Я слышу, как ты сердито пыхтишь, - с весёлыми нотками в голосе сообщил мне дракон.
        - Не моя вина, что у вас чуткий слух, - пробурчала в ответ. - Предлагаете мне не дышать?
        - Я лишь прошу проявить понимание. Твои дерзкие выходки до добра не доведут.
        Мы прошли через просторное помещение, разделённое колонами на зоны, и свернули к лестнице. Я осмотрелась украдкой. Убедилась, нас никто не подслушивал, и ответила по-дружески дракону:
        - Ты, наверное, хотел сказать Вирлас: моя дерзость меня под венец не приведёт? Необязательно там ждать меня будешь ты.
        - Смотри, ты снова злишься, Яла. Опять из-за своего участия в отборе.
        - Какое тебе дело до моих чувств? Хочу и злюсь! Имею право. Это мной помыкали, а не тобой.
        Дракон остановился посреди лестницы и посмотрел на меня. Золотые искорки в его глазах вспыхнули сильнее. Причем лицо осталось неподвижным и без эмоциональным.
        - Так почему тебя Вирлас интересуют мои чувства? - переспросила я, когда ожидание ответа совсем стало в тягость.
        Губы повелителя разомкнулись, и он сухо ответил:
        - Хотел бы и я это знать.
        - Это на что ты намекаешь?
        - Ни на что. Забудь.
        - Не получится. Мы ведь от природы любопытные. Дело в нашей дружбе? Поэтому ты печешься обо мне?
        - Успокойся, Яла. Заверяю тебя, наша дружба не влияет на мои суждения в отличие от...
        - Отчего? - не выдержав, спросила я. - Почему из вас ваше величество нужно всё вытягивать?
        - Из-за того что я король? - приподнял брови дракон. - Пошли, Яла, пока ты не свела меня с ума своими расспросами.
        Закончив подъем по лестнице, мы свернули к покоям участниц отбора. В конце коридора напротив двери стояла дочь лорда Сидлена - изумрудного дракона.
        В ее пшеничных, с холодным отливом волосах, то вспыхивала, то гасла россыпь золотистых переливов. Блеск синих, лазурного оттенка глаз и закушенная губа подсказали: Гети похоже была взволнована присутствием короля. Дверь в её покои была приоткрыта. Мыслительный процесс девушки отражался на её лице.
        Гети очевидно ломала голову, какого костяного дракона, повелитель делает в крыле невест? И что немаловажно, с чего вдруг Вирласу вздумалось меня сопровождать?
        Миновав длинный коридор, мы с повелителем приблизились к леди изумрудных драконов. Дверь в её спальню, как и прежде, оставалась открытой.
        Но не только леди Гети не спалось.
        Позади, еле слышно щёлкнул дверной замок, и в коридор выглянула Осаруйская княжна. Её взгляд сразу приклеился к нам с Вирласом.
        - Госпожа ведьма, почему вы находитесь в присутствие мужчины? Ночью. - Требовательно спросила она, не распознав со спины повелителя.
        Избавься княжна от предубеждения ко мне, присмотрись лучше, поняла бы кто мой спутник. Вероятнее всего, она банально не ожидала увидеть короля столь скоро. С их встречи за ужином прошло всего ничего. Уж тем более она не ожидала увидеть его в моём присутствии.
        - Ночными прогулками с мужчинами вы позорите себя перед королём, - не добившись ответа, продолжила княжна меня распекать. - Злые языки мокрого места не оставит от вас.
        Это она зря.
        Вирлас обернулся и метнул на княжну испепеляющий взгляд. Он, молча, смотрел на неё, пока по щекам не пополз румянец, и княжна не опустила глаза.
        - Крайне жаль будет исключить ваше сиятельство из отбора за распространение клеветы, - отрывисто бросил Вирлас.
        - Простите ваше величество, я обозналась. Я не имела злого умысла. Я искала справедливости. Для вас.
        На звук наших голосов из своих покоев вышла внешне приятная утончённая дама. Её спальня находилась рядом с моей.
        - Стало быть, вы милочка из тех, кто постоянно нарушает правила? - окинула меня неожиданно серьёзным взглядом гранд-дама ведущая отбор.
        - Ошибаетесь, я просто подстраиваю правила под себя, - предвидя недовольство повелителя, вернула ей колкость.
        - Представьтесь, кто вы, невоспитанное дитя, - подошла к нам управительница отбором и присела в изящном поклоне перед королём.
        Участницы опомнились и запоздало приветствовали, как положено короля.
        - Она ведьма! - разогнув спину, указала гранд-даме на мою магическую принадлежность княжна.
        - Сильно она тебе доконала? - приняла её слова за ругательство управительница отбором.
        Ее сочувственный тон, расположил собеседницу к ней сподвигнув на откровенность.
        - Не представляете насколько, - пожаловалась ей Осаруйская красавица. - Только она и, правда, ведьма.
        - Из недавно прибывшей ведьмовской троицы?
        - Угу, - подтвердила княжна, избегая смотреть на повелителя.
        Брови гранд-дамы поползли вверх, пока не наткнулись на недоуменные складки, проступившие на лбу.
        - Ты та ведьма, что спалила зельем платье?
        - Технически я его развеяла. Состав зелья предусматривает взаимодействие с несколькими похожими текстурами, методом исключения остальных. Он безопасен для здоровья.
        - При его создании использовалась трехступенчатая магическая решётка? - во взгляде управительницы отбором вспыхнул жгучий интерес.
        - Я снизила до двух, соединив решётки печатями. Зелье стало стабильным...
        - ... и риск изменчивости структуры стал минимальным, - закончила она за меня. - Это гениально!
        Княжна обиженно насупилась и смерила нас высокомерным взглядом.
        - Быть может, вы дополнительные очки дадите ведьме за мое испорченное платье?
        - Я не могу наказать вашу соперницу дважды, ваша светлость. Не хочу показаться не справедливой, но баллы за отлично приготовленное зелье я бы ей дала.
        Княжна в потрясение тряхнула головой и разразилась гневно:
        - Вы поощряете вредительские ведьмовские наклонности? Не знаю, как заведено в вашем роду госпожа Илиса, у нас в княжестве серьёзно наказывают за применение магии.
        - В зельях присутствует лишь крупицы магии. Нужно тщательно скрывать своё невежество ваша светлость, - посоветовала ей я.
        Княжна подхватила, трясущимися от злости пальцами, юбки.
        - Когда я стану королевой, первым своим указом сошлю тебя с твоими подругами на топи! - Прежде чем уйти, она сдержанно простилась с повелителем: - Прошу меня простить, я не в силах дольше здесь оставаться.
        Возвратившись в спальню, она тихо затворила за собой дверь.
        Я дёрнулась за ней.
        - Подожди, - поймал меня за руку Вирлас. Он говорил не громко, но очень твердо. - Подумай о последствиях. Давай представим, что ты ворвешься к ней, что дальше? Вновь сожжешь ее платье? Хватит ребячества. Подумай о последствиях, Яла. Ты не в ковене, где тебя поймут и не осудят. Ты при дворе. Здесь другие законы и правила, Яла. Хочешь или нет, тебе придется им следовать.
        Головой я понимала: Вирлась прав, а сердцем хотелось наподдать княжне, что б впредь было неповадно угрожать моим друзьям.
        Да и присутствие повелителя вносило сумятицу в мысли. Кожа в том месте, где касались его пальцы, странно зудела. Жар стремительной волной разливался по телу, отчего внутренности томительно плавясь, скручивались в тугой узел.
        - Можете отпустить меня ваше величество. Ничего с вашей княжной не случится, - выдернула я руку и растерла ее, словно стирая невидимый ожог. - Вы отчасти правы, она не стоит моих усилий. В случае ее победы, вы станете для нее сущим наказанием, мне и старые долги не придется ей припоминать.
        - Ты столь невысокого обо мне мнения Яла? - уголки губ Вирлась дернулись в усмешке.
        - В качестве друга, возможно, вам нет цены. Как супруг, связавший себя с невестой обрядом по расчету, вы станете бременем, для той кого выберете. От союзов, где преобладает выгода, выигрывает только политика.
        - Яла, тебе спать не пора? - взволнованным голосом сделала мне завуалированное замечание Илиса. - Тебе всего-то и следовало сказать, как сильно повезет любой участнице стать королевой нашего глубоко-почитаемого повелителя. Остальное стоило оставить при себе.
        - Госпожа Илиса, вы мне предлагаете врать королю?
        - До меня доходили слухи, что ведьмы прямолинейны, но я не верила им. Считала, преувеличивают.
        - Вы не ошиблись в своих суждениях леди Илиса, - вмешался король и сделал паузу. Когда он заговорил вновь, его голос оставался совершенно ровным. - Яла разительно отличается от других ведьм и участниц отбора в целом.
        - Чем же? - вскинула на него взгляд управительница отбором.
        - Она не отличается особой любовь к королю, и не рвется в победительницы отбора.
        - Не может быть... - умолкла леди Илиса, не найдя, что еще сказать.
        В наступившей тишине отчетливо раздался еле уловимый щелчок закрываемой двери. Леди Гети скрылась в своих покоях. .
        Глава 6
        В спальне меня ждала наполненная ароматная ванна, куда я незамедлительно и забралась. Толстый слой пушистой пены сдерживали высокие бортики лохани. Вдыхая сбор из трав и масел я, наслаждаясь купанием. Я около получаса плескалась в воде.
        Напоследок промыв длинные волосы в чистой воде, посвежевшая и порозовевшая, я прошла в спальню. Разомлевшая и довольная, я завалилась на кровать. Согреваемая теплом одеяла, я не заметила, как уснула.
        Утро выдалось ясное. Заснеженные горы и меловые склоны, возвышающиеся вдали, поблескивали на солнце. За высокими стенами замка в небе кружили патрульные драконы. Кажущаяся простота и многогранность вида из моих покоев покоряла. И тот факт, что я здесь проездом слегка огорчал. От неприступных гор и скал, лежащих как на ладони, веяло свободой. Той самой, которой упивались ведьмы.
        Задержаться в постели надолго мне не позволили. Зашла служанка и сообщила, что через час меня ждут в столовой. Этим утром должно было состояться официальное знакомство участниц отбора.
        «Пропускать нельзя», - дополнительно передала мне через прислугу леди Илиса.
        - Давай, давайте поднимайтесь госпожа ведьма. Времени до завтрака осталось в обрез, а вы совсем непричесанные, - стащила с меня одеяло служанка, в образе безжалостной гарпии. На вид ей было за тридцать пять. Полноватая, с румяными щеками и улыбчивым, приветливым лицом.
        С такой не поспоришь, обидишь, словом и совесть замучает. А она у меня коварная. Нет, нет, да просыпается.
        Ванная комната досталась мне довольно уютная. Две чистые блестящие раковины, утопленная в пол бадья в виде маленького озера, обычная лохань на изогнутых ножках и душ. На потолке при моем появлении зажглись магические шары источающие свет.
        Утренние сборы сильно затянулись, и я среди последних влетела в столовую, сервированную к завтраку. В моем опоздании виновата Усуя. Она не захотела отпускать меня без прически. И это после того, как я согласилась влезть в неудобное пышное платье?
        Влетев в столовую, я осмотрела участниц, сидящих за столом. Народу оказалось немного. Я ожидала увидеть больше. Примерно посередине стола чинно разложив салфетку у себя на коленях, хмурилась княжна.
        Возле нее, своей безмятежностью, нервировала соседок леди изумрудных драконов. Напротив нее, по другую сторону стола, сидела девушка с пышными формами. Судя по капелькам варенья на ее щеках, она уплетала свой не первый оладушек.
        Сбоку от нее устроились рядышком две девицы вычурной наружности. Острыми кончиками их вздернутых носов, можно было и потолок продырявить. Девицы явно успели спеться и насмешливо косились на обжорку. Обмениваясь приглушенно репликами, зуб даю, они высмеивали ее.
        - Присаживайся, Яла, - кивнула на свободный стул, возле пышечки, управляющая отбором. Остальные были заняты.
        Отложив оладушек, любящая поесть магиня, дружелюбно посмотрела на меня. После того как я заняла место возле нее, она глянула на тарелку с выпечкой и широко улыбаясь посоветовала:
        - Обязательно попробуй вон те пампушки с творогом и медом. Пальчики оближешь. Ой, и сырники необычайно повару удались. Оладушки...
        - Релина, ты нам была гораздо симпатичнее, когда уплетали пирожки за обе щеки, - ядовито процедила ее соседка слева.
        - Ешь и не отвлекайся. Говорить не твое, - глумливо хихикнула ее подруженция.
        Не отводя с застывшими слезами глаз от пирожков, Релина стянула с колен салфетку, и начала ее комкать.
        Олув сочувствующим взглядом, с противоположного конца стола, посмотрела на мою оскорбленную соседку. Мне и самой стало ее жаль.
        - Леди Коми и леди Двина, вы ведете себя неподобающе, - сделала им замечание леди Илиса.
        - Почему? Мы не сказали ничего особенного! - показала зубки девица, сидящая возле Релины.
        - Прискорбно видеть, что вы, леди Двина, так и не раскаялись в своем проступке, - равнодушным тоном ответила ей управительница отбора. - Лакея ко мне!
        Из коридора на ее зов прибежал парнишка в ливрее.
        - Чего желаете госпожа?
        - Заберите тарелки и столовые приборы у леди Двины и леди Коми. Они закончили с завтраком, - не сводя с них взгляда, распорядилась леди Илиса.
        - Но мы еще ничего не съели! - возразила ей леди Коми.
        - Муки голода вам пойдут на пользу, раз муки совести вам недоступны.
        Сдернув с колен салфетку Коми, швырнула ее на стол.
        - Тогда мы уходим.
        Слушаясь новоявленную подругу, Двина вцепилась в свою салфетку и начала приподниматься.
        - Не забудьте после своего ухода собрать вещи. Выйдя за дверь, вы возглавите список выбывших участниц.
        Выпрямляясь, Двина испуганно вздрогнула, сделала неловкое движение, бокал на тонкой серебряной ножке пошатнулся и упал на стол, разливая апельсиновый сок. Подруга взбесившейся кошкой отскочила от нее и отшатнулась в сторону, прячась за стулом Релины. Та напряженно замерла.
        Не поняла как, но гранд-дама, не приближаясь, подняла упавший стакан в воздух и желтоватая струйка потянулась в него обратно. Гораздо сложнее, оказалось, отцепить леди Коми от стула Релины.
        - Вернитесь за стол, леди Коми, - настояла управляющая отбором.
        - Вы не заставите сидеть меня с криворукой растяпой, - отказалась подчиниться ей зазнайка.
        Двина удивленно воззрилась на бывшую подругу, сомневаясь о ней ли собственно говорят. Коми, в ответ посмотрела на нее самым свирепым взглядом.
        - Леди, немедленно вернитесь на свои места, и мы обо всем забудем, - сделала им, судя по стальным ноткам в голосе, последнее предупреждение леди Илиса.
        Почувствовав реальную угрозу, отчисления девушки сели за стол.
        - Подвинься, - прошипела Коми, бывшей подруге.
        - Не толкайся локтями, - пискнула Двина.
        Под строгим взглядом управительницы отбора, обе леди умолкли, но тарелки со столовыми приборами им так и не вернули.
        Поделом им.
        За ночь я проголодалась и, не стесняясь, водрузила на тарелку: оладушек, сочник, сырник и сверху на них положила ложку сметаны, а сбоку пристроила ложку фруктового джема. Заметив горку еды на моей тарелке, пышечка подняла на меня робкий взгляд. Воткнув десертную вилку в оладушек, я ей украдкой подмигнула.
        Олув с Синарой предпочли на завтрак кашу с кусочками фруктов. Еще трое, имен девушек я не знала, выбрали запеченное мясо. Остальные участницы накинулись на овощные салаты и салаты из морепродуктов. Изумрудная драконица остановила выбор на слабо прожаренных стейках. Необычный выбор для леди.
        Завтрак прошел в относительной тишине. Не появившийся на завтраки король выразил свое расположение невестам в виде преподнесенных украшений. Релине досталось ожерелье из оранжевых камней. В центре каждого камушка вспыхивали розоватые искорки света. Украшение и защитный артефакт. Нечто подобное дорого стоит.
        Столь дорогой подарок не укрылся от внимания соперниц. Ведь им достались обычные, но, безусловно, изысканные украшения. Только глупец бы не заметил, что его величество выделил девушку.
        На щеки Релины вернулся румянец. Выражать недовольство участницы остереглись. Лишь зависть, которую им сложно было сдержать, неощутимым смрадом расползлась по залу.
        В изумрудной драконице Синара нашла безропотную слушательницу. На нее она вылила свою обиду. Не сказать, что леди Гети особо вслушивалась в ее изливания, скорее она с независимым видом поглощала аккуратные кусочки мяса, тщательно пережевывая их. Закрытый атласный прямоугольный футляр лежал возле ее тарелки.
        Свою коробочку я, не открывая, сразу вернула лакею. Мне драгоценности ни к чему. Продать даже на темном рынке не выйдет, королю сразу донесут, варить в дорогих украшениях зелье и бегать по лесам нелепо.
        Свои же засмеют.
        Под конец завтрака Релина разулыбалась и выглядела счастливой. Жаль, аппетит к ней так и не вернулся. Она почти не притронулась к еде. Я предлагала отведать ей аппетитную сдобу, она вежливо отказалась. Перед тем как распустить участниц, леди Илиса официально представила нас другу-другу. Прощаясь с каждой девушкой, она называла ее титул и имя. Я не стала особо забивать этим голову.
        - Помните, состязания могут начаться в любой момент, - напутствовала она.
        После завтрака прихватив Релину, мы с подругами пошли в сад. Там нас ожидала охрана. Стражи обеспечивали безопасность участниц вне стен замка.
        - Ясного вам утра, леди, - поздоровался приставленный к нам страж сэр Вормот. Он сопровождал нас на отбор. Внешне огненный дракон походил на хищного вепря, побывавшего не в одном бою. - Вы не против, вместе со мной, вас будет охранять юный Эвин? Он был ранен в схватке с нежитью на заброшенном кладбище и никак не оправится. Другие леди не хотят видеть его бледную рожу.
        - Будто мы хотим, - отвернулась от драконов Синара.
        Парень церемонно наклонил голову, приветствуя нас, и с алыми гневными пятнами на бледных щеках отошел. Синара уязвила его самолюбие.
        Мы с Олув переглянулись. Дракон всю дорогу провел на козлах и не жаловался. Я и подумать не могла, что его ранили на кладбище. Обида за перевернутую корзинку притупила ведьминскую чуйку. Не почуяла я тогда отравляющую дракона еле уловимую гниль. Сейчас она противно била в нос. Очаг отравления за несколько дней разросся.
        - Сэр Вормот, по приказу короля, к сэру Эвину пришел лекарь, он настаивает на его повторном осмотре, - доложил подошедший к нам лакей.
        - Ведите его скорее сюда, - поторопил его страж. - Надеюсь, он нашел способ излечить парня.
        Лакей торопливо исчез с наших глаз и умчался в замок. Синара оглянулась и критично осмотрела раненого дракона.
        - Выглядите сносно.
        - Благодарю за столь высокую оценку моего скверного самочувствия. Вы очень наблюдательны, - язвительно вернул ей грубость Эвин.
        Синара фыркнула и отвернулась. Она, как и мы недолюбливала заносчивого дракона. Сегодня она находилась в отличном настроении, иначе бы он услышал в ответ нечто более хлесткое.
        О драконе с Синарой пришлось на время забыть. В поле моего зрения появился вернувшийся лакей. За ним шел мужичонка в деревенской одежде: русоволосый, кудрявый и с открытым взглядом. В руке он крепко сжимал пузатый саквояж.
        Лекарь сразу прошел к витой скамье и поставил на нее свой инвентарь.
        - Как себя чувствует больной? - бодренько произнес привычную фразу мужичок, щелкая замочком на саквояже.
        - Наконец-то вы пришли уважаемый! Хоть вы объясните этому упрямцу, что ему нужно больше отдыхать, - нажаловался на подопечного сэр Вормот.
        - Не нужен мне никакой дополнительный отдых. Осмотр мне ваш также ни к чему, - остановил дракон капающегося в саквояже лекаря.
        - Я не отниму у вас много времени.
        Водрузив на нос очки с цветными линзами, лекарь повернулся к Эвину.
        - Я, сказал, никаких осмотров!
        - Одумайтесь, я ваша последняя надежда, - шагнул к нему лекарь.
        - Вы нашли способ избавить меня от этой заразы? - прищурил глаза дракон.
        - Нет, - несмело произнес мужичок, - Заверяю, я работаю над лекарством. Изучаю древние писания.
        - Убирайся прочь, книжный червь! - окончательно вышел из себя сэр Эвин. Его поведение было простительно. Из зараженных гнилью мало кто выживал.
        Стянув с носа очки, лекарь бросил их в саквояж и ушел.
        - Зачем накричал на человека? Он же хотел помочь, - слегка поругал дракона сэр Вормот.
        - Обойдусь без его осмотров.
        Оставив стража приглядывать за нами, сэр Эвин пошел осматривать цветущие кусты вдоль дорожки. С его уходом гниющий смрад ослаб, и я глубоко вздохнула относительно свежий воздух. У девочек чуйка была слабее, и они продолжили спокойно дышать.
        - Ему совсем нельзя помочь? - нервно заикаясь, спросила у стража Релина. - Разве нет способа избавить его от этой заразы?
        - Если и есть, мы о нем не знаем, - тяжко вздохнул сэр Вормот.
        - Попросите Ялу ему помочь. Она у нас много чего знает, - уселась на скамью Синара, потиснув Релину.
        Покинув скамью, Олув подняла на меня несмелый взгляд:
        - Поможешь ему? А?
        В глазах подруги промелькнуло сострадание.
        Я глянула на прямую и напряженную спину сэра Эвина. Зла на него я больше не держала, но и помочь ему вряд ли могла.
        - Сэр Эвин давно ранен. Была бы у меня с собой корзинка с гуакомилиями, я бы попробовала из их лепестков сварить зелье с противоядием. Без этих цветов я бессильна ему помочь.
        - Возможно, я знаю, где достать нужные вам цветочки, - взъерошил пятерней волосы на макушке страж.
        - Э-э-э, драконы собирают гуакомилии? - удивилась Олув.
        - Мы похожи на собирателей? - мотнул головой страж и продолжил: - На столичном рынке чего только не сыскать. Вдруг вы там найдете что-нибудь нужное? Что думаете, леди Яла?
        - Нас отпустят за стены замка? - с сомнением спросила я.
        - Под мою ответственность.
        - Вы готовы рискнуть своей должностью? - ахнула Релина.
        - Сэр Эвин мне как сын.
        Услышав это признание, плечи названного сына дрогнули. Тем не менее он не повернулся к нам, отказываясь принимать участие в спасательной вылазке. Он смирился с неизбежным. При этом дракон не ныл, не искал жалости. Это само по себе заслуживало восхищения.
        Я готова была бороться вместо него. Тем более я чувствовала за собой вину. Почему я раньше не проверила его сущность на изменения?
        - Не думаю, что нам стоит рисковать участием в отборе, - покосилась на дракона Синара. Судя по всему, ей и на скамье неплохо сиделось.
        - Наверное, леди права. Вечером должен состояться балл. Не стоит на него опаздывать, - усложнил мне и без того непосильную задачу сэр Вормот.
        Оставить Синару без присмотра, равносильно, что впустить нежить во дворец. Она первым делом поддастся инстинктам.
        О чем у нас мечтает Синара?
        Правильно, о замужестве с королем. Начхав на правила, она помчится осаждать покои его величества. Ее отчислят с отбора раньше, чем начнутся состязания. Мы ведьмы, никогда не сдаемся. Если уж нас и должны отчислить, то хотя бы ближе к финалу. Уйдем так сказать с компенсацией в виде редкостных вещиц, полученных в процессе прохождения состязаний.
        - Я остаюсь, - резко среагировала Синара. - Обещаю, я перед сном обязательно помолюсь за выздоровление сэра Эвина.
        - Этого недостаточно, - воспротивилась я.
        - Увы, ничем иным я ему помочь не могу, - с силой стиснула витый подлокотник лавки Синара.
        - Допустим, сэру Эвану ты ничем помочь не можешь, а мне можешь, - упорствовала я.
        - Чем же?
        - С тобой мы в два раза быстрее осмотрим рынок и раньше вернемся в замок. - Синара открыла рот, собираясь возразить. Пришлось прибегнуть к угрозам: - Иначе я испорчу твое бальное платье, и ты не успеешь его выгулять.
        Подруга знала, при огромном желании я на многое способна. Фантазия у меня богатая.
        - Ну если ты настаиваешь.
        - Можно и мне с вами? - смущаясь, вызвалась Релина.
        - Мы рады любой компании. Вместе веселее, - одобрила ее участие в нашей вылазке Олув.
        И я была не против.
        - Сэр Эвин, подойдите и поблагодарите уважаемых леди, - сэр Вормот позвал раненого дракона.
        На руках никаких ран не наблюдалась, надо полагать, гниение шло на груди или спине под туникой.
        Дракон подошел к нам и, сильно морщась, услужливо согнулся в поклоне.
        - Благодарю леди за вашу доброту. - В его голосе мне послышалась насмешка.
        Закончив с благодарностями, Эвин ушел. Синара проводила его задумчивым взглядом.
        - Посмотрите на него, он не падает от слабости. Нашими молитвами сэр Эвин как-нибудь ночку переживет. Давайте останемся. Мы по его вине бал пропустим, - завела она свою волынку.
        - Молиться за его измученную болезней душу, ты на балу собираешься? - терпеливо спросила я.
        - Между танцами, - не моргнув глазом, ответила Синара. И ведь ни капли не лукавила. Ее черствость не знала границ.
        - Мы уходим, - направилась я к замковым воротам.
        - Яла! Ялочка! Давай, прежде чем нарушать правила отбора хорошенько подумаем! - побежала за мной Синара. - Сэр Эвин - дракон. Значит, почти животное. На нем любые раны, как на собаке быстро заживут.
        - По твоему и гниль от укуса нежити сама по себе рассосется?
        - До тех пор пока сэр Эвин не отправится к праотцам, наверняка не узнаем, - ответила Синара, энергично шагая рядом со мной.
        Олув с Релиной с трудом за нами поспевали. Сэр Вормот отправился снаряжать карету.
        - Успокойся, Синара, мы отправляемся на рынок, и ты едешь с нами, - поставила я жирную точку в нашем разговоре.
        Подойдя к воротам, мы прождали где-то минут пять, и к нам подкатила карета. Синара с недовольным видом первой забралась в нее.
        - Готовы леди отправляться? - спросил страж, сопровождающий на коне карету. Он и сэра Эвина с собой взял.
        - Поехали уже, - буркнула Синара.
        После ее окрика, карета тронулась и покатилась по опущенному мосту..
        Глава 7
        Вскоре замок остался позади, и мы въехали в столицу драконьего края. Пронизывающий ветер развивал собранные в прическу волосы, хлопал полами плащей накинутых на плечи. Сэр Вормот предусмотрительно взял их для нас.
        Оставив позади магазины с дорогими витринами, и трактиры с дорогущими ресторанами мы зашагали к рынку.
        На рыночной площади царила суета. В установленных навесах над прилавками шелестел ветер. То тут, то там слышался клекот птиц. Торговцы, кутаясь в потрепанные плащи, горланили, предлагая товар. Возможные покупатели неспешно прогуливались вдоль прилавков.
        Отогревая дыханием озябшие пальцы, торговцы протягивали угощение на палочках, нахваливали яркие отрезы, перекинутые через вытянутую руку, подсовывали неказистые статуэтки, называя их домашними оберегами.
        На торговой площади жизнь била ключом. Покупателей нисколько не пугала прохлада стоящая на улице.
        Двигаясь по широкой, протоптанной дорожке между прилавками, Олув с Релиной с восторгом рассматривали, подсовываемый им товар. Синара недовольно корчась, брела за ними.
        Конца торговой площади не было видно, что обнадеживало. Возможно, где-нибудь, у кого-нибудь были припрятаны цветы гуакомилий.
        В приподнятом настроении и я зашагала вдоль торговых рядов. Как и любой рынок, драконий рынок был поделен на зоны. Практичная, включала в себя одежду и все необходимое для дома и хозяйства. В ювелирной, в основном продавалась дешевая бижутерия. Бакалейная, включала в себя съестное. Самой дальней шла зона заклятейников. Там продавались зелья, компоненты к ним, утварь, необходимая магам и ведьмам, артефакты.
        - Как пройти к заклятейникам? - спросила я у сопровождающих нас драконов. Коней оставили перед торговой площадью под присмотром местных дозорных.
        - Ряды с магической утварью и зельями находятся у столичной стены. Рядом с контрольным пунктом досмотра, на случай провоза контрабанды, - въедливо глянул на меня сэр Эвин, будто я преследовала противозаконные цели, а не пыталась его излечить.
        У-у-у, драконище черствое!
        - К вашему сведению, гуакомилии редки, но они не относятся к запрещенным в продаже компонентов.
        - Вы серьезно верите, будто я поверю ведьме?
        Захотелось плюнуть и уйти. На одну головную боль станет меньше.
        Ему повезло. Не на ту ведьму нарвался. Я покажу ему небо в алмазных звездах.
        - Не верьте, ваше право, вы главное - объясните, как пройти к заклятейникам, а там я сама разберусь.
        - Зачем? - не отставал сэр Эвин, за что получил тычок в бок от своего старшего товарища.
        - Пойду, прикуплю себе артефактов от сглаза. Какой-нибудь да сработает. Не зря нас с вами, постоянно сталкивает судьба. По любому кто-то сглазил меня. Эй! Вы куда пошли сэр Эвин?
        - К заклятейникам! Куплю у них оберег отпугивающих ведьм!
        - Вы обиделись? - крикнула я удаляющемуся дракону. Несмотря на мой крик, дракон не остановился. - Вы ведь знаете, от ведьм вас никакая засушенная кроличья лапка не спасет?
        - Я все-таки попытаю счастья! - оглянулся дракон и налетел на продавца сладостями. Леденцы вывалились с его подноса и рассыпались разноцветными фигурками по притоптанной земле.
        - Кто мне заплатит за рассыпанный товар господин? - рассерженно глянул на него торговец.
        Дракон яростно сверкнул глазищами и принялся отсчитывать монеты. Мы меж тем с сэром Вормотом его догнали.
        - За какие такие грехи меня прокляли и послали в наказание вас леди Яла? - еле сдерживаясь, процедил раненый дракон.
        - Вы неправильно истолковываете, послы судьбы, сэр Эвин, - возразила ему. - Это вас небеса подобным образом поощрили. Глядишь, до конца отбора вся спесь с вас спадет, и вы поймете простую истину: оскорблять ведьму к неприятностям.
        Навесы над прилавками поражали разнообразием ярких, сочных оттенков. Когда мы подошли к противоположной стороне площади, то увидели убежавших от нас Олму с Синарой и леди Релиной любующихся обновками. Олув рассматривала атласный платок. Релина любовалась ожерельем на тонкой цепочке с крупным камнем. Синара поправляла браслет на запястье из бордовых камней.
        Мы подошли, и взгляды девушек устремились на нас.
        - Яла, начало вечереть. Пора возвращаться, - капризно протянула Синара, оставляя в покое браслет. За который, между прочим, заплатил сэр Вормот. Он и украшение Релины с платком Олув оплатил.
        - Вот где настоящее проклятие сэр Эвин. Всем ведьмам достаются подруги как подруги, а мне пофигистка, - слегка погорячилась я.
        - Это я-то пофигистка? - зло прищурилась Синара. - Вместо того чтобы готовиться к балу, я поехала с тобой, спасать этого недо-страдальца! - указала она на сэра Эвина.
        Дракон традиционно уловил главное:
        - Я не просил меня спасать!
        Его гневный рык спугнул стайку птах. Хлопнув крыльями, они перелетели на соседние навесы, где было гораздо тише.
        - Давайте не забывать, зачем мы сюда приехали, - напомнил о цели приезда сэр Вормот.
        - Откуда нам знать, что нужный цветок здесь продается? - спросила у него Синара.
        - Неоткуда, - ответила я ей. - Но ты можешь остаться на площади и гадать, а лично я, собираюсь пойти и узнать.
        Шурша длинной юбкой, я зашагала вдоль стены к расцвеченным в закатном мареве палаткам. Оранжево-красные разводы расползлись по небосводу.
        Мы с сэром Вормотом заглянули в каждую оснащенную магическими припасами палатку и поиски затянулись до наступления сумерек. Под конец я начала дотошно у торговцев выспрашивать про тайные заначки, в которых обычно припрятывают редкости.
        Результата это никакого не дало.
        Местные торгаши опасались посещать места силы в ночь равновесия, а новую партию гуакомилий им пока смельчаки не завезли.
        - Мне очень жаль леди Яла, но нужно возвращаться в замок, - безнадёжно вздохнул дракон. -
        - Согласна, уходим, - ответила я, обходя встречную торговку. К позднему вечеру торговая площадь опустела, и палатки начали закрываться. - Если б собираясь в дорогу, я только знала о ранении сэра Эвина, то обязательно бы прихватила гуакомилии.
        - Не терзайте себя дитя, - произнёс страж, переступая через мутную лужу разлитого молока. - Вы сделали всё возможное для Эвина. Пожалели упрямца.
        - Этого недостаточно. - Меня совершенно не радовал предстоящий разговор с умирающим драконом.
        Сильный ветер вновь зашуршал матерчатой тканью навесов. Начал накрапывать мелкий дождь. Палатки быстро складывались и убирались в широченные сумки.
        Признавая постигшее нас поражение, мы с драконом плелись к ожидающим нас в карете ведьмочкам с леди Релиной. Сэру Эвину надлежало их охранять.
        - Почему нам не разрешили взять с собой метелочки? Я бы с запиской отправила ее в ведьмовской ковен, и оттуда бы мне прислали готовое зелье! - негодовала я.
        - По решению драконьего совета ни у кого из участниц не должно быть преимуществ, - лаконично объяснил страж.
        К карете мы вышли с наступлением ночи. Изнутри доносились приглушённые звуки девичьих голосов. У дверцы мы наткнулись на сэра Эвина. Он бдел и нес караул. Его мрачное лицо было крайне озабоченным.
        - Нашли что искали?
        - Увы, - ответила ему. - В драконий край ещё не завезли высушенные бутоны гуакомилий.
        - Что и следовало ожидать, - только и обронил посветлевший лицом сэр Эвин. Он нашёл радость в моём провале.
        Ну и вредный мне дракон попался.
        - Извините, что дала вам ложную надежду, - выдавила из себя слова извинения. При необходимости я умела признавать свою вину. Дракон умирал, и меньшее что я могла сделать - извиниться.
        - Ты, ведьма, извиняешься? - издевательским тоном спросил просто Эвин. Никаких ему "сэров". Не заслужил. - Это похоже самый удивительный день в моей жизни.
        - Станет ещё удивительней, если ты не заткнёшься. Я отправлю тебя к праотцам раньше, чем это сделает с тобой отравление, - пригрозила ему.
        Подойдя ближе к карете, сама открыла дверь. Подвинув Синару, села рядом с ней на сиденье. Обратный путь к замку мы провели в молчании.
        За перекинутым, через ров, мостом, сразу возле ворот, нас ожидал драконий конвой. Дождавшись, когда мы выйдем из кареты, нас с подругами и драконами препроводили в тронный зал. На золоченом троне восседал король. По бокам зала рассредоточившись, скучали придворные.
        - Прошу вас, проходите дамы, - обратился к нам повелитель. - Давайте! Смелее!
        Олув с леди Релиной еле переставляя ноги, по широкому проходу двинулись к нему. Мы с Синарой за ними. Сэр Вормот и сэр Эвин держались позади. Мы двигались со скоростью черепахи.
        Потеряв терпение, я протиснулась между Олув с Релиной и устремилась к возвышению, на котором стоял трон. По правую руку короля перед возвышением выстроились лорды. Они с нечитаемыми лицами глазели на нас. По левую руку, с несчастными глазами, взирали на нас участницы отбора.
        Неужели расстроились из-за нашего отчисления? Не верю.
        - Признаю, мы опоздали на бал ваше величество и, если кого и нужно винить за опоздание, то это мен...
        - Остановитесь, леди Яла, - прервал мою признательную речь Вирлас, и я во всех смыслах подчинилась. Остановилась перед троном, упираясь мысками туфель в каменное возвышение.
        Захваченная переживаниями, я слишком близко подошла к королю. Шаг, вернее подъем на возвышение, и вот мы с повелителем разговаривали бы лицом к лицу. Растрепанная, в пыльном платье я остановилась прямо перед ним.
        В противовес мне, волосы Вирласа были тщательно заплетены в сложную косу. Серый бархатный камзол сидел на нем идеально. Лицо выражало невозмутимость. Всего лишь мгновение, простояв перед ним, я почувствовала себя самозванкой непонятно зачем явившейся на бал. Олув с Релиной и Синарой встали за мной.
        Дверь распахнулась, и мы обернулись. В тронный зал вплыла гранд-дама. В пышном, ярко-желтом платье и распущенными длинными льняными волосами леди Илиса походила на молодую, стройную дебютантку.
        - Хвала небесам! Они вернулись! - обрадовалась она нам. Приподнимая длинный подол платья, она припустила к повелителю. - Я вам говорила, ваше величество, ведьмы не запаздывают, а прихорашиваясь!
        - Ч-ш-ш, - прошипели из группы лордов. - Мы вас услышали уважаемая управительница отбора. Впредь постараемся не сомневаться в ваших выводах.
        - Постарайтесь не забыть о вашем обещании, уважаемый лорд Стангеш, - парировала гранд-дама. Она с гордым видом встала впереди участниц отбора, точно возглавляя их.
        Тем временем взор его величества обратился ко мне. Лорд Стангеш поднялся на возвышение и что-то вполголоса ему сказал. Едва туманный дракон вернулся к группе лордов, Вирлас со мной заговорил:
        - Давайте, расскажите, леди Яла, нам с драконьим советом, где вы с подругами пропадали.
        А я гадала, что за группа драконов возле короля ошивается.
        - Прошу простить нас ваше величество и не наказывать Ялу, - взволнованно проголосила Синара, немало удивив меня. Она просила не только за себя. - Мы не меньше нее виноваты.
        - Мы преследовали благую цель, - негромко поддержала ее Олув.
        - Сэр Эвин болен и мы хотели ему помочь, - добавила глухо Релина.
        - Вы целительницы? - едко спросил у нас лорд Стангеш.
        - Вовсе нет, - чувствуя, куда он клонит, сдержанно ответила ему.
        Притом я не бралась сказать, насколько хватит моей выдержки.
        - Чем вы тогда могли ему помочь? - противно зыркнул на нас дракон. - Признайтесь, вы просто вдоволь поизмывались над благородным юношей и не более того. Знаем мы вас ведьм. Видели на предварительном отборе, на что вы способны!
        - Мило, что вы помните о нашей шалости. Советую и впредь не забывать о ней.
        - Леди, Яла, - предупреждающе протянул лорд Стангеш.
        - Позвольте я закончу, - проигнорировала его предупреждение. Не обращая внимания на дерганье за рукав Синары, продолжила: - Эта шалость отлично показывает: ведьмы не рвались на отбор. Не драконы нужны нам, а наоборот.
        Только бы Вирлас не разозлился.
        - Куда вы клоните леди Яла? - вполне доброжелательно спросил повелитель.
        Уф, от сердца отлегло.
        - Узнав о ранение сэра Эвина, мы преследовали единственную цель - помочь ему. В моих силах было создать противоядие.
        - Сэр Эвин, вы плохо себя чувствуете? - обратился к нему очередной лорд из драконьей делегации.
        - Нет, господин Лемас, - отрапортовал дракон.
        - Быть может, вы ранены, как утверждают леди?
        - Нет, господин Лемас!
        Моя выдержка вместе с благоразумием разлетелись на куски и развеялись в пыль.
        Я резко крутанулась и повернулась к Эвину.
        - Иди сюда, - с ласковой улыбкой поманила его к себе.
        Очевидно, кровожадное выражение лица, я сменить забыла.
        - Зачем? - дернул кадыком дракон, отступив от меня на шаг.
        - Проклинать буду! - на зависть драконам, громко прорычала я.
        - Успокойтесь леди Яла и оставьте сэра Эвина в покое. Первое испытание вами успешно пройдено!
        - Вы о чем, ваше величество? - повернулась к Вирласу.
        - Первая часть испытание отбора началась в пути. Оно должно было выявить, кто ставит чужие нужды превыше других. Трое из вас справились с заданием полностью, Синара его провалила.
        Вирлас перевел взгляд с меня на Синару, потом снова на меня.
        - Позволите дальше мне продолжить ваше величество? - с озорным блеском в глазах попросила управительница отбором.
        - Позволяю.
        - Вторая часть испытания проходила сегодня, - торжественно произнесла она. - К каждой из участниц подослали с той или иной проблемой дракона. Запахи, ощущения, сыпь были подстроены. Решение проблемы должно было умышленно затянуться. Суть задания осталась неизменной: выявить, кто ставит нужды простого народа выше своих.
        Леди Илиса на миг прикрыла глаза и открыла их.
        - Победили те участницы в задании, кто опоздал и не успел преобразиться к началу бала! У нас наметилась первая тройка победителей: Релина, Олув, и Яла! Они заработали по десять баллов. Это испытание - полностью моя идея. Мило вышло. Не правда ли?
        - Это нечестно! - высказалась Синара. - Я не постоянно ехала в карете! Иногда выходила прогуляться!
        Никто на ее окрик не отреагировал.
        - Судьба остальных участниц отбора решится после магического состязания! Останется тот, кто наберет наибольшее количество баллов по оценкам наших судий - драконьего совета!
        Вирлас вновь посмотрел на меня. Через его взгляд я почувствовала его восторг и удовлетворение. Как ни странно, он гордился моей победой как своей.
        Вон что дружба делает с драконом. Только дружба ли? Мне сложно было понять и объяснить поступки Вирласа и то что двигало им. Вероятно, из-за того что я его мало знала. Мои мысли свернули не в том направлении.
        Грянула музыка, повелитель легко поднялся с трона и спустился в зал.
        - Позволь пригласить тебя на танец, - протянул мне руку Вирлас.
        - Давай я сначала, хвост накручу одному обнаглевшему дракону? - покрутила я головой, в поисках Эвина.
        Пристально изучая, стающих в танцевальные пары, придворных я взглядом выискивала его.
        - Оставь, Яла, парня в покое. Он исполнял приказ, - застав меня врасплох, повелитель властно притянул меня к себе.
        Его и мое в грязных, влажных подтеках платье не покоробило. Он держал меня в объятиях с таким видом, будто собрался танцевать с принцессой чистейших кровей.
        - Ваше величество, что вы делаете? - спросила я, желая, убедится, что правильно поняла его намерения.
        - Разве не понятно? Собираюсь с тобой танцевать ведьмочка, - и Вирлас сильнее придвинул меня к себе.
        Грянули скрипки, их мелодичное звучание подхватили флейты, и потолок плавно закружился над моей головой.
        - Я неподходяще одета, - предприняла попытку отодвинуться.
        - Ты в любом платье прелестна Яла, - глаза Вирласа восторженно сверкнули.
        Мы плавно скользили под музыку, по наитию следуя за мелодией. Растворяясь в ней. В объятиях Вирласа легко было забыться и почувствовать себя желанной. Особенной. Поймав себя на этой романтичной чуше, одернула себя и выкинула нелепый вздор из головы.
        - Признайся Яла, какую каверзу ты замышляешь, - отвлек меня от раздумий повелитель.
        - Никакую, - с изумлением посмотрела на него.
        - Прости, в это сложно поверить, когда ты так улыбаешься, - окончание фразы он произнес проникновенно, вполголоса и его смысл не сразу дошел до меня.
        - А как я улыбаюсь? - немного растерявшись, с запинкой, спросила я.
        - Словно наш танец тебе не в тягость и ты получаешь от него удовольствие.
        Музыка стихла, танец окончился, и мы остановились.
        Дальнейшая моя реакция была продиктована скорее инстинктом, нежели здравым смыслом. Приподняв подбородок, я ближе придвинулась к Вирласу и погладила кончиками пальцев атласную ткань его камзола на груди.
        - Разве я говорила, что вы мне отвратительны... ваше величество?
        - Я рад это слышать. - Вирлас поднес наши сцепленные пальцы к лицу и, не сводя с меня глаз, поцеловал их кончики.
        Мое дыхание невольно прервалось, посылая волнительные импульсы по телу.
        - Хватит, - отступила от него, спрятав руки за спину.
        - Ты чем-то взволнованна, Яла? - учтиво спросили у меня.
        Посмотрите на него, сама галантность!
        - Вам показалось, - пробормотала я. - Почему бы вам, ваше величество, не пригласить какую-нибудь девушку на следующий танец?
        - И оставить тебя без присмотра? - в уголках губ Вирласа проступила улыбка.
        - Допустим, я вам пообещаю...
        - Не мучайся в поисках аргументов, Яла. Разрешаю тебе удалиться с бала. Побережем нервы придворных. Кто-нибудь из них скажет тебе, что-нибудь не подумав, а с твоей скоростью на расправы, бал превратится в балаган.
        - Спасибо ваше величество! - просияла я и собралась отправиться на поиски сэра Эвина.
        - Сэра Эвина не трогать. Он под моей личной защитой, - прежде чем я ушла, предупредил меня золотой дракон.
        Он мои мысли научился читать?
        Расстались мы относительно довольные друг другом. Почему относительно? От сведения счетов с НЕ раненым драконом пришлось отказаться.
        Покидая зал, я ощутила неприятное жжение между лопатками и обернулась.
        Высокий, крепкий мужчина, богато одетый, с хищными чертами лица, смотрел на меня.
        Такого увидишь и нескоро забудешь.
        Отличному запоминанию способствовал ожог, на половину обезобразивший его физиономию. От его колючего взгляда зачесались ладошки. Машинально сунула их в карманы в поисках зелья и промахнулась. Карманов-то тю-тю. Придворные платья их не предусматривали.
        Ничего, мы это исправим. Целая ночь впереди..
        Глава 8
        ГДЕ-ТО В ЗАМКЕ
        На спокойном аристократическом лице повелителя пролегла глубокая задумчивая складка. Сжимая пальцами, перила балюстрады, примыкающей к бальному залу, его величество, не видящим взглядом, смотрел на сад. Его раздумья крутились далеко от красивых и ухоженных дорожек, редких цветов распускающихся по ночам.
        Его волновала сделка с совестью, на которую он был готов пойти, ради ни о чем неподозревающей ведьмочки. Его нестерпимо манило и влекло к ней. Яла представляла собой огненную смесь из дерзости, неискушенности и упрямства. В ней не было ни капли лицемерия.
        Приезд ко двору и тот не повлиял на нее. Она осталась прежней, той, кого он встретил на заброшенном кладбище. В глубине души Вирлас надеялся, что Яла откажется помогать сэру Эвину, с которым они не поладили с самого начала, и проявит тщательно скрываемое эгоистичное нутро. Но вопреки своим ожиданиям, Вирлас обрадовался, когда этого не произошло. Яла оказалась выше мстительных и тщеславных побуждений. Она могла бросаться какими угодно угрозами, однако совершенные ею действия противоречили ее словам.
        - Ваше величество!
        Вирлас отпрянул от перил и повернулся к вышедшему на свежий воздух лорду Сидлену. При виде него он совершенно не испытал удивления. Глава изумрудных драконов с самого приезда требовал встречи с ним.
        Уверенным шагом Сидлен двигался к нему. Длинные седые волосы развивались на ветру. Недовольная гримаса искажала его старческие черты.
        - Лорд Сидлен, - раздражённым тоном встретил его повелитель. Его нисколько не заботило, что о его грубости подумает высший лорд. Меньше всего ему хотелось разговаривать с этим напыщенным болваном. Один его вид, обвешанный обилием золота с вкраплением изумрудов, вызывал у него изжогу.
        - Вышли освежиться ваше величество? - завёл светский разговор изумрудный дракон. - Помнится, вы всегда питали слабость к пронизывающим ветрам и головокружительным полётам.
        - Зачем вы меня искали лорд Сидлен? Не говорите, что о погоде хотели со мной поговорить.
        Изумрудный дракон уловил дерзость в тоне его величества, но в полыхнувшей в груди злобе не поддался.
        - Вам прекрасно известно, зачем я вас искал ваше величество. Я хочу знать, какие виды вы имеете на мою дочь. Когда нам начинать готовиться к свадьбе?
        Дотошность лорда Сидлена вызывала у повелителя необузданное желание заскрежетать зубами. Тем не менее, обострять отношения с непримиримым врагом Вирлас счёл неразумным и сдержался.
        Союзниками золотые драконы с изумрудами никогда не были и вряд ли станут. Изумрудные испокон веков соперничали с золотыми, и этого никакой свадебный обряд не изменит.
        Полностью отказываться от искушения позлить зарвавшегося лорда повелитель не стал. Слишком велико было его недовольство подданным.
        - Я провёл ритуал поиска истинной пары. Призвал в свидетели правителей соседних империй и королевств. Состязания выявят ту единственную, которая лучше остальных подходит мне. Никому не ведомо, кто ей станет. Кого выберут духи и стихии.
        - Очевидно, вы хотите заверить меня, ваше величество, что не станете влиять на выбор стихий? - плохо скрывая отвращение, произнёс глава стаи изумрудных драконов.
        - Почему же? Мне жить и продолжать с избранницей род до конца дней. Не сомневайтесь, лорд Сидлен, мне в супруги достанется самая лучшая невеста.
        - Но это будет не моя дочь? Верно? - сплюнул на пол изумрудный дракон.
        Вирлас свысока глянул на него и надменно улыбнулся.
        - Как бы вы поступили на моём месте?
        Изумрудный дракон от открывшихся перспектив с предвкушением прищурился:
        - Я бы думал о благе клановых стай.
        - Тем самым пренебрегая остальными подданными драконьего королевства?
        - Вы, ваше величество, слишком печётесь о магах и прочих слабо одарённых, вроде ведьм.
        - Поэтому вам никогда не занять мой трон лорд Сидлен. Народ не пойдёт за вами. Подданные драконьего края - это не только драконы, это и те, кого вы так сильно презираете. Вы мыслите в масштабах стаи, забывая на чьей вы земле, чьи небесные просторы рассекаете. Я дал клятву защищать жителей этого мира и сдержу её.
        - Маги и людишки слабы. С вампирами и демонами у нас магическое соглашение. Они не выступят против нас. Неужели обычное, не подкрепленная магией клятва важнее преданности стае ваше величество?
        Услышав хладнокровно брошенную фразу, смахивающую на измену, Вирлас вспомнил о своем отце.
        В угасающем мире, полностью принадлежащим драконам, истинная пара отца - мать Вирлас, умерла без магической попытки. С ее смертью отец обезумел и впал в лютую ярость.
        Истратив прорву драконьей магии, драконы открыли портал в новый мир. Его отец, будучи вожаком оставшейся драконьей стаи, начал сеять смерть в новом мире. Из-за его сердечной утраты пострадали города, села и деревни. Были выжжены и разрушены королевства.
        Отец огнём завоевал драконий край.
        После того как Вирлас возмужал, отец отправился в свой последний полёт. Без своей истинной пары он угасал. Магия покидала его. Сил вожака хватило долететь до скал, о которые он впоследствии и разбился.
        Перед отлётом отец взял с Вирласа клятву защищать драконий край и жителей в нём. Он попросил сына исправить его величайшую ошибку и вернуть мир, в никогда завоеванные королевства.
        - Стань лучшим правителем, чем был я, - сказал он и поднялся в поднебесье.
        Эти слова отпечатались в памяти Вирласа, и он о них никогда не забывал.
        - Неважно кому и какую клятву я дал. Клятва есть клятва, - жестко произнес повелитель. - Я не отказываюсь и не забываю о взятых на себя обязательствах, чего не скажешь о вас лорд Сидлен. Вы в основном печетесь о благе своей стаи, периодически забывая, кому на верность присягнули.
        - Вам незачем сомневаться в моей клятве верности данной вам ваше величество. Также позволю себе возразить вам. Меня заботит судьба всех драконов, вынужденных жить на клочке земли драконьего края.
        Чувство справедливости требовало от повелителя внести ясность, и он её внёс:
        - Этот клочок земли, как вы выразились, состоит из четырёх завоёванных королевств. Там жили и процветали маги, существа, обычные люди ещё задолго до нашего появления. Другое дело, что наши предки пришли оттуда, где мир полностью и целиком принадлежал им. У каждой стаи было своё королевство. Наш мир погибал, мы должны быть благодарны тому, что нашли пристанище в этом мире и смогли закончить вражду, которую сами развязали.
        - Значит, вы выберете невесту из местных? Надеетесь сблизиться с ними? Вы подумали ваше величество, что скажет на это драконий совет? - нацелил на повелителя свирепый взгляд лорд Сидлен.
        - Я давно не нуждаюсь в их согласии. Я сам способен выбрать себе супругу.
        - Вы глубоко заблуждаетесь! Помимо ваших личных интересов есть драконьи интересы, и они не всегда связаны с короной, - самодовольно ухмыльнулся изумрудный дракон. - Вам придется отказаться от забав с ведьмой. Как там её зовут?
        - Яла, - хмуро подсказал ему Вирлас.
        Произнеся её имя, он будто вдохнул его и пропустил через себя. Оно идеально подходило ведьмочке. Такое же нежное и несгибаемое, как она.
        Раздумья о Яле пришлось прервать. Лорд Сидлен, упиваясь своей значимостью, продолжил:
        - Если б вы не притащили эту девицу на отбор, следующей королевой стал бы моя Гети. Драконий совет единогласно одобрил её кандидатуру.
        Повелитель и раньше предполагал, что лорд Сидлен неспроста пожаловал на отбор, теперь его догадки подтвердились.
        Едва ли сопровождение леди Гети, состоящее из лучших воинов, можно считать совпадением. Они охраняли не просто дочь главы стаи, превосходно обученные драконы, отвечали за безопасность будущей королевы.
        Никто из драконьего совета не предполагал об уготованном им ведьмовском бунте. Согласись ведьмы сразу пройти предварительный отбор, вокруг них не возникло бы столько шумихи. В этом случае драконий совет беспрепятственно попытался бы пропихнуть в супруги королю выбранную ими кандидатуру.
        Коварный замысел ведьм, помешал драконьему совету сходу наметить фаворитку отбора. Драконы и предположить не могли, что появится та, которая меньше всего будет стремиться к победе. И уж тем более они не ожидали того, что именно она всецело заинтересует повелителя.
        - Вот только помимо ведьм и вашей дочери, лорд Сидлен, в отборе участвуют леди из других величайших родов и королевств, - невозмутимым тоном произнёс Вирлас. Однако, его потемневшие глаза предвещали безжалостную расправу над противником. - Я прослежу за выставлением оценочных баллов. Не сомневайтесь, в отборе победит достойнейшая.
