Темный Патриарх Светлого Рода 2 Евгений Лисицин
        Александр Вайс
        Темный Патриарх Светлого Рода #2
        Жизнь смертного человека оказалась мне по вкусу! Горячие женщины, кровавые сражения, вкусные тортики - настоящая сказка!
        Что, простите? Меня пыталась убить собственная жена и я по ошибке приговорил ее к мучительной смерти? Разберемся! Сильный род объявил нам войну и заодно нанял знаменитого убийцу с божественной силой? Прорвемся! Упс... сюда прислали лично Хранительницу Жизни Шию, чтобы спасти этот мир от меня... Можно мне обратно к своей горе золота на мертвой планете?
        Темный Патриарх Светлого Рода 2
        Глава 1
        [Глубины космоса]
        На каменистом островке, окружённом почти невидимым барьером, стоял самый обычный чайный столик. На мягких стульчиках сидели невысокая девушка с алыми глазами и почти белыми волосами и по-военному подстриженный мужчина. Майка с неразрывной вязью узора обтягивала его мускулы, а голубые глаза задумчиво изучали удерживаемый открытым разлом в реальности.
        - Итак… там Гилен, - коротко сказал один из Хранителей.
        - Да, - кивнула девушка.
        - Повторюсь: там Гилен - один.
        - В опасности либо он, либо мир, - снова кивнула девушка, выглядящая на его фоне совсем уж невысокой. - Ну, или рассудок людей и Хорса.
        - Почему он? Дело плохо, по моим прикидкам мир ограничивает особо сильных вторженцев больше, чем мы думали. Высок риск потерять нашего апостола. Да и… я не представляю, как ОН справится. Ты знаешь его не хуже меня и уж точно не хочешь потерять на подобном.
        - Он справится, верь в него, - Хранительница на мгновение задумалась.
        - Судьбы мира пока не сдвигались, - её собеседник покачал головой. - Может, стоит послать кого-то на подмогу.
        - Да… кое-кто даже желание изъявляет: в основном беспокоится за людей. Но раскрыться раньше положенного - опаснее. Только если наш дракон попросит подмоги.

* * *
        Наше поместье штурмовала малая группа. И не какие-то наёмные самоучки, как те, что я уничтожил по прибытии - настоящие обученные маги с резонаторами не ниже D класса точно. Может даже один или два магистры, не такие сильные как Уотс, но уровень как магов - высокий.
        Нельзя использовать Пустоту слишком часто, нужно торопиться.
        Пробитая насквозь нога восстанавливалась, повреждённые органы ничего не значили. Но меня после полёта собирались принять на выставленные мечи, вот только я не лишился концентрации.
        Крылья шторма мощным порывом ветра смещают мой курс, энергетические клинки гаснут, заменённые одним из заклинаний.
        Сбоку вспышка пламени, Эстэр встретила грозу из молний и шторма своим огненным шквалом, но враг держался. Реико немного отставала, выстраивая структуру заклинания своей Небесной молнии.
        ДА ПОГАСНЕТ ОГОНЬ ВАШИХ ДУШ.
        Чёрная волна улетает во вражеских магов, скрываемая белёсым огнём, но вот он - уровень! Они шли к магу души и хорошо защитились: пускай волна тьмы прошла через обычные барьеры, немного ослабнув, но уничтожить их души не смогла, лишь немного сбила концентрацию. Дала секунду задержки их следующих атак.
        ЗВЁЗДНОЕ КОПЬЁ.
        Истинная версия гибридной магии. Самое сложное - совмещать стихии, особенно противоположные. Моё заклинание сочетало тьму, свет и пространство. На такое Каспиан не должен быть способен даже приблизительно, лучше не оставлять никого в живых.
        С гулом перегретого воздуха и колеблющегося пространства, гибридный луч в одно мгновение долетел до мага и буквально взорвал его.
        Сзади загромыхало, и я позволил себе оглянуться: Реико соорудила потоковое заклинание и теперь непрерывно лупила действительно мощной молнией перешедшего в глухую оборону мага. Эстэр тяжело дышала после нагрузки, но покидывала лучи света и огненные шарики.
        Из-за этого отвлечения ко мне подскочил другой маг. Оставляющий синеватый след холода меч врезался в меня сбоку, но я успел перехватить руку противника, не позволив рубануть слишком глубоко.
        Уничтожу сволочей! Альба буквально окружены врагами! Никому нельзя доверять!
        Боль растекалась по телу, поток магии повреждал душу. Алые атаки пару раз ударили в упор. И прежде чем я успел ответить Пустотой, в сжавшуюся на чужом предплечье руку врезался шар вихрящегося ледяного воздуха.
        Маг упустил меч, ведь его руку я сдавливал в полную силу, дробя кости, но из хватки он высвободился.
        - Отступаем! - крикнул враг. Вот уж нет.
        - Помоги! - закричал другой, который всеми силами оборонялся от атаки Реико и палящих в него из артефактов и слабой магией стражников. Присоединился и фенёк, что в боевой форме закидывал сгустками тьмы напавших издалека: приближаться к стихийному урагану он благоразумно не стал. Прибежавший Тимур метнул во врага два крупных неровных кристаллических шара.
        Мой противник тоже заметил это и попробовал отбросить их порывом ветра, но не успел, магическая взрывчатка развернула заклинание ледяной сферы. Не просто взрыв стихии - мощь удерживалась в ограниченном радиусе. Дорогие штуки по материалам, делал лично я и отработали хорошо: щит врага наконец рухнул и его уже на излёте окутала молния, тело скрючило в судорогах. Атака оборвалась и в то же мгновение, Реико упала на колени, тяжело дыша.
        Мой же противник уже разворачивался для бегства, но я и не собирался его отпускать. Копья тьмы устремились ему вдогонку, едва не подорвав и этот резонатор непрерывной нагрузкой…
        Чтоб вас…
        По щиту застучали осколки. В момент попадания враг обернулся, чтобы кинуть в меня очередную гранату явно алхимической природы - не просто химия, а усиленная магией. И именно в неё угодило заклинание, пробивающее внешние слои щита. Ещё и охранники со своих постов добавили точечными выстрелами и всё тот же лис с отличным именем.
        Граната рванула почти в его руках и перегруженные дракой щиты лопнули, осколки пробили шею мага и маску в районе глаз. Удар тьмы, словно этого было мало, повредил душу. Мог бы схватить и попробовать заняться некромантией, но не уверен, будет ли толк. К тому же многовато свидетелей смотрит, а я без допроса знаю, чьи это люди.
        Все живы, врагов больше нет.
        Я показательно упал на колени, хватаясь за раненый бок и засветившись магией жизни, хотя она на меня не действовала. Добавил иллюзией немного крови на одежду и руку. Повреждения тела - мелочь, но меня в этот раз действительно ранили. Нужна пара секунд передышки.
        Любимый костюм в лохмотья, задний двор с садиком вновь ремонтировать, причём капитально. Некоторые клумбы и деревья снесло полностью, от беседки один фундамент остался.
        - Каспиан! - Эстэр добежала до меня и обеспокоенно заглянула в глаза, на что я подмигнул. Она облегчённо вздохнула и взяла меня под руку. - Проверить периметр! Если есть раненные - помогите им, а после соберите трупы напавших!
        - Да, госпожа! Вызвать целителей? - тут же спросил Тимур.
        - Я… в норме, сам вылечусь, - сморщился я, повиснув на Эстэр. - Ничего серьёзного. Реико, проследи за двором, от дома не отходи.
        Начальник охраны не стал спорить и убежал. Реико уже поднялась, и устало привалилась к стенке. Обычная лёгкая перегрузка магией, хорошо хоть всегда носит с собой резонатор Уотса.
        Мы прошли через двери во двор и вернулись в гостиную, где я спокойно выпрямился.
        - Гилен, я отравлена? - обеспокоенно спросила Эстэр, закрыв за нами дверь. Я же парой заклинаний закрыл шторы. Объекты без щитов легко цеплять, а ходить было лень. Всё тело болело, несмотря на то, что физически уже восстановилось. Мне повредили душу прямым вливанием энергии, даже удивительно при её мощи. Подчинить меня невозможно, а вот смертельно ранить в условиях этого мира - вполне. Пару хороших заклинаний, посильнее искалечить тушку и душа в ней не удержится. А я создание материального плана, существовать в виде энергии не могу.
        И всё, как иногда говорят трансцендентные перед убийством друг друга: «Твоя вечность оборвётся сегодня».
        Но пока я жив и нужно двигаться. Я осмотрел обеспокоенную девушку, которую обещал защитить, но всё же позволил отравить.
        - Да, поэтому ты уставала. Не бойся, я могу это исправить. К счастью, яд не из быстродействующих. Садись на диван и расслабься. Сначала займёмся этим.
        - К-как Тали, да? - понимала Эстэр схожесть симптомов.
        - Скорее всего. Не беспокойся, звучать будет жутко, и я не знаю, как этого эффекта добились, но это обратимо, - я сосредоточился, но мог объяснить, пока выстраивалось плетение. - Незнакомый яд магической природы. Он приводит к нарушению связи тела и души - медленно, но необратимо подтачивая информационный и энергетический обмен. Тело и душа очень прочно связаны. Это не просто некое энергетическое существо в куске мяса. Оно не обрывает связи, потому обычный маг души не заметит, даже не всякий очень хороший, но мне известно о подобном тонком воздействии. Как… трухлявое дерево, что гниёт изнутри, внешне никак не меняясь. И это приводит к утечке жизненной энергии. Там всё сложно, лекция где-то на час. Просто знай, что угасание Тали и было связано с этим.
        - И потому поддержка магов жизни, за которую мы платили, помогала? - дрогнувшим голосом спросила Эстэр. Сравнение собственных энергоканалов с прогнившими изнутри деревьями её явно напугало.
        - Компенсировали последствия. Укрепляли организм внешней силой, но простой маной. Жизненная энергия слабнет при болезнях и может утекать из-за некоторых ранений, особенно магией смерти. Но да, врачи, что пытались её вылечить, работали лишь с последствиями, поддерживая гаснущее тело, пока не начали рваться окончательно ослабшие связи с душой.
        - Это… укорачивает мою жизнь? - тихо спросила она.
        - Да, правда пока эффект минимален, не волнуйся об этом, следи за здоровьем лучше и всё. А теперь позволь я сосредоточусь.
        Эстэр замолчала, алое заклинание и магия жизни окутывали её тело, пронизывая всю его структуру. Я методично исправлял то, что яд сотворил с душой и искал его следы в организме. Их нужно было выжечь, не навредив Эстэр.
        Восстановить связь души с телом легко, в общем-то всего лишь высшая некромантия. Но вот с остатками яда… я не маг Жизни. Моя природа - Пустота, в моей мане Разрушение, в этом мире скорее «тьма». Чтобы полностью восстановить организм, моя энергия подходит плохо.
        Я покосился на бессознательные тушки на полу. Огромная структура колец, переплетений, последовательностей из сотен рун продолжала плавать в воздухе, и зелёное свечение вспыхнуло с тройной силой, когда магия Жизни окружила и их тела.
        К счастью, у меня есть источники жизненной энергии, и магия крови в этом мире вполне работает. Хотя, кровь мне не нужна для извлечения силы: название примитивных магов.
        Это запрещённая ветвь магии Жизни во многих мирах. Контроль жизненных сил. В моём исполнении эффективность отвратительная, но этих двоих более чем хватит.
        Девушки очнулись и завизжали, дёргаясь в агонии. По описаниям процесс извлечения жизненной силы сопоставим с течением обжигающей жидкости по венам и принудительной откачки маны при крайнем истощении одновременно.
        Источники энергии накрыл глушащий купол магии воздуха.
        Сияющая мощью магия жизни усилила организм и разрушила скрытый яд, почти растворившийся в энергетической части тела. Утерянное здоровье стремительно восстанавливалось.
        - Гилен, хватит! - закричала Эстэр. - Ты их убиваешь! Подожди, не нужно!
        Да я уже закончил, конечно же, допрос ещё нужен.
        Магия рассеялась, я взглянул на сестёр Аркрайт и сморщился, ну конечно, служанкам потом ковёр мыть после них. Они явно всё ещё кричали и ворочались, но я продолжал держать глушилку.
        - Что ты с ними сделал? Что случилось? - дрогнувшим голосом спросила Эстэр.
        - Магия крови, не получалось продавить яд, не нанеся при этом ущерба тебе излишним вливанием энергии на голой мощи. Их жизненные силы позволили увеличить эффективность магии. Ты теперь здорова, - я посмотрел на побледневшую Эстэр.
        - А вдруг… их заставили? - выдохнула она нервно. - Девочки же любили Каспиана. Как они могли.
        Я перевёл взгляд на свои руки: к счастью, ограничители после пустоты сами раскрылись и отвалились. Ещё и антимагический яд вкололи, хорошо, что мне на него плевать.
        - Как маг высшей категории заявляю: на них нет подчинения, - сказал я, ещё раз изучив их души. - И клятв нет. Либо они не сопротивлялись клятве, потому она не проявилась.
        - А если… одержимость? - предположила она. - Что они сделали?
        - Эм… - я нахмурился, - выпустили духа, что попытался в меня вселиться, но его испарило через микросекунду после вхождения карман души. - Но, поверь мне, двойную душу я замечу и подмену тоже. Это Тома и Амелия - вне всяких сомнений.
        Неожиданно на телефон, каким-то чудом уцелевший в заварушке пришло сообщение от известно кого. Боги договорились не спускаться в наш мир слишком часто, да и не нужно.
        «Я тоже ничего не вижу, но быть может, дух хорошо спрятался. Их разнообразие поистине безгранично, а твои враги знали, что идут против неплохого мага души. Ударь по ним бледным огнём».
        - Ну ладно, идея хорошая, - я направил руку, и не дающее тепла и света белёсое пламя окутало трясущихся девушек. На душу человека эта магия действовала слабо, зато… внутри них, прямо в их структуре, начали стремительно выгорать небольшие участки.
        Внутри яркого синего огонька после пяти секунд давления вспыхнул жёлтоватый и стал стремительно разрушаться. В нём было… собственное ядро.
        - Из памяти Каспиана и прочитанных книг… о таких не знал, - нахмурился я. - Совсем слабые, но я при всём желании их не видел. Честно говоря, даже поражён, не думал, что можно спрятаться внутри чужой души. Даже жалею, что убил их, не успев изучить.
        Девушки снова потеряли сознание, но оставались стабильны.
        - Тебя, то есть Каспиана, не предавали Тома и Амелия, - Эстэр устало потёрла голову, вновь сев на диван. - Аркрайт… или кто-то самих Аркрайт, но чтоб обеих… девушки не виноваты. Гилен, ты забрал их жизненную энергию, да?
        - Верно, - я вздохнул, рухнув в кресло напротив. В груди возникло какое-то нехорошее чувство.
        - Что с ними будет? Можешь исправить?
        - Стремительное старение и ослабление организма. Лично я бессилен, продлевать жизнь могу лишь за чужой счёт и с ужасной эффективностью.
        - … Нет, только если врагов и преступников, - Эстэр зажмурилась. - Я понимаю тебя, вышло поспешно и ты лечил меня… но сколько?
        - Им осталось лет двадцать, причём здоровье будет как у стариков. Как я и сказал - у меня с магией жизни проблемы.

* * *
        [Ранее этим днём]
        Тома Аркрайт вернулась домой в немного расстроенных чувствах. Надо же было напиться на свадьбе до такой степени, что аж память почти отшибло! Отрубиться в первую брачную ночь, едва дойдя до кровати! И Каспиан не лучше! Вместо того чтобы разбудить, помочь магией… уснул рядом прямо в одежде!
        Она сгорала от стыда, смущения и понимала, что даже не закрепила союз. Так ещё и отец предложил забежать к нему, чтобы определиться, что ей нужно в новой жизни.
        Даже не знаю, хорошо или плохо, что Каспиан пошёл разбираться с монстрами - один. Князь один пошёл убивать монстров! Даже свою любовницу - зверолюдку не взял!
        Вообще всё странное! Каспиан вчера выглядел задумчивым и как будто постоянно чего-то ждал, особенно во время свадьбы. Регулярно на дверь смотрел. И ещё, казалось бы банально и надуманно, но в голубых глазах она не узнавала того человека, с которым была знакома. Кто-то намного старше её отца, даже отошедшего от дел деда. Словно там, внутри, поселилось что-то намного большее, чем человек.
        Это даже заставило её колебаться в ответе на вопрос, который казалось бы не должен вызывать сомнений. Тома всегда была уверена, что ответит «согласна» мгновенно.
        Дома её встретила немного смущённая сестрёнка.
        - Привет… как прошло?
        - Никак… мы заснули, - буркнула Тома, проходя мимо.
        - В-вот как, - ответила грудастая. - Нас отец хотел видеть. Ждал, когда ты приедешь.
        - Нас? Ну, пошли… - удивилась Тома.
        В тот момент она подумала «неужели всё же решил отдать обеих дочерей в один род». Да и по смущённому виду Амелии она стала подозревать, что ей уже объявили о решении. До того думали над Дёмиными, но те внезапно в одночасье были уничтожены собственным покровителем…
        Тома ненадолго задержалась, уже идя наверх по широкой гранитной лестнице, укрытой алым ковром, но тут же мотнула головой и продолжила путь. Тогда на приёме Новак, до того как опустить голову, она видела и глаза Зефира, и Вулкана. И всё равно они казались младше Каспиана.
        По богато украшенным коридорам родного поместья они дошли до кабинета главы рода, но не застали его там. Оставленный слуга проводил их подземную тренировочную комнату.
        - Отец, ты хотел меня видеть? - спросила удивлённо Тома, смотря, как тот сидит задумчивый в кресле в ближнем конце комнаты. Он отрабатывал какую-то магию, когда они пришли.
        - Да, вас обеих, присаживайтесь и выслушайте всё, что я скажу, - сказал он. Недоумевающие девушки подчинились. - Что самое важное для нас?
        - Семья! - выпалила не задумываясь Амелия.
        - … Род, - уточнила Тома. - Не только семья сейчас, но и её будущее - следующие поколения.
        - Верно, - кивнул Харманд. - А рода не может быть без служения богу. Ради этого иногда приходится жертвовать, переступать через свои чувства и желания. Потому что так надо, иначе род ждёт закат. Сегодня вы обе должны исполнить свой долг. Союза с Альба никогда не было.
        - Что? Отец! - Тома вскочила, округлив глаза.
        - Сядь и дослушай! - приказал мужчина, повысив голос, и Тома не смогла ослушаться. - Этот союз был нашим методом захвата остатков их рода. Именно потому свадьбу форсировали. Сегодня вы должны будете взять под контроль Каспиана Альба и позже особым образом разрушить алтарь. Не волнуйтесь, небольшая группа сильных магов вытащит вас, если что-то пойдёт не так.
        - О-отец, я не могу, мы же поженились… клялись, - голос Томы задрожал.
        - И что с того? - удивился он. - Не волнуйся, в каком-то смысле Каспиан останется целым физически, а если не захочешь, найдём тебе другого мужа.
        - Но ведь… он хороший, - тихо сказала Амелия. - Демоноборец, князь, з-зачем его убивать?
        - Потому что так нужно. Ради рода и нашего будущего, - Харманд оглядел девушек и вздохнул, покачав головой. - Не стоило позволять вам так часто видеться и слепо влюбляться, как какие-то простолюдинки. Жаль, это ранит вас, но вы будете в порядке.
        Он вспыхнул мощным покровом, видя страх девушек, и ударом отправил Тому обратно в кресло. Магия души ослабила защиту. Он приложил небольшой цилиндр к груди своей дочери и сигналом маны активировал его. Жёлтый огонёк духа едва успел мелькнуть на материальном плане.
        - Пап, не надо, зачем? - голос Амелии дрожал, она знала, что не может сопротивляться.
        - Так нужно. Каспиан может заметить подчиняющий пакт, а вы не выполните необходимое сами даже ради своего рода, я вижу это. Также он скорее всего заметит странности в вашем поведении, потому что вести себя естественно вы, влюблённые дуры, не сможете.
        Он вытащил второй цилиндр капсулы для содержания духов, что не могли существовать нормально без контракта вне астрального плана, если только они не действительно сильны. Эти были слабыми, зато незримыми и вполне разумными, с ними уже договорились.
        Девушки пытались сопротивляться, болезненные стоны не прекращались несколько минут, пока духи буквально вгрызались в их души и маскировались под их часть, перехватывая полный контроль над телом и даже получая доступ к воспоминаниям.
        Харманд стоял и просто ожидал, сложив руки на груди. Вскоре обе девушки затихли. Тома посмотрела на свою руку, несколько раз сжав и разжав кулак. Она улыбнулась.
        - На год, потом отпущу.
        - Как договаривались, - кивнул Харманд. - Если выйдет идеально - может быть даже полтора или два.
        - За это время мы станем сильными, брат, - улыбнулась Амелия и протянула руку. Харманд вложил третий цилиндрик. - Потерпи ещё немного, мы скоро. Ты самый сильный, мы ослабим его дар, как сможем.
        - Нам нужно немного времени освоиться, - девушка изобразила доброжелательную улыбку. - Подходит?
        - Слишком тянешь губы, немного поменьше. Да, вот так, - одобрил Харманд, а после строго предупредил. - Только с телами слишком не играйте, мне ещё понадобятся мои дочери.
        - Не волнуйся, всё во имя нашего общего дела.
        Глава 2
        На меня с мольбой уставились зелёные глаза. Эстэр не винила меня, но явно сочувствовала девушкам.
        Тяжело вздохнул и потер виски. Да уж, признаю - я поторопился и ошибся. Хотя был уверен, что они просто предали Каспиана и покарал их соответственно преступлению. Гордость, как всегда она: я не сомневался в том, что они не подчинены ни в какой форме и действуют по своей воле, но вселенная в очередной раз преподнесла нечто новое.
        Глупый дракон, ты импульсивен! Сколько лет, а едва посчитал их врагами, растерял всякую жалость! Ты сейчас среди людей, привыкни и будь аккуратней. Надо будет и перед сёстрами потом извиниться, всё же причинил им много неудобств.
        - Пожалуйста, скажи, что это поправимо и без сотен жертв. Девушки не виноваты, - сказала Эстэр.
        - Есть варианты… Первый, менее приятный - сменить им тела, но я не желаю отнимать жизни других людей и не хочу проводить эксперименты по привязке душ в этом мире на них. Второй вариант лучше и восстановление достижимо без жертвы сотен людей, но мне кое-что понадобится. Хорс, тебе придётся рискнуть выйти, заодно передашь как тут дела. Мне нужен накопитель жизненной энергии на шесть тысяч единиц, не меньше. Так и передай.
        - Ты же говорил без жертв, - непонимающе сказала Эстэр.
        - Думаешь, Хранитель не может произвести нужную энергию? - хмыкнул я. - Не переживай, мы их вылечим. Вопрос в том, что теперь делать с Аркрайт. Как оказалось, у нас нет союзника, только ещё один враг.
        Цокнув, я подключился к локальной сети дома, открыл окно управления видеокамерами, выделил момент с покушением на меня любимого и оставил видео с уничтожением духов на локальном сервере, остальное стёр.
        - Ты правильно понял. Аркрайт не имеют княжеского титула, Амелия теперь принадлежит нам, с Томой же… сложнее. Как думаешь, они помнят то, что делали?
        - Не знаю, - качнул я головой. - Обычно при одержимости духами без поглощения души, те усыпляют захваченного, паразитируя на нем. Узнаем, когда очнутся. Важно другое, я почти уверен, что тебя отравили на вчерашнем застолье. Вряд ли остальных тоже, но нужно проверить.
        Я немедленно встал с этой мыслью и быстро пошёл в другую комнату, где во двор выглядывали собравшиеся младшие. Эстэр тут же последовала за мной.
        - Думаешь, Аркрайт отравили Тали? Или те, кто был их союзниками.
        - А ведь… Юрий Дёмин среди союзников упоминал и Аркрайт, - цикнул я. - Но там список длинный был, я не придал значения. Все они никак не могут быть замешаны, но при агрессивности Дёминых против нас… кто знает. Не столь важно, главное, что Аркрайт - враги.
        Проверил родственников, попросив не спрашивать почему магия такая сложная… чисто.
        - На улицу не выходите, лучше займитесь учёбой, - сказала Эстэр, открыв окно. - Гилен, иди сюда! Ко мне!
        Я очень красноречиво посмотрел на смутившуюся женщину. Ладно, она не это имела в виду, а маскировка и впрямь хорошая.
        - Охраняй их, - приказала она заскочившему в окно фенеку. Лис ответственно тявкнул и побежал за обеспокоенными детишками. Эстэр же устало вздохнула. - К войне с Аркрайт мы не готовы… хотя могли бы объявить. Сейчас мы в своём праве, но нужно быть аккуратней. Нам они объявить войну не смогут и важно не дать повод.
        - И становиться сильнее. Ты молодец, улучшила свои навыки за эти дни, но с этого момента будешь уделять больше времени учёбе. Я займусь всеми перспективными магами, включая Харуку.
        Эстэр не спорила, полностью согласная с тем, что нам нужна сила. Мы снова вышли во двор, перепаханный магической битвой. Среди наших… без ранений. Та тройка не теряла времени и целенаправленно бежала вытаскивать дочерей Аркрайт. А когда мы встали на пути, старались убить тех, кто мог им помешать, не распыляясь на слабаков.
        А теперь неприятные новости: одного я взорвал Звёздным копьём, другой умер от алхимической гранаты, третьего снесло холодом, тенью и молнией.
        Снаряжения почти не уцелело. Резонатор земли ранга С уничтожен, ещё куча не опознаваемых осколков. Они тоже что-то стоят, но сравнительно очень мало. Осталось два резонатора Жизни Е ранга на усиление тел - больше особо и не надо, тем более у них видимо и так были слабые постоянные усиления. Плюс один молний D ранга и один личный щиток да два зачарованных меча, полезно кому-то дать. Ну и резонаторы девушек: огненный и земли Томы, а также Жизни и ветра Амелии. Все качественные D ранга. Излишне много с собой мало кто носит, поскольку мастер одной - двух стихий куда лучше универсального профана. Уж не говоря о том, что можно начать путаться.
        Полицейские приехали для выяснения произошедшего и опознания, в том числе для фиксации нападения на меня сестёр Аркрайт.
        - Что они вам вкололи? Для протокола? - спросил полицейский. М-да, придётся оправдываться.
        - Пытались, судя по всему, антимагический яд, но я понял, что что-то не так и успел дополнительно укрепить кожу и создать точечный покров. Игла разрушилась, прежде чем они застегнули ограничители. А что скажете по поводу этих троих? - я посмотрел на сложенные в ряд трупы. Последний, который на своей гранате подорвался, оказался самым уцелевшим.
        - Зарегистрированы как слуги Аркрайт. Составляем иск?
        - Безусловно, хотя сейчас начнутся танцы с «они нас предали, и мы их ещё той ночью уволили», - я вздохнул. - Что не скажешь про дочерей. Посмотрим, как будут выкручиваться.
        Оставил Эстэр разбираться с полицией. Харманд на звонок банально не ответил, значит, сейчас планирует с хозяевами что делать. Сами бы они точно не пошли против Альба - мы им ничего плохого не сделали и вообще-то уже начали прямые поставки изменённых маной материалов. То есть Аркрайт били по указке, скорее всего, наших заклятых врагов. Меня собирались подчинить, Эстэр устроить такое же медленное угасание от необнаружимого яда. Причём в этот раз без помощи лучших целителей, так что продержалась бы она с неделю, скорее всего.
        Хорс не может вмешиваться и напрямую спасать род от посягательств других людей. Помочь представителю с некоторым ограничением может, но болезнь Тали он так же не определил. Мог бы с полным правом попробовать уничтожить овладевшего Каспианом духа, но от такой плотности силы убило бы и самого парня. Это у меня «дар» не развит, а сила бога без проблем убьёт человека. В любом случае роду к тому моменту, скорее всего, пришёл бы конец.
        На улице уже наступила ночь. Я отключил блок пространства и пробежался по своим владениям на случай, если решат ударить туда. Но боевых групп или разведчиков не обнаружил. А потому вернулся домой и прошёл в палату целителя, хотя отдельного родового целителя сейчас не было. Служанки уже переодели сестёр в чистые белые штаны и майки, уложив на кушетки. Увы, пока в ограничителях, но не пристёгивая.
        Эстэр, отпустив пока всех дневных работников спать, пошла со мной. Магия жизни и кое-какие лекарства помогли разбудить девушек. Они болезненно застонали, в том числе из-за ран души. Это я к подобному привычен и терплю, а вот для них такое в новинку.
        - Вот ведь… всё одновременно стало проще и сложнее.
        - Согласна, - отозвалась Эстэр, помогая их подлечивать. - Бедные девочки. Не представляю, что ощущала бы на их месте.
        - Что… где я? - первой очнулась Тома. Щёки слегка впали, лицо оставалось болезненно бледным, а под глазами появились здоровенные синяки, как будто ей целую неделю не давали нормально поспать. - Каспиан? Каспиан, тебя хотят убить!
        - Значит, в сознании не были или не помнят, - цокнул я, подходя и беря её за руку. Придётся пока приврать, иначе будет пустой скандал. - Не убить, а так же сделать одержимым. Вы уже попытались.
        - Что? - подскочила блондиночка и тут же рухнула назад. - Что со мной? Такая слабость словно… даже не знаю. И всё болит, кости ломит и голова кружится.
        - Вашему здоровью, как телу, так и душам, был нанесён огромный урон. Отчасти из-за уничтожения духов, отчасти из-за моего ответного удара, когда вы напали на меня. Извините за ограничители, мы перестраховываемся. Можете рассказать последнее, что вы помните?
        Девушки явно чувствовали себя плохо, но простая магия Жизни могла немного компенсировать побочные эффекты. Они пересказали… ну да. Харманд ничего конкретного не выдал, но понятно, что «во благо рода», то есть им приказал кто-то вышестоящий. Вопрос - кто? Явно ведь с демонами связано! То есть где-то рядом есть род, сотрудничающий с демонами. С точки зрения законов империи это тяжкое преступление. Даже призывающих низших демонов, то есть малефиков, очень не любят, хотя они так же подчиняют их как духов. А вот преклонение демоническим богам - табу.
        Самое скверное, что у нас не какая-то группка культистов, которая за дары демонических богов что-то делает для них, а целый род калибром не меньше вполне достойного княжеского! Впрочем, пока ничего не доказано.
        А с девушками… нужно быть сдержанней и не спешить устраивать расправы, позже извинюсь.
        - Каспиан… что теперь будет? Мы не хотели, - Тома готова была расплакаться. - Что со мной? Мне очень плохо…
        - Всё очень сложно, - я погладил девушку по голове, из-за чего она поджала губы. - Знаю, что не хотела, но я не могу сейчас всё объяснить. Сначала мне нужно определиться с твоим отцом.
        - Мы же… женаты, почему? - ещё тише сказала она.
        - Так… нужно, - не был я уверен, как именно оправдаться, но сейчас точно не время. - Тебе ничего не угрожает, но лучше пока побыть здесь.
        - А… я? - раздалось от блондинки с другой койки. - Можно позвонить отцу?
        - Ты его после этого считаешь отцом? - искренне удивился я. - Можешь позвонить, если он, конечно, ответит.
        Я достал из кармана конфискованный телефон и отдал ей. Её руки подрагивали, и её явно мутило, но она кое-как набрала номер.
        - Пап, я-я вроде в порядке. Почему? Да, она рядом… и он тоже, - она посмотрела на меня и протянула телефон. - Он хочет с тобой поговорить.
        - А когда я звонил, значит, отвечать не нужно, - проворчал я уже в трубку. - Ну что, граф Аркрайт, нападение на княжеский дом, попытка сделать меня одержимым и одержимые дочери. Пахнет смертной казнью, а может и лишением рода титула.
        - Пустые обвинения, - спокойно сказал он. - Вернёшь моих дочерей?
        Даже не требование, а именно вопрос. Я же призадумался.
        - Отложим это, как они сами решат… ну что за человек - сбросил.
        - Ты… отпустишь меня? - с беспокойством спросила Амелия.
        - Сейчас нет. Мне сначала нужно исправить то, что с тобой произошло, - ответил я. - Потом… лично к вам претензий у меня нет. Но рано или поздно будет война, если вернётесь - неизбежно окажетесь по ту сторону и вы или будете сражаться сами, или вас снова используют против вашей воли. А поскольку мы собираемся победить, вы или умрёте или попадёте в тюрьму за измену. Вы сейчас мои пленницы, но удерживать я вас не собираюсь. Только сначала нужно помочь.
        - Мы? Каспиан… - голос Томы стал расстроенным. Эстэр мне сказала взглядом «нужно было говорить только об Амелии» и подошла к девушке.
        - Он навредил тебе и очень сильно, а ещё назревает действительно крупный конфликт. Он беспокоится о том, что ты захочешь вернуться в семью…
        - Нет! - вскрикнула она. - После этого… точно не захочу. Мой отец… сделал меня одержимой.
        - Тогда сейчас отдыхай, я позже объясню подробнее, а пока вам стоит поспать, - мне было жаль девушек, а потому снял ограничители и оставил телефоны. Всё равно сбежать не смогут: в палате установлена камера, и я приказал круглосуточно следить за ними. Попробуют что-нибудь выкинуть - разговор резко изменится, заодно прослушка на особо чувствительных микрофонах работает. Сами телефоны вроде как чисты. Да и Хорс всё же крайне внимательно следит за этим домом.
        После заряда магии жизни от меня Эстэр взбодрилась и спать не хотела, а потому что-то искала в компьютере, пока я мастерил некоторые полезные артефакты.
        - Нашла! - внезапно сказала она. - Подходящий к твоему описанию яд!
        Я оставил железки на журнальном столике и переместился к экрану. Справочная база данных на имперском сервере, княжеский уровень доступа.
        Была открыта страница с названием: «Яд увядания из желёз Киртийского пустынного паука». Статья очень хорошо, лаконично и стройно описывала свойства, но с оговоркой: «Характер воздействия полностью не изучен, но эффект проявляется в ухудшении здоровья поражённого, организм неотвратимо слабнет». Особые пометки «не обнаружим», «производство, хранение и применение карается смертной казнью всех причастных», «противоядие отсутствует, смертельность сто процентов». Рецепт, само собой, засекречен, но основной ингредиент понятен. Вот только уточнение, что «яд сверхсложен в производстве», то есть явно всё не так просто.
        - Пустыня Кирта находится на самом южном конце континента, на экваторе, - пояснила Эстэр. - Этот иностранный яд, стоил, думаю, небольшое состояние… на нас потратились. Уже две порции.
        - Кто-то богатый и влиятельный, - кивнул я. - Хотя богу скинуть его не проблема или магу пространства протащить через границу.
        - Ты… излечил меня от яда со смертельностью в сто процентов? - вместо этого удивилась Эстэр.
        - Ну, я же красавец. Да и куда уж вам - примитивной поверхностной цивилизации, тягаться с апостолом Хранителей, пусть с вашими законами магии многое перекосило и меня жёстко ограничило.
        - Спасибо, жаль покровитель не обратился к вам раньше, - Эстэр обняла и поцеловала меня. Я погладил её по голове, жалея, что применение яда никак не доказать. Только косвенные улики для настоящей матери Каспиана - схожие симптомы и не укажешь, кто применил. - Что будешь делать?
        - Устрою Аркрайт весёлую жизнь. Сейчас замаскируюсь так, что даже Гефест не узнает, когда заметит. Прячась и постоянно защищаясь, мы ни к чему не придём. Нужно знать, от кого ждать удара или можем не пережить следующее предательство.
        Эстэр согласилась. Я всё же отправил её спать: причём на всякий случай вместе с Реико в одной большой кровати в основном хозяйском крыле. Барьеры на окнах энергию не экономили, разрушители иллюзий моей модификации давали импульсы маны по всему периметру, так что безопасность обеспечена.
        Сестрёнки Аркрайт спали в своей комнате, никаких подозрительных личностей у поместья не шатается. А потому доделал артефакты, применив взятое с шахты и даже осколки резонаторов. Устройство искажения собственной ауры при внешнем наблюдении - не позволит узнать мою душу. Хотя при ближайшем рассмотрении очевидно, что внесены целенаправленные помехи. Крутая угловатая маска на лицо, полностью скрывающая черты и голову в целом. Якобы даже с фильтром воздуха, хотя я могу просто не дышать. Сначала думал сделать на ней три светящихся зелёным окуляра, как у настоящих спец-агентов, но вовремя одёрнул себя. Наконец дополнительное маскирующее поле и, само собой, Гриша.
        Прихватил и усыпляющих дротиков, совершенно безликих и неопределимых, затерев с них все следы. Уже светает, ночная стража нервная и уставшая, а значит, пора добывать секреты Аркрайтов.
        Глава 3
        Говорят, что если хочешь скрыться, то оставь меч дома, сними броню, надень обычную одежду горожан, а не изображай контуженного ниндзя, который весь в чёрном скачет по крышам.
        Сложно судить о том, насколько утверждение правильное, да и мой любимый чёрный княжеский костюм с вышивкой изорвали, а запасного не было. Однако нашлась просто чёрная одежда под тёмную накидку с капюшоном.
        Поместье моих новых врагов располагалось фактически за городом: многие аристократы предпочитали селиться подальше от городской суеты и плотности людей вокруг. Аркрайт жили довольно близко, но тем не менее имели большую территорию, включающую даже участок когда-то дикого леса. Зачем - кто бы знал.
        Да, Альба выбрали место в городском районе поместий, и для князей это вообще было не самым типичным. Но всё же род бойцов-демоноборцев предпочитал находиться в городе, чтобы быстрее реагировать на любую проблему.
        Итак… как попасть на территорию, не пересекая охранные периметры на заборах? Подкопаться, что долго, найти тайный ход, а они наверняка есть, но это тоже морока. Мог бы спросить девчонок, но на известных им наверняка усиленная охрана. Кстати у нас ни одного тайного хода нет! Нужно будет исправить.
        В общем - по небу!
        Телепорт поближе к цели и взлёт вертикально вверх, стараясь усилить иллюзию. Само собой над поместьем защитный купол намного тоньше, но пройти через него незамеченным, просто так не выйдет.
        Разберёмся на месте!
        Короткий полёт и вертикальный спуск прямо к зданию поместья - не заметили! Охраны на территории много, всё освещено. Ух, даже на крыше основного корпуса есть наблюдательные позиции.
        Однако ещё один барьер… Сделать на мгновение дырку при помощи Пустоты? Они не поймут, что именно устроило пробой. Или исказить время и попытаться проскочить так быстро, что контрольная система воспримет это за флуктуации несущих цепей маны, а не физическое пробитие…
        Звучит как план.
        Всё ещё скрываясь иллюзией, начал готовить магию сверхвысокого уровня сложности… нет - заметят. Вон уже начали посматривать в мою сторону и пытаться обнаружить, так что пришлось вновь подняться. У магии времени много ограничений и главные из них - сложность и энергоёмкость. Временно нарушить свою связь с потоком времени - самое простое. Замедлить область - посложнее. Исказить время другого существа со своей аурой - ещё сложнее. Такое иногда можно применить, чтобы внезапно оказаться около врага, но всё же это магия, требующая подготовки и которую не всегда удобно применять. Я ещё и откровенно слабоват сейчас, из-за печати такая отдача прилетит, что не удержу остальную магию, в том числе иллюзию.
        Тогда план «в», потому что «взрыв». Придётся использовать Гришу немного иначе. Впрочем, не было особой надежды снова добраться до алтаря, тем более при повышенной тревоге. Думал уничтожить им какой-нибудь арсенал.
        Телепортирую Гришу наверх, готовясь подорвать его в ручном режиме. Вспышку в небе сразу заметили, я же прикинул, куда эта штука упадёт и сместился к нужной точке барьера.
        Камень упал на барьер - подрыв.
        Дорогая взрывчатка создаёт хаотичный астральный разлом, из которого волнами вырывается разноцветная энергия, преимущественно золотистого цвета. Я же догадался ещё кинуть в небо заклинание, которое на пару секунду создало иллюзию со словом «предупреждение».
        Тут же окружил себя полем пустоты и нырнул в заколебавшийся участок барьера. Щиты такого масштаба не могут быть сплошными, их пронизывает поддерживающая структура и Гриша упал точно на одну из крупных цепей, что питала и этот участок. И да, щиты продвинутых цивилизаций таким не страдают: там чтобы вызвать нестабильность какого-то участка надо ударить минимум в три места, а то и в десяток.
        Дырку в щите проделал легко и совершенно незаметно. Все смотрели на зарево астрального пролома, из которого успело вылезти два слабых духа, похожих на светлячков - не способных сами по себе принять какую-то конкретную форму, а также… их, вроде, мантикорами зовут.
        Может, лотерейных билетиков прикупить с такой удачей?
        Большой кошак, то есть лев, с пернатыми крыльями. Ещё и в некоем подобии золотой брони и с диадемой. Скорее всего, довольно умный, вот только по нему неосмотрительно атаковали.
        Очень жаль, но война родов есть война родов, сегодня некоторые из служащих Аркрайт погибнут.
        Щит поместья вообще-то не был полностью пробит, а лишь заколебался, но удар мантикоры проделал дыру, она пошла мстить обидчикам и, конечно же, поглощать энергию. В астрале много энергии, но совсем иной - жёсткой, агрессивной. Наш мир для них куда питательнее.
        Смотря на разворачивающееся шоу, я прилип к стене на высоте второго этажа поместья, оказавшись в мёртвой зоне направленных сканеров, которые легко заметил. На прозвучавшую тревогу из окна второго этажа выскочил и сам Харманд, раздавая приказы.
        - Обыскать территорию! Малвайн, Клара, детей в подвал и охранять!
        Тем временем поток астрального золотого пламени ударил в одну из башенок охраны, что высилась над забором: локальный барьер не выдержал, укрепление снесло подчистую.
        Воплотившийся без всяких шаманов дух буйствовал, подтягивая окружающую энергию, но в отличие от демонов не захватывая души. Внимание всех постов было приковано к мантикоре, уже собирающейся снести ещё одну башенку, как в неё ударил поток обычного магического огня впечатляющей мощности. Причём сделал это не Харманд, а… видел его на церемонии - отец Харманда: прошлый глава дома. Уже оставил сыну пост из-за возраста. Вот только если тело стареет, магия - нет. Он куда сильнее нынешнего патриарха и сразу перетянул на себя всё внимание мантикоры.
        Были бы в их роду шаманы, такого ценного духа, что случайно вывалился в наш мир, могли бы попробовать подчинить, но они особенно тщательно охраняют свои секреты. Даже в академии кафедра шаманизма захудалая, поскольку не родовые знания ограничиваются низким уровнем магии или сильно устарели.
        А ведь в книгах вечно говорят «могучая древняя магия». Ну, если мир пережил упадок и потерю магических знаний, найденная «древняя» магия вполне может быть мощнее «современной», но в остальном она развивается и совершенствуется.
        Так, о чём я тут вообще размышляю? Я же на задании!
        Особенно чуткие ощущения говорили, что помимо стандартного центра божественной силы, то есть алтаря Гефеста где-то в подвале, есть ещё один: у них, значит, тоже есть «божественный артефакт»?
        Почувствовал, потому что оказался совсем рядом… ну да, второй этаж, вид на главные ворота поместья около геометрического центра - тут кабинет главы рода. Вот тут уже есть шанс проникнуть, пока идёт битва! Не подозрительно и главное потом тактично свалить - план железный!
        Магия тьмы несколько жестковата для незаметного преодоления периметров, но добавим немного пустоты, чтобы лишить зачарование на стекле достаточного питания. Подниму тревогу сейчас, и Харманд плюнет на мантикору и пойдёт бить меня.
        Пространственный клинок легко прорезал бронированное стекло, кажется на основе изменённого кварца. Нет энергии - нет магии!
        Почему не запор? Нехороший человек поставил тревогу на разрыв цепи, открыть окно без отключения сигнализации или оборвать цепь - значит выдать себя. Пришлось вырезать в окне квадратную дыру и, подхватив стекло магией, втолкнуть внутрь, тщательно скрывая своё присутствие. Кусок толстого стекла тут же вернулся на законное место.
        Так, моё присутствие могут обнаружить, но пока слабое поле пустоты и артефакты помогают скрываться. Вижу застеклённый бронированный шкафчик в котором лежит настоящий молот!
        Но он позже, коснусь его и точно сразу подниму тревогу. Первым делом, где тут папки с надписью «совершенно секретно»?
        Нет, правда, где они?
        Компьютер заблокирован и хоть я в технике хорошо понимаю, не конкретно в этой, да и нет инструментов. Точно, нужно найти сейф!
        Стал дёргать картины и фотографии, но сейфа не обнаружилось: он оказался за обычной декоративной дверкой в стене.
        Ладушки, с ним просто так не справиться. Надеюсь, Гефест сюда не придёт, но в любом случае если другие боги заметят выброс чистой божественной силы, это будет нарушением невмешательства. Хотя ради убийства меня… уж не знаю, какие там санкции будут.
        Напряжёмся…
        Бездонная чернота Пустоты выстраивается в формацию, помогающую направить силу. Кое-как скрываю это иллюзией на случай скрытых камер. Всё равно не поймут, что это было.
        ПЕРВОРОДНАЯ СИЛА МИРОЗДАНИЯ… ЗАКОН ЭНТРОПИИ.
        Очень постарался направить так, чтобы магия накрыла только дверцы и стенки сейфа, не зацепив то, что внутри. Велика вероятность, что там установлена система уничтожения.
        Заклинание, стирающее совершенно любую энергию, но не трогающее материю.
        Дверь сейфа мгновенно покрылась инеем, четыре удара пространственным клинком с гарантией рассекли все запоры, и я спокойно вырвал кусок металла, охлаждённый почти до абсолютного нуля. Печать давила, принося боль: всё же область хоть небольшая, но ударил от души. А потому быстро схватил мобильный телефон, который лежал чётко по центру, несколько папок и какую-то книгу.
        Дверь в комнату распахнулась, и я без сомнений метнул туда магией дротики со снотворным… ой.
        Главного дворецкого Аркрайт швырнуло к стене коридора, развернув. Ну… ничего, выживет. Нечего без щитов входить в кабинет своего начальника.
        Напоследок схватил с подставки на стене весьма неплохой меч и, для разнообразия напитав его холодом, вонзил в шкаф, снова придавив Пустотой.
        Рука немного хрустнула и заболела после удара во всю силу, но… какая жалость: меч раскололся от отдачи защитного артефакта. Впрочем, всё равно не собирался утаскивать. Главное, что и стекло разбилось, и я схватился за молот.
        Достоин ли я?
        Сорвал молот с крепления и поднял.
        О да, я всегда знал это!
        В молот текла энергия, огромный алый кристалл ярко сиял, и к нему уже приближалось моё пространственное лезвие. Действительно божественный артефакт, но не как виденный мной доспех в хранилище: всё равно он мне бесполезен сейчас, а скорее вроде пламенного резонатора, только с божественной силой! Некоторая подпитка от Гефеста - дешёвая замена отсутствия родового дара.
        И тут ко мне через артефакт потянулся сам Гефест, алыми нитями магии души. Подчинить вздумал?
        Плохо!
        Тут же выкинул молот, не успев его полностью уничтожить, а лишь сильно повредил. В последний момент отсёк нити густым покровом тьмы и выпрыгнул в окно, выбив ничем не закреплённый кусок стекла. Назад улетела ещё одна бомба магической взрывчатки, причём сделанной по местным схемам.
        Если бы Гефест коснулся меня, он бы понял, что к ним пожаловал апостол Хранителей. Он силён, его бы лишь ранило от контакта со мной, но мне это совершенно не нужно.
        Оказавшись снаружи, с удовлетворением понял, что молот всё же уничтожен. Скорее всего, из-за вмешательства Гефеста, когда главный кристалл и так был повреждён. Изготовить божественный артефакт непросто, а покровителю приходится тратить много энергии для его активации.
        Мантикору снаружи уже почти развоплотили. Престарелый прошлый патриарх валялся на земле без нижней половины тела, видимо откусили. Его пытались исцелить, но, судя по всему, там ещё и душу сильно повредило. Даю процентов двадцать, что выживет. С той помощью, которую ему оказывают - не больше.
        Дабы понизить шансы, метнул небольшой взрыв холода около целителей, те отшатнулись, прервав лечение и поддержание тела.
        А теперь надо валить!
        ГРАВИТАЦИОННЫЙ ПОЛЁТ. ПОПУТНЫЙ ВЕТЕР.
        Меня заметили и тут же направили атаки, но я уже удирал своим методом полёта, простейшей гравитационной сферой, тянущей меня вперёд и раздвигал атмосферу впереди, перегоняя воздух назад, создав завихрение.
        Краем глаза заметил, как над поместьем появился могучий мужик с полуоткрытым торсом и голыми мускулистыми руками с наручами, объятыми пламенем. Гефест явился, но рассматривать его времени не было, я уже скрывался в лесу.
        Атакует или не решится? Проверять не буду.
        Я уже улетел достаточно далеко и скрылся в плотной лиственной роще - телепорт.
        Оказался посреди леса за городом и выдохнул, приземляясь. Итак, добыча, спрятанная в сумке, включая книгу со… всякими секретами артефакторики Аркрайтов и немного огненной магии - полезно, но не бесценно. Папки с договорами и документами на владение всяким.
        Никаких злодейских планов. Ну ладно, на самом деле ожидал какие-то подозрительные вещи и вот, например, опять часто всплывают Редклифф. Именно им тогда перепало основное имущество Дёминых.
        Читал я быстро и лесной сумрак мне не мешал. Встроенные маячки уже все сломал, так что не волновался по их поводу.
        Зазвонил телефон, честно говоря, на него вообще мало надежд было - заблокирован и шифрован. У меня нет оборудования для нормального взлома. При этом домой его тащить по понятным причинам нельзя, но вот просто принять входящий можно.
        - Что у вас происходит? - сразу просили оттуда. Так… звуковые иллюзии из-за иной магии ветра этого мира затруднительны, но как там звучал голос Харманда? И ещё связь тут плохая, едва ловит…
        - Это так Редклифф защищают своих союзников?
        - Да что… - сначала повысил голос собеседник, но прервался. Не прокатило… но подтверждение на половину получено. - Кто ты такой?
        - Иван, - представился я.
        - Иванов небось? - раздражённо фыркнул он. А что - хороший псевдоним!
        - Нет, Драконов Иван Иванович! Поговорим по конструктиву? - я продолжал разговор не своим, то есть не Каспиана голосом.
        - Твоя связь с Альба очевидна, даже не оправдывайся. Но зачем ты помогаешь слабакам? Как только мы найдём тебя, ты тоже встанешь на нашу сторону, либо умрёшь.
        - Род Альба поколениями помогал людям, считайте, что я чувствую себя в долгу перед ними.
        - Ты… «Драконов», да? - собеседник внезапно усмехнулся. - То есть дракон? Интересные у никчёмного рода союзники. И почему Иван?
        - Меня вырастил русский пришлый. Он научил меня пить водку, ругаться матом, ездить верхом на медведе, собирать в подвале ядерные реакторы, побеждать врагов и никогда не сдаваться.
        Я припомнил шутку, что слышал Каспиан. Почему-то особенно много пришлых из государств не-магического мира, называемых Японией, Китаем и Россией - страны талантов! И последние иногда сами над собой иронизировали, доводя стереотипы о себе до абсурда.
        - Веселишься? Зря, - голос снова стал угрожающим. - Скройся, ящерица, ты не знаешь, против кого восстал.
        - Против Вулкана, да? Едва ли вы занимаетесь таким без его ведома, или, скорее, без приказа. Мне вот интересно, Эрнст Альба, достойный хороший и сильный человек, действительно умер из-за досадной неудачи в варпе или ему помогли?
        Трубку положили, я сразу уничтожил телефон сгустком тьмы и телепортировался подальше от города, в итоге засев уже в горах, на краю которых и располагалась моя шахта. Телефон с собой не брал, а астральные сигналки молчали, так что за своих людей не волновался. Ещё почитал документы и, не найдя ничего криминального, уничтожил.
        А вот книга полезна, на всякий обдал распадом магии и вернулся в поместье, подав Реико сигнал, чтобы мне отключили блок пространства.
        - Вот так внаглую вломиться в поместье графа, - улыбнулась она. - Покажешь, что добыл?
        - Делать всё равно нечего, - сказал я, снимая своё снаряжение и пряча. - Давай вместе посмотрим да почитаем, заодно может Хорс послушает.
        Белочка, замечу, опять надевшая мини-шортики и обтягивающий топик, села сбоку, прижавшись ко мне. Всё равно уже разбудил, так что пересказал происходившее.
        - Мантикоры… редкие и сильные. Очень повезло, что она вылезла. Только сильнейшие шаманы могут контролировать таких духов.
        - Интересная у вас магия и духи. Причём мантикора может быть просто ушла бы, но её атаковали. Плохо, что опять повторяю с астральным разломом, хотя заклинание в целом распространённое. Да они и так всё поняли, но вряд ли свяжут с Каспианом - слишком хорошая на мне маскировка души. Страшно с такими людьми воевать?
        - С тобой - нет, - она перекинула ножку. Ну началось… молодая девушка, что с нее взять. Я не торопился, медленно стягивая её одежду и покрывая приятно пахнущее тело поцелуями. - Пожалуйста… не могу больше ждать.
        Продолжали мы довольно долго, белочка сама была готова активно действовать, пока силы совсем не покинули её.
        - Тебя не смущает то, что ты делаешь? - спросил я лежащую сверху зверолюдку. Она вцепилась в меня и положила голову на плечо, как будто это лучшая подушка. - Ты понимаешь проблему…
        - Ты переживёшь меня, мир и наших богов. Я тебе не семья, - тихо ответила она.
        - Разве для того, чтобы быть семьёй, обязательно прожить одинаковый срок или же иметь детей? Я пока не знаю насчёт этого. Но… не очень хорошо видеть, как стареют и они. Всё же моё существование основано не на органике, будь у меня сейчас генетика человека или дракона, но обычного.
        - То есть я… могу быть семьёй? - она нашла в себе силы повернуться. Я встретился взглядом с огненными глазами, особенно хорошо видимыми при этом рассвете.
        - Само собой. Но не лучше ли? - начал я, но зверолюдка вжалась в шею и замотала головой. - Я не знаю, смогу ли остаться в этом мире.
        - Мне всё равно. Я твоя, навсегда.
        Ну вот… честно говоря, я рад такому отношению к своей персоне. Когда тебя почти все, с кем ты в принципе можешь встретиться, боятся, начинаешь как-то черстветь и леденеть. Лишь благодаря Хранителям перенёс первый период, когда только стал драконом Пустоты.
        И вот теперь простая зверолюдка аж душу греет.
        Однако время как всегда неумолимо. Дом проснулся, готовый разбирать последствия вчерашнего. Перепаханный двор теперь восстанавливать неизвестно сколько, и пока не факт, что в ближайшее время его снова не порушат.
        - Брат, а нам сегодня идти в академию? - с беспокойством спросила… кажется, Яна. На этот момент назначаю её Яной.
        - Надо быть совершенно бессмертным и отбитым, чтобы пытаться атаковать студента в академии, - ответил я. - Но лучше сегодня позанимайтесь дома, а завтра вас кто-нибудь проводит…
        - Я буду их провожать. Обещаю защищать всеми силами, - сказала Реико. - И разрешение на фенека уже выписали.
        - Ура, Гилен с нами! - закричала Хилд. - Покажем ему все секреты академии! А на уроках будет наверняка спать.
        Весь в меня! Так, погодите…
        - Секреты академии? А какие там есть секреты? - заинтересовался я. - Отучился и ничего не слышал.
        - Так ты же заучка, только между кабинетами, столовой и библиотекой ходил! - заулыбалась Яна.
        - Вам тоже стоит, - напомнил ей Дориан. - Видели вчера результат.
        Слава бескрайней Пустоте, Каспиан был заучкой! Мой скачок силы слишком серьёзно не воспринимают.
        - Да, братик молодец, но всё равно! - снова заговорила Яна. - Ходят слухи, что под самой крышей южной башни ещё во времена строительства академии был установлен божественный артефакт для охраны учеников! Теперь там покоится артефакт забытого бога, но его сможет пробудить тот, кого остаток его сути признает наследником!
        Ага, забытые боги - те, которых убили и в целом вытерли из истории, чтобы они не возродились. Правда, про подобный «остаток» его сути никогда не слышал - скорее выдумка мистификаторов.
        Хилд тем временем продолжила за сестру.
        - А из подвала под академией можно попасть в древние катакомбы, где маги когда-то занимались невероятными научными изысканиями. По легенде там гениальный алхимик создал «философский камень», обращающий железо в золото.
        Нет, ну это уже бред. Нельзя взять и превратить одни атомы в другие…
        Или это так же перевирание истории и додумка, а там было нечто производящее что-то «ценное как золото» из обычных материалов.
        - Понял, значит надо пробраться в башню и в катакомбы, - кивнул я с серьёзным видом.
        - Брат, это же просто легенды! - замахали руками сёстры. Эстэр же со стоическим «пофиг» жевала колбаски. - И туда нельзя заходить посторонним.
        - Значит, дело в этом, - я потёр подбородок, вспоминая одного престарелого орка. Нравится он мне, преподаватели пространства и магии души больно скучные. - Легенды не возникают просто так. Да, бывают случаи, когда кто-то решил пошутить или намерено создать мистификацию, но иногда они имеют под собой реальную основу.
        - Уверен, все подобные места уже множество раз проверили, ведь ходящие среди учеников легенды услышат и преподаватели, - заметил Дориан.
        - Не повод отступать и считать, что тайны действительно нет… - я сощурился. - Или её скрывает сам ректор - долгие поколения!
        - Эх… - вздохнул братец. Явно хотел сказать ещё что-то, но не стал.
        Так или иначе… сестрёнок Аркрайт одолевала усталость, что совершенно нормально, сбежать они не пытались. Я сам принёс им предельно лёгкий завтрак.
        - Каспиан… долго ещё? - спросила Тома, бледность и синяки под глазами не сходили, кожа выглядела иссушенной. И да, у обеих ещё и довольно тяжёлые травмы души, уже без боли, но восстановление у людей займёт определённое время. - Мне… плохо, всё ещё мутит.
        - Знаю, мы сейчас собирались поговорить с вашим отцом. У него там ранняя утренняя побудка случилась, так что настроение будет плохим. Что вы можете сказать об божественном артефакте - молоте?
        - Как ты о нём узнал? - удивилась она. - Это секрет рода, но… дар покровителя, который очень помог нам возвыситься, победив в нескольких войнах. Нахождение рядом с ним улучшает качество зачарования любых артефактов, тоже очень помогает. Отец говорил, что в ближайшие поколения вовсе можем стать родовыми магами. Но пока у нас этот молот… даже при политике действующего императора Аркрайт скоро могут стать князьями. Возможно лет через десять.
        - Вот как… в общем молот уничтожен, - усмехнулся я. Гефест может и новый сделать, но это же потеря сил. - На них напали, ваш дед мёртв, сожалею. Остальные из семьи живы.
        - Каспиан, скажи правду, - попросила Амелия, пододвинувшись и опёршись спиной о подушку. - О нашем состоянии и роде. Ты же знаешь.
        - Вашему телу и душе нанесён серьёзный урон, я уже говорил. Это поправимо, но не сразу. Мне придётся кое-что найти, чтобы восстановить вас. Урон душе пройдёт сам, со временем. А род… - я переглянулся с Эстэр. - Ну, вы слышали от отца, что Альба просто пытались поглотить или добить. Есть подозрение о зреющем заговоре.
        - Мой отец не мог поднять восстание, он же стремился возвысить род, - испугалась девушка.
        - А какой самый простой способ возвыситься? - спросила Эстэр. - Мир поделён, власть в нём тоже. Не просто так Альба многие годы старались не лезть в крупные бизнесы, да и сейчас взяли на себя лишь мелкое ресурсное производство. Наш род занимался демонами, времени на людские дрязги не хватало и по тем же причинам нас не трогали, потому что из перегруженного варпа вылезет пару сильных демонов и принесёт убытков на миллионы динар. Вот только с Аркрайт всё может быть куда сложнее. С кем вы останетесь? Нам нет особого смысла держать вас, Каспиан уже обрисовал картину.
        - С вами! Со своим мужем! - решительно сказала Тома. Амелия так же закивала.
        - Это радует, - ободряюще улыбнулся я. - Отдыхайте пока, а мне нужно на встречу с вашим папашей. Благо там сейчас, наверняка полно полиции.
        Нагло ли это? О да! Но тем меньше шанс, что подумают на меня: главное изображать удивление, оглядывая разрушения.
        Прихватили с собой нанятого юриста со всеми заметками о происходившем вчера и поехали к Аркрайтам. Новости о нападении уже просочились - сложно не заметить мантикору в небе, да и слово «предупреждение». Смерть одного из сильнейших магов тоже была всем известна, а вот про молот никто не знал.
        В окне кабинета главы рода так и красовалась дыра, даже с улицы видел, что внутри произошёл небольшой пожар из-за взрыва той гранаты.
        - Что вы здесь забыли? - процедил Харманд, не строя из себя радушного добряка как раньше. Приняли нас в гостиной, учитывая полицию и официальность визита - атаковать не рискнут.
        - Как грубо, граф, - усмехнулась Эстэр, смотря на него сверху вниз. - Покушение на жизнь князя, вред имуществу рода. Начнём с досудебной претензии, - она небрежно бросила папку перед ним. - Заплатите добровольно или будем судиться?
        - Это сделали уже уволенные со службы люди, имеющие личные мотивы. Перед своим уходом они украли снаряжение, - равнодушно заявил он.
        - Если бы это так работало, стычки бы происходили куда чаще, - хмыкнул я. - Ваши люди, ваше снаряжение, никаких публичных объявлений о том, что у Аркрайт в самоволку ушла боевая группа сильных магов. Вижу, ты выбрал суд. А что твои дочери? Они ведь дадут показания.
        - Их не признают, - сморщился граф. - Вот как? У меня несколько часов назад умер отец, а вы приехали вымогать деньги?
        - Нам… совершенно не жаль, скорее даже начхать, - ответила тем же тоном Эстэр, так что даже слуги на неё покосились. - И не искажайте понятия - мы приехали сэкономить ваше время мирным путём, но вы отрицаете как атаку ваших людей, так и то, что вы сделали дочерей одержимыми. А если вы не признаёте это, значит, они действовали по собственной воле. И если Тома и так теперь жена Каспиана, то судьба Амелии в наших руках.
        - Пускай, они ведь всё вам рассказали? Даже не попытались молчать, верно? Две влюблённые дуры, - уже натурально сплюнул граф. При этом командовать «выметайтесь» не спешил. И я понял почему - поступил сигнал тревоги на артефакт, как и на телефон и я сразу подключился к камерам… шахты. Эстэр уставилась на экран, граф же изобразил раздражение, хотя видел, что он этого и ожидал.
        Обнаружено довольно много сил противника. Уже ударили по барьерам, к счастью изрядно прибавившим в мощности. Камеры транслировали происходящее, связь не отрубилась.
        Я дёрнулся, вскочил, но удержал себя от глупостей. Что я сейчас сделаю? Убегу, телепортируюсь и сразу станет понятно, что я - не Каспиан, а тот самый «дракон Иван». Наказание Хорса за нарушенное невмешательство и связь с Хранителями, крах Альба… но как же мои люди. Как же Харука?
        - Что-то не так, князь? - деловито поинтересовался Харманд, кинув мне другой договор, вначале которого была выжимка сути: отказ от всех претензий к Аркрайт.
        - Падаль… - процедил я, ещё раз глянув на экран.
        Надо же. В кадре появилась фигура в тёмном плаще и оторвала одному из напавших руку, после чего приложила волной тьмы остальную группу.
        Глава 4
        Я с широкой улыбкой смотрел, как некто наваливает прибывшим слабым магам, ловко прыгая по лесу. Далековато, камера не слишком качественная: враги не ставили целью захватить территорию, а собирались уничтожить всё что можно, издалека.
        Аркрайт потерял недавно сильных магов и наверняка боялся новых ударов, послал сброд: может быть даже наёмников, которые если и попадутся - не жалко. Достаточно, чтобы преодолеть барьеры, перебить моих слабаков и победить любимую японку-попаданку, которой жутко не хватало опыта и образования. Вот только вмешался ещё кто-то и как нельзя вовремя.
        Кем бы он ни был, он использует в основном тьму, изредка покидывая другими стихиями, не имеет оружия, кроме отобранного, иногда применяет пространственные клинки. В общем - имитирует мой стиль боя. А я здесь, в поместье графа и уж точно не тот некто, помогающий роду Альба.
        Вот только они не рассчитывали на его прибытие. Камеры захватывали не всё, но там объявился и сильный маг, завязалась жаркая битва, пока персонал шахты сражался со слабаками. Харука зарядила хорошим огненным взрывом по одной группе, пробив щиты, после чего пущенные из артефактов молнии и порыв ветра устранили нападающих.
        - Какой жалкий шантаж, - я взял контракт, демонстративно порвал и кинул графу в лицо, у него аж вены выступили. Показал ему экран. - Значит, организовал нападение?
        - Совпадение, пустые обвинения, - процедил он.
        - Тогда увидимся в суде.
        - Увидимся, Каспиан. Посмотрим, на что ТЫ способен, - выделил он слово. Ага, намекает, что Эстэр конец. Интересно, что когда мы пошли к выходу, за нами попытался проследовать дух.
        Вспышка белёсого огня проявила маленького светляка и сожгла. Охранники графа успели только вздрогнуть.
        - У вас тут дикие духи, должно быть ещё с утра тут летал. Не благодарите, Альба сделал это безвозмездно, - усмехнулся я, смотря как один из магов скривился. Хотелось ещё как-то выразить своё отношение, но нельзя. Убийство духа не считается вредом имуществу, тем более он незримый следовал за нами.
        На ходу я снова стал смотреть трансляцию - маги продолжали напряжённую битву. Союзного пробили насквозь копьём, противник рванул вперёд, замахиваясь кулаком, окружённым ледяной стихией. Состоялся ли удар в прикрытое капюшоном лицо, увидеть мы не смогли.
        Картинку засветило, иллюзорный барьер усилился, скрывая этих двоих, а когда всё погасло, осталась лишь кучка золы от вражеского мага. Всё стихло, остатки выживших врагов бежали под ударами Харуки, которой я и позвонил.
        - Босс, спасибо!
        - Ага… видимо так, - цокнул я, решив не говорить лишнего по телефону. - Хорошо, что мы улучшили системы обороны. Раненые, ущерб?
        - Из-за перегрузки расплавился один из генераторов барьера и пара сломанных стреляющих артефактов. Плюс простой шахты, разумеется и, вероятно, определённые повреждения сенсоров периметра.
        - Пока отсидитесь, потом замените. Как дальше действовать знаешь, в остальном молодец, хорошо оборону держала. И поищи новых покупателей на продукцию шахты.
        - А кто это был? - спросила Эстэр, когда мы отъехали на некоторую дистанцию.
        - Без понятия… - честно признался я. - Полагаю, дома узнаем.
        Я попросил водителя ехать побыстрее. С Аркрайтом поговорили меньше, чем планировали. Я думал, что он о судьбе девушек будет больше заботиться, да и ещё деловые отношения есть… но после нападения все стало предельно очевидно. Договориться не получится.
        Мы приехали домой, около главных ворот, подпирая спиной забор, стояла фигурка в изодранной чёрной накидке, сложив руки на груди, и постукивая изящными тонкими пальчиками по руке.
        - Кто это? - спросила Эстэр. Я же на ходу выскочил из машины - глазам не верю.
        - Господин, к нам пришла эта женщина, утверждает, что к вам, - выскочил из-за открывающихся ворот охранник. - Конечно же мы не пустили её, учитывая то что она не назвала свой род и так выглядит, но решили не прогонять.
        - Каспиан? - Эстэр также выскочила сзади, я же смотрел в показавшиеся в капюшоне изумрудные глаза, под накидкой виднелись два кошачьих хвостика цвета соломы. - Кто это?
        - Хранитель Жизни. Шия, - тихо ответил я, и быстро шагнул вперёд, обняв её. - Кошечка, что ты здесь делаешь? Почему так внезапно?
        - Привет, милашка, - сладким тоном ответила она, обхватив меня. - Хм, как удобно, когда от тебя не фонит Разрушением. Долгая история, а меня оставили на пороге, ты представляешь?
        Я отпустил её, взглянув на хорошо знакомое лицо под капюшоном, что слегка прижимал торчащие ушки.
        - Это что-то новое. Заставили Хранителя ждать на пороге как…
        - Драную кошку? - подсказал я.
        - Именно! - возмутилась она.
        - Г-господин, вы знакомы? М-мы не знали, - забеспокоился охранник.
        - Вольно. Шия, заходи, у меня столько вопросов! - она взяла меня под руку, и мы прошли на территорию. - Но… как?
        - Всё по порядку, - подмигнула она. Эстэр, с недоумевающим видом, следовала за нами. Я же пока оценивал её: душа замаскирована - да. Наверняка так же сковало, исходя из той битвы, даже не знаю, кто из нас сейчас сильнее. И… что-то не то, но не могу понять что именно. Не мог Хранитель лично войти в этот мир, покинув основную вселенную!
        Я повёл её по коридорам, прихватив с собой выскочившую к нам Реико. Шия сразу отпустила меня, и принялась домогаться до белочки, схватив её хвостик. Сама девушка смотрела на меня с вопросом: «Какого детородного происходит?» Но сопротивляться напору не стала.
        - Миленький и пушистый. Может образ белочки лучше? Скажи, Гилен, твои вкусы изменились?
        - Ну что ты, нет никаких вкусов, - хмыкнул я, заводя их в свой кабинет. - Стоило ли представать некоматой? Два кошачьих хвостика это славно, но заметно. Теперь же тело сменить не можешь? Оу…
        Она скинула драный плащ на землю, показав сильно порванное зелёное платье, едва закрывающее всё что нужно. Собственно особенно выделялась огромная дыра в районе груди.
        - Х-хранитель, это честь, - тут же поклонилась Эстэр. Реико округлила глаза, вспомнила и тоже согнулась.
        - Отставить поклоны. И строго говоря, я не совсем Хранитель, - она рухнула на диван и потянулась, ничуть не смущаясь состоянием своей одежды. Да и с чего бы уж ей-то… - Всё болит, как меня вообще смогли ранить?
        - Такой уж здесь мир, - ответил я, садясь рядом и оглядывая короткие, лишь до плеч, слегка отдающие золотым блеском волосы цвета соломы, из которых торчали прелестные ушки. - Как тебе я?
        - Чёрный тебе больше идёт даже в этом облике, смени одежду, - хмыкнула она. - Так вот, я что-то вроде автономной аватары, которой дали свою душу. Мелкая разрушительница где-то схватила трансцендентного со стихией жизни, перекорёжила его Ткачом душ и обнулила память. Я смогла войти в этот мир, но строго говоря, я не хранитель.
        - Надо же, выдумщицы… Но это всё равно означает, что в целом нет разницы.
        - Ага, - подмигнула она, - поддерживать связь аватары не могу, как и войти самостоятельно. Зато смогу помочь здесь и начну с самого главного: тебе нравится смотреть на изорванное платье или предложишь даме одежду? Созидание не работает!
        Аватар у Хранителей много и они одновременно поддерживают множество независимых потоков мыслей при одном разуме. Эта как бы отрезана - интересно! Впрочем, это всё ещё Шия.
        - Ага, здесь много чего не работает, - хмыкнул я. - Это подождёт, словно тебе не всё равно.
        - Никакого стыда, узнаю моего Гилена, - оскалилась она, показав острые клыки. - Ладно, давай по порядку. К нам вышел Хорс и попросил накопитель жизненной силы, которого хватит, чтобы сделать биологически бессмертного человека. Пояснил ситуацию и убежал, ну а я решила зайти на огонёк лично. Вхожу в этот мир и подрываюсь на пространственном хранилище, ты знал это? Не мог предупредить?
        - Эм, - я почесал голову. - Чтобы попробовать сделать материалов не хватало, дорого. В общем, ты соскребла себя с ближайшей скалы, а дальше что?
        - Хорс дал одежду, а там нападение началось. Ну я и размялась, примерно догадываясь, как ты обычно сражаешься.
        - Вот так сразу? Совпадение? - удивился я.
        - Ну… - она закусила пальчик. - Возможно до того часа четыре сидела в лесу, изучала растения: столько всего интересного. Хорс сказал мне о том, чем ты занимаешься, вот и отрабатывала магию. Кстати, сообщи своим людям на плантации, что на поле голубых цветочков, которые по пояс, с мелкими листьями, теперь лучше в респираторе ходить, а то я немного поэкспериментировала со стимуляцией роста.
        - Это же… сапфировый небесный василёк, - припомнил я местное название. - Я дам тебе книгу по местным растениями. Ну, пыльца и так слабая галлюциногенная, они в курсе. Мощное магическое растение, там как раз гейзер маны.
        - Это я знаю, но если там не водятся розовые колибри с эльфийскими ушками, ты всё же позвони.
        Я не стал уточнять и сделал звонок Аллану. Если уж её накрыло…
        - У вас случайно… не было проблем?
        - Мистер Альба, вы узнали? Трое работников пошли на васильковое поле и теперь сражаются с чем-то невидимым. Один, утверждает, что бился с говорящими пони с большими глазами, а ему помогал мужчина в зелёной броне и с двухстволкой, и около него был слышен тяжёлый рок.
        - … Сможете угомонить? Главное респираторы наденьте.
        - Уже, у них магия срывается, так что они просто палками машут. Так, погоди… не снимай штаны! Князь, простите, мы разберёмся!
        Я поцокал и убрал телефон в карман, сами справятся.
        - Зато теперь эффект будет сильнее, - заявила Шия. Эстэр и Реико сидели в глубочайшей прострации. - Мне тут нравится, поиграть, развлекаться с растениями в населённом мире. О, кстати, божки вполне могли слышать наши имена, так что отныне я… Ханна! Как тебе?
        - Тебе подходит, кошечка, - одобрил я, посмотрев на рыжих. - Подберёте ей платье? Размер Эстэр вполне сядет. И да, повторюсь, перед вами воплощение стихии Жизни. Большинство миров во вселенной терраформировала она. Живёт с самого начала.
        - Как необычно смотреть на реакцию людей своими глазами, - улыбнулась Шия. - Будем знакомы, и относитесь ко мне как к Гилену.
        Девушки синхронно кивнули и ушли подбирать платье.
        - А что ты сейчас за существо и насколько сильна?
        - Что-то вроде полубога, думаю, слабее тебя, - она уставилась на меня с неизменной улыбкой и взяла руку. - Хм, как хорошо без конфликта энергий. За срочный вызов, заплатишь лучшим массажем. И выделишь место для моих игр. Ах да, отношения между местными божками напряжённые. Вулкан, Гефест, Зефир - всем не нравится то, что происходит в городе. Хорс не уверен в последнем, но раз уж первые два враги - надо быть аккуратней.
        Дорогая подруга рассказывала новости, а я чувствовал себя как никогда хорошо. Вернулись рыжие и Шия, само собой, выбрала зелёное. Сарафанчик простоват и закрывает слишком много, но пока сойдёт.
        Мы в меру кратко рассказали ей обо всех событиях. Шия, то есть Ханна попросила меня вернуть рога. Как только я это сделал, мне по ним начали стучать ребром ладони, добавляя магией смерти.
        - Ты не мог быть более незаметным? Дуэль с наследником княжеского рода, открытая битва с сильным магом, проникновение на территорию врага, Гилен!
        - Ну а что ты хотела? - возмутился я, закрывая руками самое ценное. Ханна остановилась и задумалась.
        - Допустим, но девочек-то за что? Ладно, пошли, исправлю я твой косяк, биполярный дракон, - она встала, размахивая продетыми через сделанный вырез хвостиками. Ах да, переодевалась она при тех двоих.
        Я отряхнул одежду от остатков старых рогов, убрал отросшие и направился за ней. Меня остановила Эстэр.
        - Она… богиня Жизни? - тихо спросила она. Кошечка дёрнула ухом, показав, что услышала, но не отреагировала.
        - Я уже говорил - мы слишком древние, чтобы соответствовать вашим стереотипам. Веди себя естественно. Ох, Дориан, уже вернулся!
        - Мама, брат, Реико, добрый день, - кивнул он, оглядев Шию, то есть Ханну, чтобы не путаться. - Добрый день, я Дориан Альба… это же вы!
        - Да это я! - согласилась кошечка. - А кто я?
        - Эм… - Дориан глянул на меня, потом на Ханну. - Ну… брат… фигурку делал.
        - Покажи! - тут же потребовала она, я пожал плечами, жилые комнаты были недалеко. На полке парня всё так же стояла фигурка хранительницы, показывающая на щёчку в молчаливом требовании поцелуя. Прообраз хмыкнула, взяла её в руки и покрутила. Сняла платье и снова покрутила.
        - Брат, ты зачем такое сделал? - громким шёпотом воскликнул Дориан.
        - Вот и я не понимаю, - цокнула Ханна, вернула платье на место и поставила полезный артефакт на своё место. - Почему я тут одна? Сиротливо смотрится. И тебя явно заставили что-то под платьем делать, я права?
        - Это всё Эстэр! Она потребовала! - тут же сдал я, пока Дориан стоял в прострации. - К-хм, вы её не знали, но это моя старая подруга. Приехала в город недавно, теперь будет помогать роду. Просьба любить и уважать!
        - Будем знакомы, просто Ханна, - сделала она реверанс с улыбкой и покинула комнату. У Реико и Эстэр пока происходила до головной боли тяжёлая мозговая деятельность и то как кошечка болтала хвостиками ей только мешало.
        Сестрёнки отсыпались, и кошечка сразу укрепила их сон ментальной магией, а потом дала мне одним из хвостиков по лбу. Заслужил, что сказать, хорошо хоть всё поправимо. Невинных девушек ранил!
        - Не дело девушек мучить! Неужели не мог найти способ облегчить состояние!
        - Ну… я потому и попросил накопитель, - развёл я руками, а потом вспомнил отрубить здесь камеры.
        - Кстати… а ты не мог свою жизненную силу использовать? - спросила Эстэр. - Ну, если тело бессмертно.
        - Нет её у существ пустоты, - объяснила Ханна, начав строить массивное заклинание Архитектора Жизни. - На большее меня не хватит, увы. Но жизнь им продлить смогу.
        - Но ведь… накопителя нет, - удивилась Реико.
        - Свою использую - ничего серьёзного. Восстановлю за пару дней в условиях этого мира, - она пожала плечами под шокированными взглядами рыжих. Зелёная магия поочерёдно отработала на обеих, сестры сразу стали выглядеть намного лучше, синяки и морщинки исчезли. А вот моя подруга казалась вымотанной, но внимания не обращала - восстановится.
        - Слишком много девушек вокруг меня, - заметил я. - Полный дом…
        - Хочешь я одной из них пол сменю. Не уверена, что смогу, но попытаюсь, - задумалась кошечка. - Конечно, с их разрешения.
        - Не-не, этого точно не нужно, - замахал я руками. - И вообще - тёмненькая моя жена!
        - Да уж, времени не теряешь, - одобрительно кивнула она.
        - Кстати, а я могу детей иметь? - вспомнил я важную деталь. - Кармит меня изменила, как-то забыл спросить.
        - Пока ты полностью скрываешь сущность, генетически ты человек. Да, скорее всего, - Ханна в это время будила девушек, тыча им под нос своими хвостиками. Оригинальный метод… и рабочий. - Подъём, милые дамы! Злобный дракон поупражнялся на вас в магии крови, да? Ничего, Гилен уже получил за это по рогам.
        - Госпожа повелительница Жизни, я им ещё не рассказывал, - тяжко вздохнул я. - Только собирался.
        - Ой, - кошечка почесала щёку ноготком. - И магия разума не работает, память стереть не выйдет.
        Девушки недоумевали, смотря то на блондинистую некомату, которая вечно пользуется хвостами как третьей парой конечностей, то на рыжих, принявших усталые выражения «я ничего не знаю, моя хата с краю, разбирайтесь сами», то на меня.
        Я показал рога и аккуратно объяснил всё.
        - К-к-каспиан мёртв. Это был ты, изменился, - у Томы задрожали губы. - Я-я вышла замуж за д-дракона? Мамочка… я… как…
        У девушки началась истерика и вот тут включилась Эстэр. Отыгрывать назад было поздновато. Я недовольно глянул на Ханну, и та пожала плечами.
        - Не в моих принципах лгать, ты знаешь. Особенно милым барышням.
        - Не в этот раз, хранительница, не в этот раз, - вздохнул я, забирая с тумбочек телефоны. Реико пока успокаивала и вторую девушку. Амелия отреагировала чуть спокойнее, и я также присел около неё. - Боишься меня?
        - Да, - она закивала, смотря в основном на рога. - Выходит, Каспиана убили? Когда напал демон, да?
        - Ага. Мне нужно защитить Альба, предотвратить надвигающуюся катастрофу. Мне жаль, но теперь я не могу вас отпустить. Но даже если вы не желаете помогать, можете просто отсидеться. И да, именно потому я как бы споил твою сестру и оставил её спать. Собирался позже рассказать и не хотел пользоваться вашими чувствами к Каспиану. И прошу прощения, я счёл вас очередными врагами рода: теми, кто изображал любовь ради предательства Каспиана. А потому использовал ваши жизненные силы для лечения Эстэр. Теперь вы здоровы.
        - Гилен хороший злой дракон, - хихикнула Реико. - Он вам тоже понравится.
        Итак… теперь рядом будет ещё больше девушек! Впрочем, эти две пока остаются свыкаться с происходящим. Да и они всё ещё не здоровы, организм не восстановишь по щелчку пальца.
        Само собой Тома не слишком хотела видеть меня сейчас. У них с сестрой вообще вся прежняя жизнь закончилась. И с их успокоением лучше справятся рыжие. Ханна взяла меня под руку, и мы пошли на задний двор, думая каждый о своём. И тут её глаза загорелись.
        Полагаю… садовников можно увольнять. Ради их психического здоровья. Шия создаёт красивейшие, стабильные миры, она это любит. Все остальные Хранители - разрушители, уничтожители. Она в бою сравнительно слаба, даже я мог бы дать ей прямой бой, пусть и не слишком долго.
        Проблема в том, что когда она делает что-то для развлечения - экспериментов… невольно начинаешь задумываться, так ли уж нужна жизнь прекрасной и величественной вселенной.
        Глава 5
        Граф Харманд Аркрайт нервно мерил шагами гостиную под взглядом Малвайн и Клары, своих жён. Его отец погиб, бесценное сокровище рода утрачено, множество верных людей мертвы. Даже нападение на шахту сорвалось!
        Он разочаровал Гефеста, не до отказа от рода: слишком Аркрайт ему полезны. Но солнечное будущее внезапно стало куда менее вероятным. Туманные перспективы пугали графа, который надеялся стать князем.
        - Наши дочери… - обеспокоенно начала Малвайн, крутя в руках длинные каштановые волосы. - Зачем… ведь союз с Альба…
        - Вы не знаете, что происходит. Союза с Альба не было, они должны были справиться!
        - Дорогой, зачем? Нам нужно их выкупить!
        - Нет нужды тратить деньги. Тем более это будет официальным признанием того, что мы атаковали князя.
        - Зачем ты это сделал, как они вообще согласились? - голос Клары дрожал.
        - Всё ради рода… но они просто отказались от всего. Предали моё доверие, предали вас!
        Конечно, это было лишь отчасти правдой. Он понял, что бледный огонь без труда уничтожил духов, избавив дочерей от одержимости, но он не до конца доверял своим жёнам, а потому не посвящал их в крайне важный план. Гефест был согласен с этим, считая их ненадёжными.
        - Ты послал девочек… на самоубийственную миссию, как пешек? - тихо спросила мать Томы, во всём похожая на свою дочь. И внешне, и характером, она выглядела ошарашенной.
        - Не искажай понятия, - процедил глава рода. - Я послал их на важнейшую миссию, а они провалились и предали нас.
        - Тома клялась на свадьбе защищать род Альба, она перешла к ним, - вскинула она голову, сощурившись. - Не забывай правила родовых отношений. Или если я сейчас передам Аркрайт и буду делать всё на благо прежнего дома, ты не назовёшь это предательством, а одобришь? Нет, тогда как ты мог требовать предательства от моей девочки?
        Харманду нечего было на это ответить. Если бы каждая жена продолжала делать всё на благо своей кровной родни, а не мужа и новой семьи, мир был бы иным. Жёнам нельзя было бы доверить дела и секреты дома.
        Провалились духи, это очевидно. Немыслимым образом Каспиан определил одержимых, хотя те должны бы действовать быстро, чтобы не дать заметить изменения в поведении. Или же он оказался настолько параноиком, что просто каждого бьёт родовой силой, чтобы проверить на одержимость?
        Его жёны были предельно напряжены, но это его не слишком волновало. На телефон поступило сообщение, и оно его изрядно удивило. То видео, что Каспиан передал в доказательство о нападении и объяснение ситуации. Духа… точно выпустили, но он не смог завладеть парнем.
        - Ну конечно, на что мы рассчитывали, его дар развивается быстрее ожидаемого, - пробормотал он себе под нос и глянул на жён. - У меня ещё много дел. Займитесь лучше восстановлением обороны.