        - Вы ваше величество не наделены правом каким-либо образом давить или влиять на суждение совета, - резко отвесил поклон глава стаи изумрудных драконов. Его волосы хищно встрепенулись, как расправленные крылья летучих мышей. Дракон развернулся и широким шагом удалился, возвращаясь в бальную залу.
        - Посмотрим, - проводил его ледяным взглядом Вирлас.
        По каменному полу балюстрады не только утихало эхо решительных шагов разгневанного лорда, вместе с тем в воздухе повисло молчаливое предупреждение о не высказанной повелителем угрозе.
        Вслушиваясь в эти грозовые раскатистые отзвуки, Вирлас мог думать лишь об одном, как уберечь от интриг Сидлена его ведьмочку.
        "Его?", - удивлённо отметил повелитель. Обдумав невольную оплошность, он пришёл к выводу, не произошло никакой ошибки. Яла крепко засела в его голове. Осталось проследить, чтобы она не забралась в его сердце.
        Вирласу надлежало выбрать супругу и лучше при этом мыслить трезво..
        Глава 9
        Утро следующего дня выдалось пасмурным и холодным. За окном протяжно завывал ветер, моросил мелкий дождь. Беззаботно напевая мелодию, горничная перебирала платья в моей гардеробной.
        Помещение зазря пустовало.
        Вот если б избавиться от половины платьев, оставшиеся перевесить в шкаф, туфли составить у двери, что не вместиться раздать прислуге. Освободится вместительная комната для лаборатории!
        Эх, кто ж мне позволит выкинуть вещи?
        Выбрав платье, Усуя подошла к окну и распахнула его. В спальню ворвался промозглый воздух, образуя сквозняк. Отчего я сильнее закуталась в одеяло.
        - Утренняя прохлада взбодрит вас леди, - прокомментировала она свои действия.
        Не успела я отползти на противоположный край кровати, как моя мучительница отобрала у меня одеяло. Даже разозлиться на неё толком не вышло.
        Усуя искренне верила, что заботится обо мне.
        - Ступайте умываться леди Яла. К встрече с его величеством вы должны быть во всеоружии. Я не сомневаюсь, вы обязательно очаруете его и сразите наповал.
        - В этом? - указала я взглядом на ворох неудобных, громоздких платьев.
        В таком одеянии ходить-то тяжело, а уж очаровывать и подавно.
        - Вы правы, вам нужны новые наряды, - поддержала меня горничная.
        - Обязательно с карманами! - внесла я предложение, засовывая исколотый иголкой палец в рот. - Оставь. Не ищи платье к завтраку Усуя.
        - Э...
        - Я пойду вон в том, - указала рукой на кресло. С его спинки связала слегка перешитое платье. Над ним я и трудилась полночи, делая карманы.
        Спровадив меня умываться и приводить себя в порядок, горничная отправилась подбирать к перешитому мной платью туфли. Стоило выйти мне из ванной и меня сразу усадили перед зеркалом.
        - Давайте я над вами поколдую. Сделаем из вас королеву, - с энтузиазмом принялась за дело горничная, бережно расчёсывая волосы на моей голове.
        - Не нужно из меня никого делать. Мне и обычной ведьмой живётся неплохо.
        - Видели бы вы только королевские покои, - вздохнула мечтательно она.
        - Подкупить меня хочешь? - с уважением глянула на неё. - Неплохой подход. Одобряю.
        - Не держите на меня зла, госпожа. Я просто желаю вам благополучия! - всплеснула руками Усуя.
        Благо расческу она перед этим положила на туалетный столик. Иначе ходить мне без клока волос.
        - То есть ты метишь на место королевской камеристки? - с лукавством полюбопытствовала я, глядя на её отражение в зеркале.
        - Не без этого, - покраснела Усуя, но взгляда от зеркала не отвела.
        Не оборачиваясь, я поймала и легонько сжала её ладонь.
        - Когда-нибудь ты обязательно займёшь достойный статус среди прислуги. Да только я не та, кто сможет помочь тебе в достижении цели.
        - Вы сильно недооцениваете его величество, леди Яла, - озадачила меня горничная.
        - Он тут, при чём?
        - Золотой дракон всегда добивается того, чего хочет. Нет никаких сомнений: его величество хочет добавить вас в свою личную коллекцию.
        - Ты не понимаешь о чём говоришь. Мы с его величеством обычные друзья, - сказала и сама усомнилась в своих словах. Усуе удалось посеять сомнения в моей душе.
        Ерунда!
        Мне не о чем беспокоиться. Вирласу нужна супруга и ему не до интрижек с ведьмами. Успокоила себя и сразу полегчало.
        Закончив со сборами к завтраку, я вышла в коридор. Пока я маялась, гадая, какая из спален, принадлежит Релине, меня окликнули Двина с Коми. Вероятно, девушки успели помириться, раз вместе разгуливали по замку.
        - Коми! Двина! - неохотно обернулась к ним.
        - Кого-нибудь ждёшь ведьма? - растянула губы в хитрой улыбке Двина.
        - Явно не своих ведьмовских подруг, - с ядовитым дружелюбием в голосе заметила Коми. - Мы их встретили возле лестницы, когда сюда направлялись.
        - Вы что здесь забыли? - отказываясь отвечать на их вопросы, спросила я.
        С открытой враждебностью девушки глянули на меня. От них повеяло холодком.
        - Мы искали Релину, - с кислой миной ответила Коми.
        - Хотели перед ней извиниться, - гордо заявила её подруга.
        Неожиданно. Интересно, что на них нашло? С чего эти две зазнайки вдруг начали печься о чувствах "неудачницы"?
        Поняла!
        - Скажите, вы собираетесь извиняться перед Релиной всякий раз, когда она будет побеждать в состязаниях? Или это только на первых порах? Стоит ей проиграть и вы снова начнете глумиться над ней?
        - Тебя это не касается выскочка, - свирепо глянула на меня Двина. - Чего пристала к нам? Ты только вчера познакомилась с Релиной и уже записала ее в подруги?
        - Может и записала. Вам какая разница? Она в отличие от вас, не обладает двуличием.
        - Думай о нас что хочешь, ведьма, - шумно вдохнув, раздула ноздри Коми.
        - Ты не помешаешь нам сблизиться с Релиной. Мы из одного королевства и давно ее знаем. У нее отродясь не было подруг. Она с удовольствием примет от нас предложение держаться вместе в течение отбора.
        - Девушки! Вы чего там стоите! - прикрикнула на нас управительница отбора. - Поторопитесь или опоздаете на завтрак!
        Шелестя пышными юбками, она прошла мимо нас по коридору и свернула к лестнице.
        - Нам пора! - ехидно произнесла Двина. - Передай Релине, что мы ее искали.
        - Делать мне больше нечего, - брезгливо заявила я ей.
        Скорчив злющую рожу, Двина вместе с Коми зашагала по коридору в противоположную от меня сторону.
        После их ухода, дверь в одну из комнат отворилась и в коридор выглянула Релина. Она печально смотрела в спины удаляющимся соперницам.
        - Надеюсь, они не вернутся, - сокрушенно промолвила она.
        - Тебе стоит прекратить, от них прятаться и жестко поговорить с ними, - посоветовала ей.
        Черты Релины исказили ужас вперемежку с неуверенностью.
        - Я... я...
        - Не продолжай, - остановила ее. - Дай догадаюсь, они постоянно над тобой насмехались и прилюдно унижали?
        - Сильно заметно? - широко распахнула глаза Релина.
        - Есть немного, - смягчила я правду. - Когда-нибудь тебе придется им дать отпор. Иначе они от тебя не отстанут.
        - У меня не получится.
        - Получиться. На твоих условиях, когда будешь готова.
        - Если я никогда не буду готова? - робко обронила Релина.
        - Поверь, рано или поздно тебе самой надоест от них убегать и тогда, ты ответишь им. Тебе нужно время свыкнуться с тем, что ты ничем не хуже их, в чем-то и лучше. Главное, не суди себя строго, если у тебя с первого раза не выйдет указать обидчицам, где их место.
        - Я постараюсь, - гораздо бодрее ответила новая подруга.
        Начало положено.
        - Пошли, найдем Синару с Олув. Я со вчерашнего обеда ничего не ела и за ночь сильно проголодалась.
        - Я, наверное, ни крошки не смогу проглотить за завтраком.
        - Опасаешься насмешек от Двины с Коми? - прежде чем Релина ответила, предложила: - Давай поменяемся местами.
        - Я вовсе не их опасаюсь. Меня страшит встреча с драконьим советом.
        - Ой, до этого еще далеко, - успокоила ее я.
        - Встреча состоится сегодня вечером, Яла. Ты разве не слышала сделанное объявление на балу?
        - Хм-м-м...
        - Ты ушла с бала? - в панике громко прошептала Релина.
        - С позволения короля, - понизив голос, сказала в свое оправдание. - Скажи, что кроме встречи с драконьим советом нас ничего другого не ждет.
        Сказала, как в воду глядела.
        - Помимо обычных состязаний, с сегодняшнего дня начинаются магические, - просветила меня подруга. - По итогам каждой пары состязаний начнется отсеивание невест. Общий набранный балл используют для рейтинга на отборе. Промежуточный - складывающийся по итогам двух состязаний для того, чтобы исключать участниц. Неважно, какую позицию занимает участница в отборе, гораздо важнее не вылететь в промежуточных результатах.
        - Хитро придумано, - оценила я задумку совета драконов. - Участницам придется находиться в постоянной готовности.
        Ох, и хотела бы я перекинуться с советом парочкой ласковых слов. Их не мешало хорошенько встряхнуть. Глядишь, что-нибудь путное придумают.
        Гулкий стук от наших каблуков разносился по притихшему замку. Мы не спеша спускались по лестнице. Остальные участницы постарались без опозданий пожаловать в столовую. Мне, как и Релине стало не до набивания желудка. Только по иным причинам. Стоило подумать о магических заданиях и о том, чего от них ожидать.
        Релина и сама о чем-то задумалась. Взгляд ее светло-карих глаз был озабоченным.
        - Вдруг я провалюсь и не пройду в первое магическое состязание? - обнажила она свои страхи.
        - Нашла из-за чего переживать, - беспечно ответила ей. - Провалишься и спокойно отправишься домой. Жениха достойного в своем королевстве найдешь. Я в принципе не люблю зависть от чужой прихоти. Мне претит неизвестность и невозможность повлиять на любой исход. Неужели драконам сложно заранее предупредить о поджидающих нас хитроумных ловушках?
        - Предполагаю это сделано специально, чтобы участницы не успели подготовиться. Терялись в догадках. Страшились. Нервничали. Совершали ошибки.
        - Или... они сами не знают, - выдвинула свое предположение. - Магические состязания, вероятнее всего, совету неподвластны.
        - В тот процесс, где вмешивается стихийная магия, совет не в силах его контролировать, - покосилась на приоткрытую дверь в столовую Релина. - Шансы победить в магических состязаниях у участниц равны.
        Пропустив спешащих с пустыми подносами горничных, я схватила Релину за запястье и утянула под лестницу.
        - Получается, остальная часть состязаний полностью находится под контролем совета? - поделилась с ней своими опасениями. - В их власти заранее предупредить избранных ими кандидаток о готовящихся заданиях?
        Лицо Релины настолько сделалось бесстрастным, что я с трудом сдержала улыбку.
        - Лорд Колдин им этого не позволит!
        - Почему драконы должны к нему прислушаться? - заинтересованно взглянула на нее.
        Запал Релины закончился и она устало выдохнула:
        - Он - высший темный лорд, приставленный к совету в качестве наблюдателя.
        - Колдин и в качестве наблюдателя? - усомнилась я, вспомнив его относительно недорогую одежду. - Не хочешь говорить, не говори.
        - Это правда, Яла. Лорд Колдин высший темный лорд, канцлер его темнейшества повелителя архи-вампира. Колдин - вампир.
        Релина вкратце рассказала о шокирующей крутизне и беспощадности душки-лапочки Колдина. Того, кто великодушно заботился о нас в пути, делал лишние, но необходимые нам остановки, приносил еду, терпеливо выслушивал нескончаемые жалобы Синары, пожалел на охоте олененка.
        - В это сложно поверить! - воскликнула я, поддавшись эмоциям.
        - Разве? О нем давненько слагают легенды, - возразила Релина. - В какой глуши ты жила, Яла?
        - Там, куда не долетают сплетни, - ответила ворчливо. - Оболгали человека и довольны.
        - Лорд Колдин не человек, он вампир, - поправила меня Релина.
        Я подозрительно глянула на нее.
        - Я не видела у него клыков.
        - Надо полагать, он без надобности их не обнажает.
        - Колдин разгуливает днем.
        - Разумеется. Он из богатого рода может позволить себе купить дорогой защитный артефакт.
        - Защитный артефакт? - не веря своим ушам, переспросила я.
        - Видела у него подвеску на шее?
        Я напрягла память, вспоминая лорда Колдина. Релина пристально наблюдала за мной. Мне вспомнилась широкая цепочка на шее лорда, но что за подвеска на ней висела, я не могла припомнить.
        - Откуда ты узнала про подвеску? - недоуменно воззрилась на нее.
        Щеки Релины покрылись густым румянцем.
        - На балу, во время танца, - смущенно призналась она. - Я маг артефактчик. Моя специализация создание артефактов. В его подвеске заключена огромная сила.
        - Уговорила, я тебе верю. Но я все равно не понимаю, как Колдин повлияет на группу упертых драконов?
        - Элементарно. Если потребуется, он принудит совет оставить право выбора невесты за королем.
        - Это ничего не изменит, - отмахнулась я. - В любом случае Вирлас выберет ту, что возглавит рейтинг.
        - Или прислушается к сердцу.
        - Хватит тебе. Когда в последний раз драконы выбирали сердцем?
        - Я не помню, - призналась Релина.
        - Никто не помнит. Драконы давно перестали чувствовать избранниц.
        - Значит, ты заранее смеришься с выбором его величества и не станешь бороться за него? Между вами есть связь, Яла. Разве ты не чувствуешь?
        - О какой связи ты говоришь? - насторожилась я.
        - Не знаю, стоит ли тебе это говорить...
        - Попробуй не сказать, - с ласковой иронией пригрозила ей.
        - Мое магическое зрение позволяет видеть протянутую между вами тонкую нить, - Релина прикрыла глаза, углубляясь в фантазию. - Неужели ты не чувствуешь определенного притяжения к повелителю? Прислушайся к себе, Яла. Нечасто судьба дает возможность встретить того единственного, кто переназначен тебе.
        - Между нами нет никакой связи, - заверила ее.
        - Я точно знаю, что видела!
        - Ты видишь проявление нашей дружеской связи. - Чтобы ее убедить, пришлось рассказать Релине о нашем с Вирласом уговоре. - Допускаю, возможно, его величество каким-нибудь образом и мог бы мной увлечься, тем не менее, его сдерживают чары дружбы.
        - Скрепив вашу дружбу клятвой, боюсь, Яла, ты совершила самую ужасную ошибку в своей жизни, - грустно улыбнулась Релина. - Жаль, из вас вышла бы отличная пара.
        - Ничего, Вирлас найдет себе достойную супругу, - стараясь не вдумываться в смысл произнесенных слов, равнодушно ответила я.
        - Яла, а вдруг вопреки всему его величество выберет тебя? Что тогда? Ты согласишься?
        От ее предположения кровь быстрее заструилась по венам, лесным пожаром разливаясь по телу. Меня словно котелком огрели по голове, и перед глазами заплясали троли с фейскими крылышками. Я затруднялась что-нибудь ответить Релине.
        Поэтому я ухватилась, за то единственное, в чем наверняка была уверена:
        - Вирлас дал клятву дружбы и не нарушит ее, - в голосе прорвались непонятно откуда взявшиеся нотки горечи.
        - Вы где ходите? - неожиданно вышла к нам управительница отбором. - Бегом в столовую! С минуту на минуту его величество пожалует!
        - Зачем? - раскраснелась от волнения Релина.
        - Мне почем знать, - обернулась на пороге столовой леди Икстли. - У него и спросите, леди. Теперь марш по местам!
        Пока Релина садилась возле Коми, я обвела взглядом светлое, просторное помещение в поисках подруг. Они сидели на своих местах и уплетали завтрак за обе щеки. Заняв свободный стул, возле Релины, я накинулась на исходящие ароматами блюда.
        До появления его величества мне удалось съесть первую порцию еды и наложить добавки. Релина, избегая общения с Коми, сгорбившись, склонилась над своей тарелкой. В частности, над кляксой каши сваренной на воде. Длинные, волнистые пряди волос, свисая по бокам лица, ограждали ее от насмешливых взглядов соседки.
        - Давай поменяемся местами, - легонько тронула ее за плечо.
        Плечи Релины напряглись, и она из-под ресниц посмотрела на меня.
        - Да, давай пересядь Реннита, - хихикнула Двина, исковеркав ее имя.
        - Покажи своей новой подружке, насколько ты труслива, - подхватила Коми. - Мы ведь давно знаем тебя. Признайся ей, что мы во всем превосходим тебя!
        - С чего вы взяли! - сорвав с колен салфетку, поднялась я на ноги. - Вы две грубые, лишенные любого сострадания не воспитанные...
        - Леди, - вошел в столовую Вирлас. Его сопровождало несколько светских щеголей, разодетых с иголочки. - Леди Яла, вы встали нас поприветствовать?
        - Еще чего! - вырвалось, прежде чем я успела прикусить язык и рассмотреть сопровождающих повелителя лордов.
        Вирлас возможно мою оплошность бы и простил, а вот в его сопровождающих я не уверена.
        Леди Икстли округлила глаза, выражая негодование. Его величество сосредоточил на мне угрюмый взгляд. Остальные лорды с интересом смотрели на меня.
        - Еще чего! - с напускной, неестественной радостью повторила я и продолжила: - Нечего сидеть в присутствии короля и его гостей.
        Я корявенько исправила совершенную оплошность. Дабы усилить эффект, не сводя глаз с мужчин, не глядя, потянула Релину за объемный рукав платья.
        Мол, давай вставай спасай подругу.
        Она опомнилась, и ее стул проскрежетал по полу.
        - Ваше величество, - сипло поприветствовала она повелителя стоя.
        Поняв, чем запахло, к слову, запахло привилегиями, остальные участницы встали из-за стола и наперебой начали изгаляться в приветственных речах.
        - Забавная вы девушка, леди Яла, - когда голоса участниц стихли, обратился ко мне с полуулыбкой незнакомый лорд делая выступая вперед.
        - Не приставайте к девушке ваше клыкачество, - дружеским тоном, осадил его повелитель.
        Вампир остановился, но глаз от меня не отвел. Наоборот, он шире провокационно улыбнулся мне.
        - Что вы на самом деле леди Яла делали, когда мы вошли? - с мягким тембром голоса, спросил он.
        - Я уже озвучила, вас встречала, - настояла на своем.
        - Обманщица, - ласковым тоном пожурили меня, - надеюсь, виновники вашего недовольства поняли свою ошибку и сочтут за лучшее исправиться.
        Сверкнул глазами на притихших Коми с Двиной повелитель вампиров.
        - У вампиров чуткий слух, - склонившись ко мне, шепнула Релина.
        - У драконов не хуже, - напомнил ей об особенности ящеров Вирлас.
        - Никто с этим не спорит, дружище, - продолжая вежливо улыбаться, склонил голову набок повелитель вампиров. У меня возникло странное чувство, словно он паясничал.
        Послышался топот, лорды разошлись в стороны, пропуская вперед лорда Колдина.
        - Приветствую вас леди! Вечером вас ждет, первое магическое испытание и встреча с драконьим советом! В совет временно войдет пятерка избранных призванных стихиями!
        Очевидно, речь шла о правителях, призванных во время обряда.
        - Драконий совет дал свое согласие на это? - без всякого интереса спросила изумрудная драконица.
        Она превосходно скрывала свои чувства за маской равнодушия.
        Улыбка повелителя вампиров померкла, обаяние перестало бить через край, волей неволей располагающее к нему.
        - Призванным не нужно согласие совета, - позволил ему ответить Вирлас. Вампир отошел от группы собравшихся правителей и прямиком направился к леди Гети. - Мы, часть обряда. Наша задача наблюдать и следить за прохождением отбора.
        Он поравнялся с изумрудной драконицей, однако она ничего ему не ответила. Глаз и тех не подняла. Аура вампира давила на нее. Принуждала преклониться перед ним. Ее отголоски я и на расстоянии ощущала.
        Изумрудная драконица пошатнулась и сжала спинку стула. Я метнула взгляд на Вирласа. Он стоял с каменным видом и наблюдал.
        На него это не похоже.
        Присмотрелась внимательнее. Он выжидал. Но чего?
        - Немедленно прекратите! - подлетела к нему леди Илиса. Не приди она на помощь леди Гети, и я б обязательно вмешалась.
        Гранд-дама дернула за руку вампира и оттащила его от подопечной. Причем его клыкачество особо и не сопротивлялся.
        - Вы влияли на разум леди Гети! Подавляли ее! Это не допустимо! - продолжила она сердито распекать его.
        Она была хороша в гневе! Бесстрашна и непоколебима. Аж гордость взяла за нашу управительницу отбором.
        - Незачем на меня орать, леди. Заверяю, я вас прекрасно слышу, - ответил ей вампир, раздраженно фыркнул и отвернулся.
        - Я запрещаю применять ваши штучки на моих подопечных! - отважно сообщила она его широченной, внушительной спине.
        Вампир одернул сюртук и, нацепив улыбку, повернулся к ней.
        - Иначе вы меня что? До смерти заговорите? Не смешите меня. Я уже мертв.
        Леди Илиса открыла рот с явным намерением ему хлестко ответить, вот только он ей не позволил этого сделать.
        - Осторожнее выбирай выражение дорогая.
        - Да вы хлещи любого...
        - Кого? - забавляясь с ней, поторопил ее с ответом вампир.
        - Репья будете! - закончила она оскорбление. - Прицепитесь и вас фиг отцепишь.
        - Гхм, с репьем меня еще не сравнивали, - призадумался повелитель вампиров.
        - Завязывай Сворд морочить голову управляющей отбором, - по своему расценил перепалку между вампиров и гранд-дамой Вирлас. - Вы все видели и слышали, уважаемые владыки, участницы полностью находятся под защитой леди Икстли из древнейшего ведьмовского рода. Она под моей. Я ей дал право применять в рамках отбора ее родовую магию.
        Избранные правители неистово переглянулись. Внушение сработало. Гости поняли, под чьей опекой находятся участницы отбора и оценили возможные риски. Приставание к участницам отбора выходило себе дороже.
        - В чем мы пойдем на встречу с высочайшими лордами драконьего края? - поинтересовалась Синара, беспокоясь о внешнем виде.
        Ничего нового.
        - Не будем вам мешать, - ретировался Вирлас со своими гостями.
        Мужчин и подгонять не пришлось. Они шустро слиняли.
        - А наряды? - растерянно смотрела им вслед Синара.
        - Вам предоставят наряды, - успокоила ее леди Илиса. - К вечеру.
        - Ведьмы испортили мое платье! Взамен они должны в лохмотьях идти на встречу к совету! - напустилась на управительницу отбора княжна.
        - Завистниц вообще предлагаю заочно исключать, - огрызнулась Синара.
        И понеслось:
        - Я тебе завидую? - воскликнула княжна. - Чему? Твоей дремучести?
        - И что с того? Зато я не изворотливая, как змея! - не устыдилась того, где выросла подруга. - Вас ведь этому учат с рождения там, откуда ты прибыла? Предательству?
        - Ты не удосужилась запомнить, откуда я прибыла? Заруби себе на носу невежа, мое княжество называется ВантОз! В честь далекого предка.
        - Вантуз? - намеренно исказила имя княжеского основателя Синара.
        - ВантОз! - визгливо повторила княжна.
        - Я и говорю - Вантуз!
        Тут уж участницы отбора не выдержали и расхохотались.
        - Я тебе сейчас сама лично вырву твой поганый язык! - кинулась княжна на Синару.
        Естественно, стычка была неравной. Где княжна, а где ведьма выросшая на улице.
        Завязалась знатная драка с вырыванием волос и емкими взаимными оскорблениями. Раскрасневшихся, разлохмаченных соперниц мы с Олув и Релиной с трудом друг от друга растащили. Точнее, мы оттаскивали Синару от княжны. Визжащая зачинщица и сама уж не чаяла сохранить шевелюру. Пятясь назад, она безуспешно пыталась разжать хватку разозленной ведьмы.
        В пышных юбках особо не попинаешься, вот у Синары в ход и пошли низменные инстинкты: хватай, держи. Причем ухватила подруга добрый клок волос. Слишком уж она у нас впечатлительная. Если уж за что-нибудь ухватиться за уши не оттянешь.
        - Хватит! - потеряв терпение, вскричала леди Илиса. - Немедленно разошлись по своим покоям и, чтобы до вечера я вас никого не видела!
        - Подскажите, пожалуйста, нам готовые платья привезут или сошьет по фигуре? - послышался откуда-то сзади тоненький девичий голосок.
        - А еще не слышала! - рыкнула как заправский дракон, управительница отбором. Несмотря на бушующее в ней недовольство, леди Илиса снизошла до ответа: - В замок, полчаса назад, пожаловали столичные портнихи. Они ожидают вас в ваших покоях.
        Всплеск счастья от предвкушения индивидуально сшитых нарядов участницы приберегли на потом. Княжна и та, стиснув зубы, промолчала, сдержав вспышку бешенства.
        Откуда я знаю о переполняющих ее эмоциях?
        У нее лицо от гнева перекосило.
        Коми с Двиной глядя на нее с сочувствием подошли к ней, и княжна переключилась на них. Синара также благоразумно втихомолку зашагала прочь. Мы с Олув и Релиной покидали столовую среди последних.
        - Мне не терпеться познакомится с портнихами, - с воодушевлением поделилась с нами Олув. - И вам?
        - Я бы лучше свежим воздухом подышала, чем маяться бездельем в душной спальне, - высказала свое мнение.
        - Мне без разницы, - тяжко вздохнула Релина.
        - Тебе не нравится снимать мерки? - участливо спросила ее Олув.
        - Да. То есть, нет, - сильно разнервничалась наша новая подруга. - Дело не только в этом.
        - Не понимаю. Объяснишь? - глядя на нее круглыми, наивными глазами попросила Олув.
        Любой, кто был близко знаком с ней, обожал ее, однако у Олув имелась особенность задавать неудобные вопросы. Я к этому привыкла, а некоторым эта ее особенность в новинку.
        Мы с Олув можно сказать, вместе выросли: ее мама заботилась обо мне, когда моя умерла. Мы вместе придумывали каверзы, испытывали зелья на деревенских мальчишках, делились секретами, и ее прямота меня нисколько не смущала. Чего не скажешь о Релине. Она от неловкости покраснела до корней волос.
        - Релина кажется, переживает за фасон наряда, который ей сошьют, - пояснила я подруге. - Я права?
        Она неохотно кивнула.
        - Очень зря, - вставила подслушавшая нас леди Илиса. Она неслышным шагом шла за нами. - Портних я сама выбирала. Они ответственно относятся к своим обязанностям. В саботажах и сговорах замечены не были. Ступай смело, Релина, в свои покои и возвращайся похорошевшей красавицей.
        На беду подруги, мы подошли к ее покоям и ей ничего не кроме, как проститься с нами и войти. Тем более идей по избавлению от портних у нас не имелось.
        Пообещав встретиться с ней ближе к магическому состязанию, мы с Олув направились к своим комнатам.
        В глазах подруги плескалась тревога.
        - Релина слишком ранимая, неуверена, что она дойдет до конца, - поделилась своими сомнениями Олув.
        - Ей это и не нужно глупышка, - едко ответила ей Двина. Она с Коми и княжной незаметно подошли к нам сзади. Что за манера подкрадываться в замке? Колокольчики попросить повесить гостям что ли? - У Релитты простая задача кого-нибудь глуповатого лорда подцепить в мужья и выйти за него замуж.
        Олув неразборчиво что-то буркнула ей в ответ. По тону, нечто похожее на ругательство. Не желая больше разговаривать с Двиной и ее плюс один (Коми), подруга промчалась в свою комнату. Пожелав противным девушкам отвратного вечера, я пошла к своим покоям.
        - Где вы ходите, леди Яла? - выглянула в коридор горничная. Сцапав за руку, втянула меня в комнату.
        Яркие, разноцветные отрезы тканей, разложенные на кровати, кресле, туалетном столике и висящие в воздухе, сложно не заметить. Выделенная мне портниха разошлась на славу. С рук женщины, свисая к полу, струился лазурным водопадом чудесный шелк. Не успела я опомниться, как Усуя подталкивая в спину, подвела меня ближе к портнихе.
        - Давайте сотворим из вас сущую красотку! - в качестве приветствия произнесла портниха.
        Почему всем неймется меня преобразить?
        - Меня и моя обычная внешность устраивает, - ввела я в ступор портниху. - Давайте остановимся на чем-нибудь простеньком?
        С осуждением глядя на меня, женщина кивнула и помахала мне ручкой. В том смысле, заставила забрать у нее отрез шелка.
        - Слава великим, что направили меня к вам милая, - пользуясь, случаем, в частности тем, что я держала ткань, выдала хвалу предкам портниха. - Вы ничего не знаете о красоте, уважаемая ведьма. Поверьте моему опыту, абсолютно каждая девушка красива, плохо, что не все умеют выгодно себя подать.
        - Вы хотели сказать продать? - не смолчала я.
        - У вас превратное мнение о королевском дворе и предпочтениях его величества, - отбросила в сторону бархат, разложенный на кровати, портниха и потянулась к полупрозрачному кремовому фатину. Подтянув к себе ткань, она заговорила вновь: - У его величества нюх на редчайшие вещицы. Он находит их под любой оберткой. От его проницательного взора не спрятаться и не скрыться. Объясните мне тогда, леди Яла, зачем отказывать себе в удовольствии стать чуточку краше, если повелитель и без всякой мишуры способен увидеть вашу истинную красоту? Впрочем, как любой мужчина. Было бы желание.
        - Я привыкла к удобным нарядам и не хочу от этого отказываться, - сбросила я на кровать шелковый отрез.
        - Хотите удобное платье? Сделаем, - подмигнула мне портниха.
        Я настороженно уставилась на нее. Слишком уж у нее улыбка была хитрющая.
        До наступления сумерек в моих покоях царила суета. Портниха снимала с меня мерки, затем кроила ткани, примиряла, попеременно подносила ко мне разные отрезы.
        Горничные, присланные гранд-дамой, с разной периодичностью прорывались к нам узнать, как идет процесс. Обед нам с портнихой принесли прямо в комнату. По этому случаю я отпустила Усую на перерыв. На обед нам с портнихой подали легкий горячий мясной бульон, запеченные с травами гусиные ножки, тонко нарезанные ломтики бекона и муссовый, посыпанный сверху ягодами, десерт.
        Отобедав за праздными беседами, мы вернулись к шитью.
        Используя в создании наряда созидательную магию, портниха неспешно, с некой степенностью, двигалась по комнате. Ножницы кроили, зачарованный карандаш создавал лекала, напитанная магией нить скрепляла выкройки.
        Не считая нудных примерок, создание платья, с использованием магии, было по настоящему увлекательным процессом. Проведя ладонью по скрепленным деталям, портниха скрывала шов. После этого ткань выглядела цельной.
        Каждый час к нам забегала Усуя, чтобы спросить, не нужно ли нам чем помочь. Выполнив, выклянченное незначительное задание, вновь убегала. Ее забеги напоминали регулярные проверки: укладываемся мы со сроками с портнихой или нет.
        Ближе к вечеру забеги горничной участились. Ее суетливость начинала действовать на нервы. Своими шатаниями туда-сюда, она себя и нас заодно нервировала..
        Глава 10
        Вечер выдался безветренным и спокойным. Блеск множества звезд короткими вспышками играл в затемненном чистом небе. В вечерней прохладе угадывалось нечто завораживающее, являющееся предвестником чего-то необычайно грандиозного. Сквозь гулкий топот девичьих каблучков и шелест подбитым мехом плащей, накинутых на плечи, слышался загадочный шелест листвы. Постепенно проснулось волнение перед магическим состязанием.
        Сзади донеслось нервное перешептывание. Некоторые участницы поддались панике. За каменными лицами остальных участниц, я готова поспорить, притаились тщательно скрываемые переживания.
        Шагая по садовой дорожке к храму, вслушиваясь в стук каблуков, я не заметила, как Вирлас приблизился ко мне.
        - Вечер добрый? - не то спросил, не то поздоровался он. От неожиданных звуков его голоса я вздрогнула и еле сдержала испуганный визг.
        - Разве вы не должны ждать нас в храме вместе с драконьим советом? - приходя в себя после испуга, ответила я.
        Оглянулась.
        Встреченные за завтраком утренние лорды пристроились сбоку к неровному строю невест, и шлись рядом.
        - Хотел убедиться, что ты не передумала и не пропустишь первое состязание, - прозвучал лаконичный ответ.
        - Я не ветреная девица на выданье, чтобы постоянно менять решения. У вас сложилось превратное впечатление обо мне.
        - Вовсе нет. С тобой Яла ни в чем нельзя быть уверенным.
        - Ошибаетесь.
        - Его величество прав Яла, - со смущенным румянцем на щеках в нашу беседу вклинилась Олув. - Мы давно с тобой знакомы и даже я не знаю, что ты сделаешь в тот или иной момент. Ты слишком непредсказуема.
        «Предательница», - безобидно промелькнуло в голове.
        - В этом случае я и дальше предпочту оставаться загадочной и внезапной.
        В глазах повелителя заискрилось озорство. Он подтрунивал надо мной!
        За это я его ткнула локтем вбок, на что он широко улыбнулся. Обреченно мотнув головой, оставила попытку устыдить повелителя.
        В следующий миг в храме, к которому мы подошли, раздалось глубокое, протяжное пение. Казалось, хрустальные голоса взмывали к сводам храма. ХрАмовое пение успокаивало, проникало под кожу и устремлялось в самое сердце, освобождая от забот и переживаний.
        За те несколько шагов, которые нам оставалось проделать до дверей храма, с моих плеч, как будто спал груз непосильных забот. Ничего не было важнее этой мелодии и песнопения.
        Пройдя через распахнутые двери, движением плеч сбросила плащ на пол. Никто не давал мне никаких указаний. Я просто знала, что должна делать. Пышное платье в пол, с облегченным каркасом вместо подъюбников не доставляло особых хлопот.
        Вслед за участницами, я поднялась на возвышение, обдуваемое прохладными ветрами через оконные арки. Выбираясь из густого, похожего на желе транса, медленно осознала, где нахожусь. Я стояла в центре пятиконечной звезды, в точности, как и остальные девушки.
        Хор голосов, смешиваясь с мелодией, устремился в финальном надрыве к потолку. Опасаясь ненароком нарушить возникшую идиллию, я замерла в центре звезды, позволяя гуляющему по храму ветру, теребить широкое кружево на дымчато-пурпурном платье, развивать ниспадающий с плеч воздушный, из полупрозрачной органзы шлейф, и резвиться с короткой, прикрывающей лицо вуалью.
        - Опуститесь на пол, - поднялось под своды храма указание жреца.
        - Нужна помощь? - спросил Вирлас, пристраиваясь рядом.
        Ритуал включал в себя сложную многоступенчатую магию и обычное рядовое колдовство. Мне предстояло опуститься на колени и упереться ладонями в пол, позволяя чужой магии смешаться с крохами моей.
        - Я справлюсь, - закусив нижнюю губу, ответила я.
        Большинство других участниц, не стали отказываться от предложенной помощи, и протянули руки сопровождающим их лордам и стражам. Релина с помощью темнейшего высочества Сворда с еле заметной нервозностью, грациозно опустилась на колени. В темно-синем платье она была хороша. Ее пышные в меру формы выглядели крайне аппетитно. Мое мнение разделил и его клыкастое высочество, плотоядно поглядывающий на нее.
        Княжне помог плюхнуться на пол лорд Колдин. Он особо не церемонился. Протянул руку и хватит, дальше сама. Она присела неловко и упала.
        На помощь Олув и Синаре пришли стражи. Если первая отблагодарила своего помощника благодарной улыбкой, то вторая наградила сэра Эвина хмурым взглядом.
        Изумрудная драконица кое-как справилась сама. Выглядела она со стороны нелепо? когда так и эдак сминая ворох юбок вставала на колени. Зато сама.
        - Давай, не упрямься Яла, - глядя на ее мучения, настоял на своем предложении Вирлас.
        Я отрицательно качнула головой.
        - Уж лучше я опозорюсь, чем проявлю перед драконовским советом слабость, - вполголоса ответила ему. И ничего я не оговорилась. Самый настоящий ДРАКОНОВСКИЙ совет!
        Естественно нас услышали. Взгляды драконов, демонов и вампиров - в общем, почти всех находящихся в храме, устремились к нам. Гети не стала исключением.
        Вирлас согласился с моим выбором и отступил.
        Эх, была, не была!
        Задрав повыше юбку, демонстрируя мужчинам щиколотки и колени, я осторожно опустилась на пол. Опустив руки, я позволила юбке пенным облаком улечься вокруг меня. От проделанных маневров полупрозрачная вуаль слегка задралась, и я аккуратно расправила ее.
        - Ваши ножки прелестны, леди Яла, - сделал мне сомнительный комплимент принц вампиров.
        - Я бы обязательно поблагодарила вас за комплимент, не считай я его неуместным - поставила нахала на место.
        - Вам не нравится провокационный обмен любезностями? - спросил через весь зал его высочество Сворд, продолжая нашу провокационную беседу.
        - Мне в принципе не нравятся любезности, - грубовато ответила ему. - Они сильно смахивают на фальшь.
        - Мне нравится ваша прямота, - разошелся в похвале вампир. - Мой голос и сердце уже принадлежат вам.
        - Ваше высочество, не забывайтесь! - повысил на него голос лорд Стангеш - туманный дракон.
        - Правилами отбора запрещено иметь любимчиков! - напомнил ему лорд Сидлен, не входящий в драконий совет. Не говоря уже о том, что в отборе участвует его дражайшая дочурка.
        Кроме того, этот ящер незаконно в храм проскользнул и при этом вещает о соблюдении правил?
        - Вы хотите не имейте любимчиков, а мне с моим здоровьем грех не воспользоваться подвернувшейся возможностью, - обольстительно улыбаясь, ответил им вампир. Между тем его раздевающий взгляд скользил по моей прикрытой платьем фигуре.
        - Сворд, вспомни, зачем ты здесь, - предостерегающе взглянул на вампира Вирлас и тот сразу поменялся в лице. Стал сдержанным и неприступным.
        Бравада покинула его.
        - Выпроводите лорда Сидлена из храма, - стальным голосом распорядился Кодин.
        Его приказ немедленно исполнили. Возмущенно пыхтевшего дракона под конвоем выдворили из храма.
        Вирлас ближе подошел ко мне и склонился к плечу.
        - Ничего не бойся. В этом состязании никому ничего не угрожает. Твоя задача Яла, открыть себя магии дракона.
        - С этим я как-нибудь справлюсь, - немного сбивчиво ответила ему, тронутая его заботой сильнее, чем следовало.
        - Я нисколько не сомневаюсь в тебе Яла. Ты обязательно найдешь выход из любой ситуации, даже той, из которой, казалось бы, нет выхода.
        Наши глаза встретились: его, изучающий и внимательный, мой, растерянный, настороженный. По моим щекам разлился жар, и я отвела глаза.
        Вирласу удалось меня смутить.
        - Полагаю, мы можем начинать? - обратился к королю глава туманных драконов - Стангеш.
        Вирлас бросил на меня последний взгляд и отошел. Я по инерции повернулась за ним и наткнулась взглядом на луч лунного света, льющийся через оконную арку. Мой взгляд прицепился к нему. Читаемое жрецом заклинание, вызвало сноп вспышек. Их искры вспороли пространство, размывая границы реальности и сна. Слова жреца отдаленно доносились до моего ускользающего сознания. Подступающая ночь, словно передумала прощаться с нами на рассвете и замедлила время, повергая нас во тьму.
        Песнопение жреца, людские подбадривания с улицы, короткие фразы которыми перебрасывались смотрители, и драконий совет заметно поутихли.
        Короткий удар сердца. И меня нежно окутала уютная тишина. Голова сделалась легкой. В теле образовалась приятная расслабленность. Энергия била через край.
        - Яла... - непонятно откуда послышалось протяжное эхо.
        Распахнула закрытые глаза, накатили воспоминания, и задохнулась холодным колючим комком, ставшим поперек горла.
        Надо действовать!
        Резко села и осмотрелась. Я находилась на поляне. На той где серебрилась под лунным светом изумрудная сочная трава, распускались яркие бутоны цветов, раскинулось чистое звездное небо, и чудно пели птицы.
        Идиллия.
        Это не могло быть реальностью! Где подвох?
        Прислушалась к ведьмовскому чутью. Ничего. Оно не чуяло опасности. Однако расслабляться рано было.
        Я поднялась, отряхнула юбку, походила туда-сюда, в поисках нужного направления, и принялась ждать. Чего? Признаться, я сама не знала.
        Некоторое время ничего особенного не происходило. Испугавшаяся моего мельтешения птаха не в счет. Слишком нервные птицы пошли. Потом раздалась приглушенная ругань, ярко разнившаяся с идиллией этого места.
        Попробовала с ходу определить, где ругались, и заметила у пня дымчатую, розоватую шерстку. Мех животного определенно имел редкий окрас.
        - И не мечтай, ведьма! Этот мех, тебе не видать! - словно прочитал мои мысли зверек. От его мужского баса у меня едва челюсть не отвисла. - Подойдешь, загрызу.
        Кровожадный кролик мне попался.
        - Я всего лишь хотела взглянуть, - крикнула в свое оправдание, и сделала несколько шагов по направлению к живности.
        - Сначала взглянуть. Потом погладить попросишь. Дальше что? Перекусить мной захочешь? Знаю я вас ушлых людишек! - и не подумал менять гнев на милость пушистый зверек.
        Я негромко рассмеялась и быстрой пробежкой добралась до него. Кролик с досады запрыгнул на пень и его тушку осветил льющейся лунный свет.
        - Какое оно? Твоё имя? - полюбопытствовала я. - Ты ведь необычный зверёк? - попробовала с ним познакомиться.
        - Велика честь представляться тебе! - огрызнулся зверёк.
        Мелкая сияющая пыльца вихрем закружилась вокруг него и кролик исчез.
        Я упустила своего фамильяра!.
        Глава 11
        Окружающая меня растительность перестала казаться чудесной. Вокруг себя я видела не более чем невзрачную, блеклую растительность. Неокрепшее кружево нашей связи с фамильяром обострило мои инстинкты и ведьмовское чутьё. Связь накрыла меня особой сетью, позволяющей до мельчайших деталей чувствовать окружающее пространство, считывая его. Я чувствовала невероятную связь с этим местом.
        Нет! С этим пнём.
        Кроль сиганул в портал и сбежал от меня, провалившись сквозь землю. Хитрец воспользовался скрытыми магическими путями, передвигаясь под землей.
        Луна и звёзды стёрлись из моего сознания. Однако безлунная ночь меня не пугала. Следуя инстинктам, я бездумно повернула назад. Перепрыгнула через корягу, протиснулась через колючие кусты и быстро зашагала по тропинке вперёд.
        Избавляясь от ненужных мыслей, подставила лицо ветру, вдохнула пряные запахи жимолости и последовала за своим чутьём. Тропинка сама удобно ложилась под ноги. Чем ближе я подбиралась к фамильяру, тем расплывчатей виделись мне деревья. Нежный обласканные солнцем бутоны, яркими факелами вспыхивали в ночи, разгоняя мрак. В довершение с неба крупными хлопьями посыпался снег.
        Не понимая, что происходит я, остановилась и втянула воздух. Помимо, цветочных запахов учуяла съестное. Пахло жаренным на костре мясом. В противовес снегопаду, слух уловил звуки падающего водопада. Я пошла на его шум и отшатнулась. Мимо меня проскользнула тень!
        Тени были повсюду!
        Я испуганно попятилась, споткнулась о выступающий корень, и едва не упала. Во время падения сень приобрела черты и краски.
        - Осторожнее нужно быть Яла, - поймала меня за руку Олув.
        Не дав мне упасть, подруга отошла и скрылась за дымчатой гранью.
        Скользящие тени принадлежали участницам отборам! Я истончила границы видений.
        Мы истончили границы!
        Часть нечто важного, чем я сама, густой удовлетворённой волной прокатилась по телу. Эти чувства законченности и правильности происходящего принадлежали не мне. Этому месту.
        На поваленном дереве вспыхнула вспышка. В хрустальном перезвоне перед моими глазами предстал кроль. Позер. От него отошла невероятной силы магическая волна, чудом не снесшая меня с ног.
        Слоняющиеся тени замедлились, и пространство затянуло плотная пелена. Звёзды сияющими брызгами зажглись на небосводе. Луна засветила ярче, освещая округу.
        Лес, куда я попала, следуя за чутьем, наполнился звуками. Встревоженные моим появлением птицы защебетали, вспорхнули и улетели. Зашелестела листва. На ветке фальшиво залился в пении птиц. Видавшие лучшие времена белки с облезлой шёрсткой закидали завывалу шишками. Задетый в лучших чувствах птиц взлетел выше и продолжил горлопанить.
        Признаться, представлял он из себя довольно жалкое зрелище.
        - Выбирай, кого возьмёшь, - хором спросили фамильяры и около десяти пар глаз уставились на меня.
        - Его, - указала я на никудышного певуна.
        - Почему? - выпучил на меня и без того огромные глаза кроль. - Я ведь красивее его! Может, ведьма передумаешь?
        Ему удалось разжалобить меня. Я почувствовала себя предательница. Вроде изначально выбрала его, а потом променяла на товарища.
        - Прости, не передумаю, - осталась верна своему слову я. - Бесспорно, фамильяр в любом хозяйстве пригодится, но есть вещи куда важнее. Птице нужен друг и тот, кто его поддержит в певческих начинаниях. Мне подойдёт этот фамильяр.
        - Ты настаиваешь на своём выборе, ведьма? - уточнил кроль.
        - Да. Внешне птица возможно и уступает тебе, но мое сердце подсказывает помочь ему. Ведьмовское чутье редко ошибается.
        - Вы её слышали? - повернулся кроль к товарищам. - Она сердце слушает! Головой! Головой нужно думать, а не всякой там печёнкой или селезёнкой! Понял бы, если б к желудку прислушалась. Когда там пусто, то и в голове негусто.
        Не слушая ворчание кроля, я встала под деревом и протянула руки к птице. Довольно крупной, стоит отметить.
        - Давай спускайся, я заберу тебя с собой, - ласково обратилась к птице я.
        - Ты нормальная? А? - глубоким баритоном сверху спросили у меня. - Тебе шикарный фамильяр мог достаться, а ты его променяла на... на..на...
        - На тебя?
        Птица почему-то не особо обрадовалась моему заступничеству.
        - Неизвестно кого! - хищно щелкнул клювом птиц и перепрыгнул на нижнюю ветку.
        Сверху посыпалась листва, и я отскочила от дерева.
        - Почему ты недоволен?
        - Ты слепая? Не видишь, кого выбрала в фамильяры? Я облезлый окорок на ножках. Как я людям покажусь? - сверкнул на меня глазами, бусинками птиц.
        Тут я вспомнила об особых припасах, припрятанных в кармане платья, сжала их в кулак и показала птице.
        - Мы тебя отпоем зельями. Отрастут твои перья, - пообещала ему.
        - Чем ты меня там собралась поить? Последнего оперения лишить хочешь? - вновь возмущенно прочирикал птиц.
        Мне уже порядком надоело его ворчание. Очевидно, фамильяры со склочными характерами не редкость. Взять хоть Кроля.
        - Ты долго собираешься стоять под деревом, в ожидании пока он спустится к тебе? - внес свою язвительную лепту кролик.
        - Что ты мне предлагаешь? - сердито спросила я, заведомо зная ответ.
        - Лезь за ним!
        - Перебьетесь. Оба, - нисколько не смутилась я под осуждающими взглядами живности.
        Фамильяры нисколько не обились на мою грубость. Она, скорее их позабавила. Следующие добрые десять минут, я выслушивала их подтрунивания. Зверушки и птица дали мне несколько обидных советов, как лучше раскорячится и залезть на дерево. Кроль даже вызвался меня подсадить.
        Его интересовало ношу ли я панталоны в горошек.
        После того как смутить у них меня не вышло, фамильяры перешли к стенаниям и жалобам. У птицы неожиданно крыло разболелось. Остатки перья в мгновение ока осыпались на землю от неизвестной болезни вместе с зеленной листвой.
        - Забирай меня! Я готов заменить облысевшего во цвете лет друга! - вызвался кроль.
        - Ты мой спаситель, - ласково улыбнулась ему.
        - Ай! Ай! Больно! - взвизгнул кроль, когда я схватила его за длинное ухо. - Отпусти! Ты мне ухо оторвешь! Целителя! Позовите ко мне срочно целителя! Пусть оттащит от меня психованную ведьму!
        - Хватив паясничать, - устав от его воплей отпустила мелкого поганца. - Рассказывайте, кто придумал меня разыграть?
        - Никто, - с честными глазами ответил кроль.
        У меня появилось зверское желание его придушить. Наверное, что-то промелькнуло на моем лице, потому что мелкий поганец закатил глаза и якобы упал в обморок. Натурально раскинув лапы в стороны.
        - Вам не надоело меня дурачить? - ткнула кончиком пальца в пушистый животик.
        - Ничего мы тебя не дурачили? - открыл глазища кроль. Он кое-как поднялся с поваленного дерева и внезапно сознался: - Мы на тебя поспорили!
        - Что вы сделали? - возмущенно вытаращилась на него я и устало присела на дерево. - Чему я удивляюсь? Не фамильяры, а сборище отпетых мошенников.
        - Прошу без оскорблений! - прощебетал птиц.
        Белки шустро скосили на меня глаза и их мордочки приняли осмысленные выражения.
        - Не обижайся, ведьма. Мы спорили, кому из нас ты достанешься. Кого выберешь, - шаркая лапкой, призналась белка с пушистым хвостом. - Сементий притворился убогим голодранцем, мы последовали его примеру и проредили шерстку, Викулий захотел прихорошиться.
        - Получается вы меня обманули, и мой выбор не засчитывается? - зыркнула на них, присматриваясь кровожадно к общипанной птице.
        Вот бы татушку магическую на нем выбыть, что б перьями бок заново ни оброс.
        - Засчитывается! Ой-е-ей! Не подпускайте ее ко мне! - заголосил птиц, поймав мой недобрый взгляд. - Какая-то неправильная ведьма нам попалась! Радовалась бы, что хоть какой-то фамильяр откликнулся на ее призыв.
        - Я ошиблась, вы самая настоящая банда! - буркнула я, выискивая в зарослях тропинку к поляне.
        - Постой! Ты куда собралась? - разволновался кроль, стоило мне перешагнуть через поваленное дерево. - Меня с собой взять?
        У него хватило наглости с обидой посмотреть на меня.
        - Оставайся с друзьями. Жила как-то без фамильяра и дальше проживу.
        - Какие же вы ведьмы непостоянные, - с обидой высказался кроль. Он спрыгнул с поваленного дерева и поплелся к спустившимся на землю друзьям. - Мне показалось ты особенная.
        Я хотела было оскорбиться от такого наглого поклепа, но в последний момент прикусила язык. Ведьменское чутье остановило.
        Воссоединение с друзьями прошло впечатляюще. Сначала сильно громыхнули небеса. Потом небо прорезало вспышкой молнии. Набежал туман, дымовою завесой скрывая фамильяров.
        Когда дым рассеялся, под деревом стояли с лоснящейся шерсткой белочки, птиц щеголял глянцевым оперением и жался к стволу с тусклой шерсткой кроль. На его тельце местами зияли проплешины.
        Подозревая у себя галлюцинации, я на всякий случай моргнула. Снова посмотрела на птицу вальяжно взъерошевшего перья и зверьков. Картина в целом не изменилась, за исключением кролика. Оставив товарищей, он с несчастным видом скрылся в кустах.
        - Кроль, - рванула за ним.
        Густые, колючие кусты сомкнулись передо мной.
        Я его упустила.
        - Викулий, вернись! - позвала кроля. Он не откликнулся. И фамильяры не спешили его возвращать. - Ты хочешь оставить меня без надёжного друга? Близкого советника? Никто лучше тебя не позаботиться обо мне. Слышишь, ты особенный! Не хочешь пить эликсиры? Не надо. Купим тебе шубку. Для меня ты в любом виде красив. Я ни за что не откажусь от тебя!
        - А ты не так уж и безнадёжна ведьма, - выпрыгнул из кустов комок шерсти.
        Я схватила фамильяра на руки и прижала к себе. Руки засветились зеленным светом. Сияние просочилось между пальцами и коснулось кроля. Он засветился, проплешины на его шерстке истончились, обрастая шерстью. Кроль принял привычный вид.
        - Я нашёл свою ведьму! - спрыгнув с моих рук, громогласно объявил кроль.
        Что тут началось...
        Визги, писки, крики, хлопанье крыльев. Фамильяры не сдерживаясь, выражали радость.
        - Яла, спасибо, что выбрала нашего друга, - проникновенно пророкотал птиц.
        - Твоё сердце чистое, как горный ручей, - присоединилась к нему в похвале белка с пушистым хвостом. Остальные бельчата помалкивали. - Возникнет сильная нужда, обращайся к нам. Поможем.
        - В лепешку расшибемся, а на помощь придем, - заверил птиц.
        - Хватит. Вы достаточно всего наговорили, - с деятельным остановил их видом кроль. - Оставьте мою ведьмочку в покое. Идите и найдите себе какую-нибудь другую магичку.
        Простившись, зверьё с азартом, помахивая хвостами, разбежалось, птица улетела.
        Минуя бурелом, мы с кролем направились к поляне. С нашим уходом птицы возобновили щебет, громче зашумел водопад. Кроль на удивление притих и не спеша прыгал, впереди меня показывая дорогу.
        - Сожалеешь, что придётся уйти? - спросила участливо.
        Кроль с грустью взглянул на меня. Прежде чем я успела себе много чего надумать, он пояснил:
        - Намучились они со мной. Я им век буду благодарен за нашу дружбу. Они меня не бросили меня, когда у них был шанс.
        Сказал, и сам начал озираться по сторонам.
        - Считаешь, за нами кто-нибудь следит? - спросила обеспокоенно.
        - Подслушивают, - самодовольно фыркнул кроль и запрыгал дальше.
        - Кто?
        Фамильяр остановился и, состряпав укоризненную мордочку, повернулся ко мне.
        - Подвластные моему домену фамильяры. Не думала же ты ,что простого зверя ухватила?