        - Нет уж, - высокая женщина с каштановыми волосами, мать Амелии, сложила руки на груди. - Сначала объясни, зачем затеял это. Ради чего нужно превращать выгодный союз в родовую войну и жертвовать нашими дочерями. Это ведь они атаковали поместье и сломали молот, да?
        - Не просто молот - дар Гефеста! - вспылил Харманд, но тут же взял себя в руки. - Так нужно, они много кому перешли дорогу…
        - Редклифф? - перебила его жена. - Не делай такие глаза, я второй главный переговорщик в доме после тебя и знаю все внешние дела, во всяком случае - официальные. Допустим, они сильный род и если выбирать чисто логически, всё верно. Вот только я не припомню существование конфликта между ними и Альба.
        - Ничего он нам не расскажет, - Клара встала. - Я пойду навестить дочь и её сестру. Не останавливай меня, хочу посмотреть на них.
        - … Возьмёте с собой охрану и идите. Если, конечно, он вас пустит, - Харманд видел, что спорить нет смысла, да и зачем? Он догадывался, что Альба не отпустят его дочерей, но и убивать вряд ли станут. Другое дело, будет ли Каспиан говорить всю правду, до которой мог дойти или придержит?
        Так или иначе, Граф знал, что его жёны слишком своевольные, чтобы получилось запретить им, и приказал отправиться с ними одному из верных посвящённых, чтобы оборвать ненужные разговоры. Жёны уехали, лишь убедившись, что остальные их дети в безопасности. Харманд остался в комнате один.
        - От парня может быть слишком много вреда. Его нужно убить, можно и открыто, только найти непричастного к нам врага Альба. Господин, вы ведь согласны? Или стоит пока выждать?
        На телефон пришло сообщение. Обитателей этого мира подобный метод общения нисколько не смущал. Ну сообщение от бога в мессенджер - что с того? Куда проще, чем тратить энергию на телепортацию.
        «Я согласен. Он быстро станет заменой своего отца и дар Хорса в нем слишком силён. Может быть тогда себя проявит и Иван».
        - Понял вас. Сейчас же найду подходящих людей, - Харманд склонил голову, припоминая то, что недавно у Альба произошёл жёсткий конфликт с Хайд. Конечно, у них были и другие родственники, но лишь дальние: уже забывшие, откуда исходят их корни - давно отделившиеся ветви. Остальные, так или иначе, погибли.
        И что за имя у дракона такое? Русские имена вообще не подходят этим магическим ящерицам!
        Харманд рад был отвлечься от постигшей род катастрофы. Истинные драконы по классификации людей все до последнего как минимум архимаги. Этот показался Харманду даже слабоватым, хотя прорвался решительно и вскрыл сейф неизвестной магией.
        Хайд не подходили - совершенно никчёмный род, который опустили на самое дно. И Эстэр уже подала жалобу на «несоответствие титулу», которую, скорее всего, одобрят. Однако стоило изучить их контакты и проверить, не найдут ли друг друга два врага Альба. Останется лишь подогреть конфликт и подкинуть средств для уничтожения, причём так, чтобы самим выглядеть полностью непричастными.

* * *
        В небесах парил целый остров - Альтиор: земля богов. Когда-то его было тяжело поднять, требовалось много энергии. Но потом сами люди, верящие что так и нужно и таков естественный порядок, заставили этот мир удерживать остров в воздухе.
        У каждого из богов было своё жилище, что в немалой степени определялось его могуществом. Впрочем, основное деление происходило на старший пантеон и младший. В мире стихий сила богов так или иначе тяготела к определённой в большинстве случаев и самые сильные стали фактически стихийными воплощениями.
        Сила Хорса была примером, когда кто-то далеко отступал от обычных стихий. Пламя подобное свету, но не являющееся ни тем, ни другим. Хотя изначально он был воплощением силы солнца, в этом мире он в итоге превратился в специфичную форму повелителя света. Хорс же ещё в эру хаоса стал бичом демонов.
        Сейчас он стоял на одной из обзорных террас неподалёку от вполне обычного на вид жилища. Качественный в меру богато выглядящий дом без лишней помпезности. Отсутствие физических потребностей богов накладывало определённый отпечаток на интерьер их жилищ, предназначенных больше для творческого времяпрепровождения или других видов отдыха. Мало какие развлечения были им чужды, в том числе и между богами образовавшихся фракций. Всё хозяйство поддерживалось преимущественно духами, родственными богам, но всё же стоящими на ступень ниже. Здесь они получали безопасность и энергию, ухаживая за садом и выполняя мелкие поручения. Вдали как раз суетилась дриада, с довольной улыбкой обхаживающая цветущие кустарники.
        Хорс в этот момент разговаривал с Даждьбогом, которого также часто ассоциировали с солнцем, и его сила пошла именно в направлении света и огня. Старый конкурент за поклонение людей и хороший друг, так же покровительствующий уничтожителям демонов. Он выглядел совсем ослабшим.
        - Все мои роды уничтожены вместе с алтарями, выжившие разбежались, - говорил он отрешённым голосом. - Остались только алтари в некоторых храмах всех богов и… всё. Скоро я стану забытым.
        - Не говори так, - Хорс вздохнул, продолжая частью сознания следить за поместьем Альба. - Найди новых, они вырастут.
        - На демоноборцев откровенно охотятся. Культисты активизировались, - он качнул головой. - Любой молодой род уничтожат. Твой на грани - окружён врагами. Как ты ещё держишь уровень сил?
        Хорс не мог ответить. Против Хранителей выступали многие. Он же был из тех, кто готов признать над собой ещё кого-то: жить с оглядкой на чужие правила. Тем более их было не так много и они не противоречили его убеждениям. Хорс не мог подозревать в друге подосланного шпиона, которому пообещали что-то в обмен на то, что тот разговорит когда-то самого сильного уничтожителя демонов. И всё же он остерегался кому-либо раскрывать сделанное.
        Да, во время крупнейших войн с демонами он был из сильнейших. В эру хаоса, когда боги сражались открыто, он убил не одного лорда демонов лично. А когда был установлен новый порядок, практически являлся ещё одним богом старшего пантеона. Но… времена проходят, высшие из демонов, включая старых и новых демонических лордов, не могут перейти грань варпа.
        Жестокие времена порождают сильнейших демоноборцев, которые становятся не нужны, принеся всем мир и покой. И тогда демоны получают возможность поднять голову и вылезти из своей ямы. Все поклоняются богам, благоволящим амбициозным правителям: исследователям, производственникам и профессионалам всех других сфер. Демонов нет, а от духов проблем меньше и с ними можно справиться и обычной магией. Рода вроде Альба чахнут и не могут дать отпор. Так глупо и так по-людски. Хорс уже видел несколько оборотов этого цикла и сейчас он был уверен, что наблюдает новый.
        Кстати об Альба… происходящее сейчас в их родовом поместье приводило Хорса одновременно в восторг и ужас. Пусть так же ослабленная, но туда явилась владыка всей вселенской жизни. На её фоне даже Гилен казался ребёнком, а ведь сложи возрасты всех богов вместе и всё это показалось бы камешком рядом с горой.
        - На самом деле нам тоже интересно, как ты поддерживаешь свои силы, - услышал Хорс женский голос и обернулся. Над дорожкой плыла сама ночь. Прекрасная женщина в чёрном, чьи волосы спадали почти до самой земли. Кончики обращались клубящейся чёрной дымкой, как и подол блестящего платья.
        Богиня тьмы и ночи Никта навестила их в контрастной компании блондинки в белом платье, подвязанном синим поясом. На груди её спутницы был застёгнут белый меховой плащ, закрывающий спину. Из всех богов, связанных с холодом, неожиданно самой сильной оказалась Скади - повелительница зимы и покровительница охотников. При родственности стихии она казалась противоположностью Никты - более резкая и грубая. Впрочем, после встречи с воплощением изначальной стихии Разрушения, Хорс зарёкся, как говорится, вешать ярлыки на основе чьей-то силы.
        - Не ожидал увидеть двух богинь старшего пантеона у своей скромной обители, - сказал Хорс спокойным тоном. Он не знал, кто друг, а кто враг. Хотя двое уже определены: Вулкан и Гефест. Сильнейшие среди сильнейших - владыка пламени уже был серьёзной угрозой. И он всей душой боялся, что решил пойти на контакт с демонами не он один. Правда, прямых доказательств пока не было.
        - Ты в последнее время никого не желаешь видеть, - с усмешкой заметила Скади. - Неужели потерял позиции, и скрытая трусость взяла верх?
        - Трусость берёт верх у зверей и тех, кто не готов к настоящей битве, - спокойно ответил он, смотря в полыхнувшие яростью ледяные глаза. Богиня, что могла призывать духов подобных волкам и сама обращаться волчицей. Да и однажды с поля боя против демонов она позорно бежала, вернувшись лишь когда битва пошла по благоприятному сценарию. Впрочем, положила все силы, чтобы убить максимум демонов.
        - Не начинайте, - Никта похлопала богиню по плечу. - Не нужны обоюдные обвинения в трусости, вы от них ничего не получите. К тому же, Хорс, она права. Я могу помочь, подтолкнуть побочные ветви пары крупных родов принять тебя. Даждьбог, к тебе это тоже относится.
        - Они будут верны тебе, - качнул головой Хорс, размышляя о том, было ли это просто бескорыстным предложением или за ним кроется нечто большее.
        - Вначале, да, - не отрицала она. - Но с поколениями связь укрепится, а твои позиции в мире станут устойчивыми.
        - … И всё же нет, - решил он не ввязываться в это. Эффект был бы не быстрым. Широкий жест со стороны Никты, но новый род перешёл бы под его контроль не скоро, а пока Хорсу важнее было всеми силами поддерживать Альба, которые могли вновь прославить его.
        - Не понимаю тебя… - пробормотал другой мужчина. - Никта, от души благодарю и буду должен.
        - Помогаю древнейшим из нас и старым друзьям, - слегка улыбнулась она, изучающе смотря на Хорса глазами с абсолютно чёрной радужкой и белым зрачком. - И всё же, откуда сила? Ты восстанавливаешься. Нашёл какой-то природный источник?
        - Да, - согласился он с придуманным даже не им самим объяснением.
        - Лишь временная мера, ведь он иссякнет… но ты как всегда всё сделаешь по-своему, ведь так?
        - Ты меня хорошо знаешь, - не сдержал он улыбки. Ещё и из-за мысли, что уж тот источник энергии не иссякнет. Нет ничего бесконечного, но про то, что у всех богов вместе взятых меньше энергии, чем у одного Гилена, он ничуть не шутил. Жаль, он мог вычерпывать океан ложкой и не более того.
        - Умрёшь ты с таким подходом, - Скади была настроена менее оптимистично. - Ничего, возродишься: может, будешь менее заносчивым.
        - Не доставлю тебе такого удовольствия, - хмыкнул Хорс. Пока сильна память людей подобные им - возродятся: правда лишь с тем, что даст им мир. Вся прошлая жизнь будет забыта. Он сам такого не испытывал, но это всё равно, что лишиться всей памяти и накопленных сил.
        Никта ещё раз улыбнулась Хорсу и повела его собеседника в сторону. Скади ещё какое-то время молча стояла рядом с ним, созерцая мир над облаками. Впрочем, владыке бледного огня было не до женщины и красивого пейзажа. Ему просто хотелось попытаться напиться как люди, и впервые он думал потребовать с Альба подношения…

* * *
        Я сидел на удобном раскладном уличном стульчике и расслаблено попивал фруктовый чай, наслаждаясь зрелищем. Рядом устроилась Эстэр и как бы незаметно добавляла в тот же чай коньяк из фляги. Мою любимую белочку я пытался отправить учиться, но ей не удавалось сосредоточиться, а потому она сидела на деревянном полу веранды, скрестив ноги и подставив голову под поглаживания.
        Охранников я отправил отдыхать: слабые, в целом больше почти не понадобятся. Кто не против - можно будет перевести на шахту или плантацию.
        Теперь не слишком большая, но всё же просторная территория поместья Альба стала владениями богини жизни.
        Вооружившись резонаторами и случайно взорвав один жизни Е класса, что недавно получили от напавших, она занималась облагораживанием. Разравнивала землю и ускоренно прогоняла различные органические процессы, что-то делала с семенами и выжившими растениями.
        - Кошечка, только не перегибай! Ну… ты знаешь.
        - Я тебя не слышала! - совершенно неубедительно заявила она, отбиваясь хвостами от тянущихся к ней растительных тентаклей… в смысле побегов. Чтобы обеспечить буйный рост пропитанных магией растений, в землю шли ударные порции удобрений, и постоянно текла вода. Зелёное платье уже было насквозь мокрым и облепило тело: но когда богиня жизни засмущается, я пойму, что на самом деле сплю или же меня запихнули в ментальную иллюзию. Такого не бывает. Спасибо хоть не сняла, но и защищаться от влаги поленилась, наслаждаясь душем из распрыскивателей.
        Газон уже застилал всю площадь ровным махровым ковровом. Ханна особенно вдохновилась моими жалобами, на то что «опять снесли беседку» и потому делала свою, заставляя побеги свиваться в хитрые переплетения.
        Стенки, лавочки, столик, который осталось только накрыть стеклом, крыша - всё натуральное.
        А нет, стекло не понадобится. Я не знаю, что это за органика и уточнять не буду: Ханна сделала нечто белое, мутноватое, как будто для красоты в стекло белого кварцевого песка засыпали. Разумеется, оно хотя бы отчасти живое.
        Кое-где колосились кристаллические белые… допустим, растения, причём очень тонкие, похожие на увеличенные волосы. Они издавали мелодичный звон, пошатываясь на слабом ветру.
        Под забором уже вовсю росли колючие охранные кустарники, которые успешно добывали себе дополнительное пропитание, стреляя шипами в пролетающих над поместьем птичек и ловя их выстреливающими побегами, когда те оказывались достаточно близко.
        М-да, если сюда залезет кто-то без активного покрова или прочной брони… проживёт недолго. Птички мгновенно умирали от попадания шипов. Она в них явно не снотворное добавила, а что-то убойное.
        Но это всё мелочи. Самый тяжёлый момент был вначале, когда кошечка на одной развороченной клумбе посадила сапфировый василёк. Уж не знаю, где она семена прятала и к счастью без плотного фона маны эффект получился слабее, но ей хотелось «исследовать пыльцу, что пробила даже меня». На плантацию бегать, видите ли, лень, вот и посадила здесь.
        Видит вселенная, я пытался её остановить, но в итоге мы оба надышались. Меня всё же не взяло, и я успел уничтожить заразу, уже видя безумную улыбку. Сдерживать хранительницу удавалось аж несколько минут, гладя её по голове и убеждая, что из-под земли не лезут руки, просящие дать им «пять».
        Потом она отошла и прогнала меня, подтвердив свою решительность толчком магии, который оторвал бы обычному человеку руку. Мне-то развлечение, когда у тебя такое прочное тело, можно дурачиться с куда большим размахом. Но даже я тогда предпочёл держаться подальше.
        Из земли вылезли корни, сформировавшие деревянную когтистую ладошку, Шия вложила в неё спрессованный шарик… чего-то. Посмотрела на меня и указала на неё, мол «видишь»!
        Я показал большие пальцы, и ушедшая в отрыв богиня жизни сорвала хвостиком одну из крупных сине-фиолетовых ягод, похожих на сливу, и кинула мне. Без сомнения попробовал… достал телефон и позвонил Винсу.
        - У нас ведь есть соковыжималка с фильтром? Она нам понадобится, готовь тару!
        - Конечно, господин… а то, что происходит в саду? Она - гранд магии Жизни?
        Палево ранга тройного А. И я не в силах её угомонить… ладно, местные боги ох как мало знают о Хранителях. Да и магия Жизни здесь развита… А вот то что она делает с резонатором D ранга Амелии… что же будет, если добыть ей С?
        - Максимум архимаг и только мастерством, - солгал я, не найдя лучшего оправдания. - Но если будет что-то болеть - обращайся к ней. Скорее солнце взойдёт на западе, чем она откажет.
        Служащих рода она подлатает, Тимур скоро помолодеет в буквальном смысле, главное не перебарщивать.
        - Она… самый добрый из Хранителей, да? - спросила Реико, и я засмеялся, поглаживая пальцами кончики ушек, от чего она млела и немного возбуждалась.
        - Нет, самый жестокий.
        - Что? - поддавшая Эстэр повернулась к нам, сразу протрезвев.
        - Она жестока как сама жизнь, - хмыкнул я.
        - Но ведь… жизнь, - выдавила белочка.
        - Жизнь и… смерть, две стороны. Вы заметили, что редкая у вас магия смерти работает с тем же резонатором? - я улыбнулся. - Шия такова. Уничтожьте то, что ей дорого, и узнаете, что самое страшное, это не милосердная разрушительница, не та, кого в своё время звали Ужас Звёздной Пустоты и не Вечная Война. Как бы грозно не звучали их имена, самую изощрённую и жестокую расправу устроит она.
        Я подмигнул Эстэр и снова уставилась на Ханну, которая прямо в воздухе, криво контролируя воду, разводит удобрения и заливает в землю, одновременно подгоняя рост «слив» до состояния крупного кустарника.
        И да, беседка на вид была готова, пусть ещё продолжала укрепляться и вносить последние правки. Выглядело, словно кто-то очень долго свивал побеги и… туда можно врагов усаживать. Я заметил, как древесина медленно впитала севшую на неё бабочку.
        Винс пришёл с корзинами, маска профессионального дворецкого треснула, выражая всё, что он думает об этом уровне магии Жизни. Я лишь хмыкнул и помог собирать урожай, рекомендуя пока не касаться… ничего другого. Потому что одна Пустота ведает, что там сейчас водится. Кинул одну из слив дворецкому и тот её охотно съел.
        В общем, отнесли урожай на кухню, где я подождал первых порций фильтрованного синеватого напитка. Принёс его Эстэр, что тут же округлила глаза и закашлялась, явно ожидая от «сока» совсем иного.
        - Тут градусов двадцать минимум!
        - Ага, алкашку прямо в плодах синтезирует и вкус-то какой, - я приложился к бутылочке. - Главное не налегай. Хотя тут наверняка никаких обычных вредных примесей от брожения. И не спрашивай, зачем.
        Правда младшим алкоголь не дадим, но избавить от него напиток не проблема, или же она выведет сорт с отключённой функцией его синтеза.
        Я спокойно потягивал вкуснейший сок, избавленный от проблем контакта с алкоголем. Пришёл Дориан, так же долго смотрел на это, пытаясь узнать, как я с этим ушастым чудом познакомился. Мне оставалось только выдумывать, что по сети списался. Собственно, насчёт легенды уже договорились.
        Он смотрел на безумно увлечённую Ханну, пока я думал, стоит ли её подпускать к плантации или пусть сначала оторвётся здесь - с минимумом лишних глаз: камеры-то все давно вырубил. Кстати, интересно, она нас вообще слышит или впервые в жизни отдалась лишь одному потоку мыслей? Расстояние как раз достаточно для её слуха, но увлечена восстановлением цветника.
        Шепнул Дориану одну дурацкую шутку…
        Вам когда-нибудь отрывали лицо?
        Глава 6
        Леони Хайд с мужем сидели в гостиной, куда их пригласили. Смертельно бледная женщина разминала новую правую руку. Им не сразу удалось найти достаточно сильного целителя, готового на полное восстановления целой конечности. Зато теперь её лицо и язык были в порядке.
        Из-за конфликта с Огава никто не хотел быть тем, кто подбирает клиентов, от которых показательно отказались главные целители этого города. На это ушло время и ещё больше денег, в том числе на легко всасывающиеся питательные смеси, которые она потребляла под разогнанным метаболизмом.
        И вот теперь в поместье Немировых они приехали даже не на своей машине - её пришлось продать. Князья заказали такси, потому что не имели иного транспорта - неслыханно!
        В груди Леони каждый раз всё сдавливало смесью обиды и ярости. Подумаешь - дала пощёчину нелюди и поставила на место, а у неё за это потребовали руку и язык!
        И вот теперь они продали за бесценок своё родовое поместье, пусть и небольшое, потому что деньги с них требовали быстро. Родовой алтарь перенесли в арендованный дом, где разве что барон не постесняется жить, а покровитель их попросту игнорировал. Да они и сами боялись ему докучать. Слуги дома большей частью разбежались, и даже за детьми внезапно приехала её тётка и буквально задавила авторитетом, заявив, что не позволит им прозябать в нищете с такими непутёвыми родителями.
        Леони ничего не могла поделать. Им уже поступило уведомление о начавшейся проверке на соответствие титулу, ход которой поддержали и мстительные Огава! Казалось бы, Хайд были далеко не самым последним родом, но внезапный удар не просто выбил землю из-под ног, а ещё и пару раз врезал по рёбрам лежачего. Хуже того, многие мелкие рода вспомнили о своих обидах и поспешили с местью. Один из складов для их магазина сгорел: виновных не нашли, а от страховки товара пришлось отказаться. Сплошные убытки по всем направлениям деятельности рода не прекращались, контракты встали.
        Пирс Немиров вошёл в комнату, смерив взглядом сидевших на диване. Великолепно сложенный мужчина не скрывал ухмылку, когда сел напротив.
        - Я крайне занятой человек и, зная ваше положение, сразу перейду к делу. Вы не сидели бы здесь, не будь вы уже согласны, а потому не устраивайте пустые торги.
        Ефрем собирался возразить и напомнить, что граф говорит с пока ещё князем, но Леони сжала ему ногу с такой силой, что он смог лишь застонать.
        - Всё просто, вы становитесь слугами моего рода, передав оставшееся имущество, кроме личного. Получите защиту и надёжное место, присягнёте Морене.
        - Из князей в слуги! - воскликнул Ефрем. - А почему не хотите захватить наш род и сами получить титул?
        Роду с более высоким титулом на основе вассального соглашения могут служить и другие. В отличие от простого найма работников, подчинённые рода и слуги приносили клятву верности и за её нарушение наказания были совершенно иного уровня. Обычно в таком случае, семьи служили своим хозяевам целыми поколениями.
        - Если бы можно было так просто стать князем, заместив собой основную ветвь слабого рода, вас бы уже давно кто-то подмял под себя. И да, скоро вы станете нетитулованными, вас уничтожат ваши старые враги. Однако вы всё ещё маги и кое-чем владеете, потому для вас это хорошее предложение.
        Само собой прямо сейчас Хайд не могли присягнуть в верности роду, что ниже их в иерархии, но это оставалось вопросом формальных процедур.
        - Мы хотим отомстить Альба, - процедила Леони. - Это возможно?
        - И даже необходимо. Хорошо, что вы сами перешли к этой теме, - Пирс довольно улыбнулся. Пара магов, приносящая какие-никакие секреты рода и остатки активов, ему пригодится. И главное он мог получить их верность, заставив отомстить врагам. Он считал, что вполне возьмёт их под контроль.
        С Альба всё сложнее. Немировы угрожали княжескому роду, а такие аристократы могут очень жестоко отомстить, не сейчас, так через несколько лет. Тем более к нему уже поступили сообщения о том, что под них начали копать. Отследить кто именно, не смогли, как и поймать неизвестных, издали изучавших периметры безопасности их поместья. Это крайне беспокоило графа, ведь рано или поздно могли всплыть некоторые выходящие за рамки законности дела рода и происшествия, вроде причастности к нападению на конвой имперской полиции.
        Морена никак не реагировала - она в целом славилась как богиня, которая мало вмешивается в дела присягнувших ей родов. Учитывая всё, Пирс решил срочно добить Альба. Не вышло подчинить, не смогли скрыть причастность, значит - нужно уничтожить, пока демоноборцы ещё слабы. В их скором усилении сомневаться не приходилось.
        - Мы… не справимся с Каспианом. Да у него в саду фенёк-оборотень живёт! - воскликнула Леони, вспомнив о мерзкой твари, что отгрызла ей руку.
        - Знаю, он запросил в академии разрешение для своих сестёр брать его на занятия, - кивнул Пирс. - Но я не собираюсь нанимать вас для его убийства. На его поместье в последнее время нападают очень часто, значит, нападут и ещё раз. Подпишите это. И не торопитесь выплачивать остаток долга перед Альба, вы будете объявлены банкротами.
        Он вытащил из папки несколько договоров, подразумевающих высказанные условия. Фактически Хайд оставляли за собой лишь личные вещи вроде одежды и резонаторов, - остальное передавали Немировым. А остаться должно было не так много, учитывая, что Пирс лично предложил им отдать часть имущества тайно, имитировав ограбление.
        Руки Леони тряслись, из-за одного события всё дела рода рухнули в настоящую бездну. Но она понимала, что все, кому она когда-то перешла дорогу, вот-вот разорвут её.
        В комнату зашёл и Уотс. Теперь он выглядел вечно недовольным, потеряв привычное место босса, но в целом принявший место на службе Немировым. Магам пространства и сильным магистрам обеспечивают отличные условия, хотя с Харукой вышел неудачный прокол.
        Когда эти двое ушли, довольный Пирс расслабился и налил себе вино. К сожалению, подмять имущество Альба напрямую не получилось - Уотс был в розыске. Но он подсуетился, чтобы при смерти всех оставшихся членов рода сразу пошёл процесс его расформирования и он смог первым получить доступ к покупке имущества за бесценок. Каспиан влил много денег в шахту и плантацию: к тому же будет возможность вернуть японку.
        Пирс был сильно раздражён тем, что её талант открылся только после того, как он её выгнал. Дар Морены казался бесполезным балластом… но все ошибаются. И некоторые ошибки можно исправить, достаточно как следует надавить.
        В дверь постучал и зашёл его старший сын, носящий имя на иностранный манер. Джун Немиров не без гордости отдал ему листок распечатки. Граф поднял брови, взглянув на первый пункт.
        - Какие интересные люди в городе. Уж он-то справится с гарантией и без шума.
        - Но я не уверен, сможем ли мы его нанять, - заметил наследник. - Есть и другие варианты.
        - Я лично попытаюсь. Это надёжный человек и если тебе о нём упомянули, значит, возможность есть, - Пирс залпом осушил бокал и воодушевлённый встал.
        - Отец, есть просьба по грядущему делу, - самодовольно улыбнулся наследник. - Яна или Хилд. А лучше обе одновременно.
        - Они несовершеннолетние, не забывай. Спрячь получше, и без записей для чёрного рынка, - Пирс равнодушно махнул рукой. Ну любит его сын жёсткие утехи: лишь бы не в родовом поместье. Но у того имелся свой изолированный домик. - Добавим в план пункт о попытке захвата.
        - Благодарю за подарок, - ещё шире улыбнулся он и вместе с отцом покинул комнату.

* * *
        Я наблюдал за кошечкой, которая копалась в клумбе, даже не испачкав облепивший тело зелёный сарафанчик. Применяла при этом магию, за которую любой трансцендентный готов чуть ли не в рабство продаться. Даже среди апостолов далеко не все знали заклинание полного контроля живых организмов, но мне кошечка доверила, хотя я не просил и едва ли мог исполнить без внешних накопителей.
        Дориан не без удивления следил за её магией, всех лишних людей мы отсюда давно прогнали.
        - Брат, интересная вещь, - начал я заговорщическим тоном. - Она - не некомата, а обычная кошка. Настоящий хвостик только один: второй она магией контролирует и закреплён он именно так, как ты сначала подумал, но не выразил. Кстати, Тома в своих вещах тоже подобное привезла.
        Вещи девушки на всякий случай тщательно проверил. У той на первую неделю точно было очень много планов. Даже жалко стало, такая подготовка впустую!
        Пока Дориан смущался и не удержался от демонстративного оценивающего взгляда на Ханну. В ответ та посмотрела на меня одним глазиком.
        - Друг мой, иди сюда, помощь нужна. И поговорить.
        Я отставил алкогольный сок и пошёл на казнь. За мной сразу поднялась плотная стена светящихся зелёным побегов, и возник глушащий барьер.
        На лице сомкнулась ладошка, и зрение сразу вырубило магией смерти. Ай…
        - Что ты сказал про мои хвостики? - поинтересовалась кошечка.
        - Что они специфично крепятся к позвоночнику из-за сдвоенности и в значительной мере управляются магией, но это же правда! - воскликнул я, чувствуя как ноготки пробивают кожу, продолжая уничтожать мясо магией смерти.
        - А до этого? - поинтересовалась она, кладя руку мне на грудь.
        - Что они очень мягкие и чувствительные.
        - Так, после…
        - Эм… вроде про то, что ты самый милосердный Хранитель! - уже просто не знал я, что соврать.
        - Пусть так, - констатировала она и надавила сильнее. От лица что-то оторвалось, и я сделал пару шагов назад, вскоре вернув себе зрение. - Можешь идти. Я получила удобрения.
        М-да - оригинальный метод!
        Я всё же потянулся к одному из хвостиков с намерением отомстить, но меня схватили за шею и метнули обратно к дому. Я кувыркнулся и затормозил себя в воздухе, приземлившись на ноги у веранды. Дориан уже куда-то ушёл, так что я снова сел около Эстэр.
        - У вас всегда так?
        - Что ты, нет, мы сдерживаемся, - хмыкнул я. - Хотя Ханна не слишком и контролировать её я не могу. Оп, кто тут…
        Хорс начал сообщение: «Теперь их двое… Дочитай до конца! Чтобы справиться морально, мне нужна божественная дань - ящик этого сока и семена подобного растения. Раскидаю где-нибудь в мире, вроде как она нашла это…»
        - Ладушки. И всё же, более божественного метода общения не могли найти?
        Несколько секунд тишины и рядом загорелись белёсые огненные символы: «Так лучше, смертный?»
        - Ну да, - засмеялся я, успокаивая обеспокоенную Эстэр. Телефон снова звякнул: «Но это тратит энергию, современный мир удобнее».
        М-да, уровень божественности планку не держит. Ладно, Хранители так иногда делают, потому что даже телепатией могут мгновенно убить простого человека, но вот тут… скука!
        Я подхватил пустую корзину и быстро собрал ещё «алко-слив», буду их так называть. Они росли прямо на глазах под стимуляцией, выполненной божественным мастером, но почву такими темпами скоро истощат, да и Ханна не может бесконечно гнать энергию вопреки печати.
        Кстати, кошечка опять посмотрела на меня, как на источник удобрения, а потому поспешил уйти из её поля зрения и отнести фрукты недоумевающему повару с соковыжималкой. Прихватил немного целых плодов - они с косточками, богиня жизни простой химерологией и созданием нежизнеспособных организмов не занимается. Оно вырастет в такие же кусты.
        Девять литровых бутылок и плоды отнёс к алтарю, откуда Хорс их телепортировал к себе. О важных делах все как-то забыли. Девушки Аркрайт отлёживались, Эстэр привыкала к наличию Шии, то есть Ханны. Зато Дориан с сестрёнками и Реико смогли самостоятельно занять себя тренировками.
        Садик облагораживался, литры срочно доставленных жидких органических и минеральных удобрений шли в почву. Буйный рост алко-сливы наконец прекратился и теперь она просто украшала садик.
        Неожиданно к нам приехали гости с гербами Аркрайт. Оставил весёлую компашку в саду и ушёл в тихое поместье. На окнах, выходящих во двор были включены иллюзии, как и в целом над поместьем. Барьер мерцал плотным белым маревом в случаях, когда хозяева не хотят показывать, что происходит на территории.
        Прибыли к нам Малвайн и Клара Аркрайт. Как… не вовремя. И с ними толпа охраны.
        - Уважаемый князь, мы можем увидеть наших дочерей? - ко мне подошла более взрослая версия Томы. Следовавшая за ней Клара также неожиданно вежливо поздоровалась.
        - Само собой, но в силу некоторых причин - без телефонов. Но сначала я с ними немного поговорю, они очень опечалены общей ситуацией и у них сильно травмированы души.
        - Вы обезвреживали их своим даром и магией, ну конечно, - вздохнула Малвайн Аркрайт.
        - Нет, я их лбами друг о дружку приложил. А ранены они…
        - Князь, напоминаю не раскидываться неосмотрительными обвинениями, - перебил меня один из их охранников. Очень сильный, может даже архимаг.
        - Не встревай в разговор, - нахмурилась Клара.
        - Прошу прощения, миледи, - глубоко поклонился он. - Я ни в коем случае не хочу вмешиваться, но Князь Альба нашёл весьма грубое оправдание произошедшему, и убеждает ваших дочерей в его истинности. Лишь хотел напомнить, что это попытка очернить род Аркрайт.
        - Ага, то есть граф вам ещё не передал. Но всё равно бы в судебном деле всплыло, - я хмыкнул, смотря на него. - Харманд сделал их одержимыми весьма незаметными, но разумными духами. Они буквально вгрызлись в их души, скрывшись даже от меня… выдало лишь поведение. Пока определяйте, насколько это ложь, а насколько нет. Боюсь, сегодня мы не готовы принимать гостей из-за недавнего нападения, но ваших дочерей вы увидите.
        Я оставил женщин, возмущённо смотрящих на наверняка посвящённого слугу Аркрайтов. Захватить бы его, да тогда получим проблемы с законом. А последнее, что мне сейчас нужно, так это разборки с имперской полицией.
        Сразу же прошёл к девушкам, что спокойно сидели в комнате с видом на главные ворота. Конечно, они были пленницами, но пока сидели смирно. На меня уставились две пары испуганных глаз… немного захмелевших. М-да, и сюда волшебная слива добралась, видимо одна из рыжих отнесла.
        - Я страшный? - сложил я руки на груди и насмешливо улыбнулся. - Ваши матери здесь. Замечу, что о вашей одержимости они не знали. Харманд намеревается отстаивать позицию о том, что это всё мои выдумки, а вы не так поняли и вам память отшибло. Во всяком случае, на его месте я бы действовал именно так.
        Смотревшие в заблокированное окно Тома и Амелия переглянулись.
        - Ты не пустишь их к нам?
        - Пущу конечно, я ведь не тиран. Если обещаете не говорить про меня, - пожал я плечами. - Я проконтролирую, наедине не оставлю.
        - Тебе проще… нас убить… - заметила Амелия, что сохраняла куда более спокойное состояние.
        - Всегда проще убить, и тем не менее, - я снова пожал плечами. - От моего успеха многое зависит. Я не собираюсь лгать о том, что я на самом деле благородный рыцарь с сияющим мечом. И те, в чьи руки я навечно отдал свою душу и верность, не ваши мистические ангелы. Понадобится убить десяток, чтобы спасти тысячу при прочих равных - они так и сделают. Впрочем, мир немного сложнее проблемы вагонетки, и иногда можно спасти всех. Мы не выбираем простейшие пути. Но если чтобы жили миллионы разумных этого мира, потребуется стереть всех Аркрайт и у нас не хватит сил на сложный путь, значит - все умрут.
        - Любой ценой, да? - тихо спросила она.
        - Да, можешь считать меня злодеем, но кто-то должен принимать тяжёлые решения и я просто не устраиваю из этого вымученную драму. Да, я истинный дракон, число убитых мной разумных самых разных рас давно неисчислимо. Перестал считать, когда впервые вышел против роя пожирателей, в котором было около пяти миллиардов разумных. Плюс минус миллиард. И это я ещё не считаю порождения разлома, что родились в подобных вашей микро-вселенных, только более хаотичных. Они вредили распространению жизни: уничтожали живые миры. Потому если планировали надавить на мою совесть, то оставьте это.
        - Ты… спас ту зверолюдку, - сказала Тома, - зачем?
        - Потому что мог, и потому что это повышало шансы выполнения моего задания. Вряд ли бы я спасал её, будь она уничтожающим всё хаотичным бедствием. Да, с точки зрения тех, на чьём пути я встал, наверное, я представляюсь неким злом и могу не разделять некоторые людские взгляды. Но мне не чужды человеческие эмоции, в том числе сочувствие и привязанность. Реико - моя подруга. Вы тоже живы, потому что я сочувствую вам и лучше, если вы примете реальность и станете теми, кто поможет нам в войне с демонами. И да, мне так же не чужды глупые людские заморочки, вроде благородства. Вот например, что мне мешало пользоваться вашей любовью и готовностью принять нового меня? Да, если вы станете мне врагами, я убью вас без сомнений. Но меня устроит, и если вы просто молча отсидитесь. Убивать невинных не по мне. В конце концов, я здесь чтобы помогать. Создать светлое будущее для этого мира.
        Я усмехнулся, наблюдая за усиленным мозговым процессом, которому немного мешал градус.
        - Я… обещаю помочь, - первой сказала блондиночка. - Ведь Эстэр приняла тебя… а отец использовал нас, как пешек.
        Теперь я выжидающе посмотрел на Тому. Она опустила голову, зажав её в пальцах обеих рук.
        - Каспиан всё равно мёртв… а ты… спасибо. Я уже поняла, зачем. Просто не могу смириться, ведь… ты знаешь всё. Обещаю, во всяком случае, не мешать вам. Демонов нужно уничтожать.
        Вот и славно - разумные девушки. Хотя Ханна определённо поторопилась! Слишком многое свалилось на них при их возрасте и осознании, что все прежние опоры потеряны.
        - Обещаю, что с вами всё будет в порядке. И прошу прощения за мою поспешность вначале, - совершенно серьёзно сказал. Биполярный дракон умеет признавать свои исчезающе редкие ошибки.
        Они ничего не ответили, зато с магией души поклялись пока не раскрывать секрет насчёт гибели Каспиана. И я разрешил матерям повидать дочерей: просто сказав им выложить записывающие устройства и оставшись начеку неподалёку. Могут не сказать прямо, но намекнуть, что что-то со мной не так. В конце концов, пока я не могу им доверять.
        Девушки пожаловались на сделанное их отцом, но тот маг, который настоял на присутствии «ради безопасности», опять вмешался и заявил, что это был шприц с изменяющим сознание средством. Этакий наркотик, из-за которого они охотнее исполняли приказы, а потом память отшибло.
        Говорил так складно и убедительно, даже приводя какие-то названия, что девушки, кажется, даже ненадолго поверили. Но всё же Тома и сама маг души, пусть и недоучка. Она понимала, что с ними произошло.
        Кстати об учёбе… в академию я их сейчас точно не пущу. Возьмут академический отпуск и пока поучатся здесь.
        Раскидываться обвинениями о сотрудничестве с демонами было бы просто глупо, а потому встреча прошла без особых волнений: обычные нежности и «у меня всё хорошо».
        - Ты не хочешь их возвращать… потому что считаешь, что им у тебя лучше, да? - спросила Клара в конце, и я кивнул. - Тогда береги их.
        - Буду. Простите уж, они узнали и некоторые родовые секреты, потому пока без связи. Всё сложно, но обещаю, что в крайнем случае, они отдохнут здесь от суеты. Научу их есть чипсы, запивая газировкой, и смотреть сериалы сутками напролёт.
        - Хорошо, главное так же заботься о них, даже когда они растолстеют, - слабо улыбнулась она. Они распрощались и покинули поместье.
        - Слушай… и правда, дай нам какую-нибудь игровую консоль хотя бы без интернета, - попросила Амелия. - Если нам тут ещё долго сидеть, пока восстанавливаемся, будет жуть как скучно.
        - И на ней будет установлено приложение библиотеки только с магическими книгами. Я же злой, помните, - хмыкнул я и под возмущённое «эй» покинул комнату, смеясь. Но само собой организовал им досуг: сам знаю, как бывает скучно сидеть взаперти. Потом ещё раз поговорю с ними, пусть пока смирятся с новым положением. Вообще-то пошлю кошечку, она намного лучше в психологии людей понимает.
        Звонили с плантации, сказали, что справились с васильками, сдув пыльцу в лес на радость его обитателям. Правда, люди попросили выходные после такого весёлого прихода. Зато качество травы будет высоким, как сможем собрать…
        Я всё же продолжил учить Эстэр заклинанию Врат Звёзд. Хотя бы в минимальном варианте скоро выполнит. Род постепенно укрепляется.
        Донельзя довольная Ханна к вечеру продемонстрировала нам сад, нося фенека на руках. Меня зверёк по-прежнему боялся, а вот её, ожидаемо, полюбил.
        - Предатель ушастый, - буркнула Эстэр, когда тот не захотел переходить к ней на руки. Впрочем, недовольство долго не продлилось, сменившись восхищением цветущим садом. - Ни у одного императора не могло бы быть подобного.
        - Ни один император не удостаивался шедевров владычицы жизни, - хмыкнул я, осматривая красивейшие идеальные клумбы, источающие приятный аромат. Добавим к ним выросшие ровно как нужно кустарники, различные цветы этого мира, хорошо спрятанные агрессивные растения. Немного не хватало только декоративных дорожек.
        Всё, что выглядело как иномирное убрали, но Ханна и тем что есть могла создать многое.
        - И с утилизацией трупов у вас проблем не будет, - промурлыкала кошечка, кивнув в сторону покрытого вьюнками холмика, увенчанного огромным цветком. - О, не волнуйся, своих не тронет! Тут конечно всё ещё очень далеко от идеала, но ведь приходится сдерживаться. Однако безопасность для домашних гарантирую как лучший генетик и ландшафтный дизайнер во вселенной!
        Как всегда - скромна и мила. Кстати число девушек на квадратный сантиметр и правда начинает угрожающе зашкаливать. Ткань мироздания под угрозой, я бы сказал.
        Ханна повела семью на экскурсию, показав, где тут запрятаны хищные ромашки. Однако уже вечерело и я погнал всех заниматься магией. Сам же в полумраке, подсвеченном слегка люминесцирующими цветами, принялся исполнять обещание. Расположившаяся на мягкой траве кошечка расслабленно дёргала ушками, стянув с себя одежду. Я же взял масло с приятным запахом и медленно массировал всё её тело.
        - Без давления ауры… очень комфортно. Жаль в этот мир нельзя сбегать просто так.
        - Согласен. Я даже выйти сейчас не могу, иначе душу разорвёт скачком силы, - я не отвлекаясь наминал плечи, постепенно спускаясь вниз. - Неужто беспокоилась?
        - Ага, очень не хочется терять тебя из-за такой глупости, - промурлыкала она, выгибаясь. - Думаю, хорошо, что я здесь. С калибром врагов Альба… даже если ты здесь сразу имеешь определённый класс силы… справиться тяжело. Ты разобрался… как ослабить печать?
        - Нет, - признался я и мне легонько хлопнули хвостиком по голове. Как раз к их основаниям я и переходил, чуть придавливая. - Времени не было!
        - Ну конечно, как девушек в себя влюблять, так пожалуйста, а как позаботиться об уровне силы, так некогда.
        - Много дел для одного меня. Что важнее - скоротечная связь со смертным или не затягивать с проблемой? - я усмехнулся, сильнее продавливая спинку и начав спускаться ниже.
        Она только неопределённо усмехнулась, я продолжал рассказывать о врагах рода, наминая каждую часть тела. Само собой она и на спинку повернулась, заложив руки под голову и смотря на странное небо с ложными звёздами, немного засвеченными активным защитным куполом.
        - Так себе: виды космоса лучше, зато - разнообразие. И много жизни.
        Я согласился, закончив своё дело и завалившись рядом. С приходом Шии как-то намного спокойнее стало. Надеюсь и дальше сможем просто увеличивать силу рода и держать оборону, пока не достигнем нужного уровня. Хотя кто же нам даст развиваться без помех?
        Ханна, едва не уйдя голой, ведь привыкла просто усилием воли материализовать на себе одежду, пошла рассказывать девушкам сказки на ночь. Я же… отправился на обход владений и занялся артефакторикой.
        Странно, замечал около поместья горящие белёсые символы, но не смог их разобрать и на вопросы Хорс не отвечал… неужели? А хотя это же наша кошечка.
        Глава 7
        [Альтиор, один из периферийных участков около жилища Хорса]
        Покровитель Альба коснулся пространства около алтаря и телепортировал к себе ящик с укладкой из девяти бутылок и плетёную корзинку плодов.
        Некоторое время он в одиночестве молча смотрел на него, иногда мысленно обращаясь к происходящему на заднем дворе Альба. Уровень сил хвостатой вторженки сильно ограничило, но вот мастерство и знания: магия жизни здесь работала более-менее так же, как в основной вселенной.
        Хорс в очередной раз дополнял осознание того, с кем связался. Церера из старшего пантеона, более младшие Нерта или Деметра: существовало несколько богов, что так или иначе были связаны с целительством или плодородием. Сейчас умения, которыми те гордились, казались чуть ли не поделкой начинающего подмастерья на фоне работы мастера среди мастеров.
        Другие подчиняли природу, а Хранителю природа подчинялась сама. За короткое время Ханна в одиночку превратила перепаханный заурядный сад в одновременно красивое место и эффективную защитную систему. А ещё буквально создала растение, синтезирующее алкоголь в плодах - просто так. Он отчётливо видел, что она не серьёзна.
        Хорс взял один из плодов и надкусил, насладившись одновременно приятным вкусом и средней крепостью. Боги не могли действительно опьянеть, максимум ощутить некоторый кратковременный эффект, особенно если не сопротивляются воздействию алкоголя на себя.
        В странном плоде было одно большое семечко, с него Хорс и начал. Выбрал дикую, буквально всеми богами забытую субтропическую область и пустил часть плодов целиком на рассаду, хаотично распределив их в расчищенной поляне. Лишние деревья он убрал подальше, после чего магией жизни заставил вырасти эти кустарники быстрее.
        Пускай его сила была в ином, это не мешало пользоваться общей магией. Растения вполне прижились и сразу начали плодоносить. Оставалось лишь немного замаскировать землю и вернуться на Альтиор.
        Как ни странно около дома его снова ждала белокурая Скади.
        - Всё где-то бегаешь, - хмыкнула она. - Часто ты в последнее время покидаешь наши земли.
        - Если хочешь уличить меня в нарушении невмешательства, можешь не стараться, - флегматично пожал он плечами. - За моим единственным оставшимся родом слишком следят, чтобы я пошёл устранять их врагов. Да они и сами справляются моими наставлениями.
        - Подозрительный, как всегда, - цокнула она, обходя его по кругу. - И говоришь меньше, чем знаешь.
        - Зато ты необычно многословна сегодня. Обвиняешь меня в подозрительности и сама делаешь ровно то же, - Хорс так же изображал ледяное спокойствие.
        - Задача старшего пантеона в том числе следить за тем, чтобы младший снова не передрался, неся в мир разрушение и хаос.
        - Это говорят те, кто в своё время принёс больше всего хаоса. К счастью, мир выжил. Впрочем, признаю, что ты всегда была миротворцем. И далеко не из миролюбия.
        Хорс помнил, как она множество раз едва не погибла во время эпохи хаоса. Особенно часто он спасал её от лап демонических богов, желавших поглотить энергию богини. И если упоминать об этом он считал недостойным, то проявившееся малодушие всегда было ответным уколом на её слова.
        - Ну разумеется - недобро сощурила Скади льдисто-голубые глаза. - И всё же ты прыгал в дом лично. Я ведь слежу за тобой.
        - Наградил их семенами очень интересного плодового растения, и всего-то, - Хорс решил раскрыть эту деталь, вышло удобное оправдание.
        - И сейчас они у тебя есть, неужто не покажешь? - выгнула она бровь, ощутив любопытство. Хорс жестом предложил ей зайти. Без комментариев налил синеватую жидкость в хрустальный бокал и предложил девушке, которая устроилась в большой гостиной вполне современно выглядевшего жилища.
        - Есть замечательная вещь, называется кружка, они удобнее, - проворчала она, после чего понюхала и немного отпила. Брови поползли вверх. - Что это?
        - Ни малейшего понятия, не нашёл это растение в наших классификациях, - Хорс не то чтобы не верил хранительнице, но всё же решил провести эксперимент. Мало ли на богов оно действует иначе. Он продолжал разливать напиток, не сопротивляясь эффекту алкоголя, позволив себе самую малость расслабиться после нервных дней.
        Хорс не знал, о чём говорить со Скади, да и боялся сболтнуть лишнего. А та в принципе всегда была немногословной. Пили молча и неспешно, всё же взяв кружки.
        В поисках подруги его дом посетила и сама ночь. Никта посмотрела на их компанию, что пока ещё не выпускала из внимания другими потоками сознания свои алтари, зато успешно не заметившую новую гостью. Она с интересом наклонила голову, потерев подбородок, и без приглашения присоединилась, наконец разговорив присутствующих.
        - Великолепный напиток, даже не верится, что это буквально сок без всякой обработки и брожения, - пробормотала богиня ночи через некоторое время.
        - И он заканчивается, - с расстроенным возгласом Скади вытащила последнюю бутылку. - Но есть плоды… да? Так, важное божественное собрание.
        Она исчезла во вспышке немного нестабильного портала. Хорс закинул в себя ещё стакан и продолжил обмениваться с богиней ночи ничего не значащими фразами, вспоминать истории из прошлого и понемногу философствовать.
        Вернулась Скади, таща за собой темноглазую блондинку в белом с золотом платье, которая недоумённо смотрела на слегка румяную повелительницу зимы.
        - Ты же… богиня плодородия! Задача от двух богинь старшего пантеона: сделай из этих плодов рощицу… где-нибудь. Можешь у меня, там есть поля.
        - Так… ладно… - она взяла один и надкусила, подняв бровь. - М-да… от этого опьянеют даже боги. Оно влияет на нашу энергетическую составляющую - любопытно. Как называется?
        - Нектар, как в древних мифах, - авторитетно заявила Никта. - Осталось найти амброзию. Давай, оно уже почти закончилось!
        Нерта, которую иногда называли «мать-земля» - покровительница многих родов, занимающихся аграрным производством, с проснувшимся интересом забрала плоды и открыла портал. Даже Хорс последовал за ней, чтобы посмотреть на «жалкую пародию» в действии. Кусты были удивительно плодовитыми и не цвели, размножаясь плодами или просто черенками. Мощная корневая система легко тянула из почвы питательные вещества.
        Новые плоды пошли на расширение рощи, духов быстро заняли сбором урожая и добычей из него сока. Прямо ну улице, под тёмным небом, они и решили продолжить разговор. Смотря, как слуги Скади установили столы и принесли закуску, кто-то посчитал, что происходит некий праздник. Спонтанно началась организация полноценного застолья, которое в итоге посетил весь старший пантеон и большая часть младшего.
        Больше всего шумел Дионис, покровитель виноделов. Кричал про «новую эру» и «наконец-то достойный меня напиток!»
        Пока Гилен привычно и профессионально разминал спинку той, кто решил немного поэкспериментировать над новым миром, около многих поместий аристократов видели необычные проявления силы их покровителей.
        О том, откуда оно пошло, все как-то быстро забыли, а рода остались предоставлены сами себе. Нектар тёк рекой, лучшие деликатесы со всего света собирались богами как дань.
        Виновник всего этого, пригласивший Скади, с ней в кровати и очнулся. С содроганием в душе он вспоминал, что стало с вечно холодной и резкой ледяной богиней под действием алкоголя. Та из-за движения тоже проснулась, посмотрела на него ледяным глазами и как всегда молча повернулась в объятиях поудобнее, закинув изящную ножку на Хорса.
        Первым делом на повестке совета обоих пантеонов того дня установили ограничение на потребления нектара, или проще говоря: «Боги впервые в истории нажрались как свиньи и каким-то чудом это прошло почти без последствий, но давайте больше так не будем».

* * *
        Прекрасное утро, Реико дрыхнет в обнимку с неизвестно откуда взявшейся дакимакурой, на которой стилизовано изображена кошечка в крайне вызывающем виде. Сама мастерица создавать всякое где-то внизу.
        Отвлекаясь от книжек, пролистнул новости. На первых строчках фигурировало некое: «Знамение всех богов». Много у кого недалеко от алтарей мерцали проявления божественных сил. Люди гадали, что же это могло быть, а местные покровители стоически отмалчивались. Судя по всему, кошечка смогла их набухать…
        Страшная женщина: только меня не взяло, да и на людей так сильно не действовало. Кстати она переместилась из подвала на… кухню. Присоединюсь ка я к ней.
        - Богиня жизни… знает как готовить бекон? - тихо спросила меня Эстэр, подойдя сзади и положив мне голову на плечо, обняв.
        - Всё ест друг друга: природа представляет собой собрание пищевых цепочек, - Ханна подняла пальчик, но тут же вернулась назад к готовке, действуя в четыре конечности, то есть применяя хвостики. - Что удивительного в том, что я знаю, как приготовить кого-то вкуснее? Хотя впервые приходится готовить таким образом - интереснейший опыт! Так, раз пришли, то помогайте!
        - Я… не умею вообще, - удивилась Эстэр. - Мало кто из аристократов готовит сам, разве что как хобби или кто-то из представителей низших родов решил заделаться элитным ресторатором.
        - Не вижу проблемы! Пора расширять кругозор. Да, Каспиан? - хихикнула она.
        Пойти против её авторитета мы не могли, да я и не хотел. Помогали всеми силами, хотя на завтраке основным поваром всё равно назвали Ханну. Близняшки и Элли и двух слов связать не могли, Дориан же старался вести себя культурно.
        - Невероятно вкусно, мисс Ханна. Прошу, всё же скажите из какого вы рода?
        - У меня его нет, - улыбнулась она. - Я просто всё знаю и умею. Тебя удивляет, откуда у твоего брата такая подруга? Жизнь удивительна, наше знакомство началось не с лучшей ноты, но в итоге он мой. Кстати, возьмёшь меня в жёны? Княгиней буду.
        Она погладила подбородок под шокированным взглядами младших, которым она всё же согласилась не выкладывать всю историю. Эстэр замерла, опасаясь что-либо сказать.
        - Братик соглашайся! - потребовала, кажется, я не уверен, Яна. - Она классная!
        Уж не знаю чем именно и как, но всеобщую любовь она завоевала мгновенно… хотя кому в этой вселенной не нравятся кошко-девочки?
        - Всё как ты скажешь, - хмыкнул я. - Настроишься серьёзно - конечно же возьму! Надо только тебе документы сделать. Всё же князь женится.
        - Я… постараюсь организовать, - пробормотала Эстэр, в глазах горело «как так?»
        - Увидев мастерство её магии думаю… род от этого невероятно выиграет, - серьёзно сказал Дориан.
        - Одобрение от семьи получила. Пора планировать! - кошечка явно развлекалась, хотя и про дела мы не забывали. Я всё же дал ей разные книги, чтобы получше познакомилась с местной магией. Ей подобное было весьма непривычно: вечно пакетами памяти магией разума перекидывались. Хранители читали что-то, разве что только смотря за своими апостолами. Это я мудрый дракон, любящий старинные книги.
        Младшие сегодня отзанимались в академии в штатном режиме. Тома и Амелия уже более-менее успокоившиеся и немного выпившие с утра, что я осуждаю, вместе играли в неожиданно кровавый файтинг с жестокими сценами казни проигравшего.
        Когда младшие вернулись, мы с Ханной как раз закончили с некоторыми прикидками.
        - Отойдём в лес на случай выбросов силы, - сказал я Эстэр. - Будем разбираться, как нам сделаться сильными.
        - Вы не против, если я с вами пойду? Вы ведь в любом случае телепортацией перемещаетесь?
        - Да… правда мы думали ещё и на плантацию заехать. Отправишься с нами? Кошечка пообещала слишком не отрываться, - я посмотрел на Шию и та, изобразив серьёзное личико, кивнула.
        - Проверю, что там делает Аллан заодно, выберусь на природу… в смысле - дикую. Ханна, твой сад, это нечто.
        - Это только начало! Я ещё сильно ограничена в условиях данного мира. Не связанное с растениями плохо подчиняется, - она с сожалением вздохнула.
        Мы сели в машину, поскольку поездка официальная, да и почти Хранительнице было интересно ощутить, каково перемещаться таким странным образом. С самого её зарождения законами вселенной, она могла мгновенно оказаться в любом её уголке. А теперь вот так - телепорты только по праздникам.
        Внедорожник с высокой подвеской плавно понёсся по дорогам, мы изолировали звуки от водителя, чтобы спокойно поговорить.
        - Ханна, а ты правда… хочешь стать его женой? - спросила Эстэр. Кошечка тут же улыбнулась и обняла мою руку, упёршись в плечо.
        - А что? Это звучит интересно, попробую себя в иной роли. Ах да, мы не воспринимаем это как нечто жизненной важности, как вы. А Гилен нам очень дорог.
        - Как… апостол, да? - использовала рыжая слово из нашей терминологии.
        - И как он в том числе, - Ханна оскалилась. - Вот у кого-то в питомцах кошечки, у тебя монстр, а у нас - Гилен.
        - Совсем в отрыв ушла? - сочувственно спросил я, приобняв подругу. - Эстэр, понимаешь, во многих мирах разумные видят тех, кого они называют богами примерно одинаково. Мне нет нужды объяснять. Смотрящие свысока, те для кого их народы - скоротечные смертные. Да и они сами держат возвышенный вид, авторитет же. Прожили тысячи лет и горды собой - познавшие мир мудрецы!
        - А теперь вопрос… - продолжила Ханна. - Что бы мы получили, относясь к вам, то есть людям, в такой манере? Вопрос риторический - ничего: только потеряли бы возможность свободно общаться, что для нас вообще-то проблема. Иногда божественности и громогласного голоса нагнать можно для дела, но в остальное время смотреть свысока, желания нет. И да, Гилен один из редчайших существ во вселенной, что не робеет перед Хранителями, не чувствует желания преклониться перед нами и вообще - игнорирует наши ауры. Потому люблю я эту слегка безумную ящерку. Со всеми из нас у него отличные отношения. Нам нечего делить, а он ещё и похож на нас.
        - Потому я могу называть её «кошечкой» и мне за это ничего не оторвут, - подмигнул я.
        - И мне тут понравилось. У тебя хорошая семья, - продолжила всё так же висящая на моём плече Ханна. Голос стал чуть печальнее. - Жаль, что с ней случились такие беды. Вселенная полна подобных историй, но уж теперь-то мы их отстоим! И вашим демонам по рогам надаём! Кстати, у них есть рога?
        - Довольно часто бывают, - тепло улыбнулась Эстэр.
        Мы уже покидали пригород, заезжая в сплошную полосу пока ещё обычного молодого леса, высаженного после вырубки. Хранительница лежала в моих объятиях, следя за проплывающим пейзажем. Наблюдая через своих апостолов они, само собой, постоянно видят бесчисленные миры, но всё же присутствовать лично и не задавить всё имеющее душу своей аурой - совершенно иное ощущение.
        - А что вы будете делать… когда задание завершится? - спросила Эстэр. - Ты ведь имеешь свою душу.
        - Я не какая-то копия, но в терминах можно сказать, что сольюсь с оригиналом, - спокойно ответила она. Рыжая дёрнулась и нагнулась в сидении, смотря на неё. - А что?
        - Разве не лучше остаться жить… - девушка не смогла подобрать слово. - Зачем?
        - Мой опыт и воспоминания сохранятся, зачем мне дальше существовать как автономной аватаре? Тогда я действительно стану копией. - Ханна с улыбкой посмотрела на недоумевающую девушку. - Мы давно не страдаем экзистенциальными вопросами. Хранители не созданы для того, чтобы плодить копии. Тем более, каково мне будет смотреть на смерть копии, когда срок её души истечёт? Эта душа не вечна. А так, произойдёт слияние, и я дальше буду сама собой: просто с дополнительной порцией опыта аватары, что временно была самодостаточна.
        - Я вообще не разделяю их, - добавил я. - Наши отношения не изменятся. Ох, а сколько потом будет тем для обсуждения насчёт того, что мы здесь вытворяли!
        Хранительница хитро улыбалась, явно раздумывая, что бы ещё отколоть.
        И в этот момент нас прервали грубейшим образом. Гулкий взрыв подбросил машину, настолько сильно, что мы кувыркнулись в воздухе, улетая на обочину трассы.
        Я едва успел отпустить кошечку и схватить Эстэр, окружая нас щитами. Ноги упёрлись под передние кресла, а свободная рука в потолок. Недовольно цокнувшая Ханна вылетела из сиденья. Напавшему будет очень больно!
        Нас окружили подушки безопасности, но мы в них особо не нуждались.
        Хуже то, что машина была без усиленного каркаса. Когда мы скатились с дороги и всё же остановились в вертикальном положении, крыша сильно прогнулась из-за падения на неё, но я не позволил раздавить испуганно закричавшую Эстэр. Пару ушибов и синяков из-за моих резких движений получила, но в основном порядке.
        Раздался гулкий удар и скрежет металла. Кошечка с помятой причёской выбила заклинившую дверь. Водитель… тоже жив, но отключился.
        - Эстэр, спокойнее, выбираемся, - сказал я, усилием выгнув крышу и потащив её за собой на выход, пока Хранительница выламывала дверь водителя, на стекле которой остались следы крови после сильного удара головой.
        А в небе… висел человек со здоровенной винтовкой, окружённой разноцветными формациями магии. Метра два в длину, сужающаяся к дулу неровным конусом. Вокруг артефактного оружия густо клубилась тьма, заклинание уже приходило в действие.
        Я в силой оттолкнул Эстэр, пытаясь усилить щиты, но времени слишком мало. Чёрный снаряд вылетел с огромной для человеческого мага скоростью и прошил не до конца сформированный барьер. Какой мощный точечный удар!
        Некий артефактный снаряд, окружённый плотнейшей магией, пробил мне грудь и уничтожил сердце, пропитывая тело энергией тьмы.
        О нет…

* * *
        [от лица Реико]
        Я тренировалась на уличной площадке, ведя бой с тенью. Удары кастетами - лучшими, что держала в жизни, шли отработанными связками. Мне нравилось необычное оружие, не позволяющее держать дистанцию, но вместе с тем полностью продолжающее тело.
        Искры молний скакали вокруг, спортивная одежда уже промокла от пота и липла к телу, но я не останавливалась. Я должна быть полезна господину. Гилен слишком добр ко мне. Я не могу не ответить: обязана приложить все силы.
        Упражнения на контроль магии чередовались и иногда совмещались с тренировками тела. Ослабшие за время рабства мышцы восстанавливались быстрее благодаря магии. Но этого мало.
        Выполнив ещё серию ударов, остановилась, хватая ртом воздух. А ведь теперь здесь дышится гораздо легче. Сад вокруг цвёл, даже тренировочную площадку сейчас покрывала мягкая пружинящая трава, которая вообще не страдала из-за того, что я по ней скакала.
        Я осмотрелась: Дориан сидел в плетёной беседке, над руками выстраивался сложнейшей узор из нитей маны, что непрерывно плыл и сдвигался. Тренировка плетения - стремится не слишком отстать от «брата». Хорошо - пускай. Всё же… чем меньше людей знает, тем лучше.
        И ещё мне как-то страшновато было бы сидеть в той беседке, помня о том, как это дерево подпитывалось попавшими на него насекомыми и мелкими птичками… Сейчас вроде оно наелось, но всё же.
        Маленькая Элеонора ходит от цветка к цветку и разглядывает каждый с живым детским интересом, даже близняшки Яна и Хилд сели на уличные стульчики и любовались новым садом.
        - Реико, устала? - крикнула Яна, кинув мне бутылку воды.
        - Благодарю, небольшой перерыв нужен, - я поймала бутылку и подошла к ним. Удивительно быстро они забыли, что я здесь чужая. - Не хотите присоединиться?
        - Нет, мы всё же маги дальнего боя, - замахала другая руками. Пока я утоляла жажду, она продолжила. - Как думаешь, кто такая Ханна?
        - Я знаю не больше вашего, - пришлось мне солгать. Фраза «аватара воплощения стихии жизни, которая может весь наш пантеон ногтём раздавить» звучит слишком… просто - слишком. - Но она истинный мастер жизни. Может, ушла из крупного рода или каким-то образом получила доступ к библиотеке высших целителей.
        Быстро придуманная легенда. Подобная магия не может быть в свободном доступе. Ей владеют либо сильнейшие целители, либо государственные структуры, вроде местной коллегии.
        Девушки начали живо обсуждать настоящую очаровательную душу компании, пока я просто отдыхала, расслабившись. Громкий сигнал тревоги неожиданно ударил по ушам. Барьеры мгновенно перешли в режим максимальной защиты, когда через них сразу стали пробиваться маги. Мощности хватило, чтобы заготовленные ими убойные заклинания дестабилизировало и они распались.
        - Да сколько можно? - воскликнул Дориан.
        Согласна и…
        - Уходите, они слишком сильны! Быстро все в дом!
        На ходу выстраиваю едва выученное заклинание, что мне передал Узур. Оно намного лучше того, что было у семьи Тиба и идеально подходило мне. Уж не знаю, откуда оно у орка, живущего в преимущественно людской стране.
        Я схватила Элли одной рукой и дёрнула на себя. Она сильно испугалась происходящего, и вообще не могла сражаться. Заметила краем глаза бегущего к ней же Дориана и перекинула девочку ему. Я должна защитить семью Альба любой ценой.
        Мой немного искрящий щит развернулся и принял несколько быстрых заклинаний… в том числе молний. Видела узор формации - то же заклинание: всегда узнаю. Один из напавших в чёрных накидках был Уотсом.
        Сад ожил: под изумлённые крики людей из-под земли вырывались шипастые побеги, что пытались опутать всё пребывающих врагов. В воздухе мелькали отравленные иглы и двое напавших, чьи щиты стали нестабильны после пробития стационарного барьера, упали на землю и забились в агонии.
        Но покровы сжигали растения: пускай побеги плохо горели и держали холод, но они останавливали лишь слабых магов. Сильные быстро сориентировались и пустили вокруг стихийные волны, уничтожающие растения.
        И всё же несколько напавших погибли. Побеги… прорастали в их тела и пускали корни, стремительно разрастаясь.
        Я продолжала накачивать энергии в щит, пока девушки сзади убегали. Тимур с несколькими бойцами, что посильнее, встали рядом.
        - Уведите детей в подвал! Защищайте их! - приказал он.
        Я же наконец сформировала молнию и пустила в Уотса. Без толку, она просто растеклась по пространственному барьеру. Воздушные серпы стали бить по борющимся с агрессивными растениями. Тимур метнул несколько магических гранат в более слабых противников.
        Ударная волна, сейчас!
        Едва успела: одну из гранат откинули в нас, а я отправила её в небо. Зато другая попала под ноги напавшей женщине, и полностью проморозила нижнюю часть её тела. Выскочивший из дома миниатюрный лис тем временем обернулся жутким монстром, и с утробным рыком бросился на мечника, что обходил Тимура.
        Гранатами больше никого взорвать не удалось, стихийные вспышки накрывали сад, уничтожая цветущий шедевр подчистую. А Уотс летел прямо на меня, взмахивая покрытым молниями мечом.
        Прыжок назад, уклонившись от вертикального замаха, припасть к земле и удар снизу!
        Противник легко ушёл от выпада, а пущенная из кастета волна электричества растеклась по куда более мощному щиту. Магией не пробью, никак, только достать оружием.
        - С дороги, нелюдь! - рыкнул он.
        Я его проигнорировала, начав быстро прыгать вокруг него и пытаться нанести прямой удар. Уставшее тело ныло всё сильнее, но я продолжала двигаться, выжимая из него остатки сил.
        Краем глаза заметила, как фенека сначала отправили в полёт несколько водных сфер, а следом его накрыл ураган холода, покрывающий тело ледяной коркой. Только плотный покров тени не позволял сковать существо простейшей связкой.
        - Если не сдашься, я тебя не убью! - снова закричал Уотс. - Буду отрезать по кусочку и кормить собак! Прочь с дороги!
        - Завались, ублюдок, - не выдержала я и в очередной раз сменила вектор движения. Резкий выпад должен был угодить в солнечное сплетение, но Уотс успел выставить односторонний меч в жёстком блоке, уперев в него вторую руку.
        Демоново отродье!
        Я не успела ослабить удар, запястье хрустнуло под вкладываемой силой, в глазах на секунду потемнело, по руке прошла волна молний. Мой барьер колебался, защита почти разрушилась.
        Усилить покров, ну же! И назад!
        Магистру плевать на мои удары. Мелькнуло что-то белое, и по телу прошла новая волна ужасной боли: рука онемела. Он же… маг пространства!
        Из глаз брызнули слёзы, и сквозь них я видела несущийся на меня кулак, покрытый молниями.
        - Гх!
        В живот врезался настоящий таран: ужасная боль прокатывалась по всему телу. Полёт, меня швырнуло к стене здания, и я ударилась о выступающий подоконник.
        В спине хрустнуло… Вот так я умру?
        Боль перешла какой-то порог, её заглушил адреналин. Я лежала на земле, ощущая, как жизнь покидает меня. Видела, как направленную чтобы меня добить шаровую молнию уничтожила пламенная вспышка. Вокруг раздавались крики людей: про меня забыли…
        Опустив глаза, увидела огромную выжженную рану - всё почернело…
        - Она около алтаря! Ты, уничтожай его!
        Я видела, как водяной удар швырнул куда-то Тимура. Как ослепительный свет и пламя поглотили фенека, чья боевая форма распадалась.
        Моя… семья… я… не смогла - бесполезная…
        Глава 8
        Мне уничтожили сердце. Что хуже - пробили насквозь снарядом с высокой энергией. Когда бьют по тебе снаружи, фактически: попадают по наружному слою ауры - самому прочному. Сейчас же враждебная энергия затекала прямо в скованную душу и повреждала связи с телом, ранила её саму.
        Плохо, я - не органическое существо, мне плевать на работу сердца, но и не энергет. Если слишком повредят моё тело, душа в нём не удержится. К тому же… там в кармашке лежало обручальное колечко! Тома расстроится, хотел ей вернуть или что-то ещё сделать…
        Ну всё, мужик, кастрирую через рот и вырву гланды через задницу!
        Я глянул на лежавшую на земле Эстэр, в неё ударил луч света, но мой щит выдержал сравнительно слабую атаку. Шия сосредоточенно лечила, ещё живого водителя.
        - Иди, отрывай ему голову, отпускать его нельзя. Сигналы откуда-то поступили? - спросила она.
        - Нет, но могли заглушить. Проверишь? - уточнил я и после короткого кивка рванул вдогонку за магом, что уже собирался улететь. Ха, не просто улететь - телепортироваться! Хрен тебе!
        Я направил всю мощь блока пространства вперёд. Телепорт держащегося в воздухе явно на артефакте киллера сорвался и он обернулся ко мне. Я быстро догонял его на смешении магии ветра и пространства. Дырка в груди уже заросла, оставив лишь фантомную боль. Поражение тьмой снесло сразу, но урон… Так, этот бой явно затянется!
        Резким манёвром правее едва ушёл от очередного выстрела. Тонкое дуло артефактного оружия смотрело прямо на меня, где-то в глубине пушки светился снаряд, разгоняемый многоконтурным силовым ускорителем.
        В тонкие заострённые болванки, что явно сами по себе являлись артефактом, закачивался огромный заряд энергии: скорее всего из накопителей. И его разгоняло до действительно большой скорости. Вот только в момент выстрела свечение изменялось и мне оставалось резко уйти с траектории снаряда.
        Это орудие для взятия барьеров на пробитие, часто оно стрелять не может. Новый выстрел оказался куда слабее, однако срубил дерево, оставшееся где-то за мной.
        Убийца пытался удрать от меня, маневрируя над лесом и отстреливаясь своим оружием. Что интересно… я ощущал в нём странный пучок разнородных сил.
        ЗВЁЗДНОЕ КОПЬЁ.
        Он не смог увернуться от сероватого луча, но удержал щит. Отлично, посмотрим, как долго бегать сможет - место глухое!
        Световые лучи сыпались в него один за другим, неизменно поражая цель. Мне иногда отвечали выстрелами, один раз оторвав ступню. Но мы неуклонно сближались. У человека не получалось ответить мне магией: всех сил хватало только на полёт и щиты.
        Очередная атака, выводящая резонаторы на предел должна была бы сбить его… И тут произошло странное. Сформировался купол из тёмной явно божественной энергии. Хоу… как любопытно.
        Надо бы схватить его, человек явно очень непростой! Может быть сам князь Редклифф? Хотя маловероятно: он должен быть огненным магом.
        Убийца уже отвернул к городу, видимо надеясь, что там его преследовать не станут, но я уже почти догнал его. Внезапно от крайне сложного для этой цивилизации артефактного орудия отделились четыре трапециевидных модуля. Засверкали молнии и в меня буквально пальнули мощной волной тьмы с электричеством и картечью!
        Слишком близко, не уклонюсь. И в них подозрительно большой заряд.
        РАСПАД МАГИИ.
        Волна бездонного чёрного цвета рванулась вперёд, обнулив заклинание и прокатившись по оружию, окончательно сломав его. Вот только не достала врага, всей мощи не хватило осушить резерв накопителей маны.
        Маг испуганно вскрикнул и выпустил оружие, из колбочек накопителей и его собственной души выходили запасы разной божественной энергии. Они пропитывали его тело, усиливали щиты и… стихийным штормом обрушились на меня.
        Барьер снесло, остатки очередного костюма изорвало, а ярчайшая вспышка лишила зрения.
        Я почти вслепую метнул ударную волну и взрывы тьмы, всё же душу мага я точно ощущал и его заклинание полёта распалось. Человек рухнул в лес, ломая ветки деревьев на пути. Я за ним. После последнего удара и сам едва не падал: в воздухе удерживала только расовая способность. Всё тело ужасно болело, раны не спешили заживать.
        Не успел я коснуться земли, как враг вылетел сверкающей кометой на меня и пробил кинжалом грудь. Внутри всё буквально взорвалось болью, меня заполнял испепеляющий свет!
        - Попался, - слабо оскалился я, схватив его за руку.
        Очередная волна Пустоты подавила щиты, которые сжигали моё тело. Я до хруста сжал его руку и закрепил себя, геомантией приковав ноги к земной тверди.
        Резкий рывок и я врезал этим человеком по дереву. Дёрнул назад и врезал ещё раз и ещё. Как тряпичной куклой я бил им о землю, направив всю доступную силу в тело. И он делал ровно то же - пытался укрепить себя и сжечь мою руку. Каким-то образом даже извернулся и воткнул мне в предплечье шприц.
        Убийца не кричал, видимо заблокировал ощущение физической боли. И какие у него хорошие щиты, смягчают физические удары! Ощущаю себя как в том забавном фильме - аж захотелось сказать: «Слабоват для бога». Вот только мысли были совсем иные.
        - Да вырубись ты наконец!
        Я жёг его белёсым пламенем, посылал удары магией души по вполне достойным для человека щитам. Его защита постепенно сдавала, в последнем рывке, крутанувшись, снова ударил им о дерево. Тело с треском переломило тонкий ствол и наконец, он разжал руку.
        Вот так… битва…
        Я упал на колени, тяжело дыша. Кровь стекала на землю ручьями, видел я только одним глазом, живот представлял сплошное кровавое месиво. Едва не терял сознание из-за повреждения души, пришлось поддерживать себя, окружив тело алой магией.
        Мой противник наконец отрубился, а мне оставалось лежать на земле: что-либо сделать я не мог. Надеюсь… сейчас сюда не прибежит никто из божков, или будет плохо. Надо зачистить следы.
        Встать я смог лишь через несколько минут: и то замедленная регенерация лишь более-менее подлатала меня. Так, резонаторы… каким-то чудом целы, в основном потому, что на последнем этапе только защищался и давил чистой силой.
        Стал немного подлечивать отбивную перед собой, не зря же не убивал. Заодно начал подчищать следы. С огромным трудом телепортировался сначала к машине, а вот к поместью не смог. Блокировка… значит, подождём здесь.
        Кинул переломанное тело рядом и застонал. У мужика конечно же был ещё один резонатор и судя по его остаткам он был самым лучшим из С класса, почти В. Мощнее любого из наших… и я накрыл его пустотой вместе с резонатором Жизни С класса, а также молний и света D.
        Надеюсь, кошечка помогла там, где случилось нападение. И, кажется, мне очень повезло, что она вчера умудрилась набухать весь пантеон.

* * *
        [Немного ранее]
        Поместье Альба в очередной раз брали штурмом: теперь куда успешнее, чем в прошлые разы. Уотс отшвырнул Реико к стене поместья прямо под веранду. Он хотел добить её и забрать свой резонатор, но…
        - Потом, если будет время на обратном пути!
        Тот человек был командиром отряда, и Немиров недвусмысленно сказал, что за любое неподчинение его накажут. Да и времени действительно было мало: Уотсу пришлось подчиниться. Ещё сопротивлявшихся охранников поместья смело. Остальная группа уже врывалась внутрь, чтобы уничтожить родовой алтарь - стандартное действие, если кто-то хочет нанести роду максимальный ущерб.
        Однако если простые наёмные служащие, увидев силу противника и смерть нескольких своих людей, отступали, то всё семейство, кто хоть как-то мог использовать магию, решило дать отпор. Помочь сильнейшим защитникам, которых теснили.
        - Тимур! - воскликнул Дориан, следя за пожилым начальником службы безопасности, которого отправили в полёт. Элеонору он отдал няне и сам метнулся назад, едва успев спасти Реико от добивающего удара.
        - Гилен, Реико! - почти хором кричали близняшки, кое-как готовя магию. Они пытались встретить врагов в коридоре, где масштабную магию не применишь, но это лишь немного задерживало их.
        Поток бритвенно острых льдинок уже готов был пробить голову Дориана, снеся его щиты, но его остановили два слабоватых барьера. Тома и Амелия выскочили из своей комнаты и побежали на шум битвы. Однако резонаторов у них не имелось, а использование магии вновь усугубило травму душ.
        Побледневшие девушки, вложившие всё в щиты, распластались на полу, теряя сознание. Остальные охранники давно разбежались, поняв, что с такой силой атаковавших они попросту умрут. Те, у кого хватило смелости и ответственности, действительно оказались убиты.
        - Назад, все бегите! Я задержу их! - Дориан попытался восстановить барьеры, применяя своё невеликое мастерство, чтобы как-то защитить девушек, но удар водного серпа отправил его в полёт, оставив глубокую рану через всю грудь.
        Однако сквозь помутившийся взгляд он видел тёмно-зелёное зарево. С улицы доносились крики людей.

* * *
        [от лица Реико]
        Отчаяние перебарывало даже боль. Близняшек, Дориана и остальных детей сейчас убьют. А я больше ничего не смогла сделать… доверили… Меня приняли в новую семью и отнеслись как к родне, а я ничего не сделала.
        Больно, всё тело онемело, но я не могла перестать смотреть.
        Неожиданно пространство исказилось и со скрежетом разорвалось… успел. Надеюсь… прошу, спаси их.
        Но из портала появились только Эстэр и Ханна. Последняя мать семейства прикрыла рот, оглядев уничтоженный сад, глаза округлились от ужаса. Должно быть… уже думала о том, не мертвы ли её дети. Смерть Каспиана далась ей очень нелегко, но она старательно скрывала всю боль. Не простит себя, если младшие пострадали.
        В руках Ханны… появился огромный сегментный клинок с множеством зубьев. Серый с зелёным… и он сам вспыхнул болотно-зелёной энергией. Богиня жизни… и смерти, да?
        В меня ударил сгусток зелёной магии: хотя она даже не посмотрела в мою сторону, сосредоточенная на битве, и сразу стало легче.
        Я видела как… сегменты меча распались, разделились, оставив между собой энергетические связки. Это не меч, а… хлыст - целиком состоящий из лезвий. Как будто живой он окружил Ханну, всё ярче горя энергией, остатки травы вокруг мгновенно сгнили.
        А затем с лёгким взмахом руки лезвие метнулось к одному из людей и с хлопком сверхзвука снесло ему голову треугольным наконечником.
        Магия принесла облегчение и ясность ума. Я кое-как подняла левую руку и стала сплетать заклинание Небесной молнии. Самое мощное, что успела освоить.
        Эстэр отшатнулась, но тут же покрылась пламенным покровом и стала закидывать огнём магов, повернувшихся к ней.
        - Пространственник! У них пространственник - уходим!
        Снова хлопнуло: хлыст выстрелил в проход в доме и подобно крюку выдернул оттуда ещё одного мага. Ханне явно нелегко давалось подобное: она побледнела и словно стала другим человеком.
        Безумная ярость и гнев проявились на лице вечно улыбающейся отзывчивой и доброй хранительницы. Живот человека чернел и изливался гноем. Барьер со стихией воды распался, он умер…
        Ослепительный свет и молнии накрыли Ханну, закрывшуюся магическим хлыстом. Уотс и тот, кто командовал, одновременно атаковали её, прикладывая максимальную силу, какую могли показать без долгой подготовки заклинания.
        - Сначала её, убей Эстэр!
        Поток молний сразу перешёл на мать семейства. Быстрее, нужно им помочь!
        Ханну пытался разорвать ураган из света и ветра, сферу непрерывно подпитывали, но из неё вылетел сегментный хлыст, явно созданный не людьми. Штормовое завихрение не смогло его повредить, даже сбить с курса. Хлыст окружил купол пространственного барьера Уотса и сжался на нём подобно змее, сдавливая всё сильнее. Тёмно-зелёная энергия, что походила на неподвластный гравитации дымчатый огонь, постепенно гасла.
        - Помоги! - закричал Уотс.
        Быстрее, ну же!
        Огненный удар Эстэр и моя молния столкнулись с пространственным барьером, и он лопнул. Острые треугольные лезвия тут же вонзились в тело завизжавшего мага и с резким движением разделили его на куски.
        Я остатком сил поддерживая молнию, перевела её в мага света и ветра. Тот пытался убежать в противоположную сторону, как на него сзади налетела обнажённая Ханна. Её одежда полностью сгорела, но волосы и кожа быстро восстанавливались.
        Превратив хлыст в меч, она сошлась с ним в безумном поединке. Они фехтовали на равных, но человек не мог долго держать темп. Из земли вырвалось копьё и буквально насадило его через задний проход.
        Мужчина завизжал фальцетом, вся магия рассеялась, а побег всё расширялся. Ханна упала на колени рядом, выроненный клинок исчез. А Эстэр… ещё один живой противник пытался убежать, но его ноги загорелись в момент, когда тот уже собирался перепрыгнуть через забор.
        Неужели… получилось? Боги, молю, пусть дети будут живы.
        Ханна, пошатываясь, подошла ко мне и рухнула рядом. Зелёный свет окутывал меня.
        - Там… другие.
        - Молчи, они живы, - сказала она, обеспокоенно посмотрев на небо… Произошёл слишком большой выброс силы. Но никто не приходил.
        - Гилен… что с ним?
        - Молчи, и так тебе всю брюшную полость восстанавливать - она улыбнулась, нежно погладив меня по голове. - Должен скоро закончить, ничего с ним не станется.
        Ханна аккуратно сдвинула меня и уложила на землю. Я ощущала, как возвращались силы. Хотя… резонатор Жизни уничтожен, наверное, взорвался давно. Но она взяла мой и исцеляла, одновременно метнув несколько зелёных шариков куда-то во двор.
        Какое… счастье - все уцелели.
        Глава 9
        Я какое-то время просидел, подпирая спиной внедорожник. По довольно пустынной трассе прокатилась пара машин и, что меня совершенно не удивило - никто не остановился спросить, что происходит. Только объезжали выбоину на дороге.
        Кряхтя как старик, поднялся на ноги и стянул с себя остатки костюма и рубашки. Ещё и в одном ботинке остался, так что и второй снял. Уничтожил слишком повреждённую одежду и осмотрел машину: обе левые двери были выломаны, лобовое стекло треснуло, но в целом…
        Перевернув её, я запустил магический привод, который просто создавал импульс движения на своём якоре. Остальная машина была просто повозкой с тормозами и рулевой тягой. Последняя как раз вела себя скверно. Особенно сильно повредило правое переднее колесо, но оно двигалось, хоть индикатор показывал на то, что накопитель энергии уничтожен и мне приходилось питать машину напрямую.
        Затолкал избитое тело на заднее сиденье, ещё немного подлечив, чтобы он не умер, а водителя усадил на переднее пассажирское. После выломал лобовое стекло и поехал назад. Обгонявшим меня машинам, что могли катить быстрее, и которым не требовалось постоянно доливать энергию, махал рукой и приветливо улыбался. Ну полуголый я, и машина без дверей и половины стёкол - ничего страшного.
        Правда, догадался в итоге стянуть с охранника пиджак, чтобы хоть как-то закрыть тело, меня ведь должны были изранить.
        Со скрежетом, скрипом и стуком в подвеске и рулевой тяге, вернулся в поместье, где уже суетилась полиция. Конечно же, на них напали снова!
        - Князь Альба? - уточнил офицер, оглядев меня.
        - Ещё дурацкие вопросы будут? - я был как-то не в настроении, когда вылазил из машины. - Вижу, вы вовремя. Что знаете о погибших? Я остался без связи.
        - Никто из вашего рода не погиб, - офицер и бровью не повёл, изучающе осмотрев меня. Я застегнул на все пуговицы костюм явно с чужого плеча и весь был перепачкан кровью, так что вроде как, и я избитый. Я для вида продолжал светиться магией жизни. - Вам требуется помощь?
        - Нет, вылечился, пока ехал сюда. Слава родовому усилению, я крепкий. Расскажете, что тут произошло?
        - Ваши соседи вызвали нас, - начал говорить офицер, пока я вытаскивал с заднего сиденья побитого киллера. - Магическое сражение было довольно крупным и при этом скоротечным. Так понимаю, на вас тоже напали? Позволите определить личность напавшего?
        - Личность определяйте, только он мой, - разрешил я. Мне и самому интересно, а у них базы данных. - Но сначала пройдём внутрь.