        Столько пафоса было в его голосе, что мне ничего не оставалось, как согласиться с ним. Не обижать, в конце концов, кроля правдивым ответом?
        - Едва я увидела тебя, то сразу поняла - ты самый особенный фамильяр, - польстила ему.
        - Отвратительная из тебя лгунья ведьма, - пожурили меня.
        - Считаешь? - чуточку повысила голос, видя то, как кроль быстро наглеет.
        Очередной властитель на мою голову свалился!
        - Ладно, тебе это простительно. Ты меня от забытья спасла. Давно у меня не было тесной связи с магом. Я терял силы, и мой домен слабел, - поморщил серую мордочку король и с этими словами продолжил движение по тропинке. - Смотри не зазнавайся, - после недолгой паузы предупредил меня он.
        Я не посчитала нужным отвечать. Кем бы кроль ни был, для меня он просто друг.
        - А зачем вы устроили розыгрыш с заменой внешности? - спросила из праздного любопытства.
        - Это не мы. Магия состязания усложнила вам прохождение состязания. Мы лишь выбрали, кем притвориться. Я думал, это сыграет мне на руку, а ты вон, не поддалась на провокацию, - с гордостью произнес кроль. - После раскрытия, ты вправе была передумать. Правилами это предусмотрено.
        - В чем тогда была суть подмены внешности?
        - Это должно было пробудить связь между носителем магии и фамильяром.
        Тропинка закончилась, и мы с кролем вышли на поляну. По совету фамильяра я, не раздумывая, положила ладонь на пень. Пенек полыхнул зеленым светом, и сильная вспышка неприятно ударила по глазам, погружая во тьму.
        - Уважаемая ведьма, как вы себя чувствуете? - с глубоким вздохом поинтересовался лорд Стангеш, словно делал это не в первый раз: - Туманные земли не сильно ваш разум запутали? Голова не болит? Не кружится?
        - Я вроде нормально себя чувствую, - ответила честно.
        Нечто тяжелое давило на живот. Я скосила глаза и...
        - Эй, хозяйка, хватит разлеживаться! Мне нужна кровать с мягкой периной и собственная прислуга, - с ходу потребовал кроль.
        - Представьте нам вашего фамильяра, - вежливо попросил лорд Стангеш.
        - Вик...
        - Ты им мое имя хочешь назвать? - спрыгнул с моего живота на каменный пол кроль и въедливо присмотрелся к туманному дракону. Под его настырным взглядом лорд даже попятился. - Жулик! Почему не сказал моей ведьме, что узнав мое имя, любой маг сможет меня призвать?
        - Объяснитесь, лорд Стангеш, - потребовал его величество.
        Он не ушел! Остался!
        Сердце радостно забилось в груди.
        - Я думал девушка осведомлена о порядках получения фамильяра, - разнервничался туманный дракон.
        - Откуда? Ты ей об этом рассказывал? - въедливо спросил у него мой защитник.
        - Прекратите немедленно бросаться в меня глупыми обвинениями! - разозлился дракон.
        - Я скажу тебе кто тут у нас на самом деле глупый! - разошелся кроль.
        - Яла, - призвал меня к ответу Вирлас.
        - Вик, прекрати, пожалуйста, запугивать лорда Стангеша, - попросила его, поднимаясь с пола. Сказала и поняла какую чушь ляпнула.
        Кролик запугивал дракона!
        Глупее ситуацию сложно представить. Ошибочка, с моим фамильяром нет предела неловкостям.
        - Ты посмотри на него, Яла! Видишь, у него глазки бегают?
        - Ты про то, что дергаются?
        - Чего стоите и смотрите, леди Яла? - накинулся на меня туманный дракон. - Забирайте своего фамильяра и уходите!
        - Давайте не забывать про вежливость лорд Стангеш, - сделал ему замечание Вирлас. - Леди Яла только обрела своего фамильяра и никоим образом не несет ответственности за его поведение.
        Я обернулась к Вирласу и благодарно улыбнулась ему. После прогулок по туманным закоулкам разума и магической реальности я порядком вымоталась. Единственное о чем я мечтала - это об отдыхе. Объясняться с драконом не осталось сил.
        Я взяла кроля на руки и прижала к себе. Беглый осмотр ритуального зала показал, несколько девушек осталось без фамильяров, остальным повезло обзавестись питомцами.
        Релине достался великолепный гепард с горделивою осанкой. Руку леди Гети до локтя обвивала серебристая с изумрудным рисунком вдоль туловища змея. Княжне досталась непритязательная свинка. В смысле свинья. Коми и Двине удалось отхватить невзрачных серых грызунов. Олув досталась с белоснежной шерсткой изящная кошка. А вот Синаре прилетело счастье в виде птицы Сементия.
        - Не понял? Что они здесь делают вместе со мной, столь редким и уникальным фамильяром? - невообразимо громко, возмутился кроль.
        От нас начали шарахаться. Его величество усмехнулся и подошел к нам.
        - Вам лучше сразу отправиться к себе, - словно прочел мои мысли Вирлас.
        - Предлагаете пропустить банкет? - завопил во всю глотку кроль.
        - Тебе с твоим поведением ужин не полагается, - холодно припечатал повелитель и фамильяр не посмел ему возразить.
        - Ялочка, - жалобно протянул кроль. Он подцепил зубами кружево на груди и потянул за него. - Слабых обижают. Заступись.
        - Попрошу принести ужин в комнату, - пошла на уступки, лишь бы умаслить ворчуна..
        Глава 12
        Покинула я храм вместе со всеми участницами отбора. Вдохнув прохладный ночной воздух, от неожиданности замерла. Что-то почувствовала.
        Перед храмом стояло скопление людей. Слуги, лорды, леди и простой люд пришли поглазеть на нас. Стражи их сдерживали, не подпуская к нам, образуя своеобразный коридор. Дети бегали туда-сюда, стараясь ближе подобрать к охранникам. Наблюдая за их мельтешением, я засмотрелась и наткнулась на мужской колючий взгляд. Накинутый на голову мужчины капюшон плаща скрывал его черты. Но я готова поклясться, я его уже видела. Возможно на балу? Его пробирающий до мурашек насмешливо-ледяной взгляд был направлен на меня. От него веяло стужей и скрытой опасностью.
        Я хотела, но не могла отвести от него глаз.
        Мужчина был широк в плечах, высок и одет в дорогие одежды. Его ресницы дрогнули. Я испуганно отшатнулась и налетела на кого-то идущего сзади. Внушающий опасность незнакомец плотно сжал губы и отвернулся. А после, затерялся в толпе.
        Тот, кому я отдавила ногу, положил широкие ладони мне на плечи. Не оборачиваясь, я поняла, кто осмелился ко мне прикоснуться - Вирлас. Согревающее тепло, уверенной волной просочилось к моему сердцу, согревая и успокаивая его. Постепенно страх отступил, и я полной грудью вдохнула прохладный воздух.
        На руках зашевелился кроль, напоминая о себе. Опустив глаза, взглянула на него. Он, в свою очередь, с пониманием смотрел на меня. От него не укрылся мой бессознательный страх перед обычным человеком.
        Стоп!
        Обычным тот мужчина точно не был. Он слишком надменно держался для простолюдина. В нём присутствовало высокомерие, свойственное драконам и знати.
        Сильного мага я в нём, чего скрывать, тоже не распознала. Отнести мужчину к случайным прохожим мне запрещал здравый смысл. Незнакомец целенаправленно смотрел меня. Я задумчиво почесала за ухом у кроля. Он прикрыл глаза и одобряющие фыркнул, поощряя меня продолжить.
        Мы возвращались в замок под бдительную охрану, и стало быть, можно было не опасаться того угрюмого мужчину. Стены замка защитят меня от него.
        - Яла, ты чем-то обеспокоена? - голос шедшего позади меня Вирласа был пронизан подозрением.
        - Ничем, - отозвалась невозмутимо. Мне явно не поверили.
        - Спишем твое напряжение и нервозность на усталость.
        Я проявила немыслимые усилия, чтобы продолжить размеренное почесывание кроля. К счастью, Вирлас не стал докапываться дальше и отстал. Он на некоторое время забыл обо мне и перестал цепко следить за мной. Там мы и через портал, расположенный на окраине столицы, к замку вышли.
        Родовое гнездо драконов было великолепным по любым меркам. Громадное строение заканчивающиеся крупной башней, окружали квадратные башенки чуть меньше. Широкие арочные окна пропускали много света. В замке имелось множество комнат, соединенных узлами коридора.
        Стоило мне подойти к ступеням, ведущим в родовое гнездо драконов, как фамильяр тотчас прыгнул с моих рук и скоренько запрыгал к парадному входу. С каменными лицами лакеи пропустили его внутрь замка. Пожелав подругам вдоволь натанцеваться на балу, я помчалась в свою комнату. Хотела обустроить место для ночлега фамильяру.
        Не в холле, не на лестнице или в коридоре Вика не оказалось. Оставалось надеяться, он ждал меня у моих покоев. Только как он отыщет нужную дверь, и не заблудиться я не представляла.
        - Леди, Яла! Почему вы не на балу? - внезапно вынырнул передо мной из-за темной ниши страж. Видела я его впервые.
        Прежде чем ответить, осмотрела коридор на наличие пребывания в нём кроля или кого-нибудь еще.
        - Мне захотелось в тишине поближе познакомиться со своим фамилияром, - заставила себе вежливо улыбнуться стражу.
        После встречи с жутковатым мужчиной на площади перед храмом, любой незнакомец вызывал у меня опасения.
        - Вы его, кстати, здесь не видели? - продолжила я беседу, подавляя страх.
        - Никто кроме вас мимо меня не проходил, - с вороватым видом оглянулся страж.
        Странный тип.
        Не желая оставаться с ним дольше необходимого, я обошла его и двинулась к своим покоям. Каким-то образом стражу удалось меня опередить, и он вновь вырос передо мной. Вероятно, дракон воспользовался перемещением на короткие расстояния.
        - Отдайте леди Яла от фамильяра и я не причиню вам вреда.
        - У меня его нет, - ответила не задумываясь.
        - Не советую меня обманывать. Вы сами сказали, что решили пропустить бал, желая побыть наедине с фамильяром, - угрожающе склонился надо мной страж, и я отступила.
        Одет он был в форму зелёных тонов, выдающих его принадлежность к изумрудным драконам. В расшитом вороте кителя виднелся серый воротник-стойка от рубахи. На штанах, болотного цвета имелась стальная вставка. Она прикрывала то самое, чем частенько мужчины думают. Стальные ставки имелись на плечах, коленях и мысах кожаных сапог. Серая хлопковая тесьма шла вдоль рукавов и штанов, заправленных в высокие сапоги.
        - Зачем вам мой фамильяр, сэр? - выждав паузу, спросила я.
        - Удивлен, что вы спрашиваете, - не сводя с меня глаз, ответил страж. - Я собираюсь его убить.
        Он подошел ближе и, гипнотизируя меня взглядом, склонился низко мной. Запах лука и пота ударил в нос.
        - Вы уверены в своем намерении? - еле сдерживая рвотный позыв, отодвинулась от него. - У меня ощущение будто вы покушаетесь на мой желудок.
        - Отдайте фамильяра, леди Яла и вы меня больше не увидите, - вернулся страж к затее убить кроля.
        Вокруг не души. Пока кого-нибудь дозовешься, охрипнешь. Разумеется, я старалась избежать очередного скандала связанного со мной, но страж не оставил мне выбора. Его упертое нежелание оставить кроля в покое подтолкнуло меня к действиям.
        - Должна признаться, я не доверяю ворам и убийцам, - произнесла я без тени страха. - Я не позволю вам заполучить Вика!
        - Вы хорошенько подумали? - начал свое наступление на меня страж. - Даю вам возможность передумать.
        Он не намеривался мне вредить. Хотел бы, давно попытался от меня избавиться.
        - Я пришел за фамильяром, - подтвердил он мою догадку.
        - Чем вам помешал безобидный кролик? - отступая, постаралась узнать, кто его подослал. Глупость конечно, но вдруг сработает.
        - Вы поверите, леди Яла, если я скажу, что на дух не переношу животных? Особенно магических?
        - Вы правы, я не столь глупа, чтобы поверить в эту чепуху, - шаг за шагом пятилась я назад. - Надо полагать, хозяин, подославший вас ко мне, пожелал остаться неизвестным?
        - Вы слишком умны для той, кто станет королевой. Считайте, избавив вас от фамильяра, я сделаю вам одолжение, - и страж выбросил руку вперед в попытке меня схватить.
        Я увернулась и бросила в него горсть склянок, выуженных из кармана. Бутылечки попали в невидимую стену. Хрупкие, зачарованные стекла разбились и зелья испарились.
        Страж подготовился к встрече со мной. Он нацепил на себя защитные артефакты. Вон, зачем ему понадобились металлические пластины на одежде.
        - Убедились? Я не шучу леди Яла. Отдайте мне фамильяра или я... - не закончив умолк страж.
        - Или вы? - подтолкнула его продолжать, ступая осторожно по кругу. Мы как два коршуна кружили в коридоре, не выпуская из поля своего зрения, друг друга.
        - Заберу его сам! - прыгнул страж на меня.
        Испуганно взвизгнув, содрала с лица вуаль и бросила ее в напавшего. Сама кинулась наутек, к спальне. Пышные юбки мешали ускорению, я на бегу оглянулась и сразу была схвачена. Меня швырнули к стене и, удерживая за запястья, придавили телом.
        - Куда вы его спрятали? - дыхнули на меня тошнотворным луковым амбре, - Не вынуждайте меня, вас обыскивать.
        - Попробуйте только, и я вас прокляну! - с вызовом взглянула на мужчину.
        Страж криво ухмыльнулся.
        - У меня отменное здоровье. Никакая зараза меня не возьмет.
        - За нападение на участницу отбора, вас посадят за решетку!
        - С чего вдруг? - натурально удивился страж. - Я ничего вам не сделал и не сделаю, при условии, что вы отдадите фамильяра. За убийство животного я отделаюсь штрафом.
        Нападение продуманно до мелочей!
        Я внимательней присмотрелась к дракону. В беспорядке уложенные волосы, засаленный воротник, не застегнута пуговица по центру кителя. Страж выглядел неряшливо. Такой обязательно бы что-нибудь упустил.
        Кто бы его ни подослал, вредить мне не желали, но хотели устранить. Хватит. Не время отвлекаться на раздумья, нужно было что-то делать со стражем.
        - Вы настолько уверены в своем преимуществе, что упускаете из виду нечто важное, - остановила я взгляд на его лице.
        Пальцы стража сильнее сжали мои запястья, выдавая сомнение. Пожалуй, мне стоило тщательнее подбирать слова или дракон сам того не заметив переломает мне кости.
        - Леди Яла, вы пытаетесь морочить мне голову? - глаза дракона сузились, а зрачок вытянулся. Он начал терять контроль над собой.
        - Верьте во что хотите. Это вы у нас велики махинатор и убийца невинных зверьков, - тотчас опустила глаза. В них он мог увидеть правду. Я просто пыталась его уболтать. Вдруг кто-нибудь из слуг пойдет.
        О Кроле я старалась не думать. Где бы он ни был там ему на данный момент безопаснее, чем со мной.
        Дракон изрядно опешил и с заминкой потребовал:
        - Говорите, чего я не учел!
        Я была готова к этому.
        - Убийство моего фамильяра повлечет за собой пагубные для вас последствия. Каждая уважающая себя ведьма из нашего ковена посчитает своим долгом вам за меня отомстить. Вашего здоровья и звенящих монет в кошеле хватит, чтобы пережить кучу хворей и целый воз невезения?
        - Не исключаю вашу правоту, уважаемая ведьма, но я верен своему долгу и исполню его до конца, - дракон опустился до презрительного смешка. - Раз мне предстоят гонения по вашей вене леди Яла, мне стоит сполна вам отплатить. Начнем с досмотра, и посмотрим, к чему он нас приведет.
        Дракон изменил первоначальную цель.
        Я дернулась, и цепкие пальцы дракона впились в мои предплечья. Страж тряханул меня, как тряпичную куклу. Голова качнулась, и я затылком больно приложилась о стену. Перед глазами вспыхнули звезды.
        Дракон навалился на меня со свирепым напором. Мои ребра хрустнули под его грубым захватом. Страж повел шумно носом, вдоль моей шеи и я отвернулась.
        - Отпусти меня гад! - содрогнулась от влажного прикосновения его губ.
        - Сначала отдайте мне своего фамильяра! - поставил ультиматум дракон.
        Я попыталась вывернуться и цапнуть его за ухо, но дракон уклонился. Его лапища начала шарить по моему телу, и меня передернуло от омерзения.
        - Не боись Яла! Прорвемся! - полыхнул на краю сознания, возглас кроля.
        Мне стало обидно за него и за себя. Мы с ним толком не познакомились, а его уже хотят убить!
        Мозг поддался вспыхнувшей во мне ярости и полностью отключил рассудительность. Инстинкты взяли вверх над разумом.
        Я повернула голову к стражу и впилась когтями ему в лицо. Перед глазами стояла зеленная туманная пелена. В ней я чувствовала свое спасение. Свою безграничную силу.
        Изрыгая ругательства, дракон отшатнулся от меня. Свежий воздух хлынул в мои легкие.
        Ура! Я снова могла свободно дышать!
        Или не ура?
        Страж издавал приглушенные ругательства. Размахивая руками, он таращился на меня. Его плечи сдавливали зеленные растительного происхождения жгуты. Концы щупальцев скрывались далеко за пределами коридора.
        Вены на шее стража вздулись. Он зарычал и с силой рванул, разрывая удавку. Равнодушное выражение на его лице сменилось свирепостью. Он озверел на глазах.
        Я не успела ничего противопоставить дракону. Он схватил меня за плечо и швырнул на пол. Сила толчка была настолько сильной, что я с громким грохотом ударилась об пол.
        Слезы подобрались к глазам и обожгли их. Вот только плакать я себе запретила. Не время раскисать. Я до последнего собиралась сопротивляться. Не желая валяться у ног врага, я приподнялась на локтях в попытке подняться и со стоном опрокинулась назад.
        Моя лодыжка!
        Кажется, я подвернула ее при падении. Услышав животный рев, я прикрыла глаза готовясь отражать нападение. Потянулась к природной магии толчками пульсирующей в груди.
        Удары сердца грохотом отозвались в ушах. Первый, второй, третий... Ничего не происходило. Прислушалась. Сквозь громкое сердцебиение расслышала глухие удары, не имеющие ничего общего с шумом в голове.
        Не отпуская от себя магию, глубоко вздохнула, открыла глаза. Двое сцепившихся в схватке мужчин кувыркались по полу. Находясь сверху, Вирлас осыпал тумаками изумрудного стража.
        Упор ногами в живот. Бросок. Изумрудный страж кубарем отлетел от меня в противоположный конец коридора.
        Страж стремительно вскочил на ноги, одновременно с ним, опираясь на стену, поднялась и я. Стараясь не наступать на больную ногу, сдерживая болезненные стоны, выпрямилась в полный рост.
        От Вирласа, не укрылась моя неуклюжесть. Он развернулся и неистово накинулся на бегущего к нему стража. Нанесенные дракону удары сопровождались громкими рычащими криками и отборной руганью. Изумрудный дракон знал, за что он получает. Смачные звуки, от избиваемой плоти, не утихая, разносились по коридору.
        В какой-то момент изумрудный дракон перестал сопротивляться и, покачнувшись упал на колени. Запрокинув голову в ожидании казни, он посмотрел на повелителя. Под глазом у него наливался бордовый синяк. Взлохмаченные волосы потными прядями прилипли к лицу. Из рассеченной верхней губы сочилась кровь.
        Разжав кулак, Вирлас выпустил длинные когти. Изумрудный дракон побледнел и конвульсивно сглотнул. Кадык на его шее дернулся. Ему было страшно, и тем не менее он готов был принять смертельное наказание.
        Я хотела, но не стала вмешиваться и просить о пощаде. Не мне решать его судьбу. Страж пошел вразрез приказам повелителя и выступил против него. Хотел саботировать прохождение отбора. Показал несовершенство охраны в замке.
        Со стороны лестницы послышался топот ног. С дюжину воинов вбежали в узкий коридор.
        - Что прикажете с ним сделать господин? - спросил возглавлявший отряд Колдин.
        Вирлась долгим взглядом посмотрел на меня, затем на стоящего перед ним на коленях дракона. Нахлынула слабость и я сползла по стенке вниз. Сидя на полу, я прижала ноги, согнутые в коленях к груди. Мне захотелось оказаться вдали от расправы.
        Чужие страдания не приносят мне удовольствия. Пускай и заслуженные.
        Повелитель втянул когти, и страж непонятно, с какого перепуга взмолился о смерти:
        - Прошу, убейте меня!
        - Сковать его. Допросить, отсечь зверя и отправить на рудники! - вынес вердикт его величество.
        Эта кара действительно хуже смерти для дракона.
        С жестким выражением лица Вирлас отвернулся от сородича.
        - Нет! Нет! - тряся головой, попятился на коленях от него изумрудный дракон. - Молю, смилуйтесь и казните меня!
        Драконы, не дрогнув, за шкирку подняли стража и увели. Колдин ушел вместе с ними. Вскоре топот от их ног стих. Вирлас подошел ко мне и помог подняться. Ничего не говоря, он подхватил меня на руки и понес к покоям. Обняв его за шею я, наконец, вздохнула с облегчением. Кошмар закончился. Я находилась в безопасности..
        Глава 13
        Войдя в полумрак комнаты, сохраняемый частично зажженными светильниками, Вирлас бережно опустил меня на кровать. Он и подушку не забыл подложить под спину. Разгибая ушибленную ногу, я тихонько застонала. Как бы ни старалась аккуратно положить травмированную конечность, при разгибании ноги лодыжку пронзила пульсирующая боль.
        - Яла, где болит? - не сводя с меня глаз, озабоченно спросил Вирлас.
        - Нога. При падении я ее подвернула, - призналась смущённо. - Жаль, мои чудесные примочки остались в ковене. С ними я бы вмиг встала на ноги.
        - Пустяки. Я сама о тебе позабочусь, - ласково провёл кончиками пальцев вдоль моей скулы Вирлас.
        - Кто позаботится о вас? - На его рассеченной брови скопилась кровь.
        Свои ранения Вирлас обсуждать и не захотел.
        - Стоило убить мерзавца и не подвергать его правосудию, - глядя на мою распухшую конечность, со сдержанной яростью произнес золотой дракон.
        - Вам не о чем сожалеть, ваше величество. Вы его и без того достаточно наказали, - через силу улыбнулась я. Боль в ноге нарастала.
        - Я помнится, разрешил тебе наедине обращаться ко мне по дружески, Яла.
        - Признаться, обращение к вам... к тебе, меня сейчас мало волнует. Мне бы сейчас целителя.
        - Я сам тебе помогу, - настоял Вирлас.
        Я думала, ранее он, просто оговорился.
        - Сомневаюсь, что тебе стоит тратить на меня время, - поджимая пальцы на раненой ноге, воспротивилась я.
        Мои возражения и слушать не стали.
        Мягкими касаниями Вирлас ощупал распухшую лодыжку, разжигая румянец на моих щеках. Моментально захотелось одёрнуть подол платья, задранного до колен.
        - Лежи смирно Яла, - красноречиво дал мне понять, что никуда не уйдёт Вирлас.
        Мне оставалось нервно смять пальцами ткань юбки, сжав ее в кулаки. Стоило немедленно вызвать настоящего целителя, иначе моё сердце грозило выпрыгнуть из груди.
        - Ты целитель? - сердито нахмурилась я.
        - Тебе стоит больше интересоваться возможностями драконов Яла, - в глазах Вирласа мелькнула укоряющая насмешка. - Магически одарённые драконы имеют способность к излечению.
        - Это конечно прекрасно, но вдруг кто-нибудь войдет, и как ты тогда Вирлас объяснишь своё присутствие в моей комнате?
        - Кто к тебе войдет в столь поздний час, Яла?
        - Горничная. Усуя обладает уникальной особенностью заявляться в неподходящий момент. - Это я про раннее утро. - Тебе тогда никакие небесные силы не помогут отвертеться от брачного обряда со мной, Вирлас.
        - Я не обязан отчитываться перед прислугой, - проявил твердолобость повелитель.
        - И перед драконьим советом?
        По мере продвижения его пальцев вверх к коленке, моё лицо запылало жарче.
        - Объяснение для драконьего совета находится в тюрьме под охраной, - не дрогнул дракон.
        Пунцовая, как вареный рак, я попробовала от него отодвинуться.
        - Мне надоело тебя переубеждать, Вирлас. Приведи ко мне обычного целителя!
        - Твоё требование нелепо, Яла. Я окажу тебе помощь не хуже любого целителя. У тебя растяжение связок и перелом, - диагностировал он.
        - Серьезно? У тебя глаза рентгены что ли? - не поверила ему я. Точнее, не захотела верить.
        Заживлять переломы лишь под силу целителям высочайшего уровня. Коего в замке вероятнее всего нет. Зачем драконам первоклассный целитель, когда они, похоже, сами могут исцелять?
        Ранка, пересекающая бровь Вирласа затянулась и перестала кровоточить.
        - Мне не нужен рентгеновский взгляд для определения повреждений. Мне достаточно использовать магическое зрение. Ради твоего спокойствия Яла, я запру дверь, - после его слов дверной замок щёлкнул. - Теперь меня никто не увидит и нам не помешает.
        Спокойнее мне от этого не стало, скорее наоборот. От осознания того, что мы с Вирласом заперты в комнате, мой пульс участился.
        Я должна была найти вескую причину и выпроводить его!
        Кости рано или поздно срастутся, опухоль спадет. И вообще, боль не настолько нестерпима. Мне не впервой травмировать лодыжку. Бывало, неудачно спрыгнешь с метелочки, или оступишься в лесу, растяжение мышц обеспечено. Доберешься домой, приложишь живительные примочки, выпьешь обезволивающее зелье и на следующий день хоть танцевать иди.
        Фу! Плохое сравнение.
        Сразу накатили воспоминания о вчерашнем бале, когда Вирлас пригласил меня на танец. Его теплая ладонь, обнимающая меня за спину. Исходящий от него жар. Бархатистый взгляд золотистых глаз, с восторгом смотрящих на меня.
        Ущипните меня, пожалуйста! Ощущение от его близости усилилось во сто крат.
        От Вирласа невероятно приятно пахло. От смеси пряностей и горной свежести у меня перехватило дыхание. Реакция, прямо скажем - такая себе.
        Мне следовало незамедлительно успокоиться.
        С кротостью молодого олененка я украдкой посмотрела на Вирласа. Он посчитал нужным остаться, и ничего не могло этого изменить.
        - Я проведу последний осмотр, Яла, и скажу насколько твои дела плохи. Тебе придется немного потерпеть, - сжал пальцами мою распухшую лодыжку Вирлас.
        - Тебе не нужно возиться со мной самому. Позови Колдина, - предприняла я отчаянную попытку выпроводить его.
        - Колдин - вампир, Яла. Вампиры не лечат, - поднял на меня взгляд Вирлас. Состоял он в основном из сочувствия, однако в нем присутствовало и раздражение.
        - Ничего не поделаешь, придется тебе отдуваться самому, - сделала вид, что не лопухнулась я.
        Я - девушка. Мне простительна любая странность.
        - Будет больно, - напряженным голосом предупредил Вирлас.
        «С чего это?», - хотела спросить я и чуть не прикусила язык от дико болезненной пульсации в ноге.
        Вот тебе и обычный осмотр.
        Мягкое сияние, окольцевавшее мою лодыжку, прорезала струйка чернильного дыма. Сцепив зубы от дикой боли, я чувствовала, как срастается сломанная кость. Ткани плавились изнутри и вновь заживлялись. Елозя на постели из стороны в сторону, я едва не свалилась на пол. Вирлас успел поймать. Уложив меня обратно на матрас, он вернулся к сращиванию кости.
        Когда дымок посерел, и боль стихла, с моего лба стекали струйки пота. Прикрыв глаза, я бессильно прислонила затылок к прохладной, обитой голубым шелком поверхности кровати.
        Послышались удаляющиеся шаги. Вирлас зашел в ванную и спустя несколько секунд вернулся. Прохладная, влажная ткань коснулась моего лица, принося облегчение.
        - Ты храбро держалась, - достигла моих ушей его похвала.
        - Иди ты, - с трудом разлепила глаза. - Ты должен был просто осмотреть ногу, о сращивании костей мы не договаривались.
        - Что бы изменилось, знай, ты заранее о предстоящей боли? Тебе легче было бы ее перенести? Или бы ты заранее себя измучила, готовясь к предстоящей агонии?
        - Я бы была готова к боли!
        - К этому нельзя быть готовым, Яла. Если, конечно, ты не шпион и тебя, используя пытки, регулярно не готовят к важным миссиям. Посиди спокойно и тебе скоро полегчает.
        Следовать его предписаниям было проще простого. После скручивающей внутренности боли я и пошевелиться опасалась, предпочитая сидеть не двигаясь.
        - Можешь идти, Вирлас. Обещаю до утра не вставать с кровати.
        - Не могу. Мы еще не закончили. Нужно снять отек.
        После такого, оказалось, сложно отвлечься от болезненной пульсации в пострадавшей конечности. Губы и те начали зудеть, столь велико оказалось желание выругаться.
        - Пойду, отнесу тряпку. Пока я хожу, сними чулки, - и прохладное полотенце исчезло с моего лба.
        - Снять чулки? Серьезно? - переспросила вслух я.
        Жар от смущения больше ничего не сдерживало. Щеки загорелись. Совсем немного и вполне могли запылать волосы.
        - Именно, - послышалось из ванной.
        - Зачем?
        - Мягкие ткани лечатся непосредственно контактом с кожей, - провёл разъяснение воротившийся из ванной дракон.
        - Меня интересует, зачем освобождать от чулок обе ноги? - заподозрила неладное.
        - Для симметрии.
        - Ты серьёзно?
        - Нет, конечно. Зато ты расслабилась и забыла о боли.
        - Выходит, мне не нужно ничего оголять?
        - Сожалею, но больную ногу придётся обнажить.
        Вирласу удалось окончательно сконфузить меня. Ненадолго.
        Я неизнеженная принцесса, воспитанная при дворе. По моим венам бежала ведьмовская закалённая кровь. Мне приходилось оказывать помощь тяжелораненым. Лечить не излечимых. Иногда вытягивать подруг из разных передряг. Вроде нынешнего отбора. Признаться, идея с подменой маг-карточек принадлежала мне. С чем только я не сталкивалась. Чего я действительно не собиралась делать, так это стыдиться оголённой ледышки.
        Почему сердце предательски екнуло? Под проницательным взглядом Вирласа я подтянула выше подол платья до кружевных подвязок. Пальцы дрожали и у меня не получалось отстегнуть застежку. Еще и ворох ткани юбок мешался. Понаблюдав за моими мучениями, Вирлас склонился, отодвинул мои руки и быстро сам отцепил застежку.
        Я внимательно следила за дальнейшим продвижением его пальцев. Скользящими, поглаживающими движениями он медленно спускал тонкую, полупрозрачную сеточку вниз. Когда подушечки его пальцев мягко коснулись внутренней стороны колена, я тихонько ахнула и зажмурила глаза.
        В том месте кожа, на удивление, оказалась слишком чувствительной.
        Я предусмотрительно дождалась, когда чулок легким как перышко касанием, соскользнет с моей стопы и только после этого открыла глаза.
        С этим я поспешила.
        Пристальный взгляд Вирласа волнующе жадно скользил по мне. Мое сердце учащенно забилось с такой силой, что его грохот отдавался у меня в ушах.
        Опустив взгляд на мою ногу, Вирлас сел на край кровати и накрыл ладонью красноватую припухлость, где наливался синяк. На его лице не дрогнул ни один мускул. Грудь дракона вздымалась равномерно. Он излучал обезоруживающее спокойствие.
        Золотистое сияние пробилось между его пальцев, сжимающих щиколотку, и я ощутила приятное тепло. Боль постепенно уменьшилась, и сразу стало чуточку легче дышать.
        Я невольно засмотрелась на склоненную голову Вирласа, сильную шею, рельефную грудь, широкие плечи. Он обладал редкой мужественной статью.
        Стоп!
        Я должна думать о чем угодно, только не об этом.
        Вирлас поднял голову и посмотрел мне в глаза:
        - Тебе жарко, Яла? Ты раскраснелась. Открыть окно?
        - Ничего не нужно. Не стоит отвлекаться по пустякам.
        - Уверена? - с непоколебимым спокойствием уточнил Вирлас.
        - Более чем, - сглотнув, ответила я.
        - Как скажешь. Постараюсь поскорее закончить.
        Вирлас мягко усилил нажим. Его движения отдались в ноги слабой, терпимой болью.
        - Пожалуйста, не говори, что мысленно проклинаешь меня, - улыбнулся мне дракон, отвлекая от неприятных ощущений.
        - Не надейся. Обычным проклятием ты не обойдешься. Здесь нужно нечто более хитроумное.
        - Вроде невесты, которая станет для меня сущим наказанием?
        - Согласись, идеальная месть? - вернула ему улыбку.
        Наверное, моя идея ему не понравилась, потому что он вмиг стал серьезным.
        - Яла, я должен у тебя кое-что спросить. - Начало не очень обнадеживающее. - Почему страж, находящийся на службе лорда Сидлена, на тебя напал?
        - Считаешь, я его специально спровоцировала? - от этого предположения я и о боли забыла.
        - Я ничего не считаю. Что бы ты ни сказала или не сделала, он не имел права на тебя нападать. - Выражение лица Вирласа было жестким, а голос твердым.
        - Я ничего не сделала, - призналась ему.
        - Совсем ничего? - задумчиво переспросил он.
        - Совсем-совсем ничего.
        - Что страж тогда от тебя хотел?
        - Моего фамильяра.
        - Он не сказал, зачем ему твой кролик?
        - Его послали убить Вика.
        Затем я вкратце пересказала ему подробности произошедшего.
        - Стража умышленно к тебе подослали! - скорее яростно выплюнул, чем произнес Вирлас.
        - Но ты ведь спас меня. Не приди ты вовремя, случилось бы что-нибудь непоправимое. Либо я погибла бы, либо изумрудный дракон. Живой ему я бы не далась. Задержись ты ненадолго и лично бы в этом убедился. Я призвала на помощь свою магию и приготовилась полностью опустошить резерв. - Затаив дыхание я следила за тем, как Вирлас впивается в меня взглядом.
        - Я мог опоздать, - он провёл вдоль моей ноги, до колена, костяшками пальцев.
        Его прикосновения напоминали приятное щекотание от лепестков цветов. Мысль о том, что Вирлас отстранится и уйдёт, выглядела крайне неприятной. Мой взгляд встретился с его. Золотистые искорки в глазах дракона засияли ярче.
        - Почему ты поднял в крыло невест, Вирлас? Почему покинул гостей? - спросила тихо, но он меня услышал.
        - Если я скажу, что соскучился по тебе, ты поверишь?
        Многие девушки охотно бы ухватились за этот пропитанный обольщением предлог, но мне этого было мало. И он это знал.
        Прежде чем продолжить, Вирлас несколько бесконечных минут смотрел мне в глаза. Его взгляд был наполнен чистейшим смятением.
        - Я почувствовал твой страх. Всего на несколько мгновений. Мне хватило этого с лихвой. Я пошел убедиться, что ты в порядке.
        - Я была не в порядке и нуждалась в защите, - глухо подтвердила я. - Скажи, это проведённый тобой обряд действует на тебя? Ты чувствуешь подобную связь со всеми участницами отбора?
        Вирлас вернулся к заживлению раны и ответил спокойно равнодушно:
        - Не могу ничего с уверенностью сказать. В опасности оказалась пока лишь ты. Мне не с чем сравнить.
        Дабы не мешать исцелению я решила сохранять полную неподвижность и умолкла.
        Тем временем Вирлас, как ни в чем, ни бывало, снимал опухоль с лодыжки. Я не смела нормально дышать в ожидании заживления. Мое неестественное оцепенение в итоге заинтересовало Вирласа. Он поднял на меня глаза.
        Несколько долгих мгновений дракон изучал моё лицо. Его взгляд постепенно помрачнел. В преддверии бури по моей спине прокатилась дрожь.
        - Яла, что ты со мной делаешь? - спустя томительно долгое ожидание произнес он, и мысли перемешались в моей голове. Я не знала к чему готовиться.
        Оставив вылеченную лодыжку, Вирлас придвинулся и поддался ко мне. Настолько близко, что я смогла рассмотреть пушистый ряд ресничек на его глазах, бездонные зрачки, сияющие на темной радужке золотистые частички по краям. Тень щетины на его щеках показалась мне наиболее привлекательной. Магнитом притягивали меня и уголки его губ.
        В моих силах было прекратить это безумие и попросить Вирласа уйти. Но я промолчала и не отодвинулась от него, хотя и должна была. Тело подчинило себе разум.
        В голове опасно зудела единственная мысль: "Его губы в действительности такие же жесткие, как выглядят?". Другого шанса узнать это могло и не представиться.
        Неимоверно сложно было противостоять мужской, пьянящей, властной ауре Вирласа. Его внушительное, сплошь мускулистое тело, в свете полумрака выглядело порочно привлекательным. Начиная от выступающего подбородка, твёрдой линии шеи, крепкой груди и заканчивая... Туда лучше не смотреть. Распущенные длинные волосы, по бокам заплетенные в две узкие косы, и те лежали на его плечах с потрясающей мужественностью.
        Я готова была согласиться променять свои редчайшие бутылечки с зельем на возможность ощутить шелк его волос, бархат сюртука и притягательную силу плеч.
        Я перевела взгляд на его губы, и сердце учащенно забилось о рёбра.
        Не знаю, кто из нас кого первым спровоцировал. Возможно, я позволила себе слабость, и сделала прерывистый вздох. Возможно, Вирлас решился на безрассудность.
        После того как его губы накрыли мои, я с неописуемым блаженством прикрыла глаза. Усиливающийся напор его теплых губ оказался таким соблазнительным, что мне ничего не оставалась кроме, как поддаться и подчиниться его близости.
        Поцелуй обжигал, пробуждая дремавший внутри огонь. Языки пламени, зародившиеся в глубинах моего естества, ринулись наружу, затапливая теплом и вызывая дрожь. Цепляясь за плечи Вирласа, краем сознания отметила их каменную твердость. Лишь оказавшись в кольце его рук, я в полной мере ощутила его безграничную силу.
        Сминая пальцами шелк платья на талии, ладонь Вирласа поползла выше к груди. Он прикасался ко мне иначе, чем раньше. В его движениях чувствовалось неторопливость, точно он смаковал момент. Грудь через платье идеально легла в ковш его ладони и Вирлас утробно заурчал. В ответ на его дерзкое прикосновение я издала приглушенный стон.
        Приятнее было думать, протестующий. Тогда хоть совесть не грызла.
        Сжимая и впиваясь когтями в его плечи, я очень остро ощущала его близость. До головокружения. До сбившегося дыхания. От столь бурного поцелуя я быстро охмелела.
        Отвечая на его ласки, вслушиваясь в заполошное биение его сердца, я старалась подавить разрастающийся жар в груди. Я и вообразить не могла, какие всепоглощающие ощущения скрывались внутри меня. Вроде и примитивные, но в то же время необузданно восхитительные.
        Словно издалека я услышала приглушенный с хрипловатыми нотками голос:
        - Сладкая моя, нам нужно немедленно остановиться.
        - Не хочу, - задыхаясь, отозвалась я.
        - Надо, - полностью разрывая поцелуй, отстранился Вирлас.
        Вместе с тем повеяло сквозняком. Неожиданно громкий вскрик ударил по ушам:
        - Леди Яла?!
        Усуя пришла!
        Дурманящее наваждение моментально рассеялось. Я вздрогнула и уперлась ладонями в грудь Вирласа. В отличие от меня он спокойно отреагировал на присутствие горничной. Он неторопливо поправил на мне платье и неспешно поднялся с кровати.
        - Ты ничего не видела, - в приказном тоне обратился он к горничной.
        - Конечно, не видела, - неестественно деревянным голосом согласилась с ним Усуя, прижимаясь спиной к двери.
        Она явно нуждалась в успокоительных травках.
        Глубоко вздохнув, я попыталась объяснить ей произошедшее между мной и Вирласом.
        - Я неудачно упала, и его величество великодушно излечил мой ушиб.
        Про перелом смолчала. Горничная и без того сильно побледнела.
        - Вы ушиблись? - отлипла она от стены и бросилась ко мне.
        - Самое страшное позади, - ответил ей Вирлас. - Леди Яле гораздо лучше.
        Держался он на высоте. Сдержанно и надменно. Вирлас не выглядел смущенным. Предполагаю, он привык к подобным вмешательствам. Тем не менее, мнение Усуи было важным для меня, и я не хотела, чтобы ее кто-нибудь обижал. Пускйа и король. Она стала вроде своего человека. Я чувствовала, что могу ей доверять.
        - Вам лучше уйти ваше величество, - умоляюще взглянула на него.
        - Опухоль не до конца сошла, - взглянул на легкую припухлость Вирлас.
        - Пустяки. До утра пройдет.
        Усуя с беспокойством посмотрела на меня, но в присутствии повелителя не стала задавать никаких вопросов.
        - Тогда мне нет смысла дольше задерживаться Яла. Добрых снов, - максимально кратко простился со мной Вирлас.
        Когда он уходил, я вновь мысленно отметила ширину его плеч и крепко сложенную грудь.
        Дополнительные прощания действительно были излишне. Опасный момент с поцелуем остался в прошлом и обсуждать его у меня, не было никакого желания.
        Стоило двери за Вирласом закрыться, и я сползла с кровати. Пока я ковыляла в ванную, Усуя шла и бубнила мне вслед:
        - Как получилось, что вы упали? Вам плохо после состязания стало? Почему вы меня не позвали? Вы забыли, леди Яла, участницам ни в коем случае нельзя оставаться наедине с мужчиной?
        - Даже если этот мужчина его величество? - спросила с лукавой усмешкой.
        Горничная замешкалась и отвела взгляд, как будто ее смутил мой вопрос.
        - Ему, наверное, позволительно. Он ведь повелитель, - произнесла она очевидную вещь.
        Оставив Усую за дверью, я открыла кран в умывальнике, набрала в ладони пригоршню воды и плеснула ее в лицо, остужая пылающие щеки. Я посмотрела на свое отражение в зеркале и приложила пальцы к распухшим от поцелуя губам. Вирлас ушел, а сердце продолжало быстро колотиться в груди. Настало самое время дать себе обещание.
        - Никаких больше поцелуев. Никогда. Ни с кем.
        С мучительной ясностью осознала невыполнимость данного обещания. Дело было не в моем глупом настрое не целоваться вообще. Проблема в том, что мне понравилось целоваться с Вирласом!.
        Глава 14
        В ЛИЧНЫХ ПОКОЯХ ПОВЕЛИТЕЛЯ
        Покинув Ялу, Вирлас незамедлительно вызвал к себе Колдина. По пути в свои покои он продолжал думать о губах ведьмочки. Повелитель жаждал вновь попробовать на вкус их манящую сладость, осыпать поцелуями лоб, глаза, скулы строптивицы. Он жаждал предаваться с ней ласкам до самого утра.
        Стоило Вирласу зайти в свои покои, как туту же послышался стук в дверь. Прежде чем идти открывать, он плеснул себе отборного горячительного в широкий стакан, чтобы в голове немного прояснилось.
        На пороге ждал у него аудиенции Колдин. Высокий, подтянутый и с улыбкой на пол-лица. Вместе с Вирласом они прошли в его кабинет, прилегающий к гостиной.
        - Придаетесь возлияниям перед сном ваше величество? - как всегда нахально выразился он. На людях, Колдин держался сдержанно, не позволяя лишнего, в кругу друзей он давал себе волю.
        Выслушав краткий пересказ о непродолжительном разговоре Ялы со стражем, вампир покачал головой:
        - Странные дела в драконьем крае творятся. Сидлен, конечно обладает раздутым самомнением, однако хитрости ему не занимать. Зачем почетному главе изумрудных драконов подставлять себя, подсылая к леди Яле своего стража?
        - Вполне возможно он не ожидал, что я приду и застану нападение стража на Ялу. Сидлен хотел избавиться от нее, но у него ничего не вышло. Сидлен ничем не рисковал. Скажи Яла совету о нападении изумрудного дракона, ей бы не поверили. Слово главы стаи против ее слова имеет более высокий вес.
        - Вирлас, а ты что делал в крыле невест в разгаре бала?
        - Это не столь важно. Ты меня плохо слушаешь, Колдин. Сидлен или нет, кто-то захотел убрать Ялу с отбора. Нам с тобой предстоит найти того кто за этим стоит.
        - Получается, ты определился с невестой? - широко улыбнулся вампир.
        - Окончательный выбор еще не сделан. Я просто защищаю Ялу.
        - Понятно, - произнес вампир, но его подначивающий, с ноткой насмешки тон говорил об обратном. - И ты, значит, не имеешь на нее особых видов дружище?
        - С чего ты взял?
        - Твое беспокойство за ведьму говорит о многом. Ты ведь не забыл о беспристрастности выбора? Только лучшая станет твоей избранницей.
        Вирлас об этом постоянно напоминал себе, и подобные рассуждения пускай, и от друга сильно раздражали его.
        - Ты забыл, зачем я тебя вызвал?
        - Докладываю, - ничуть не обиделся на него друг. - Лорда Седлина поставили в известность об аресте его стража. Свою причастность к нападению глава стаи изумрудных драконов полностью отрицает. Узнав, в чем его обвиняют, лорд Сидлен сильно рассвирепел, грозился направить на леди Ялу жалобу совету за клевету. Пришлось вразумлять его. Успокоившись, он пообещал лично разобраться в случившемся. Так же он сказал, что мы можем проводить любое расследование, но допрашивать стража без его присутствия он запрещает. Нам пришлось прервать ментальное воздействие и бросить предателя за решетку.
        - Запретил, значит, - глубокомысленно хмыкнул повелитель.
        - Во время короткого воздействия нам удалось подтвердить причастность изумрудных к нападению. Имена сообщников не успели вытащить. Нам нужно одобрение Сидлена. Без его согласия или поддержки совета возобновить допрос не выйдет. В противном случае добытые сведения будут считаться незаконными и порочащими твою власть. Заниматься самоуправством совет тебе не позволит.
        - Посмотрим, - обтекаемо произнес его величество и сделал глоток из бокала. - Возобновите допрос.
        - Обычно я всегда склонен с тобой соглашаться Вирлас, но не в этот раз. Ты уверен? Будут последствия.
        - Надеюсь на это. Пора совету понять, они мои советники и подчиняются мне, а никак не наоборот.
        - Вдруг именно на это и сделан расчет? - тяжко вздохнул Колдин и с дозволения повелителя плеснул себе скотча.
        - Считаешь, не Яла была целью? Хотели меня застать врасплох?
        - Вполне возможно. Изумрудные давно хотят захватить трон.
        - Заполучив трон, они развяжут войну с другими королевствами. Драконьего края им мало, им нужны новые территории. Самое паршивое, драконий совет поддержит притязание Седлена на соседние королевства.
        Спустя несколько лет отцовского правления в драконьем крае, изумрудные драконы в юном возрасте чуть не связали Вирласа брачными узами с сестрой правящего тогда главы изумрудной стаи. Прошли десятилетия, много забыло, вот только повелитель не собирался допускать повторения провокации с женитьбой.
        «Они не загонят его в угол, как отца! И все же изумрудная стая что-то затевала», - не отрицал Вирлас.
        - Никогда не знаешь, чью сторону примет драконий совет. До меня дошли скрытые сведения, что грозовые и туманные драконы объединились против изумрудной стаи. Сидлен устраивает набеги на их территории. Поощряет древние обычаи похищения невест. По принципу: защити или потеряй.
        - Это и не удивительно. Изумрудные драконы как никто другие почитают и соблюдают традиции. Своими порядками в стае они недалеко ушли от своих предков.
        - Я не лицемер Колдин и уважаю их выбор, - повелитель подошел к своему рабочему креслу, стоящему напротив стола, и опустился на его подлокотник. - Я не навязываю им свои внутренние законы и требую того же для себя.
        - Долго еще продлится отбор? - допив остатки скотча, спросил Колдин.
        - Не знаю. Это зависит от стихий. Ты ведь знаешь, стихии не предсказуемы.
        - Лучше им поторопится.
        - Это уже от нас не зависит. Лучше скажи, ты действительно считаешь дружище, что совет в отместку за допрос изумрудного попытается лишить меня короны? - поигрывая светлой янтарной жидкостью на дне бокала, спросил Вирлас.
        - Я так не считаю, но думаю, в отместку они навяжут тебе невесту.
        - Леди Гети? Ты тоже думаешь, будто она станет мне достойной супругой? - решил справедливости ради рассмотреть все имеющие варианты золотой дракон.
        - Об этом не мне судить. Я плохо разбираюсь в политике.
        - Опасаешься, что твои суждения повлияют на мое окончательное решение?
        - Возможно, - ответил сдержанно Колдин, - я не имею права ничего говорить против выгодного политического драконьего союза. Ни у кого и мысли не должно возникнуть, что вампиры вмешались в итоги отбора.
        Вирлас с пониманием посмотрел на друга. В его голосе слышалось то сомнение, которое он часто испытывал сам.
        «Имеет ли он право допустить раздор, между драконьими стаями следуя за непонятным влечением к ведьмочке, похожим на безумие?», - задал сам себе вопрос Вирлас.
        - Тебе не о чем беспокоится Колдин. Ты превосходно справляешь с возложенной на тебя обязанностью наблюдателя, - отринув сомнения, невозмутимо произнес Вирлас. - Тем не менее, лучше непосредственно влиять на судьбоносные события, чем следить за ними со стороны. Не находишь?
        Колдин ответил не сразу, он несколько минут раздумывал над словами повелителя.
        - Я не прочь держаться в стороне от всего происходящего. На моем веку достаточно было кровопролитных войн и битв. В любом столкновении есть победители и проигравшие, атак же есть и те о ком неприятно упоминать - случайные жертвы, - вампир сделал паузу, не желая делиться сокровенным, чуть позже пересилив себя, продолжил: - Никто из участников на шахматной доске не задумывается какой ценной достигнута победа или поражение. Чьими жизнями за это заплачено. Я достаточно перенес потерь. Ирония заключается в том, что мне некого больше терять.
        - К сожалению, именно поэтому я тебя и выбрал наблюдателем. Ты беспристрастный судья.
        Колдин ответил откровенностью за откровенность.
        - Я догадывался, когда принимал твое предложение. - Оставив пустой бокал на столе, вампир направился к выходу. - Пойду, передам твое распоряжение дознавателям. Когда появятся какие-нибудь новости, сообщу.
        Раздался громкий стук в дверь и после разрешения войти перед глазами повелителя предстал лакей.
        - Прошу прощения ваше величество, но я принес новости, которые мне безотлагательно велели вам передать.
        - Говори, - поднялся на ноги Вирлас.
        - Пленник мертв.
        - Какой пленник? - потребовал уточнений Колдин.
        - Изумрудный дракон, ваша светлость.
        Отпустив слугу, повелитель обратился к вампиру:
        - Узнай, кого к нему пускали. С кем он виделся перед смертью. Допроси охранников. С полученными результатами немедленно ко мне, - еле сдержал рвущийся наружу гнев Вирлас.
        Колдин кивнул ему и вышел. Обдумать убийство стража Вирлас толком не успел, к нему пожаловал другой визитер.
        - Из надежных источников я узнал, ваше величество, что у вас умер единственный свидетель, который мог указать на лорда Сидлена, - входя в кабинет, изрек его клыкастое высочество Сворд.
        - Я не прочь больше узнать о твоих надежных источниках, - на невозмутимое лицо повелителя опустилась мрачная тень.
        - Мне нечего скрывать от вас друг мой, - с показной доброжелательностью ответил ему вампир. Вот только друзьями они никогда не были. Скорее союзниками и их союзы иногда имели свойства распадаться. - Мне мышка летучая на ушко нашептала.
        - Твоим летучим питомцам следует осторожнее выбирать места для ночлега. Не ровен час на них объявят охоту.
        - Значит, вам нисколько не интересно, что видели мои крылатые слуги? - без всякого приглашения развалился в кресле владыка вампиров.
        Вирлас ничего ему не ответил. Он молчал в ожидании продолжения. Если б он заговорил, то задолжал бы услугу вампир. Тут он дал ему понять: хочет говорить - пусть говорит или убираться вон.
        - К нему приходила горничная. По приказу лорда Сидлена она приносила ему ужин.
        Вирлас сильнее сжал губы.
        - Надо полагать, девушка тоже мертва?
        - К вашему сожалению, - с холодной улыбкой ответил ему вампир. - Почему лорд Сидлен стремится вам насолить ваше величество?
        Повелитель пожал плечами.
        - Мы не столь близки с ним, чтобы я знал обо всех его обидах на меня.
        - Быть может, у его дочери есть ответы?
        -Это уже вас не касается, - жестко ответил гостю Вирлас. Под предлогом, что у него полно дел повелитель выпроводил вампира из покоев.
        Он его уважал и обоснованно опасался. Сворд был слишком непредсказуем.
        *****
        Я проснулась, оттого что кто-то бессловесно дергал меня за волосы.
        - Прекрати. Ой, больно ведь!
        - Ага, чтобы ты снова уснула? Вставай или покусаю!
        Пушистый мех коснулся щеки, и я слетела с постели. Ноги запутались в одеяле, я закономерно рухнула на пол.
        - Вставай! Вставай! - веселясь, прыгал по кровати и орал кроль. Допрыгав до края матраса, он узрел меня на полу и громогласно завопил: - Вставай лежебока! Завтракать пора! Ты меня еще не покормила!
        От неожиданности я подпрыгнула на попе.
        Откуда интересно у него командный тон прорезался?
        Освободив ноги из мягкого капкана одеяла, я подползла к кровати, дотянулась до подушки и запустила её в Кроля. В него я не попала, он успел уклониться и все-таки тишины я добилась.
        - Кто завтракает в такую рань?
        - В какую такую рань? - возмутился Кроль и сердито глянул на меня. - Давай выгляни в окно!
        Я сначала посмотрела на кровать, в глубине души надеясь продолжить сон, затем повернулась к окну, где пробивался рассвет. Сначала я сделала паузу, глубоко вдохнула, выдохнула, а после не выдержала и выпалила:
        - Ещё рассвет не наступил!
        Кроль прытко допрыгал до края кровати и с укором произнёс:
        - Ты не туда смотришь!
        Пришлось подниматься с колен и идти непосредственно к окну.