        Этот офицер оказался покладистым, и спорить с князем и не думал, как и обвинять его в чём-то. Я взял под руку лёгкую тушку мужика и пошёл через главный вход прямо к лазарету, где обнаружил и сестрёнок Аркрайт. Ах… так - ситуация опасна. Я не слишком сковывал их клятвами…
        - Каспиан, - Тома первой прыгнула мне на шею, само собой порыва неудержимой радости от неё не ощутил. Хотя некоторая точно была. - Не волнуйся.
        - Спасибо, вижу вы в порядке. Только магию использовали вопреки травме, - я не спрашивал, видел, что повреждение души усилилось. - Вам бы отдохнуть недельку. Никакой магии!
        - Само собой, - слегка улыбнулась Амелия, помогая уложить переломанного на койку. - Что с его костями?
        - Я постучал им о землю, - припомнил я то, что она целитель. Только теперь нашёл время снять с него маску с плотной балаклавой. Ха - полуэльф, причём снежный: бледнолицый с белыми волосами. Но уши короче положенного и черты более характерные для человека.
        - О боги… - пробормотал офицер. Видимо сличение с базой преступников и не понадобилось. - Это Шелест.
        - Много болтает… ну, то есть шелестит? - предположил я и на меня посмотрели как на… чудака. - Не обращайте внимания, у меня отходняк. Кто это?
        - Довольно известный наёмный убийца. Он в международном розыске. В Хеддесфорде не успел слишком наследить, но и у нас на него заведено дело. Вы… вы его победили в одиночку?
        - Нет, мне помогли союзники, - солгал я, поддерживая легенду о Иване. - Меня он, как видите, почти убил. И отдавать я его не намерен. Повидал лишнего из моих техник и сделал достаточно, чтобы я сам придушил его после допроса. Вам же не принципиально?
        - Да… в общем вы в своём праве, князь. Но прошу после передать его труп как доказательство убийства. Мы сделаем официальное подтверждение его смерти, несколько стран заплатят вам хорошую награду за его устранение.
        - О как, тогда разумеется, - кивнул я. - Девочки, найдите пожалуйста лучшие ограничители. Амелия, проследи, чтобы он не умер.
        - Поняла! - заявила она и начала его подлечивать, с интересом осматривая.
        Даже с магией жизни очнётся он не скоро, ему ещё и душу повредило перегрузкой божественной энергией. Интересная у него способность.
        Его захват нами зафиксировали и я наконец, добрался до заднего двора. Всего один день просуществовал прекрасный сад и опять всё в труху. Даже беседки нет!
        Ханна уже знала, что я вернулся, и подмигнула мне. Она стояла в стороне, закутавшись в дорожную накидку. На колу неподалёку от забора сидел пока ещё живой мужик.
        - Каспиан! - ко мне сразу бросилась Эстэр и внимательно осмотрела. - Все живы. Успели в последний момент. Они посылали сигнал тревоги, но видимо их глушили. Это Немировы.
        - Вот значит, кто смертники, - сощурился я. - На плантации и шахте всё хорошо?
        - Да, здесь же заглушили всю связь, даже кабели перерезали, - она нервно выдохнула. - Реико чуть не убили. Она стабильна, но очень устала. С ними был Уотс и… Леони с Ефремом.
        - Собрали наших врагов, да? - поднял я брови. Наверняка тела погибших при атаке бы тщательно уничтожили, вот только никто не сбежал.
        - И Леони жива, а ещё вон тот ублюдок - двоюродный братец Пирса. Он рисковал этим нападением, хотя… любое нападение - риск, да? Они не ожидали, что оставшиеся в доме отобьются. А мелких сошек явно собирались убить.
        - Типичный браслетик с ядом, - улыбнулась Ханна, державшая на руках свернувшуюся лисичку. Одного уха и лапки ещё не хватало, но другие раны залечила. Фенек блаженно жмурился, дожёвывая кусочек мяса.
        - Хорошо, что ты здесь, - искренне сказал я. Иначе Альба были бы уничтожены, я может и силён, но один не в состоянии успеть везде. - Эстэр, что делаем?
        - Как думаете, мы можем объявить родовую войну? - она спрашивала только потому, что мы были основной силой - её желание вполне очевидно.
        Родовая война - особый вид узаконенной гражданской войны, что бывает в некоторых странах, в том числе и этой. Для объявления войны нужна серьёзная причина, и прямое нападение на семью князя - как раз она и есть. Не отвертятся никакими: «Они действовали сами». Цель войны - ослабить или уничтожить оскорбивший род. Для объявления родовой войны, её должен одобрить особый надзорный орган: он же проследит за соблюдением её правил.
        В ходе войны нельзя применять некоторые виды оружия. Целенаправленно убивать несовершеннолетних и устраивать откровенный разбой. Допустимые цели - имущество рода, причём без вреда имуществу других людей. Система ограничений там сложная, но как правило, цель всегда одна - главное поместье противника. И, само собой - родовой алтарь.
        Окончанием родовой войны является, в зависимости от характера - смерть всех взрослых представителей основной ветви. Если это возможно - сдача главы рода или исполняющего его обязанности, либо сдача, объявленная покровителем. Проигравшие отдают победителю всё, что те потребовали при объявлении и что было утверждено имперским органом. Проще говоря, нельзя попросить «всё, что вы имеете». И да, сдаться сразу нельзя, минимальный срок войны - двое суток, а за это время можно много успеть. Также нельзя сдаться во время боя, только капитулировать на милость победителя. Тогда судьбу главы рода и его жён решает победитель, но только в разрезе казнить, отпустить или, например, лишить всех титулов и выслать из страны.
        В общем, не позволяют таким произволом обходить установленную плату победителю. Система сложная и во многом полагающаяся на тех, кто выступает судьями.
        - Да, это война, - оскалился я.
        - Чуть не убили нашу белочку и разрушили мой сад, - прищурилась Ханна, так что подошедший офицер аж отшатнулся. - Вам ведь нужно признание от того ушлёпка с палкой в заднице? Пройдёмте, получим.
        Она, не выпуская из рук фенека, активно переваривающего обед, подошла к мужику. Формации магии окружили его: Шия сдерживалась… впрочем, кое-какое мастерство показывала.
        Мужик очнулся и заорал фальцетом, дёргаясь в выросших древесных путах.
        - Он… проснулся, может, зададим вопрос? - спросил прибывший офицер.
        - Нет, пусть сначала помаринуется, - Ханна сверкнула изумрудными глазами. Мужик почему-то стал бояться её, а Эстэр явно больше не сомневалась в том, что она - самый жестокий Хранитель.
        Пытка продолжалась полминуты.
        - А теперь ты будешь говорить только то, что мы спрашиваем, понял? - поинтересовалась Ханна, заглядывая в его покрасневшие глаза. - Почему вы напали на Альба? Это был приказ Пирса Немирова?
        - Вы не… - он всё же попытался прибегнуть к какой-то магии, но тут же заорал и забился. Его сердце остановилось из-за болевого шока, но Ханна перезапустила его.
        Даже мне его жалко стало, а кошечка усмехнулась и перестала выкручивать нервные окончания и проращивать в них растения.
        - А теперь слушай сюда: перед тобой мастер магии жизни. Я могу не дать тебе умереть неделями, годами, сделать своей клумбой, и ты всё равно будешь жить.
        От мужика исходила прямо лавина негативной энергии: как бы мы не нашли в варпе демона, похожего на нашу кошечку. Чистейший ужас, при этом его внешность привели в порядок, вроде как не ответ под пытками.
        - К-хм, - начал офицер, направляя на него камеру, не показывая нижнюю часть тела. - Для протокола. Почему вы атаковали поместья князя Альба?
        - Двоюродный брат, это всё он приказал! - тут же закричал он. - Он ведь уже нападал, и вы поняли это! Выкрал Уотса из конвоя, а тот отомстить хотел! Ждал вашей мести! Заметил, что под Немировых копают, вот и форсировал события! Подкупил пару шишек, чтобы, когда род Альба прервётся, скупить по дешёвке шахту и плантацию!
        Он выкладывал абсолютно всё, показания записали. Что интересно…
        - Мы же под Немировых не копали… правда ведь? - Эстэр посмотрела на меня.
        - Я у них под окнами не лазал и никому такие приказы не давал, - качнул я головой. - В общем, граф что называется, решил ударить превентивно. Ясно… значит после того случая, когда я показал, что понял кто это, готовился к мести. А теперь пойдёмте к Леони.
        Мужика казнили, пока не начал болтать лишнее. Эстэр с нами идти не захотела, всё же родная кровь, но попросила не убивать. Причём таким тоном, что это не означало «отпустите».
        - Я просто не желаю её больше видеть. Она хуже любого наёмного убийцы, - сказала она.
        Её Ханна пытала мягче - всего лишь нанося глубокие порезы и смачивая раны каким-то раствором. Ефрем подох ещё на моменте начала штурма - получил шипами от кустиков. А вот она теперь валялась в уголке с ожогами на ногах.
        История проста: лишились всего, их пригласил поболтать Пирс и предложил стать слугами рода. Обеспечил защиту от обозлённых мстителей за остатки имущества и помощь с этим штурмом. Детей забрала дальняя родственница, которая до того с Леони контактировала мало. И вот она - месть.
        - Как жалко, - сморщился я, окатив её белёсым пламенем. - Не демон и не одержимая. Так было бы проще. Хотела подчинить мой дом, когда умерла моя мать, сделать Альба своими слугами и не послушала, когда тебя послали. Вредила всеми силами из зависти и корысти, хотела нашего краха и за это лишилась своего имущества. Но и этого оказалось мало, да? Не смогла остаться жить как человек и захотела кровавой мести? Выбрала убийство сестры и её детей? Ты будешь жить, Леони Хайд, ещё очень, очень много лет. И молить всех богов о смерти.
        Я наклонился к ней, смотря в полные ужаса глаза, и вырубил ударом по душе.
        Доказательства неоспоримы, но сколько же мороки с этим… Едва полицейские закончили фиксировать разрушения, ведь мы отказались передавать им запись битвы, на телефон Эстэр позвонил Пирс. Она сразу отдала его мне.
        - Сколько? - вкрадчиво спросил он.
        - Пятьдесят миллионов, - ткнул я пальцем в небо. Он спрашивал об откупе.
        - Ты охренел? - крикнули на том конце. М-да, у мужика плохо с нервами.
        - Значит, свою жизнь ты ценишь меньше, - констатировал я и положил трубку. - Подготовишь всё нужное для объявления войны. Мы как раз должны прийти в форму. Да, кошечка?
        - Устала я, как будто только что с прорывом тварей разлома столкнулась, - она наконец выпустила подлеченного фенека у крыльца и потянулась. Накидка при этом разошлась, открывая нам обзор на идеальное тело во всей красе. Само собой её это не смущало, а вот Эстэр взгляд отвела.
        Ханна лениво и не без ухмылки прикрыла наготу листиками и ушла искать себе одежду. Я тоже всё ещё чувствовал себя пожёванным и избитым, но некогда восстанавливаться, дел многовато. Нашёл Реико лежащей на диване в гостиной. Пока мы разбирались с полицией, ей было приказано сытно поужинать, восстанавливая ресурсы организма. И хотя на улице уже давно стемнело, белочка не спешила идти спать.
        - Ты молодец, - похвалил я, потрепав ушастую голову. - Если бы не задержала достаточно, многих бы убили.
        - Я… полезна вам, господин? - опять принялась она за старое. Я аккуратно обнял её, на физическое восстановление понадобится некоторое время.
        - Не начинай снова. Ты молодец и сделала, что смогла. Мне очень повезло найти тех, на кого можно положиться. Сейчас просто отдохни и дальше следи за домом, хорошо?
        - Обещаю защитить твою… свою семью, - кивнула она.
        - Не забывай, что при этом и самой нужно выжить. Ты тоже часть семьи, - я ещё раз погладил её по голове с мягкими волосами, после чего оставил пока делать что захочет, пообещав ещё лично поучить магии.
        Дориан и близняшки… послушал историю с их точки зрения, похвалил парня за правильную своевременную реакцию с Элли, за смелость и спасение Реико. А затем устроил небольшой разнос за то, что попёрли против тех, кто снёс Реико, фенека и Тимура, что сейчас так же отсыпался по моему приказу, хотя намеревался командовать разбором последствий.
        - Но ведь… хорошо закончилось, - попытался оправдаться Дориан.
        - Это не аргумент, - я строго посмотрел на него. - Нельзя уповать на удачу. И ладно ты… сестры мои, вы то зачем влезли?
        - Мы… хотели дом защитить, - опустила голову Яна, как и Хилд, быстро закивавшая при этом.
        Любую возможность дальнейшего разноса это, на мой взгляд, пресекало. Потому погладил их по светлым головкам и постарался тепло улыбнуться.
        - Хорошо, но если подобное повториться, а я очень постараюсь, чтобы этого не было. Хватайте младших сестёр и бегите - поняли?
        Вместо ответа меня обняли, пришлось их успокаивать. Дориану в целом лишь сил не хватило, да и действительно хорошего резонатора. Хотя в этом плане мы кое-что выиграли. Но это потом, пора заняться тем, кто почти смог убить меня.
        Глава 10
        Девушек Аркрайт, которые много раз могли хотя бы попытаться сдать меня, отправил отсыпаться в обычные гостевые комнаты наверху. Кошечка уже колдовала над полуэльфом, раскладывая его снаряжение. Заметившая меня Эстэр тоже оставила служащих рода делать их работу. В том числе юриста, которому приплатили, чтобы он занимался официальным объявлением войны сверхурочно.
        - У него интересный дар, - хмыкнула Ханна. - Некая местная вариация контроля энергии. Только хитрая, скажем так - иная.
        - Он кидался божественной энергией, при том, что сам не родовой маг, - заметил я. - Как-то запас держал в своей душе и внешних артефактах - меня ранило.
        - Насколько сильно? - забеспокоилась Эстэр.
        - У тебя сейчас есть все шансы надавать мне по рогам в дальнем бою, - пожал я плечами. - Да, настолько. Не волнуйся, нам травмы получать дело привычное.
        Израненное тело - незначительная мелочь, а вот последствия удара специфичной концентрированной энергией за пару часов не проходят. Хорошо, что подобные мне твари крайне живучи в этом аспекте.
        Интересно, что сейчас предпримет Немиров. Фишка в том, что если род объявляет войну, то санкции от самой империи могут быть отменены - род сам наказывает. При этом устанавливаемый откуп за поражение будет куда выше из-за таких условий. Могли и без войны, я сумму назвал, если бы он и правда смог и захотел заплатить пятьдесят миллионов - пускай катился бы. Тем более он бы превратился из богатого дворянина в нищего, погрязшего в долгах. Но я очень сомневаюсь, что у него соберётся имущества хотя бы на половину этой суммы. Всё же они не Новак или те же Редклифф.
        Ах да, если он сейчас покинет страну - роду автоматически зачтут поражение и дела временно перейдут под управление приставами.
        Но это всё потом, Ханна привела в чувство убийцу. Тело она ему немного поправила, но без особого рвения, просто чтобы мог нормально говорить.
        На меня уставились вполне человеческие карие глаза. Он за несколько секунд понял своё положение и опустился на подушку, в эмоциях засквозила обречённость и горечь… поражения что ли? Он такой ответственный, что расстроен провалом заказа?
        - Итак, Леман Гир, - обозначил я знание его личности. - Уточню сразу, я ощущаю твои эмоции, как и прекрасная целительница, которая сегодня проращивала кусты прямо сквозь одного напавшего на мою семью. Понимаешь, что это значит? Осознаёшь ситуацию или я тебя слишком сильно приложил?
        - Да, - коротко ответил он. - И вы - не князь Альба. Я насквозь пробил вашу грудь из винтовки с тьмой - выжить невозможно.
        Я хмыкнул и вернул рога, он был одновременно удивлён и сильнее недоумевал. Само собой - хоть дракон, хоть человек: такая рана смертельна для любого органического существа.
        - Я не простой дракон. Хорошо, что ты реагируешь спокойно. Так понимаю, это был обычный наём? Заказ на мою голову? Немировы, можешь не строить из себя надёжного киллера, что не сдаст клиента. А Пирсу ещё прилетит.
        - Молчать не имеет смысла. И вы всё знаете, - просто ответил он. Что же… хорошо говорить с разумными убийцами. - Недавно приехал в Линдов, тут пока было тихо. Отметился на чёрном рынке в поисках заказа и мне пришёл запрос от неких Немировых, убийство целого князя, пусть и из слабого рода, уж не сочтите за грубость. Причём срочное, да и я предпочитал бы не затягивать, ведь повышается шанс, что кто-то сдаст. С другой стороны, я не смог изучить вас, Каспиан, и это стало моей последней ошибкой. Я думал отказаться от миссии, но со мной анонимно связался ещё какой-то род, действительно крупный и сказал, что готов дать особую доплату.
        - Божественная энергия? - спросила Ханна, крутящая в руках один из цилиндров, которыми он был обвешан. - Ты можешь запасать энергию в некой стабильной форме, а потом использовать как внешние батарейки. Что-то можешь сохранить и в своей душе, но есть предел.
        - Вы много знаете, - эльф показал немного удивления. - Да, у меня такой дар, личный, а не родовой. В тот момент, к сожалению, хватался за любую возможность в надежде спастись и истратил всё. И… да, мне божественные покровители дают немного энергии. Об этой моей способности многие знают.
        - И кто же в этот раз? - потёр я подбородок.
        - Не знаю, только при успехе, - сказал он… правду - ожидаемо. Ему бы накачали большую банку божественной маны и он бы её переработал, прежде чем та начала бы распадаться на более простую энергию.
        - Редклифф, скорее всего. Или Аркрайт, - заключила Эстэр, совершенно не стесняясь говорить при нём.
        - Ага, странно, а почему при такой силе заказали одного меня? Маг пространства - архимаг, если судить по мастерству. Хотя выход сил был маловат и тебе не повезло натолкнуться на меня в небе. Хотя, полагаю, не выбрось ты в меня с перепугу весь стихийный шторм, а расходуй разумнее, я бы мог помереть. Но пока не об этом: почему тебя не послали устранить всю семью Альба? Раз уж наняли, не мог сделать больше?
        - Я не беру заказы на детей, - опять же честно ответил он. - Только совершеннолетние.
        - Какой благородный киллер, - фыркнула Эстэр.
        - И то хорошо, - пожал я плечами. - Вижу интересную магию на твоей душе, хотелось бы узнать, что это.
        - Причина, по которой обычный выход силы несколько ограничен. Как-то попался и на меня маг души наложил запрещающую печать. Я смог её частично сломать, но не полностью. Вам это так важно?
        - Мы просто любопытные, - хмыкнула Шия. Переглянулась со мной… ну да, идея та же. - Но ты ведь раньше не применял запасённую божественную энергию - почему? Зачем стал убийцей? Считай не обязательным вопросом, можешь, не отвечать и тогда перейдём к подробностям всего, что ты знаешь.
        Полукровка секунд десять смотрел на нас. Конечно, между строк читать он тоже умеет. Пока нам интересно и мы хотим узнать его мотив.
        - Я родом из небольшого городка далеко на северо-востоке. Его название вам вряд ли что-то скажет. Основным покровителем города выступает Хёнир - бог нерешительности, уклонения и мистики, сродный тьме, - он почти выплюнул это имя. - Он слаб и кроме моей дыры мало где имел хоть какое-то влияние, зато в той горной долине он был правителем. Он часто направлял подконтрольные роды на уничтожение или выдавливание других. В итоге большая часть либо переехала, либо собралась вместе и давала отпор: хотя мало кому ещё был интересен клочок плодородной земли. Гир были мелким слабым родом: фактически - просто семья наследственных боевых магов тьмы. И по какой-то причине Хёнир заподозрил, что мы готовим диверсию против него, собрались предать. Хотя максимум раздумывали уехать в места потеплее, поскольку моей матери, человеку, было некомфортно жить в таком холодном климате.
        Надо же! Уж думал человек на эльфийку запал! Люди в большинстве случае даже заурядную эльфийскую внешность воспринимают как красивую. Ан нет - где-то красавчик эльф зацепил человеческую девушку. И да, у снежных несколько более высокая переносимость низкой температуры.
        - Вы всё поняли, - продолжил Леман. - Нас заподозрили в предательстве и толком не дали объясниться. Пока отец задерживал тех, кто пришёл казнить род, мать пыталась вывести меня с сестрой. На моих глазах их убил погнавшийся за нами, я смог добить его кинжалом и сбежал. Два дня сидел в пещере, а потом понял, что хочу отомстить.
        - Уничтожить рода Хёнира? - поднял я бровь.
        - В идеале… самого Хёнира, - он серьёзно посмотрел на меня. Да парень не шутит! - Конечно, так было.
        - Даже со своим даром ты бы не справился и со слабым богом, - сказал я.
        - Вне всяких сомнений, неужели не понял разницу силы? - не меньше удивилась Эстэр.
        - Всегда есть возможность, - просто ответил он. - Собрал бы достаточно энергии, возможно - был бы шанс. А если не в прямом бою, то сначала уничтожив его роды и алтари. Сделать его забытым богом. Потому я копил снаряжение и божественную энергию. Прошу лишь перед казнью ответить мне, что вы за существо, князь Альба. Хочу знать, кто убил меня.
        - Я дракон Пустоты, Гилен. Жаль, мои силы скованны: я пришлый в вашем понимании, - хмыкнул я, переглядываясь с кошечкой. - Месть деструктивна, и ты всю жизнь положил на неё.
        - Делал то, что хотел, - спокойно сказал он. Эмоции он сейчас защитить не мог, и теперь понятно, почему ощущалась такая обречённость и крах. По крайней мере, он достойно принял своё положение.
        - И доволен собой? Сколько тебе - сорок пять - пятьдесят? - выгнул я бровь. - Главное достижение за жизнь - стал известным наёмным убийцей, которого ненавидит множество людей. Скольким семьям ты принёс горе?
        - Мир жесток. Вам ли не знать? Сегодня против вас нанимают убийцу, а завтра уже вам нужно убрать неудобного человека, своего врага, не запачкав руки, и вы ищете исполнителя.
        - Железная логика, - цокнула Ханна. - Ты веришь в искупление?
        Эстэр посмотрела на кошечку большими-большими глазами. Мол «серьёзно»?
        У убийцы мелькнула слабая надежда и сразу угасла.
        - Буду честен - нет. Некоторые вещи нельзя простить и искупить. Я отдам вам всё что знаю, прошу лишь о лёгкой смерти.
        - Так легко отделаться решил? Умереть и всё, - усмехнулась Ханна, так что усталые карие глаза непонимающе уставились на неё. - Скольких ты убил?
        - … На моём счету как наёмника триста семьдесят восемь. Сколько всего не знаю, в бегах иногда бил вслепую. Больше пятисот точно.
        - Вы серьёзно? - громко прошептала Эстэр.
        - Напомнить мою историю? - я положил руку ей на плечо. - Прежде чем прийти к Хранителям, я казнил двести тысяч. Леман, вот тебе предложение: поклянись служить нам и будешь жить. Может быть, даже решим вопрос с Хёниром, если он такая сволочь, но в будущем. Ты силён и обладаешь интересной способностью - хорошо знаешь теневой мир. И два существа, что древнее вашей планеты, не видят в тебе жестокого убийцу, упивающегося своим делом. Только запутавшегося человека, идущего в никуда.
        Повисла пауза, Эстэр некоторое время смотрела на меня, оценивая мои слова, а после кивнула, соглашаясь. Все мы - убийцы. Различаются лишь мотивы и цели.
        А ещё нужно хоть как-то улучшить соотношение женщин и мужчин!
        - Насколько ты силён? - спросил Леман.
        - Ты сражался против одной десятитысячной процента силы. Разберусь, как приоткрыть наложенную миром печать хотя бы немного и смогу убивать ваших богов, - я самодовольно ухмыльнулся, видя, как его маска хладнокровия окончательно треснула. - И твою печать сломаю. Такие штуки для меня ломать очень просто, всё же её не поддерживает сам мир. И чтобы ты знал, к кому идёшь…
        Я, не вдаваясь в подробности, объяснил суть пребывания здесь и цель в предотвращении катастрофы с демонами, а уж их никто не любит.
        - Если вы посмотрите на то, что делает Хёнир… Клянусь… служить вам, - наконец выдал он. - И приму любое подчинение магией.
        - Вот и славно. Гилен, тащи сюда трупы, - Шия потёрла ладошки.
        - Что вы собрались делать? - напрягся Эльф. Я же сосредоточился.
        РАСПАД МАГИИ.
        Сковывающую печать на его душе снесло. Пусть она была плотно вплетена в структуру, но Пустота - первородная сила. Главное задать характер, иначе снёс бы и саму душу.
        - Да, вот так просто, - усмехнулся я, разворачиваясь. - А твой труп нам ещё понадобится. Никто не поймёт, если мы тут пригреем известного наёмного убийцу в розыске. А потому ты получишь новое тело.
        Эстэр в наших решениях не сомневалась, всё же в людях Хранительница понимает, даже если не может залезть к ним в голову. А потому притащил пару оставшихся у нас никому не нужных трупов в мешках. Под ошарашенным взглядом переломанного Лемана, Шия выстроила один из методов обхода ограниченных возможностей тела на восстановление.
        Одна из высших ветвей магии Жизни - реконфигурация плоти. Добавим к этому использование генетического шаблона и умение его редактировать…
        Вскоре магический конструкт, перетягивающий материалы из двух трупов, создал чистокровного человека лет этак тридцати. Причём платинового блондина. До того, как Леман успел возразить, Ханна усыпила его и рассекла шею, чтобы создать видимость казни.
        Душа стала отделяться от погибшего тела, и хранительница подхватила её, немедленно начав привязывать к подготовленной пустой оболочке. Идеальное сплетение, ничем не хуже оригинального. В отличие от нежити, душа не стремится оторваться, а прочно держится за тело и взаимодействует с ним. Магия жизни проконтролировала запуск всех процессов: сердце забилось, и начало прокачивать кровь и Леман резко вдохнул.
        Кошечка устало привалилась ко мне, получив нежные объятия, когда бывший киллер очнулся и ошалело уставился на свои руки серыми глазами. Интересный она ему облик сделала: прямо экзотичный красавчик.
        - Полуэльф был бы подозрителен, а в людской стране логичнее всё же стать человеком, - объяснила Ханна. - Что, жутко видеть свой труп?
        - Так и есть, - он смотрел на себя и стянул простынь с пустой койки, чтобы обмотаться. - Такой магии… в нашем мире нет.
        - Ты прав, а теперь небольшая клятва, - я быстро подготовил заклинание и направил на него. Леман поклялся подчиняться приказам и не совершать того, что может быть сочтено предательством. Не убивать и никак иначе действием или бездействием не вредить членам семьи Альба, нам с Ханной или ближайшим союзникам. Конечно же, у клятвы нет своего интеллекта для оценки действий, исполнение определяет разум того, на кого она наложена. С безумцами вот они не очень работают: потому что если они искренне уверены, что ударить человека ножом, это не вред, то и любые обещания не вредить бессмысленны. Но Леман на вид вполне адекватный.
        Конечно же, говорить о нас запретили, но пока будем за ним внимательнейшим образом следить. Однако каждый заслуживает шанса на искупление, пусть убийца послужит миру в спасении его от демонов.
        - Теперь, когда я ваш… вы действительно поможете с Хёниром? - уточнил Леман.
        - Когда будет возможность. Полагаю, ты привык ждать. Хорс, а ты что о нём думаешь? Ах, точно, телефона нет…
        Он пиликнул у Эстэр, наблюдавшей за всем действом с искренним интересом.
        - Я зачитаю: слабак и ничтожество. Его не сделали забытым скорее из жалости. Не удивлён тому, что он делает из своих людей фанатиков и за любой намёк о неверности - казнит. Когда власти мало - слабые пытаются упиваться каждой её крохой.
        - Видимо так, - хмыкнул я. - Значит, как будет возможность, взглянем на происходящее там. Уничтожать его роды я не буду, если только они сами не встанут на нашем пути, но если он мне очень не понравится - прижмём. Но прежде всего - война с демонами.
        - Благодарю и за эту возможность. Жаль я утратил все ресурсы, включая резонатор и «Рапиру». Так называлась моя пушка.
        - Гилен… - Шия подмигнула мне.
        - Ладно, будет ему винтовка, - проворчал я. - Артефакторика, это скучно! Кстати, надо бы ещё одной вещью заняться, но это потом. Пойду на место битвы, заберу обломки оружия, оно ведь со встроенным резонатором было? Аж все вселенские хомячки душат! Ладно, за голову Лемана много денег дадут. Не удивляйся так, что нам ещё с твоим трупом делать? Отчасти пойдёт на твоё оснащение!
        - Вы правы, просто… непривычно такое слышать, - даже матёрого убийцу происходящее выбило из колеи. Он ещё раз взглянул на своё старое тело и передёрнул плечами.
        Итак, дела теперь захлестнули с головой. Погибла пара охранников: а это уменьшение желания остальных работать на нас и компенсации. Внедорожник так помяло, что проще новый купить, чем ремонтировать этот, благо кое-что от выплат Хайд, что внезапно обанкротились, ещё оставалось.
        Ханна горела энтузиазмом заняться садом, но попросту была не в состоянии, а потому только зарастила его травой и пустила оставшиеся трупы на удобрения. Хотя и той демонстрации Леману, которому нашли спортивную одежду, хватило, чтобы вновь ходить поражённым.
        Хранительница его пока заболтает, заодно вытянет много полезной информации. Леман был совершенно не против рассказать секреты мощной магии тьмы, которой владел. Это повысит мою эффективность в бою. А секретарю, что занималась мелкой домашней бытовухой, отдали ту книжку из сейфа Аркрайта для сканирования. Анонимно закинем в сеть все чертежи и схемы артефактов.
        Аркрайт могут потом сколько угодно возмущаться, но всё кто захочет - используют. Утечка всех самых главных секретов родовой артефакторики сравнима с ударом в челюсть. Причём - военным сапогом с разворота. Леман кстати может ещё послужить в качестве связного с чёрными рынком.
        Я же пока вернулся к месту стычки и покружил в ночи. Нашёл валяющуюся в лесу разбитую артефактную пушку и утащил исследовать. Увы, Пустотой я сломал зачарование и испортил много материалов, но кое-что оставалось.
        Заодно проверил окрестности наших владений - всё было тихо. Только Харука не спала, а тренировалась в магии в своём кабинете, что увидел издалека в открытое окно. Выглядела довольной, смотря на плетение магии, словно на дорогое украшение. Приятно видеть результаты стараний - понимаю её.
        Вернувшись в поместье, заодно оценил уже отсортированную добычу: уцелевшие личные щиты стоимостью от четырёх до двадцати пяти тысяч динар, последний был у насаженного на кол. Артефактные барьеры полезны, но не всесильны. Но дорогие иногда спасают жизни. Увы, в этом мире уровень развития их технологии низковат. Нужно сделать побольше качественных.
        Всякие мечи, кинжалы, скрывающие накидки, фрагментарные зачарованные накладки брони. Реико прикажу даже тренироваться в хорошем костюме - он быстро не сносится, а будь она в нём при нападении, получила бы куда менее серьёзное ранение. Ханна её вытащила с самой границы смерти: обычный целитель уже бы не справился. Да и она едва успела.
        По резонаторам: минус D ранговый Ханны, что та взяла у Амелии, но от напавших получили аж два новых таких же. Один был у Уотса. Но я уже понял, что на самом деле для крупных родов всё что ниже С ранга - не очень серьёзно. Жаль потеряли топового С ранга Лемана, а так, опуская всякую мелочь…
        Один света C ранга от родственничка Пирса и ещё такой же воды. Последний продадим: среди нас нет ни одного специалиста этого направления. Был у напавших ещё холода и молний, но их сломали. Надо закупиться! Придётся Леману пока со слабым походить.
        Куда девать резонатор Жизни вопроса даже не стояло, а вот Света отдам Эстэр.
        Жаль кошечка так разбушевалась со своей железкой! И ведь забыла упомянуть, что прихватила что-то. С другой стороны, имеет же женщина право на секреты, вроде огромного меча, превращающегося в хлыст? Эстэр было интересно, откуда она его достаёт, но я пока нагнал интригу, сказав: «Из себя». Технически, так и есть!
        И сколько же, оказывается, после драк мороки! Правда, мне пока оказалось нечего делать, а потому занимался выставлением на аукцион ненужной добычи. Рассказывал то, что делал свернувшейся на столе лисичке, иногда поглаживая её ушки. Умное создание сегодня помогло в защите дома и хотело ласки.
        Даже не стал отправлять отгрызать что-нибудь Леони, хотя мысль была. Однако не беспокоить же дремавшую лисичку ради таких мелочей? А возжелавшую убить собственную сестру и её детей Ханна самолично приковала к стене в самой дальней камере в подвале и вывела побег своего цветника прямой той в рот, заодно сделав кляп. Растения будут её кормить, само собой недостаточно для утоления голода, но минимально необходимую жизненную энергию поддержат.
        Так или иначе ночью выставил на интернет-аукцион резонатор воды С ранга со сроком до следующего полудня. За войной ставок оказалось следить неожиданно приятно. Да, если бы не жизни людей, сказал бы, что за это нападение мы ушли в хороший плюс.
        Завтра ещё продать часть резонаторов похуже, остальную пустив на улучшение обеспечения охраны и для младших.
        И теперь мы повоюем с Немировыми. Пока в качестве требования откупа выставил впечатляющие десять миллионов, посмотрим, что одобрят имперцы. Всё это поможет в развитии рода, хотя и о налаживании стабильных источников дохода нельзя забывать.
        Также ещё ночью Леман привёл меня к своему схрону. Маг пространства, хоть и не самый лучший, очень полезен роду. И да, Ханна сделала в его теле маячок для отслеживания: просто - на всякий случай.
        - Основное снаряжение я носил с собой, но тут оставались деньги, - Леман провёл меня в небольшую квартиру в жилом районе простолюдинов и показал на кучу всякого. Понятное дело таскать на себе много без пространственных хранилищ не выйдет. Уже та винтовка должна была его немало обременять.
        Тут имелись монеты разных стран, пара бумажных книг, планшет с куда большим количеством книг и разнообразными контактами. Плюс немного запасных снарядов для его пушки и материалов для их изготовления. Остальное - просто запасная одёжка.
        - Отлично, переезжаешь к нам, так или иначе. Как же жаль уничтоженные резонаторы!
        - Да, они были значительной частью моей силы, - не стал он отрицать очевидное, вытаскивая из папки бумажные документы. - Альберт Дель. Мне ведь нужно другое имя, это ещё нигде не засвечено.
        - Пойдёт, - кивнул я. - Завтра приедешь к нам в город: якобы ты друг Ханны. Она и сама из ниоткуда возникла, но в этом мире подобное мало кого удивляет, вроде как. Я прав?
        - Боги иногда командуют своими родами, могут списать на то, что кто-то помог Альба или я попросту присягнул Хорсу, выйдя из своего рода. А тот отправил меня укреплять вас. Но способность к магии пространства мне пока лучше не демонстрировать.
        Это да… но её уже в каком-то смысле продемонстрировала кошечка. Но может быть никто и не заметил, что она покидала со мной поместье. С водителем поговорили. Его уже вылечили до состояния «никогда себя так хорошо не чувствовал» и он решил остаться на службе. Мол платим хорошо, относимся уважительно и мастера целители бесплатно здоровье улучшают.
        Леман принёс с собой много любопытной магии, изучением которой я понемногу занялся. А он под утро телепортировался в другой город. Я за ним на всякий случай проследил. Он нашёл попутку к нам: предать не пытался и выглядел всё так же - пришибленным. Постоянно разглядывал себя в камеру нового телефона. Резонаторы молний и тьмы D ранга в дополнение к ветру и жизни Е рангов не слишком ему шли, и всё же: хе-хе, я заполучил фактически архимага!
        Правда, в этом мире магу очень важно снаряжение. Скоро может быть, добудем.
        Утром ждала и приятная весть: пришла срочная доставка от портного, вновь чёрный костюм с серебряной вышивкой. Я же позвонил приезжавшему вчера офицеру и сообщил, что мы разобрались с Леманом и те могут забирать труп.
        Его, само собой, проверили на подлинность, но откуда же им знать, что у нас тут есть маг, умеющий переносить души, не превращая в нежить? В этом мире подобную вершину не покорили. Плюсик в репутацию будет знатный. Да и журналисты прознали, и пустили это в новости: на род Альба снова совершили нападение, погибло несколько бойцов, напавшие обнулены. Также нашёл свой конец знаменитый наёмный убийца. Слава роду Альба и их покровителю Хорсу.
        Да, покровителей всегда упоминают, ведь нужно продвигать их известность. В целом и я был не против новости, в которой фигурировали и Немировы. В полиции явно сидит человек, сливающий информацию журналистам! Зато это изрядно ускорит принятие решения по объявлению войны. Князя атаковали, и он желает отомстить своими руками!
        Глава 11
        Новый день в славном городе Линдов - новости продолжали бушевать. На объявление войны уйдёт некоторое время, и оно пригодится нам для подготовки.
        - Ты всё ещё побитая кошка? - спросил я у разлёгшейся на траве Ханны, задумчиво смотревшей в небо.
        - Всё равно лучше тебя, - хмыкнула она. - Пока отхожу от раны, сильно меня пожгли. А с печатью ведь так и не разобрались! Совершенно незнакомые нам законы мироздания: против них сложно пойти, если у тебя нет доступа к их контролю.
        - Другими словами, где-то у этой вселенной должно быть ядро… - понял я со вздохом, и Ханна продолжила за меня.
        - Получим к нему доступ и ослабим печать достаточно, чтобы продавить всё что угодно силой. Вот только где оно? И сможем ли мы туда добраться? Но пока наверняка найдутся и способы попроще и нам нужны лучшие резонаторы. Всё, не мешай наслаждаться покоем.
        Она помахала мне хвостиком, закрыв изумрудные глаза, скоро займётся восстановлением сада. Эстэр пока забрала некоторые спешно сделанные за ночь и утро артефакты и на старом внедорожнике отвезла их на шахту, предварительно продав ненужные резонаторы.
        Семейство в этот раз решили всё же отправить в академию: там должно быть достаточно безопасно. Причём я взял и сестрёнок Аркрайт с собой, чтобы оформить им спокойно академический отпуск, заодно показать миру, что они не в подвале у меня сидят. Более-менее отошедшую белочку отправил с младшими, всё же когда тебя лечит Хранительница, временная потеря пары-тройки внутренних органов проходит незамеченной. Их на такси отправил, а сам сел за руль оставшейся машины.
        - Ещё раз спасибо за спасение Дориана, - начал я, смотря на них в зеркало заднего вида. - Я знаю, травмы души вещь неприятная. Ханна изготовит отличный эликсир восстановления, как я привезу ей ингредиенты. Мне вот интересно: дело же не в том, что вы не пытались найти лазейки в совсем уж простой клятве.
        - Зачем нам подставлять… тебя, - Тома замялась, явно снова вспоминая, с кем говорит, но не люблю я выкать. - Не ты убил Каспиана… и не ты превратил нас в одержимых. Это… сложно, но спасибо, что выбрал трудный путь не убивать нас. Мы же… не особо тебе нужны.
        - Разве? Роду нужны верные люди, не сейчас, так через пару лет. И да, я не заставляю тебя быть моей женой. Сейчас у тебя есть причина для развода, и можешь привести к нам кого угодно, лишь бы не шпиона! Можете жить, как пожелаете: я сторонник того, что всё должно быть по любви и никакой род за вас выбор больше не сделает.
        Девушка заморгала, а потом уставилась себе под ноги, опустив плечи. Амелия обняла её, чуть натянуто улыбнувшись.
        - Ей нужно время, но спасибо. А… ты будешь нас тренировать?
        - Само собой, как найду время. Хоть артефактную установку для поля замедления времени строй, чтобы в сутках часов тридцать было…
        - А… так можно? - округлила глаза Амелия.
        - Само собой! Однако нужно разобраться с местной магией, иначе будет жрать энергию как не в себя при минимальном эффекте, - хмыкнул я, видя интерес обеих девушек. Ну да, род артефакторов же: особенно черноволосая оживилась. - Кстати, Тома, а расскажи, что знаешь о силовых винтовках.
        - А? - девушка уставилась на меня, чтобы переключиться на другую тему ушло некоторое время и она начала выдавать определение как по учебнику. - Это вид метательного оружия, разгоняющего снаряд не-стихийной силовой магией. Конечно же тебе не это нужно. Это редкий вид самодостаточного артефактного снаряжения, имеющий нишу применения только на дальних дистанциях. Не знаю, как у вас… но силовой магией сложно цеплять мелкие снаряды, а тяжёлые трудно разгонять. Требуется большое, тяжёлое и дорогое орудие. Слабым магам такое просто не нужно и слишком дорого, а сильные могут использовать стихийный артефакт со встроенным резонатором. Хотя бывают модели, что могут нагнетать в снаряд стихию, но тогда боеприпасы становятся дорогими. И всё равно большинство предпочтёт посох, пускающий лучи света.
        - Ага, как раз такая пушка была у того убийцы, - я потёр подбородок. - Да, силовые винтовки - штука специфичная. Лучше сделаю рельсу, всё же пробивная сила очень полезна!
        Выстрел той винтовки мог бы пережить разве что магистр, если бы успел накачать в щиты много энергии. Жаль, стреляет подобная дура редко. Но не просто так вокруг поместий щиты ставят. И в безопасное время оставляют почти невидимыми на минимальной мощности: даже при такой силе должны удержать выстрел.
        Девушка заморгала, услышав незнакомый термин, и я рассказал про крайне распространённое во вселенной магнитное оружие.
        - Пришлые иногда говорили о таком… но никто не мог сделать хорошее, - удивилась Амелия.
        - А… дашь выстрелить? - спросила Тома с чётко ощутимым желанием попробовать пострелять из подобного оружия.
        - Само собой! - хмыкнул я. - Правда, если правильно понимаю, производство техногенного и некоторых видов техно-магического оружия у вас не одобряется? Думаю, одной винтовки хватит, замаскируем под силовую. Так, приехали!
        Я остановил машину на парковке и выпрыгнул из салона, потянувшись. Девушки смотрят на меня удивлённо, но… уже спокойнее. Они поправили обычные уличные платья и натянули на лица дежурные улыбки. Младшие отправились учиться, а я с сёстрами в администрацию, Тома даже взяла меня под руку, сказав, что так убедительнее. Конечно, в их эмоциях всё ещё царил хаос, но уже куда более спокойный и всё сильнее проявлялся интерес и облегчение.
        Академический отпуск выписали благодаря моему давлению как князя: потом могут или сразу сдать экзамены, или доучиваться. Далее мы с девушками прошли к тренировочным площадкам к Реико и Узуру.
        Орк гонял студентов, к которым затесалась и белочка, ярко выделявшаяся своим чёрно-оранжевым облегающим костюмом.
        - А ничего, что вы затянули в группу ещё одного студента, который вроде как личный? - удивился я.
        - Что они мне сделают? - с усмешкой пожал плечами орк. - Самое большее поворчат и отстанут. Тем более она служит отличным примером сплава упорства и таланта!
        Подошедшая Реико смущённо уставилась в землю.
        - Господин, Узур предложил позаниматься подольше. На следующем занятии у него никого нет. Я могу потом подождать окончания занятий вашей родни.
        - Вот как, хороший вариант. Посиди в библиотеке, только не надорвись и не забудь пообедать, - я одобрил идею и уставился уже на Узура. - А мне вот всё же интересно: что тебе с этого?
        - Оставляю достойного преемника, - усмехнулся он, кажется, честно. Эмоции то считывать не позволял. - Слышал про битву, хотя Реико отказывается рассказывать, как её спасли, но ей нужно улучшить защиту.
        - Ага, там кое-что произошло, - кивнул я. Конечно же, она не рассказывала бы и про оживший цветник. Скорее всего, описала скоротечный поединок с Уотсом. - Времени смертельно не хватает. Давай прямо, Узур, как тебя к нам сманить?
        - Проблематично, зачем мне в этом возрасте работа на князя, когда у меня тут простая жизнь со студентами? - он повернулся к тренирующимся и гаркнул на парочку людей, чтобы не отлынивали. - Хотя для разнообразия могу приезжать заниматься с Реико в ваше поместье, без лишних глаз и суеты.
        - Даже так? - поднял я бровь. - А вдруг на нас опять нападут?
        - Должен же я защитить ученицу? - снова усмехнулся орк. - Хотя вы двое ведь хотите знать цель? Ту просьбу, что я спросил? Не стал тогда называть прямо, чтобы если что стребовать что-то полезное себе, но теперь уверен. Грядёт турнир для молодых бойцов ближнего боя, и я хочу, чтобы Реико в нём участвовала.
        Я уставился на столь же удивлённую белочку, хотя… ну да, логично.
        - Ну, если она не против и там нет гладиаторского правила добивания поверженного противника, то пускай. Неужели мало личной славы?
        - Да нет, это уже личное, есть один спор, - пожал плечами орк. - Со старым другом поспорил, чей ученик выше заберётся. Поставили своё лучшее оружие на выбор. А ещё проигравший потом должен притащить какую-нибудь редкую штуку с монстра.
        - Ага, то есть тренировать мою умницу тебе ещё и выгодно: представляю, сколько стоит твоё лучшее оружие, - усмехнулся я.
        - Если она победит, пусть выбирает оружие себе, - вернул мне улыбку орк. - Тогда, могу приехать к вам сегодня?
        - Давай… лучше завтра, - вспомнил я про Ханну. - Там у нас садовник с такими способностями, что лучше пусть она сначала всё настроит, чтобы не пришлось вырывать тебя из пут ромашки-людоеда.
        Я насладился полной непонимания физиономией орка и продолжил.
        - И раз уж я здесь: до меня дошли слухи насчёт артефакта забытого бога где-то под южной башней академии и некое творение архимага, что назвали философским камнем, спрятанное в катакомбах.
        - Это же просто легенда! - воскликнула Амелия.
        - Легенды могут иметь под собой основу! - поднял я палец, смотря снизу вверх на вскинувшего брови орка. - Должны же у академии быть секреты! Это буквально закон!
        - Какой закон? - удивился он, и я чуть было не ответил про «закон жанра». - Про катакомбы не слышал, но в башню можно пройти… там сейчас обзорная площадка вроде как.
        Реико посмотрела на меня с какой-то странной жалостью. Вот, она не понимает, как это важно и опечаливает меня!
        В общем, мы перестали мешать уже почти закончившемуся занятию и отошли. Девушки продолжили с интересом разглядывать меня, как будто ища несоответствия с Каспианом. Само собой, не находили, зато смогли поболтать.
        Занятие закончилось, и мы все вместе забрались на южную башню. Ну да… под крышей смотровая площадка, правда, не для студентов. Вид, конечно, красивый: сразу можно рассмотреть множество крыш, которые с моим зрением казались жутко грязными в отличие от начищенной мостовой.
        - Ну вот, никаких артефактов забытых богов, - усмехнулся орк, пока девушки с интересом осматривали пейзаж.
        Я же прислушался к ощущениям, оглядывая небольшую каменную комнатку прямо под конструкциями крыши, в которых совершенно не аутентично светилась пара светодиодных лампочек. Тоже мне - академия магии…
        Нет, тут конечно полно систем защиты: например, с улицы сюда просто так не залетишь. Но вот какой-то мёртвый божественный артефакт… Ладно, я ещё разгадаю секреты академии!
        - Может, ошиблись с местом… например, северная башня? - не лишался я надежды, а Реико буквально стала говорить со мной взглядом. Если правильно понял, смысл послания был примерно следующий: «Господин, тут нет никаких особых секретов, это здание всё излазили вдоль и поперёк тысячи студентов и десятки профессоров. Даже если легенда и реальна, то что бы здесь ни лежало, это уже кто-то забрал».
        Да, опять она начала меня «господином» называть, хотя на людях ещё ладно.
        - Нет, там недавно был капитальный ремонт, - пожал плечами орк. - Из-за взрыва небольшой пожар произошёл. Хм, я тут вспомнил - то что вынесли из башен сейчас складировали в подсобке.
        - Веди! - потребовал я. Орк почесал голову, посмотрев на белочку, что взглядом передала ему: «Подчинись, он сейчас наиграется и успокоится. Просто не вставай на пути дракона пустоты, потому что кусь и нет тебя».
        Ну ладно, фразы про дракона там не было, просто видел то, что хотел увидеть. И не играюсь я! Это может помочь роду!
        В общем, Узур привёл нас к пыльной подсобке в дальнем углу. На нас даже внимания не обращали.
        - Так… надо бы ключ найти, - цокнул он, явно задумавшись, где его можно искать.
        - Да ну, время ещё тратить! - я не выдержал и просто отпер примитивный замок, парой импульсов силовой магии, предварительно погасив зачарование, мешающее делать так. Замок даже по меркам этого мира был никчёмным.
        Резко открыл дверь и тут же чихнул от волны пыли. Чулан с грудой хлама, который полагается исследовать. Так… может снова изучить линии судеб? На башнях ничего не нашёл, но должны же на предметах, связанных с богом, остаться устойчивые следы?
        Несколько минут хождения, пока орк продолжал чесать голову, изучая замок…
        - Я… понял, артефакт забытого бога, предназначенный для уничтожения врагов академии магии, вот он, - я со вздохом вытащил из стопки пыльную, явно много раз читанную книгу. Обложка стёрлась в ноль, зато внутри значилось: «Академия магических искусств имени Афродиты». Не помню такой богини в местном пантеоне: то есть из забытых.
        - Книга? - удивилась Тома. - По магии, да? Причём принадлежавшая забытому богу? А как ты её нашёл?
        - Скажем, родовое ощущение, - солгал я при Узуре, листая книгу. Эта книга ещё была с чем-то связана линиями судеб, едва - едва. - Высший раздел магии воды, но жутко устаревший. Кто-то любил почитать в башне… ну и да, чем магическая академия будет отбиваться от своих врагов? Поди пространство под крышей потом как склад хлама использовали.
        Я отдал книгу любопытной четвёрке, а сам потянулся к предмету, что также меня заинтересовал. Вот это уже серьёзнее - часть древнего барьера: судя по остаткам зачарования. Если точнее - ядро энергосистемы. Выглядит как помятый кусок навершия магического посоха. Видимо уничтожение богини сопровождалось хорошей дракой. И внутри невзрачной штуки сокрыт редчайший материал! Уж с моей чувствительностью легко прощупывать структуру.
        - Узур, эта штука кому-нибудь нужна? - спросил я.
        - Забрать просто так не можем, всё же имущество академии, но заведующий наверняка не будет против избавиться от казённого хлама, - пожал орк плечами. Ну да, мало ли тут камер, чтобы просто утащить… Хотя не буду я говорить, что камешек в ядре этой штуки где-то на три сотни тысяч тянет.
        Как и ожидалось, пожилому завхозу было до глубины души плевать. И первым делом он попытался нас спровадить, чтобы не заниматься оформлением. Но когда он убедился, что князь просто так не сдаётся и спором он ничего не добьётся, он повертел железку в руках, сверился со старым пыльным журналом и отдал мне её за… сорок динаров. Не сорок тысяч даже, а просто сорок. Цена куска магического металла. А древняя книга с нулевой ценностью, в которую вцепилась любопытная Амелия, вообще отошла нам за три динара. И одна Пустота ведает, какая была логика ценообразования.
        Кстати о деньгах, торги за резонатор воды завершились. С учётом небольшой комиссии аукционной площадки, мы получили сто девяносто тысяч. Осталось только отвезти его в торговый дом, организовавший и тот аукцион, чтобы они перепроверили и передали лот клиенту. С сёстрами Аркрайт и поехал заниматься этим, заодно планируя список покупок. По дороге сказав девушкам реальную стоимость железки.
        - Я… даже завидую. Зайти почти на свалку и найти редкий материал, - пробормотала Тома. - Ведь я тоже артефактор… а можешь меня как-нибудь подучить?
        - Если будет время, хоть чему! Хорошие артефакторы всегда нужны, ведь это одна из причин помолвки Каспиана! Ох, прости. И моё кольцо уничтожили при нападении.
        - Ничего… - девушка с грустью посмотрела на кольцо на своём пальце и Амелия её приобняла. Мне же позвонила Эстэр и сообщила о случившемся интересом происшествии.

* * *
        Эстэр, которой предстоял целый день разъездов, приехала на шахту, почти не беспокоясь за остальную семью, попавшую под надёжную охрану. Владения рода теперь выглядели совершенно иначе - чисто и опрятно. Новая управляющая поддерживала порядок твёрдой рукой, и добыча шла ударными темпами. Вот только…
        - Склады заполняются, Аркрайт отказались от контракта, - отчитывалась Харука, когда привезённые артефакты отправились на нужные места. - Никакие санкции за односторонний разрыв прописаны не были, а новых покупателей пока недостаточно. Финансовые поступления сейчас только через канал сбыта частей монстров, который в чёрную использовал прошлый управляющий. Но на продукцию самой шахты нужно найти постоянного покупателя. Изучив номенклатуру производства различных родов, могу предложить следующие варианты.
        Эстэр не без удивления приняла листы уже подготовленных отчётов, в очередной раз радуясь тому, что Гилен настоял подобрать забитую рабыню без магического потенциала. Сама Харука выглядела более чем довольной происходящим.
        - Отлично, я займусь договорами, спасибо за хорошую работу и если что-то нужно…
        Эстэр осеклась, все работники шахты застыли, где стояли и глубоко поклонились. Посреди территории появилась черноволосая женщина в чёрном платье, расшитым блеклым золотым узором, на голове она носила похожую на венок корону из того же блеклого золота, а глаза горели холодом. Их посетила богиня Морена.
        - Сато Харука, твоё неподчинение вынуждает вмешиваться меня лично, - ледяным голосом произнесла она, медленно идя по замерзающему грунту. Японка вздрогнула, но всё же выдержала недовольный взгляд.
        - Немировы выгнали меня, более того - продали в рабство Уотсу Альба, - она глянула на удивлённую Эстэр, что предпочла пока стоять с опущенной головой потянувшись к телефону. - Я собиралась сказать. Они мне писали, требуя вернуться и обещая лучшие условия, я отказалась.
        - Выгнали или нет, я привела тебя в этот мир и требую вернуться, - голос Морены стал более властным. - Вы служите тем, кто вас призвал. Я помнила об этом инциденте и обратила внимание на грядущую войну родов. Ответь мне: как ты в одночасье обрела силу, если раньше казалась никчёмной даже по меркам бестолковых самоучек?
        Харука нервно сжала кулачки, по лицу скатилась капелька пота, но она не сдвинулась с места, напоминая себе о правилах этого мира.
        - Владыка Морена, это секрет рода Альба. И нет, вы отдали меня Немировым, а они выгнали меня и меня приняли в другой род. Я не стану возвращаться, тем более их скоро могут уничтожить.
        Морена стала угрожающе излучать ауру холода, заставившую девушку тут же замёрзнуть и уже собиралась отдать приказ, как открылся ещё один портал. Эстэр попросила помочь покровителя… вот только он неожиданно пришёл не один.
        - Нарушаешь невмешательство, Морена? - поинтересовалась в наступившей тишине Скади. Она шла рядом с немного ошеломлённым Хорсом, свысока смотря на богиню зимней стужи и смерти. - Объяснись.
        Прозвучавший приказ Морена выполнила без промедления уже куда менее уверенным голосом и Скади покачала головой.
        - Она тебе ничего не должна. Если считала её ценной, то должна была запретить Немировым изгонять её. Теперь же ты попросту требуешь у слуги рода, вражеского твоему, сменить сторону и хочешь через неё выведать их секреты. Это будет прямым нарушением.
        - Я поняла, пускай Немировы сами разбираются, - Морена склонила голову и исчезла. Скади же тут же улыбнулась Хорсу и осмотрелась.
        - Пришлые любят порядок. Твой последний род расцветает и крепнет.
        - Так и есть. Эстэр, ты правильно сделала. Советы вам не нужны, вы справляетесь, - Хорс взмахом руки открыл портал. - Не будем тяготить смертных свои присутствием.
        - Может, всё же посвятишь в происходящее у тебя? Впрочем, куда нам торопиться? - оба бога скрылись в портале, оставив недоумевающих людей.
        - За меня… вступилась богиня старшего пантеона? - тихо спросила Харука, понимая насколько сильнее Скади, которой служат многие десятки огромных сильнейших родов по всему миру.
        - Я… знаю не больше твоего. Видимо Хорс о чём-то договорился, - ответила Эстэр. Она поняла, что Скади заинтересовалась делами покровителя их рода и если она узнает о происходящем, Альба может прийти конец. К счастью, Гилена на шахте не было, лично показываться богам даже со всей его маскировкой не стоит.
        Эстэр ещё раз поблагодарила ошарашенную Харуку, и попросила не отказывать себе в улучшении условий жизни. После чего вновь отправилась в город заниматься делами и принимать якобы неожиданно приехавшего друга Ханны - Альберта Дель. А на деле… одного из самых опасных наёмных убийц, который вопреки ожиданиям не оказался маньяком или сумасшедшим. Просто сломленным человеком, у которого вся жизнь была направлена на месть некогда своему покровителю.
        Посвящённых становилось угрожающе много и Эстэр это беспокоило, но вместе с тем и позволяло действовать свободнее. Им нужны сильные маги: ведь теперь настоящие враги, вроде Редклифф могут использовать серьёзные меры. И пусть действовать, слишком открыто они не смогут, иначе сами рискуют привлечь к себе много внимания, но Альба отчаянно не хватало сил.
        Глава 12
        Интересно выходит, Морена хотела забрать себе мою дорогую японку, которой я в самом буквальном смысле влез в душу. Но вмешался не только Хорс, а ещё и Скади, так что покровительница Немировых просто отступила.
        Кстати ещё стоит вопрос, замешана ли Морена в заговоре с демонами или Немировы просто случайно на пути попались. Может быть, те просто хотели под себя Альба подмять и никакого двойного дна, как с Аркрайт, там не было.
        Девушки продолжали изучать книгу забытой богини и в целом просто отдыхали, пока я покатался по ряду точек интереса, вроде торгового дома, где этак полчаса по мысленному списку заказывал всяких материалов. Сто девяносто тысяч пришло, сто девяносто тысяч ушло. И ещё Эстэр привезёт кое-что с шахты.
        Следующим пунктом заскочил в управление по отношениям благородных родов и подписал бумагу, подтверждающую, что род Альба просит разрешения на войну с Немировыми из-за вероломного нападения. Наградил сестёр за ожидание большими порциями мороженного из лучших ингредиентов и с множеством посыпок сверху.
        Девушки удивлённо заморгали, когда принёс им это, Тома даже отвлекались от изучения самых редких камушков, что оставил с ними, а не отправил в багажник.
        - Спасибо… мы так совсем растолстеем, - улыбнулась Амелия, пощупав свой живот. - Но разок можно, да?
        - Девушка, не забывайте, - хохотнул я, садясь за руль. - Дома вас ждёт повелительница жизни. Она легко поддержит вашу форму и сохранит красоту! Диеты придумали злые люди, которые не хотят, чтобы прелестные дамы питались вкусностями!
        Грудастая тоненько засмеялась и стала поедать большой десерт, аж щурясь от удовольствия. За ней последовала и Тома, обе молчали, пока не доели.
        - А можно я посмотрю, что ты будешь делать со всем этим? - спросила тёмненькая, наконец полностью расслабившись.
        - У меня нет причин вам запрещать. Вот только… - я выдержал драматическую паузу, заставившую девушек подобраться. - На испытаниях будете стоять на безопасной дистанции и, если что, поможете выковыривать из меня осколки магической стали.
        - Ты любишь пошутить, да? - улыбнулась Тома, смотря в мои глаза через зеркало заднего вида. Но я только вскинул брови. - Пошутил же? Оно, действительно может взорваться?
        - Тут как с летающими коровами: шанс того, что одна такая убьёт вас, упав с неба, очень низок, но никогда не равен нулю, - после этой фразы сначала улыбнулась, а потом и засмеялась Амелия. - Ну а я как-то случайно подорвался в полукилометровом крейсере. Надо же было посчитать регулятор мощности на реакторе антиматерии в одних единицах измерения, а в операционную систему установить другие. А в системе аварийного сброса случайно забыть сломанного мной же дрона сборщика…
        Я смущённо почесал щёку, погрузившись в воспоминания.
        - И что было? - заинтересовалась Тома.
        - Ну как что… Сначала яркий свет, потом темнота, и наконец очень обидный смех спасшего меня Владыки Пустоты, с которым я и собирался соревноваться в битве кораблей… Весёлый был случай. А вселенную теперь бороздит пара миллионов маленьких Гиленов, то есть не аннигилировавших кусков меня.
        Пока девушки свыкались с масштабом наших развлечений, мы вернулись в поместье. Мы с кошечкой ещё отходили от нагрузки и ран, травмировавших души. И пока Хранительница пошла упражняться в практической алхимии, ведь синтезировать все нужные вещества она больше не могла, я занялся артефакторикой. Сестёр Аркрайт поделили между собой, ведь Амелия как раз метила в целительницы и немало занималась алхимией.
        Приехавший Леман, что тоже не мог сразу прийти в себя, передал мне свои пожелания и остался отдыхать. Теперь требовалось накидать схему пушки артефакта и зачарования, я уселся за столом в пустоватой оружейной и принялся творить. Магия изменения в моих руках позволяла делать очень тонкие вещи, а микроуровня тут в любом случае нет. Целиком ушёл в себя, наслаивая материалы слой за слоем. Разобрал остаток древнего барьера и пустил всё ещё мерцающий алый камешек в ядро конденсатора.
        В общем, очнулся только утром, меня никто не беспокоил. Тома сидела рядом с Амелией, обе кажется уже приняли эликсиры восстановления души. Жаль такое только со слабыми людскими душами сработает. Леман и Ханна также ожидали тут.
        - Ну ладно, проверим, бахнет или нет, - кивнул я, подав ману в накопитель, кошечка тут же вскочила со своего места и телом закрыла девушек. На лице отражался испуг и ожидание «ну давай, взрывайся». - Всего один раз было!
        - Ты шутишь что ли? - воскликнула она, всё ещё напряжённо глядя на заряжаемое устройство. - С крейсером может и один раз, но у тебя четверть творений взрывалась даже без искажённых законов магии!
        - Разве? - я потёр рог, не помню, когда вернул их. - Не считал. Расслабьтесь, вроде сегодня без взрывов. Я же почитал книги по магии и артефакторике Аркрайтов…
        Смотря на недоверчивое лицо будущей жены, покачал головой и сосредоточился на пушке. Получилась двухметровая штуковина с длинной широкой коробкой ствола. Компактнее прошлой пушки Лемана. В рукоять встроен резонатор молний для нагнетания энергии на разгон снаряда, а около патронника резонатор тьмы, оба ранга D, но если первый мощнее и не нужен, то вот второй можно будет заменить.
        Стыки блоков излучали мягкое синеватое сияние, а на иллюзорном экранчике отображался процесс зарядки накопителей маны, чтобы пользователь тратил меньше энергии.
        - Леман, твоя новая бум-палка, - хмыкнул я, временно выключив в поместье блок пространства и открыв портал. - Пойдём, проверим!
        Я подхватил пару снарядов, видимо сделанных Ханной, и мы переместились в лесок. Было очень обидно, когда кошечка отвела людей в сторону и запустила многослойные щиты.
        Ладно, проверим, что может орудие почти за полмиллиона без учёта резонаторов!
        Конденсаторы загудели с активацией подготовки выстрела, тьма начала клубиться вокруг корпуса пушки, а прожилки засветились ярче.
        Громыхнуло, так что Ханна уж усилила и так казалось бы прочные щиты ещё на уровень.
        Нет, оно не взорвалось, как ни удивительно… В смысле я знал, что оно не взорвётся!
        Чёрный росчерк прошил несколько деревьев на пути и те стали падать в разные стороны с треском ломаемых веток.
        - Вот видишь! - я помахал пушкой. - Только резонаторы нужны другие! Ты лучше разбираешься, как оценишь мощность, а то что-то разгон снаряда слабоватый получился.
        - Вы шутите? - кашлянул Леман. - Ну… она где-то на уровне моей прошлой винтовки, если не считать слабый резонатор тьмы. Только компактнее, что не может не радовать. Вряд ли я сейчас одним выстрелом пробью щиты готового к бою магистра или защитное снаряжение, что обычно есть у представителей сильнейших родов, но это будет очень сильное оружие. Вы хотите, чтобы я убил Пирса Немирова?
        - Очень сомневаюсь, что он позволит так просто подстрелить себя, - вздохнул я. - Вообще не стоит сразу показываться у нас снайперу, но этой ночью идём шпионить. Вдруг и правда он так просто попадётся?
        - Круто… взял и сделал такое оружие… можно? - попросила Тома, и я отдал винтовку ей. Она с восхищением покрутила её и попросила зарядить. Ещё один хлопок и несколько крон деревьев перерубило. - Поучи потом артефакторике, пожалуйста!
        - Уже обещал и исполню, - кивнул я отдав оружие и Леману. - А сколько примерно стоит снаряд?
        - Около пятисот динар, - ответила Ханна. - Да, дорого как для орудия, но это же щитобойная винтовка. Одобряю решение потратить столько средств на неё. И молодец, что не взорвал!
        Оружие проверено и пусть слабее ожидаемого, но со знанием продвинутых технологий я выдал артефакт вполне элитного уровня. Мог бы купить резонатор тьмы С ранга, но я и без того кое-что могу, а вот Леману винтовка нужна. Ещё более высокий класс снаряжения стоит слишком много, так что пока остаёмся с тем, что имеем. Когда-то у рода было несколько резонаторов В ранга и очень много С, накопленных за поколения, но они все сгинули в варпе вместе с группой отца Каспиана или были проданы ради лечения Тали.
        Так же, как оказалось, Ханна восстановила сад и даже лучше прежнего. Меньше алкогольных слив, больше цветов, в том числе хищных и с улучшенной устойчивостью к магии. Приехавший днём Узур не без удивления оглядывал цветник и травянистую тренировочную площадку.
        Объявление войны затягивалось, так что весь день занимался образованием. Реико и Дориан в этот раз подготовили шлемы, внутрь которых наложили льда. Последний раз такое удовлетворённое лицо белочки видел после секса. Кстати, она иногда вопреки своей воли показывала мне, что хочет ещё, но это немного подождёт.
        Проверим профи в действии. Так что ночь, улица, фонарь, поместье Немировых. Леман наблюдал издали в оптический прицел, мне же хватало и своих глаз. Мы левитировали невысоко над лесом, скрытые моей иллюзией. Увы, враги включили сокрытие территории, не экономя энергию.
        - Они хорошо защищены, я бы проникать не стал, - говорил опытный убийца. - Вижу несколько постов на подступах, скрылись плохо.
        Он указал на места: признаюсь - сам не всех заметил. Враг окопался, явно опасаясь мстительной превентивной атаки. И имперская полиция недалеко патрулирует явно на всякий случай, хотя они не должны таким заниматься. Коррупция - всегда она.
        - Будем ожидать, и наблюдать отсюда? - уточнил бывший полуэльф, который мрачной фигурой в тёмном плаще висел рядом в сфере нулевой гравитации, прикрытой ветровым щитом. Вспомнил сразу ещё один фильм с напрочь сломанной, зато очаровательной магией. Он вроде из того же мира, откуда Харука. Вот только этот не будет высасывать радость, а пристрелит тебя двухметровой техно-магической рельсой.
        - Да, у тебя проблемы со временем полёта? - вспомнил я важную деталь. Привык, что не нужно беспокоиться о подобных мелочах, а вот по меркам людей такая магия затратна.
        - Пока всё в порядке, - кратко ответил он. Хм… поболтать что ли.
        - Удивлён тому, что мы вроде говорили о некоем искуплении, а в итоге просто дали новое снаряжение и вот ты снова целишься в особняк аристократа? Не отвечай, наверняка такие мысли были. Что же, разницы и правда мало, только цель немного иная и ты здесь, не потому что тебе кто-то заплатил. Теперь ты служишь роду, который те люди хотели истребить, быть может, из своей личной жадности. А возможно потому, что им приказали те, чьи амбиции требуют весь мир и всю его власть.
        Демонам нужны души. Цели богов пока для нас туманны, но скорее всего - желают быть самыми большими жабами в этом болоте. Демонов скорее всего просто используют, чтобы в хаосе провернуть свои планы. У богов вообще мудрёная политика, в которую мне не хочется лезть.
        - Да, ты прав, - ответил Леман. - Если бы я только мог защитить свою семью тогда… но я был ребёнком. Трудно винить свою слабость. То есть… у меня новая жизнь?
        - Если ты не откажешься от неё и оставишь прошлое. А месть… может она стоит того и тогда я помогу. Но вдруг ошибся и сам Хённир? Потому я не обещаю расправы, сначала сам оценю его действия.
        - Конечно… ведь искупление может получить и он, - понимающе ответил Леман. - Там… выезжает машина, представительский класс, бронированные зачарованные стёкла и щиты с автоматической реакцией. Пробить одним выстрелом не смогу.
        - Посмотрим, куда это Пирс собрался посреди ночи.
        Мы издали проследили за машиной. Леман уже устал поддерживать полёт, когда он подъехал к частному домику в достаточно зажиточном районе пригорода. В таких местах обычно селятся роды из нижних ярусов аристократической пищевой цепочки. А чаще подобные дома - места отдыха богатеев, как правило живущих в центре города и выбирающихся «на природу» отдохнуть и выпить. Особенно молодёжь любит этим заниматься. Собственно, из машины показался не Пирс Немиров, а Джун, его первый сын - интересно…
        - При желании, можно попробовать напасть, но подозреваю, что его охрана достаточно сильна, чтобы все заметили столкновение, - сказал Леман.
        - Найди насест и отдохни пока, я разведаю один.
        Оставив снайпера на почтительной дистанции на крыше слегка запущенного дома, где не было вообще никакой внешней защиты, отправился следить за Джуном. Интересно, местные понимают, что есть определённые языки, где так называют программистов самой низкой квалификации? Что ж, может быть ему и правда никогда не быть сеньором…
        Так о чём это я?
        Поправив маску, которую мне сделала Ханна, стал плавно приближаться к дому. Жаль, моё творение с тремя светящимися зелёными окулярами как у настоящих спецагентов она случайно сломала в десяти местах. А ведь всё же решил смастерить стильную вещицу. Хранительница, оказывается, бывает такой неуклюжей…
        Глава 13
        Проникнуть на территорию в этот раз оказалось чуть проще, чем следовало бы. Системы безопасности над поверхностью работали великолепно, вот только… блокировка пространства для экономии энергии часто настраивается на определённую область и зачастую это не сфера, а цилиндр, так куда эффективней по энергии. У этого дома был колодец. Может, уже не используемый, но яму не закопали: над ней оставался декоративный домик снаружи.
        Прыжок и в полуметре подо мной вода: пахнет затхлой сыростью и темнее, чем в пустоте между сверхскоплений галактик. Плавный подъём наверх и аккуратно открыл тяжёлый железный люк. За собой его, само собой, закрыл, ведь уметь телепортироваться в любые координаты да в такое узкое пространство - задачка для архимагов. Нечего показывать свои умения.
        Охрана была далеко и эти телодвижения не заметила, так что я спокойно пробрался в небольшой дом: скорее даже коттедж для отдыха, вскрыв замок задней двери. Почти весь первый этаж являлся одной просторной гостиной, окна на веранду от пола до потолка, бар и обилие диванов - тут действительно место для вечеринок. Я ожидал увидеть в гостиной Джуна, но это оказался один из его охранников… второй на улице, что обхаживает машину, тоже вряд ли он. То есть где-то здесь есть экранированное помещение, которое не просматривается магией души и в девяти случаях из десяти это подвал.
        Меня попутно скребло странное ощущение и это не интуиция, но я никак не мог уловить, что это.
        Лестница вниз располагалась у одной из стен. Вот только охранник может меня заметить и метнуть дротик со снотворным не вариант: он весь в зачарованной одёжке. А если кину в голову - пробью черепушку. В общем, решил не начинать с попытки убить метательным снарядом и проскочил коротким рывком на предельной скорости полёта. Пара заготовленных ментальных ударов - атак по душе и кулак в висок с гарантией отправили его отдыхать до рассвета.
        А теперь сразу вниз к стальной двери, которую пришлось вскрывать пространственным клинком, и полем Пустоты: дверь оказалась звукоизолирующей. Изнутри сразу послышались болезненные крики, и я разглядел три души.
        Вот оно что… я ощущаю негативную энергию, что изливается здесь. То, что питает демонов: то есть страдания, боль, ненависть. Внизу была оборудована комната для самых грубых сексуальных игр, причём без желания одной из сторон. Даже клетки имелись!
        Какой-то шкет лупил плёткой и насиловал плачущую молодую девушку в ошейнике, держа в руке контрольный артефакт рабского пакта. Должно быть, это и есть Джун.
        Так… а вот это уже интересно… простите меня, дамы, придётся ещё совсем немного потерпеть. Нужно сделать так, чтобы точно не было возможности отвертеться.
        Я прикрыл дверь и пролетел наверх. Сам телефон с собой не брал, зато нашёл его у вырубленного охранника. Звонок в имперскую полицию и заговорил звуковой иллюзией. Сообщил адрес, признался в том, что я проник в коттедж Немировых и что у них тут рабы в подвале.
        - Поняли, оставайтесь на месте, ближайшие машины уже выехали, - сообщил мне женский голос. Интересно, она шутит так или это дежурная фраза? Ну да, нарушитель ночью проник в особняк явно не рекламные буклеты оставлять.
        Для дополнительной надёжности снова спустился вниз, парень увлёкся процессом и открытой двери не замечал, и я снял недолгое видео. Ладно, довольно с девушек страданий, достал дротик со снотворным и уже собирался метнуть в голую задницу идиота.
        - Давай, Яна, кричи громче! - застонал парень, громко врезав по уже красной ягодице блондинки, привязанной по рукам и ногам к устройству. Я остановился, неужели… нет, конечно, это не близняшки. Но… он вытащил и перешёл к другой девушке и грубо вырвал из неё игрушку. - Давай, Хилд, кричи! Если будете лучше настоящих, может, оставлю вас!
        Я взял дротик и до того как он успел приступить к изнасилованию, с огромной скоростью метнул его точнёхонько в основание прибора. Энергии движения хватило почти оторвать его вместе с яйцами, но визг боли был коротким: второй дротик уже на нормальной скорости попал в шею.
        Девушки продолжили кричать, не понимая, что произошло, а я удалился, кипя от гнева. На почти моих сестрёнок позарился, ублюдок! Небось в том нападении их должны были похитить для этого насильника? Им же всего шестнадцать!
        Полиция уже должна была приближаться, и я выскочил через парадный вход и взмахом кинжала обезглавил закурившего мага. Звук я глушил, так что он ничего не услышал, и среагировать на меня не успел. Резонаторы жизни, воды и холода D ранга с этого снять не забыл. Всё равно это не простые наёмники, а верные слуги дома, скоро мне с ними воевать.
        Рывком покинул территорию, уйдя между домами и сместившись к Леману. Без всяких мигалок, чтобы не сообщать о прибытии, приехали две машины и полицейские завалились в дом. Я же телепортировался с Леманом ближе к поместью, а потом и в него, просигналив Реико о необходимости приглушить блокировку пространства.
        - Не видел… вас гневе, - заметил Леман. - Неужели там всё так плохо?
        - Я не в гневе, просто испортили настроение. Будь я в гневе, пошёл бы кидаться чем могу в того ушлёпка, - вздохнул я и пересказал события. Леман сморщился, не скрывая отвращения, к такому отношению к детям и кажется, даже пожалел, что сам не мог оторвать тому яйца. Я бы и на незаживающие раны расщедрился, но слишком подозрительно и долго. Отыграюсь на отце, который несомненно знал о подобном дерьме! Только что же он сына отпустил расслабляться? Поди не думал, что так закончится. - Можешь как-нибудь потом достоверно узнать, чем завершилась операция?
        - Да, это не трудно. Они формируют отчёты о таких происшествиях - достаточно публичные, чтобы их не могли обвинить в неправоверных действиях против родов.
        Леман меня совершенно не удивил, и я пока отпустил его отсыпаться. Я же нашёл Реико, что заседала в моей комнате.
        - А где Ханна?
        - Убежала куда-то в лес, говорит, ей слишком любопытен этот мир.
        - Если завтра за городом найдут Иггдрасиль, я просто обращусь в истинную форму и полечу на Альтиор договариваться с пантеоном…
        Реико хихикнула, помогая мне сложить снаряжение в шкаф. Эх, мне бы почитать умных книжек… но девушка своих намерений не скрывала, да и не могла. Я поманил её, сев в кресло и она сразу оказалась и у меня на коленях, беря мою руку и направляя себе на грудь.
        Я отбросил неприятные мысли и стал медленно стягивать с неё маечку, под которой совсем ничего не было.
        - Господин… сильнее, - промычала она. Почему-то каждый раз называла так. Я добавил немного силы в свои действия, поигрывая с идеальной упругой грудью одной рукой и запустив другую в спортивные шортики… под которыми тоже ничего не было.
        - Маленькая рыжая извращенка. Хотя у белок вроде плохая память. Только обычные забывают, где спрятали орешки, а ты про нижнее белье.
        - Для тебя могу забывать хоть каждый день, - выдала до приторного сладкую фразу Реико и впилась в губы, томно постанывая от моих касаний. Наконец мы избавились от одежды и я, уложив её в кресло, приступил.
        Девушка уже давно была готова и вскрикнула от резкого движения. Я не позволял ей отдохнуть больше необходимого минимума. Мы переместились на кровать, где она продолжила удовлетворять похоть, а я попросту получал удовольствие и расслаблялся.
        - Обними… - попросила она, когда последний раунд лишил её остатка сил, и я исполнил просьбу, поглаживая пушистые ушки. - Тепло… твоя.
        - Моя семья, да, - дал я то, что она хотела услышать.
        Реико уткнулась мне в грудь, дыхание выровнялось. Я также позволил себе насладиться покоем и умиротворением. Хотя не избежал печали, кольнувшей сердце. Во вселенной абсолютна одна единственная вещь - неизбежность. Казалось бы, сколько я знаю эту девушку, что потеряла всё в своей жизни? Срок ничтожен даже по меркам людей. Но скоротечные связи порой самые запоминающиеся: я давно понял это.
        Я выскользнул из объятий, вручив вместо себя ростовую подушку с полуголой владычицей жизни. Накрыл измятой простынёй и продолжил дела.
        Утром от Лемана узнал новости: Джуна Немирова фактически поймали на горячем. Моих следов само собой не нашли, зато истекающего кровью парня поймали около двух привязанных рабынь, которые тут же всё подтвердили. Простолюдинки пропали недавно и уже значились в розыске в обычной городской полиции, наверняка уже повесившей на дело метку: «Безнадёжно, скорее всего действовали аристократы». Для Немировых ситуацию ухудшало то, что они были не просто похищены, а на них ещё и применили подчиняющие артефакты.
        Хуже то, что ублюдок вполне официально искал наёмников, что будут готовы повоевать против нас. Как бы можно попробовать перекупить, но у нас пока маловато денег. Заначка Лемана перешла к нам, но он много в золоте не хранил, только чтобы конвертировать в снаряжение. Да и зачем? Наймутся против нас - их проблемы. Уведомить о грядущей войне их обязаны. В ином случае они могут с полным правом при нашей атаке поднять белый флаг и свалить в закат вместе с деньгами: никто их не осудит. Таково правило любых официальных наёмных магов и их договоров. Никто не хочет наняться к кому-то и обнаружить, что теперь он выступает пушечным мясом в войне с сильным родом.
        - А где Ханна? - спросила Тома, что теперь тоже завтракала с нами, как и её сестра. Пустых мест за большим столом стало меньше. Для порядка здесь был и Леман, хотя ему явно было некомфортно в такой обстановке.
        - Если бы я знал, - покачал я головой, поедая замечательный омлет. - Альберт, я понимаю, что ты только приехал, но можешь пока посидеть на шахте? Она более лакомый кусок для атаки и тебе там будет удобнее в плане местности.
        - Само собой, - кивнул он, в глазах мелькнул огонёк интереса явно на предмет испытать винтовку на практике. Я всё больше убеждался, что он не планирует нас кинуть, преступив клятву, куда более жёсткую, чем у сестёр Аркрайт. - Защита здесь точно не понадобится?
        - Ударить могут одновременно, а Харука одна не справится. Можешь, кстати, подучить её магии, а то она вынуждена заниматься самообразованием. Уровень уже есть, но далеко не твой. Тимур, проследи пожалуйста, чтобы все периметры защиты работали идеально.
        - Конечно, - кивнул несколько помолодевший пожилой начальник охраны, постоянно порывавшийся проверить Альберта, но я запретил. Сказал, мол, у Ханны надёжные, но скрытные друзья. - Но при всём уважении, я не думаю, что на нас опять нападут до объявления войны. Имперская полиция сейчас держится близко, чтобы если что поймать преступников. У нас ещё должно быть несколько дней, пока пройдёт разрешение.
        Словно мир того и ждал, пиликнуло сообщение на телефоне. На официальную электронную почту рода Альба пришло письмо с адреса из приоритетного списка: начало войны завтра в двенадцать. Официальный документ можем забрать в администрации, а пока…
        - Установили откуп всего девятьсот тысяч, - вздохнула Эстэр, также читающая разрешённые условия. - Как мало! И это за нападение на князя и его род! Ну хоть лишь с частичным снятием обвинений. Однако… запрещающие убивать Пирса. Других взрослых сыновей нет, а Джун под следствием и его не выпустят. Надо нанести им такой урон, чтобы свой дом по кускам собирали.
        - Вот только… вам придётся к ним идти нападать? - спросил Дориан. - По традиции и негласным правилам, насколько знаю, нападают на поместье те, кто войну объявил.
        - Отсиживаться и терпеть репутационные потери, - продолжил я. - Зато встретить врага на своей территории или лезть в их крепость? Хм… да в целом не сложно.
        - Лобовая атака во всю мощь! - обрадовалась Реико.
        - Братик, порви их! - потрясла Яна кулачком. - Такой красивый сад снесли, всех нас чуть не убили! Брата и сестрёнку Реико ранили!
        - Так и сделаю! - объявил я, подмигнул смутившейся белочке.
        Однако планы на день ещё нужно было уточнить. Уже без младших собрались в моём кабинете. Как раз к поместью пешком притопала Ханна и, пошатываясь, ввалилась в комнату, в итоге прыгнув ко мне в объятия.
        - Я молодец, похвали! - начала она с требования, широкой улыбкой показывая заострённые клычки и сверкая изумрудными глазами. Буквально, магию контролировала плохо и глаза слегка светились. - Сначала играла в лесу… а потом решила засадить васильками поле около тех ушлёпков, что моей любимой белочке навредили, а потом ещё и меня раздели!
        Я же стал беспокоиться. В этом мире нашлось растение, что торкнуло полубога, коим она и является. А респираторов она по привычке не брала.
        Обнимая её одной рукой и поглаживая ушастую голову, другой судорожно стал копаться в новостях в телефоне.
        Вердикт - писец: полный. Кошечка, прошу, скажи, что ты сейчас шутишь!
        Глава 14
        [Альтиор, жилище Хорса]
        Покровитель рода Альба не ожидал, что до такого дойдёт. Скади, которую он считал ледяной стервой и попросту занозой, на самом деле оказалась совершенно иной. Она была действительно достойной богиней, которая неодобрительно относилась к тёмным делишкам, и уничтожению древних родов лишь бы подмять под себя больше власти. Правящие династии государств снежных эльфов и некоторые из высших аристократов зверолюдов, особенно живущих на севере, чтили её как властного, справедливого, внимательного и достаточно щедрого покровителя.
        Хорс знал её слабости, ведь они давно знакомы и из всех богов старшего пантеона, именно её он меньше всего подозревал как ту, кто уничтожала демоноборцев. Больше Скади демонов ненавидела только Никта, ведь тьму некоторые ассоциировали с чистым злом. Ей когда-то приходилось отдавать все свои силы на идеологическую борьбу и просвещение людей, ведь покровительница ночи едва не стала демоническим богом, как, например, Аид. А ведь тот не считался злым как Чернобог или Эмма.
        Люди создают и изменяют богов, хоть те и правят ими. У них есть свой разум и последнее, что ожидал Хорс от ледяной императрицы, так это некой формы сдержанной любви и короткого утверждения «мой», которое прозвучало после их первой бурной ночи.
        И всё же боги не выдавали свои истинные мысли и отношение к окружающим. Хорс не мог никому довериться, и постепенно его паранойя становилась всё сильнее. Пытаться повлиять на Гилена он вовсе бросил.
        И теперь у него возникла новая проблема.
        - Пожалуй, на сегодня я закончила с делами, - улыбнулась Скади, материализуясь на пороге. - На севере выскочило несколько сильных демонов и требовалось одарить верные роды и проследить, чтобы справились. Но теперь вечер наш.
        Под взглядом Хорса блондинка в подвязанном синим поясом белом платье, быстрым движением оказалась перед ним за столом и положила голову на сцепленные пальцы.
        - Неужели что-то настолько секретное, что не готов посвятить даже меня? Наши роды не имеют контактов, нам незачем беспокоиться о вражде.
        Хорс некоторое время смотрел в необычно живые глаза собеседницы и взвешивал варианты. В противниках сам могучий владыка пламени Вулкан, если всё дойдёт до крайности, ему и правда понадобится надёжный союзник в старшем пантеоне.
        Его останавливало то, что ошибка может убить не только его, но и Гилена. Он боялся даже думать о том, что с ним сделает владычица Разрушения за гибель апостола. И всё же рациональная часть говорила, что Скади не причём. С этого он и решил начать.