        У замкового подъемного моста сэр Эвин и Сэр Вормот руководили сменой дозорных. Их суровые лица были обращены на сменяющийся у врат караул. Следя за теми и другими, они энергично раздавали приказы и, похоже, слушали донесения. По очереди они направляли группы воинов, облаченных в броню, на различные смотровые площадки. Оставшийся отряд по их указанию пошёл к мосту прочесывать территорию за стенами замка.
        - Драконы давно на ногах, а ты хочешь сказать не выспалась? - глядя на восходящее солнце, сказал Викулий. - Вспомни свои старые деньки, Яла. Во сколько ты вставала и за травушками с подруженьками ходила?
        Раньше мы действительно частенько с ведьмочками выбирались в лес и на болота. Бывало, уйдёшь на рассвете и только к обеду придёшь с полными корзинами трав и редких соцветий. Неделю назад это были едва ли не самые опасные наши вылазки. Теперь нам грозила опасность там, откуда и не ждали.
        - Мне припасы пополнять не нужно, значит, и спать я могу дольше, - забралась я в кровать. Ложиться не стала, а села, выпрямив ноги.
        - То есть кормить ты меня не собираешься? - с обидой посмотрел на меня кроль. - В любом случае нам не мешает прогуляться до столовой и узнать последние новости.
        - Хочешь сказать собрать сплетни? - улыбнулась я.
        - Разве ты не хочешь узнать, кто подослал к тебе изумрудного дракона, затем убил его? - продолжая скакать по постели, подначивал меня Кроль.
        - Стража убили? - ахнула я.
        - Правильнее будет - отравили, - прекратив прыгать, повернулся ко мне Вик. - Не хочешь вставать? Сиди. Я с твоего позволения побегу и обо всем разузнаю. Заодно что-нибудь вкусное проглочу.
        - Сначала ответь, куда ты пропал вчера? - остановила его, не дав уйти.
        - Заботишься тут о ней, а она тебе не доверяет, - спрыгнул с кровати кроль и как давай вихрем носиться по комнате. Глухие хлопки от его лап махом наполнили комнату.
        Попрыгав вдоволь Кроль, повернулся ко мне.
        - Ты определенно не разбираешься в фамильярах, Яла.
        - Не забудь про драконов, о них я тоже мало чего знаю, - прислонилась я спиной к подушке, лежащей у изголовья кровати.
        - Никто раньше не сомневался во мне! До чего я докатился, - послышалось раздосадованное с пола. До этого я и представить не могла, что через обычные слова можно передать гнев вперемежку со смирением.
        - Потом себя любимого пожалеешь, - не дала Вику поупиваться жалостью к себе. - Где ты вчера пропадал? Ты и ночью не явился.
        - Твоя взяла! Я был слаб! Довольна?
        Я приложила огромные усилия, чтобы не кинуться к нему с расспросами. Вместо выпытывания вожделенных подробностей, я стиснула зубы, сделала глубокий вдох, и отдала дань откровенности фамильяра:
        - Сейчас тебе лучше? Возможно, тебе не нужен дополнительный отдых?
        - Обойдусь, - гордо отказался Кроль и вскарабкался на постель. При этом его пухлое тельце забавно трепыхалось. - Через нашу с тобой связь, я отдал тебе часть своих сил, усилив природную в тебе магию.
        - Прости, Викулий, я не знала. Много сил я из тебя вытянула? - погладила его по шерстке.
        Воспользовавшись моей сострадательностью Кроль бухнулся на спину и, свесив лапки подставил моим пальцам округлый животик.
        - Сразу не сказать, - едва ли не мурлыкал он от удовольствия. - Левее чеши. Мр-р-р, там, да.
        - Где ты восстанавливал силы? - спросила, начесывая ему брюшко.
        - Разве непонятно? - приоткрыл он зажмуренные от удовольствия глаза, - На кухне. Вкусная еда, лучший способ пополнить магию. Там я и узнал про убийства.
        - Про убийства? Кого-то убили помимо стража? - моя рука зависла над кролем.
        - Я тебе не говорил? - хитро прищурил глазища Вик. - Погибла горничная принесшая ужин стражу. Чего остановилась? Продолжай. Я еще не до конца исцелился.
        - Разрешаю тебе сходить на кухню и вдоволь наесться, а я тем временем попытаюсь понять, что происходит.
        - Тебе ничего не нужно делать, - извернувшись, вскочил на лапы Кроль. - Расскажи совету о нападении и потребуй от них исключить изумрудную драконицу с отбора. С разрешения ее отца на тебя напали, пускай она за него отвечает.
        - Это нужно для начала доказать.
        - О чем ты говоришь? Без каких-либо доказательств понятно, кому выгодна смерть стража.
        Находясь в раздумьях, я посмотрела в окно. Солнце поднялось высоко за горизонтами, с минуты на минуту должна была прийти Усуя.
        - Это не больше чем наши с тобой домыслы. Нужны веские доказательства. Без них нам никто не поверит.
        - Яла, как же мы тогда защитим тебя? - разволновался Кроль. - Не избавимся от изумрудной драконицы, нападения повторятся.
        Кроль натурально нахмурился.
        Я понимала его опасения и отчасти разделяла их. К сожалению, отчасти Вик был прав. Не было никаких гарантий, что нападения не возобновятся.
        - Вик, ты уверен, что с уходом изумрудной драконицы меня оставят в покое? Только ли во мне дело?
        - В ком еще? - возразил Кроль. - Нападение было совершено только на тебя. Остальных не тронули.
        - Вдруг их оставили на потом? - сглотнув ком в горле, предположила я. - Не дело требовать исключения леди Гети, без доказательств вины ее отца.
        - Что насчет его величества? Он придумал, как обезопасить тебя? - вспомнил о нем Кроль.
        - Уходя, он ничего мне не сказал. - Спокойный ответ дался мне нелегко. Воспоминания о поцелуе пробудили дремавшее смущение, едва не отразившееся пунцовым румянцем на щеках.
        После предупреждающего стука дверь в покои отворилась и в комнату вошла горничная.
        - Кролик?! Что немытое животное делает на вашей постели, госпожа? - с порога воскликнула она.
        Ее окрик рассердил Вика, и он в отместку нагрубил ей:
        - Где ты увидела животное деревенщина? Перед тобой, великий владыка северных фамильяров!
        - Он умеет говорить? - затворив дверь, понизив голос, спросила у меня Усуя.
        - Также прекрасно тебя слышу, - мстительно буркнул Кроль.
        - Прекрасно. Бегом принимать ванну! Будьте вы хоть трижды правителем, это не повод скакать грязными лапами по чистым простыням! - Сняв с себя фартук, Усуя замахнулась им и бросилась сгонять Вика с кровати.
        Проворно уворачиваясь от горничной, Вик скакал радостно по кровати. Судя по его довольной моське, он получал удовольствие от их догонялок.
        - Не поворотливая гусыня, - бросил он ей на прощание и сбежал в коридор. Притом дверь, открылась перед ним без посторонней помощи.
        - Теперь ваша очередь мисс, - уперла руки в бока запыхавшаяся Усуя..
        Глава 15
        - Я искренне не понимаю Яла, почему ты не хочешь заставить драконий совет исключить леди Гети из отбора? - недоумевала Синара, после того как я с подругами встретилась в коридоре и вкратце пересказала им нападение стража.
        - Я не стану кидаться голословными обвинениями, тем более требовать исключения ни в чем не повинной драконицы. Она сама не сильно рвется в супруги повелителю. Слоняется по замку словно тень.
        - Может у нее тактика такая? - не успокаивалась Синара.
        - Заинтересовать его величество скукой, игнорируя его?
        Синара принципиально видит в людях плохое, считая, что за милым фасадом прячется темная душонка. Я как-то пробовала ее переубедить в обратном. Не вышло.
        - Делай что хочешь, - разочарованно выдохнула Синара и пошла к лестнице, не дожидаясь нас с Олув и Релиной.
        - Синара, постой! Не стоит обижаться на Ялу, - бросилась догонять ее Олув.
        Релина растерянно посмотрела на меня. Она явно не знала, как ей быть в этой ситуации. Идти догонять остальных или остаться со мной. Я пожала плечами, давая понять, пусть решает сама.
        - Пойду, помогу успокоить Синару, - неловко извинилась она за свой уход.
        Я возражать не стала, неспешным шагом направилась в столовую. Еще на лестнице мне послышался странный шум оттуда. Не то волки завывали, не то оголтелые птицы трещали.
        Войдя в столовую, я чуть не была сшиблена с ног животным гомоном. Сюда примешивалась общая какофония разных звуков. Начиная со змеиного шипения и заканчивая поросячьим повизгиванием. Хрюндель достался Осаруйской княжне. Подруги фамильяров, впрочем, как и я, оставили в своих покоях.
        Релине достался гепард, Олув - белая кошка, Синаре прилетело счастье в виде попугая Сементия, подданного Викулия. Я изрядно удивилась, когда очнулась после магического транса и увидела его в ритуальном зале.
        Стоя в дверях, я с изумлением уставилась на огромного волкодава у ног Двины и мелкого ужа, обвивающего запястье Коми. Лис, сидящий у одной из участниц на коленях, косил глазами на прислугу, стоящую с полными подносами у стены. Горничные и лакеи опасались приближаться к столу.
        Запахи свежего хлеба, сваренной каши и ароматного отвара смешались с запахами шерсти животных. С жалкими выражениями на лицах прислуга топталась у дальней стены. Участницы отбора, взявшие с собой фамильяров, не обращали на них никого внимания. Они заносчиво демонстрировали новообретенных союзников, предупреждая об обретенной силе. Участницы выставляли их напоказ, словно баснословно дорогие украшения, фамильяры вели себя под стать хозяйкам.
        Изумрудная драконица сидела за столом, молча взирая на соперниц. Подражая леди Гети, ее змея-фамильяр, изредка поднимая голову, шипела. Пока княжна, ругаясь с Синарой, доказывала ей какой ее свинтус особенный, мелкая животинка, бегая вокруг них, верещала, поддакивая хозяйке.
        Предпочтя примкнуть к слугам, Олув с Релиной держались на расстоянии от творящегося беспорядка.
        - Зачем вы притащили сюда свою живность? - не выдержав гомона, спросила я, перекрикивая шум.
        - Тебе какая разница? - с широченной ухмылкой спросила Двина.
        - Захотели и принесли! - переключилась с Сианры на меня княжна. Свинья противно взвизгнула, соглашаясь с ней.
        - Не стоит путать хлев со столовой, - без промедления ответила ей, начиная натурально звереть.
        - Извините, почему вы стоите в дверях и не проходите внутрь? - прожурчал откуда-то сбоку мягкий, хрустальный голосок.
        Я обернулась и увидела перед собой помощницу управительницы отбором. Ее сопровождал повелитель с его досточтимыми венценосными гостями.
        Седовласый демон с квадратной, массивной челюстью и вертикальным зрачком с чарующей улыбкой смотрел на меня. От его плотоядного взгляда я почувствовала себя ходячим деликатесом. Естественно, он был неимоверно красив и заодно избалован женским вниманием.
        Это я не сама додумала, об этом мне рассказало его выжидательное выражение на смазливой физиономии. Судя по всему, я давно должна была повиснуть у него на шее.
        Демон моргнул. Раз-другой. Улыбка миллиметр за миллиметром сползла с его лица.
        - Какие зелья вы пьете леди? - спросил он, за вежливостью пряча проклюнувшееся беспокойство.
        - Никакие. Я себя прекрасно чувствую, - с запинкой ответила ему. - Гхм, а почему вы интересуетесь?
        Демон посмотрел на меня блестящими от предвкушения глазами. С таким видом охотятся на дичь, а никак не светские беседы ведут.
        - Захотелось узнать, откуда у вас столь потрясающая внешность, - соврал демон.
        Он заметно расслабился и явно счел, будто провел меня.
        - Не верьте ему, леди Яла, Брохтияр хотел узнать, откуда у вас иммунитет к его магнетическому внушению, - разоблачил демона вампир.
        - Сворд! - свирепо зыркнул на него демон.
        Я испугалась за вампира и вступилась за него.
        - Прошу, не нужно нападать на его высочество.
        - Яла, никто ни на кого не нападает, - хмуро произнес Вирлас. - Подтверди Брохтияр.
        - Я в этом не уверен.
        Вот ведь засада!
        - Не смотри на меня Вирлас. Я его предупреждал, что на ведьму наши трюки не действуют. Он не поверил мне, и сам захотел на ней опробовать свои фокусы, - умыл руки вампир.
        Золотые искорки в глазах повелителя заискрились ярче.
        - Вы?! Вы!
        Вирлас протянул руку к демону с явным желанием схватить его за шею и попробовать задушить. Хорошо, что в последний момент сжал пальцы в кулак.
        - Вы используете свое природное внушение на моих невестах?! - сцепив зубы, закончил он и метнул свирепый взгляд на вампира.
        - Я бы не сказал... - растягивая слова, ответил его высочество Сворд.
        - Пошли вон! Позже поговорим! - яростно сверкнул глазами на них повелитель.
        - Поясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду? Нам покинуть замок? - голос вампира перестал быть глубоким и завораживающим. Он перетек в сталь.
        - Достаточно уйти с моих глаз, - в ответ процедил Вирлас.
        Вампир удовлетворительно кивнул.
        - Понимаю и признаю, что в своих экспериментах мы зашли слишком далеко. Вижу ты в силах защитить своих невест. Больше провокаций с моей стороны не последует.
        Фигура вампира посерела и начала исчезать.
        - Бахтияр, это и тебя касается. Уходим. - Рука вампира проявилась четче. Сворд ухватил демона за рукав сюртука, и они с демоном рассеялись в воздухе.
        Я всегда хотела увидеть в действие портальное перемещение и до последнего вглядывалась впустоту. Демон с вампиров испарились. Я похлопала ресницами и неожиданно уперлась взглядом в грудь Вирласа. Он невообразимо близко подошел ко мне и ждал, когда я подниму на него взгляд.
        Я поняла его без слов. Он был зов. Чертовски зол.
        Не на меня. На себя. Вирлас злился из-за того, что не уберег меня от посягательств знатных гостей.
        Я медленно запрокинула голову и робко подняла на него взгляд. Голова мгновенно закружилась, от нежности и сожаления, что я увидела в его глазах. Я словно приблизилась к опасному краю обрыва, после падения, с которого назад пути не будет. После этого мое сердце и частичка меня навсегда останутся с Вирласом. Независимо от его выбора.
        Войдя в столовую, помощница гранд-дамы озвучила новые правила, введенные на отборе: «Никаких животных и фамильяров в столовой. Ответственность за них полностью ложится на нас». После того как слуги забрали, увели или унесли фамильяров, последовали исключения с отбора.
        Слезы, всхлипы, причитания сменили животную трескотню. Под исключение попали и участницы со слабо одаренными фамильярами. В список исключенных попала девушка с лисой. По словам, помощницы управительницы отбором, она хитростью заманила фамильяра.
        После неприятной части отбора лакеи внесли подарки от его величества оставшимся невестам. Мне досталась огромная коробка, обтянутая серым бархатом. Показав ее, лакей сразу унес коробку, не дав взглянуть на содержимое.
        После запоздалого завтрака нам предложили пройти на тренировочную площадку. Зачем, не объяснили. На выходе из столовой к нам присоединилась изумрудная драконица. Она искала Синару, а той было не до того. Подруга очередной раз сцепилась в словесной перепалке с Осаруйской княжной, и мы застряли в коридоре.
        В отсутствие остальных участниц леди Гети держалась более расковано и дружелюбно. По крайней мере, нос от нас она не воротила и глаза не закатывала. Периодически мило улыбалась.
        Однако меня не отпускали сомнения в ее искренности. Я чувствовала, неспроста она к нам подошла. На кой ей понадобилась Синара?
        - Итак, вы о чем-то хотели поговорить с нашей подругой, не поделитесь о чем? - обратилась я к изумрудной драконице.
        - Ничего срочного, - равнодушно ответила она, и я почувствовала жжение в ладонях. Рука сама потянулась к карманчику с припасенными зельями. Защитный рефлекс означающий: мне врали.
        Заметив мой неосознанный жест, в глазах леди Гети заиграли смешинки.
        - Не говорите леди Яла, что вы прихватили с завтрака пирожок с повидлом и хотите меня им подкупить?
        - Зачем мне тратить на вас пирожки? Никакого подноса с ароматной сдобой не хватить на разгадывание ваших семейных тайн.
        - Яла, - натянуто улыбнулась Олув, как бы извиняясь за мою грубость.
        Релина мгновенно побледнела. Участницы старались не связываться с драконицей. Она относилась к фавориткам отбора.
        - Не нужно извинений леди. Ваша подруга полностью права. В нашей семье полно тайн, но я не стану за это извиняться. Наш род древний, естественно, нам есть что скрывать. Наши знания - наше достояние.
        - Конечно, вы не обязаны раскрывать нам ваши секреты, - пролепетала Релина.
        - Я и не собираюсь, - успокаивающе сжала ее пальцы драконица. - Да и нет никакого секрета, в моем желании пообщаться с леди Синарой. Она умна и прямолинейна. У нас с ней много общего и я подумала, нам стоит поближе познакомиться.
        У леди Гети было открытое, располагающее к доверию лицо. В подсвеченных изумрудными искорками глазах крылось множество недосказанностей. Ее взгляд был не убедительно кротким.
        Драконица производила двойственное впечатление. С ней хотелось познакомиться ближе и разгадать ее тайны. Прямо девушка загадка. Странность в ее поведении подчеркивала и излишняя разговорчивость. Раньше леди Гети нам и двух слов не сказала, тут разоткровенничалась. Она из богатого рода, зачем ей с нами сближаться?
        Мое утреннее платье не шло ни в какое сравнение с ее дорогими одеждами. Усуя к завтраку заставила меня облачиться в пышное платье из бархата цвета морской волны. В нем присутствовали цвета золотой стаи повелителя. Широкий лазурный пояс опоясывал мою талию. Рукава и подол платья были щедро расшиты золотой нитью и усыпаны сверкающими камешками. Слабо верится, что недрагоценными.
        Платье леди Гети, сплошь состояло из чистейшей магии. Ткань переливалась холодными синими оттенками. Кружево изумительно поблескивало. На шее блестело дорогое изумрудное колье. В волосах мерцал редкий белоснежный жемчуг. Отец баловал ее и покупал лучшие наряды, для своей драгоценной дочери.
        - Я вас шокировала, леди Яла? - нарушила затянувшееся молчание изумрудная драконица.
        Шокировала? Скорее озадачила.
        - С чего вы взяли? - ответила ей вежливым тоном. - Блеск вашего платья меня ослепил. Я засмотрелась на него и забыла, зачем вы говорите, хотите сдружиться с Синарой?
        В очаровательных чертах леди Гети проступило недоумение. Она впала в короткий ступор. Я не скрывала свое недоверие к ней, и открыто говорила ей о своих подозрениях.
        Изумрудная драконица явно переоценила свой дар убеждения. В воздухе повисла неловкость. В коридоре раздались шаги. К нам вышел Вирлас с повелителем вампиром и Колдином.
        - Леди, вы, почему не на улице? - спросил у нас Вирлас.
        - Леди Синара и леди Зинова, пройдите на тренировочную площадку, или вас отчислят, - обратился к спорщицам его клыкастое высочество. До этого я мало обращала внимание на имя княжны, тут оно врезалось в память. - Вам предстоит пройти новое состязание.
        Девушки испугались и, забыв о распрях, промчались мимо мужчин к главному выходу из замка. Юбки парусами развевались за их спинами. С уходом Синары, потеряв к нам интерес, леди Гети со вздохом последовала за ними. Мы с Олув и Релиной пристроились сзади. В этот момент я затылком почувствовала чужой взгляд. Обернулась и соприкоснулась пальцами с ладонью Вирласа.
        Он шел сразу позади меня.
        Наши пальцы соприкоснулись только на мгновение, но и это вызвало настоящую бурю в душе. Мои мысли спутались, я забыла, что хотела вывести леди Гети на чистую воду. Вирлас шел настолько близко, что нарушал любимые им требования приличия. Олув невольно посмотрела на нас и смущенно отвернулась.
        - Леди, вы слышали про родовое проклятие драконов? - коснулся неудобной темы его высочество Сворд. - Вас не пугает, что драконы не способны почувствовать свою истинную нареченную?
        - У этой драконей особенности есть и обратная сторона, - сбавила шаг леди Гети, равняясь с нами. Она присмотрела местечко между мной и Вирласом.
        Собрав мысли в кучку, я вырвала руку из ладони повелителя и отодвинулась, давая встать драконице.
        - Драконы выбирают разумом, - вновь заговорила леди Гети. - Чувства часто мешают правильно оценивать перспективы и последствия. С раннего детства нас учат действовать головой, не поддаваться сиюминутным слабостям.
        Драконица сама не заметила, как подтвердила мою догадку. Дружба с ведьмой ей не нужна. Она ищет среди нас союзницу.
        - Браво! Вам удалось убедить меня леди Гети. Согласен, предназначение истинной пары переоценивают. Пожалуй, оставлю за вами место моего советника, - адресовал ей широченную улыбку вампир.
        - Я, пожалуй, откажусь.
        - Вы сильно огорчили меня, леди, - не то чтобы расстроился его величество Сворд. Во всяком случае, его равнодушный тон говорил об обратном. - Понимаю, вы рассчитываете победить в отборе, и не виню вас в отказе.
        Лакеи открыли перед нами тяжелые, входные двери, и мы с мужчинами вышли на свежий воздух.
        Подойдя к садовым дорожкам, Олув с Релиной быстро зашагали по ним, опасаясь опоздать на состязание. Они знали дорогу и не нуждались в сопровождающих. Тем не менее, Колдин пошел с ними. Мы с леди Гети неспешно двинулись за ними. Я специально осталась, надеясь узнать от нее что-нибудь полезное. К сожалению, дальше разговоров о цветах и редких травах разговор не зашел.
        - Хм, что это там? - показала я на серый, полупрозрачный купол в стороне.
        Мужчины посмотрели туда, куда указывал мой палец.
        - Там вам предстоит провести остаток дня.
        - Состязание продлится несколько часов? - испугалась я.
        - Не совсем. В куполе время бежит иначе. Вам покажется, будто прошло всего несколько часов, - прояснил Вирлас.
        - Зачем усложнять? - мрачнея, спросила я.
        Вирлас помедлил и после ответил:
        - Прохождение этого состязания, отразиться на следующем за ним магическом состязании. Они взаимосвязаны.
        Пройдя вдоль шипастых кустов, мы свернули к пригорку, где установили купол. Участницы, теряясь в догадках, стояли под деревом и смотрели на полупузырь. Птицы спокойно чирикали на ветках.
        Олув повернулась к нам и помахала рукой.
        - Яла, иди к нам!
        Его клыкастое высочество пренебрежительно хмыкнул:
        - Очень по деревенски.
        Он прекрасно говорил не только комплименты, но и гадости.
        - Зато вы прекрасно умеете хамить. Вам не мешает поработать над манерами, - бросила на него через плечо пронзительный взгляд. Вампир на это лишь усмехнулся, Вирлас одобрительно кивнул мне.
        Встретили нас точно дорогих и запоздалых гостей.
        Коренастый мужчина, среднего роста, с седыми волосами, стянутыми на макушке в хвост, и коротко стриженной бородой немедленно провел нас с драконицей к куполу. Диву даюсь, почему он нас сразу в него не запихнул. Тот, кому досталась сомнительная честь, проводить это состязание выглядел очень недовольным из-за нашего опоздания.
        Вирлас с вампиром отошел к драконьему совету, где их тоже заждались. Помощница гранд-дамы подвела к куполу остальных участниц отбора.
        - Теперь к делу господа! То есть дамы, - поморщился мужчина. Похоже, драконий совет нервировал его.
        Совет в полном составе пристально наблюдал за ним и за нами.
        - Начинайте уже! - шумел народ, пришедший поглазеть на состязания.
        Среди прислуги затерялось несколько горожан. Их легко было распознать по пышным дамским и мужским вычурным шляпам, а также по мужским тростям. Они с жадным интересом глазели на нас.
        - Чувствую себя клоуном на арене, - пожаловалась Синара.
        - Не тебе одной не по себе, - заверила ее.
        Через некоторое время гул от голосов улегся, мужчина ведущий состязание приложил ладонь к куполу, и в нем появилась полупрозрачная дверь.
        - Не стойте. Проходи, - словно разговаривая со своими солдатами, проворчал мужчина.
        - Я с таким отношением никуда не пойду! - задрала свой вздернутый нос Двина.
        - Я останусь с ней! - ожидаемо поддержала ее Коми.
        Толпе не понравилась произошедшая заминка, и послышался недовольный гул голосов.
        -Долго нам здесь стоять? Когда начнется состязание? - прозвучал громкий выкрик из толпы.
        - Мы заплатили тройную цену за перемещение порталом! - послышалось возмущение от скопления городских жителей.
        - Что ж, леди, прошу пожаловать на состязание разума и воли! - начал заново наше знакомство седовласый мужчина. - Обращайтесь ко мне - сэр Норис, я ваш проводник на этом состязании. На магическом вы будете сами по себе. Пройдя через эту дверь, вы останетесь в куполе до окончания состязания.
        - Сколько времени мы там пробудим? - спросила Олув.
        - Я не могу точно сказать. Это зависит от то вас леди, - плотно сомкнул губы наш проводник, выказывая негодование, вызванное нашей несобранностью. Он привык командовать солдатами, а тут ему девок подсунули. К тому же не абы каких, а в основном голубых кровей. Вот и приходиться бедолаге нянчиться с нами.
        Прислушиваясь к происходящему у входа в купол, толпа заметно притихла и перестала галдеть. Этим и воспользовался сэр Норис, найдя в себе зачатки дипломата.
        - Сейчас самое главное пройти в купол, - терпеливо произнес страж. Вот до чего доводит общение с изнеженными дамами. - Соберитесь девушки, на вас смотрит его величество со своими советниками. Королева должна быть смелой. Не отрицаю, в куполе вам предстоит сделать непростой выбор. Обещаю, он того стоит.
        Девушки колебались. Посмотрев, что ничего не происходит, толпа разочарованно загудела и начала расходиться. Внутреннее чутье подсказывало к завершению состязания они вернутся.
        - Я в деле, - повернулась я к повелителю с его советом спиной и вошла в купол.
        Я будто попала в стерильную светлую комнату с белоснежными стенами, полом и потолком. У противоположной от входа стены стоял стол, накрытый скатертью. До рези в глазах белой.
        - Рассказывайте, что делать дальше, - обращаюсь к нашему проводнику, подошла ко мне леди Гети.
        Осторожно заглянув в дверной проём, Олув подняла подол платья и прошла под купол. Пока вошли остальные участницы, солнце переместилось ближе к горизонту. Для них прошли часы для нас минуты. Девушки смогли перебороть страх и, отказываясь признавать поражение, присоединились к нам. Пройдя в купол никто из нас не знал, на что конкретно подписался.
        Вторая часть, где нам предстояло участвовать в магическом состязании, останется до поры до времени не раскрыта. В этом мне виделся свой риск.
        - Ялочка, пожалуйста, пообещай не бросать нас, в этих состязаниях, - попросила за себя и за подруг Синара. Кажется, она начала понимать: просто так ей никто корону не отдаст.
        Последним в купол вошёл сэр Норис. С его приходом, пространство дрогнуло и кусок белоснежной ткани, покрывающий стол, порывом ветра снесло к задней стене. Нашим глазам открылся стеллаж с разложенным в нем оружием.
        От стеллажа по полу пополз туман. Он быстро заполнил собой окружающее нас пространство. Наползая высоко на стены, густые клубы отрезали путь к выходу. Дымчатая стена заслонила дверь. В комнате сделалось сумрачно, хотя до этого с освещением проблем не было.
        - Пойдемте, посмотрим, что вам организаторы приготовили, - подошёл к стеллажу наш проводник и свет над ним зажёгся. В смысле над стеллажом. - Кто первый?
        - А конкретнее, пожалуйста? Хочется оставить за собой возможность передумать. - Сэр Норис угрюмо посмотрел на меня. Взгляд я не отвела, и он понял - это не шутка. У нас наклёвывалось взаимопонимание, потому пояснила: - С Олув и Синарой мы знакомы с детства, я не прощу себе, если при прохождении испытания кто-нибудь из них пострадает. Я и за Релину переживаю, хоть мы знакомы недавно.
        - На остальных вам, выходит, плевать?
        - Я никому не желаю зла. Однако и сильно горевать по их кончине я не стану. Они знали, на что шли.
        - Ровно, как и твои подруги, - заметила изумрудная драконица.
        - Неважно. Я обязана их защитить.
        - Почему? - с неподдельным интересом спросила леди Гети. Ей на самом деле не терпелось понять, почему мы держимся вместе.
        - Ведьмы своих не бросают.
        - Получается, ты вожак вашей стаи, - сделал она свои выводы.
        - У ведьм нет вожака, у нас есть глава ковена и сейчас моя мама повелевает ведьмами, - вмешалась в наш разговор Синара.
        На что изумрудная драконица покачала головой.
        - Увы, ты ошибаешься. Твоё сердце преисполнено любовью к матери и ты не замечаешь очевидных вещей. - Почувствовав, что ей внимают, леди Гети заговорила громче. - В вашем ведьмовском кружке Яла взвалила на себя ответственность за вас троих. Возвратив вас живыми домой, она сможет претендовать на почётную должность главы ковена.
        - Зачем Яле становиться главой ковена? Какой смысл ей взваливать на себя лишнюю ответственность? - проявила любопытство Олув.
        - Не переживай, однажды у тебя обязательно выдастся шанс задать эти вопросы ей, - ушла от ответа драконица.
        - Я в этом сильно сомневаюсь, - осталась верна своим убеждениям и мне подруга.
        - Посмотрим.
        Сзади послышался стук каблуков. Синара подошла и встала передо мной.
        - Скажи, Яла, тебя действительно заботят наши жизни или ты преследуешь иную цель? Метиш на место главы ковена? Хочешь заменить мою маму?
        Глядя на обиженную подругу, повышенный интерес драконици к ней подтолкнул меня на новые размышления. Леди Гети добилась своего. Ей удалось посеять среди моих подруг сомнения. Она довольно ловко перетянула Синару на свою сторону.
        - При чем здесь твоя мама? Повелитель в любом случае найдёт ей замену.
        - Не найдёт, - убежденно заявила подруга.
        - С чего ты взяла? - и я запнулась, вспомнив, насколько сильно Малида любила свою дочь. Эти чувства не могут быть невзаимными. Я вспомнила её прощание с нами. Как она стойко держалась и просила позаботиться о её дочери. С чем я, кажется, не особо справлялась. - Став королевой, ты попросишь Вирласа пощадить Малиду. Участвуя в отборе, ты борешься не только за себя, но и за нее.
        - Теперь ты понимаешь Яла, я обязана победить. Ни тебе, ни кому-либо другому, не заполучить место главы ковена. Это должность навсегда останется за ней, - чуть виновато, произнесла Синара.
        Это конец. Я потеряла подругу.
        Потом поразмыслив, поняла, я собственно никогда ее не теряла. Синара открыто говорила о своей позиции, мы с Олув для неё кто угодно, но только не друзья. У Синары больше общего с изумрудной драконицей, чем с нами.
        - Вы закончили обмениваться любезностями? - на правах главного спросил наш проводник. Помощница распорядительницы отбором осталась за куполом. Ей не разрешили войти. - Ты, идешь первой.
        Указал на меня Сэр Норис. Отличный повод закончить тягостный разговор.
        Обойдя Синару, я приблизилась к стеллажу.
        На верхней полке лежали мечи, сабли и не опознанные мной клинки разных форм и размеров. Объединяли их драгоценные камни, украшающие рукоятки. Ниже лежало оружие поменьше. Кинжалы, удлиненные, узкие ятаганы, стилеты с ажурными ручками и грубые тесаки. На последнюю полку сгрузили щиты, кольчугу, латы, металлические нагрудники от доспехов и копья.
        Я не владела ни мечом, ни саблей, и тяжёлые доспехи мне были ни к чему. Потому я склонилась к средней полке. Покопалась в дорогих медяшках и почти сразу взяла попавший на глаза стилет.
        Ножны и рукоятка дамского клинка выглядели тусклыми. Но внутренний голос советовал остановиться на нём. Ощущения были странными, как будто Вик присутствовал рядом и нашептывал мне взять его.
        Прежде чем мысль успела сформироваться в моей голове, я произнесла:
        - Этот.
        И я не жалела о выборе.
        - Подтверждаете, леди, свой выбор? - произнёс заученную фразу проводник.
        Он выглядел ошарашенным. Мой выбор его удивил.
        - Подтверждаю, - без колебаний ответила я.
        Выйдя из ступора, сэр Норис кашлянул и с одобрением произнес:
        - Вы сделали превосходный выбор. Доверьтесь клинку, и он вас не подведёт, - Наш проводник ниже склонился ко мне и тише добавил: - Вас не ослепил блеск золота. Похвально.
        Я поблагодарила его и отошла, уступить место Синаре. У стилета имелась длинная цепочка, прикреплённая к ножнам. Разомкнув звенья, пристроила находку сбоку на платье.
        - Не расстраивайтесь леди, на стеллаже для каждой найдётся по редкостной вещице, - обнадёжил участниц сэр Норис.
        - Мне не нужна тупая зубочистка, - пренебрежительно хмыкнула Синара.
        Она минут десять копалась в железяках. Проводник и участницы терпеливо ждали её. После долгих колебаний она, наконец, соизволила остановиться на заостренной пике. Следующей к стеллажу подошла изумрудная драконица. Она сразу взяла в руки китану и вернулась к участницам. Сложилось впечатление, что ей без разницы какое оружие прихватить с собой.
        Вскоре обладательницами оружие стали и остальные девушки. Олув предпочла маленький кинжал, украшенный драгоценными камнями. Релина положила глаз на длинный хлыст. Его она отыскала на нижней полке. Причём управляться с длиннющим хвостом она не умела. Объяснять свой выбор она не стала, а мы не сочли нужным спрашивать.
        Кто знает, что ей нашептывал ее внутренний голос.
        Коми выбрала копье и показательно повертела его в руках, якобы проверяя баланс, на самом деле красуясь. Двина предпочла арбалет. Стоило ему оказаться в ее руках, и она направила остроконечник стрелы на меня, четко показывая, кого она видит своей целью.
        - Насколько выбор верный определит следующее магическое состязание. Вам леди придется сразиться со своими страхами, - приоткрыл сэр Норис завесу тайны. - Вам придется доказать свою отвагу стихиям и призвать их себе на помощь.
        Глаза леди Гети подозрительно засветились триумфом. Она плавно шагнула в сторону и придвинулась к Синаре. Склонилась к ее плечу и что-то ободряюще той зашептала. Разобрать ее слова не вышло.
        Слишком тихо говорила.
        Олув побледнела и посмотрела на меня. Подруга молчаливо просила ей помочь с грядущим состязанием.
        - Это не последние новости по магическому состязанию, - выждав паузу, продолжил наш проводник. - Тройка победителей, возглавляющая список в последнем состязании, встретится со своими страхами позже остальных. У них полноправное преимущество. Остальным советую не затягивать с пробуждением.
        Да, вы издеваетесь!
        - Это не честно! - возмущенно завопила Синара.
        Раздался грохот брошенной ею пики. Подруга бросилась к выходу. Протаранив туман, разрывая его в клочья, Синара покинула купол. Изумрудная драконица подняла ее оружие и вышла вслед за ней.
        - Вы куда леди? - остановил ее проводник.
        - Отдать оружие хозяйке, - последовал вежливый ответ.
        Глядя, на скрывшуюся в тумане фигуру леди Гети, я повернулась, надеясь раньше нее догнать и переговорить с Синарой. Однако сэр Норис задержал меня.
        - Вы достойная кандидатка в супруги нашему королю уважаемая ведьма. Не дайте себя запутать старым интриганам.
        Поблагодарив его за добрые слова, я промчалась сквозь туман и выскочила в ночь..
        Глава 16
        На улице стемнело, возле купола зажгли факелы. За их пределами стояла кромешная темнота. Толпа разошлась, единицы ждали нашего возвращения.
        - Почему Синара выбежала расстроенной? - подошел ко мне сэр Эвин, оставив свой охранный пост у входа в купол. - Состязание оказалось сложным, и она его не прошла?
        - Давайте потом погорим! Сэр Эвин, вы видели Синару? Куда она убежала?
        - Сначала ответьте на мои вопросы, потом возможно я скажу, куда делась ваша подруга, леди Яла.
        Я замялась, не зная, одобрила бы Синара мою откровенность с драконом. Не хотелось сильнее ссориться с ней. Не хватало еще обвинений в предательстве.
        - Итоги прошедшего состязания станут известны после прохождения магического состязания. Синару расстроило решение драконьего совета. Тройка победителей из предыдущих состязаний сразиться позже остальных. У нас будет некое преимущество.
        - Что? - дернул головой в негодовании дракон.
        - Синаре вместе с остальными участница придется туго на магическом состязании. Мне нужно с ней поговорить. Нужно дать ей понять, что мы что-нибудь придумаем. Вместе.
        - Тогда вам лучше поторопиться. Леди Гети пошла за ней.
        - В какую сторону? - растерянно осмотрела я утопающие в темноте дорожки.
        - Вон туда, - указал Эвин на беседку, окруженную густыми зарослями.
        Поблагодарив его, я сорвалась с места.
        Нам с Синарой необходимо было срочно поговорить. В идеале раньше чем драконица успеет втереться ей в доверие. Синара должна знать, мы с Олув всегда готовы поддержать ее. В разумных пределах, конечно.
        Может, к моему приходу она успеет успокоиться, и мы спокойно обсудим наши дальнейшие планы по ее спасению. Судя по всему, магическое состязание намечается опасное. Не удивлюсь случайным жертвам.
        О нет!
        Синары не было в беседке!
        Я помчалась по дорожке дальше и столкнулась на бегу с лордом Стангешем. Туманный дракон в раздумье бродил по саду.
        - Ай, простите! - крикнула ему на бегу и продолжила поиски подруги.
        - Возмутительно! - донеслось сзади.
        Обежав садовые закоулки, по которым мы с подругами вместе гуляли, я выбежала к замковым воротам.
        - Синара! - громко позвала подругу.
        Никто не откликнулся. Между тем я приближалась к замковой стене.
        - Леди, Яла, куда вы бежите? - окликнул меня кто-то из стражей, праздно стоящий у ворот.
        - Леди, вам нужна помощь? - вопросил страж, стоящий на карауле.
        - Сейчас же объясните, что у вас случилось, - строго потребовал его напарник, дядечка в возрасте.
        - Я ищу свою подругу - Синару! Вы ее не видели?
        - За ворота она точно не выходила, - сухо ответил караульный.
        - Вы в замке ее искали? - спросил молодой страж, что первым заговорил со мной. - Насколько мы знаем, леди Икстли велела участницам вернуться в свои покои.
        Видимо, придется перенести поиски в замок. Шансы на нормальный разговор с подругой таяли с каждой пройденной минутой. Изумрудной драконице, вполне хватит времени настроить Синару против меня.
        Чего бы мне это потом ни стоило, я собиралась до начала магического состязания переговорить с подругой.
        Я повернула обратно и случайно столкнулась с каким-то человеком, завернутым в дорожный плащ. Ничего не обычного. Среднего роста, с темной бородой, обычными чертами лица. Но что-то в облике незнакомца меня насторожило. Некое предчувствие.
        - Простите, леди, - кутаясь в плащ, извинился он передо мной. - Вы, леди Яла?
        - Откуда вы?..
        - Неважно. Возьмите, вам велели передать, - извлек незнакомец из-под плаща сложенный лист бумаги. Послание скрепляла сургучная печать.
        - От кого оно?
        Я опустила глаза, сломала печать и бегло пробежалась по написанным строчкам. В послании звучала угроза. Угрожали моим подругам, в том числе и Релине. В обмен на их жизни неизвестный настаивал на немедленном убийстве моего фамильяра.
        - Кто вам передал это послание? - подняла я глаза и никого не увидела перед собой. Посланник растворился в тени стены.
        - Где посыльный? - повернулась я к караульным.
        - Мы не понимаем о ком вы говорите, - сурово сдвинул брови к переносице дядечка караульный.
        - Хм, он только что стоял передо мной.
        - Я никого не видел. Ты, Унджил, что-нибудь об этом знаешь? - спросил страж у своего молодого сослуживца.
        - Ничего. Здесь постоянно кто-нибудь ходит. За всеми не уследишь.
        - Наша задача - охранять ворота барышня, а не глазеть по сторонам.
        - Вам лучше, леди, вернуться в замок и отдохнуть, - посоветовал молодой караульный. - Ваша подруга найдется, когда ей надоест от вас прятаться. И вообще. Вам не стоит ночью разгуливать одной без охраны.
        После встречи с таинственным посланником я была склонна с ним согласить. Интересно, откуда он взялся? Как он смог уйти и пройти незамеченным? Почему опять угрожают моему фамильяру? Разве страж не мертв? Заговорщик не раскрыт? Каким образом Вик мешает заговорщикам?
        Насколько бы мне сильно ни хотелось отыскать Синару, необходимо было немедленно переговорить с Вирласом.
        Выловив у парадного входа лакея, я узнала, где искать его величество. Пока я разыскивала Синару, наступило время ужина, и зазвонил колокол. В коридоре навстречу мне встретились спешащие в столовую участницы отбора. С ними я не пошла, а свернула в другую сторону.
        Войдя в главную залу, я сразу нашла глазами Вирласа. Выглядел он усталым, хотя и имел бодрый вид. Никто из присутствующих не мог с ним сравниться по сдержанной грации, по источаемой мужественности и невозмутимой красоте.
        Окружающие тянулись к нему, но в данный момент остерегались подходить. Его величество вел беседу с лордами. При виде него дышать вдруг стало гораздо легче, и недопонимание с подругой ушло на задний план.
        Движение у входа привлекло мое внимание. К Вирласу подошли двое мужчин.
        Он что здесь делает?
        Свирепым взглядом пронзила спину, того кто стоял правее. Я узнала его!
        Это был незнакомец с площади!
        Я ничего не успела осознать, не обдумала ход своих действий, просто взяла и подлетела к опознанной спине затянутой в серую ткань камзола. Лорды никак не среагировали на мой маленький маневр. В ожидании разоблачения я окинула сердитым взглядом порядком поднадоевшего товарища.
        Краем глаза я заметила тяжелый, предостерегающий взгляд Вирласа направленный на меня.
        Следовало торопиться.
        - Представьтесь сэр и объяснитесь, почему преследуете меня? - отрывисто произнесла я.
        - Вы ко мне обращаетесь, леди Яла? - повернулся туманный дракон, с которым я недавно столкнулась в саду.
        Я ошиблась!
        - Простите, но это скорее вы меня преследуете леди, - со смешком поделился своими наблюдениями лорд Стангеш.
        Остальные лорды с юмором восприняли мое вторжение и рассмеялись.
        - Ох, уж эти молодые леди. Вечно летают в облаках.
        Лично я ничего смешного в сложившейся ситуации не видела. Меня и вправду преследовали. В кармане платья находилось тому подтверждение.
        - Леди Яла, обязательно дождитесь, когда я освобожусь. Мне нужны будут от вас объяснения. Я даже первой позволю вам начать говорить. - Отдающие холодным светом искры зажглись в глазах повелителя, и джентльмены сочли за лучшее умолкнуть.
        Не нарываясь на неприятности, я кротко опустила голову. Как никак я разозлила его величество, и потому не мешало показать насколько я испуганна. Пускай это и противоречит действительности.
        Моя оплошность не осталась незамеченной группой мужчин, стоящих неподалеку. Лорд Сидлен отделился от них и степенной походкой подошел к нам.
        Вот и папочка леди Гети пожаловал.
        - Леди Яла? - изобразил он удивление. - Кто вас пропустил на закрытый совет?
        - Разве не очевидно? Я сама прошла, - подняла на него пылающие злостью глаза. Нападение его подданного было еще свежо в моей памяти.
        После произошедшего в коридоре, мы с лордом Сидленом напрямую не сталкивались. Повода не подворачивалось.
        - Вы бойкая леди и в смекалке вам не откажешь, - плавно перешел к комплиментам изумрудный дракон. - Не откажите старику в малости: отойдемте в сторону. Я хотел бы с вами переговорить.
        - Вынуждена отклонить вашу просьбу, - ответила спонтанно.
        - По причине жалкого недоразумения с моим стражем? - изворотливо произнес лорд Сидлен. - Признаю, молодая кровь взыграла в его венах, и он покусился на невесту короля. Мы драконы крайне несдержанны, когда дело касается дам. Я рассчитываю на ваше понимание леди Яла и на то, что вы закроете конфликт. Тем более виновник мертв. Убит в своей камере. Разве после этого мой верный страж не заслужил вашего прощения?
        Глава изумрудной стаи умел отменно изворачиваться. Он извратил обстоятельства и на жалость надавил. Годы правления стаей не прошли для изумрудного дракона даром. Лорд Сидлен превосходно научился подстраивать обстоятельства под себя.
        Мне нужна была помощь со стороны.
        Я развернулась к лорду Сидлену спиной и посмотрела на Вирласа.
        - Вас, леди Яла, никто не заставляет соглашаться с доводами лорда Сидлена, - взглянул он поверх моего плеча на подданного. - Нападение произошло на вас леди Яла, и никто не вправе осудить ваше нежелание общаться с представителями изумрудной драконьей стаи.
        Я не сразу сообразила, что разговаривает Вирлас, со мной используя официальное обращение. Это означало, что его слова стоило лорду Сидлену принять всерьез.
        - С вашего позволения, я хотела бы уйти ваше величество, - проигнорировала я сверлящий спину взгляд лорда Сидлена.
        - Леди, вы обязаны уделить мне минуту! Соберите в кулак ваши изнеженные чувства и проявите хваленный закаленной ведьмовской характер! - яростно кинул мне в спину изумрудный дракон.
        Хотел со мной пообщаться? Да, пожалуйста. Резко повернулась к изумрудному дракону.
        - Провалиться мне сквозь землю, если я позволю вам разговаривать со мной в подобном тоне! Я не ваша дочь и не ваша подданная! Это не ведьмы из моего клана напали на вас, а наоборот! Ваш страж хотел убить моего фамильяра и обесчестить меня! Не вы - я пострадавшая сторона!
        - Леди Яла о подобных вещах обычно в приличном обществе не говорят, - процедил изумрудный дракон.
        - О чем конкретно не говорят лорд Сидлен? - повысила я голос. - О неудачной попытке вашего стража меня обесчестить? О вашем очевидном стремлении замять правдивые факты? Сколько вы хотели заплатить мне за молчание?
        Глянув злобно на меня, изумрудный дракон сцепил зубы. Его обезображенное гневом лицо пошло красными пятнами.
        - Яла, пойдем, я провожу тебя к леди Икстли. По пути ты расскажешь мне, зачем меня искала, - прижал меня к себе спиной Вирлас. Я сполна прочувствовала крепость и рельефность его мускулистой груди. Мое сердце сильно заколотилось о ребра. - Продолжим господа позже.
        - Как пожелаете ваше величество, - не посмели ему возразить.
        От ощущения безграничной власти, что окружала Вирласа, воздух вокруг нас сгустился. Во всяком случае, дышать мне стало труднее.
        Сильнее всего я опасалась, как бы лорд Сидлен ни увязался за нами. Не придумал вескую причину, дабы сопровождать нас. Тем не менее я старательно скрывала свои опасения.
        - Ваше величество, у меня есть повод полагать, что вы имеете на леди Ялу особое влияние, - не побоялся остановить повелителя изумрудный дракон. - Вы должны заставить ее, меня выслушать.
        - Вы не поняли лорд Сидлен? Мы с леди Ялой уходим, - просунул мою руку под свой локоть Вирлас и повел меня к распахнутым двустворчатым дверям. Отойдя от господ, он магически усилил голос и объявил: - Никто не смеет ни к чему принуждать участниц. Любое оказываемое на них давление будет расцениваться, как измена короне.
        С высоко поднятой головой я позволила Вирласу вывести меня из главного зала, предназначенного для совещаний..
        Глава 17
        Не выказывая волнения, я старательно делала вид, что не замечаю глазеющих на меня лордов. И совершенно неважно, что мое сердце готово было от смятения выскочить из груди.
        Обычно я избегаю находиться в центре внимания.
        - Не хотите, Яла, поблагодарить своего короля за то, что он спас тебя от злого дракона? - низким, рокочущим голосом произнес мне на ушко Вирлас, когда мы вышли в коридор и двери за нами закрылись.
        - Не-а. Наверняка повелитель столь благороден, что ему моя благодарность ни к чему, - с лукавой улыбкой ответила ему, провожая взгляда встреченных господ.
        - Поверьте, леди, мотивы его величества сильно разнятся с вашими предположениями, - ухмыльнулся Вирлас.
        - Мне стоит подозревать его величество в корысти? - сдерживая рвущийся наружу смех, продолжила я наш занимательный разговор.
        - В корне неверное предположение, - мягко пожурил меня Вирлас. - Быть может, он до беспамятства увлечен вами?
        - В это сложно поверить, ведь мы с ним друзья, - со смешком напомнила я, не принимая его слова всерьез.
        - Интуиция подсказывает мне, что его величество великодушно готов простить вашу недальновидность, леди Яла. Многие серьезные отношения, на грани помешательства, начинаются с дружбы.
        - Его величество не уверен в своем рассудке? - с напускным серьезным видом спросила я.
        - Яла, как тебе не стыдно, - пожурил меня Вирлас. - Ты единственная, кому в голову взбрело усомниться в здравомыслии его величества.
        - Неужели теперь вы изгоните меня с отбора? - ахнула я и испортила момент коротким смешком.
        - Ты используешь запрещенный прием, Яла, - ничуть не оскорбился Вирлас. - В какой горячке нужно находиться, чтобы расстаться с редкой жемчужиной отбора?
        Естественно, мне польстили его слова, и улыбка сама заиграла на губах.
        - С жемчужиной вы преувеличили ваше величество, - приходя в себя, отказалась принимать похвалу. - У нас с вами мало общего. Вы легко найдете мне замену. Стоит только постараться.
        Вирлас предпочел пропустить мои слова мимо ушей.
        - Неужели ты не чувствуешь между нами притяжения, Яла? - светским тоном поинтересовался он, как если б обсуждал со мной посевы.
        - Не понимаю, о каком притяжении ты говоришь Вирлас. Ты пройдешь с избранницей брачный ритуал в храме, и другие девушки перестанут для тебя существовать. Дракон верен своей паре. Разве я не права? - пытливо посмотрела на него.
        - Об этом рано говорить, - лицо Вирласа сделалось серьезно отстраненным.
        - Когда я в тебя по уши влюблюсь, и ты разобьешь мое сердце, станет слишком поздно, - не пошла я на уступки, подозревая, что и сейчас расставание с ним не просто пройдет для меня.
        Пора признаться хотя бы самой себе, я привязалась к Вирласу. От более глубокого анализа отказалась ради своего спокойствия.
        - О чем ты хотела со мной поговорить, Яла? - сменил тему Вирлас.
        Тем временем мы подошли к его кабинету, расположенному на втором этаже в королевском крыле.
        Сунув руку в карман, я достала сложенный кусок бумаги.
        - Я хотела показать тебе полученное послание.
        Забрав у меня пергамент, Вирлас развернул его и пробежался по нему глазами.
        - Кто тебе его отдал? - лицо золотого дракона помрачнело. Он повторно перечитал послание. Войдя в кабинет, он вызвал к себе стражей: - Колдина и Сворда ко мне.
        Стражи поклонились и разошлись в разные стороны. Они отправились исполнять приказ повелителя.
        - Зачем ты их вызвал? - спросила я, с опаской глядя на закрытую дверь кабинета.
        Мы остались с Вирласом наедине.
        - Нужно ввести их в курс происходящего. Не стой, Яла. Садись, - взглядом указал мне Вирлас на диванчик возле стены.
        Его кабинет мало отличался от логова дракона в моем воображении. Стол, хозяйское кресло в виде трона, шкаф с книгами вдоль стены, диван, который я заняла и два кресла для посетителей. Сделана мебель была из мореного дерева и украшена позолотой. В случае с драконом, возможно, и золотом. Бежевые стены отлично сочетались с кремовыми портьерами на окнах.
        - Возможно, пока мы ждем, выпьем чаю? - предложила я, чувствуя неловкость от затянувшегося молчания.
        - Позже попьешь, - сел за стол Вирлас, и принялся изучать документы, разложенные у него на столе.
        Я почувствовала себя лишней в кабинете.
        - Неужели нельзя попросить стакан воды принести? - сделал новую попытку я разрядить атмосферу.
        - Вода на столе. Иди налей, - не отрываясь от изучения важных бумаг, разрешил Вирлас.
        Подходить к дракону было неловко, но сидение истуканом нервировало куда сильнее. Покинув диван, ступая бесшумно по ковру, я приблизилась к повелителю. Пузатый графин с водой и стаканами стоял на подносе, там, где и сказал Вирлас - на краю стола.
        Стараясь особо не стучать, удлиненным горлышком графина об стакан, налила воды. Сделала большой глоток и едва не подавилась. Вирлас поверх просматриваемых бумаг смотрел на меня. Изучающее.
        Выпив воду, поставила пустой стакан на поднос и вернулась на диван. Сидеть на нем оказалось гораздо спокойнее, нежели стоять перед пристальным взором Вирласа.
        В дверь громко постучали, и стражник вошел в кабинет.
        Хвала небесам, позади него стоял Сворд.
        - Его высочество владыка... - громко объявил страж и на последнем слове запнулся. Порог кабинета его величества переступил второй страж. Закончилось объявление повелителя вампиров торопливо: - Владыка темных земель Сворд!
        Колдина и представить не получилось. Вирлас небрежным взмахом руки выпроводил стражей за дверь.
        - Зачем ты нас звал? - спросил Сворд, усаживаясь в кресло перед повелителем.
        - Прочтите, - вместо объяснений протянул им адресованное мне послание.
        - ... Не выполните мое требование, пострадают ваши друзья. Не цените свою жизнь, подумайте об их жизнях, - зачитал окончание послания вслух Колдин.
        - Удалось выяснить кто отправитель? - дослушав его, сразу перешел к делу Колдин.
        - Действовал профессионал, следов не оставили, - помрачнел Вирлас. - Кто тебе передал послание, Яла?
        Взгляды мужчин обратились ко мне. Собранные, сосредоточенные они цепко следили за каждым моим движением. Чувствовалось, этим троим не впервой вместе работать.
        - Я искала Синару, - начала издалека собираясь с мыслями.
        - Не торопись, вспомни малейшие детали, где и каким образом тебе передали послание, - посоветовал Вирлас.
        - Особо и говорить нечего, - возразила ему. - Письмо вручил мне закутанный в поношенный плащ тип. Раньше мне не доводилось с ним встречаться.
        Вирлас рывком поднялся на ноги, обошел стол и подошел ко мне.
        - Где ты его встретила? - его тон изменился. Вирлас говорил четко, не торопил с ответом, давая время на раздумье.
        - У замковых ворот. Посыльный перед этим сильно меня напугал.
        - Чем?
        - Он появился внезапно и его ухода я не видела. Он ведь не мог появиться ниоткуда и скрыться в никуда?
        Мужчины остались безмолвны. С разъяснениями они не торопились.
        - Кто-нибудь помимо тебя его видел? - задал новый уточняющий вопрос Вирлас.
        - Простите, нет.
        - Вы уверены, леди Яла? - уточнил его величество Сворд.
        - Караульные? Возможно, они его видели? - сделал предположение Колдин.
        - Вряд ли. Я спрашивала у них, они никого не видели. Сожалею, что ничем не могу помочь. - Мой голос дрогнул, выдавая переживания.
        - Тот, кто передал тебе послание Яла, как он выглядел? Есть особые приметы? - перешел к описанию внешности Вирлас.
        - Я особо не рассмотрела его. На его голову был накинут капюшон, и он постоянно кутался в плащ, - вспомнила странную особенность посыльного. - Мне показалось, он опасался, что его узнают.
        - Готов поспорить он из местных или драконов, Вирлас, - предположил Сворд.
        - С этим к совету не пойдешь. Нужны веские доказательства, - обернулся к своему непосредственному владыке Колдин. - Мы знаем пока только то, что леди Яле угрожают, а через нее угрожают и ее близким. Несомненно, мы ее защитим, но виновника отыскать нужно.
        - Прежде нужно понять, почему именно она, - продолжил ход рассуждений Вирлас. - На нее готовится второе, по сути, покушение. С чем это связано?
        - Уверен, что в этом не замешан Сидлен? - спросил у него Сворд.
        - Я ни в чем не уверен, - озвучил свои сомнения Вирлас. - Что нам известно из фактов? Автор послания умеет открывать теневые тропы, тот, кого он послал, может быть знаком караульным и применялись чары для отвода глаз.
        - Хорошо спланированная встреча, - подвел итог Колдин. - К этому готовились. Сидлен не обладает чарами, он не ведьмак.
        - Его давно почившая супруга увлекалась ведьмовством, - припомнил Вирлас. - Собери людей и обыщи на всякий случай замок, Колдин. Расспроси, кто и что видел. Вдруг удастся что-нибудь узнать.
        - Будет сделано, - поклонился ему вампир и вышел.
        Затем Вирлас повернулся к его высочеству Сворду.
        - Вели своим подопечным присмотреть за Ялой. Заметят какую-нибудь подозрительную активность, пускай сразу докладывают тебе.
        - Ожидаются какие-нибудь новые указания? - холодно посмотрел на него его высочество.
        - Прости друг, не до формальностей, - вместо извинений произнес Вирлас.
        Владыка вампиров усмехнулся и вышел.
        Странная между ними дружба, однако.
        Когда вампир закрыл за собой дверь, Вирлас вернулся за стол. Сначала ничего кроме шуршания пера ничего не нарушало возникшую тишину, но после Вирлас поднял на меня глаза и заговорил:
        - Тебе стоит быть осторожнее Яла. Я приставлю к тебе и твоим подругам дополнительную охрану. Пока мы ищем злоумышленников, воздержись от лишних прогулок, - перо вновь зашуршало по бумаге. - Иди готовься к вечернему состязанию. Помни, никому ни слова об угрозах. Паника среди участниц ни к чему хорошему не приведёт.
        - Чего я действительно не понимаю то это того, почему бы тебе не отпустить меня с подругами домой? - с негодованием спросила я.
        Помимо опасных состязаний, появилась огромная вероятность того, что отбор закончится для моих друзей трагедией. Хорошо если они вообще доживут до объявления победительницы.
        - Ты знаешь, я не могу вас отпустить, - положил на подставку перо Вирлас.
        Я с разочарованием отвела взгляд.
        На что я надеялась? Для Вирласа ритуал важнее наших с девочками жизней.
        - Поверь, никто сильнее меня не хочет тебя защитить, - сцепил руки в замок на столе повелитель. - Опасность гораздо ближе, чем тебе кажется. В моём замке ты под усиленной защитой. Пройдёшь через мост, и тебя с подругами тотчас схватят. Кто бы ни стоял за угрозами и нападением, он не оставит тебя в покое. Легче устранить помеху, чем оставить тебя в живых и гадать помешаешь ты в будущем или нет.
        - Ты разделяешь это мнение? - сглотнув, с волнением спросила я.
        - Скорее нет, чем да. - Подобного ответа я не ожидала и с недоумением уставилась на Вирласа. Не знаю, что он прочёл на моём лице, тем не менее, повелитель пояснил: - Я знаю ведьмам отвратительна любая смерть. Вы живёте в гармонии с природой. Боль, утрата и несправедливость разрушает вас. Когда боль накапливается и становится невыносимой ведьма из светлой, превращается втемную. К её чистой искре примешивается разрушительная магия мертвых. В этом случае ведьму изгоняют из ковена и объявляют умершей. К сожалению чаще, чем нам хочется, правителям приходится принимать сложные решения. Казнь за жестокие преступления и казнь за незначительные злодеяния, которые принесут немало страданий в будущем, относится к этим непростым решениям. Я смогу защитить тебя Яла и найду виновных.
        - Надеюсь, ты управишься до конца отбора, и я смогу вернуться домой.
        - Я лично прослежу за этим, - заметно поморщился Вирлас.
        Неужели ему не понравилось моё упоминание о возвращении домой?
        - Я пойду? - ощущая неловкость, оглянулась на запертую дверь.
        - Конечно, иди, - взялся за перо Вирлас, подвигая к себе стопку документов.
        Прежде чем отправиться в свои покои и готовиться к состязанию, мне захотелось заглянуть к Синаре. Хотела убедиться, что она в порядке.
        Пройдя в крыло, где разместили невест, постучала в ее дверь и замерла в ожидании. Я была готова ко всему. В том числе к тому, что она не захочет меня видеть и захлопнет дверь перед моим носом. На мой стук вышла горничная.
        - Кто там? - донесся из глубины покоев окрик Синары.
        Служанка повернулась на звук её голоса и доложила:
        - Леди Яла к вам пожаловала госпожа.
        - Скажи ей меня нет.
        С натянутой улыбкой горничная взглянула на меня. Она выглядела бледной и смущенной. Погладив фартук, она спрятала руки за спину.
        - Вам лучше прийти позже леди, Яла, - вымучено обронила она.
        - Хорошо, передайте своей госпоже, я загляну к ней завтра, - сделала я вид, будто бы ничего не знаю о присутствии в покоях Синары.
        Мне многое хотелось высказать подруге, но с разговором можно было и подождать. Она в полном порядке и это гораздо важнее.
        Простившись со служанкой, я отправилась к себе..
        Глава 18
        Вик появился в моих покоях затемно. К этому времени я успела понежиться в ванной и поужинать. По распоряжению управительницы отбором, ужин участницам разнесли раньше, чем обычно. Закутанная в пышный с оборками халат, глядя в окно, я допивала апельсиновый сок. Свет из моего окна падал на зелёные кусты, росшие под окном. В столь поздний час во дворе было оживлённо.
        Вместо привычного шума слышались обрывки команд, лязг от кольчуги и отчетливый грохот от топота. Парочка донельзя мрачных командиров прошли под моим окном. Складывалось впечатление, что стражам, караульным и воинам отдали приказ о боевой готовности.
        Задрожав от холодного ветра, залетевшего в открытое окно, закрыла ставни. Поставив стакан на стол, я пересекла комнату и прошла в гардеробную.
        - Готовишься к состязанию? - буркнул Вик, появляясь в поле моего зрения. Каким образом он очутился в моих покоях, оставалось загадкой. Дверь в покои не открывалась.
        - Выбираю удобное платье, - разъяснила свои действия. - Жаль, нельзя пойти в костюме для верховой езды.
        - Я тут краем уха услышал, тебе послание передали? - допрыгал до меня кроль.
        Перебирая придирчиво вешалки с платьями, я с напускным равнодушием ответила ему:
        - Глупости болтают.
        - Ты не доверяешь мне? - наклонил голову набок кроль. - Я ведь хочу тебе помочь.
        - Поэтому я тебе ничего и не рассказала, - оставив платья в покое, присела перед ним на корточки. Я понимала, как сложно будет убедить Вика не лезть в это, но всё же сделала попытку: - Хотят навредить не мне, а тебе. Не уверена, что у меня получится защитить тебя, если ты сам будешь нарываться. Перетерпи, пожалуйста. Отбор закончится, и от тебя отстанут.
        - Ты настолько сомневаешься во мне, Яла? Не веришь в меня? - резко спросил Вик.
        - Я сомневаюсь не в тебе, а в себе. Зелья не от всего способны защитить. Например, они не умеют предсказывать, откуда возникнет опасность, - ласково почесала Кроля между ушками, и он недовольно затряс головой.
        - Ты видно, Яла, не до конца понимаешь, на что способна наша с тобой связь, - рассердился он. - Ты способна объединять наши с тобой силы.
        Я взяла его на руки и понесла на кровать. Отпустив его на покрывало, ответила:
        - Не пойдёт. Забрав твою силу, я ставлю тебя уязвимым.
        - Ненадолго. По нашей с тобой связи я быстро восстановлюсь, - Кролю явно не терпелось выяснить, кто и что мне прислал. - В этом суть связи: помогать и оберегать друг друга. У фамильяров и дополнительная задача имеется - наставлять. Этим сейчас, между прочим, я и занимаюсь.
        - Ладно, уговорил, - села я рядом с ним на кровать. Вкратце пересказала ему об угрозах, озвученных в послании. Рассказала о тайном совещании в кабинете повелителя и о выводах сделанными мужчинами.
        После моих откровений Кроль энергично запрыгал по кровати. Он что-то бормотал себе под нос, напрочь забыв обо мне. Услышанные мной бессвязные слова ни о чём не говорили. Было бы гораздо проще, делись он со мной своими догадками.
        - Итак, что мы знаем, - прекратив скакать, уселся на покрывало Кроль. - От тебя, Яла, хотят избавиться. Очевидно, причина кроется в его величестве. Некто неизвестный нам не хочет видеть ведьму на троне. Нужно обязательно разобраться в происходящем. Выяснить, кто скрывается за угрозами и нападением стража. Также куда важнее вернуть тебя Яла в ковен в целости и сохранности. Ты должна проиграть в магическом туре.
        - А девочки? Предлагаешь оставить их одних?
        - Чепуха. За ними присмотрит охрана.
        - Вирлас сказал, что от меня сразу избавятся, стоит мне выйти за пределы замка без охраны, - вспомнила о его предостережении.
        Кроль неожиданно ухмыльнулся.
        - Это обычная уловка. Драконище не хочет тебя отпускать. Приглянулась ты ему.
        Приятно слышать подобные слова, но я склонялась верить Вирласу.
        - Давай подождем. Его величество обязательно что-нибудь придумает.
        - Ты слишком ему доверяешь.
        Щелкнул дверной замок, и в комнату вошла горничная.
        - Госпожа, вы еще не начали собираться? - возмутилась она и неожиданно перевела тему: - Вы когда разберете подарки повелителя?
        - Какие подарки? - ничего не поняла я.
        - Те, что вам постоянно доставляют от него.
        Мы переглянулись с Кролем, и я вспомнила о громоздкой коробке, что мне не позволили открыть. Почувствовала себя именинницей.
        - Куда сложили подарки? - с предвкушением осмотрела я покои.
        - В гардеробной. Я подумала незачем захламлять ваши покои. Вы ведь не жалуете подарки от его величества.
        - С этой минуты жалует, - проворчал кроль.
        Сборы к магическому состязанию обещали затянуться.
        Оставив Кроля на кровати, я помчалась в гардеробную. Не терпелось посмотреть, чего мне там Вирлас надарил.
        Котелок! Магическая износостойкая утварь! Огнеупорная прихватка!
        Моей радости не было предела.
        *****
        В ЗАМКЕ...
        Окна темницы выходила на реку, петляющую вокруг замка. Днем оттуда открывался приятный вид: белеющие вершины гор, а у подножия зеленый травяной покров. Ночью и раним утром, здесь стояла абсолютная темнота. Тусклый свет от фонарей патрульных мерцающих расплавленным золотом изредка разгонял тьму. На берегу обычно было спокойно. Редко кто отваживался спускаться на воду кишащей зубастыми париньями. Саблезубые рыбы поедали все без разбора. Зачатки магии в них перерабатывали съеденное. Замок от них защищали регулярно обновляющиеся чары.
        Вместе с Колдином и Свордом его величество по неприметной тропинке, петляющей между буреломом, периодически натыкаясь на каменные стены замка, спустились к реке. То тут, то там раздавались тихие всплески. Рыбы, выпрыгивая из воды, плескались в реке. Их мерцающая чешуя отражала отблески звезд.
        Почувствовав чужое присутствие, рыбы подплыли к кромке воды. Хаотично пометались вдоль берега, поняли, что поживиться не выйдет, и уплыли.
        Воздух у реки был влажным и прохладным, что нисколько не беспокоило мужчин. Они не чувствовали холода. Его величество согревал внутренний огонь, вампиры сами по себе не мерзли. Сильный ветер, обдувающий берег, уносил вонь и смрад от остатков гниющего мяса скотины, которым кормили рыб, вперемежку с запахом ила.
        В качестве наблюдательного пункта мужчины выбрали скопление растущих деревьев на берегу. Около часа они простояли в укрытии, прежде чем послышались равномерные шлепки по воде. Работали веслами. К берегу плыла лодка. На ее боку тускло серебрились защитные руны. Держался лодочник ближе к замковой стене. Услышь караульные всплеск, подумали бы париньи поймали низко пролетевшую птицу и загрызли ее.
        На гребце был накинут потрепанный плащ. Причалив к берегу, он зажег огонь в фонаре. По тайной тропе к нему быстро спустилось четверо фигур завернутых в плащи. Плащи забрались в лодку и, не оборачиваясь, отчалили от берега.
        Защитная руна на лодке потускнела и париньи устремились к ней. Высокая фигура стоявшая посередине лодки склонилась к борту шлюпки и, сжав дерево пальцами, напитала защитные руны магией. Силуэт фигуры в плаще осветил свет от зажженного фонаря. Полы плаща разошлись в стороны, явив взглядам наблюдателей длинную цепь с крупными изумрудами.
        Вирлас узнал мужчину. Не только он оказался наблюдательным.
        - Не пить мне кровушки в этом столетии, если это не Сидлен тайком покинул твой замок дружище! - поделился своим мнением его величество Сворд.
        О причинах, по которым глава изумрудной стаи тайком покинул замок, наблюдателям оставалось только гадать. Вирлас и его друзья не сомневались, что-то затевалось.
        Подождав, когда лодка отплывет достаточно далеко вверх по реке, мужчины вышли к тропинке.
        - Обратишься в дракона и проследишь за ними? - выдвинул версию Колдин.
        - Заметят, - покачал головой повелитель.
        - Обратимся за помощью к моим кровожадным помощникам? - с беспечным видом, намекнул на летучих мышей, Сворд.
        Его вампирское высочество с задумчивым видом уставился в пустоту. Вирлас с его поданным не торопили Сворда. Они терпеливо ждали новостей. С неба, сливаясь с ночной тьмой, на плечо его величество Сворда села летучая мышь. Он внимательно выслушал ее писк и отпустил.
        - Пойдемте. Они рядом, - зашагал вверх вдоль берега Сворд. Вирлас с Колдином пошли за ним.
        Увидев повелителя, стражники на стенах вытянулись по струнке. Они исправно несли караул. Им и в голову не могло прийти, что кому-нибудь взбредет переплыть реку с париньями. Без малейших вопросов они проводили Вирласа с его гостями взглядами. Об увиденном никто и не думал никому докладывать или рассказывать. Стражей сдерживала клятва верности данная его величеству.
        Там где по берегу невозможно было пройти из-за буйной растительности, повелитель с гостями перемещались на короткие расстояния. Дальше было опасно. При перемещении на близкое расстояние, колебание магического фона сложно почувствовать.
        От слежки их оторвал звон колокола в храме. Храмовники активировали магические потоки для проведения ритуала. Сидлен выбрал правильное время для тайных встреч. Стражники, менестрели, слуги, драконий совет готовились к магическому испытанию. В этот час никому нет дела до того, что происходить за замковыми стенами вблизи опасной речушки.
        Пройдя до поваленного дерева, мужчины увидели на другом берегу реки группу злоумышленников из восьми человек. Чтобы не попасть в их поле зрения Вирлас со своими соратниками отступил в тень замковой стены. Не сводя глаз с противоположного берега, мужчины усилили слух.
        Лиц остальных злоумышленников они не видели, но из-под плаща виднелась дорогая одежда. Простолюдинам подобное не по карману. Пятно света выхватило изумрудные нашивки на плащах. Парящий изумрудный дракон показывал принадлежность к изумрудной стае.
        Повелитель понимал, зачем бы они не собрались, у них для этого имелся веский повод. Возможно, готовился переворот.
        - Что произошло лорд Сидлен? Выглядите обеспокоенным? - приблизился к нему один долговязый заговорщик.
        При этом он сильно приукрасил действительность. Лорд выглядел весьма свирепо. Изумрудные драконы не знали чего от него ждать.
        - Проблемы на отборе? Леди Икстли проигрывает? - вступили в разговор, другие драконы.
        - Напомните мне, когда это моя девочка проигрывала? - яростно сверкнул глазами глава стаи.
        - Почему в таком случае вы нас собрали? - посмотрел в каменное лицо главы стаи молчавший до этого дракон. - Выглядите вы признаться устало. Вам стоит вернуться в наши земли.
        - Речь не обо мне, - отмахнулся от него лорд Сидлен. - Я прямо сейчас не умираю. Пристрою дочку и отправлюсь в последний полет.
        Глава изумрудной стаи обвел недовольным взглядом своих подданных. Возникшее молчание один из драконов захотел прервать, но лорд Сидлен недвусмысленным жестом - поднятием ладно вверх, велел ему помолчать.
        - Произошло нападение на одну из участниц. Схватили Вилиса - моего стража. Его отравили и он мертв. Я хочу знать, кто в этом замешан.
        Его слова прозвучали жестко, вроде некоего предупреждения.
        - Нам откуда знать?
        - И, правда, откуда? - повысил голос глава стаи. - Разве не вы отвечаете за порядок в стае?
        - Мы! Но нам ничего не известно о готовящемся заговоре, - ответил ему подданный.
        - Отбор закончиться, и никто о нападении не вспомнит, - высказал очередную умную мысль кто-то из драконов.
        - Да ты что ты говоришь! - разозлился на безответственного дракона глава стаи. - Считаешь у золотого дракона короткая память? Вы представляете, что произойдет, если вдруг нападения повторятся?
        - Наши земли заберет корона, - проявил мыслительные способности до сего момента хранивший молчание дракон.
        - Ваши предложения Сидлен? Что нам делать? Отзываем Гети с отбора? - спросили у него, поданные вразнобой.
        Глава стаи их не подвел и быстро набросал план:
        - Нужно узнать, кто подставляет нашу стаю. Кому помимо нас известно о потере моей магии.
        - С участницами, что делать? - спросил у него другой дракон.
        - За ними придется вам господин самому присмотреть.
        - Возможно, и не придется, - возразил ему глава стаи. - Девицу, на которое совершили нападение, будто бы сами стихии оберегают.
        Вирлас пришел в бешенство от действий изумрудной стаи. Сидлен давно должен был ему сообщить о потере сил, а не скрытничать. Они общая стая.
        Подслушав короткий разговор драконов, повелитель с соратниками понял, изумрудным мало что известно о нападении. О записке Сидлен, скорее всего, вообще ничего не знает. Потерю магии Сидленом, Вирлас посчитал веским поводом, чтобы забыть об их давних разногласиях.
        И все-таки организацию тайной встречи за стенами его замка повелитель счел немыслимой дерзостью. Он обратился, в дракона заливая ослепляющим светом округу, и перелетел на другой берег. Вампиры благоразумно перенеслись в замок. Не захотели отсвечивать. Им предстояло подготовиться к вечернему балу перед началом состязания..
        Глава 19
        Столы, праздничные гирлянды, вазы с цветами разместили под прозрачным магическим куполом. Сверху с неба на него падали нежно-розовые лепестки роз. Попадая на купол, они растворялись, имитируя розоватые круги на воде. За пределами купола отлично просматривались пушистые кусты вечно зеленных растений источающие тонкий аромат в прохладном, вечернем воздухе.
        Цветами в вазах украсили и помост, где установили королевский трон. На столах, стоящих по бокам купола, высились подносы с зажаренной дичью и разными закусками. Лакеи исправно разносили напитки. Музыкантов устроили за пределами купола.
        Кучкующиеся драконы из драконьего совета потягивали лениво вино в ожидании его величества. Возле помоста вокруг себя собирала участниц отбора помощница гранд-дамы. Внешне они были сильно похожи. Родственницы, наверное. Впрочем, ожидание повелителя сильно затянулось и мне стало не до ее внешности. Я начала опасаться, успеем ли мы к началу состязаний. Изнурять себя беготней к храму очень не хотелось. И это несмотря на то, что день выдался спокойным. После завтрака мы с Олув и Релиной гуляли по саду и во второй половине дня разошлись по спальням.
        Грянула торжественная музыка, слуги сильнее расправили плечи и вместе с разряженными знатными гостями отошли к столам. Лакеи с отстраненными лицами расстелили на земле к трону красный ковер, с золотой каймой по бокам.
        Мрачный силуэт повелителя проявился в ночи. Он стремительно приближался к куполу. За ним шел лорд Сидлен. Его плечи были опущены.
        Интересно с чего бы?
        Стоило Вирласу шагнуть под купол, как драконий совет перехватил его. До трона, где его ожидали участницы, он не дошел. Плюнув на приветственные речи, полагающиеся для встречи с его величеством, я отправилась наслаждаться изысканными закусками. Олув, осторожничая, осталась с Релиной. Синара избегала нас, и мы с ней не разговаривали. Правильнее, она со мной не разговаривала. Она предпочла моему обществу общество леди Гети.
        - Леди, Яла, первый танец его величество велел оставить за ним.
        Об этом мне сообщил Эвин, неловко переминающийся на месте. Ему явно было неловко от этого поручения. Не затягивая его мучения, отпустила я стража и присмотрелась к угощениям. Видимо, следуя приказу, Эвин встал чуть в стороне от меня.
        Обычно мужчины приглашают леди на танец, отвесив ей при этом кучу комплиментов, но Вирлас и здесь остался верен себе, он прибегнул к приказам. Первым побуждением было передать через Эвина отказ, но взглянув на свое очаровательное платье и вспомнив, сколько я собиралась, в качестве поощрения за свои старания, промолчала. Мне хотелось его хорошенько вырулить.
        «Девушки имеют право на маленькие слабости», - как в детстве говорила мама.
        Для сегодняшнего вечера Усуя выбрала в меру пышное платье голубоватого оттенка, с рукавами до локтей и смелым вырезом. Волосы горничная уложила в сложную прическу, украшенную кучей шпилек с драгоценными камнями. На шее переливалось цветами радуги колье, подаренное мне когда-то повелителем. То самое, от которого я публично отказалась. Колье было с секретом. Оно накапливало магию. По совету Усуи я его и надела.
        - Скучаешь ведьма? - подошли к столу Коми с Двиной.
        - Откуда интерес к моей скромной персоне? Некуда сцедить яд? - не сочла нужным даже поворачиваться к ним.
        - Не хами ведьма. Мы всего-то подошли поздороваться, - с нажимом ответила Коми.
        - Не вижу никакой разницы, - подхватила я крохотный бутербродик на шпажке и отправила его в рот.
        Ммм... Вкуснотища.
        - Чего ты на нас взъелась? - не осталась в стороне Двина.
        - Вы слишком вредные, будьте попроще, - с преувеличенной серьезностью ответила я, соизволив в кои-то веки взглянуть на них.
        Двина недовольно передернула плечами. Разумеется, Коми повторила за ней.
        - Предлагаешь нам стать похожими на сельских простолюдинок? - поморщилась Двина.
        - Объясни, почему ты Яла, упорно отказываешься от дарованных тебе привилегий? Постоянно опускаешься до общения со всяким отребьем? Ты можешь выбрать себе любого лорда на этом балу, и по приказу его величества он пройдет с тобой свадебный обряд, - спросила Коми, сильнее сжимая тонкую ножку бокала.
        - Многие из нас хотят победить в отборе, но ты единственная кто из нас не дойдет до конца. Этого не изменить, - отбросив условности, совсем без высокомерия произнесла Двина.
        - Спасибо за заботу девочки, - вполне искренне улыбнулась им. - Когда я буду готова пройти свадебный обряд, статус выбранного мной мужчины не будет иметь для меня значения. Ему не придется подчиняться приказам короля, он сам захочет прожить со мной оставшуюся жизнь.
        - Фу, это так старомодно, - фыркнула Коми.
        - Ну и ну. Твои слова выдают в тебе селянку, Яла, - понизив голос, по секрету сообщила мне Двина. - Твое нынешнее поведение никуда не годится. Ты должна выглядеть и вести себя, как леди.
        - Вы меня определенно не за ту принимаете. Я не собираюсь менять себя в угоду кому бы то ни было. Мы, ведьмы, не стесняемся своего происхождения.
        - Ты позоришь не только себя, но и его величество, - со вздохом произнесла Коми. - После отбора, над тобой станут открыто насмехаться. Тебе сложно придется в высшем обществе!
        - Кто сказал, что я туда стремлюсь?
        - В этом и проблема Яла, ты участвуешь в отборе наравне с высокородными леди, не являясь по сути леди. Тебе его величество даровал титул, земли, но тебе никогда не стать одной из нас. Его величество не выберет тебя. Какой смысл бороться и тянуть с замужеством, если тебе никогда не заполучить в мужья его величество? - искренне недоумевала Двина.
        - Никогда заполучить? Вы уверены, что в этом цель отбора, а не наоборот?
        - Не понимаю, о чем ты говоришь, - нахмурилась Двина.
        - Вдруг, не только его величество должен выбирать, но и его избранница должна выбрать его.
        - Какой в этом смысл? Каждая из нас мечтает соединить свою судьбу с его, - выразила свои сомнения Коми.
        - Допустим, не каждая, - приподняла я горделиво подбородок.
        Подруги переглянулись, взяли по виноградинке и ушли. Им было не понять меня.
        Через импровизированную арочную дверь в куполе тускло сияла луна. В саду, рядом с лордом Стангешем спиной ко мне стоял один из гостей. Его поза показалась мне смутно знакомой. Почувствовав мой взгляд, мужчина обернулся. Острый, колючий взгляд впился в меня. Суровое лицо пересекал шрам, глаза хранили непроницаемое выражение. Едва наши взгляды встретились, и в груди образовался ком. Этот мужчина вызывал во мне беспокойство.
        Его я видела на предыдущем балу!
        - Постойте, кто это? - не отводя глаз, остановила я проходящего мимо лакея.
        Удерживая поднос, слуга обернулся и посмотрел на взирающего на нас гостя.
        - Вы спрашиваете про лорда Имиша, наследника туманных драконов? - уточнил лакей.
        - Спасибо, вы мне уже помогли. - другой информации мне не требовалось.
        - Я могу чем-нибудь еще услужить леди?
        - Нет, не смею дольше отвлекать вас от дел, - отпустила я слугу.
        Лорд Имиш отвернулся, и мне пришлось вернуться к разглядыванию яств на столе. Не пялиться же на него оставшуюся ночь.
        В преддверии начала бальных танцев музыканты сменили мотив. Лорды мигом направились к участницам отбора, дабы пригласить их на танец. Ко мне никто не подошел. Их отпугивал стоящий неподалеку Эвин. Стоял возле меня, а сам глаз не сводил с Синары.
        - Выбрали ваше величество, с кем откроете бал? - спросил у повелителя, вернувшийся под купол лорд Стангеш - глава туманных драконов.
        - Позволю себе напомнить вам, ваше величество, нельзя открывать бал с одной и той же участницей, - выразительно взглянул на меня, потом на молчаливую дочь изумрудный дракон. - Моя дочь, с удовольствием составит вам пару.
        Кротко потупив взгляд, леди Гети статуей застыла у возвышения трона.
        Невероятно! Я их слышала! Мой слух обострился.
        Вирлас и бровью не повел на проявление столь явного намека.
        - Лорд Стангеш, лорд Сидлен, - обратился к ним повелитель. Его голос прозвучал как густой туман, над озерной гладью.
        - Да, ваше величество. Слушаю вас, - ответили драконы.
        -...неважно.
        В воздухе запахло грозой. Драконы перестарались. Они действовали слишком грубо, выказывая свое намерение связать нерушимым союзом повелителя с леди Гети. Они умышленно рисковали, готовые к гневу Вирласа. Или им было просто плевать, на то, что они разозлят золотого дракона.
        - Лорд Сидлен, вы хоть понимаете, что поставили леди Гети в неловкое положение? - жестко произнес Вирлас. - Стоит мне пренебречь вашим предложением и на нее начнут смотреть косо. Она станет парией.
        - Вы вольны делать что пожелаете, ваше величество. Репутация моей дочери в ваших руках, - не отступил глава изумрудных драконов.
        Он шел напролом.
        - Вам совершенно безразлично, какое будущее ожидает леди Гети в случае моего отказа? - понизив голос, ледяным тоном спросил Вирлас.
        - Это обычный танец, - вмешался в их разговор туманный дракон.
        - Не просто танец, - процедил повелитель. - Присутствующие лорды из высшего сословия прекрасно слышали лорда Сидлена, и они запомнят мельчайшие детали нашего разговора, и ту с кем я открою этот бал.
        Я затаив дыхание, наблюдала за словесной мужской перепалкой. Что было на уме у главы изумрудной стаи? О чем лорд Сидлен думал, подставляя дочь?
        - Леди Гети не заслуживает быть опозоренной, - лояльно отнесся к сложившейся ситуации Вирлас. - Я приглашу вашу дочь на танец и помогу сохранить репутацию. Она не должна отвечать за опрометчивые поступки своего отца.
        - Тогда тем более вам стоит полностью оградить ее от моего тлетворного влияния. Выберите ее себе в супруги и защитите ее, - опять пошатнул репутацию дочери лорд Сидлен.
        Слова были произнесены и услышаны присутствующими.
        - Ваше заявление я считаю нелепым, - не пошел повторно у него на поводу Вирлас. - Если я начну проходить брачные обряды с каждой леди, которой не повезло с родителем, мне некогда будет править страной. Придется постоянно пропадать в храме.
        - Многоженство давно под запретом! - вспомнил туманный дракон.
        - Я прекрасно об этом помню, - обернулся к нему Вирлас и окинул тяжелым взглядом. - Я обрисовал возможную альтернативу.
        - Простите за поспешно сделанные выводы, - извинился туманный дракон.
        Вот только извинять его никто не спешил. Его извинения серой тучкой повисли в воздухе.
        Грянули аккорды возвышенной мелодии, заставляющей внутренности сжиматься в комок. Дождь из лепестков над куполом превратился в настоящий цветочный ураган. Половина свечей погасла, опуская площадку для танцев в полумрак. Голоса стали тише, звуки мелодии значительно громче. Вирлас подошел к леди Гети и повел трепетную лань в центр купола. Именно в таком образе она предстала перед повелителем. Не смела глаз на него поднять.
        Взявшись за руки, они изящно скользили в танце. Гети, хрупкая и дрожащая в объятиях Вирласа и он, сильный, могущественный повелитель.
        Казалось, они созданы друг для друга, настолько гармонично смотрелись вместе. Гети с Вирласом с невиданной легкостью выполняли затейливые движения. Не сбиваясь с шага изумрудная драконица грациозно следовала за Вирласом, кружилась в нужные моменты и при необходимости парящей походкой отступала.
        К ним присоединились новые пары. Но и тогда у них не возникло никаких сложностей. Вирлас с Гети искусно огибали танцующих, избегая столкновений. Оказываясь рядом с повелителем мужчины, начинали запинаться, тогда как девушки уж слишком широко улыбались ему.
        Напрасно старались.
        Вирлас в упор не замечал их заигрываний. Он с отрешенным видом разглядывал зал. Исключением становились моменты, когда их пара с леди Гети приближалась ко мне. Из его глаз пропадала скука, на губах появлялась полуулыбка, предназначенная мне.
        Музыка стихла, спустя несколько минут Вирлас передал красавицу на поруки отцу. Не задерживаясь на обмен любезностями, без лишних церемоний он направился ко мне.
        Глядя темными, с золотистыми искорками глазами Вирлас протянул мне руку. Под его бархатистым взглядом здраво мыслить не выходило, и я забыв сделать реверанс, вложила свою ладонь в его. Дальше Вирлас взял инициативу на себя. Сделав вид, что не было никакой заминки, он вывел меня на площадку.
        - Расстроилась, что я не с тобой открыл бал? - участливо спросил он, когда мы закончили раскланиваться и закружились под восхитительную мелодию.
        Танцуя второй танец подряд, Вирлас дышал ровно и не выказывал признаков усталости. Он легко вел в танце.
        - С чего бы мне обижаться на такие пустяки? Я на другое злюсь. По твоей вине я попала в неловкое положение. Тебе не стоило подсылать ко мне Эвина и запрещать танцевать с кем-то помимо тебя, - ответила ему, не повышая голоса, и отвернулась, как того требовал танец.
        - И? Ты, правда, жалеешь об утерянной возможности познакомиться ближе с каким-нибудь лордом, Яла? Тебе нравятся скучные разговоры о погоде? - горячее дыхание легким касанием обожгло мою шею, а вкрадчивый голос коснулся уха, вызывая дрожь в теле.
        Я стояла спиной к Вирласу, его ладони не касаясь, огибая предплечья, скользили вдоль моих рук.
        - Не притворяйся моим защитником, - повернулась к нему лицом и угодила в раскрытые объятия. - Я понимаю, ты любой ценной привык добиваться своего. Но я тебе не разменная монета, Вирлас! Тебе меня не заполучить в свою коллекцию!
        - О какой коллекции ты говоришь? Не пойму, что именно тебе не нравится Яла? - примирительно спросил дракон. - Я ни к чему тебя не принуждаю.
        - Тебе и не нужно меня ни к чему принуждать! - воскликнула я и покосилась на уставившуюся на нас соседнюю пару. Пришлось понизить голос и говорить спокойнее. - Ты ворвался в мою жизнь, запугал, приблизил к себе, выделил среди остальных участниц, внушил, будто я особенная для тебя. Ради чего это?
        - Потому что ты действительно особенная, Яла.
        - Я и без тебя это знаю. - Я готова была рвать и метать, но, как и прежде приходилось сдерживаться. - Я всего лишь хочу понять, чего ты от меня добиваешься? Наша дружба превратилась в фарс. Друзья Вирлас не целуются. На друзей не смотрят, как ты смотришь на меня.
        - Интересно и как я на тебя смотрю? - в глазах дракона зажегся лукавый блеск.
        - Ты сам знаешь.
        - Предположим, я не знаю, - схитрил Вирлас.
        - Зря я тогда предложила нам быть друзьями. Ты совершенно не умеешь дружить. Ты ничего не знаешь о дружбе. Друзья не ставят друг друга в неловкое положение.
        - Объясни, что плохо в том, что мне захотелось тебя развеселить?
        - Ничего, не скрывайся за этим скрытый подтекст.
        - Я, как и ты, состою из крови и плоти, Яла. Мной управляют разные желания. В этом нет ничего дурного.
        - С другими возможно. Я против того, чтобы ты меня соблазнял. Мы друзья.
        - Сожалеешь об этом? О нашей дружбе?
        Мне захотелось прокричать ему в лицо: «Да!», но я не смогла. В горле предательски встал ком.
        - Неуверенна, - ответила нейтрально.
        - Это лучше, чем категоричный отказ. Мы обязательно что-нибудь придумаем, преодолеем наши разногласия Яла, - пообещал Вирлас. - Со мной тебе нечего опасаться, Яла. Обещаю, я всегда буду рядом с тобой.
        - Ты не сможешь, - воспротивилась я. - Тебе придется выбирать между мной и своей королевой. Это не правильно.
        - Яла, я всегда буду рядом. Верь мне, - с нажимом повторил Вирлас.
        Его взгляд отражал необычайную твердость. Я ему поверила и не отвела глаза.
        Под зачаровывающую мелодию мы продолжили кружиться в танце, и у меня в мыслях не возникло отстраниться от него или наступить на ногу. Вирлас, представлял из себя, объект для подражания многим лордам и денди. Он уделял много времени тренировкам, а не праздным разговорам.
        Мои пальцы пробежались по его мускулистым рукам. Взгляд скользил по крепким плечам и незаметно опускался на обтянутую камзолом грудь. Когда наши взгляды встречались, мое сердце замирало и пускалось вскачь.
        Танец окончился, но вместо того чтобы отвести меня к подругам Вирлас настоял на прогулке по саду.
        На выходе мне выдали утепленную накидку, Вирласу она была не к чему, он с его магией не ощущал холода. Неспешный стук каблуков об выложенную камнем дорожку совпадал с вялотекущими мыслями в моей голове. Я даже не была уверена, что разозлилась на самоуправство дракона. Скорее я ему была благодарна за прогулку на свежем воздухе.
        Любопытные взгляды гостей, постоянно цепляющиеся за нас во время танца, перешептывания за нашими спинами, когда мы уходили. Именно удушающая атмосфера под куполом меня изрядно угнетала.
        На протяжении многих лет своей жизни я не чувствовала потребности откуда-либо сбежать. А здесь захотелось. Гостям повелителям удалось обратить меня в бегство. Мне требовалась передышка от них.
        Драконы, сильнейшие маги королевства, демоны, вампиры токсичны и разрушительны. Причем все они в той или иной мере обладают властью и используют ее в своих целях. На их лицах улыбки, а внутри темные душонки с гнильцой. Поэтому я без колебаний покинула празднество, предпочтя бессмысленным разговорам и лживой лести общество приятного мне мужчины.
        Я и не представляла, насколько рада буду вдыхать свежий воздух вдали от лжецов и лицемеров. Плюс, я устала натыкаться на сердитое лицо Синары. Надоело встречаться осуждающим взглядом Эвина, переживающего за нее. Да и осточертело слушать едкие замечания участниц. Хотелось наконец побыть в тишине.
        - Тебе с твоими подругами следует на состязании, быть осторожными, - прозвучал в ночи заботливый голос Вирласа и разжег угасающий гнев.
        Насчет общества приятного мужчины я погорячилась.
        - Почему ты меня предупреждаешь, Вирлас? Какое тебе дело до того проиграю я или пройду в следующий этап?
        Я догадывалась, что он повел меня не темнеющими в ночи клумбами любоваться, но про разговоры о состязаниях я и не догадывалась. Своими советами он дополнительно давал мне фору. Это не справедливо по отношению к остальным участницам отбора. Я и раньше не рвалась победить, теперь и подавно.
        - Ты не понимаешь, Яла. Суть второго состязания выжить, - вокруг не было ни души, и нам никто не мешал говорить откровенно. - Лидирующим участницам придется хуже всего. Вам сложнее всего будет перетянуть стихии на свою сторону и заполучить их помощь.
        - Ты предлагаешь мне убежать? Спрятаться? Перешагнув через гордость отказаться от прохождения состязания и бросить девочек? - погладила я нежные желтые лепестки цветущего цветка. - Или же я лучше останусь и пройду состязание.
        Глаза Вирласа вспыхнули, как два маленьких солнца.
        - Я говорю об осторожности, а не капитуляции.
        - Пожалуйста, хватит меня опекать. Без разницы насколько я хорошо пройду магическое состязание. Мне в отборе не победить. Не потому что я недостойна тебя, потому что я не верю в подстроенную любовь. Состязания выявят магически одаренную участницу, а не пробудят чудесным образом чувства к ней. Получится очередной брачный обряд по расчету, и тебе некого будет винить в отсутствии у супруги любви к тебе. Это станет твоим выбором, Вирлас. Тебе не в чем будет винить стихий и подоплеку обряда.
        Дрожащими пальцами я откинула с лица прядку волос.
        Мы подошли и остановились возле беседки. Сочная, изумрудная зелень, обвивавшая ее днем, в сумерках выглядела темнеющими корявыми, крючковатыми наростами.
        - Я не стану никого винить в семейных проблемах. Я знаю, на что иду и чем рискую. Зачем волноваться из-за того, чего еще не произошло? Не лучше наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас?
        Земля стала непрочной у меня под ногами, как будто я только спрыгнула с метелочки, после совершенных нами воздушных куражей. Притом головокружительных кульбитов хватало и в реальной моей жизни. Чтобы дать себе возможность отдышаться я пошла дальше, неспешно ступая по дорожке.
        Одного брошенного взгляда через плечо хватило, чтобы мои опасения подтвердились. Вирлас говорил о нас. О наших сомнительных дружеских отношениях. Он хотел получить подтверждение о моих противоречивых чувствах к нему.
        С открытой душой нараспашку, пора было завязывать. Хватит. Закрываем ставни на замок, а ключик выкидываем.
        Я отвернулась от него, скрывая мысли и чувства, которые имели свойство отражаться на моем лице. В висках противно стучали крохотные молоточки, напоминая, от меня ждут ответ. Я боялась сказать лишнего, но молчать было куда опаснее. Молчание Вирлас мог расценить в угоду себе.
        - Возможно, Вирлас, ты и привык жить настоящим, не думая о будущем, у меня подобной роскоши нет! Я хоть и выгляжу простушкой, мне часто приходится принимать важные взвешенные решения! - возмущенно высказалась я, поворачиваясь к дракону. - У тебя превосходно получается из правителя в мгновение ока превращаться в чуткого и понимающего то ли друга, то ли ухажера. Я запуталась. Я уже не понимаю кто мы друг другу! Я не знаю чего от тебя ожидать!
        - Так, давай, Яла, ты сейчас успокоишься, и мы с тобой обо всем поговорим.
        - Ты не имеешь права меня успокаивать! Мы больше с тобой не друзья!
        - Не друзья значит?..
        - Нет, - вздернула я подбородок.
        - Хорошо как скажешь, так и будет.
        «Как я скажу?».
        Боги! Что золотой дракон опять затеял? Я многое хотела ему сказать, неужели это он исполнит?
        - Отлично. Тогда сразу предупреждаю тебя, Вирлас, если мы остаемся с тобой друзьями, то ты не имеешь права, прикрываясь нашей дружбой умышленно сближаться со мной. Повторюсь, я не собираюсь становиться очередным экспонатом в твоей коллекции.
        - Забудь ты про несуществующую коллекцию, Яла! Признайся самой себе и мне, чего ты на самом деле желаешь?
        - Сильнее всего на свете я хочу прожить счастливую жизнь с любимым без оглядки назад. Без болезненных воспоминаний. Надеюсь, тебе понятно?
        - Правильно я понимаю, ты скорее проиграешь в состязании и уйдешь, чем полюбишь меня?
        - Верно. Потому что любовь к тебе станет для меня непрекращающимися страданиями. Мы друзья. Точка.
        - Ты снова за свое. Сколько можно?! - рассердился Вирлас. Его сильно злили разговоры о дружбе. - Помимо, дружбы между мужчиной и женщиной могут быть и другие отношения.
        - Просто потому что тебе наскучило проведение отбора и тебе захотелось развлечься, я не стану ничего менять, - выпалила в гневе.
        - Давай оставим твои глупые предубеждения в стороне и поговорим, как взрослые, рассудительные люди.
        - Мои глупые предубеждения? - выдохнула я. - Предлагаешь поговорить, как рассудительные люди? Ты - Вирлас даже не человек. Ты - дракон!
        - Тем не менее, ты сама предложила стать моим другом и настояла на клятве, - невозмутимо произнес драконище. - Значит, нам придется с тобой общаться до конца наших дней. Лучше это делать в приятной нам обоим атмосфере.
        - Вот именно, ты дал клятву друга, а не грелки в моей постели!
        - Что лишний раз доказывает, из любого правила бывают исключения, - бессовестно огласил Вирлас. - Ты не можешь постоянно от меня бегать и шарахаться, Яла.
        - Вообще-то, могу. Мне и нужно всего лишь дождаться окончание отбора. А там женушка тебя от себя не отпустит, - отвернулась от него и пошла к виднеющемуся вдалеке повороту.
        - Мы не закончили, Яла, - схватил меня за локоть Вирлас и развернул к себе. - Я и тебя могу выбрать.
        Его слова прозвучали, как предупреждение, нежели обещание. Выходило, их смело можно было игнорировать.
        - Не выйдет. Тебя сковывает королевский долг перед драконьим краем. Мне ничего не грозит. Нужно только переждать и передать с рук на руке твоей избраннице.
        - Мечтаешь, поскорее избавится от меня?
        - Естественно, - не дрогнув, соврала я.
        Вирласу я могла говорить что угодно, но обмануть саму себя не выходило.
        По мере того как он смотрел на меня, его зрачки вытянулись. На скулах заблестела драконья чешуя.
        «Довела мужика, Яла» - неизвестно откуда раздался голос Кроля в моей голове.
        «Почему сразу я его довела? Вирлас сам не знает, чего хочет», - мысленно возмутилась я.
        «Как раз он-то знает, чего хочет, это ты у нас упрямишься», - не отстал Кроль. - «Правильно. Нечего тебе водиться со всякими чешуйчатыми. Ими не повертишь. Мы тебе нормального ведьмака подберем. Покладистого, не то, что некоторые».
        «Ты чего объявился? Кыш из моей головы!» - мысленно попыталась прогнать фамильяра.
        «Хотел предупредить, в замке начался переполох и к вам скоро нагрянут», - предупредил Кроль и умолк.
        - Кто нагрянет? - спросила вслух.
        - Никто не нагрянет, - понизив голос, до хрипловатых ноток, ответил вместо Кроля Вирлас. Он слышал наш мысленный разговор? - По мнению твоего фамильяра я тебе не пара?
        Точно слышал!
        От его вкрадчивого тона по рукам поползли мурашки. Я захотела отодвинуться, но вместо этого спровоцировала Вирласа, и он рывком притянул меня к себе.
        - Не то чтобы Вик это имел в виду, - от волнения я сделала глубокий вдох, и моя грудь вплотную прижалась к его груди. - Он не сидит без дела и рассматривает разные возможные варианты.
        - Интересно...
        Пальцы Вирласа коснулись моего подбородка. Сладко и так мучительно медленно он указательным пальцем провел по моей нижней губе.
        - Появился кто-то конкретный на примете? - склонился к моему лицу Вирлас.
        - Я не знаю, - щеки обжег густой румянец.
        - Превосходно, - склонился ниже дракон, обжигая мое лицо горячим дыханием.
        - Тебе не следует меня целовать, - сделала слабую попытку вразумить дракона.
        - Поверь, следует, Яла. Можешь попытаться остановить меня. Если хочешь, - неумолимо накрыл мои губы своими Вирлас.
        Ненасытный, поглощающий поцелуй вскружил голову и лишил воли, делая податливой. Чувства сродни незамутненному восторгу от первого выпавшего снега, от первых цветов по весне, от первого полета на метелочке переполнили меня.
        Не останавливаясь на передышку, чтобы глотнуть воздуха, Вирлас продолжал жадно целовать меня. Его руки гладили мою спину, посылая по телу волнующий жар, страстно сжимали талию, задевая неведомые струны внутри меня. Он вел меня по неизведанной ранее тропинке, и ходьба по ней напоминала хождение по раскаленным углям. Неверное движение и обожжешься. Яростный напор губ Вирлас резко ослаб и он стремительным рывком отодвинул меня от себя.
        Не знаю, что огорчало сильнее: прерванный внезапно поцелуй или его отстраненное суровое лицо. Дракон за считаные секунды сумел совладать с собой.
        - Стражи тебя проводят, Яла, - отрывисто произнес он, и я не сразу поняла о каких стражах шла речь.
        В отдалении послышались шаги, и к нам вышел отряд стражей во главе с Колдином. При встрече с повелителем они почтительно склонили головы.
        - Произошла трагедия. Осаруйская княжна найдена мертвой в своих покоях, - доложил Колдин. - Она умерла от удушья. В ее покоях найдены яркого окраса птичьи перья. Последняя кто к ней заходил, была леди Синара. Ее уже допросили, она свою вину отрицает.
        - Вы считаете Синару убийцей? - воскликнула я. - Она и мухи не обидит!
        - Проводите леди Ялу на бал, - отчеканил Вирлас.
        По его приказу из отряда вышел Эвин и подошел ко мне.
        - Пойдемте, уважаемая ведьма. Не вынуждайте меня, вас нести на руках, - похожим на металл голосом произнес дракон.
        Пришлось подчиниться. Не закатывать же сцен?
        Чудесные виды сада, обрызганные голубым светом, уличных фонарей перестали меня волновать. Мне не терпелось встретиться с Синарой и обо всем ее расспросить. Уже у самого входа в купол я обернулась к сэру Эвину и спросила:
        - Вы верите, что Синара убила княжну?
        - Синара не способна на убийство, - прозвучал четкий, сухой ответ.
        Эвин на полном серьезе не верил в виновность Синары..
        Глава 20
        Музыканты играли непритязательный мотивчик, в центре купола никто не танцевал. Гости разбились на группы и посматривали на участниц отбора, стоящих возле пустующего трона. Релина с Олув растерянно топтались возле столов с закусками.
        Стоило мне войти под купол и меня сразу окликнули:
        - Леди Яла! - привлек мое внимание лорд Сидлен. - Постойте. Не уходите, пожалуйста.
        Я не поверила своим глазам. Изумрудный дракон взял меня под руку и повел прогуливаться по импровизированному залу.
        - Вам никто не говорил, что красивым девушкам опасно оставаться наедине с мужчинами?
        Я сделала невинный вид, будто не понимаю, о чем он говорит и промолчала. Мне не хотелось продолжать беседу, но неспроста изумрудный дракон заговорил о прогулках с мужчинами. В довершение и смотрел он на меня странно.
        - Мы с моими верными подданными прогуливались по саду и видели вас с его величеством, - с осуждением произнес лорд Сидлен.
        Разумеется, я испугалась, что они могли видеть наш поцелуй.
        - Участницам не запрещается общаться с его величеством, - зашла я издалека.
        - Не тогда, когда вашу подругу обвиняют в убийстве.
        Выходит, драконы ничего не видели, иначе мы бы обсуждали не Синару, а наш с Вирласом поцелуй.
        - Предположения не равно доказательствам. Совсем недавно вашего стража уличили в предательстве короны. И что? Ничего. Вам официально не предъявили обвинений.
        Глава стаи изумрудных драконов хитро улыбнулся.
        - Вы превосходно держитесь для той леди Яла, кто жил в глуши и не оттачивал мастерство словесных пикировок.
        - Я быстро учусь, - осмотрела свободное пространство купола в поисках леди Икстли.
        Я рассчитывала ее расспросить и узнать подробности произошедшей трагедии. Ее нигде не было видно. Девушки прохаживались сами по себе. Соответственно, и избавить меня от изумрудного приставалы было некому.
        Следующий час лорд Сидлен не отходил от меня. Особо он не надоедал, не лез с опасными вопросами и одновременно с тем проявил себя внимательным и учтивым кавалером. Остаток вечера я ждала, что он возобновит разговор о нашей с Вирласом прогулке, однако казалось изумрудный дракон, оставил эту тему в прошлом. Вот и я старательно делала вид, что терпеливо сношу его общество.
        Наворачивая круги по импровизированному залу. Мы частенько пересекались с гостями. Тогда лорд Сидлен останавливался и знакомил меня с ними. Он столько внимания не уделял дочери сколько мне.
        Через полупрозрачный купол виднелось усыпанное звездами небо. Иногда, когда мы с лордом Сидленом останавливались, его взгляд вместе с моим устремлялся к созвездиям. Россыпь крошечных точек серебрилась в темноте.
        Кто бы мог подумать, главе изумрудной стаи не чужды обычные радости!
        - Скажите, зачем вы возитесь со мной, лорд Сидлен? У вас нет других дел, кроме как приглядывать за мной? - сделал попытку грубостью избавиться от тяготившего меня общества дракона.
        Его глаза сердито блеснули. На губах появилась усмешка, которая постепенно стала шире и превратилась в одобрительную улыбку.
        - Не в обиду вам это будет сказано, - ответил он, - Но вы леди Яла прирожденная язва. Ваш язык столь остр, что шрамы после общения с вами долго будут напоминать о себе.
        Я сделала удивленное лицо.
        - Чем же я заслужила столь лестную оценку моих скромных способностей?
        Мы подошли к столу закусками, и лорд Сидлен ненадолго задумался.
        - Я с самого приезда наблюдаю за вами, леди Яла. Вы, не стесняясь, выражаете свои мысли, что не привычно для светского общества. Вы искренне переживаете за подруг, не плетете интриги и замуж за повелителя не рветесь. Вам не нужна власть, вы цените простые мелочи. Не участвуй в этом отборе моя дочь, я бы сказал, вы достойная кандидатура в супруги королю, - сделал неожиданное признание изумрудный дракон.
        Он легонько коснулся моей руки и всучил стакан с соком. Некоторое время мы стояли молча и наслаждались закусками, каждый думая о своем. Стол с подогревом пульсировал магией. К нему начали стягиваться и остальные гости.
        - Извините, я должен вас оставить. Мне нужно пообщаться с дочерью, - наконец откланялся лорд Сидлен.
        Перехватив за локоть леди Гети, он увел ее в противоположную от меня сторону.
        - Ялочка, ты слышала что-нибудь о том, где держат Синару? - подойдя ко мне, негромко спросила Олув. Она опасалась, что нас услышат.
        - Не думала, что на отборе вне состязаний, возможно, погибнуть, - высказала вполголоса свои опасения Релина, припоминаю трагедию произошедшую с Осаруйской княжной.
        Релина схватила со стола бутерброд и откусила от него щедрый кусок. Несколько кусочков отвалились от него и упали на пол. Девушка прекратила живать и покосилась на гостей, не заметил ли кто ее промашки.
        - Никто ничего не видел. Ешь спокойно, - весело подмигнула ей.
        А что, с кем не бывает?
        На этом веселье закончилось.
        - Яла, вдруг Синару не отпустят и бросят за решетку? - глаза Олув заблестели от слез.
        - Никуда ее не бросят. Вирлас во всем разберется, - убежденно произнесла я, полностью доверяя в этом ему.
        -Ты уверена? - хлюпнула носом подруга.
        - Он не позволит невинной девушке без веских доказательств отбывать наказание, - осталась я верна своему первому мнению о повелителе.
        Краем глаза я заметила вошедшего под купол сэра Эвина. Тени деревьев зловеще переплетались за его спиной. Он не походил на бездушного, подчиняющегося приказам воина. Он выглядел измотанным переживаниями и отстраненным, по меньшей мере, другом.