        - Роды демоноборцев в мирное время всегда слабли и чахли, таковы уж люди, - начал Хорс, видя, как девушка удовлетворённо улыбается. Для Скади такое проявление эмоций было чем-то сродни восторгу. - Всех демоноборцев целенаправленно истребляют и у меня есть подозрение, что некоторые не вернулись из варпа не из-за своей слабости.
        По мере рассказа Скади становилась всё серьёзнее.
        - Ты прав, метать пустые обвинения бессмысленно, нужно хорошее исследование и, желательно, поймать их на горячем. Мне кажется, ты сгущаешь краски, сговора с демонами быть не может - зачем это нам?
        - Победить превосходящие силы пантеона, - мрачно ответил Хорс. - А потом или устранить, или договориться о новом мире, где демоны получат души умерших, а вся власть над живыми людьми достанется выжившим богам.
        - Не говори ерунды, кто в здравом уме пойдёт на такое? - качнула головой Скади. - Слишком хрупкая система. Демоны могут набрать чересчур много сил. Я скорее поверю в то, что их решили использовать… но и это не лучше. Новая эпоха хаоса?
        - Тому нет подтверждений, но логика говорит именно это, - тяжело вздохнул Хорс, смотря в её глаза.
        - Тебе следовало сказать мне раньше, - твёрдо заявила богиня. - Ты ведь как-то преступил невмешательство с Альба? Дал им что-то особое, чтобы их род не уничтожили? Ответь мне, клянусь, я на твоей стороне и приму, что бы ты ни сделал.
        Хорс некоторое время размышлял. Ему действительно требовалось прикрытие. Он не сможет вечно отваживать того же наблюдательного Зефира, не говоря о войне с родом Морены.
        - Что ты знаешь о Хранителях?
        - Меняешь тему? - подозрительно сощурилась Скади, в глазах мелькнуло ещё больше интереса. - Некие боги из основной вселенной: слишком сильные. Снаружи, мы вряд ли с ними совладаем. Я сказала что-то смешное? - уточнила богиня, видя как Хорс не выдержал и усмехнулся, но качнул головой. - Интересно… так или иначе, там есть боги, которые не поделятся и крупицей власти, но здесь, у нас, они бессильны. Они недовольны тем, что мы забираем людей, хотя сами никак не помогают раскрыться их талантам и наверняка навяжут свои порядки, имей они возможность.
        - А если я скажу, что своим вмешательством мы портим судьбы чужих миров? Тех, которые они терраформировали и заселили, позволив жить самостоятельно. Вот почему мы находим там те же расы, что и у нас. И наш мир не исключение, они подарили нам свободу. Хранителей питает сама вселенная, им не нужны поклоняющиеся народы.
        Лицо Скади постепенно вытягивалось. Она чётко понимала, что Хорс пообщался с Хранителем и вернулся живым. Один из богов был не столь удачлив, правда она не знала, что тот попросту попытался дать бой и его убили вообще случайно, переоценив силу неизвестного создания.
        - Ты… договорился с ними?
        - Они помогают мне не сгинуть, я помогаю им… уж прости за пафос, спасти мир. Имя одного из Хранителей - Время и Судьба. Да, то самое, что было у забытых Мойр. То, в чём едва проявляется сила Урана. Только если он - слабый прорицатель, кое-как воспринимающий ближайшее будущее, то Хранитель может оценить наиболее вероятные пути развития мира на сотни лет вперёд. И наш ждёт катастрофа: эпоха Хаоса - война с демонами.
        - Ты поверил им? - кратко спросила Скади, вложив в эти три слова куда больше вопросов.
        Хорс решил рассказать подробнее: передать то, что ему продемонстрировали и связать это с происходящим в его мире. Он старался не показывать, насколько нервничает, но в итоге…
        - Допустим… - медленно кивнула Скади. - Но мы всё ещё не можем верить им на слово. Может быть, они просто хотят втереться к тебе в доверие, раз не могут взять нас под контроль одной грубой силой. История с демонами выглядит правдоподобно, но пообещай, что не сделаешь глупостей.
        - Не сомневайся, мои враги тоже понимают, что их деятельность становится очевидной, а значит, у них почти всё готово и план могут привести в действие в любой момент, пока лишь корректируя детали.
        - Да, а потому не буду медлить. Ты ведь получил от Хранителей магию и артефакты? Будь аккуратен с ними, но ты, пожалуй, опытней и мудрее меня. Это наш мир, но с демонами действительно нужно что-то делать, я начну подготовку к битвам и расследование.
        Скади встала и, коротко поцеловав Хорса, удалилась. Про Гилена и аватару Хранительницы он пока решил не говорить, и так много потрясений, а мир действительно принадлежал им. А после… быть может пантеону понадобятся новые союзники.

* * *
        Я вздохнул, поглаживая кошечку, что подмигнула мне, закончив придуриваться.
        Итак, с чего бы начать… это были не васильки. То есть, оно тоже синее и в какой-то мере даже красивое… Вот только это плесень.
        Огромную плодовую плантацию Немировых поразил грибок, пожравший весь почти доспевший урожай особого сорта яблок, который они завезли из-за границы и оберегали секрет правильной прививки и ухода в нашем климате.
        - Не подкопаются, - промурлыкала кошечка. - Я всё сделала так, чтобы выглядело, как будто поражение началось давно и пошло с завезённых удобрений. Умница я, да - правда?
        - Не помню, когда в последний раз испытывал такое облегчение, - пробормотал я, смотря и другие новости, которые Ханна дополняла своими иллюзиями.
        Ночью произошло обрушение крыши на одной из фабрик, расположенной в предельно дешёвом деревянном здании. Термиты сожрали несущие конструкции, причём так успешно, что оно сложилось практически полностью. Пострадавших нет, зато ущерб имуществу огромный. Причём никакая страховка не поможет - опять же полный букет не соблюдённых норм безопасности и надёжности.
        - Наконец васильки, - всё же сказала она, щёлкнув пальчиками. Появилась иллюзия, Эстэр достала откуда-то из кармана флягу пахнущую знакомой сливой, и отпила. - Да ладно - красиво же!
        - Очень красиво, - согласился, смотря на какие-то изменённые фиолетовые цветочки. Около особняка как раз есть небольшая зона высокого фона маны, полностью обезопашенная. - Но применять такое оружие… Ты собралась одурманить охрану?
        - Само собой… - Ханна выдержала драматическую паузу, - нет. Но они сделают надышавшихся чуть более заторможенными и трусливыми. Уменьшим число жертв. А ещё пыльца содержит много энергии и отлично горит. Сжечь магов сложно, зато фасад перестанет быть красивым! Правда там побочка получилась - оно как афродизиак действует: но это ещё сильнее собьёт концентрацию магов!
        - Ах вот почему Джуну внезапно приспичило, - пробормотал я, и рассказал ей новости.
        В принципе отлично сложилось. Планы на день определились. До начала веселья занялся с Эстэр заклинанием Врат Звёзд, что она и сама как было время, подучивала. Леман укатил на шахту с ещё одной порцией артефактов и в обнимку с новой винтовкой.
        Я пока снял красивый костюм и переоделся в простую бойцовскую одежду из чёрных тянущихся штанов, заправленных в сапоги, и облегающей майки с длинными рукавами. На наруче красиво блестел большой резонатор света ранга С и тьмы D ранга.
        - Брат, мы защитим дом! - заявил Дориан, нервно поглаживающий свой новый резонатор огня D ранга.
        - Первым делом защитите себя. Яна, Хилд, ни шагу из убежища в подвале, только если для побега! Элли, не бойся, твой брат всех победит!
        Маленькая девочка кивнула, обнимая плюшевую акулу. Тимур оставался их охранять и я верил, что с новым щитом и трофейным мечом он успеет достаточно задержать врагов, чтобы остальные успели сбежать. Я и сам прихватил себе один клинок, Шия вовсе взяла, два изогнутых меча.
        Хотя пока ждали в моём кабинете, она вынимала свой меч хлыст в серо-зелёной расцветке и практиковалась с ним. Жаль, в этом мире артефакт не мог работать в полную мощность, иначе он бы снёс этот домик одним ударом.
        - И всё же… - заговорила Эстэр. - Откуда она его достаёт?
        - Из себя! - без шутки сказал я. - Ханна, она мне не верит!
        - У каждой девушки должен быть припрятан полутораметровый магический меч, - подтвердила она, разглядывая хитрый зелёный узор на лезвии. - Разве вы с Реико не можете вытащить такой из себя? Смотри, как нужно хранить оружие.
        Ханна оставила меч в покое и сомкнула руку на появившейся из груди рукояти. Засверкали фиолетовые молнии, пока она медленно извлекала тонкий клинок из себя. Наконец резкий рывок и в её руке появилось объятое электрическими разрядами светящееся оружие.
        - Аудитория какая-то скучная, - констатировал я, поняв, что аплодирую один. - Красивая иллюзия, очень пафосно! Может мне так же сделать?
        - Без груди эффект не тот, - качнула она головой, рассеяв иллюзорный клинок.
        Реико и Эстэр, сидящая с фенеком в руках, смогли немного расслабиться. К нам приехала наблюдающая за ходом войны - весьма сильный маг сфокусированная на защите, чтобы не огрести случайно самой. Женщина в ярком наполовину боевом, наполовину деловом костюме вежливо поздоровалась, не выражая никаких эмоций и отношения к этой войне.
        Мы загрузились в новенький внедорожник и покатили к Немировым. Наблюдающая на своей машине за нами. Её коллега остался следить за поместьем и окрестностями.
        - Как-то даже не интересно, - проворчал я. - Битва по правилам, чуть ли не турнир.
        - На турнирах обычно запрещено убивать, - заметила Эстэр.
        - Далеко не на всех. Во вселенной полно народов, у которых решение о жизни поверженного противника принимает или победитель, или судья. Хорошо если треть участников выживает. А есть и такие соревнования, где остаётся только победитель и никак иначе. Да, это уже скорее бойня, а не соревновательный спорт, но тем не менее… Когда столько правил и ты едешь на войну, которая буквально начнётся по расписанию, ощущаешь себя скорее участником кровавого турнира.
        Я рассказывал всякое о большом мире за границей их микро-вселенной, чтобы успокоить своих девушек. Будет тяжко, и рыжие волновались. Не факт, что мы вывезем, тем более не применяя всю силу, но кое-какие планы уже имелись.
        Это будет скоротечная родовая война, без долгих манёвров: решим всё здесь и сейчас.

* * *
        [Около шахты рода Альба]
        Леман, пребывавший последние дни в задумчивости, приехал к шахте на старой машине. Добытчикам дали выходной, а вот охрана замерла в напряжённом ожидании, и чуть было не атаковала подъезжающий автомобиль.
        - Добро пожаловать, господин Дель, - обратилась по поддельному имени Харука, немного поклонившись.
        - Мисс Сато, не стоит мне кланяться, я такой же слуга рода, как и вы, - ответил Леман, протянув руку, которую черноволосая женщина тут же пожала. - Немного предметов для укрепления: нужно торопиться, все разговоры потом.
        Он достал сумки с парой новых защитных артефактов для масштабного барьера, жезлов с атакующей магией, к сожалению сделанных из несколько простых материалов, и части улучшенной сенсорной системы.
        Последние он лично быстро расставил по нужным точкам, к удивлению присутствующих взлетев с помощью пространственной магии. Харука всё же настояла на термосе с бодрящим чаем, прежде чем Леман взял до предела заряженную винтовку с запасом снарядов. На шесть выстрелов его собственный расход маны будет сравнительно небольшим. А стреляла эта винтовка чаще его старой, при примерно равной мощности.
        Он избрал себе снайперскую позицию на скале, в которую вгрызались шахтёры, замаскировался и ждал. Время подошло, атака и правда оказалась синхронизирована с нападением на Немировых. Система оповещения издала громкий сигнал и в лесу вспыхнули спрятанные осветители, обозначая местоположение вторженцев. Над местностью сразу разнёсся голос Харуки.
        - Предупреждаем, что вы приближайтесь к собственности рода Альба. Мы находимся в состоянии войны. Приближение к нашим периметрам будет расценено как враждебные действия, и мы атакуем на поражение. Если вы не имеете враждебных намерений, выйдите на подъездную дорогу с поднятыми руками без оружия и магии.
        Обязательное уведомление было формальностью, обе стороны уже готовили магию. Леман сразу сосредоточился на плотном лесном массиве, разглядев в прорехе группу людей. Конденсатор низко гудел, пока мастер магии тьмы пытался накачать как можно больше энергии в готовый к пуску снаряд. Резонаторы помогали ему не только использовать внешнюю энергию, но и плотнее сжимать её.
        Противник уже показал себя: один из последних участков рощи снесло обоюдным применением магии. Лёгкое движение пальца Лемана и тяжёлый артефактный снаряд вылетел с хлопком сверхзвуковой скорости, оставив за собой чёрный след рассеивающейся магии тьмы.
        Да, это выдавало позицию, но Леман и не надеялся скрываться весь бой. Вспыхнули пространственные щиты, защищая его от атак.
        Во вражеских рядах появилось облачко тьмы: снаряд перестал удерживать вложенную в него энергию, разорвав грудь одного из магов. Не самого сильного, но и не самого слабого. Леман выбрал именно того, чьи щиты можно пробить с одного выстрела.
        Напавшие явно не ожидали такой атаки и забеспокоились, выискивая мастера дальнего боя. Увы, Леман пока ещё далеко не полностью восстановился после столкновения с Гиленом и использования всех запасов, иначе смог бы раскидать всех врагов в одиночку. Но союзники оказались довольно полезные. Особенно его впечатлила пришлая, быстро построившая заклинание огненного шторма. Резонатор D ранга едва не взорвался от нагрузки. И пусть щиты врагов это не пробило, но заставило сконцентрироваться на защите, получая обстрел от множества слабых магов и их артефактов.
        Леман оставил группу на Харуку, а сам продолжил искать потенциальных сильных врагов. Осмотрев шахту с высоты, он уже видел идеальные маршруты проникновения, особенно в разгар битвы, когда всё внимание сосредоточено на отвлекающем ударе.
        Снова плавное движение пальцем и скрытника, чья иллюзия слегка мерцала в поле установленных помех, пробило насквозь. Защиты у противника не было, ведь она мешала прятаться. Зато взятая им взрывчатка с оглушительным грохотом и огромным огненным шаром рванула у самых стен.
        Настоящей проблемой стал маг, приближающийся по воздуху к снайперу. Самый сильный из атаковавших, что собирался ударить с третьей стороны. Леман едва успел завершить плетение полёта и сорваться с места, когда на его позицию рухнуло заготовленное заклинание холода огромной силы. Одна из опор Пирса Немирова - его жена была здесь. И сейчас она хотела отомстить за сына, погоревшего на сущей глупости и мелочи, как она считала. Всего лишь простолюдинки - кого они волнуют?
        И пускай у Немировых не было родового дара, она успела установить связь с алтарём, а Морена усиливала магию холода.
        Громыхнул третий выстрел винтовки, но щит устоял. Леман стал отдаляться, пока одетая в облегающий костюм женщина остановилась на самой скале, вновь заряжая мощную магию, всем видом показывая, что атакует она либо Лемана, либо базу. Гоняться за ним она не собиралась.
        Четвёртый выстрел заставил её пошатнуться, но всё же отправить вниз очередное мощное заклинание и связку бомб, заставившую купол мерцать. Травмированная душа Лемана вновь заболела от активного использования магии тьмы. Неизбежная отдача но он сконцентрировался и выровнял полёт.
        Женщина пыталась уклониться от пятого выстрела, но тщетно: сочетание высокой скорости снаряда и отточенных навыков бывшего наёмного убийцы не оставляли и шанса. Вот только навешанные на неё защитные артефакты выдержали.
        Тем временем Леман заметил, что на базу проникал ещё один скрытник, щит замерцал, когда он преодолел барьер над шахтой и этого никто не заметил.
        - Нет, сегодня обойдётся без смертей вверенных мне людей, - Леман стиснул зубы и игнорируя боль накачал энергию на шестой выстрел, одновременно сорвавшись вниз. Его настиг взрыв холода. Пробил ставшими нестабильными щиты. Но мгновением раньше возник тончайший покров барьера безумной сложности, синеватая волна магии окатила его, не ранив. Громыхнул шестой выстрел, но женщина смогла защититься и от него, вкладывая всю силу в свой щит.
        Но её накрыл огненный шторм следившей за боем Харуки, щиты лопнули и жена Пирса с воплем рухнула вниз со скалы. Одежду местами прожгло и хотя смертельных ран она не получила, избежать падения с полусотни метров не смогла.
        - Сато, осторожней! - крикнул Леман, пролетая сквозь барьер. Он видел, как мерцающая тень умелого скрытника приближается к позиции девушки.
        Та не сразу поняла, о чём речь, едва успела наклониться и удар, что должен был пронзить ей сердце, лишь пробил руку. Барьер заискрил, гася магию тьмы, и кинжал вышел из раны. Убийца уже собирался отступить, оставив взрывчатку, когда Леман упал на него сверху, посылая слабые удары молнией. Суставы хрустнули, но он сбил скрытника с ног и шокировал. Взрывчатка упала на деревянный настил позиции над забором, и Леман в последнее мгновение успел накрыть её вместе с телом полусферой барьера.
        Вновь громыхнуло - убийца подорвался на своей же бомбе. А барьер пусть и рассеялся, но почти сдержал взрыв. Вновь замерцали личные щиты, остановив остатки шрапнели и ударную волну.
        Харука уже сидела на полу, крича и держась за слегка раненую руку, вот только битва ещё на завершилась. Леман кое-как поднялся, используя ствол винтовки как посох. Терпя боль в сломанной левой ноге, он метнул несколько молний в противников, окончательно убедившихся, что нападение провалено.
        Посмотрев в спины бегущим, мужчина устало опустился на настил и кое-как направил магию исцеления на японку, которая не привыкла получать раны.
        - Вы в порядке? Боюсь, я не могу продолжать битву. Слишком перегрузил себя.
        - С-спасибо… ваша нога! - воскликнула она и вскочила. - Подождите, дайте мне посмотреть. Пока не срослась неправильно.
        Битва у шахты была завершена. Раненые кое-как помогли друг другу, боясь, что может прийти ещё кто-то, но магов вблизи больше не замечали.

* * *
        Вскоре мы оказались на достаточном отдалении от особняка Немировых, чтобы начать финальную подготовку. Я похлопал рыжих по плечам и подмигнул. Сейчас будет весело. Вышедшая кошечка потянулась, демонстрируя обтянутые чёрным костюмом изящные гибкие формы.
        - Это что-то действительно новенькое. Раньше могла только наблюдать за таким. Береги девушек, или рога пообломаю!
        Оставив меня с самым страшным предостережением для любого дракона, кошечка с горящими от интереса глазами, скрылась в чаще. Наблюдающая за нами женщина смотрела на нас очень красноречиво, мол: собрались атаковать родовой особняк вчетвером плюс фамильяр - лис?
        А мы действительно это и планировали! Жаль сестрёнки Аркрайт ещё не отошли, могли бы помочь. Мы пошли прямо к поместью, окружённые пространственным барьером. Снаряжение подготовили неплохое: личные щиты, стреляющие артефакты хорошего качества у Эстэр. Кастеты Реико сами дополнительно создавали молнии и усиливали удары.
        Эстэр начала выстраивать заклинание, что перед самым приездом ещё раз повторила. Исполнит наверняка криво, зато зажигательно. Я едва не забыл придержать силу тьмы хотя бы прямо на глазах наблюдавшей за нами издалека и наверняка записывающей процесс битвы. Всё же я родовой маг и мой дар должен мешать контролю другой магии, хотя бы немного.
        - Реико, заряди вон в те кусты, - указал я рукой, слушая стандартное объявление для приближающихся к поместью.
        Небесная молния с треском рассекла пространство, пробив засадную группу.
        ВЛАСТЬ БЕЗДНЫ.
        Сжатый поток тьмы улетает на другую сторону дороги, ударив в непримечательный поросший травой холмик. Крики людей с обеих сторон оборвались быстро, обнаруженный скрытник - мёртвый скрытник.
        Залпами лучей света я уничтожал все камеры и артефакты, что замечал. Эстэр закончила выводить сложное и плохо отработанное ею заклинание. Учиться и учиться ещё, но…
        Над поместьем, в котором звучала тревога, развернулся огромный магический круг, постепенно перестраивающийся в окончательную форму. Изнутри уже доносились крики и звуки магического боя, а также подозрительно знакомый смех. Над забором я увидел, как ещё вполне целая некомата запрыгнула на крышу и рубанула клинками по определённому месту. Внутрь улетела магия тьмы и пара бомб, и сегмент барьера над поместьем отключился.
        Правда кошечку за это всё же настигли водные секачи и магия ветра, кроша черепицу, но та увернулась от большей части ударов, получив лишь пару небольших ранений, регенерацию которых намеренно замедлила и юркнула в дом.
        Как раз к этому времени пламенная кара рухнула на особняк, пролетев сквозь не успевший сомкнуться барьер.
        Глава 15
        Из огромной формации, что развернулась над поместьем Немировых, ударило три луча, сочетающих магию огня и света. Не хватало элемента пространства: Эстэр попросту не успела освоить эту магию хотя бы на минимальном уровне. И всего три луча - тоже мало, уж не знаю точно, сколько смог бы осилить я сейчас, но девять как минимум.
        С другой стороны те девять были бы по отдельности слабее из-за того, что я тёмная тварь Пустоты, да и времени у Эстэр было мало. Она - молодец.
        Залюбовавшись на атаку, сам перешёл к подготовке заклинаний магии души. Мы с Реико рванули вперёд, смотря, как по территории поместья гуляет наводимый Эстэр пламенный апокалипсис. Любительница пафоса не просто так назвала заклинание Врата Звёзд.
        Предельно серьёзная окутанная зарядами молний Реико пробила барьер, без труда перемахнув забор. Я за ней, уже вскинув клинок. Шокированные люди не успели встретить нас атаками в секунду слабости, и алые вспышки магии накрыли наблюдательную вышку вместе с белёсым пламенем.
        Два трупа есть, точнее уже три. Реико на безумной скорости влетела в одного мага, что уже собирался метнуть в меня несколько объятых пламенем каменных копий.
        Искрящие кастеты пробили щит, лишь немного потеряв в мощности, изжарив человека окружившей тело молнией. Его сопротивляемости магии не хватило: люди вообще нежные создания.
        Звёздное копьё.
        Мага, что целился в Реико из крупной артефактной пушки, изорвало. Вручить слабаку оружие не забыли, а вот на защиту не хватило денег, да?
        - Бегите или умрёте! - объявил я, усилив голос. - Кто побежит - не пострадает. Это кара Немировым за попытку уничтожить род Альба. За раны моего брата и друзей! Кто встанет на пути, для меня тот же демон!
        Люди колебались, слушая меня. А вот приближавшийся волкоподобный дух, пышущий холодом, просто следовал приказу шамана. Яркое белое пламя на пределе потока дара поглотило его, и утробный рык перешёл в скулёж. Дух продолжал бежать на меня, но истаивал подобно ледяной комете, приблизившейся к звезде.
        Я вынул из кармана бомбу и одновременно с копьём тьмы метнул её в схватившегося за грудь шамана. Другие его духи - подобие живого дерева с лицом и двухвостая лиса не успели его прикрыть и теперь оказались на свободе. Что не удивительно - попытались просто сбежать, но и их нагнало белёсое пламя.
        Кстати теперь я знаю, как немного ослабить печать. Увы, сейчас заниматься этим не время и не место, а ведь возможность так близко!
        Одни люди и правда заколебались, другие продолжили атаковать меня и громовую белку, которая действовала по принципу: «Быстрые ноги магией по заднице не получат».
        Эстэр также догнала нас, сосредоточенная на защите. Фенек выпрыгнул из её рук и обратился серой лохматой скотиной, что бросилась помогать Реико. Объятые тьмой зубы моментально впились в руку мага, метавшего ледяные копья.
        Рыжая тем временем присоединилась ко мне, глаза аж сияли от удовольствия и восхищения содеянным. Мало иметь потенциал в магии - такой есть и у многих недоучек с резонаторами Е ранга: требуется дисциплина, упорство и… лучшие заклинания.
        Весь двор прорезали оплавленные траншеи, крыша поместья местами пылала, а навес над машинами попросту смело.
        - В атаку! - решительно сказала она, и мы побежали прямо к главному зданию, в котором шла битва. Здесь ощущалась энергия Морены, и она могла наблюдать вблизи своего алтаря. А потому никакой Пустоты и отращивания оторванных конечностей за считанные секунды.
        Наши щиты продолжали поглощать атаки, так что резонаторы нагружало до предела, сил Немиров собрал много. И всё же реакция людей была немного замедленной: хоть какой-то фокус внимания они держали на одном адреналине. И даже посреди битвы их взгляд то и дело соскакивал на обтянутые одеждой формы девушек.
        На нас метнулось одновременно трое с хорошим усилением тела. Девушка с тонким длинным мечом нацелилась на Эстэр, мне же досталась рыжая гнома с топором и тёмный эльф с двумя мечами. На всех хоть и разная одежда, но нашивки с одинаковыми знаками.
        Эстэр без сомнений разорвала дистанцию, посылая волны огня и света. Я же принял удар топора на своё оружие и подпрыгнул над тонкими мечами. Эльфишка уж думал, что подловит меня в воздухе, но я применил крайне удобные крылья шторма.
        Крутанулся в воздухе и тяжёлым вертикальным ударом опустил меч на скрещённые клинки. Эльф аж немного присел, сверля меня алыми глазами.
        - Держи его! - крикнула гномка, что уже пыталась с разворота подрубить мне ноги. Земля пошла волнами, чтобы я оступился. Вот только я легко отпрыгнул назад, окатив эльфа волной тьмы.
        Эстэр тем временем продолжала ловко избегать атак скачущей за ней девушки, устроив ей горячий душ непрерывных огненных ударов и готовя убойную магию света.
        - Я твой противник! - крикнул эльф, подлетевший ко мне на порыве ветра и попытавшийся пнуть по голени. Слабо и медленно, не хватает техники… хотя для людей хороши.
        - Вы наёмники? - поинтересовался я, парировав удар и испытав их защиту душ на прочность. Со временем пробью, но мечом быстрее.
        - Поздно нас перекупать! - крикнула мельтешащая под ногами гномка. - Очень жаль, парень!
        - Да, очень жаль.
        Я перестал сдерживать своё мастерство: резкое уклонение от удара эльфа, сместиться в сторону и изменить вектор движения меча чистой мощью. Похожий на поток тьмы клинок сносит эльфу голову.
        Прыжок и разворот в воздухе, пропустив взмах топором визжащей гномки под собой. Ускорение вниз и почти не глядя размашистый удар. Мелкая успела отшатнуться достаточно, чтобы остриё лишь пробило её щиты, и поток тьмы попал прямо в лицо.
        Сзади сверкнула ослепительная магия: отвлёкшаяся на сценку девушка на долю секунды промедлила и Эстэр разорвала дистанцию и превратила противницу в маленькое солнце. Мелкий сгусток тьмы оборвал жизнь последней наёмницы, что начала мстительно бить по площади и вздыбливать землю шипами.
        Вот только к Эстэр приближался мощнейший удар холодом. Рывок вперёд, встаю на пути.
        Многослойные щиты ярко вспыхнули, принимая настоящий луч ледяного урагана, создаваемый высунувшимся из окна магом. Щит поместья пока держался.
        - Эстэр, помогай! - крикнул я и она опомнилась, добавив свою защиту. Барьеры лопались один за другим, резонатор тьмы взорвался, оставив за собой мириады искр кристаллов и остаточной энергии. Да и резонатор света был на пределе, пропуская через себя наполненную тьмой ману.
        Всё вокруг леденело, тот маг, скорее всего, выложился на полную. Долго заготавливал, атаку доводя себя до предела, и уже почти продавил мои щиты. Возникший огненный купол Эстэр остановил луч, что ещё через секунду прекратился. В окне я видел бледного мужика, оседающего на пол.
        Так… Реико всё занимается отвлечением и истреблением слабых магов, фатально ломая им шеи и пробивая сердца. Но она уже устала от такого темпа, пусть основное внимание на нас. Фенек прикрывал её, носясь как комета тьмы. Выбирал целями самых опасных противников и старался, прежде всего, сбить подготовленную мощную магию, а не добить. Умный зверёк, но их скоро закидают слабыми атаками.
        - Вы с Реико отступайте! Порушьте по дороге сколько сможете!
        Эстэр без возражений метнулась к белочке, передавая ей приказ. Одновременно с этим в в дальнюю часть территории улетел огненный взрыв, начав там ещё один пожар.
        Я же метнулся к самому поместью, ровно к тому окну, из которого в нас ударили. И на порыве ветра, немного помогая себе полётом, заскочил в открытое окно. Сзади в меня пару раз ударили льдинками, но… источник божественной силы пропал. Кошечка наконец уничтожила алтарь Морены. Вряд ли они думали, что кто-то так решительно залетит в лобовую.
        Пожилой ледяной маг, вероятно, отошедший от дел прошлый патриарх, испуганно отшатнулся. Другой мужик, судя по всему его телохранитель, знавший о моём приближении, пробил мне клинком плечо, уже ухмыляясь.
        ДА ПОГАСНЕТ ОГОНЬ ТВОЕЙ ДУШИ.
        С ураганом белёсого огня, тот падает на пол пустой умирающей оболочкой, а я, наперекор потоку холода, протыкаю грудь Немирова старшего мечом. Во все стороны расходится волна света, уничтожающая богато обставленную гостиную и все камеры в ней.
        - Монстр… - прохрипел он, пытаясь сопротивляться вливаемой в тело тьме. - Зачем?
        - А зачем вы атаковали? - ровно поинтересовался я, глядя в глаза.
        - Всё ради рода, - он оскалился и… как банально. Взорвался вместе со связкой бомб. Меня швырнуло в стену, значительно повысив содержание стальной шрапнели в теле и окатив пламенем. Вот сволочь - резонатор свой тоже уничтожил!
        Я недовольно цикнул и, отряхнувшись, подхватил клинок и побежал наружу по пустым коридорам, уничтожая внутри всё, что попадётся на глаза. Кошечку зажали в зале алтаря, и она с трудом держала оборону, вся израненная. Имитировала лечение и ждала меня, стиснув зубы. Так, не дело: сейчас и этот резонатор Жизни бахнет!
        Посреди группы разорвалась алая магия и белёсый ураган: странного похожего на глаз духа, стрелявшего буквально лазером, развоплотило почти мгновенно. Мне тоже ответили магией души, причём очень мощной по меркам людей. Вот только это последнее, чем меня имеет смысл атаковать.
        Вперёд улетела последняя закупленная граната. Как раз для битв в помещениях. И в возникшем стихийном хаосе, к которому я добавил иллюзий, её не заметили.
        С шипящим звуком разлетелся взрывоопасный аэрозоль, искра и подрыв. Термобарический взрыв громыхнул прямо над головами людей: задело даже меня…
        На ногах остался лишь один сильный маг, успевший создать герметичный барьер, вот только я тут же пробил его мечом. Ханна рухнула на пол, тяжело дыша.
        - Ты правда устала? - удивился я.
        - Не боевая я! Мою силу сковало, ты сильнее. Сюда ещё кое-как прорвалась мимо них, а вот обратно, - она тяжело вздохнула. - Ты вовремя.
        Надо же… ну да, тем более она не может полностью заживлять раны сейчас. Я поднял её на руки, так что она с улыбкой обхватила мою шею своими, а хвостики обвила вокруг талии, и побежал наверх. Попутно метал магией тьмы в трупы людей… среди которых была одна из жён Пирса. Что же, увы, это война. Кто хотел - мог бы не вставать на пути Ханны.
        - Пирс, выходи, скотина! - крикнул я, - Или всю твою халупу в кратер превратим!
        В подтверждение чуть отошедшая кошечка собрала огненную атаку, и я без слов вынес её через задний выход прямо в сад. При этом мы прошли через просторный банкетный зал. Тот рояль стоил тысяч семьдесят - винтажный: даже жалко.
        Однако огненный шторм теперь накрыл ещё более-менее зелёный задний двор, совершенно обезлюдевший. Звёздное копьё улетело в подозрительный дальний домик с гаражной дверью… одним суперкаром меньше. Система питания щитов сбоила: напрасно экономили на локальных источниках энергии. И зря поленились куда-то откатить машинку этак тысяч за двести. Да, не самая дорогая, но всё же!
        Гарь и дым нам не мешали, но всё же здание полыхало всё сильнее, и мы выскочили к фасаду. Ханна немного отдохнула и готова была пустить в ход коготки, осматривая, не решится ли кто-то нас атаковать, как сзади прозвучал голос Пирса.
        - Сдаюсь! Род Немировых официально сдаётся!
        Помятый раскрасневшийся мужик где-то прятался всё это время. Он сжимал кулаки, вот только толку от всех твоих мускулов в мире магии? Тёмные волосы взмокли, он то и дело косился на катастрофические разрушения.
        Тут же к нам подбежал ещё один наблюдатель, что до того жался к забору под щитами, демонстрируя свою форму.
        - Род Немировых капитулирует, всем немедленно прекратить бои! Можете тушить пожар!
        Он усилил голос так, что тот разнёсся над всем поместьем. Изрядно побледневшие и растрёпанные рыжие в компании фенека снова объявились на территории. Как и наша наблюдательница, что звонила по телефону. Глушение связи отключили, и я достал свой смарт, уцелевший благодаря бронированному корпусу… ну да, на шахту напали. Потерь нет, но Леман перенапрягся. Сказал ему отдыхать пока там и быть готовым прыгать к поместью, просто на всякий.
        Неожиданно появилась и Морена, взмахом руки погасившая часть пламени и смерившая Пирса Немирова тяжёлым взглядом.
        - Позорное поражение… - начала она.
        - Госпожа, прошу, не отказывайтесь от нас! - Пирс тут же упал на колени и приложился лбом к каменной кладке. Я было хотел сказать: «Да лучше откажитесь, тогда я смогу его убить». Но не стал отсвечивать, как и Ханна. Пусть мы замаскированы под простых смертных, но лишнее внимание нам не нужно. Даже поклонились, хотя кошечку пришлось подтолкнуть.
        Морена раздумывала, свысока смотря на Немирова: все замерли в ожидании.
        - Если сможешь восстановить род после своего позорного поражения, но твоё поколение даров уже не увидит. И не сомневайся, те кто согласятся принять тебя, лишь используют вас как последнюю пешку, чтобы досадить мне.
        Ну да, она не может запретить ему сменить покровителя, хотя прямо сейчас прибить способна. Но кто же его сейчас примет под защиту? Только враги Морены могут заинтересоваться перебежчиком.
        - У тебя два дня на подготовку основы алтаря, - отдала она приказ и исчезла.
        - Как жаль, я надеялся, что она откажется, - усмехнулся я, мысленно облегчённо выдыхая. К разборкам родов они привычны и меня обвинять не стали. И силы мы кое-как сдержали. - Кстати, Пирс, обе твои жены мертвы, как и отец, если правильно понял. Он-то сражался, а ты жалкий трус.
        Брюнет попытался обжечь меня взглядом, поднимаясь с земли. Даже наблюдатели не сдержали презрения к нему.
        - Ты поплатишься, - процедил он и… да, я уверен, что он всё сделает, чтобы отомстить. А потому на сегодня будет ещё один пункт плана.
        - Угрожаешь князю после сделанного? - я сощурился. - Убивать мне тебя запретили… Но он же капитулировал, его можно в изгнание отправить?
        - Боюсь, нет, - качнул головой имперский наблюдатель. - Дальнейшее разбирательство переходит к нам. Род Немировых получил значительный урон и скорее всего, будет лишён титула. Князь Альба, откуп будет перечислен вам в течении двух дней, если в казне рода достаточно средств, в ином случае вам придётся подождать до двух недель, пока распродаётся менее ликвидное имущество.
        - Спасибо за службу, в таком случае мы удаляемся, - кивнул я и покинул с девушками территорию. Вот и вся война. А разговоров то было…
        - Как же я… устала, - простонала Эстэр, поглаживая фенека, свернувшегося на её коленях. - И испугалась. Внаглую вломились через парадный вход и уничтожили их. Наверное, так было во времена расцвета, если кто-то переходил дорогу. Эрнсту такие мелкие рода вовсе никогда бы не стали докучать.
        - Ну да… теперь мы настоящие князья. Показательная казнь получилась: в ближайшее время никто из мелких сошек не решится пойти против нас.
        - Теперь будут крупные, - усмехнулась Ханна. - Но избавиться от мошек - уже хорошо. А то всякие мелкие наёмники ни в грош не ставили князя и сражались против него! Так, останови машину, пойду, уберу свои цветочки.
        Ах да… выпустил её убирать улики, а сам поехал дальше, дав рыжим заслуженный отдых. Позвонил Харуке: та было начала давать подробный отчёт, но я просто похвалил её и приказал хорошенько отдохнуть после случившегося. Также позвонил и на плантацию Аллана - там в последнее время затишье, лицензии уже перевели на нас и поставки заказчикам начались.
        Денег подняли хоть и меньше ожидаемого, но на резонатор Тьмы ранга С хватит, а то боюсь если на нас сейчас кинут настоящего архимага в полной силе и с прикрытием, устоять мы не сможем.
        - Братик, поздравляю, видела новости! - кинулась на меня Хилд. Я ей тайком в карман маяк подкинул, благодаря чему различал. - В первый же час война закончилась! Просто смяли их!
        - Репутация Альба растёт, - подтвердил Тимур. - Я постарался, чтобы всюду было написано, что род лишь покарал тех, кто хотел уничтожить защитников людей. Репутация Немировых хуже некуда, в сети их всячески… ненавидят. И фактически считают, что так и должно быть: какой-то граф напал на князя и его попросту уничтожили. В сеть попало и видео, где вы призываете всех бежать.
        - В общем, хорошо получилось. Сегодня едим тортики и расслабляемся! Посмотрим на предмет мстительных ударов или тех, кто решит напасть на уставших нас. Но без перенапряжения.
        Все отдыхали, вернулась кошечка, чмокнула меня и ушла переодеться в новое зелёное платье и валяться на травке.
        - А что с угрозой Немирову? Что ты задумал? - заинтересованно спросила Эстэр, отвлекаясь от отчётов на планшете.
        - Он хоть и находится под следствием, но сейчас под домашним арестом, - сказал я, просматривая новости. - Мол, пока восстановит алтарь, и роду могут отомстить: сильные бойцы у них кончились, кто ещё оставался - разбежались. Урон оценивается в два миллиона! Это вместе с уничтоженными резонаторами, алтарём, машинами и зданием с его начинкой. Оказывается, я сжёг пару подлинников картин именитых художников. Ну так вот, что-то я отвлёкся. Напомни мне, кто я такой?
        - Память по возрасту подводит? - пошутила Эстэр. Слабенько - слишком банально. - Ну… дракон и… апостол хранителей.
        - Чей я апостол, кого конкретно? - шире улыбнулся я. - Многие ошибочно считают, что владычицы Разрушения, потому что оно - самая близкая стихия к силе Пустоты. Другие смотрят на мою любовь к магии Звёздного Океана, у которой и правда есть апостол той же расы. Но нет, догадка так же не верна. Как и вопреки тесным отношениям с Хранителем Жизни, я служу не ей.
        Я выдержал драматическую паузу, Эстэр задержала дыхание. Уверен и Хорс сейчас внимательно слушает, он тоже в этом ошибся.
        Глава 16
        - Мой покровитель - Время и Судьба. Увы, магия времени слишком затратная, долгая и заметная, чтобы я успел применить её в этом мире. Но есть магия за гранью обычной доступной смертным, так же как Архитектор Жизни. Проклятие судьбы, искажение линий вероятности по заданному паттерну.
        - Проклятие судьбы? - с придыханием спросила Эстэр, смотря на меня с благоговением. - На неудачи? А можешь, на удачу?
        - Судьбы - штука тонкая, - я почесал голову, задумавшись как объяснить попроще. - Во-первых, власть одной линии судьбы слабнет там, где она соприкасается с другими. Заставить влиянием на одну линию сильно искажать другие - сложно. Пресечь - почти невозможно. Проще говоря, твоя удача это чья-то неудача. Да и понятие удачи - слишком абстрактно. Лучше не вмешиваться в линии судьбы подобным образом, ведь заплатить могут окружающие тебя. К тому же с моей силой эффект будет весьма ограниченным, а чётко проконтролировать направление не смогу. Зато Немиров получит установку, которая заставит его терять самое дорогое ему. Оно едва ли сработает в плюс. Вредить всегда проще, чем влиять конструктивно.
        Эстэр удивлённо поморгала, пытаясь осознать подобную магию.
        - То есть, он может потерять своих детей?
        - Как я уже сказал, очень сложно заставить одну линию пресечь другую. Нет, отнять чужую жизнь подобное проклятие не сможет, только если человек и без того должен был умереть. Но любимые памятные вещи, деньги, даже влияние, будут утекать как песок сквозь пальцы. Я не знаю, сколько продержится эффект, но последнее, что ему нужно при подобной ситуации - очередная неудача. Никаких прямых убийств или незаживающих ран, что могут связать с нашим желанием добить их. Морена пока не может следить за происходящим в его поместье, так что проскочим незамеченными.
        Пикнул телефон - Хорс: «Главное не попадись. Пока это происходило, ко мне пришла Скади, про вас она не знает, с заговором точно не связана. Мне пришлось сказать, что я связался с Хранителями и получил от вас магию…»
        - Так… иди-ка сюда, друг мой сердечный, - проворчал я и при помощи артефакта позвал Ханну. Хорс появился, виновато склонив голову и рассказав, как всё было.
        - То есть она с тобой переспала, и ты решил её подключить, - заключила Ханна. - Так давно не было? Другие богини косо смотрели или ты считал их недостойными?
        - Прошу вас, хранительница… - вздохнул он. - Вы очень выделяетесь, нужен кто-то в старшем пантеоне, готовый нас прикрыть. Объяснить скачок силы главы рода и его неожиданные умения в магии тьмы. Она ненавидит демонов больше многих, они не раз едва её не убили. И, скажу прямо, она боится демонических богов. И пока считает, что я просто пообещал подействовать на пантеон, чтобы мы прекратили выдёргивать людей, вредя другим мирам. Объяснил, что вы делаете это не потому, что не готовы делиться властью и энергией.
        - Ладно, одобряю, - цокнула Ханна, вильнув хвостиками. - Но лучше предупреждай. Скрываться от вас в этом мире возможно, но нежелательно. Пока приоритет остаётся прежний, повысить наши силы. Гилен, кстати, есть подвижки по этому вопросу?