        Войдя под купол, сэр Эвин нашел меня взглядом и сразу направился к столу. Появление стража не укрылось от глаз изумрудного дракона. Разговаривая с дочерью, он цепко наблюдал за ним. Он не окликнул его, напрягая голосовые связки, не сделал резких движений, не оставил дочь, дабы переговорить со стражем, лорд Сидлен просто пристально следил за ним.
        Страж стремительно подошел ко мне, и мое внимание переместилось на него.
        - Леди, Яла, вы должны помочь Синаре и повлиять на короля, - в обращении стража слышались требовательные нотки.
        - О чем конкретно вы говорите? - повернулась к нему я и чуть не уперлась носом в мундир.
        - Вам нужно поговорить с его величеством и убедить его отпустить Синару.
        Я отступила от него и, кивнула:
        - Не сомневайтесь, я постараюсь ей помочь, - дала я обещание, притом, понимая умом, от меня мало что зависело.
        Мой мозг усиленно начал перебирать варианты, как мне улизнуть с бала и переговорить с его величеством. На выходе усилили охрану. Пришедшие в голову варианты на деле выглядели не неприемлемыми. Дошло до того, что я захотела вломиться в покои Вирласа и там с ним переговорить.
        - Сэр Эвин, вы, почему не на посту? - раздался сбоку жесткий окрик лорда Стангеша, заставив меня покоситься на него.
        Стоящая рядом Олув вскрикнула. Привлекая к нам еще больше внимания.
        Я повернулась к туманному дракону и улыбнулась:
        - Сэр Эвин передал мне послание от подруги, - и прежде чем меня поймали на лжи, добавила, продолжив вдохновенно врать: - С разрешения его величества.
        Туманный дракон побагровел, окинул меня испепеляющим взглядом с ног до головы и отвернулся. Его гнев понятен, я посмела ему возразить, когда он отчитывал стража.
        После слов о весточке от Синары, леди Гети глянула на меня и нахмурилась. Она ожидала, что Синара обратится к ней за помощью? Хотя она и ко мне не обращалась.
        После капельки внимания, гости сосредоточенно принялись смотреть на нас, пытаясь подслушать наш с сэром Эвином разговор.
        Вон, как уши напряглись у драконов. Я хоть и ведьма и обычно не владею усиленным слухом, но далеко не дура. Мы находились под куполом, без какой-либо защиты от подслушивания и вести откровенные разговоры было верх глупости. И страж это понимал.
        Эвин стер любой намек переживаний с лица и выглядел соответствующе положению его должности. Невозмутимо бесстрашно.
        Без какого-либо предупреждения, соответствующего его статусу, в импровизированный зал вошел повелитель. Я прежде почувствовала его присутствие, чем увидела. Его властная аура в мгновение ока невидимым дымком растеклась по залу. В своем сером камзоле и штанах, сшитых по фигуре, Вирлас выглядел безупречно и в то же время бесконечно неприступным.
        Подойти к нему выглядело невозможным.
        Эти мысли пролетели в моей голове за доли мгновений. Потом мой взгляд наткнулся на его и сомнения исчезли без следа так же быстро, как появились. Увидев меня, Вирлас практически сразу двинулся вглубь купола.
        Я испытала нечто сродни облегчению и ничуть не удивилась его желанию побеседовать со мной. Я спокойно смотрела за приближающимся повелителем.
        Коротко переговариваясь с гостями, он неминуемо продвигался к столу. До меня доносился его уверенный и спокойный голос. А вот его взгляд...
        Взгляд оставался холоден. На лорда Стангеша что-то доказывающего ему и остальных членов драконьего совета он смотрел с нескрываемым снисхождением и выраженной насмешкой.
        - Ваше величество, - тихо проговорила я, когда мы оказались примерно на расстоянии вытянутой руки.
        Вирлас скользнул взглядом по моему лицу и, в следующую секунду я почувствовала прикосновение к своей ладони. Короткий поцелуй обжег ставшей чувствительной кожу. После недолгого промедления Вирлас отпустил мою руку. Его спокойствие передалось и мне. Чувство сильного волнения, охватившее меня, во время его короткого поцелуя отступило. Причем собственная реакция на его прикосновения мне очень не нравилась.
        Тут вроде Вирлас должен был мне ответить или улыбнуться, однако он молчал. Он продолжал молчать и когда страж поклонился ему и ушел. Он продолжал хранить молчание, ведя меня за собой на улицу в ночь. Вирлас сдержанно кивал, останавливающим его гостям не проронив ни слова. Он просто вел меня и больше ничего не говорил.
        На выходе из купола появился лакей и протянул мне теплую накидку. Ничего не говоря, Вирлас взял подбитую мехом накидку и накинул мне на плечи. Мимо нас, ежась от промозглого ветра, в купол прошла гранд-дама.
        Небо постепенно затянулось серыми облаками. В скором времени обещал начаться ливень. Погода в драконьем крае очень изменчива. Имеет свойства часто меняться за день.
        Предстоящая гроза Вирласа не остановила. Он целенаправленно повел меня за собой в темноту. Мы почти сразу свернули со знакомой дорожки, и пошли окольными незнакомыми мне путями. Вглядываясь в темноту, я не понимала, куда мы идем.
        Над нами засверкали молнии, и загрохотал гром. Под его раскаты мы вышли к очередной беседке с буйной растительностью. Запах цветов и жимолости перед надвигающейся грозой, стал менее ощутим.
        Вирлас подвел меня к ступеням, и помог подняться в беседку. Внутри оказалось прохладно. Я невольно осмотрелась. Сбоку у стены находилась мягкая скамья, напротив нее стоял круглый стол.
        Ветер залетал в открытый дверной проем. Мелкий дождь застучал по крыше. Зашумели деревья. Ветер подул сильнее, от холода даже не спасала утепленная накидка. Хотелось вернуться к себе в покои, сесть возле камина и до утра спрятаться от всего мира и переждать разразившуюся грозу.
        Естественно, это было невозможно. Нужно было спасать Синару.
        Вирлас, похоже, заметил, как я кутаюсь в накидку и выпустил на волю крупицы своей огненной магии, распространяя тепло. Я смотрела в его темные с золотистыми искорками глаза и думала, с чего начать разговор.
        - Где мы? - начала с нейтрального.
        Вирлас присел на подлокотник скамьи и повернулся ко мне.
        - Неужели ты здесь не была? - миролюбиво спросил он.
        Я покачала головой.
        - Эта беседка располагается на окраине сада. Есть возможность скрыться от лишних глаз, - разъяснил он. - Зная, как тебя тяготит общество участниц и придворных, я полагал, ты давно присмотрела себе это укромное местечко.
        Я не удержалась и улыбнулась.
        - Ты ошибаешься. Нас настолько загружают и контролируют, что о прогулках по саду и отдыхе остается лишь мечтать.
        Вирлас улыбнулся в ответ, взял меня за руку и подтянул к себе. Его одежда оставалась безупречной и после стремительной прогулки по саду. Превосходно сидящий на нем сюртук эффектно подчеркивал мускулистость его фигуры.
        - Теперь мы можем с тобой спокойно поговорить, - напряженно посмотрел на меня Вирлас.
        Более не сдерживаясь, я подался вперед и попросила:
        - Прошу, расскажи мне о Синаре.
        - Я понимаю, Яла, ты сильно переживаешь за подругу и хочешь ей помочь, но, прошу тебя, не вмешивайся.
        - Ты действительно считаешь, что я смогу оставаться в стороне? - выдернула я ладонь.
        - Тебе нужно постараться. Защищая Синару, ты сама попадешь в западню. Мы без тебя найдем убийцу и разберемся, что происходит.
        - С чего ты взял, что у вас получится? - порывисто отошла от дракона. Мне нужно было подумать, а его присутствие и без того мешало мыслительному процессу. - Сначала напали на меня, потом передали записку, а после убили девушку. У вас ничего!
        - Мы не сидим без дела Яла. Нам многое удалось узнать. Смерть Осаруйской княжны, в этой схеме выглядит неправильной. Мы с Колдином и Свордом полагаем, ее гибель была случайной. Убийца совершил ошибку.
        Мне сразу стало стыдно перед ним. Вирлас и те, кто помогает ему, прилагают усилия и разбираются в происходящем. Пытаются отыскать настоящего преступника. А я?
        Я, решила они бездействуют!
        Сунув руку в карман сюртука, Вирлас достал из него неказистый браслет.
        - Надень его и не снимай. Браслет защитит и укажет мне, где тебя искать.
        Взяв в руки подарок, ощутила исходящую от него магию. Артефакт насквозь был ей пропитан. Я не стала отказываться от подарка и застегнула его на запястье.
        Тусклые камни засияли, выдавая истинную цену артефакта. Подобные вещи стоили не дешево. Сила в браслете была настолько велика, что я, прислушавшись к себе, ощутила ее отголоски.
        - Это все? - поинтересовалась я. - Мы до утра в молчании просидим в беседке или ты мне прежде скажешь, что с моей подругой?
        Вирлас не спешил говорить, взглядом изучая меня.
        - Завтра вы с Синарой увидитесь, и сама ее обо всем расспросишь, - нарушив тишину, произнес он.
        Я поморщилась и попробовала возразить:
        - Ждать до утра слишком долго. Я ночью не усну, от переживаний за подругу.
        Почувствовав недосказанность, Вирлас поднялся на ноги и выпрямился.
        - Вы поссорились с Синарой?
        Я часто захлопала ресницами, припоминая, как часто делала Синара, уходя от прямого ответа. Моя уловка сработала. Черты лица Вирласа смягчились.
        - Значит, поругались, - несмотря на мои ухищрения, пришел он к верным выводам.
        - Предпочитаю - недопоняли друг друга, - поправила его.
        - Я обещал уберечь тебя и твоих подруг, я это сделаю Яла, - серьезным тоном произнес Вирлас. - Я позабочусь обо всех участницах. Синара под усиленной защитой. К ней приставят верного стража. Ее вина только в том, что они с княжной не поладили. Свинья ее светлости Зиновы пыталась съесть ее птицу. Синара в резких выражениях высказала ей свою озабоченность, они поругались и разошлись.
        - Кто-нибудь видел ее уход? - с некоторой долей сомнения посмотрела в глаза дракону.
        - К сожалению, никто не может подтвердить, что после ее ухода княжна была жива, - спокойно ответил Вирлас и покинул подлокотник диванчика.
        Он медленно, практически вплотную подошел ко мне.
        - Совсем ничего нельзя сделать? - я не нашла ничего лучше, как постучать мыском туфли о пол, пытаясь обуздать вспыхнувшие эмоции.
        - Разумеется, мы нашли выход. Ментальное вмешательство. Болезненное и необходимое. С разрешения Синары, наш менталист просмотрел ее воспоминания. Сейчас твоя подруга отдыхает. Я приказал приставить к ней сэра Эвина.
        - Спасибо, - сказала тихо.
        - Ты благодаришь меня? - задумчиво поинтересовался дракон.
        Я пожала плечами.
        Искорки в его темных глазах вспыхнули ярче. Во взгляде появилось лукавство.
        - Повтори, Яла. Я не расслышал.
        - Спасибо, - сказала громче.
        - Я не расслышал, что ты там сказала? - широко улыбнулся Вирлас.
        У меня появилось сильное желание его покусать.
        - Спасибо! - крикнула ему в лицо.
        - Теперь я услышал, - понизив голос, вкрадчиво произнес он.
        ...Этот его взгляд. Пленяющий и влекущий.
        Вирлас властно прижал меня к себе и поцеловал. Я закрыла глаза, позволяя жадно исследовать мои губы. Своими ласками он доводил меня до исступления. В этом поцелуе сосредоточилось все, что мне нравилось, чего хотелось, и о чем я не подозревала. Вирлас был настойчив, и я не возражала. Его ладони заскользили по моей спине и опустились на талию. Я чувствовала по жадным движениям его ладоней, ему хотелось большего, но он сдерживался. Мало того он не продолжил, он остановился. Притянув меня к себе, Вирлас обнял меня и уткнулся подбородком в мою макушку.
        Не знаю, сколько мы так простояли, в какой-то момент он разомкнул наши объятия.
        - Я перенесу тебя в твои покои, - произнес он и его низкий голос прозвучал хрипло.
        Простым взглядом он вызвал портал, и мы переместились в мою комнату. Ожидающая моего возвращения Усуя спокойно отреагировала на появление повелителя. Пожелав мне хорошенько отдохнуть, Вирлас оставил нас.
        Я еле держалась на ногах от усталости. Не будь горничной в комнате, я бы прямо в платье забралась на кровать и уснула. Тут пришлось раздеваться и отправляться принимать ванну. К концу водных процедур я едва не спала на ходу. Неудивительно, что забравшись в постель, мгновенно уснула..
        Глава 21
        Утро началось с того, что меня нагло пихнули по уху. Я с трудом разлепила глаза и возмущенно посмотрела на того, кто это сделал. Рядом с моим лицом, похрапывал на подушке единственный и неповторимый в своей наглости Кроль.
        - Эй, защитничек, ты ничего не перепутал? - толкнула пальцем его тушку. Ты в курсе, что это моя подушка? С боку лежит другая никем не занятая.
        Викулий не ответил, повернулся на другой бок и громче захрапел. Щелкнул дверной замок, в спальню вошла Усуя.
        - Ты мне завтрак принесла? - умышленно громко спросила я, глядя на горничную с пустыми руками.
        - Я? - темные брови горничной удивленно приподнялись.
        - Конечно, ты, - заговорщицки подмигнула ей.
        - Где мой запеченный окорок? - вскочил Викулий и чуть не брякнулся с подушки на пол.
        - Нигде, - потрепала его ласково по холке. - Твой завтрак ожидает тебя на кухне, а мой в столовой.
        - Чего тогда будили меня? - возмутился Кроль.
        - Нечего спать на моей подушке. Вон, занимай диван. Он в полном твоем распоряжении.
        - Я не хочу спать на жестком диване!
        - Он мягкий, - не согласилась с ним я, и правота была на моей стороне. Помимо того что диван был мягкий, он был еще и удобный.
        - Сама и спи на нем, - равнодушно посмотрел фамильяр, на презентуемую мной мебель с декоративными подушками.
        - Пока вы Вик спорите с хозяйкой, на кухне завтрак заканчивается. Прислуга скоро подчистую опустошит котелки, - не смолчала Усуя.
        Естественно, Викулй забыл о нашем споре и незамедлительно вылетел из спальни. Дверь снова сама перед ним открылась.
        - Стойте! Не ешьте! Подождите меня! - донеслось из коридора.
        - Постойте, я вас провожу! Вам нельзя много есть, иначе живот разболится, - тараторила ему вслед горничная. Она выскочила в коридор и остановилась. - Отправляйтесь умываться леди Яла. Я мигом, туда и обратно. Вернусь и помогу вам собраться к завтраку.
        - Не торопись, платье я как-нибудь и без тебя выберу, - махнула на нее рукой.
        Усуя покачала головой и посмотрела на меня, как на крайне невоспитанную особу:
        - Леди, самостоятельно платья не выбирают, им в этом помогают горничные. Подносят, вешают обратно.
        Я с умным видом покивала в ответ.
        - Вот как? - искренне удивилась Усуя. - Вы со мной согласны?
        - Не знаю, что тебе на это и ответить, - выскользнула я из постели и пошла в ванную приводить себя в порядок.
        Горничная громко фыркнула и отвернулась:
        - Никакое проживание в королевском замке вас не изменит госпожа ведьма.
        - Предполагаю это к лучшему, - усмехнулась я и закрыла за собой дверь в ванную.
        Из спальни раздался ответный щелчок. Скинув одежду, опустила в утопленную в пол просторную ванну. Наполненная розовой водой и благоухающая цветами в это утро ванна выглядела крайне соблазнительно. Не грех было опоздать к завтраку.
        Раньше я не замечала насколько красиво, устроена ванная комната. Это было настоящее произведение искусства. По углам помещения стояли кадки с цветами, распутавшиеся бутонами источали приятный, расслабляющий аромат. Над цветами порхали полупрозрачные бабочки. Стены украшали сделанные под золото фрески, а пол был выложен искрящимся в полумраке разноцветным камнем. Но самым удивительным был потолок. На нем блестела россыпь звезд.
        Здесь все было таким... таким невероятным. Я, наверное, никогда не привыкну к подобной роскоши.
        Положив голову на бортик ванной, с блаженством прислушалась к тишине. Я убрала мокрые, прилипшие к лицу пряди волос и бабочки откликались на мое движение, подлетели ко мне. Они светлым облачком забавно порхали и кружили надо мной.
        После водных процедур наслаждаясь чистотой, я подошла к зеркалу. Стерев с него запотевший слой, обомлела. На плечах и шее проступили маленькие метки, которых раньше не было!
        Метки напоминали руны, раскиданные по моему телу. Надо было о них расспросить у Вирласа. Последствия обряда мне очень не нравились.
        Растерев тело полотенцем, я с удовлетворением отметила, как метки исчезли. Сомневаюсь, что навсегда, но хоть так.
        К моему возвращению в спальню горничная подготовила утренний наряд и подобрала к нему туфли. Платье оказалось выполнено из легкого шелка изумрудного оттенка. Оно должно было подчеркнуть мой зеленый цвет глаз.
        Меня усадили в кресло перед зеркалом в позолоченной раме и начали колдовать над волосами. Их Усуя собрала в низкий замысловатый узел, выпустив несколько прядей у лица. После переодевания, в довершение к изумительно прелестному платью я решила надеть изысканные серьги, подаренные мне Вирласом. Они напоминающие капли свежей росы. В них имелись и вкрапления, придающие им свечение изнутри.
        Я была похожа на принцессу, невероятно изысканную и хрупкую. Тугой корсет подчеркивал тонкую талию, кокетливо приподнимал грудь. Нежный оттенок платья оттенял белизну плеч и выделял тонкие черты лица. Лишь большие знакомые глаза с загадочным восторгом из зеркала смотрели на меня.
        - Вы готовы спуститься в столовую и затмить своей красотой сплетниц? - с одобрением взглянула на меня Усуя. - Вам очень идет это платье, леди Яла.
        В коридоре не было ни души. Не считая охранников у моей двери. Участницы, видимо, уже спустились к завтраку, а я опаздывала. Заходить к Синаре я не стала.
        Вряд ли она мне обрадуется.
        - А ну, стой! - налетела на меня Двина, едва я поравнялась с ее дверью. - Рассказывай, чего вы ведьмы задумали?
        - Признавайся, хотите нас извести? - обиженно сопела за ее спиной Коми.
        - У вас с утра фантазия разыгралась? Вы плохо спали ночью? - ответила я, оглянувшись на них через плечо.
        Двина скорчила рожу и угрюмо уставилась на меня.
        - Мы с вас, ведьм глаз не спустим. Узнаем, что вы от всех скрываете.
        - Обязательно узнаем! - нервно моргнула Коми.
        - Вы на завтрак не опаздываете? - посчитала нужным завершить неприятную беседу.
        - Опаздываем, - растерянно хлопнула ресницами Коми.
        - Не опаздываем, - высказала противоположное Двина.
        Не знаю, почему уперлась Двина, но выяснять это не было никакого желания. Ясно было одно - ведьмы уже стояли у нее поперек горла.
        - Скажи, Яла, вы и нас убьете, как твоя подружка убила княжну? - въедливо поинтересовалась Двина, не дав мне возможность уйти.
        Я не собиралась ей, что-либо доказывать, но раз уж она спросила...
        - Мы действительно не особо ладили с Осаруйской княжной, однако это не повод желать ей смерти. Оставьте ваши выдумки при себе, леди. Будущим королевам не пристало распространять сплетни.
        - То есть, твоя подруга убийца, а мы, значит сплетницы? Ну-ну! - подала голос Коми. - Когда Синару объявят преступницей вас, ведьм, моментально исключат из отбора!
        - Пускай. Лучше уж в ковен вернуться, чем с подобными вам общаться.
        Более не задерживаясь, я направилась к лестнице.
        - Подожди, мы не закончили! - крикнула мне в спину Двина.
        Не оборачиваясь, я продолжила идти по коридору.
        Спускаясь по лестнице, мысленно отметила две вещи: во-первых, я корила себя за то, что вспылила. Вообще не стоило с этими гарпиями разговаривать. И, во-вторых, у меня появилось ощущение, что время поджимает, пора заканчивать с отбором.
        Повернув к гостевой столовой, я попыталась успокоить и забыть о встрече с Двиной и Коми. Не хотела волновать подруг. Лучше им не знать, что участницы настроены против нас и обвиняют в пособничестве Синары. Не успев приблизиться к столовой, за спиной я услышала подозрительный шорох.
        Стало не по себе.
        Затем меня бережно обняли за плечи, и я с облегчением выдохнула.
        - Яла, приготовься меня выслушать. У меня есть, что тебе сказать, - заговорил со мной до боли знакомый голос.
        Ладони Вирласа чувственно скользнули к моим запястьям и, взяв меня за руку, он повел меня за собой в соседнюю к столовой гостиную.
        О, всевышние!
        У меня не осталось сил ничему удивляться, тем более сопротивляться дракону. Только не ему.
        Усадив меня на диван, Вирлас привычно устроился на подлокотнике.
        - Послушай меня, Яла, после завтрака вы отправитесь проходить второе магическое состязание. Жрицы с рассвета начали приготовления к вашему приходу. Синара отправится с вами. Ваша задача выжить, а не победить. На помощь стихий не стоит рассчитывать. После срыва предыдущей церемонии, они придут на помощь избраннице.
        Вирлас ниже склонился ко мне. Он хотел услышать, что я осознаю риск и не пойду на него. Он внимательно рассматривал меня, словно пытаясь предугадать мой ответ.
        Я не хотела его разочаровывать, но была вынуждена сделать это.
        - Честно, даже не знаю, что тебе сказать. Ты на самом деле хочешь, чтобы я оставила подруг? Не попыталась им помочь?
        - Тебе им не помочь. Разделение участниц, часть состязания, - нежно погладил он меня по щеке.
        - Тогда мне придется найти способ и обойти правила.
        - У тебя не выйдет.
        - Посмотрим.
        Взгляд Вирласа стал серьезным, и несколько озабоченным.
        - Тебе не переделать структуру обряда, Яла. Своим вмешательством ты можешь навредить себе.
        - Ты опять надеешься защитить меня?
        - Образумить, - поправили меня Вирлас.
        И я поверила ему. Сердце подсказывало, он не лукавил. Вирлас переживал за меня, чем бы это ни было вызвано.
        Обсуждая наши чувства, мы так, не до чего и не договорились.
        - Мне нужно знать Яла, ты до сих пор жалеешь о наших поцелуях?
        Не спуская с меня своих золотистых глаз, Вирлас склонился ниже к моему лицу. Я почувствовала, что краснею. На этот раз он не стал меня целовать, а терпеливо ждал, когда я заговорю.
        Мне было очень приятно и волнительно ощущать его рядом, но вместе с тем я испытывала некую настороженность. Я не была уверена, что правильно поступаю, выдавая свое притяжение к нему.
        - Не молчи, Яла, - сказал он очень тихо, почти шепотом. - Ответь что-нибудь. Так ты жалеешь о наших поцелуях?
        Я невольно потянулась к нему. Кончик моего носа соприкоснулся с его, и я отшатнулась, сев прямо. С неудовольствием осознала: он мог прочитать ответ на моем лице.
        Прежде чем это произошло, я ответила:
        - Возможно, а ты?
        Вирлас чуть нахмурился и обхватил мои плечи:
        - Я тебе не верю. Я, Яла, ни о чем не жалею.
        - Вообще, ни о чем? Ни о том, что хитростью заманил нас с девочками на отбор? Ни о том, что Синару участницы обвиняют в убийстве?
        - Мне жаль погибшую княжну, ее семья получит щедрое вознаграждение. Мы обязательно отыщем злоумышленников и снимем подозрения с твоей подруги. Но, что касается тебя, я ни о чем не сожалею, - настоял он.
        От его слов мой пульс ускорился, и я чуть не задохнулась от нахлынувшей эйфории. Хотя это и не признание в любви, но близко к нему.
        Почему меня это волнует?
        К сожалению, ответ на это вопрос мне был известен. Я не могла долго сопротивляться чарам и напору Вирласа. Оставалось совсем немного и мое сердце полностью и безвозвратно станет принадлежать ему.
        Видя мое смятение, Вирлас осторожно провел пальцами по моим волосам.
        - Я не сделаю тебе ничего плохого, Яла, - склонившись, прошептал он мне на ушко.
        Я чудом не поддалась искушению и не сказала те слова, что он хотел услышать от меня.
        - Умышленно, нет, - воспротивилась я, а потом слова полились сами собой: - Я исчезну из твоей жизни, Вирлас, с окончанием отбора. Свадебный обряд крепко свяжет тебя с избранницей. Я не хочу быть твоей отдушиной в нудных семейных буднях. Я надеюсь встретить любовь всей своей жизни. Ты, хочешь быть несчастным до конца дней? Будь. Только не нужно и мою жизнь делать невыносимой. Мне и без того сложно будет, заботь о том, что между нами было. Если ты испытываешь ко мне хоть какие-то нежные чувства, Вирлас, тебе нужно отпустить меня.
        - Это невозможно.
        Я опустила голову, избегая смотреть ему в глазах.
        Я ждала, что он скажет дальше, но заветных слов так и не прозвучало. После того как ожидание затянулось, я не на шутку разозлилась на себя за малодушие. Вирласа сдерживал долг, меня же ничего не сдерживало.
        - Извини, мне пора уходить. Я опаздываю на завтрак, - с вызовом посмотрела на него.
        - Я тебя провожу, - вслед за мной поднялся на ноги повелитель.
        - Не нужно, я сама дойду. Столовая через стену.
        Держа спину прямо, а голову высоко я покинула гостиную. В коридоре вспомнила, что хотела похвалить местных одаренных мастеров, но возвращаться не стала. Оставила похвалу на другой раз.
        Преодолев короткое расстояние, я вошла в столовую.
        Стол был накрыт к завтраку, на скатерти возвышались графины с ягодным и цитрусовым соком. В глаза сразу бросили две сидящие за столом мои недавние собеседницы - Двина с Коми. В похожих ярких платьях, с глубоким декольте и высокими прическами, девушки походили на нахохлившихся попугаев. Они выглядели как сестренки близняшки.
        В конце стола, отделившись от Олув с Релиной, в простеньком платье сидела Синара. На столе перед ней стоял Сементий. Синара поглаживала его перышки, а он сосредоточенно клевал яблоко. Гранд-дама изредка посматривала на них, но замечание не делала.
        Подойдя к столу, я прошла в его конец и нерешительно поприветствовала бывшую подругу:
        - Привет.
        Синара не обратила на меня никакого внимания.
        - Ты не против, я присяду? - сжала я спинку соседнего с ней пустующего стула.
        Впрочем, следующие за ним четыре стула оставались свободными.
        - Спасибо за разрешение, - сделала вид, будто получила согласие Синары. После просто взяла и села возле нее.
        Синара повернула ко мне голову и недоуменно приподняла брови. Глаза у нее были заплаканные.
        - Разве я говорила, что мне нужна компания? - негромко поинтересовалась она.
        - Завтракать в одиночестве признак плохого тона, - прикинулась непонятливой.
        - Извини, напомни, когда ты у нас Яла стала знатоком правил в высшем обществе? - села Синара ровно, и налила себе в стакан компот из графина.
        В этот момент Сементий отколол крупный кусок яблока, и семечки от него отлетели в разные стороны.
        - Ай! Что это? - взвизгнула Двина, рассматривая попавшее ей в щеку крошечное яблочное ядрышко.
        - Вы специально кинули в нас... - замялась Коми в поиске подходящих слов. - Этим!
        Воинственно показала она второе зернышко, угодившее ей в лоб.
        Первым опомнился Сементий. Он повернулся к ним и заорал:
        - Поклеп и провокация!
        Крик его был столь громкий, что на него обернулись многие участницы.
        - Она назвала нас обманщицами? - вытаращив глаза на фамильяра, ахнула Коми.
        - Безмозглые пустышки! - в ответ прогорланил птиц.
        - Кто-нибудь угомонит это чучело? - отвлеклась от созерцания своего отражения в графине с компотом Двина.
        Быстро взглянув на пострадавших, мисс Икстли направилась к нам.
        - Не угомонишься, прикажу тебя зажарить, - понизив голос, пригрозила она Сементию.
        На что птиц не нашёл что ей ответить. Видя ступор словоохотливого фамильяра, Синара звонко рассмеялась.
        - Не переживай, никто его не тронет. Я не позволю, - погладила она оперение птицы.
        Прочирикав нечто непонятное в ответ, птиц вернулся к своему завтраку, в частности, к поглощению яблока.
        Лицо подруги сделалось спокойным и умиротворенным.
        - Прости, что избегала тебя, - первой, заговорила со мной после длительного молчания Синара.
        - Ничего, предлагаю забыть об этом и сделать вид, будто ничего не было, - предложила ей. - Ты всегда можешь на нас рассчитывать. Мы обязательно докажем твою невиновность.
        - Обещай, что после этого мы сразу вернемся домой, - серьезным тоном сказала подруга. - Хватит с нас отборов.
        Я невольно улыбнулась. Мне сразу стало легче.
        Узнаю Синару, за капризной внешностью скрывалась далеко не глупая и решительная особа. Отбор нас однозначно сблизил.
        - Не по кому не будешь скучать? - намекнула я на Эвина.
        Щеки подруги окрасились в румяный цвет.
        - Есть товарищ на примете, - призналась она и закусила губу. - Эвин не такой, каким кажется. Он заботливый, чуткий и внимательный. Мне с ним спокойно. Я ему доверяю. За прошедшие дни с начала отбора мы часто с ним виделись и общались.
        За разговорами мы с ней сидели и неспешно завтракали.
        - Ты поступаешь правильно, - ответила я ей и, сделав глубокий вдох, добавила: - Никто не вправе судить тебя. Разве что его величество. Мы к нему приехали на отбор. Но я сомневаюсь, что он тебя осудит. Скоро наши мучения в отборе закончатся и нас всех отпустят. Леди Гети идеально подходит ему и ,вероятно, он выберет именно ее.
        Я вроде и подбодрила подругу, а в душе появилась тоска. Я чувствовала себя облапошенной. Отбор, состоящий из состязаний - сплошная иллюзия. Мы массовка для выявления той, кому с рождения суждено править нашим королевством.
        - Не расстраивайся, Яла, мы и тебе жениха отыщем в нашем краю, - с легкой грустью пообещала Синара.
        Какое-то время мы ели в молчании. Говорить о чем-то серьезном больше не хотелось, а шутить не было сил. Стоило подумать об ожидающем нас этим утром состязании, и мысли слаженными винтиками закрутились в моей голове.
        Что было в духе моей натуры.
        Я не умела долго грустить. Мой взгляд опустился на браслет, свисавший с моего запястья. Камешки красиво сверкали и переливались. В браслете помнится, находилась крупица защитной магии. То есть имело смысл рискнуть, и попробовать защитить подруг. Вдруг его заряда хватит на нас всех?
        Завтрак завершился, и участницы потянулись к выходу. Схватив Синару за руку, я потянула ее обратно на стул. Подруга удивленно уставилась на меня.
        - Ты чего?
        Я выразительно глянула на не сводящую с нас глаз управительницу отбором.
        - После завтрака нас проводят в храм, где нам придется пройти отмененное вчера магическое состязание.
        - Откуда ты знаешь? - сильнее забеспокоилась она.
        - Неважно. Нам предстоит пройти опасное состязание. Раз никто из нас не стремится к победе, наша задача значительно упрощается. Вам с Олув и Релиной нужно всего лишь постараться выжить. А я присоединюсь к вам и постараюсь нас оттуда вытащить.
        - Каким образом?
        - Что-нибудь придумаю.
        Тем временем в столовую запоздало вошли лакеи с коробочками. Повелитель вновь проявил щедрость и преподнес подарки, участницам отбора. Слуга и ко мне подошел. Он передал мне плоскую, квадратную, бархатистую коробочку. Открыв ее, я обомлела.
        Подарок поразил мое воображение.
        В коробочке, на мягкой подкладке лежало тончайшей работы колье с прозрачными кристаллами в черных и золотых крапинках. Лучезарно сияя, грани кристаллов сверкали и отливали перламутром.
        Колье относилось к семейным королевским драгоценностям. Чтобы избежать завистливых взглядов оставшихся в столовой участниц я быстро захлопнула коробочку.
        - Какой замечательный подарок, - проворковала леди Икстли, успев рассмотреть предназначенный мне подарок. - Извольте леди надеть на утреннее состязание подаренное вам его величеством украшение.
        Я хотела возразить, но гранд-дама взглядом остановила меня. В ее глазах появился лукавый блеск.
        - Это просьба короля.
        Возражения отпали сами собой. Предупредив о скором начале магического состязания, участниц, в сопровождении стражей, развели по спальням.
        Платье, присланное модисткой в мое отсутствие, было сшито из блестящего шелка морской волны сине-зеленного оттенка. В разрезах длинных рукавов, виднелся серый шелк подкладки. Широкий пояс и корсет был дополнен сотнями сверкающих камешек и украшен изумрудным шитьем. Лиф и рукава платья были оторочены серым кружевом.
        Для выхода на улицу под промозглый ветер прилагалась бархатистая накидка с капюшоном подбитая белым мехом.
        После сборов, с помощью Усуи я надела подаренное его величеством колье. От перламутрового перелива кристаллов исходило настоящее сияние, приковывающее внимание к моей шее и неглубокому вырезу на платье.
        - Вы очаровательны, - произнесла горничная, появляясь за моей спиной в зеркале.
        Она говорила чистую правду. И я находила платье с колье роскошными.
        Пока я надевала перчатки, идущие в тон к платью, Усуя опрыскала меня духами. Попрощавшись с Усуей, я спустилась вниз и присоединилась к остальным участницам.
        В гостиной, где недавно проходила наша с Вирласом беседа, расставили дополнительно столы с диванчиками. Плавно скользя по гостиной, слуги разносили чай и блюда с маленькими аккуратными бутербродами, чтобы заедать стресс. Коми с Двиной боролись со стрессом иначе. Выпячивая грудь, они горделиво вышагивали перед входом, явно рассчитывая первыми попасть на глаза его величеству.
        Подруги спустились раньше меня и успели занять место возле окна. На мое колье никто не обратил внимание, девушкам было не до выяснения лучшего подарка. Многие участницы нервничали. Кроме изумрудной драконицы. Она-то мое украшение рассмотрела прекрасно.
        - Превосходный подарок, - сделал она мне отрешенно комплимент.
        У меня создалось впечатление, будто она подразумевала нечто противоположное.
        Спустя несколько минут после моего прихода, в гостиную вошла леди Икстли и окинула нас одобрительным взглядом. Она была довольна видом оставшихся участниц отбора. С королевской осанкой леди Икстли опустилась на диван, однако бдительность свою она не теряла, поглядывала на дверь, ожидая прихода его величества. Или того, кто сообщит о начале состязания.
        Меж тем, прислуга принесла выбранные нами артефакты, и разговоры участниц банально свелись к тому: у кого лучше фамильяр.
        Обменяться мнениями особо не получилось. В гостиную, без предупреждения вошел его величество. За ним шли призванные им правители. Венценосные гости явились за нами полным составом.
        Взгляд Вирласа заскользил от фигуры к фигуре, пока не остановился на мне. В его глазах светилось такое восхищение, что у меня перехватило дыхание. Несмотря на наш зрительный контакт, я не осмелилась подойти к нему.
        Искорки в его глазах вспыхнули ярче, он переключился на девушек и предстоящее состязание. Вирлас подробно объяснил, что нас ждет, и пожелал всем удачи.
        Нас пригласили пройти на портальную площадку к порталу. Пропустив девушек, Вирлас дождался меня и услужливо подставил свой локоть. Кладя на него свою руку, я обнаружила, что мои пальцы подрагивают, и смутилась.
        В парке, выбиваясь из круглой площадки, столб света уходил в небо. Девушки по очереди ступали в портал и растворялись в нем. Постепенно подошла и моя очередь. Вирлас остался на площадке..
        Глава 22
        Площадь перед храмом была празднично украшена яркими многоцветными гирляндами. Иногда в небе цветами распускался магический салют. Отовсюду доносилась музыка, толпившийся народ встречал наше появление криками, хлопаньем и свистами. То тут, то там слышался смех и веселые возгласы.
        В дверном проеме храма жрецы терпеливо ждали, когда мы соберемся. Когда появились последние участницы, мы поднялись по ступеням в храм и на входе сразу услышали песнопения.
        Высокие, звенящие голоса гудели под сводами храма, разве что, не сотрясая древнее строение. Нас провели во вторую залу, а оттуда, по узкой лестнице мы прошли во второй ярус.
        Церемониальное помещение освещали десятки свечей. От переизбытка воска в зале стоял удушливый запах. Глухо заколоченные окна не пропускали свежий приток воздуха. В тесном зале, отведенном под церемонию, почти все пространство занимали скамейки и алтари.
        С нашим появлением главный жрец взошел на помост, возведенный у боковой стены. Трое служителей встали позади него.
        - Разойдитесь по алтарям, - приказал нам жрец, и мы послушно рассредоточились между каменными глыбами.
        В центре каждого алтаря стояла большая чаша, в которой наливались жаром угли, а над ними бегали огоньки. У дальней стены зала выжидательно наблюдал за нами драконий совет. С ними неизменно находился лорд Сидлен.
        Не отвлекая жрецов, в помещение, без предупреждения вошел повелитель со своей венценосной свитой. Выбрав себе спутниц, они встали возле них.
        Я досталась Вирласу.
        Точнее он никому не позволил ко мне подойти. Он взял мои ладони и положил их на гладкую каменную глыбу. Наши глаза встретились, и мне на краткий миг показалось, что он меня поцелует.
        Я еще никогда в жизни так не волновалась, как в тот момент.
        Но он ничего не сделал. Отпустил мои ладони и отошел, встав позади меня.
        Вовремя.
        Не знаю, сколько бы я смогла противиться витающему между нами безумству. Еще немного и я бы сама его поцеловала.
        - Повторяйте за мной! - смешиваясь с песнопениями, поднялся под своды голос жреца.
        Произнося зубодробительные слава я впала в непонятный транс. Ноги подкосились, однако Вирлас успел меня поймать. Отключаясь, отметила наступившую в храме тишину, и сознание полностью подернулось дымкой.
        Холодный воздух сплошным потоком хлынул в легкие, пробуждая меня.
        - Ты очнулась! - крикнул Кроль, запрыгивая мне на живот.
        - Вроде того, - пробормотала я, делая слабую попытку спихнуть с себя кроличью тушку.
        Мои усилия не пропали даром.
        Избавившись от Викулия, я села и неприятно ощутила твердость и неровность земли. Тело неприятно ломило. Меня вновь занесло в какие-то дебри.
        Краем сознания отметила мятный привкус во рту.
        Странно.
        Я точно помню, что не пила никакие настойки.
        Выходит, жрецы ввели нас в транс и опоили.
        - Сколько я провалялась в отключке?
        - Больше часа, - озабоченно произнес кроль и осмотрелся.
        - Убойное зелье в меня влили, - поднимаясь на ноги, поделилась с ним своими мыслями я.
        - Здесь нельзя оставаться, - взамен поделился Кроль своими наблюдениями. - Отовсюду исходит опасность.
        - Согласна с тобой. Это место не внушает мне доверие.
        Почти абсолютная темнота заполонила округу, вплотную подобравшись к нашему небольшому островку, освещенному факелами. В темноте отчетливо виднелись очертания алтаря. На нем истекали расплавленным воском свечи. Неровный свет падал на вырисовывающиеся в темноте стены развалившегося храма. Никой живой души поблизости не наблюдалось.
        Это пока.
        Неспроста нас сюда отправили.
        - Где мы находимся, Яла? - настороженно спросил Викулий, не спеша от меня отходить.
        - В мой кошмар.
        - Как скоро появятся страшилища? - присмотрелся к развалинам храма Кроль.
        - Время визита они не уточнили.
        - Нам обязательно с ними встречаться? - спросил Викулий, рассматривая кромешную тьму.
        - Похоже, встреча неизбежна, - пробормотала я, медленно вытаскивая тонкое лезвие клинка из ножен. Сгустившиеся клубы дыма, подбирались к светлому островку, где мы находились.
        - Яла, откуда взялся этот дым? Он явно появился не из парилки?
        Проигнорировав вопрос Кроля, я откинула ножны в сторону и крепко сжала Стилет.
        - Она идет Вик, Приготовься.
        - Кто?
        Дымчатые клубы разошлись в стороны, пропуская к нам ту, что призвала туман.
        - Что за...
        - Познакомишь меня со своим новым другом дорогая? - прозвенел мелодичный женский голос.
        Давно я его не слышала и думала, успела забыть.
        - Уходи. Тебе не рады здесь мама.
        - Мама? - опешил Вик и пригнулся к земле. На него налетело нечто чернильно-дымчатое.
        Викулий высоко подпрыгнул и ударил светящимся шаром порождение тьмы, разрывая зубастую тварь на клочья.
        - Твой домашний питомец прошел проверку дочка. Так и быть, он останется жив. Позже найду ему применение, - вальяжно вошла на освещенный островок темная ведьма.
        Кроль дернулся к ней и со стоном повалился на землю. Его мордочку скривила болезненная гримаса.
        - Оставь его! - подлетела я к ведьме и замахнулась на нее клинком.
        Небрежный взмах руки и я застыла без движений. Я не могла пошевелить конечностями.
        Острие наточенного лезвия не настигло черное сердце той, которая когда-то была моей матерью. Неуверенна, что не будь ведьма плодом моего воображения, что смогла бы ей навредить.
        Зато ее призрак муки совести не мучили.
        Она истерически рассмеялась, и постепенно ее смех перерос в срывающийся визг.
        - Ты хотела убить меня, дрянная девчонка! - ведьма замахнулась и щеку обожгла оплеуха.
        Она подошла к Кролю и я воздушным шариком полетела за ней. Мой кошмар склонился над Викулием, и я внутренне содрогнулась.
        - Я убью дорогое тебе существо, Яла. Твое сердечко разобьется, и ты присоединишься ко мне, дочка.
        Она протянула к Викулию ладонь с крючковатыми пальцами и земля под ним заходила волнами. Наружу вылезли коренья и прутьями обхватили его обессиленное муками тельце. Чуть сдавив его, они принялись вытягивать из Викулия магию, впитывая в себя.
        Потоки энергии подсветили вылезшие из земли корни, изнутри наполняя их силой. На месте гибели Викулия должно было вырасти дерево.
        Откуда я знаю?
        На его месте в кошмарах я видела себя. С появлением Викулия мои подсознательные страхи усилились, и мне досталась гораздо устрашающая участь. Наблюдателя.
        - Ты пойдешь по моим стопам, дочка и мы сможем воссоединиться, - праздновала триумф ведьма.
        - Я скорее умру!
        Я переживала не за себя, за Викулия. На данный момент гибель грозила именно ему. Чтобы помочь Кролю мне самой не мешало освободиться. Заглушив эмоции, сосредоточилась на разрушении сковывающего меня заклинании.
        Я нуждалась в магической подпитке. Забрать силу у Кроля я не осмелилась, это могло его убить, поэтому сквозь темноту внутренним источником потянулась к тем живым росткам, что могли здесь остаться.
        Сколько ни старалась отыскать хоть крупицу природной магии, я натыкалась на пустоту.
        «Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста», - молила я.
        Я начала было отчаиваться, когда вязкие глубины темноты прорезал луч света. И тут я увидела его. Седовласого мужчину в белоснежных одеждах, с длинными, лежащими на могучих плечах волосами и горящими золотом глазами. На его губах играла добродушная улыбка.
        - Тебе нужна помощь дитя? - Его голос прозвучал мягко, и в то же время в нем чувствовалась глубинная тяжесть.
        Старец стоял позади ведьмы, но она будто его не слышала и не видела. Она зорко следила за истощением Викулия. Глаза старца с искренней заботой смотрели на меня. Ему совершенно не было страшно. В отличие от меня.
        - Ты справишься дитя. Тебе надо только вспомнить - это существо не твоя мать. Объединись с фамильяром. С ним вы сильнее, чем ты думаешь.
        Голос старца обволакивал меня, вызывая спокойствие. Я ощущала исходившее от него тепло и заботу. Притом я чувствовала, это были не совсем его эмоции. Они не принадлежали ему, тот, кто явился ко мне, был проводником.
        Откуда эти чувства?
        - Не бойся, Яла. Ты не ошиблась в своих ощущениях. Он любит тебя. Дай ему шанс, и Вирлас сам тебе об этом скажет до завершения ритуала.
        Я часто слышала о невероятных возможностях стихий, но чтобы они принимали облик людей и помыслить не могла.
        - Магия, как и стихии пластичны. При желании мы принимаем любую форму, - прочел мой мысли старец.
        - Кто вы?
        - Никто, - ответил он. - У меня нет имени. Я, воплощение стихийной магии золотого дракона. Я нематериален, но я чувствую истину. Ты примешь мою помощь, Яла?
        - Разве не должно быть наоборот? Разве не я должна убедить вас помочь мне? - спросила, все сильнее поражаясь происходящему.
        - У вас смертных неверное представление об обряде поиска истинной. Избранница должна принять стихию ищущего дракона. Отказавшись, она отказывается и от своей драконьей пары. Что скажете госпожа ведьма? Вы готовы принять стихию золотого дракона и довериться ей? Вы соглашаетесь признать свою истинную принадлежность золотому дракону?
        Глядя на мучения Кроля, я без раздумий и самокопаний выкрикнула:
        - Готова.
        Старец прошел мимо ведьмы и погладил меня по голове.
        - Ты должна поместить магическую энергию фамильяра в свой клинок.
        - Это убьет его! - отказалась выполнить его указание.
        - Сделаешь, как я говорю, и твой фамильяр останется жив, а ты избавишься от кошмара и поможешь друзьям. Разве ты не этого хочешь? Освободиться сама и освободить друзьям?
        - Вы обещаете, что с Виком ничего не случиться? - настояла на гарантиях.
        - Если ты сделаешь ровно, так как я скажу - обещаю.
        - Говорите, что делать.
        - Вид животного - это обманчивая форма энергии, которую она приняла. Истинная сила заключена внутри фамильяра. Его сила безгранична. В твоем питомце заключена очень древняя магия.
        - Не может быть, - опешила я. - Вик немногим сильнее меня.
        - Исход приближается. Я это чувствую. Скоро тебе откроется, откуда взялось это древнее существо. Твой фамильяр уже и сам забыл, где его корни. Так, давно, давно он не принимал свою истинную форму.
        - Древний - не древний, без разницы. Мы должны спасти Вика.
        - Тебе нужно поместить его сущность в свой артефакт.
        Пластичной энергией, огненная стихия трансформировалась в величественного дракона. На его могучей голове покоилась массивная золотая корона. Конец длинного шипастого хвоста и крылья состояли сплошь из огня. Пепел с крыльев тенью опускался на землю.
        - Ты кто такой? - заметила его присутствие ведьма.
        - Твой кошмар, - с иронизировал дракон... наверное, правильнее стихия.
        Оставив Вика обессиленного лежать на земле, существо, с лицом моей мамы, кинулось на дракона. Отрастив длинные когти, ими ведьма нацелилась на его грудь. Заметив ее манипуляции, дракон открыл пасть и выпустил в нее огненный сгусток. Тварь подавилась ревом. Упала на землю и начала кататься по ней.
        - Давай, Яла! Сейчас! - скомандовала стихия, и я послушалась ее. Всем своим существом я потянулась к Викулию и ощутила нашу с ним связь.
        Жуткая боль и резкая слабость скрутили меня. Хватая ртом воздух, интуитивно направила сущность Кроля в сжимаемый пальцами стилет.
        Безвольное, пушистое тельце на земле засияло. Сияние стало настолько болезненным, что мне пришлось прикрыть глаза. Клинок в руке сильно накалился. Пальцы невольно дрогнули, но я сильнее сжала артефакт. Через мое тело пробежала мощная волна силы. Боль отступила.
        Стилет стал нашим с Кролем проводником силы. В руке наливалось ярким светом, узкое лезвие клинка.
        Очешуеть! У нас получилось объединиться с первого раза!
        Я не сразу поняла, что могу двигаться. Осознала это, когда открыла глаза и бросилась к торчащим из земли корням. Викулия там не оказалось.
        - Вик, миленький, ты где? - мысленно обратилась к нему.
        - Где? Где? - прозвучало ворчливо в голове. - Ясно дело, что не на перине в личных покоях отдыхаю. Давай, поторопись там. Здесь тебе некоролевские апартаменты с офигенским видом из окна на парк.
        - Ты переместился в клинок, а выведенное на его лезвии заклинание удерживает тебя? - решила сразу прояснить я.
        - Верно, заучка.
        Радуясь, оттого что он жив и, кажется, восполнил свой резерв, я не стала обращать внимание на его скверный характер. Чувствовала, он не со зла наговорил грубостей. За меня переживал.
        Меня изнутри обволакивала странная сила, как будто мы стали единым целым. Я хотела рассказать Вику о своих ощущениях, вот только меня прервал страшный рык.
        Существо с клыками и костями обтянутыми кожей, безумным зверем неслось на меня. К счастью, огненная стихия не оставила меня и помогла отреагировать молниеносно.
        Дракон протянул ко мне огненное крыло. Опасаясь обжечься я, отклонилась и случайно вонзила клинок в сердце твари, изображающую мою маму.
        Там, откуда торчала рукоять стилета, появилась черная воронка, в центре которой вспыхивали искры. Существо, чавкая, начало разваливаться на куски. Отдающие гнилью, желеобразные массы с хлюпаньем падали на землю.
        Надобность в моей защите отпала, и стихия приняла облик старца.
        - Ты справилась девочка! - положив мне руку на плечо, похвалил он меня.
        При более детально рассмотрении лицо старца показалось мне смутно знакомым. Оно было другим, нежели при нашей первой встречи со стихией.
        - Вы мне кого-то напоминаете.
        - Моего сына. Вирласа. Уходя за грань, мы, драконы, можем иногда возвращаться, чтобы благословить наших будущих потомков. Ты уже часть нашей стаи Яла, даже если сын пока этого не понял. Со временем, он обязательно поймет. Он у нас умный парень, в маму пошел. Однако до этого момента, ты ничего не сможешь ему сказать. Прежде он должен прислушаться к себе и своему дракону и сам выбрать тебя.
        Обняв меня на прощание, старец исчез.
        Мы с Виком вдвоем остались на поляне. Технически стояла я в гордом одиночестве, а Викулий находился в артефакте.
        - Давай выпускай меня отсюда! - потребовал он, и я признаться знала, как выполнить его просьбу-приказ.
        - Не сейчас. Сначала нужно помочь друзьям и остальным участницам, - предупредила его. - Помнишь тот твой трюк с размыванием границ?
        - Яла, ты что задумала? - встревожился Кроль.
        - Ничего особенного, - ответила невинным голосом. - Предлагаю проделать дыру в пространстве. Нечего нам сидеть по отдельности и мучиться с кошмарами. Мы вместе с ними разделаемся.
        Мысленно настроившись на кромсание пространственного полога, я вонзила клинок в невидимую материю. Лезвие вошло, как нож в масло, и я легко сделала в пространстве дыру. Тонкий разрез подсветил голубой свет, я раздвинула границы и протиснулась в образовавшийся пространственный проем.
        Первым бросилось в глаза непонятное существо, задними лапами цепляющееся за ветку дерева. Оно зависло в воздухе головой вниз. Конец ее длинного хвоста болтался по земле.
        - Ненавижу обезьин! - размахивая перед собой ножичком, делилась сокровенным со своим кошмаром Олув.
        - Я всегда считала их милыми и хорошими, - припомнила я пушистых зверьков, предпочитающих жить на деревьях.
        - Это потому что они тебя никогда не кусали! - с обидой проговорила подруга. Поняв, что разговаривает не сама с собой, Олув оглянулась: - Яла!
        - Ты меня не дала? - ободряюще улыбнулась ей. - Ты поместила своего фамильяра в артефакт?
        - Сразу, как проснулась.
        Среагировав на голос Олув, животное спрыгнуло на землю. Подруга испугано вскрикнула. Быстро метнулась к дереву и спряталась за ним, прижимаясь трясущимся телом к стволу.
        - Почему ты не прячешься, Яла? - громким шепотом спросила она, прислушиваясь к шагам своего кошмара.
        - Он меня не видит, - самоуверенно ответила я, вспомнив реакцию ведьмы на появление стихии. - Пока я не захочу явить себя монстру, он не почувствует мое присутствие.
        Зверюга повела носом и приблизилась к дереву. Фыркая, оно обошло его и... в два прыжка настигло Олву. Подруга нещадно завизжала, я бросилась на существо.
        - Эй, я тут! Стряхни меня, если сможешь, - запрыгнула я на спину зверюги.
        Оставив Олув, существо повернулось, нагнулось - разогнулось, закружилось. Громко рыча, оно пыталось сбросить меня.
        - Олув, поторопись, я долго не продержусь!
        - Что мне делать? - отлипла от дерева подруга.
        - Скажи, пусть заговорит его до смерти, если получиться, - ехидно огрызнулся Викулий.
        Хорошо, что никто кроме меня его не слышал.
        - Тебе придется его убить! - озвучила очевидное.
        - Как? - округлила глаза Олув.
        - Брось в него нож, фамильяр остальное сделает за тебя, - нашла я самый простой выход из положения.
        Отступив обратно к дереву, подруга стиснула рукоять ножа и, размахнувшись, метнула его в зверюгу.
        Лезвие блеснуло в лунном свете и вонзилось в грудь существа. Зверюга взвыла и яростнее закружилась на месте. Подавив накатившееся головокружение, я спрыгнула с горообразной спины монстра. Кошмар Олув налетел на росшее поодаль дерево, и рухнуло на землю. Существо сделало слабую попытку подняться. Тогда, Олув подбежала к нему, вынула из груди существа нож и снова ударила им его.
        - Готово! - раздался ликующий вопль Кроля в моей голове. - Пошли помогать остальным!
        Викулий вошел во вкус.
        - Олув, ты как? Я бы осталась с тобой, но мне нужно идти к остальным, помогать побороть их страхи. Ты со мной? - ни на что, особо не рассчитывая, спросила я.
        Подруга стояла молча и смотрела в сторону. Ее лицо было серьезно озадаченным. Она никак не могла прийти в себя
        - Я иду с тобой, - очнувшись от раздумий, твердо заявила она.
        - Начнем с Сианры, - предложила ей, Олув была не против.
        Оставив ее подпирать дерево, я сосредоточилась на проделывание дыры в пространстве. Когда у меня получилось, я окликнула Олув. Пройдя через прореху пространства, мы сразу осмотрелись, а я в довершение прислушалась к своим ощущениям.
        В месте, куда мы пришли, оказалось намного теплее, чем в наших с Олув кошмарах.
        Ясная луна, звезды, одинокое дерево у опушки леса. Легкий ветерок играл листьями. Никаких устрашающих рычаний, как было у нас. Приятная, недавящая тишина. Хоть садись и наслаждайся звездной ночью.
        Я не наблюдала ничего не обычного или устрашающего.
        - Слишком спокойно. Может, Синара не проснулась? - пришла к похожим выводам Олув.
        Мы ближе подошли к опушке леса и принялись осматриваться. Наши поиски нарушил внезапный вскрик:
        - Вам меня не обмануть!
        Мы с Олув обернулись и увидели Синару.
        У нее было такое затравленное выражение лица, что сердце екнуло. Она стояла перед нами, комкая в руках юбку, и с тоской смотрела на нас. В ее глазах застыли слезы.
        - Синара! - бросилась к ней Олув.
        - Не подходи! - выставила перед собой руки Синара.
        - Почему? - неуверенно остановилась Олув.
        - Чего ты боишься? - спросила я, отмечая странности в поведении подруги.
        - Я боюсь вас, - помешкав, ответила Синара. Ее голос походил на плач. - Я знаю, вы ненастоящие. Мы никогда не были подругами, хотя я об этом с детства мечтала.
        - Не говори так, - испугалась за нее Олув.
        - Поверь, Синара, мы настоящие и пришли за тобой, - попыталась я переубедить ее. - В последние дни мы не особо ладили, зато за время отбора мы сильно сблизились и лучше узнали друг друга. Кто мы, если не подруги?
        - Я вам не верю! Я знаю, вы специально хотите меня запутать!
        Из-за толстого ствола дерева выплыли две фигуры внешне похожие на нас с Олув. По моей спине пробежал холодок. Легкое дуновение ветерка отдалось рябью в наших копиях. По их телам прошла воздушная волна.
        - Правильно, ты говоришь, нам никогда не быть друзьями. Мы слишком хорошо тебя знаем, - произнес противным, шипящим голосом мой двойник.
        - Ты умрешь в одиночестве всеми забытая, - прошипела копия Олув.
        - Хватит! Перестаньте!
        Синара закрыла лицо руками и тихо заплакала. Я подошла к ней и легонько сжала ее ладонь.
        - Посмотри на меня, - попросила ее.
        Неохотно опустив руки, подруга с опаской посмотрела на меня. На ее лице была видна целая гамма переживаний: начиная от радости, заканчивая болью и сомнением.
        - Мы, настоящие, - произнесла предельно искренне.
        Она сильнее приподняла голову и сквозь слезы робко прошептала:
        - Девочки, это правда, вы? Вы пришли за мной?
        - Я ведь обещала, - повторно сжала ее ладонь.
        - Мы тебя никогда не бросим, - проговорила Олув и кинулась к нам обниматься, будто мы давно не виделись.
        - Спасибо, что не оставили меня, - по щекам Синары покатились слезы. - Я сильнее всего боюсь остаться одна, всеми забытая.
        - Мы тебя никогда не бросим, - пообещала ей за нас двоих Олув. Я полностью была с ней согласна.
        Страхи Синары развеялись, вместе с тем развеялись и наши с Олув зверские копии.
        Слезы у Синары закончились, и мы начали думать, что делать дальше. Мы стояли у опушки леса и внутренне готовились к следующему сражению. За короткий срок проведения отбора мы достигли немыслимых результатов. Мы стали настоящими подругами. В этом состязании мы победили благодаря нашей дружбе, поэтому и дальше мы решили сражаться вместе.
        - Пойдемте, поможем остальным? - после недолгих обсуждений предложила Синара.
        - С кого начнем? - уточнила я.
        Чтобы разрезать пространство в нужном месте, мне необходимо было настроиться на конкретного человека.
        - Давайте с Релины? - внесла свою лепту Олув.
        - Почему бы и нет? - поддержала ее Синара.
        Мне их идея нравилась, тем более чувствовала, Релина как раз находилась где-то рядом....
        Глава 23
        ПРИМЕРНО СПУСТЯ ЧАС
        ... я воспарила, и меня заботливо прижали к чей-то груди. Когда очнулась, то обнаружила, что нахожусь в объятиях Вирласа. Он крепко держал меня на руках. Мы находились в каком-то незнакомом помещении с узкими окошками. Как я туда попала, не помнила.
        Распахнутые ставни, поскрипывая несмазанными петлями на ветру, стучались об стены. Скудная обстановка намекала на бесхозное помещение. Кроме тумбы со стулом, у дальней стены, да потертого дивана, ничего иного из мебели не имелось.
        С ума сойти! Мы прошли состязание без потерь!
        - Она взломала печать отбора! - раздалось молоточками в моей голове.
        - Лорд Стангешь, ничего подобного леди Яла не делала, - поправил туманного дракона повелитель.
        Губы лорда Стангеша сжались в твердую линию.
        - Я не хочу ничего слушать! Ведьма немедленно покинет отбор, и пусть кто-нибудь попробует этому помешать! Ведьма нарушила правила и поплатиться за это!
        Я в смятении смотрела, как Вирлас развернулся и покинул комнату. Долго оставаться в сознании не вышло. Глаза под действием влитых в меня зелий сами собой закрылись, и я провалилась в обычный сон.
        Проснувшись в своей постели, смутно помнила наше возвращение в замок. Глядя в потолок, никак не могла вспомнить каким образом, мы с Вирласом от храма добрались до дворца.
        Вот это я спала!
        Пушистый мех коснулся моей щеки. Я повернула голову и увидела на соседней подушке посапывающего Кроля. Он очень забавно во сне дергал длинными ушками, отчего я не удержалась и почесала его между ними. От этого мимолетного движения Викулий открыл глаза.
        - Ух ты! Ялочка проснулась!
        Спрыгнув с подушки, Кроль радостно запрыгал по моей, дергая за волосы.
        - Прекрати, - взвыла я, подозревая, что лишилась клока волос. - Лучше расскажи, как ты выбрался из артефакта?
        - Сначала пузико почеши, - поставил ультиматум комок шерсти. Он и лапы верхние услужливо приподнял.
        Особо не сопротивляясь, резво зачесала его пушистое брюшко.
        - Теперь под лапками, - настаивал он, пока я почесывала его грудь.
        Почесала.
        Кроль разомлел и блаженно развалился пузиком на одеяле, подставив под мои пальцы спину.
        - Да, здесь... нет, выше бери, - направлял он меня. - Почему остановилась?
        Возмущению Викулия, казалось, не было предела.
        - Рассказывай давай, как из артефакта выбрался, - напомнила я ему о нашем уговоре.
        - Рассказывай, рассказывай, - передразнил меня Кроль, вскакивая на задние лапки. - А нечего тут рассказывать. Ты когда уснула, связь с артефактом прервалась, и меня вынесло из него. Ты кормить меня вообще думаешь? Я со вчерашнего вечера ничего не ел!
        - А сколько я спала? - посмотрела в окно, за которым ярко светило солнце.
        - Не дольше обычного. Мы ночью только с состязания вернулись. Поторопишься, успеешь спуститься к завтраку. Не забудь меня с собой прихватить.
        Я скосила на него укоряющий взгляд.
        - Ты ведь знаешь, с фамильярами в столовую нельзя.
        - Скажи, пусть сделают для меня исключение, - не сдавался Кроль. - Напомню, я особенный фамильяр. Значит, на особом счету.
        Ну что мне с ним делать? Кажется, его самомнение совсем не знает границ.
        Напустив на себя серьезный вид, я максимально серьезным тоном произнесла:
        - Нет.
        - Нет?! Почему?
        - Потому что хватит наглеть. Знаешь что, Вик, сиди в комнате и не высовывайся. Я скажу, чтобы завтрак тебе сюда принесли.
        Пока Кроль обдумывал мои слова, я откинула одеяло, спустила ноги с кровати. И замерла.
        Я неожиданно почувствовала, нежели чем увидела чужое присутствие. Подняла голову. Возле закрытой двери на пороге стоял Вирлас. Он тяжело смотрел на меня.
        - Вернись в постель, - велел он, и я послушалась, забралась обратно.
        Вирлас прошел к креслу и опустился в него.
        - Объясни, пожалуйста, зачем ты пришел? - попросила я.
        На его лицо легла мрачная тень. Уперев локти в колени, Вирлас поддался ко мне.
        - Зачем ты это сделала?
        - Ты о помощи подругам? - прояснила я.
        - Не только.
        - Хотела избежать ненужных жертв. Ты не можешь меня за это винить. Без всякого проведения отбора было ясно, кого ты объявишь своей королевой.
        Вирлас внимательно присмотрелся ко мне, будто пытался разглядеть под моей маской равнодушия, глубоко запрятанные чувства.
        - Ты настолько сомневаешься во мне? - процедил он.
        Золотистые искорки яростно вспыхивали на его радужке. Казалось, вот-вот и потолок пеплом осыплется на меня. Вглядываясь в мерцание его глаз, я сильнее прижала одеяло к груди.
        Какая-никакая защита.
        - Вы мне, ваше величество, совсем не нравитесь! - вынес вердикт Викулий, напоминая о себе.
        - Умолкни, - отрезал дракон.
        - Да я тебя сейчас за Ялку!.. - завелся с пол-оборота Кроль и попрыгал к краю кровати.
        - Вик, пожалуйста, оставь нас, - настойчиво попросила его.
        - С этим? Ни за что! - хмуро фыркнул Викулий.
        - Вирлас ничего мне не сделает, - успокоила его. - Нам, правда, с ним нужно поговорить.
        - Ладно... - злобно зыркнул на повелителя Кроль. Раздался хлопок и фамильяр исчез.
        Тайна с его появлением в покоях без использования двери была раскрыта. Он помимо магии пользовался порталом.
        Вот мы с золотым драконом и остались вдвоем.
        Набравшись храбрости, я пристально посмотрела на него.
        - Многие обитатели и подданные драконьего края знают о драконьем долге, которому вы, драконы, неукоснительно следуете. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, кого драконий совет выберет тебе в королевы, Вирлас. Не участвуй леди Гети, заместо нее прислали бы какую-нибудь другую драконицу. Поэтому я в свое время в ковене предложила ведьмочкам пропустить этот смехотворный отбор и не жертвовать понапрасну своими жизнями, - призналась я в организации бунта.
        - Нисколько не удивлен, что именно ты, Яла, саботировала участие ведьм, - ничего незначащим голосом произнес Вирлас.
        - Теперь ты назначишь мне наказание?
        - Не вижу в этом необходимости, - мрачные тени в уголках его губ стали четче. - Последствия от срыва вчерашнего состязания гораздо опаснее.
        - Я должна была им помочь. Ты веришь мне?
        - Неважно, верю я тебе или нет. Ты до сих пор не осознаешь, всех рисков, Яла.
        - Ошибаешься, Вирлас, я прекрасно знала, на что шла.
        - Хватит. Ты не представляешь насколько важна для... - запнулся Вирлас и быстро нашелся: - Для проведения обряда.
        - У вас помимо меня останутся Олув и Синара.
        - А как же твоя постоянная опека о них?
        - Они справятся, - и я не лукавила.
        С прошлой ночи многое изменилась. Девочки могут сами за себя постоять. Я им больше не нужна.
        Послышался еле уловимый шорох. Это Вирлас грациозно поднялся на ноги и бесшумно направился ко мне. Он таким взглядом смотрел на меня, будто видел впервые. Высокий, широкоплечий он заставлял мое сердце трепетать. В его манере держаться присутствовала особая уверенность присущая сильным и волевым мужчинам.
        Я почувствовала, что неумолимо краснею.
        - Что я пропустил, Яла? Когда ты успела повзрослеть?
        - Ненужно надо мной насмехаться, - смутилась немного. - Я знаю, что слишком опекала девочек и не стыжусь этого. Я привыкла заботиться обо всех.
        - Кто заботился о тебе? - подойдя ближе с бархатистыми нотками в голос, произнес Вирлас.
        Как только он задал свой вопрос, поняла, что не знаю ответа. Я открыла рот собираясь что-нибудь сказать и закрыла его, так и не найдя подходящих слов.
        Глаза Вирласа засветились сильнее. Он подошел к кровати, вытянул руку и заправил мне за ухо прядку волос.
        - Ты привыкла сама о себе заботиться, Яла, никому не позволяя заботиться о тебе. Кто тебя так сильно ранил?
        - Моя мама... после гибели своего первого мужа, которого она сильно любила, она долго держалась, не позволяла тьме изменить ее. Позже она встретила моего отца и у них родилась я. Однажды отец отправился на охоту. Его не было несколько дней. На его поиски снарядили поисковой отряд. Отца нашли мертвым в лесу. Его убили упыри, с соседнего кладбища. Того некроманта не нашли. Мама не выдержала горя и поддалась тьме. Она сильно изменилась... Ради возмездия она хотела принести кровавую жертву. В качестве жертвы она выбрала мою лучшую подругу Олув. Узнав, что она замышляет, я обо всем рассказала главе ковена. Маму изгнали из клана, объявив мертвой. В тот день она для всех умерла.
        Слезы обожгли глаза, и я опустила голову.
        - Не нужно. Не прячься от меня, - погладил меня по щеке Вирлас. - Слезы это не всегда слабость. Иногда они необходимость.
        Вирлас склонился ниже, поцеловал меня в лоб, повернулся и ушел.
        Я не побежала за ним. Не окликнула и не попросила вернуться. Я сидела и рыдала навзрыд. Слезы, что я сдерживала на протяжении прошедших лет, прорвавшимся потоком хлынули из моих глаз.
        День явно не задался с самого утра. С другой стороны...
        А пофиг!
        Вдоволь нарывавшись, утерла слезы и отправилась приводить себя в порядок.
        После душа и переодеваний придирчиво рассматривая себя в зеркале, я поняла: мне нужно срочно взбодриться. Припухлость вокруг глаз, после пролитых слез, немного осталась, но это не беда.
        Кто станет ко мне присматриваться?
        В дверь постучали. Я попыталась придать лицу безразличное выражение, прежде чем разрешила войти. Дверь отворилась и в комнату с шумом влетела Синара. На ней было нежно-голубое платье, идеально подчеркивающее ее фигуру. Я впервые видела ее в подобном наряде. Обычно подруга предпочитала носить темные цвета.
        - Ты уже готова, Яла?
        Не разделяя ее энергичный настрой, я осторожно спросила:
        - Для чего?
        - К встрече с драконьим советом, разумеется, - стремительно следом за ней, влетела в комнату Олув.
        - Они срочно вызвали тебя к себе, - не заботясь о грациозности, протопала в мои покои Релина.
        - Известно, чего они хотят? - Раздвинула я портьеры, впустив в комнату немного солнечного света.
        - Исключить тебя, - посмеиваясь, ответила мне Синара.
        - Не совсем только тебя. Они и нас хотят исключить, - дополнила Релина.
        - Нам то что? Мы свое счастье нашли. Олув, ее благоверный в ковене дожидается. Стоило ей уехать, чтобы аптекарский сын понял, что жить без нее не может. Меня Эвин на свидание пригласил. Тебе, Релина, наш дорогой Колдин внимание оказывает. А, Яла, что? Без жениха осталась? Пусть хоть с королем счастья попытает, - с лукавой улыбкой на лице закончила подруга.
        - Угомонись Синара, - прикрикнула на нее Олув. - Не видишь Яла и без того расстроена.
        - Как ты это поняла? - съязвила та.
        - По ее припухлым глазам.
        - Яла, ты плакала? - впилась в меня взглядом Синара.
        - Пустяки, - поморщилась я.
        - Вовсе нет.
        - Вот и да.
        - Перестаньте, девочки! - накинулась на нас Олув. - Ведете себя прямо как маленькие. Яла, давай говори, почему ты плакала? И не увиливай.
        Олув становилась очень решительной, когда злилась или переживала.
        Я помедлила с ответом и прикусила краешек ноготка.
        - Я вспомнила о маме, - опустив руку, поведала подругам.
        Они поняли меня без долгих и мучительных объяснений. Подруги с теплотой улыбнулись мне.
        - Помни, мы рядом, если вновь взгрустнется, - растроганно произнесла Синара.
        - Спасибо вам девочки, что вы рядом. Не знаю, чтобы я без вас делала.
        Релина бросила на меня хитрющий взгляд:
        - Сидела бы и грустила без нас.
        - Нисколько в этом не сомневаюсь, - усмехнулась я.
        Раздался короткий стук и в комнату ворвалась запыхавшаяся Усуя.
        - Госпожа, совет послал за вами стражей. Драконы требуют вас к себе.
        В комнате воцарилось гнетущее молчание. Вскоре и стражники явились. За ними следовала гранд-дама.
        - Пора, Яла, - сказала, как отрезала мисс Икстли..
        Глава 24
        Процедура исключения из отбора должна была пройти в малом зале. Стражники привели меня в небольшое помещение и разошлись по углам.
        В зале уже находилось несколько десятков людей. Я мало кого знала в лицо, но главу совета, стоящего во главе длинного стола, сразу признала. Ему давно минуло за пятьдесят, но выглядел он представительно.
        Высокий, темные с проседью волосы, квадратная челюсть, широкий лоб, открытый взгляд делали его похожим на полководца. Коим он, впрочем, отчасти и являлся.
        Во главе стола находился лорд Стангеш - глава стаи туманных драконов. В руках он держал пергаментный свиток скрепленный печатью.
        От присутствующих веяло неким тайным сговором.
        За столом присутствовали и лорд Сидлен с дочерью. Поймав на себе мой взгляд, изумрудный дракон отвернулся от меня и повернулся к дочери.
        - Без глупостей Гети, - процедил он ей в ухо.
        Она медленно кивнула и опустила взгляд.
        Положив свиток на стол, глава драконьего совета подозвал к себе служанку и попросил наполнить его кубок элем. Его просьбу сразу удовлетворили.
        - Благодарствую грациозная нимфа, - отхлебнув питье, поблагодарил служанку дракон.
        Не имеющая ничего общего с нимфами девушка, польщенная комплиментом, поспешно долила в кубок эля, доверху наполнив его. Робко улыбнувшись, служанка удалилась к дальней стене зала за наполненным кувшином. Возле стола ее перехватил стражник:
        - Стой здесь и не подходи, пока господа тебя не позовут.
        Девушка погрустнела, встала к стене, рядом с остальной прислугой: состоящей из двух служанок и лакея.
        - Начнем! - скомандовал лорд Стангеш и опустился на стул во главе стола. Остальные последовали его примеру и заняли свои места за столом.
        Мне присесть не предложили. Наподобие нашкодившего котенка я осталась стоять возле главы драконьего совета.
        - Давайте поторопимся господа с вынесением вердикта. У меня имеются неотложные дела.
        - Вы предлагаете начать без короля? - спросил его сухонький старичок, сидящий в конце стола.
        Он представлял, из себя глубоко старый образчик преданности правителю. Естественно, его единственный голос не был услышан.
        - Совет перед повелителем не отчитывается за устраиваемые нами собрания. Мы обязательно позже сообщим его величеству о принятом решении.
        Старичок осуждающе покачал головой.
        - Мало присягнуть на верность короне, нужно почитать и уважать своего повелителя, - занудно пробурчал он.
        - Мы тебя услышали Эвонтиус, - бросил на него предупреждающий взгляд глава совета. - Приступим. Леди Яла, вы обвиняетесь в злостном нарушении правил магического состязания. За это вас ждет исключение с отбора. Ознакомьтесь со свитком.
        Мне протянули пергамент, скрученный трубочкой и скрепленный печатью.
        - Что это? - не беря в руки документ, поинтересовалась я у главы совета.
        Сделав глубокий вдох, лорд Стангеш с превосходством в голосе произнес:
        - Вам дали возможность ознакомиться с перечнем ваших нарушений на отборе.
        Дальше он начал перечислять совершенные мной огрехи. Туманный дракон припомнил такие мелочи, на которые я и не обращала внимания, вроде недостаточно глубокого поклона, сделанного при встрече с его величеством. Мой давний поход на кухню за ночным перекусом приравняли к набегам на собственность короны.
        Слуги, стоящие у дальней стены, вместе со стражей внимательно слушали его. Самое интересное, чем дольше глава совета говорил, тем сильнее слуги с жалостью и состраданием смотрели на меня.
        Закончив делать мне, выговор за неподобающее поведение, лорд Стангеш вновь обратился ко мне:
        - Признаете свою вину, леди Яла?
        Забрав у дракона свиток, взломала печать на свитке и не спеша пробежала глазами по написанным строчкам. В пергаменте не оказалось ничего нового, ровно то, что озвучил туманный дракон. Свернув свиток, вернула его главе драконьего совета.
        Отложив свиток, лорд Стангеш перекинулся несколькими словами с легко узнаваемым из-за шрама сыном, сидящим по левую от него руку. Закончив разговор, глава драконьего совета пододвинул к себе исписанный лист. Пробежавшись по нему глазами, он передал его мне. На зачарованной бумаге я чистосердечно признавала свою вину.
        Почерк принадлежал не мне. Я бы и в жизни такого не написала.
        Ведьмы никогда не признают свою вину! На то мы и ведьмы. Мы до последнего отпираемся.
        Поставленная подпись должна была исправить ровно выведенные строчки, переправив на мой скачущий, сложно читаемый почерк.
        - Вы подделали мое признание? - изогнув брови, осведомилась я. Признаться, я нисколько не удивилась этому.
        Лорд Стангеш снисходительно усмехнулся:
        - Я позволил себе помочь вам и без ошибок составил текст. Я заботился исключительно о вашем светском облике, леди.
        Чего драконы там о себе думают?
        Хватит! В обиду я себя не дам!
        - Раз вы такой умный, значит, сумеете понять мой посыл. - Я скомкала лист бумаги и кинула бумажный шарик на стол перед главой совета. - Возьмите и засуньте себе это признание в... Дальше предлагаю вам самому додумать. Вы же у нас умный дракон.
        - За неуважительные намеки главе Драконьего совета, вы леди Яла, немедленно исключаетесь из отбора! - стукнул по столу кулаком лорд Стангеш.
        Все притихли, ожидая от меня ответочки.
        И она последовала.
        - За неуважение, проявленное к ведьмам, ведьмы покидают ваш отбор! Заканчивайте обряд без нас!
        - Не будет никакого окончания обряда, - багровея лицом, поднялся на ноги туманный дракон. - У нас есть достойная победительница. Леди Гети прошла последнее состязание без вашей помощи. Она станет следующей королевой!
        Печалька. Насолить не получилось.
        Хотя, в принципе довольно ожидаемо. Где там прохлаждается наш новоявленный жених?
        *****
        В КАБИНЕТЕ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА...
        После последней встречи с Ялой в ее комнате, Вирлас довольно быстро соскучился по ней. По звукам ее мягкого голоса, по ее дерзкому взгляду, по ведьмовской прямоте и любознательности.
        В последний свой визит к ней Вирлас выстроил между ними стену. Он уверял себя, что это к лучшему для них обоих. Уходя, повелитель оставил ее плачущей, и это его мучило. Он не обманывался, он знал, Яла справится. Минутка слабости ей давно нужна.
        Повелитель безмерно восхищался ею. Ведьмочка не искала выгоды от своего особого положения. Попроси Яла его о чем угодно, он бы выполнил любую ее просьбу, ничего не попросив взамен. Нахождение Ялы при дворе открыло бы для ее подруг из ковена новые возможности. Ведьм стало бы больше в столице.
        Несмотря ни на что Яла противилась уготованной ей участи, она искала любви. До встречи с ней золотой дракон не знал, что это вообще значит, и только сблизившись с ней начал что-то чувствовать.
        Вирлас не сомневался, Яла справиться и пройдет магическое состязание. Вместе с ее победой сбылись и его худшие предположения. Яла не остановилась на достигнутом, она пошла дальше и помогла участницам справиться с их страхами.
        Повелитель не ошибся в ней. Яле никогда не стать той королевой, какой, по мнению совета, она должна быть. И он не хотел никаких изменений. Она нужна ему такая, какая есть. Естественная и очаровательно прямолинейная.
        Вирласу нравилось смотреть на нее, прикасаться к ней, чего греха таить - целовать. Ни какая женщина до нее так не воспламеняла его кровь. Ему и сейчас не терпелось заключить ее в объятия и отнести в постель. Он в сотый раз вспомнил соблазнительные изгибы ведьмочки и пожалел, что до сих пор не объявил ее своей избранницей.
        Ему давно хотелось обвить рукой ее талию и зарыться лицом в копну рыжих волос. Коснуться губами впадинки между ключицей и шеей, заставить дрожать от его поцелуев.
        Вирлас с трудом себя с ней постоянно сдерживал себя. Он иногда допускал, что возможно дело не в самоконтроле, а в том, что он был дураком. Долг перед народом внутри, королевские обязательства мешали ему окончательно определиться.
        Оставив раздумья о Яле, повелитель с головой погрузился в работу.
        С раннего утра накрапывал дождь, тяжелыми каплями повиснув на листьях. Ветер пронзительно шуршал в ветвях. В этом бескрайнем сумраке дня мало что можно было разглядеть. Туман застилал землю широким покровом. Темные тени от замковой стены и башен подрагивающим ковром лежали на влажной земле. Серые силуэты деревьев и кустарников выделялись на фоне тусклого сияния фонарей.
        Вирлас несколько часов подряд разбирал срочные отчетности и лишь ненадолго позволил себе отвлечься на ненастную погоду за окном. Спина от шеи до поясницы затекла от непрерывного сидения, но и это не заставило прерваться его на заслуженный отдых.
        Повелитель опасался, если поднимется, то подастся внутреннему дракону и отправится за своим сокровищем.
        И плевать на последствия!
        Он не был святым, а с Ялой вовсе терял любую выдержку.
        Из приемной, прилегающей к кабинету, послышался щелчок входной двери. Повелитель оставил кресло и пошел на звук. С каменным лицом он вышел к незваному посетителю.
        - Вирлас, драконий совет хочет исключить Ялу с отбора, - сообщил ему вломившийся к нему Колдин.
        - На какой час запланировано собрание? - невозмутимо отозвался повелитель.
        - Оно уже началось.
        - Интересно... Не иначе кому-то придется объясниться, - отчеканил Вирлас.
        Он не собирался потворствовать старым прохиндеям. Зря они взялись за Ялу..
        Глава 25
        Дверь в зал совещаний распахнулась, и кровь прилила к моим щекам.
        - Ваше Величество? - оглянулся на вошедшего лорд Стангеша. От потрясения он забыл подняться и поклониться повелителю.
        Всегда считала, что рассчитывать на заступничество мужчины непозволительная слабость, схожая с унижением. Тем не менее, взгляды имеют свойство вменяться. Особенно когда тебе предъявляют смехотворные обвинения. Именно поэтому я, как никогда обрадовалась приходу Вирласа.
        Мои чувства к этому не имеют никакого отношения. Да-да.
        Вот бы еще себя убедить...
        Золотой дракон появился в разгар нашего с лордом Стангешом противостояния.
        Лучше поздно, чем никогда.
        Ничего не подписывая, я подальше отошла от туманного дракона.
        Вдруг психанет и спалит меня ко всем чертям.
        Опасалась я не зря. Вон, какое у него было на редкость угрюмое выражение лица. Побагровевшая рука, цветом слившаяся с лицом и шеей тянулась к моему якобы признанию.
        Обведя сидящих за столом тяжелым взглядом, Вирлас направился к Стангешу. Сопровождаемый таинственным мерцанием светильников повелитель выглядел до невозможности спокойным.
        Дожидаясь, когда он подойдет, я заправила за ухо выбившуюся из прически прядку волос. Поняв, насколько нервничаю, настороженно замерла.
        Сзади за Вирласом следовали Колдин с гранд-дамой. Если вампир держался раскованно, и в его глазах блестело озорство, то леди Икстли выглядела скованно. Она будто палку проглотила, настолько прямой была ее спина.
        Подойдя к столу, Вирлас встал напротив меня. Отрешенный и строгий. Он вновь прошелся по совету пренебрежительным взглядом, и драконы постепенно отмерли. Они вскочили на ноги и принялись ему кланяться.
        Леди Гети осталась сидеть. Она делала вид, что этот фарс ее не касается.
        Глаза лорда Стангеша горели лихорадочным блеском. Поднявшись на ноги, он услужливо отошел в сторону, уступая свое место королю.
        Вокруг воцарилась суета. Драконы, вполголоса переговариваясь, старались не встречаться взглядом с королем, а я наоборот не могла отвести от него глаз.
        Я никого не замечала кроме него.
        Пепельно-серый камзол плотно обтягивал его широкие плечи. Он прекрасно сочетался с глазами Вирласа, метающими молнии. Золотые искорки на его радужке поблекли и приобрели стальной оттенок.
        Сквозь вырез камзола проглядывала белоснежная рубаха и виртуозно повязанный шейный платок. Волосы идеально ровными волнами лежали на плечах, будто он и не шел через весь замок, а неспешно прогуливался рядом и решил заглянуть на огонек. Вирлас представлял из себя образчик истинного правителя, готового к любому повороту. Притом он был самым притягательным мужчиной из всех присутствующих. Никто не мог сравниться с ним в харизме.
        Не иначе как леди Гети была согласна со мной. Зачем ей тогда то и дело бросать на повелителя взгляды из-под опущенных ресниц? Вон и служанки в открытую пялятся на него.
        Совсем стыд потеряли!
        Божечки! Во мне проснулось чувство собственницы.
        Отставить!
        Пусть куда хотят служанки туда и смотрят! Мне нет никакого до них дела.
        Мне почти удалось убедить себя. Почти.
        Закончив обозревать подданных, Вирлас посмотрел на меня. В его взгляде не было и тени нежности или радости. Он будто впервые видел меня.
        Безучастное выражение на его лице подействовало на меня сильнее, чем я могла этого ожидать. Поперек горла ощетинившимся ежиком встал комок. Я ничего бы не смогла произнести, даже если б сильно захотела.
        Мне стоило неимоверных усилий, чтобы прийти в себя и исправить произошедшую оплошность. После непродолжительного замешательства, я гордо вскинула голову и сердито посмотрела на Вирласа. На его губах проступила удовлетворенная улыбка.
        Что бы это могло означать?
        Повелитель, не церемонясь, занял место во главе стола, после чего и остальным драконам позволил вернуться на их места. Мы с лордом Стангешом остались стоять. Вместе. Я по правую сторону от золотого дракона, он по левую. Колдин с леди Икстли учтиво отошли к окну, став сторонними наблюдателями.
        Стоять мне пришлось не долго.
        Выслушав формальное приветствие, и мнимую повестку собрания связанную с заботой народов, Вирлас распорядился принести мне стул. Страж, присутствующий в зале, в кратчайшие сроки выполнил его приказ.
        Видать, приволок стул из соседнего помещения.
        Не прошло и нескольких секунд, и вот я сижу возле повелителя, с правой стороны. Лорда Стангеша Вирлас оставил стоять. Примечательно, что сын туманного дракона не выказал никакого недовольства унизительным положением отца. Он сидел с отрешенным видом.
        Повернув голову к главе туманных драконов, Вирлас недовольно вскинул брови и вопросил:
        - Кто просветит меня, что здесь на самом деле происходит? - обратился он непосредственно ко всему драконьему совету.
        Ожидаемо отвечать ему взялся лорд Стангеш. Прежде чем ответить повелителю, он обжег меня лютым взглядом.
        - Приветствую вас ваше величество, - произнес он на удивление ровным голосом. Внутри меня зародилась тревога вызванная выражением глаз. Взгляд туманного дракона выражал решительность. - Леди Яла нарушила множество правил, введенных на отборе, оскорбила меня перед советом и за это будет...
        - Скажите, каким образом леди Яла вас оскорбила? - прервал его Вирлас.
        - Она послала меня... - замялся лорд Стангешь.
        - Не понимаю. Куда послала вас леди Яла? Говорите, пожалуйста, внятнее.
        - Никуда, - сдвинув брови к переносице, буркнул туманный дракон.
        - Я предложила лорду Стангешу самому выбрать конечный путь назначения. Я не виновата, что вместо прогулки в лесу он выбрал... гхм другой путь, - ответила невинным голосом.
        - Вот! Посмотрите на нее! Она нисколько не раскаивается! - ткнул в меня пальцем туманный дракон. - Она бунтарка! Какая из нее королева? Она настоящая ведьма! Ей бы зелья варить, да голову мирным людям дурачить! Признайтесь леди Яла, вы осознанно вмешались в структуру отбора?
        Лорд Стангеш толкнул такую обличающую речь, что мне бы любая ведьма позавидовала.
        Эх, никто из наших его не слышал.
        - Отвечайте, леди Яла, - перевел на меня взгляд Вирлас.
        На счастье лорда Стангеша, я привыкла отвечать за свои действия.
        - Я осознанно помогла участницам пройти отбор, - подтвердила слова туманного дракона.
        - Обоюдным решением совета, леди Яла покидает отбор! - с чувством превосходства объявил лорд Стангеш.
        Это случилось. Меня исключили из отбора.
        Я, наверное, в последний раз посмотрела на Вирласа. Тот был необычайно спокоен.
        - Совет уверен в своем решении? Никто ничего не желает добавить? - голос Вирласа звучал равнодушно, он явно что-то замышлял.
        Или это мое воображение разыгралось?
        Тишина.
        Пока драконы думали над его словами, Вирлас внимательно рассматривал меня: глаза, нос, губы... Я ощутила, как обжигающий румянец залил мою шею и плавно перетек на щеки.
        - Мы не изменим решением, - остался верен себе лорд Стангеш, не испугавшись возможного гнева повелителя.
        - Это право совета, - сильно нервничая, внес свою лепту глава изумрудных драконов.
        Конечно, он выступал за мое исключение с отбора. Без меня его дочь становилась единственной претенденткой в победительницы.
        - Вы правы лорд Сидлен, права совета нельзя ущемлять, - покладисто согласился с ним Вирлас. Слишком, на мой взгляд, покладисто. Забыв обо мне, он обратил свой взор на совет. - Напомню, мои решения так же нельзя подвергать сомнению. Леди Яла остается.
        - Вы не обладаете подобной властью. У вас нет полномочий отменять принятые советом решения, - возразил ему лорд Стангеш.
        - Я не собираюсь ничего отменять. Я соединю свою жизнь с леди Ялой. Я сделал выбор и мое слово крепко. Мы завтра днем пройдем с ней свадебный обряд.
        У меня явный талант постоянно во что-нибудь влипать!
        Я не знала, каким образом реагировать на принятое Вирласом решение.
        Подозвав к себе Колдина, он забрал у него маленькую коробочку, открыл и положил ее передо мной на стол. На бархатной подложке отразились блики от множества мелких кристалликов.
        У меня перехватило дыхание.
        - Вы подарили ей обручальное кольцо? - воскликнул туманный дракон, картинно хватаясь за сердце.
        Сама того не ожидая я оказалась глубже втянута в драконьи разборки. Радость смешалась с тревогой, путая мысли.
        Как-никак Вирлас пошел против воли совета. Это было чревато опасными для него последствиями. Наподобие свержения.
        Сердце сжалось от страха за него.
        - Я не могу, - пролепетала, тихо отодвигая коробочку с кольцом.
        - Можешь. Ты станешь моей королевой, - громко с нажимом объявил Вирлас. Взяв кольцо, он сцапал мою руку и надел мерцающий ободок на мой средний палец.
        Теперь любой, согласно древним обычаям, кто не заметит мою принадлежность супругу (в моем случае будущему), будет грубо послан демонстрацией кольца не пальце.
        - В этом случае обряд обязательно должен быть завершен, - пришел на выручку отцу сынок - лорд Имиш. - По итогам последнего состязания леди Яла и леди Гети самостоятельно справились со своими кошмарами. Нужно убедиться, что стихии благоволят вашей будущей супруге повелитель.
        - Мне не нужны никакие доказательства. Леди Яла моя избранница и никакие итоговые состязания этого не изменят.
        - Доказательства нужны не вам, совету и народу. Достаточно провести последнее магическое состязание. Независимо от результатов оно поможет убедить народ в верности вашего выбора, ваше величество.
        - Мы ведь не хотим волнений среди населения? - уцепился за соломинку лорд Стангеш.
        С интересом выслушав туманных драконов, Вирлас прищурил глаза.
        - Проходить последнее испытание или отказаться решать Яле, - сразу на начальном этапе, вынудил он совет, считаться с моим мнением.
        И внутри меня сердце защемило от любви к нему. Я полностью осознала насколько Вирлас мне дорог.
        - Леди Яла, вы не против пройти финальное магическое состязание? - с напускным почтением поинтересовался у меня лорд Стангеш.
        Мельком взглянув на Вирласа, я слегка пожала плечами.
        - Говорите, где, и когда продет ваше магическое состязание, я приду.
        - Мы в вас нисколько не сомневались, - сухо произнес лорд Имиш, сын главы туманных драконов.
        Они там с папенькой спелись, что ли?
        Я пропустила это замечание мимо ушей.
        - После прохождения заключительного магического состязания совет отстанет от меня, - предупредила драконов. - Никаких дополнительных проверок.
        - Вы не доверяете нам? Совету его величества? - покачал головой сухопарый старичок. Лорду Эвонтиусу, видно, доставляло удовольствие осуждать окружающих.
        - Совет дискредитировал себя в моих глазах своим предвзятым отношением ко мне и к ведьмам в целом. Драконы пекутся о процветании своих стай, забывая о простом народе и одаренных магах.
        - Довольно нелепое объяснение вашей неприязни к совету, - недовольно фыркнул лорд Стангеш.
        - Мне нечего больше добавить. Повторюсь, я не доверяю драконьему совету, и ваши нападки этого не изменят.
        - Выходит, мы, виноваты в вашем, леди Яла, своеволии? Это мы заставили вас нарушить ход магического состязания?
        Не спрашивая дозволения у повелителя, я поднялась и посмотрела гневным взглядом на главу туманных драконов. Я не привыкла перед кем-либо оправдываться, однако я хотела раз и навсегда прояснить произошедшее.
        - Я против гибели невинных. Участницы могли пострадать от лап чудовищ или умереть от страха.
        В глазах главы туманного дракона промелькнули отголоски гнева. Затем он успокоился, вернув контроль над собой, и ближе подошел к столу. Вирлас спокойно отреагировал на его действия, головы и той к нему не повернул.
        Причем это не означало, что он утратил бдительность. Отнюдь. Золотой дракон пристально следил за его движениями, отслеживая колебание фона. Его ощущения передавались мне.
        Наша связь крепла.
        - Ваша будущая королева несет полнейший вздор! Участницы должны понимать, им оказали честь, давая погибнуть за вас, ваше величество.
        Лорд Стангеш потянулся к плечу повелителя, и за этим незамедлительно последовала ответная реакция. Вирлас переместился за спину туманному дракону и приставил клинок к его горлу.
        - В смерти нет никакой чести лорд Стангеш, - жестко произнес Вирлас. Царапнув острым лезвием его кожу, он убрал клинок от горла дракона. На месте оставленной отметины появились капли крови. - Впредь не советую ко мне подкрадываться.
        Драконы входящие в совет переглянулись и с облегчением выдохнули. Обошлось без смертей.
        - Леди Яла, леди Гети, вы можете идти, нам с советом есть что обсудить, - на губах повелителя промелькнула едва заметная улыбка.
        Я сделала неглубокий поклон его величеству, и с облегчением покинула драконий совет. На моем пальце мерцало обручальное кольцо.
        Выйдя к парадному выходу из замка я проводила взглядом выходящих на улицу Синару с Эвином. Их сопровождал слуга и нес корзину, наполненную сырами и мясными деликатесами. Подруга радостно улыбалась. Она выглядела раскованно. Гораздо счастливее, чем когда мы прибыли в замок.
        Я, было, хотела поздороваться с ними, но тут неожиданно подруга со стражем обменялись нежными взглядами, и я не стала их отвлекать.
        Избегая встреч с участницами отбора и объяснений, к которым не была готова, я забрела в уютную гостиную в конце коридора.
        На первый взгляд, там никого не было. Я уже собралась сесть в кресло перед разведенным камином, но в последний момент мое внимание привлекло едва заметное движение в темном углу. С отрешенным видом, на диване сидела гранд-дама. Она настолько погрузилась в раздумья, что не заметила, как я вошла.
        - Леди Икстли? - подошла я ближе, привлекая ее внимание к себе.
        Гранд - дама вздрогнула от неожиданности, и ее взор прояснился.
        - Яла? - в свете разведенного камина, ее каштановые волосы отливали червонным золотом.
        - Его величество отпустил нас с леди Гети, - прояснила я свое присутствие в комнате. Странное чувство тревоги свербело в груди, не давая покоя. - Как вы здесь оказались? Я не слышала, чтобы вам разрешали уйти.
        - Я сама себя отпустила. После объявления тебя будущей королевой мое нахождение на собрании совета сделалось бессмысленным. Я была там, как не заинтересованная сторона и при необходимости подтвержу сделанный выбор его величеством.
        Гранд-дама болезненно поморщилась. Ее лицо сравнялось с пепельным оттенком. Она задышала часто и прерывисто. Ее пальцы, сжимающие подлокотник, задрожали.
        Чего там! Дошло до того что дрожали и ее губы.
        - Леди Икстли, вам плохо? - коснулась ее руки, судорожно сжимающей подлокотник.
        Глаза управительницы отбором сделались ярче, насыщеннее. В них появились серебряные искорки.
        - Зови меня Илиса.
        - Давайте я схожу за целителем? Пусть он вас осмотрит, - покосилась я в сторону выхода.
        - Ненужно никого звать. Недомогание скоро пройдет, - она говорила очень убедительным тоном. Леди Илиса точно знала, что происходит.
        - Чем я могу помочь, - легонько сжала я ее хрупкую ладонь.
        - Ничем. Достаточно того, что ты будешь рядом. Я устала проходить через это в одиночестве. - Лицо управительницы отбором сделалось очень печальным. - Я знаю, ты сможешь меня понять.
        - Мы обязательно об этом поговорим, когда вам станет лучше. Пойдемте, я провожу вас к целителю, - потянула ее за собой.
        Леди Илиса не сдвинулась с места. Ее взгляд помутнел от внутренних мучений. Из закушенной губы просочилась капелька крови.
        Она меня попросту не услышала.
        - Никуда не уходите, я приведу помощь, - устав смотреть на ее страдания, бросилась я к выходу.
        - Пожалуйста, останься. Не уходи, - поймала она меня за запястье.
        - Вам становится хуже.
        - Поверь мне, пока ты ходишь за целителем, мне станет лучше, - отвернулась леди Илиса к окну. - Я прохожу через это каждый день, на протяжении нескольких столетий.
        - И вы до сих пор не нашли лекарства от вашего недомогания?
        Только позже я вспомнила фразу про «столетия». Это сколько управляющей отбором лет?
        - Для снятия моего проклятия не существует лекарства. С открытием драконами межмирового портала к нам хлынула чужеземная магия. Многие ведьмы тогда на магическом уровне изменились. Наша магия подстроилась под магический фон захватчиков. Наш род получил долголетие. Но вместе с этим даром пришла и расплата за него. Мы это поняли не сразу. Достигнув глубокого возраста, мы начали к вечеру молодеть. Днем старуха - ночью молодая дева. Некоторые ведьмы получили долголетие без побочных эффектов, взамен утратив магию. Драконы открыли охоту на нас. Они опасались нашего могущества. Из моего рода я единственная осталась в живых. Вирлас запретил своим сородичам меня убивать. Тебе повезло с супругом, Яла. Повелитель взял с меня клятву верности. Золотой дракон сохранил жизнь многим ведьмам и многих пощадил. Он хочет мира в драконьем крае.
        Леди Илиса прикрыла глаза, глубокие морщинки в уголках ее глаз расправились, лицо приобрело естественную моложавость. Она стремительно помолодела. Сковывающие тело муки отпустили гранд-даму, и она задышала спокойней.
        - Ваша помощница...
        - Она - это тоже я, - безрадостно рассмеялась девушка. - Ради сохранения секрета иногда приходится принимать оборотное зелье, которое сама готовлю.
        - Вам сложно приходится?
        Спрашивала я не про ухищрения с переодеваниями. Я интересовалась ежедневным перевоплощением и бесконечными муками, что ей приходилось преодолевать.
        Девушка глубоко вздохнула
        - По крайней мере, я жива, - преувеличенно бодро ответила она. - Вынуждена оставить вас леди Яла. Нужно готовиться к ужину.
        Я не стала ее останавливать и затягивать в разговор по душам. Если она захочет с кем-то поговорить, она знает, кто живет с ней по соседству.
        - Финальное состязание назначили на завтрашнее утро, - повернувшись в дверях, сообщила она.
        - Откуда вы знаете?
        - Мне только что сообщили об этом, через маг-почту, - и она продемонстрировала развернутый лист с проступающими чернилами.
        До начала состязания мне нужно было о многом подумать. Уход леди Илисии отлично поспособствовал мыслительному процессу.
        В лучшем случае наша встреча с Вирласом должна была состояться завтра перед состязанием. В худшем... никогда.
        Не было никаких гарантий, что у меня получится пройти магическое состязание. Своим согласием я хотела избежать переворота. Объявив о своем решении, Вирлас настроил совет против себя.
        По спине поползли мурашки.
        Золотой дракон был не приклонен, как каменные стены, из которых состоял замок. Совету сейчас проще избавится от него, чем следовать его воле. Да и я высказала сомнение в их верности королю.
        О чем я только думала?! Стоило немедленно обо всем поговорить с Вирласом!
        На этом я покинула уютное убежище... и ничего не добилась. Конвой, охраняющий коридор в королевское крыло, отказался меня пропускать к Вирласу. Посмеиваясь, стражи загородили собой проход, приведя меня в замешательство.
        - Не нужно надоедать его величеству леди. Он пока вам не муж, - на губах стражника заиграла громкоговорящая ухмылка. Он сомневался, что решение правителя окончательное.
        Страж добился обратного эффекта. Мои намерения увидеться с Вирласом лишь укрепились.
        Мы обязательно встретимся. Очень скоро!
        Возвратившись в свои покои, занялась сборами к ужину. Изображая из себя покорную овечку, я мимоходом подготавливалась к встрече с Вирласом. Первым делом отправила Кроля на разведку. Нужно было узнать количество охраны, их расположение и время смены караула.
        Это была необходимая предосторожность.
        Я могла подключить к моему замыслу девочек, но не захотела их втягивать в очередную авантюру и предпочла действовать самостоятельно. Не то чтобы я не верила в успех миссии, скорее после выполнения задумки хотела остаться с Вирласом наедине и спокойно обсудить одолевающие меня сомнения.
        За ужином я стоически вытерпела колкие замечания бывших участниц и ни на кого не наслала порчу.
        Невероятное для меня достижение!
        Про мою помощь в последнем состязании курицы благополучно забыли. В последнем состязании они делали ставки на Гети. Девушки не сомневались в ее победе и искренне считали, Вирлас после этого передумает.
        В поздний час, когда замок, по моим предположениям уснул, я достала из гардероба униформу прислуги и облачилась в нее. Не вдаваясь в объяснения, одежду выпросила у горничной.
        Я плавно нажала на дверную ручку и выскользнула за дверь. Приглушенный свет в коридоре плохо соперничал с ярким светом над лестницей, ведущей на первый этаж. На стенах светлыми пятнами отражались отблески от светильников. Моя тень плавно скользила за мной.
        Бесшумно затворив за собой дверь, напрягая слух, медленно двинулась вперед. Услышав поблизости шорох, я вздрагивала и озиралась по сторонам.
        А вот и поворот в королевское крыло.
        Натянув чепчик ниже на лоб, я опустила голову и ступила под яркий свет ламп. Едва свернула в плотно охраняемый коридор, так сразу услышала раскатистый мужской смех. Он был очень громкий и его источник находился прямо передо мной.
        - Куда прешься на ночь, глядя? - обратился ко мне страж.
        Мое тело сковало от напряжения, и я столбом встала пред ним.
        - Его Величество вызвал к себе прислугу, - задержав дыхание, ответила я.
        - Золотого дракона на хорошеньких горничных потянуло? - противно рассмеялся страж. - Дай хоть посмотрим на тебя.
        Широкая лапища потянулась ко мне, и я приготовилась использовать заранее заготовленное зелье. Приподняла голову и зло взглянула на горе-дракона.
        - Вы чем здесь заняты? - раскатисто разнесся приказной тон Колдина. - К служанкам пристаете?
        - Никак нет! - прозвучал четкий ответ. Страж понизил голос и прошипел: - Чего встала? Иди отсюда.
        Мысленно повесив на него проклятие непроходимого запора, двинулась дальше по коридору. Который слишком быстро закончился. Склонив голову ниже, я негромко постучала в королевские покои. Не получив ответа и настороженно глядя на караульных приоткрыла дверь и протиснулась в щель.
        - Яла о чем ты думала, заявляясь в мои покои! - прорычал появившийся передо мной Вирлас.
        - Нам нужно поговорить, - твердо начала я, но узрев перед собой голую с твердыми линиями грудь повелителя, умолкла. Сглотнула. Подняла взгляд выше и менее уверенно продолжила: - Я хочу знать, почему ты выбрал меня?
        - До утра это не подождало бы?
        - Вынуждена разочаровать вас ваше величество - нет. Я должна понимать, за что буду сражаться. За фальшивую помолвку или...
        - Или? - подтолкнули меня к ответу.
        - Или, - закончила твердо.
        Широкий шаг Вирласа и наши тела соприкоснулись.
        - Разве тебе на самом деле нужны дополнительные объяснения, Яла? - прошелся он горячим дыхание по моему лицу.
        Я чувствовала, приближался миг сладостного безумия, и я поддалась ему.
        - Скажи это, - прошептала я.
        Он обхватил меня руками за спину и теснее прижал к себе.
        - Я не смогу отпустить тебя, даже если сильно захочу.
        - Почему? - спросила одними губами.
        - Ты знаешь ответ.
        Его глубокий, вкрадчивый голос, отдавался бархатистым эхом в моем теле, заставляя томиться и гореть от каждого его слова. Мне страстно захотелось зарыться пальцами в небрежно уложенные волосы Вирласа и ощутить на губах его поцелуй.
        Хватит! Пора остановиться!
        - Я... Мне пора... - признаю, струсила я.
        - Выходит, тебе совершенно не интересно узнать насколько ты мне не безразлична? - Вирлас провел пальцем по изгибу моей шеи, и я почувствовала, что пол уходит у меня из-под ног.
        Вирлас подхватил меня на руки и понес в свою спальню. Подойдя к кровати, он не опустил меня на матрас, а остановился в неком ожидании разрешения.
        С этим я не торопилась.
        Обнимая Вирласа за шею я, молча, разглядывала его. Он, тоже не отрываясь, смотрел на меня. Его ласкающий взгляд обжигающими прикосновениями ощущался на коже.
        Именно в этот момент я поняла, что не смогу успокоиться, недослушав его.
        - Продолжай. Я хочу услышать все, - обретя контроль над своим голосом, хрипловато произнесла я.
        - Ты настолько дорога мне любовь моя, что этой ночью мы завершим брачный ритуал. Если ты, конечно, не против. С момента нашей встречи я размышлял, анализировал свои чувства к тебе и так ни к чему не пришел. Но стоило совету тебя выгнать с отбора, и мне стало все понятно - я люблю тебя, мое сокровище. Ты, словно создана специально для меня, Яла. Никто кроме тебя не станет моей королевой.
        Я облизнула пересохшие губы и озвучила свои переживания:
        - Мы дали дружескую клятву. Магия нам не простит нарушения уговора.
        - Допустим, клятву дал только я. Однако разве нам что-то мешает любить друг друга и при этом оставаться друзьями?
        Вирлас не сомневался в моих ответных чувствах к нему.
        Ух, драконище! Мое самое дорогое и желанное драконище.
        Прежде чем ответить, мне пришлось облизнуть пересохшие от волнения губы.
        - ...давай сделаем это.
        - Имей в виду повернуть вспять ничего не получиться, - напряженным голосом предостерег Вирлас.
        - Хватит отговаривать меня. Давай переходи к действиям.
        Вирлас не заставил просить себя дважды.
        Он не ответил, но крепче прижал меня к себе и покрыл поцелуями мое лицо, лоб, щеки, скулы и постепенно подобрался к уголку рта.
        Его теплые, ищущие губы жадно и требовательно принялись изучать мои. Меня перестал волновать отбор или предстоящее состязание. Мне стало все равно, что будет завтра, меня, волновало здесь и сейчас. Главное, что Вирлас был рядом, а остальное виделось сущей ерундой.
        Я с жадностью отвечала на прикосновения мужских губ, но неожиданно Вирлас отстранился и уперся лбом в мой лоб:
        - Последняя возможность передумать, Яла, - шумно выдохнул он.
        - Ведьмы не из тех, кто останавливаются на полпути, - выдохнула в ответ.
        - Моя девочка, - с гордостью произнес Вирлас.
        Он склонился к кровати, и полумрак его спальни завертелся перед моими глазами. Уложив меня на матрас, он тут же начал скидывать с себя одежду. Девичья застенчивость диктовала отвернуться, а врожденное любопытство подначивало насладиться открывшимся зрелищем.
        Излишне, наверное, говорить, что победило любопытство.
        Уверенными движениями Вирлас стащил через голову рубаху с плеч. Узловатые мышцы соблазнительно перекатывались под его с бронзовым загаром кожей. За рубахой последовали штаны.
        Здесь я признаться отвернулась. К этому смущающему зрелищу я пока не была готова.
        Глядя на расплывчатые тени на стене, я не могла отделать от мысли: скольких женщин осчастливил своим раздеванием Вирлас. Скольких он ласкал и любил до меня.
        - Для меня это тоже будет впервые, - словно подслушал мои мысли Вирлас. Матрас прогнулся под его тяжестью.
        - Что? - повернулась к нему и потерялась в его взгляде наполненным нежностью.
        - Я раньше никого не любил, как тебя и прежний опыт никогда не сравниться с тем, что происходит прямо сейчас между нами.
        Вирлас ласково коснулся моей шеи, приподнял голову и высвободил длинные локоны из-под плена спины. Нависая надо мной, он согревал меня теплом своего тела. Вирлас нагнулся ниже и его губы мучительно медленно завладели моими, затеяв чувственную игру. Мы делили одно дыхание на двоих и упивались близостью друг друга.
        Когда нам этого стало мало, Вирлас опустился ниже и жаркие, влажные поцелуи переместились на шею, к ключице, подобрались к ложбинке между холмиками скрытые платьем.
        Приподняв меня, он распустил шнуровку лифа и избавил меня от всей ненужной одежды.
        Влажное, горячее дыхание, прикосновение языка, Вирлас не затягивая, вернулся к прерванным ласкам, разжигая во мне сладостный огонь. Наслаждаясь каждым мигом нашей близости, я выгибалась и бесстыдно стонала в его руках. Я откровенно наслаждалась солоноватым вкусом его кожи и его запахом.
        Благодаря его утонченным ласкам, я иногда забывала, как дышать. Его прикосновения словно пронзали меня током. Вирлас умудрялся ласкать чувствительные места моего тела, о чувствительности которых я и не подозревала.
        Я ловила его прерывистое дыхание у себя на коже, самозабвенно гладила его разгоряченную кожу и сжимала стальные мышцы. Мои ладони скользили по его спине, а ногти, впиваясь, оставляли борозды на его коже. Запах страсти дурманил меня, и мне захотелось слиться с Вирласом воедино.
        Словно точно зная, чего я хочу, горячие ладони Вирласа скользнули по моим бедрам. Я пробовала управлять нахлынувшими чувствами и поняла, что задыхаюсь. Задыхаюсь от переполняющего томительного напряжения, которое искало выход. Ощущения оказались настолько необыкновенными и сильными, что я ухватилась за предплечья Вирласа и выгнулась навстречу ему. Его губам и алчному дыханию. Я безвозвратно отдавалась поцелую.
        Не успела я перевести дух, как Вирлас навалился сверху, прижимая меня к кровати. Тяжести я его не ощущала.
        Жар нарастал безудержно и стремительно. Мое тело томилось в охваченном невидимом пламени. На самом пике моих мучений Вирлас дал мне, то в чем я больше всего нуждалась.
        Он наполнил меня собой.
        Короткая вспышка боли ненадолго нарушила очарование момента, но была быстро забыта. Вскрикивая от ни с чем не сравнимого наслаждения я молила Вирласа не останавливаться. Я снова и снова переживала, пропускала через себя, яркие и волнующие волны стремительно нарастающего блаженства.
        Если бы мне был известен способ остановить время, я бы не задумываясь, сделала это и продлила удовольствие.
        Немногим позже усталая нежась в объятиях Вирласа, я позволила сну увлечь меня за собой.
        - Спи мое сокровище и не о чем ни переживай, я обо всем позабочусь, - услышала я сквозь дрему обещание Вирласа.
        - Светает, любимая. Тебе нужно вернуться к себе, - разбудило меня ласковое касание Вирласа. Он заботливо убрал спутанные пряди с моего лица. - Разрешаю тебе первой принять ванну.
        Из него вышел отличный искуситель.
        Открыв глаза, я с улыбкой взглянула на него. Тело неприятно ломило, напоминая о прошлой ночи, но стыда я не испытывала.
        - Если у тебя такая же чудесная ванна, я не против встать. У вас изумительные бытовые мастера, - отдала дань королевским строителям.
        Продолжая гладить мои волосы и пропускать пряди между пальцев Вирлас лениво бросил:
        - Не хочу тебя огорчать моя королева, но у меня обычная ванная, без магических изысков. Как и везде в замке.
        - Ты подшучиваешь надо мной? Тогда кто поколдовал над моими покоями? - спросила я, с тихим смешком.
        Рука Вирласа замерла, неприятно дернув меня за волосы.
        - Давно замок подстраивается под тебя?
        - Я... я не знаю. Пару дней назад зашла, а ванная преобразилась.
        - Что-нибудь еще? Какие-нибудь другие странности ты замечала? - последовал новый ничего не проясняющий вопрос.
        Хоть волосы он мои отпустил.
        - Иногда я могу слышать тебя на расстоянии, улавливать твои эмоции, - осторожно припомнила я. - Еще иногда проявляются странные руны на теле.
        Кому понравится, что тебя могут подслушать?
        Вирлас ненадолго задумался, а после спросил:
        - Скажи, Яла, ты сама прошла последнее состязание или тебе помогли? Чур, говорить правду.
        Вирлас с улыбкой смотрел на меня, и ничего не омрачало его спокойные черты лица.
        - Мне помогла твоя стихия. Она пришла ко мне в образе старца. Потом появился твой отец и велел тебе не рассказывать. Сказал, ты должен сам сделать свой выбор. Ты не сильно злишься, что я тебе не рассказала?
        Вирлас с одобрением посмотрел на меня.
        - Ты поступила правильно. Духам нельзя перечить.
        - К чему тогда были те вопросы?
        - Чтобы я подтвердил свою догадку.
        - Какую, - тут же спросила я.
        Загадочно улыбнувшись, Вирлас поцеловал меня в кончик носа. На секунду я испугалась, что он намерен выпроводить меня в ванную толком ничего не объяснив, но он лишь крепче обнял меня.
        - Ты моя истинная пара, Яла. Хранитель нашего рода признал тебя своей хозяйкой и подстраивает замок под тебя.
        Я через плечо взглянула на Вирласа. Он ниже склонился ко мне, и я с замиранием сердца поняла: «меня сейчас поцелуют». И не ошиблась.
        Теплыми губами Вирлас коснулся моих губ, и я зажмурилась от восторга..
        Глава 26
        После утреннего купания, Вирлас помог мне облачиться в свежую одежду. От мыслей, откуда он ее взял, у меня опалило щеки. Скорее всего, мои вещи по приказу повелителя принесли слуги. Подхватив меня на руки, скрытыми коридорами, Вирлас незаметно отнес меня в мои покои.
        - Хозяйка, где ночью пропадала? - сложив лапки на груди, тоном суровой дуэньи встретил наше утреннее вторжение Кроль.
        - Не ворчи, - сказала ему, после того как мой желанный дракон запер незаметную дверь в стене и ушел.
        Я уже по нему скучала.
        Подойдя к кровати на пружинящих от счастья ногах, плюхнулась на постель. Шустро работая задними лапками, Кроль допрыгал до меня.
        - Рассказывай, не томи, почему не ночевала ночью в своей постели? - вцепился он в меня с расспросами.
        Вместо ответа я приподняла мерцающий ободок на среднем пальце и показала ему татуировку, скрытую под обручальным кольцом.
        - Вы завершили обряд! - обрадовался Вик, намекая на обряд в храме, и тотчас опечалился: - А меня не позвали.
        О том, каким образом скреплялся наш с Вирласом союз, румянец опалил щеки.
        - Поверь, тебе было бы скучно, - заверила его.
        - Пора, - без стука вошла в мои покои Усуя, и я поняла ее без лишних слов.
        Вопреки ожиданиям многие жители из окрестностей встали с утра пораньше и пришли поглазеть на финальное испытание. В преддверие объявления победительницы отбора на площади перед храмом устроили роскошный пир. Там присутствовали пожелавшие ненадолго задержаться участницы отбора, придворные дамы с коими мне не довелось раньше познакомиться, знатные господа, тренированные, прекрасно владеющие мечом драконы, а также зажиточный городской люд, сумевший оплатить портальный переход. В окружении своей свиты Вирлас появился на несколько минут, убедился, что со мной все в порядке и ушел.
        Нетерпение читалось на хмуром лице главного жреца и громкие песни, звучащие на пиру, шум, гомон мало способствовали его хорошему настроению.
        Мы с леди Гети стояли перед храмом рядом с управительницей отбора. Зябко ежась от пронизывающего насквозь холода, я куталась в подбитый мехом плащ, пряча замершие пальцы в широких рукавах. Стоящие перед нами трое жрецов сами с трудом держались на ногах, сгибаясь под порывами ветра. Воздушные потоки забирались под хламиды и надували их длинные подолы парусами.
        Зрители, которые пришли поглазеть на финалисток, тем временем лакомились запеченными устрицами, приготовленной на открытом огне кабаниной, тушенной в миндальном молоке крольчатиной, куропатками, запеченными с яблоками, всевозможными блюдами из телятины и различными пирожными. Запевали съеденное легким десертным вином и теплым согревающим глинтвейном со специями. Еды с закусками было вдоль, а вино лилось рекой.
        Бокальчиком вкусного глинтвейна и я успела угоститься.
        Никто из присутствующих никуда не спешил. Никого не беспокоили набежавшие на небо серые тучи и не волновали завывания ветра.
        Приглашенные уличные музыканты пели веселые песни, клоуны смешили людей, танцоры забавно кружились и кривлялись под музыку.
        Голоса подвыпивших зевак становились громче, развязнее, а смех безудержнее. На нас с леди Гети начались сыпаться второсортные шуточки. Самых заядлых шутников уводила стража.
        Трезветь.
        Народ пировал с огромным аппетитом, чего нельзя сказать о нас с леди Гети. Нам только изредка дозволялось потягивать глинтвейн.
        Бледная, с резко выделяющимися кругами под глазами, изумрудная драконица не выглядела счастливой. Казалось, она полностью погрузилась в себя и ничего вокруг ее не трогало. А если она и следила за происходящим, то вида не подавала. Гети выглядела абсолютной победительницей или, по меньшей мере - неприступной королевой.
        Бр-р-р...
        Несмотря на дорогие наряды Гети этим утром я была полностью довольна своим внешним видом. Темно-бежевое бархатное платье с золотой вышивкой, бесспорно, идеально подчеркивало фигуру и здоровый цвет моей кожи.
        О Боги, когда меня стало это интересовать?
        Начало состязания начало затягиваться и туманный дракон лорд Стангеш, начал проявлять нетерпение. Похоже, он куда-то снова спешил и не хотел задерживаться дольше необходимого. Он то и дело бросал на главного жреца гневные взгляды.
        Кажется, сработало! Его молитвы были услышаны.
        Главный жрец откашлялся и начал свою речь с невнятного поздравления, адресованного нам с Гети. После этого нам напомнили о важности победить в финальном состязании. Уже в конце его речи, нам коротко обрисовали суть финального состязания - «Правдивая ложь».
        На этом этапе состязания скрытое должно было стать явным.
        Пройдя это испытание, победительница придет с чистой душой к повелителю, оставив тайны позади. Ни у кого не должно было остаться лазеек манипулировать королевой.
        Закончив говорить, жрец дал нам с Гети свое благословение и пригласил пройти в храм. На ступеньках ко мне подошел Вирлас. На виду у всех он обхватил мои холодные пальцы, онемевшие то ли от холода, то ли от волнения, и поднес их к губам.
        - Ничего не бойся Яла. Нас ничто не разлучит, - согревая мои руки дыханием, негромко произнес он.
        Чему я, безусловно, была рада.
        Видя особое отношение ко мне повелителя, народ возликовал. Послышался свист и одобряющее хлопанье в ладоши.
        - Поздравляю вас ваше величество. Вы нашли свою пару, - некое подобие улыбки скользнуло по губам Гети. Подарив сдержанную улыбку Вирласу, она прошла в храм.
        - Неловко с ней вышло, - смутилась я. - Ты унизил ее Вирлас, подойдя ко мне.
        - Смотри на вещи оптимистичнее, мое сокровище. Я показал кто моя истинная королева.
        Стоит ли говорить, что произошедшая заминка не понравилась главному жрецу. Как бы там ни было, он недовольно пробормотал что-то неразборчиво себе под нос, дождался меня и сопроводил в полумрак храма.
        Что примечательно, жрецы, обычно повсюду сопровождающие его, внутрь не вошли. Они остались дожидаться нас на лестнице, обдуваемой ветрами.
        - Оставляю вас искать правду, - неприятно ощерился в усмешке главный жрец и покинул храм.
        Тяжелые двери со скрипом закрылись, отрезая нам с Гети путь наружу. Магические песнопения сделались громче. Заунывнее. В подсвечниках зажглись свечи, по полу пополз вездесущий туман. Тысячи мерцающих линий протянулись от горящих свечей и соединились под куполом храма.
        Прямо на наших глазах творилась древняя магия.
        До нас доносится бубнеж жрецов с улицы. Туман уплотнился, поднялся выше, и мягко стелясь по полу, медленно подбирался к нам с драконицей.
        Реальность сделалась зыбкой, грань между сном и явью размылась.
        - Яла, что происходит? - озадаченно спросила меня Гети.
        Я глубоко вздохнула и осмотрелась.
        - Подозреваю, нас заточили в ловушку наших тайн. Не хочешь ни в чем признаться, Гети? Раньше облегчим души, раньше нас выпустят.
        Признаю, вышло не очень вежливо, с сарказмом. Только куда деваться? Хочешь-не хочешь, а наши секреты к концу этого состязания будут раскрыты.
        Смысл тянуть с этим?
        - Начни ты, - высокомерно настояла драконица.
        - У ведьм почти нет секретов, - открыла ей самую страшную тайну. - Мы любим, ненавидим и проклинаем открыто.
        - Я не верю тебе!
        - Да, пожалуйста. Дело твое.
        Из глубины храма повеяло прохладой. В воздухе появился запах сырости и затхлости. Неприятный запах усиливался. Он постепенно заполнил собой пространство.
        Предчувствуя неприятности, я всмотрелась в дымчатую стену.
        Туман сгустился, стал еще плотнее. Хоть бери и режь на куски.
        Мои ассоциации оказались верны.
        От тумана отделился целый дымчатый кусок. Этот кусок вытянулся и начал приобретать женские формы. Его воздушные клубы заблестели, наливаясь золотом. Магия одушевляла человеческую фигуру. Перед тем как она полностью сформировалась, на пол упала продолговатая тень.
        - Ну, здравствуйте, красавицы.
        «Неужели призракам плохо сидится в загробном мире?» - подумалось мне, глядя на воскресшую Осаруйскую княжну.
        - Вы обе виноваты в моей смерти! - сходу заявила она. Ее голос сорвался на крик. Она и вправду выглядела обиженной. - Одна меня принесла в жертву амбициям! Другая не помогла, когда я в ней особенно сильно нуждалась!
        - О чем она говорит? - повернулась я к драконице.
        - Отстань, ты все равно не поймешь, - заявила Гети, ничего попутному не объяснив.
        - Раньше ты была сообразительней ведьма, - ехидно ухмыльнулась княжна. Точнее, ее призрак. - Леди Гети убила меня.
        - Зачем ей это было делать? - усомнилась в ее словах.
        Недавно Синару тоже обвинили без веских на то оснований, но она никого не убивала. Вдруг с Гети тот же случай.
        - Потому что княжна видела меня выходящим из спальни Гети, - появился из клубов тумана мужчина с колючим взглядом.
        Тот самый - с площади!
        - Кто вы? Почему преследуете меня?
        - Я давно присматриваю за тобой, ведьмочка. Меня постоянно бесила твоя неугомонная потребность защищать подруг. Особенно меня раздражало то, как ты носилась со своим фамильяром. Хвала Богам это закончилось. Мы близки к открытию мировых врат. Теперь тебя, Яла, мы принесем жертву вместо кого-нибудь из твоих подруг. Убила бы кролика - осталась жива. Тебя дура хотели защитить. Без фамильяра ты бы стала бесполезна нам. В этих магических комках шерсти прорва нерастраченной магии. Зачем ей зря пропадать. Пусть послужит на благо всем.
        - Зачем вам кого-то приносить в жертву?
        В тот момент мне показалось, что в реальности я сплю и мне сниться дурной сон, навеянный состязанием. Каким образом мужчине с площади удалось незаметно попасть в храм?
        На короткий миг мне удалось обрести душевную опору, но она покачнулась, стоило жуткому незнакомцу заговорить.
        - Мы хотим с Гети вернуть драконов домой, - криво усмехнулся мужчина и на его лице проявился шрам, а черты изменились.
        - Лорд Имиш, - узнала я его.
        - Прошу прощения, что не был лично представлен вам раньше.
        - Прощай Яла, - с грустью посмотрела на меня княжна. - Правда, раскрыта, мне пора уходить. Жаль, я не могу ничем тебе помочь.
        По ее хрупкой фигурке прошелся порыв ветра, и она развеялась.
        Ободренная уходом княжны, изумрудная драконица подошла к своему подельнику и взяла его за руку.
        - Ты чего творишь, Гети? - гневно взглянула на нее я. - Одумайся! Никогда не поздно остановится. Вирлас обязательно выслушает тебя и пощадит.
        - Ошибаешься, Яла. Твой драгоценный золотой дракон заточит меня в темницу и лишит зверя за то, что я лишила жизни Осаруйскую княжну. Мне нет прощения. Знаешь что? Я в нем не нуждаюсь. Я многим готова пожертвовать ради того, чтобы драконы вернулись домой. В свой настоящий дом. В свой первозданный мир. После смерти своей пары мой отец слишком ослаб. Магия покидает его. Мой старший брат слишком мягок, чтобы заменить его. Он грубой силе предпочитает переговоры. Нам нужен другой лидер! Имиш отлично заменит его. Мы вернем драконов домой, объединим наши кланы и станем править целым миром.
        «Не пугайся Яла, я рядом! Накрутим мы сейчас этим драконам их чешуйчатые хвосты! Я-ха-а!» - раздался в голове боевой клич Кроля. Но ничего видимого не произошло.
        - Ваш мир погиб, - произнесла твердо, начиная тянуть время.
        Вдруг у Кроля получится мне помочь сбежать.
        - Не смей так говорить ведьма! - воскликнул туманный дракон. - Наш мир исцелился от мерзкого паразитирующего истощения.
        «Верится с трудом», - ехидно проворчали на краю моего сознания.
        - Откуда вам это известно? - проявила я разумное недоверие.
        Туманный дракон холодно посмотрел на меня:
        - Я это чувствую.
        Произошло легкое шевеление тумана, и на его дымчатом фоне проступил новый трепещущий силуэт. Дымчатые клубы расступились и пропустили к нам...
        - Не выдумывай Имиш. Это я ему предсказала.
        - Мама?
        Сколько времени прошло, а она нисколечко не изменилась с нашей последней встречи. Она пришла в красивом бордовом платье. Кружева по подолу и на длинных рукавах красиво украшали его. Гибкий стан и моложавое лицо со здоровым румянцем соответствовали молодому возрасту. За прошедшие годы она совсем не постарела. С темными волосами, уложенными в элегантную прическу, она выглядела очень эффектно.
        Настоящая темная ведьма.
        - Дочка, ничего не бойся, я помогу тебе.
        - Ты переродишься и станешь темной ведьмой, - внес ясность лорд Имиш.
        - Убивать тебя насовсем никто не собирается, - сильно нервничая в присутствии моей мамы, добавила Гети.
        Изумрудная драконица столь сердито посмотрела на меня, как будто глубоко в душе надеялась, что я сию минуту, без ее личного участия упаду замертво к ее ногам.
        - Я ни при каком раскладе не хочу умирать, - сняла с пояса стилет.
        Лорд Имиш бросил на меня быстрый взгляд.
        - Твой ножичек для вскрытия писем тебе не поможет.
        Я опустила глаза, чтобы скрыть охвативший меня гнев.
        Дракон и не думал останавливаться!
        - То есть ты мама не против моего убийства?
        - Глупышка, конечно, я против, - медленно направилась ко мне матушка.
        Я облегченно выдохнула и тотчас напряглась.
        - Тебя, Яла принесут в жертву и затем воскресят. Ты станешь центром ритуала.
        - Ага, вот сразу взяли и поверили вам. Где гарантии, что открыв свои врата, вы не поскачете в свой мир, забыв о воскрешении? - мрачно пошутил появившийся Кроль. Вместе с ним явились и его друзья. В полном составе. Белочки и Сементий.
        Кроль с птицем облюбовали подсвечники, белочки рассредоточились по нишам.
        Что-то тяжелое с грохотом ударилось в дверь. Дверные петли задребезжали. Короткая вспышка ударила по глазам и в храм ввалились Вирлас с леди Икстли.
        Задвинув Гети себе за спину, Имиш вцепился в рукоять меча, не торопясь его обнажать.
        - Вас не должно здесь быть! - прорычал он.
        - Твоя ведьма забыла предупредить тебя о нашем приходе? О готовящейся для тебя ловушке? - не торопясь подошел ко мне Вирлас.
        - От кого ты узнал? - подозрительно взглянул на мою маму туманный дракон.
        - Ты сам себя выдал, - невозмутимо заявил ему Вирлас, обнимая меня за плечи. - Я отследил того, кто управлял нежитью на кладбище, в ночь сбора гуакомилий. Обнаружился твой след. Это ты разбудил нежить. Тебе зачем-то понадобились ведьмы на отборе. Моя заинтересованность в ведьмах понятна, а вот зачем тебе они нужны я хотел бы знать.
        - Не жениться, уж точно, - презрительно фыркнул туманный дракон.
        - Тогда тем более просвети меня, зачем тебе понадобилась, Яла.
        - Он хочет принести меня в жертву! - сама пояснила я.
        - Ради нашего спасения, Вирлас, - уточнил Имиш. - Принеся в жертву ведьму, я открою врата в драконий мир.
        Узнав о моем предназначении, Вирлас и бровью не повел. Остался непоколебимо спокоен.
        - Драконий мир погиб, - вновь напомнила дракону мисс Икстли.
        - Вы ошибаетесь! - яростно взревел туманный дракон. - Наш мир оправился! В него вернулась магия!
        - Кто вам об этом сказал?
        - Я! - сосредоточила на себе все взгляды мама.
        - Ты обманула его? - недоверчиво спросила ее леди Иксли. - Зачем? Я бы почувствовала, если б драконья магия возродилась. Хранитель драконьей магии давно мертв.
        - Многое ты понимаешь Илиса. Драконы повинны в убийстве моих мужей и ответят за это. Я ни в чем не раскаиваюсь, - невозмутимо ответила ей мама. - Подосланный страж, напал на мою девочку и понес наказание. Любой, кто причинит Яле вред, поплатиться за это жизнью.
        Я взглянула на маму, и по моим щекам побежали слезы.
        - Я совсем не узнаю тебя, - открыто расплакалась я. - Ты не этому меня учила.
        - То была другая я, - подошла ко мне и стерла с моих щек слезы... мама.
        Это и взаправду она!
        Вирлас был настороже. Я чувствовала это по его напряженной позе.
        Отняв ладонь от моего лица, она с грустью продолжила:
        - Не забывай, чему я тебя учила милая. Обещаю, никто не принесет тебя в жертву.
        Она выхватила из моей ослабевшей хватки стилет, и клинок по рукоять вошел в мою грудь. Я не чувствовала боли, но мне было безумно страшно.
        Я недоверчиво моргнула и уставилась на некогда близкое мне существо. Ее затянувшиеся чернотой глаза лучились материнской любовью. Мой давний кошмар стал явью. Мне предстояло перевоплотиться в темную ведьму!
        На мой вскрик леди Икстли подбежала к нам. Отодвинув от меня маму, она помогла Вирласу поддержать меня, пока он вытаскивал из моей груди нож. С чавкающим звуком клинок поддался и Вирлас выкинул его на каменный пол.
        - Не закрывай глаза, Яла. Мы тебя спасем, - не переставая, разговаривал со мной Вирлас.
        Вот только я и не собиралась терять сознание. Я превосходно себя чувствовала. Никакой боли или слабости не ощущала.
        Отодвинув от себя руки Вирласа, осмотрела вырез в платье.
        Никакой раны я там не обнаружила.
        В такт моим мыслям послышался сильный глухой стук.
        - Имиш, - прохрипела Гети.
        Дракон повернулся к ней и открыл нашим взорам лежащее на холодном, каменном полу ее тело. Изо рта драконицы вытекла струйка крови.
        - Гети, родная, что с тобой? - припал он перед ней на колени.
        Имиш приподнял ее отяжелевшую голову и всмотрелся в ее бледное лицо.
        - Настала твоя очередь узнать какого терять любимых дракон, - мстительно произнесла матушка. - Я связала Ялу с Гети магией. Нанесенные дочери раны отражаются на Гети. Ты думал, я не узнаю, кто повинен в смерти отца Ялы? Думал я настолько наивная и поверю в сказочку про тупого, безжалостного золотого дракона? Не узнаю, кто надоумил тебя присмотреться ко мне? Кто из драконов помимо тебя увлекался темной магией? С одобрения покойной матери Гети, ты убил моего мужа, и плата за его смерть настигла вас! Кровь твоей любимой на твоих руках, Имиш. Живи с этим.
        Холопок. Мама исчезла.
        Вместе с тем раздался жуткий звон. Витражное окно в храме рассыпалось. Напротив него в храме открылся портал.
        Мама сдержала слово и закончила начатый ею ритуал. Она открыла вход в драконий мир..
        Глава 27
        Двери распахнулись и в храм вбежали вооруженные до зубов стражи. Из стаи туманных драконов.
        - Получилось сын? - глядя на сияющий портал, спросил лорд Стангеш.
        - Не совсем, - ответила я ему, наслаждаясь произведенным эффектом. Он ведь полагал, что я мертва. Гети было жалко, но себя жальче. Она хотела убить меня. По стечению обстоятельств, жертвой стала она сама. - Магия не вернулась в драконий мир, и ваш сын совершил огромную ошибку.
        - О чем девчонка говорит? - не выпуская из рук меч, подбежал к сыну туманный дракон. - Что ты наделал?
        - Он связался не с той ведьмой, - вместо него ответил ему Вирлас
        - Не стоило ему убивать отца Ялы, - дополнила картину леди Икстли.
        Гети зашевелилась и взглянула на своего избранника.
        - Имиш, - слабо выдохнула она, и ее веки закрылись.
        - Гети! - пронзительно вскричал он и его крик эхом поднялся высоко под своды храма. Он приподнял ее и прижал к себе. Голова Гети опрокинулась назад, а руки безвольно повисли.
        Где-то там умерла и ее змея.
        Спина Имиша напряглась, он бережно опустил тело любимой на пол и повернулся ко мне.
        - Ты поплатишься за ее смерть! - с совершенно безумным выражением лица пообещал он мне.
        - Твоя утрата не останется без отмщения, сын, - со свирепым оскалом поддержал его лорд Стангешь. - Сидлен нам поможет. Смерть его дочери не останется безнаказанной.
        Жаждущие мщения драконы двинулись на нас с леди Икстли. Дело было не в их главе стаи. По их мнению, Гети пожертвовала ради них жизнью. Разбираться при чем тут ведьмы, естественно, никто не стал.
        Мир слегка покачнулся. Звуки отдались. Вспыхнули ярким светом магические щиты. Вместе с выставленной Вирласом защитой, картинка со звуками прояснилась.
        Обезумев от ярости, драконы начали швыряться огненными сферами в магическую преграду. Щиты легко выдержали их удары. Перед магической защитной преградой встал Вирлас, загораживая нас с Илисой собой. Он с невозмутимым спокойствием отражал атаки.
        Взмахом руки, Вирлас отправил обратно в нападавших скопление снарядов, повисших в воздухе. Кроль, со своим маленьким беличьим отрядом перемещаясь по скрытым тропам, палил в отступников жалящими искрами и молниями. Савентий терзал слух туманных драконов, ультратихим пением. Этот звук был слышен только драконами и на особой частоте.
        Из минусов подобной атаки - маленький обхват. Не более трех драконов за раз.
        Поняв бесполезность магической атаки, туманные драконы с оружием бросились на повелителя.
        - Оставайся здесь и ни шагу за барьер, - строго наказала Икстли, и растворилась в пространстве.
        Переместившись за границу щитов, она острым когтем решительно вспорола мясистую часть ладони. Закусив нижнюю губу, впечатала кровавый след в прозрачную преграду, и магическая защита полыхнула алым.
        Закончив укрепление барьера, Илиса присоединилась к Вирласу колошматящего подданных. Отражая нападение туманных драконов, ведьмочка запустила по ним воздушную волну. Ее противники не устояли под ветряным напором, и повалилась на пол.
        Первые вскочившие на ноги, снова бросились с мечами на повелителя. До мастерства Вирлас они сильно недотягивали. Несколькими ударами своего клинка он обезоружил, ранил и отправил в нокаут этих смельчаков.
        Странно было наблюдать за происходящим со стороны. Как бы я ни хотела, но я мало чем могла помочь. В ковене нас не учили военному делу. Защите - да. Отражать множество боевых атак - нет.
        Я поежилась, услышав хруст ломающейся кости одного из нападавших. Это Вирлас сломал ногу очередному напавшему на него туманному дракону. Пусть скажет спасибо, что не крыло.
        Слишком изнеженной я стала! Надо это исправлять. Позже.
        В этой схватке я буду только мешать.
        Кто-то из туманных драконов, стоящих у выхода, выглянул на улицу и проорал:
        - Королевская подмога!
        Со своим предупреждением он малость опоздал.
        Твердо ступая, в храм вошли облаченные в доспехи воины. На их нагрудниках был изображен парящий золотой дракон в центре неистового пламени.
        По приказу Колдина огненные драконы выхватили мечи и двинулись на сородичей. Свет отразился от их наточенных клинков и, сверкая преломленными бликами, отразился на стенах храма.
        С их приходом боевые сферы, мерцая и пульсируя, повисли в воздухе.
        Сражение своего рода встало на паузу.
        Под натиском огненных драконов, оттиснутые к задней стене, туманные ящеры окончательно растерялись. Находясь в полубезумном состоянии, глава их стаи, лорд Стангеш сердито крикнул:
        - Я запрещаю сдаваться! Сражайтесь неповоротливые свиньи! Без кровопролитных сражений совсем разучились драться!
        Притом что перевес в численности находился на стороне Вирласа, глава туманной стаи не оставлял попыток избавиться от него. А заодно и от меня.
        - Правом перворожденного я вызываю вас ваше величество на бой чести! - с пафосом бросил вызов Вирласу глава туманных драконов. - Я стар для подобных боев, вместо меня с вами сразится мой сын и наследник Имиш Венценосный.
        Наглости туманным драконам не занимать.
        Смелое второе имечко даровал отпрыску лорд Стангеш.
        - Вы не обязаны ваше величество, - вмешался в происходящее, вошедший в храм повелитель вампиров. За ним неслышно ступая, вошли остальные участники королевского ритуала: два демона, маг и темный эльф.
        - Обязан, - хмуро произнес Вирлас. - Я должен раз и навсегда покончить с этим.
        - Согласен. Покончим с этим, - более чем обрадовался предстоящей схватке Имиш. Но этого ему оказалось недостаточно. - Умрете вы ваше величество, и умрет ваша подстилка.
        - За оскорбление ее величество полагается высочайшая кара. Смерть, - лениво проинформировал его клыкастое величество Сворд. - Кто готов умереть за этих болванов?
        Драконы с сомнением покосились на меня.
        - Ваше величество, продемонстрируйте им свое кольцо, - с хитрым блеском в глазах обратился ко мне его клыкастое величество.
        Оставаясь под защитой магических щитов, я приподняла обручальное кольцо и продемонстрировала на среднем пальце татуировку из древних символов.
        По ушам ударил звон. Туманные драконы побросали свое оружие.
        Поверженным драконам хватило благоразумия не соваться в нестабильный портал, а признать поражение. Чего не скажешь об их предводителе.
        - Ничего страшного. Недолго ведьме повелевать драконами! - пообещал им лорд Стангеш. - Сын, не посрами наш род. Сражайся отважно! Умри с честью!
        С нежностью взглянув на меня, Вирлас скинул сюртук и вышел в импровизированный дуэльный круг. Немногим позже к нему присоединился Имиш и с разворота напал на Вирласа. Под натянутой тканью рубахи повелителя проступили крепкие рельефные мышцы.
        Яростно зазвенела сталь.
        Рубящие удары мечей, столкновения клинков, хитрые выпады, молниеносные блоки отличались невероятной скоростью. Драконы совершали опасные атаки . Сначала казалось силы противников равны, вскоре Имиш начал уставать и совершать ошибки. Он тяжело дышал, его движения замедлились.
        Я с восхищением вынуждена была признать - Вирлас великолепен во всем. Наверное, так все влюбленные девушки думают о своих избранниках.
        Вирлас сделал череду резких выпадов. Отражая их, Имиш запнулся и упал. Отказываясь признавать поражение, туманный дракон поднял голову и метнул лютый взгляд в своего противника.
        Сражение продолжилось. В иной плоскости.
        Взгляды драконов скрестились наподобие мечей. Победителей в этом столкновении не оказалось. Имиш приподнялся на полу и попытался атаковать Вирласа в живот.
        Испуганно вскрикнув, я зажала себе рот ладонью.
        На мое счастье, Вирлас оказался быстрее. Он легко отразил удар, и конец его меча уперся в горло противнику.
        - Моли о пощаде свою королеву, - возвышая над Имишом, потребовал Вирлас.
        - Я лучше сдохну, - сплюнул на пол туманный дракон, не опуская мечь.
        - Твое желание будет исполнено. Забирай Гети и вали за завесу. Выживешь во время перехода - считай тебе повезло, - произнес Вирлас с презрением в голосе.
        Туманный дракон на миг растерялся, но быстро пришел в себя. С позволения Вирласа поднялся с пола. Отбросив меч, Имиш подошел к возлюбленной и поднял ее на руки. Ее смерть сломила его.
        - Не смей уходить! - неожиданно кинулся к нему с мечом отец, но уткнулся в спину сына. - Имиш, я приказываю тебе драться до конца! Умри или выйди победителем!
        - Смирись отец, ты проиграл, - резко обернулся к нему сын. В его глазах горела ярость.
        Амбиции отца перестали волновать Имиша. Он хотел если и умереть, то с Гети на руках. Захлестнувшее его безразличие ощутимо повисло в воздухе.
        По кивку повелителя, лорда Стангеша обезоружили и взяли под охрану.
        Драконы расступились, образовав коридор к порталу. По нему и прошел Имиш, неся свою ношу. Нестабильное сияние портального перехода его не пугало. Он остановился, залюбовался неравномерными всполохами на голубоватой поверхности портала и вошел в него.
        - Мы отправляемся домой любимая, - с щемящей нежностью произнес туманный дракон, обращаясь к возлюбленной.
        Гети ему не ответила, оставаясь безмолвной.
        Когда Имиш ступил в портал, в этот момент в храм вбежал разгневанный лорд Сидлен.
        - Гети! - с мучительной отчаянностью вскричал он, с ужасом глядя на исчезающую в завесе бездыханную дочь. - Прости, я не уберег тебя. Догадывался, что ты во что-то ввязалась, и не остановил, - горько каялся изумрудный дракон.
        Венценосные гости встали перед ним, не пуская к нестабильному порталу. Огненные всполохи на его поверхности постепенно начали гаснуть. Подпитка портала истощалась.
        Щиты развеялись, и я смогла подойти и обнять своего любимого повелителя.
        - Это настолько прекрасно, что я не могу сдержать слез, - едва не рыдал от умиления Кроль, сидящий верхом на подсвечнике. Горящие свечи он предусмотрительно скинул на пол, там они затоптанные и погасли.
        Оккупировавшие ниши белочки аккуратно прикладывали к глазкам платочки.
        - Простите меня! - громко щелкнул клювом Савентий. - Я никогда не думал, что настолько могу быть тронут. Меня изнутри распирает от счастья.
        - Ре-ебя-я-ят, - протянула я, отлипая от своего героя. - Вы чего?
        Фамильяры разом посмотрели на меня, а после перевели взгляды на бледнеющий портал. Они смотрели на него и как будто видели в нем нечто особенное.
        Я присмотрелась к сиянию и услышала музыку. Она была прекрасна. В ней звучали тоска и печаль. Мелодия звала меня за собой. Очень-очень давно это мелодия вела меня, как путеводная звезда моряков, ветром разносясь над вспаханными полями, зеленеющими лугами, припорошенными снегом горами.
        Вот только это не я слышала эту завораживающую музыку. Вик по нашей связи поделился со мной своими ощущениями.
        Между зовущей его песней, тесно связанной с его домом, стояла преграда, и в моих силах было помочь разрушить ее.
        - Яла? Не хочешь объяснить, что происходит? - подошел ко мне Вирлас.
        - Я должна принести Вика в жертву, - с трудом выдавила из себя.
        - О чем ты говоришь? - спросил Вирлас. В его глазах блеснул гнев подобно огненным вспышкам в темнеющем небе. - Тебе ментально угрожают?
        Я сглотнула и покачала головой:
        - Вик, ключ к драконьему краю. Стихии завершили ритуал, Вирлас. Ты сможешь вернуть драконов домой.
        Обхватив мое лицо ладонями, он заглянул в мои глаза.
        - Кто тебе это сказал?
        - Никто, - я посмотрела на него и отвела взгляд. - Я это почувствовала по нашей с Виком связи.
        - Яла...
        - Я знаю, что должна это сделать.
        - Ничего ты не должна, - жесткий тон Вирласа вывел меня из оцепенения. Я застыла в его руках и робко посмотрела на него. - Только тебе решать жертвовать своим фамильяром или нет.
        Сначала я обрадовалась такому повороту событий, но взглянув на расстроенного Викулия с товарищами поняла:
        - От меня ничего не зависит. Вик сам должен сделать выбор. Оставаться ему или уйти.
        Никогда в жизни я еще не принимала таких сложных решений.
        - Мы возвращаемся домой! - вместо жалостливых всхлипов услышала я радостный вопль, Кроля.
        - Ваша очередь леди Яла, - с напускной кротостью произнесла мисс Икстли. - Нужны ритуальные слова. Вы их знаете. Магия не ошибается.
        Она точно знала, что дальше должно произойти.
        Отлипнув от Вирласа, я подошла к Кролю. Взяла пушистое тельце на руки и прижала к себе.
        - Я отпускаю тебя, Викулий. - Прикрыв глаза, мысленно потянулась к связывающей нас прочной, тонкой ниточке. Полюбовалась ее золотистым сиянием и дернула за нее. Наша связь с легким звоном разорвалась.
        - Мы никогда этого не забудем, - трогательно хлюпая носиками, пообещали белочки.
        - Ты не просто спасла нашего предводителя от вымирания. Ты возвращаешь нас домой, - растроганно прочирикал Сементий.
        - Смотри не делай глупостей без меня, - на прощание бросил мне Кроль.
        Подхватив когтями Кроля за шерсть, птиц стремительно отнес его к порталу. Их колоритная парочка с размаху влетела в портальную завесу. От соприкосновения с нестабильной завесой фамильяры рассеялись цветной сверкающей пыльцой.
        Глаза обожгли слезы и горячими дорожками устремились вниз по щекам.
        Оранжевая пыльца осталась от Савентия. Насыщенно-фиолетовая от Викулия. Радостно помахивая хвостами белки, прыгнули за ним, обращаясь в зеленную пыльцу.
        Огоньки, пляшущие на поверхности портала, задрожали и отступили к краям, создав широкую огненную рамку.
        В глубине портала появилось мое отражение, поддернутое мерцающей золотой дымкой. Между тем я стояла далеко от портала.
        - Чего стоишь, дурында и слезы льешь? - услышала я голос Кроля в своей голове. - Давай хвались перед драконом нашими заслугами!
        - Вик? Викулий? - выдохнула я в изумлении. - Ты живой?!
        «Не совсем», - мысленно ответили мне. - «Я, хранитель драконьей магии. Его сущность. Возвратившись в свой родной мир, я потерял свою осязаемую форму. Зов напомнил мне, кто я есть».
        - Ничего, ты мне и в такой форме нравишься, - рассмеялась я и утерла слезы. Отвечала я Викулию вслух чем, тем самым заинтересовав драконов. - Подумаешь, у меня в друзьях будет хранитель драконьей магии. Бывало и хуже.
        Драконы с невероятным благоговением уставились на меня. В их глазах засветилась надежда. Глядя на них, в моей голове сразу сформировалось общее для нас с Виком занятие.
        - Скажи, Вик, ты ведь видишь истинные пары?
        «Спрашиваешь еще!», - оскорбился он.
        - Не злись, я всего лишь уточнила, действуя, между прочим, на наше с тобой благо, - ответила загадочно и не стала его долго томить: - Предлагаю открыть брачную контору. Займемся драконьим сводничеством.
        Услышав про сводничество, драконы напряглись и навострили уши. Серьезно, они пытались подслушать наш с Викулием диалог. Притом слышали сплошь мои ответы. И они их кажется, пугали.
        «Ты хочешь их простить?» - заупрямился Викулий.
        - Не уверена. Без пакостей не обойдется. Ведьма я или нет?
        Вру. Раньше драконы не напрягались, а внимательно следили за мной, напряглись они после этого обещания.
        - Что думаешь про невидимые магические метки? Они станут маяком и будут вести драконов в их поисках.
        Кроль одобрительно заурчал и его голос в моей голове затих.
        - Вы знали, - обвиняюще взглянула я на леди Икстли.
        - Догадывалась, - вскинула она правую бровь. - Ты необычная девушка Яла и фамильяр должен был достаться тебе с необычными способностями.
        Вирлас сзади приблизился ко мне и осторожно взял меня в кольцо своих рук.
        - До чего договорились? - коснулось моего виска его дыхание, смешанное с бархатистым шепотом.
        Я повернулась в его руках и с любовью посмотрела на него.
        - Позже подробно вес расскажу. Из важного: мы возвращаемся домой. Из менее важного: найдем твоим сородичам избранниц. Легко не будет. За них им придется побороться. Никаких договорников.
        - Как же мне с тобой повезло, сокровище мое, - похвалил меня супруг, но на это откровение я промолчала.
        Зачем отрицать очевидное? Да и ведьминское эго не мешало потешить. Пусть драконы слышат, кому обязаны возращением на родину.
        Ведьмы им не хухры мухры. Нас нужно уважать и бояться.
        - Ты на веки вечные моя королева. Никому тебя не отдам, - глухо произнес Вирлас и его взгляд остановился на моих губах.
        - Вообще-то и ты теперь принадлежишь только мне, - напомнила ему.
        Вирлас с безграничным восхищением посмотрел на меня.
        - Я люблю тебя, Яла, - громко признался он в своих чувствах на глазах драконов.
        - А я тебя, - отозвалась эхом.
        Послышался шорох.
        Обернулась.
        Драконы встали предо мной на одно колено, принеся присягу. Среди них и лорд Стангешь с Сидленом находились. Поумерив гордость, они признали меня своей королевой.
        Обнимая меня, Вирлас забрался руками мне под накидку и провел теплой ладонью вниз по спине. Медленно и настойчиво он склонился к моему лицу. От едва ощутимого прикосновения теплых губ я тут же поддалась ему навстречу. Вирласу понравилась моя податливость. Он улыбнулся и жадно прильнул к моим губам.
        До чего же это был сладкий, страстный и чувственный поцелуй! На грани наслаждения.
        Подхватив меня на руки, Вирлас направился к порталу и пронес через него.
        Мы вышли на зеленной равнине. По бокам от нее раскинулись неухоженные сады с буйной растительностью и плодовыми деревьями. Неподалеку протекал ручей с кристально чистой водой. Голубое, безоблачное небо над головой радовало глаз. Магия, разлившаяся в воздухе, наполняла душу спокойствием.
        Портили идиллию два обгоревших тела у входа в портал. Возмездие свершилось.
        Имиш с Гети совершили достаточно зла и поплатились за это.
        Я не испытывала на радости, ни жалости. Единственное чего мне хотелось, это скорее забыть о случившихся трагедиях и спокойно жить дальше.
        - Куда делись белочки с Сементием? - вспомнила я о верных товарищах Кроля.
        «Они приняли свой первоначальный вид», - похвастался Вик. - «Белки слились с магией воды и присматривают за водяными магическими потоками. Сементий пробудил знакомую тебе живительную магию природы».
        - Добро пожаловать в драконий мир, любимая! - Широко улыбаясь, опустил меня на землю Вирлас..
        Эпилог
        СПУСТЯ 2 ГОДА...
        - Просыпайся, Яла! Драконы пришли благодарить тебя! - кричал мне в ухо Кроль.
        Ничего я не ошиблась. Обуздав свою магию, Хранитель драконьих магических источников создал себе своего рода аватар, выбрав прежний облик.
        Восполнив свои силы, Викулий многое вспомнил.
        Это хранители помогли открыть отцу Вирласа портал в наш мир. Магически истощенные они впали в магическую спячку. Когда проснулись, ничего не помнили. У хранителей появились хозяева, и новая жизнь взяла свое.
        Проведя обряд для поиска истинной пары, Вирлас запустил магическую цепочку случайностей. С помощью истинной пары он хотел объединить стаи, показать, что и в нашем мире, возможно, найти счастье. Необязательно враждовать с соседними королевствами.
        У него получилось!
        Помимо того что Вирлас объединил драконов, он вернул их домой. Не без нашей с Виком помощи, конечно.
        О чем благоразумно помнят драконы. Обидят ведьмочек и сто лет не видать им истинной пары.
        - Вы еще в постели госпожа? - нахмурилась влетевшая в мои покои Усуя. У нее появилось законное право входить по утрам в мои покои без стука. Она стала королевской камеристкой. - Вставайте скорее! Нельзя заставлять уважаемых гостей ждать! Они ожидают вас в зеленой зале советов.
        Услышав поучающий голос Усуи, я застонала и захотела уткнуться лицом в подушку. Этой ночью я совершенно не выспалась.
        Стоило об этом подумать, и на меня накатили видения наших с Вирласом ночных безумств. Настолько чувственных и невероятных, что их сложно было вспоминать без смущения.
        Сквозь вязкий туман усталости все же удалось пробиться моей совести.
        Эх, от обязанностей не отделаться. Пора вставать.
        - Выбери мне, пожалуйста, платье я пока ванную приму, - попросила я Усую, покидая кровать.
        - Можете рассчитывать на меня госпожа. Чего не спиться этим драконам? Им бы только вести серьезные разговоры на рассвете, - бормотала Усуя себе под нос, направляясь в гардеробную.
        Спустя час, покидала я свои покои в пышном платье из яркого зеленого шелка, щедро украшенного восхитительным кружевом и с золотой отделкой. Волосы по моей просьбе Усуя оставила распущенными.
        Сзади, спереди, по бокам меня сопровождали слуги и стража. Это в честь прибытия важных гостей. Обычно за мной ненавязчиво следовал кто-нибудь, из огненных драконов создавая видимость свободы. По дороге в залу советов нам встретились придворные дамы и девицы на выданье. Неизменно в пышных платьях и с замысловатыми прическами. Дамы надеялись сблизиться со мной, чтобы заполучить своего желанного дракона. Проще говоря, они надеялись удачно выскочить замуж. Вроде и муж при золоте и на руках носит.
        Мы с моей свитой приблизились к бронзовому залу, украшенному искусной резьбой. Покрытые бронзовыми мазками стены и потолок, изящная мебель из крепкого зачарованного дерева хранили память предков Вирласа. Отдавая им дань, мы оставили тронный зал без изменений.
        Родовое гнездо золотого дракона хоть и сохранилось неплохо, но и его прошедшие столетия потрепали. Многие башни полуразрушились, сильно пострадала кровля и верхние этажи. Нижние более-менее уцелели.
        Миновав залы для приемов гостей, слуги открыли передо мной дверь, приглашая выйти на улицу. Они точно действовали по приказу повелителя. Не задавая лишних вопросов, заинтригованная происходящим, я вышла под робкие лучи рассветного солнца.
        Молчаливые слуги привели меня к нашему с Вирласу любимому укромному местечку в саду. Там располагалась увитая плющом беседка. У беседки меня уже ожидал Вирлас.
        Спустя год нашей совместной жизни он по прежнему оставался для меня завораживающе притягательным. Одно его присутствие часто сбивало меня с мыслей и ускоряло пульс.
        Отпустив слуг и стражу, Вирлас обнял меня и притянул к себе. По спине пробежали волнующие мурашки.
        Не в силах больше молчать я с любопытством поинтересовалась:
        - Куда делся драконий совет?
        - Отправился по домам, - ласково улыбнулся мне супруг. - Я обещал драконьему совету лично поговорить с тобой и попробовать на тебя повлиять.
        - Выходит? - приподнялась и поцеловала его в уголок губ.
        - Ты мне скажи, - крепче обнял меня супруг.
        - Ты на верном пути, - горячо откликнулась.
        - О чем драконы совет хотели со мной поговорить?
        - Давай лучше поговорим об этом за завтраком, - коварно отстранился от меня супруг.
        Взяв меня за руку, Вирлас увлек меня за собой.
        Внутри беседки оказалось сумрачно и в меру прохладно. Жаркий магический огонь в жаровне освещал, а заодно отапливал небольшое помещение, прогоняя утреннюю сырость.
        В жаровне подогревались сочные кусочки мяса, а на столе источали изумительный аромат пирожки с мясом, с сыром и грибами. Блюдо с нарезанными ломтями сыра и домашней колбасы выглядели очень аппетитно. В заварнике дымился ароматный травяной отвар.
        Усадив меня возле себя, Вирлас принялся за мной ухаживать. Он сам наполнил мою тарелку едой и налил отвара.
        Неторопливо уплетая запеченное мясо, с салатом из свежих овощей мы вернулись к прерванной беседе.
        - Драконий совет жалуется на низкие магические потоки, проходящие через их земли. Они многое перепробовали, чтобы исправить положение. Даже к хранителю источников за помощью обращались и ничего. Он не отвечает им. Магии на их землях как было, так и осталось - кот наплакал. Яла, пожалуйста, поговори со своим фамильяром.
        Вирлас поднес к моим губам наколотый на его вилку сочный кусочек мяса.
        - У меня нет никакого фамильяра, - сдавленно ответила я, устояв под хитрым напором супруга. Отвернулась и с невинным видом продолжила завтракать.
        - Яла, ты думаешь, никто не догадывается, что за блохастый комок шерсти постоянно таскается с тобой? - ласково усмехнулся супруг.
        - Сам ты блохастый! - огрызнулся Кроль, нарушая конспирацию. Поняв, что его обхитрили, он с обиженным видом оттолкнул от себя пустую тарелку.
        Ага, и его тарелку наполнил Вирлас. Ел Вик прямо на стуле.
        - Яла, я, похоже, прокололся, - пожаловался Кроль.
        - Сдаюсь. Ты вычислил нас, - рассмеялась я, нисколько не раскаиваясь в нашей с Кролем проделке. - Вик, ты слышал повелителя, прекрати издеваться над драконами.
        - Фигушки, - вгрызся в куриную ножку Вик.
        - Я попробовала. Ничего не вышло, - равнодушно пожала плечами.
        - Яла, ты ведь нисколько не старалась, - с укоризной заметил Вирлас. - Неужели ты не хочешь порадовать Синару с Эвином приятными новостями? Они на днях должны к нам приехать.
        - Синара с Эвином приезжают? - просияла я. Оставив столовые приборы, я повернулась к супругу.
        - Обещали.
        Синара с Эвином вместе с нами и остальными драконами перебрались в драконий мир. Следуя зову своего сердца, Эвин нашел свою истинную пару. Это подтверждала сияющая татуировка на плече подруги. Моя принадлежность супругу находилась на запястье, в виде тонкого, ажурного браслета отпечатавшись на коже.
        Как и мы, Синара с Эвином постепенно обживались в новом мире. У них и первенец наметился. Мы со своим решили немного повременить.
        По моей просьбе.
        Мне хотелось лучше узнать драконий мир.
        Релине в пару достался наследник изумрудных драконов. Поначалу лорд Сидлен заподозрил меня в подставе. Когда подруга отказалась от ухаживаний его сыночка, с замашками высокомерного властителя, быстро передумал. Теперь приходится ему помогать своему наследнику, задабривать строптивицу.
        Лорда Стангеша изгнали из стаи туманных драконов. На него наложили печать, не дающую ему пройти через врата. Новым главой туманных драконов стал его племянник.
        Олув вернулась в ковен к своему любимому сыну аптекаря. Некоторым для счастья достаточно обычной ничем не омраченной жизни.
        Верный своему слову Вирлас снял с поста верховной ведьмы нашего ковена маму Синары. На ее место он пригласил Илису, бывшую управительницу отбором. Синара этому обстоятельству сильно обрадовалась и забрала маму к себе. Эвин не возражал. Он был рад поселить у них тещу.
        По маг-письмам ведьмочек новая верховная жрица им нравилась.
        И не им одним.
        Его клыкачество Сворд положил на нее глаз. Он захотел организовать свой отбор невест, и мисс Икстли понадобилась ему в качестве управляющей отбором. Его нисколько не смущали ее новые обязанности. Сворд из тех, кто не принимает отказов.
        Но это уже другая история.
        После открытия врат, Вирлас стал править двумя территориями. Закрыть проход в драконий мир нельзя было. Наш мир помогал окончательно исцелиться драконьему.
        Маму я с тех пор больше не видела. Ничего не напоминало о ней. Она тогда ушла из храма и, похоже, из моей жизни навсегда.
        Хватит о грустном.
        - Викулий, давай вернем магию драконам, а? - жалобно посмотрела на него. - Савина с Эвином приезжают.
        - Неправильная ты ведьма Яла. Нет бы мстить с размахом, а она их жалеет. Никакой злости на тебя не хватает, - безобидно проворчал Кроль. - Будет магия вашим драконам.
        - Ты самый лучший фамильяр, - почесала ему между ушек.
        И тут Вирласа потянуло на нежности.
        - А ты мое, самое любимое сокровище, Яла. Я полюбил тебя с той самой минуты, когда впервые увидел тебя на кладбище, - вкрадчивым шепотом, пробирающим до мурашек, прошептал мне на ушко супруг.
        В его словах имелось явное преувеличение, о чем я ему и сообщила:
        - Не верю.
        - Ты в ту ночь мужественно раздавала команды подругам, рискуя своей жизнью. Меня приятно поразили твое бесстрашие и храбрость. Чуть позже глядя на твою погоню с костяным драконом, я испугался за тебя и вмешался. Сначала я хотел дать тебе самой расправиться с ним, чтобы ты не чувствовала себя мне обязанной.
        - Не знаю, что сказать... - пролепетала я.
        - Тебе не нужно ничего говорить. Мне достаточно знать, что ты любишь меня, - проникновенно произнес Вирлас, поглаживая мое плечо поверх шелковой ткани платья. На его губах блуждала улыбка, словно он вспомнил о нечто приятном.
        В голове царила приятная пустота, и я немного отстранилась от супруга, желая видеть его лицо.
        - Я люблю тебя всем сердцем, Вирлас. Я прокляну любого, кто отважится нас разлучить, - убежденно заявила ему и дернула за кончики его шейного платка.
        - Обещаешь?
        - Обещаю.
        - Пора мне строить свою сокровищницу, - тихо рассмеялся супруг. - Чувствую, пришло время подумать о наследнике.
        Отодвинув свой стул, Вирлас ловко перетянул меня к себе.
        Я и пискнуть не успела, не то, что возразить, Вирлас прильнул к моим губам в сладостном поцелуе. В нем сквозила ласка, обещание заботы, чувствовалась безграничная любовь и верность своей истинной паре. Мне.
        Когда страсти улеглись, и я смогла нормально мыслить, я положила щеку ему на грудь и негромко заметила.
        - Советую тебе немедленно приступать к строительству сокровищницы. У тебя на ее постройку осталось целых восемь с половиной месяцев.
        - Ничего, успею, - блаженно прикрыл веки Вирлас. - Драконы рождаются через год и шесть месяцев.
        Услышав его слова, я тихо рассмеялась, но возражать не стала.
        Ведьмовские детки рождаются через положенные девять месяцев.
        Будет Вирласу сюрприз.
        В том, что ожидается ведьмочка или ведьмак я не сомневалась. Сильный магический всплеск, схожий с моим, у ребенка уже ощущался.
        Всепоглощающее чувство умиротворения нахлынуло на меня.
        КОНЕЦ