        Я погладил подбородок и решил напомнить Августу Державину из СКД о своём существовании. Хорс ещё недолго болтал с Ханной о последствиях пьянки, и отношениях в пантеоне. А после мы пошли на праздничный ужин.
        Победа в родовой войне, повод не лучший, всё же сегодня много людей умерло, но для Альба это шаг наверх. Все девушки принарядились в вечерние платья, сестрёнки Аркрайт уже успели немного пополнить свой гардероб и все обсуждали мою артефакторику и алхимию Ханны, не говоря при этом лишнего. Кстати сама кошечка опять взялась за готовку со всей самоотдачей, успев вырастить какие-то специи. Причём мне дала отдельный маленький пузырёк оранжевого порошка.
        Ох… я знаю что это. Без сомнений высыпал всю порцию на сочный стейк и откусил.
        Блаженство: люблю её - лучший Хранитель!
        - Так вкусно? Можно мне попробовать? - спросила Тома.
        - И мне! - подключилась Яна.
        - Я не жадный, но нет… Ладно, дайте по кусочку мяса, - я увидел их молящие глаза и с сочувствием отправил на их еду по капельке соуса, получившего крохотную долю специи.
        Девушки непонимающе моргнули и одновременно положили кусочки себе в рот. Секунда и они, повизгивая, пьют всё, до чего могут дотянуться и машут себе рукой на язык.
        - Воды, как остро! - пищала Тома, на глаза навернулись слёзы. - Как ты это ешь?
        - Усиление тела и… пристрастился, вот, - я почесал голову, смотря, как Ханна со смехом направляет на них магию жизни, подарив облегчение. То есть сначала дала прочувствовать последствия. Хотя подобную штуку можно как яд использовать, если кто-то много съест.
        Дориан тоже осмелел и попросил порцию. Держался достойно, только вспотел, раскраснелся и, извинившись, попросился выйти. Вернулся с мокрой головой, которую он явно сунул под кран и принялся есть, как ни в чём не бывало.
        - Поразительная стойкость, - прокомментировал я.
        Дориан открыл рот, что-то невнятно прохрипел с гордым видом, и продолжил есть. Ханна и над ним сжалилась. Кажется, предложи она сейчас ему присягнуть на верность как Хранителю, он бы не раздумывал, даже не уточняя, что это такое.
        И ведь алтарь почти готов! В виде её фигурки на почётном месте в его комнате, и Дориан клянётся всеми богами, что ни разу не раздевал её.
        День завершился мирно. Лемана оставил отдыхать на природе, приглядывая за ним через установленные камеры. Он изображал человека без прошлого и травил безобидные байки Харуке: всё мирно и хорошо. Кстати на трупе жены Пирса они нашли резонатор холода С ранга. То с чем напали на нас по праву наше, вероятно продам, поскольку магов холода среди нас тоже как-то не нашлось. Точнее я-то могу в полной мере использовать, но я и так слишком многопрофильный маг.
        Ох сколько завтра денег мы сможем получить! Нам сообщили, что скоро определятся с наградой за голову Лемана, которую имперская полиция без нашего участия стрясла с других стран, где он так же был в розыске. Мол, преступник убит - скидывайтесь герою. Конечно за вычетом налогов и конвертаций валюты, но всё равно вышло много. Можно будет почти для всех улучшить снаряжение.
        А пока наступила ночь, и стало видно свечение садовых цветочков. Я облачился в свой набор скрытника и отправился по знакомому адресу. Обгоревшее поместье с разрушенной крышей смотрелось жалко, постовых хватало, но периметры защиты остались напрочь дырявыми. Сад полностью уничтожен, из-под гаражей и навесов торчат обломки некогда дорогих машин.
        Было бы их жалко… если бы не именно с их подачи Уотс пытался подмять Альба - убить меня и членов рода. Они поплатились за жадность титулом и огромной частью состояния. Пирсу может хватить связей, чтобы его попросту обязали откупиться. Князь отомстил сам, и империя может не применять высшую меру наказания, но они переедут куда-то на исходный уровень рода Хайд, который совсем недавно поглотили. То есть обедневшие и никому толком не нужные. Наследника почти наверняка ждёт казнь просто за залёт с рабами при том, что его отец отныне - нетитулованный дворянин.
        Так или иначе… проникнуть в комнату Пирса оказалось на удивление легко. Немного укрепить его сон, который был и без того крепким, учитывая пачку снотворного на тумбочке. И огромная формация заполнила всю комнату: кольца, переплетения, руны. Мощные энергетические каналы и тонкая вязь узоров матриц, задающих характер эффекта.
        Магия Судеб в полной силе и мощи. Как бы то ни было, я всё ещё апостол. Покровитель неизбежно влияет на тех, с кем у него связь, облегчает применение родственной магии. Если бы ещё имелся доступ к его энергии, было бы намного проще.
        С огромным оттоком маны, формация пришла в движение. Моя душа начала побаливать: печать с неожиданной силой сдавила её, но останавливаться было поздно.
        ПРОКЛЯТИЕ СУДЬБЫ: ТЕРЯЙ ВСЁ, ЧТО ТЕБЕ ДОРОГО.
        Ух… как плохо!
        Магия-то активировалась, но меня скрючило от боли. Мир буквально отомстил мне за подобный выброс силы, сжимая душу… Дерьмо, колебания могут заметить!
        Наплевав на слабую блокировку пространства, пустил остаток сил в телепортацию. Меня хватило прыгнуть на жалкие три километра в сторону леса, где я повалился на землю.
        Руки била дрожь, тело холодило. Чувствовал себя так же скверно, как после битвы с Леманом. Даже хуже: я не просто перенапрягся, а своей силой пошёл против мира, который в любом случае сильнее одного существа. Не знаю, заметили мои фокусы или нет. Надо было просто отравить Пирса чем-нибудь. Ух, ладно, надеюсь, оно того стоило!
        Минут десять просто валялся на земле, вслушиваясь в окружение. Только после этого смог добраться до поместья, где меня ждала Эстэр.
        - Отдохни, ты и так круглые сутки стараешься ради нас, - попросила она, обняв меня после объяснений. Я попросту без сил рухнул на кресло в своей комнате. - Выглядишь… невероятно уставшим. Я могу помочь?
        - Нет… не волнуйся, не первый раз получаю травмы несовместимые с жизнью, - я криво улыбнулся и подмигнул. - Но да… голова не варит, так что похраплю пару часиков, точнее займусь созерцанием цветущего мира. Иди, отдыхай, не волнуйся.
        Я откинулся на спинку, закрыв глаза. Эстэр помялась рядом, но в итоге заперла дверь изнутри и села под боком, обняв.
        - Просто… побуду тут, ладно?
        - Как хочешь. Можем и поболтать. Кто у нас на очереди - Аркрайт, Редклифф?
        - Они пока слишком сильны, а мы всё никак не можем отойти от получаемых ранений, - Эстэр крепче обняла меня. - Не доведи себя до истощения.
        - Женщина, я дракон Пустоты и древнее вашего народа, какое ещё истощение? - усмехнулся я, посмотрев на неё. - Просто перегрузка магией, хотя, наверное, и правда, пора повалять дурака! Расписание, знаешь ли. Только что его придумал. А ещё тебе надо было сказать Ханне, чтобы помылась после своих приключений с созданными ею веществами.
        - Может и так, но пока давай просто отдохнём, - Эстэр устроилась поудобнее и постепенно заснула на моём плече. Я отнёс её в другую комнату и отправился в сад смотреть с Ханной на небо из ложных звёзд. Да, у магии и наших душ есть предел, нужна передышка. Надеюсь, нам её дадут. А Эстэр не помешает и отдых разума, немного мирных дней, когда не нужно никуда спешить, а самой сложной задачкой будет выбор блюда на обед.
        Ох, Гилен, а чего это ты такой заботливой ящерицей стал? Надо думать, как построить мрачный замок в жерле активного вулкана, заточить прекрасную принцессу в башне и помочь ей забыть о дворцовых интригах и политических браках. Давать спать до обеда, оберегая её покой, а ночами рубиться в игры и читать интересные книжки. А потом позволить пришедшему принцу на белом коне героически снести мне голову и унести принцессу в сказочную страну.
        Хм, интересно, а если мне сейчас отрубят голову… я выживу? Так, что-то меня несёт. Вон даже кошечка смотрит на меня с сочувствующим видом.
        - Я в порядке, ну, в плане разума.
        Вместо ответа она стала нежно гладить меня по голове. Так и лежали.
        Утром после завтрака я получил сообщение, которое не могло не радовать. СКД наконец нашёл задачку для демоноборцев.
        Глава 17
        [Где-то в районе поместий города Линдов]
        В необычно обставленной комнате на полу сидели две женщины. Большинству жителей этого региона мира интерьер показался бы предельно странным, ведь стены были практически бумажными. Одна деревянная рамка и слегка желтоватое толстое полотно, которое пропускало немного уличного света. Часть стен была покрыта красивым стилизованным изображением с деревом, цветущим розовыми цветами и горными пейзажами. Пол также застилало необычное покрытие, а под чайный столик едва смогла бы пройти кошка.
        Хозяйка комнаты сидела на коленях, убрав ноги под себя. Она медленно, почти церемониально разливала зелёный чай в небольшие глиняные чашечки. Раскосые тёмные глаза внимательно контролировали процесс. В этом мире представители такой расы людей были изначально, а большое число пришлых принесло и свою культуру, что прочно укрепилась в традициях. И хотя большинство людей их расы и национальности сконцентрировались в империи Ямато, этот род переехал в Хеддесфорд по целому ряду причин: ошибки предков там, широкие возможности здесь. Они никогда не жалели о своём решении: кроме случаев, когда требовалось мириться с иной культурой аристократии.
        Азуи, единственная жена главы рода, предпочитающего называть себя кланом, изучала необычную собеседницу.
        На светлом, по меркам человека бледноватом лице блондинки выделялся симметричный фиолетовый узор из нескольких линий с завитушками. Он покрывал скулы, немного заходя на щёки. Яркие фиалковые глаза, каких не бывает у людей, также выделяли представителя редкой в этих краях расы алмар. Этот народ жил обычно изолированно, предпочитая не смешиваться с другими видами, их практически не было в Хеддесфорде. Одновременно более похожие на людей, чем зверолюды, но куда сильнее отличающиеся внутренне.
        Строгое и холодное лицо выглядело молодо и притягательно, и оставалось бы примерно таким же на протяжении всей жизни. В этом её народ походил на эльфов, но чертами лица от людей они почти не отличались. Сидела она, скрестив ноги, и ожидая, когда хозяйка закончит свои ритуалы.
        - Ванли из рода Ор’Лар, - начала Азуи, так что собеседница слегка сощурилась, что не ушло от внимания хозяйки, пусть алмарка и молчала. - Я ошиблась в имени твоего рода?
        - У нас нет родов и кланов, одна половина фамилии от отца, друга от матери, - пояснила она, недовольная тем, что собеседница не удосужилась изучить основы их культуры, хотя знала, о её прибытии. - Но это не столь важно, госпожа. Вижу, вы рассмотрели моё предложение?
        - Не торопи события, спешка и импровизация ведёт лишь к неудачам, - спокойно ответила Азуи. - Скажи теперь сама, насколько ты знаешь магию и покажи духа
        Ванли молча кивнула и для начала призвала золотистого светлячка, на которого с интересом уставилась Азуи. Казалось бы не имеющий формы маленький дух должен относиться к слабейшим, но это был не тот случай. Многие воплотившиеся в страшных монстров духи не пожелали бы связываться с этим, пусть он и был молод.
        - Надо же, но он всё ещё совсем слаб, ему нужно время и энергия, - сказала Азуи, поставив перед собеседницей чай, только допив который позволила продолжить говорить о навыках.
        - Я смогла подчинить этого духа, но в вопросах шаманизма знаю лишь основы, к тайным знаниям народа меня не подпустили, несмотря на потенциал. Могу целенаправленно призывать и контролировать слабых духов, знаю основы ритуалистики и сама являюсь астральным магом.
        - Клан Накамура может дать тебе знания, которые ты ищешь, если докажешь верность, - Азуи не выказывала эмоций, хотя на самом деле её очень интересовало получение того духа: не себе лично так просто для рода. - Но я обязана знать, почему ты покинула свой народ. Алмар очень редко можно увидеть за границами ваших земель и почти всегда это торговцы.
        Ванли колебалась: тема была несколько личной, но вопрос был более чем логичен.
        - Я связала свою жизнь с человеком, которого спасла от монстра в магическом лесу. Никому это не понравилось, но вопреки их мнению я оставалась с ним и не позволяла его выгнать. У меня… появился сын. А потом их убили.
        Воцарилась короткая тишина: Ванли боролась с неприятными эмоциями, а Азуи попросту давала ей время, не говоря пустых слов сочувствия.
        - Желаешь мести своему народу? - наконец заговорила она. - Я думала, алмар относятся к этим вопросам иначе.
        - Вы правы, иначе. Однако мы не связываем свои судьбы с иными расами. И как бы мы не относились к смерти и круговороту жизни, они не должны были уйти, заколотые руками того фанатика. Нет, я не желаю мести своему народу. Я убью именного его, и на этом всё закончится. Изгнали меня именно потому, что не получилось, не хватило сил.
        - Изгнали после нападения? У вас нет тюрем или смертной казни? - снова показала Азуи недостаточную осведомлённость, но в этот раз Ванли только вздохнула.
        - Я дочь старейшины, потому меня просто изгнали за нападение на одного из воинов, который отрицал содеянное. Хотя я своими глазами всё видела и слышала его слова. Смертная казнь у нас есть, тюрем нет. Тебя или заставят работать там, где никто не хочет, или убьют, но мы - не люди. У нас мало преступников.
        - Пусть так. Месть - хорошая мотивация, - кивнула Азуи. - Но ты должна показать свои умения, для начала отомстив нашим врагам. Видишь ли, в этом городе есть род Альба - самый страшный враг любого шамана. Прошлый глава убил брата моего мужа и его жену, оборвав новую ветвь в составе нашего клана. Ты поможешь в нашей мести, а мы поможем в твоей. Ты присягнёшь Фукородзину, богу долголетия и мудрых поступков и станешь частью клана.
        - … Я не понимаю, - нахмурилась Ванли. - Если вы так сильны, то почему не отомстили сами и как я справлюсь там, где провалились более сильные маги?
        - Эрнст Альба погиб вместе с почти всей верхушкой рода, - Азуи слегка сморщилась, явно недовольная этим фактом. - Остатки зачахли, молодой глава рода, едва закончивший академию и пробудивший дар, не справлялся. Мстить им было бы милосердием, обрывающим муки в этом мире, и мы просто наблюдали за закатом своего врага. Но недавно они вновь стали набирать силу. Теперь они достойны кровавой расплаты. И я понимаю тебя, ты получишь некоторую подготовку перед тем, как пойти против них. Таково твоё испытание. Само собой это не будет немедленным прямым нападением: не нам давать открытый бой демоноборцам. Это грубо и слишком быстро. Месть должна свершится в нужный момент и быть медленной, позволять осознать конец.
        Женщина чуть не попросила любой ценой сберечь своего духа, но не стала выдавать чрезмерный интерес к нему.
        - Я рассказала о причине того, почему мой народ уничтожил моё счастье, откроете причину конфликта с этими Альба? - поинтересовалась алмарка.
        - Ненависть к духам, тот же фанатизм. Едва им показалось, что их силой пользуются слишком много, часто и искусно, они решили ослабить наш клан.
        - В таком случае, я согласна.
        Ванли склонила голову, а Азуи слегка улыбнулась. Конечно, об истинной причине конфликта она не говорила: подобное посторонним лучше не знать и Накамура потратили немало сил, что бы тот инцидент помнило минимальное число людей. Вплоть до устранения журналистов, которые нехорошо отзывались о шаманах. Чужестранка может стать идеальным инструментом мести, а если докажет свою верность, то и оружием клана. Алмар славились своей силой, всех детей обучали сражаться, и среди малочисленного народа не было не-магов.

* * *
        До утра предавался лени и отдыху, лёжа на удивительно мягкой траве. Ханна устроилась на руке и о чём-то размышляла, играя со светляками. Покой и благодать: кошечку не беспокоил, чтобы не получить по рогам, хотя она наверняка и так всё поняла.
        - Так… тихо, - сказала она под утро. - Я всегда с кем-то говорила: каждую секунду хотя бы пара диалогов.
        - Нравится?
        - Нет, тут не моё место, - она поднялась и потянулась. - Но я потерплю изоляцию и погуляю по новому миру. А ещё я жду!
        - Чего ждёшь? - я поскрёб черепушку, постучал, но ничего не отозвалось. - Возраст, наверное.
        - Я хочу стать княгиней! Так что организуй. Вряд ли меня будут сильно проверять, а князь имеет право на причуды, - подмигнула она.
        - Действительно, возраст. Но на этом я не остановлюсь! Пусть думают, что на хвостатых потянуло, а пока надо заняться восстановлением репутации нашего болтливого друга. Пойду, проверю почту - развлекайся, Хранительница.
        - Непременно! - заявила она с таким энтузиазмом, что я снова стал беспокоиться. Но остановить всё равно не смогу. Есть во вселенной неодолимые вещи, вроде энтропии, старения души и намеренной что-то сделать хранительницы.
        А потому вернулся в кабинет и проверил почту. О да, Август Державин вспомнил про меня и видимо оценил недавние заслуги, а потому перенаправил нам заказ, поступивший к ним этой ночью. Пока анонимный, но всего лишь: «Избавление от одержимости духом». Сложность неизвестна, но клиент заявляет, что дух не сопротивляется и считает себя захваченным человеком. Бывает и так: обычно такие духи не имеют полноценного разума, скорее всего - из низших. Помня всё ещё висящее обвинение Аркрайт, застрявшее в бюрократическом аду, СКД должно быть поняли, что мне такая одержимость на щелчок пальцами.
        Приехать попросили побыстрее, так что медлить не стал.
        - Можно я с тобой? - спросила Тома, когда я объявил собиравшимся на завтрак девушкам, что уезжаю. - Хочу увидеть, как это… со стороны выглядит. А если что… ну… прикрою как-нибудь.
        - Да тебе просто интересно, - усмехнулся я. - Ладно, ты моя официальная жена, так что требование конфиденциальности допускает твоё присутствие как помощницы. Реико, я вижу, как ты хочешь, но не в этот раз. Да и должен кто-то дом и младших охранять?
        - Я сопровожу их в академию! - решительно заявила белочка. - А потом буду тренироваться!
        - Отличный настрой, разборки с Немировыми на вас. Тома, позавтракаем в пути, не будем заставлять клиента ждать.
        Нам дали в дорогу вчерашних булок и печенюшек под чай в термосе и мы укатили. За руль опять же сел я, так интереснее. Тома что-то хомячила, сидя на переднем сидении и с интересом рассматривала меня.
        - Больше не боишься страшного дракона, дорогая жена? А ведь есть те, кто мечтают заполучить рогатого красавца!
        - Тебя сложно бояться, - смущённо улыбнулась она. Так, я теряю образ страшного злого дракона - нехорошо! - Ещё раз спасибо за доверие.
        - Да говори уж, что хочешь, - усмехнулся я, смотря на неё краем глаза.
        - Я много чего хочу, любой человек хочет. Сейчас, я действительно хотела посмотреть на подобную одержимость со стороны, - она взлохматила тёмные волосы, встретившись со мной взглядом. Мне же самому любопытно! - Потом, это вообще не срочно, я всё же хочу немного на мир посмотреть. Если куда-то поедете, мне ещё учиться и учиться, но возьми с собой, ладно?
        - А, и всё? Само собой! Но учиться заставлю с полной отдачей. Надо бы Лемана позвать, чтобы помог с магией. По миру-то мы обязательно покатаемся.
        Это изрядно улучшило настроение девушки, ну а я приехал к месту назначения, даже немного раньше назначенного. Но меня уже ждал человек во внедорожнике с гербом СКД.
        - Князь, рад встрече, Борис Раевский, - сказал он и, слегка удивившись протянутой руке, пожал её. - Если не ошибаюсь, с вами Тома Альба?
        - Всё так, я буду помощницей своего мужа, - ответила девушка, приняв максимально серьёзный вид. Я же осматривал весьма простенький домик без своего сада. В таком может жить как богатый простолюдин-маг, так и низший аристократ. Собственно, мы были в более простом, но всё ещё престижном районе города.
        - Борис, если не против, - заговорил я. - Мы уже здесь и дали согласие, обрисуй ситуацию.
        - Прошу простить, сначала подпись, - он дал мне планшет с бумажкой, где я быстро черкнул согласие принять заказ и соблюдать его конфиденциальность. Могу говорить, о его факте только обезличено, если не будет согласия клиента или жертвы духа. - В этом доме проживает барон Лиам Спир. Если точнее - представитель побочной ветви рода Спир. Одержимой является его дочь, остальная известная информация содержалась в письме. Дух считает себя Анной и не нападал. Барон заметил изменения в поведении дочери и при разговоре, перешедшем в спор, у неё произошёл выброс духовной энергии и проявился прямой контроль не родовой магии. Он сразу обратился к нам.
        - Бедная девушка, - пробормотала Тома. - Но если дух слабый, а она маг… почему не смогли отбиться до того, как он захватит тело?
        - Может быть, это произошло в другом месте, поторопимся.
        Мы прошли к дому и постучали. Нам открыл полный потеющий мужичок в коричневом деловом костюме.
        - Вы из СКД? А это… - он с сомнением оглядел меня и Тому.
        - Мы исполним работёнку, - ответил я, пожав плечами.
        - Вы верно шутите? - мужик аж промокнул лоб платочком. - Прислали юнцов спасать мою дочь?
        - Барон Спир, вы говорите с князем Альба, - повысил голос Борис, так что мужик побледнел и начал кланяться.
        - Простите, не признал! Благодарю за то, что лично откликнулись на мою просьбу!
        Ну ещё бы он рад, узнал имя. А ведь оплата мизерная, вряд ли этот барон богат. Уж не знаю чем он занят, скорее всего - какой-то мелкий бизнес, либо служивый. Так или иначе, я тут не столько за деньгами, сколько за подтверждением навыка. Думаю, скоро начну заниматься уничтожением демонов близ Линдова.
        - Господин, прошу сюда. Я не знаю, что дух успеет сделать с моей Анной, - поторопил меня Лиан, да я и не планировал тянуть время. Уже осматривал дом виденьем души… ох.
        Сегодня у него будет плохой день.
        Мы прошли в подвал - обычную подсобку с техническими помещениями, где на полу сидела связанная девушка. Где-то я её видел… ах! Она мне в первый день подсказала дорогу к аудитории! Тот самый астральный странник, которому я помог стабилизироваться.
        Не слишком высокая черноволосая девушка с голубыми глазами была привязана к несущей опоре, на щеках виднелись следы высохших слёз. Персиковое домашнее платье порвалось, зацепившись за что-то, открывая ногу с парой небольших синяков, видимо, полученных в ходе небольшой борьбы.
        - Доченька, я знаю, что ты там. Я привёл демоноборца, скоро ты будешь в порядке, - ласковым голосом заговорил Лиам.
        - Я твоя дочь! Нет никакой одержимости! - завыла она, в глазах стояли слёзы. Она с испугом посмотрела на меня: увидела гербы на одежде. - К-князь Альба, э-это вы! Прошу, скажите моему отцу, что я не дух!
        - Замолкни, исчадье астрала, - сморщился Лиам и с надеждой посмотрел на нас. - Это сложно? Бледный огонь ведь легко выжигает духов, да?
        - Это ваша дочь, - кратко сказал я.
        - Что? Вы о чём? Она точно дух! - заморгал он. - Я даже проверил анализирующей магией - от неё исходит астральная энергия!
        - О нет… пожиратель, да? - поник Борис.
        - Странник, не сомневаюсь в этом, - уточнил я, подходя к девушке и встав на колено около неё, рассекая путы. Жестокое обращение тут бесполезно, она не виновата. - Не бойся, Анна.
        - Ч-что вы делаете? - испугался Лиам. - Не позвольте духу убежать с моей дочерью?
        - Вероятно, она такая с младенчества, - вздохнул я, смотря в испуганные глаза девушки. Во вселенной тоже есть такие существа, пусть там разнообразие тварей астрала куда меньше. Она - не порождение ментального поля, просто один из видов энергетических существ. - Астральные Странники могут жить сотни и тысячи лет, ты не виновата в своей природе. Тело вы не меняете и отжив его срок, ищете новое. Захватить взрослого сильного человека вам трудно, чаще целью становятся дети. В отличие от пожирателей, вы сливаетесь с душой, вытесняя своё старое ядро, из-за чего обычно лишаетесь почти всех воспоминаний. Силы тоже теряете, но когда восстанавливаетесь до пика, становитесь сильнее. Душа большую часть времени тоже выглядит нормально, пока ядро адаптируется, но потом сущность меняется. А порой вы можете прожить всю жизнь и не осознать этого: как правило - если не стали магами.
        Повисла тишина, пока я слегка подлечивал девушку, на руках которой остались синяки.
        - Я жил… с духом? Она давно была одержима? - пробормотал барончик.
        - Не одержима, просто её душа не как у человека, а как у существа астрала, - сказал я. - Ты как? Воспоминания лишние есть, да? Вспышки образов, видения? Ответь честно.
        - Да, князь, - пискнула она. - Сны, разные… очень реалистичные. Я… монстр?
        - Конечно ты не монстр! - встряла Тома. - Монстры злые, с клыками и рогами! А у тебя просто немного иная душа.
        - Я растил… тварь астрала, - Лиам осел на пол, Борис не смог его удержать. - Это… это ведь правда?
        - Да, я тоже маг души достаточного уровня. Есть и такой вид существ, - подтвердил он.
        - Тогда… убейте монстра. Моя доченька…
        Анна вздрогнула, а мне захотелось исполнить классический жест с хлопком ладонью по лицу.
        - Ты её растил! Чем она тебе не дочь? Физически она тот же человек, разум у неё Анны, только основа души изменилась!
        - Я растил монстра и теперь её сущность просыпается, - взвизгнул мужик. - Вдруг она завтра убьёт всех нас? Вы же демоноборец, так уничтожьте её!
        Мне очень захотелось кинуть в него чем-нибудь убойным. Вселенная порой жестока, но она-то не виновата в своей природе! Да, людей захватывать не обязательно, но души разумных привлекают странников больше всего и их в тот момент ведут инстинкты. А если проконтролировать процесс поглощения, то можно сохранить и старые воспоминания, заставить поглотить душу ослабленного взрослого мага, выбрав, например, осуждённого на смерть преступника. Или можно создать клона, подождать, пока он обретёт молодую неразвитую душу и позволить её поглотить.
        В остальное время ими не движут инстинкты поглощения, как у обычных пожирателей душ. Даже не нужно перебарывать их… а ещё Странники бывают очень сильны, хоть и развиваются жутко медленно.
        - Я не буду её убивать, она такой же разумный. Она та, кого ты растил.
        - Но… как же…
        - Пап… пожалуйста, - всхлипнула девушка и потянулась к нему, но он попятился назад. - Прошу, я ведь… это ведь я!
        - Насколько оно сильно? - спросил Лиам.
        - Она, - скривился я. - Уж посильнее тебя, ничтожество. По крайней мере, на порядок.
        Барончик дрогнул, прижимаясь к стенке. Девушка замерла в прострации: в её эмоциях сквозило сплошное отчаяние.
        - И что будете делать? - спросил устало Борис. - Формально она - дикий дух. Даже если разумом полностью человек. Лиам, что вы скажете?
        - Моя дочь - человек. Я не собираюсь держать в доме опасного монстра, что легко вырежет всю семью, если захочет! - взвизгнул он. Духов боится в крайней степени: как бы ни больше, чем демонов.
        - Да… дикий дух, - цикнул я. Собственно, как бы цинично и плохо это ни звучало, это даже хорошо для нас. Но вот не могла она быть мужчиной? Только-только Леманом чуть вытянул отношение численности парней к девушкам! - Анна, не против проехаться с нами? Не бойся, не обижу. Приглашаю на службу роду Альба.
        - Эм… у вас нет права… - кашлянул Борис. - Она не человек: можете оформить как подчинённого разумного духа.
        - Да какая разница, - шикнула на него Тома. - Анна, что скажешь? Достались же нам отцы, да? Вот мой сделал из меня одержимую, чтобы я своего мужа убила на следующий день после свадьбы.
        - А вдруг она решит отомстить? - громким шёпотом заговорил Лиам. - Лучше убейте, я заплачу. Это же задание в СКД.
        - Она твоя дочь, во всяком случае, была, - покачал я головой. А потом посмотрел на него, не играя роли Каспиана. Барончик снова рухнул на задницу. - Ещё одно предложение убить Анну, и я сам из тебя выбью всё дерьмо, жалкий трус.
        Как бы я ни понимал страх перед «нелюдьми», особенно если те сильнее… но это уже перебор. Он даже не попытался признать в ней свою дочь. Я помог Анне подняться, выжидающе смотря на неё и успокаивая слабым ментальным воздействием. Губы девушки тряслись, я заметил на ней браслет дешёвого ограничителя, что уже искрил от перегрузки и доломал его. Впрочем, выбросам силы он не особо мешал, необычного глубокого синего цвета холод то и дело выплёскивался наружу, но вспышки постепенно слабели.
        Девушка кивнула, и я мягко подтолкнул её к выходу.
        - Я не стану платить за это!
        - Ничтожество… - покачал я головой, сдерживая отвращение. - Сегодня ты потерял члена семьи, сам от него отказался.
        Мужик хотел что-то ответить, но под моим взглядом заткнулся, коленки натурально дрожали. Не то чтобы драконы были семейными существами, но ведь он её растил! Мог хотя бы попытаться принять это! Какая разница, что оригинальную чистую душу заместило другое существо, при этом утратив и свою память? Конечно если копировать воспоминания - то это будет уже другое существо. Но именно Анна всегда была самой собой.
        Анна была в прострации и подчинялась как безвольная кукла. Я мягко вывел девушку наружу и оставил её Томе. Встретился взглядом с Борисом, что уже позвонил в штаб и отчитался о произошедшем.
        - Да, беру под свою ответственность, вписывайте как хотите, хоть как фамильяра. Я позабочусь о девушке.
        - Конечно, князь, я понимаю, что это её природа. Хотя всё равно формально считается, что вы отказалась выполнять задание. Само собой я не о тех грошах, что за него платили, но пометка остаётся. Да и не все поймут, всё же Альба - демоноборцы, но приютили духа.
        - То есть охотники на монстров с боевым фамильяром никого не удивляют, а уничтожители духов, которым служит один из них - что-то за гранью? Пускай - их проблемы, если они не могут принять такое. Дайте мне лучше задание кого-нибудь прибить, о моей силе, думаю, знаете. Останавливать меня не нужно.
        - В ближайшее время найдём для вас подходящую задачу, - кивнул он, и мы снова пожали руки. Хороший мужик - деловой и непредвзятый: с ним можно работать.
        Девушки застыли около открытых дверей машины, Анна с выступившими в уголках глаз слезами смотрела на свой дом, снова мерцая магией. Тома стояла на отдалении, потирая слегка раненную ладонь и слабенько подлечивая её. Заметив мой взгляд, махнула рукой, мол «мелочь».
        - Могу я с ним… ещё поговорить, князь? Не будет же он…
        - Поговорить можешь, - не стал я запрещать без всякого смысла. - Но я знаю магию разума, а он скрывать эмоции не умеет. Он… не считал тебя дочерью, даже ненавидел. Почему он так боится духов?
        - Маму… убил дух, - голос Анны задрожал, срываясь на плач. - Я… монстр… убейте… меня, прошу…
        Пришлось подхватывать девушку, что чуть не рухнула на землю. Ладони щекотала ледяная сила: у подобных ей, часто проявляется стихийность. Уж мне не страшна пара царапинок.
        Причина отношения… вроде бы ясна - не смог пережить то событие. И теперь Анна будет видеть монстра в себе. Плохо, подобные мысли могут кончиться худшим образом.
        - Ни за что. Так, девочка, соберись! Возьми под контроль силу, пока княжеский костюм не попортила! - подмигнул я, снова заставляя её успокоиться. Взглянул в полные слез, светящиеся голубые глаза и погладил по голове. - Вот так, ты служишь князю! Будем уничтожать демонов и нехороших людей. Порядок произвольный! Ко мне обращаться исключительно на «ты» и не кланяться. У кошко-девочки, если та улыбается, ничего из рук не брать! Но с ней ты ещё познакомишься.
        Пришлось ждать, прежде чем она кое-как взяла себя в руки, и мы смогли сесть в машину. Тома продолжала успокаивать девушку, сама ведь совсем недавно осознала, что их с сестрой предал родной отец, но они перенесли это чуть лучше. День будет… необычным.
        И что у меня за гарем такой? Вдова Эстэр, потерявшая всю семью Реико, сестры Аркрайт, которых использовал как пешек родной отец, теперь ещё и Анна, которая оказалась духом и её просто выгнали. Столько прекрасных девушек и ни одного их отца в друзья и союзники!
        Добавим к этому киллера, у которого семью убили и Харуку, которую попросту вырвали из семьи и прежнего мира. Кстати как они там вдвоём?
        По пути достал телефон и включил видео с камер в офисе. Леман демонстрировал ей формацию магии огня и что-то объяснял, японка внимательно вникала. Вот и хорошо, найдут, чем себя занять. Хотя надо бы ещё раз поговорить с этим мужиком - проверить его намерения. Хотя предавать меня ему ни разу не выгодно. Пообещали помочь отомстить, если Хённир сволочь, а он в этом не сомневается, и у меня хватит сил. Тут же ему стабильная жизнь, он больше не в бегах и с ним не обращаются, как с преступником.
        Дело за малым - возрождать род и разобраться с остальными врагами, что теперь будут осторожнее.
        Глава 18
        Когда мы вернулись в поместье, к нему как раз прибыл Узур. Орк разъезжал на здоровенном хромированном байке, одетый в чёрную кожаную куртку.
        - Князь, вижу как всегда в делах. Продолжаешь пропускать занятия по магии души и пространства, - хмыкнул орк, сложив руки на груди.
        - Сдам потом экзамены, - отмахнулся я, осмотрев его транспорт. - А почему не красный?
        Орк закрыл глаза и тяжело, протяжно вздохнул. Ну а что? Слышал, что окрашенное в красный ездит быстрее! Главное - верить в это.
        - Каждый второй, ты не поверишь, буквально каждый второй пришлый спрашивает меня ровно то же самое! Если это подхватят ещё и изучившие их культуру то, клянусь, на старости лет попрошу какого-то бога закинуть меня в тот мир: найду автора этой идиотской идеи и пожму ему шею!
        - Так не проще покрасить в красный? Тогда вопросы задавать не будут, - пожал я плечами. - Да и кто знает, вдруг в нашем мире и правда будет работать, учитывая силу ментального поля. Не удивлюсь, если в пантеоне в итоге появится бог-император, а варп покорят четыре демона.
        - Тогда я точно найду способ свалить из этой безумной вселенной вместе со всем моим народом, - качнул он головой, смотря на выходящих из машины девушек. - Что за… подожди, я вижу астральное существо. И это ученица академии, помню её.
        Я кратко рассказал историю, пока Тома вполне справлялась с успокоением девушки. Каспиан всё же отыскал настоящее золотце! И как только у Аркрайта такие замечательные дочки выросли? Хотя если ещё сестру Эстэр вспомнить… родственников не выбирают. Кстати, Леони погибла: рыжая не хотела думать о том, что её сестру пытают в подвале. Гнев за то, что та участвовала в убийстве её детей чуть отступил, и она сама прирезала её. Определённо, родственников не выбирают.
        - Печально. Решил себе в род забрать, да? - уточнил орк и на мой кивок продолжил. - Я сообщу в академию. Пригласил бы ещё на спарринг, но, вижу, не время. Хотя у меня есть хорошее предложение, так понимаю, тебе резонатор тьмы С ранга нужен? Я Реико спрашивал, и она сказала, что ты магию тьмы подтянул почти до уровня магии света.
        Белочка молодец, вообще слушал, как она говорит с посторонними: язык контролировать умеет!
        - Да, так и есть, - я кивнул Томе, что уводила совершенно разбитую Анну внутрь дома.
        - У меня есть связи с родами, что делают резонаторы, могу достать без рыночных наценок, - хмыкнул орк. - Деньги после битвы с Немировыми ведь должны появиться, верно?
        О да, в ближайшее время. А резонаторы бы самим научиться делать. Но кто знает - бережёт свои секреты, а во вселенной таких штук попросту нет. Устроить реверс-инжиниринг, изучив готовые, тоже пока не удалось. Но если ранг С у резонатора для князя это дело обычное, то вот В ранг - уже огромная проблема: просто так не купишь. Они качественно отличаются от более слабых.
        - Это было бы кстати, а почему решил помочь? - я с интересом наклонил голову.
        - Я охотник на монстров, а вы - истребители демонов и духов. Почти коллега, - хмыкнул орк. - Сражался как-то не по профилю, не понравилось, лучше чтобы этим занимались профессионалы. Да и Реико молодец, нужно отблагодарить её. Кстати, кем ей приходишься? На простого господина не похож, а она не отвечает.
        Вот как? Стесняется другим говорить! Надо будет исправить.
        - Кто знает, уж не знаю согласится ли, но в мой род она войдёт. Кстати её прогресс заметный, но не буду задерживать.
        Как раз из дверей показалась кошечка…
        - Узур, иди сюда! Я к твоему приезду грыбнова пыва приготовила! - крикнула она, сказав именно на тот же манер. Я откровенно засмеялся, потянув кошечку за собой, пока Узур гневно массировал виски, сев на байк.
        - Это расизм… наверное, - сказал орк нам в спину. - Но ладно, хотя бы попробую, о чём все эти психи говорят…
        Я же снова сосредоточился на проблеме, взглянув на Ханну.
        - Нужно что-то успокаивающее. Астральный Странник, её мать убил дух, и отец её вышвырнул, отказавшись признавать дочерью. Как бы руки не наложила из-за ненависти к себе.
        - И не таких из пучин отчаяния доставали. Главное не дави, - Ханна посерьёзнела и убежала.
        Девушку я нашёл в компании Томы и Амелии. Младшие уже в академии, но Узур решил дополнительно позаниматься с Реико. Эстэр также занята. Винс, дворецкий удивлённо смотрел на это, стоя в комнате.
        - Да, ещё одна. Нет, не специально девушки, - я почесал голову. - Да, совершеннолетняя и нет, меня она не интересует, словно мне не хватает девушек в окружении. Можешь расслабиться, мы сами.
        - Как скажете, - только и смог поклониться Винс и удалился.
        Анне было… плохо. Сложно с подобным смириться, поэтому оставалось повторять вполне очевидные утешения. Ханна принесла ей травяной чай и, само собой, Хранительница знала нужные слова.
        - Что… я теперь буду делать? - тихо спросила она, немного успокоившись. Этому способствовало и то, что мы помогли ей окончательно стабилизировать сущность, завершив трансформацию: благодаря чему сила перестала хаотично выплёскиваться на эмоциях. Магии плевать на эмоции человека, но порывы желаний вызывали случайные выбросы.
        - Мы не делаем тебя невольницей, - сказала Ханна. - Но с правовой точки зрения ты не можешь просто жить среди людей. Можешь выйти в другой род, или остаться в нашем. Мы считаем тебя таким же человеком.
        - Спасибо… вы же… спасли меня, - девушка согласилась. Ханна пока захотела ещё с ней поговорить и заодно обучить направлять силу, чтобы не пальнула случайно. Я вывел Амелию и Тому из комнаты.
        - Ты чем-то похож на Каспиана… думаю, он поступил бы так же, - сказала блондиночка. - Ушам не верю, родной отец….
        Она поджала губы и поникла, а я погладил её по голове.
        - Собрался клуб по интересам. Пойдём лучше в сад передохнём. Может, лекцию какую-нибудь прочитаю.
        - Про артефакторику пожалуйста! - оживилась Тома и наклонилась поближе. - Или расскажи про другие миры.
        - Можно совместить, только проведаем их, - хмыкнул я. Мы ушли в цветущий сад с задней стороны поместья. Узур давал наставления скачущей по травянистой площадке Реико, стоя с большущей кружкой в руке. - И как на вкус?
        - Неожиданно… приятный. Буду благодарен, если поделитесь бочонком, - не стал отрицать орк. Мы немного переговорили, после чего я уселся с девушками на свежем воздухе.
        Что рассказать тем, кто хочет услышать историю о чудесах вселенной?
        - Когда-то давно, в далёкой-далёкой галактике… - начал я, хмыкнув, видя их поднятые брови. - Это всё буквально, дело было в другом сверхскоплении много миллионов лет назад.
        Рассказал им о восхождении одного из хранителей. Владыка концепции космоса, Звёздный Океан Инис, хотя сначала её звали Ужас Звёздной Пустоты, что совершенно ошибочно. Сперва был примитивный мир и девушка из провинциального города, что хотела путешествовать и была талантлива в магии. Поначалу обучалась сама, а потом поступила в столичную академию, после которой стала наёмницей, ищущей заработок и магические знания по всему миру.
        Талантливый маг света никогда не сидела на месте слишком долго, и всё же собрала вокруг себя команду верных друзей, и нашла себе спутника. Годы шли, интерес молодого мага не угас, а разгорелся бушующим пламенем первооткрывателя и непокорностью. Она никогда не желала никому служить, хотела сама выбирать свой путь. А ещё, парадоксально, любила спокойствие. Но не то, когда ты целыми днями ничего не делаешь, а когда её не отвлекали от того, что она любила - познавать мир и постигать глубины магии.
        И всё же столь могущественного и сильного мага оставить в покое не могли. Каждый хотел видеть её своей служащей, и ей приходилось идти на уступки, чтобы не быть неподконтрольной силой. Целые королевства уважали её и боялись, она воевала и выступала советником. Пережила многих друзей и родных. Увидела даже крах одной из стран, хотя всегда старалась по возможности заниматься любимым делом: к придворным интригам она чувствовала лишь отвращение. Власть и богатство её не прельщали: не больше чем требовалось для её увлечений.
        И всё же она была ценным магом. Лучшие целители помогали ей продолжать путь, который она не желала оставлять. Но у тел смертных есть предел - она нашла возможность слияния с магией. В сто девяносто сделала первый шаг за грань, а спустя пару лет и второй. Звёздный Свет Инис взошла как трансцендентная, и люди более не были над ней властны. Но теперь иные правители того мира хотели видеть её подле себя и использовать для достижения собственного величия. Но склонять голову она не желала, вступив в борьбу богов своего мира. Союзами и битвами, она стёрла врагов и стала во главе оставшихся трансцендентных.
        А цивилизация всё шла вперёд, ведомая покровительницей путешественников и исследователей. Люди покоряли звёзды, а Инис встретила хранителей. И через две сотни тысяч лет механизм вселенной, что непонятен даже им самим, дал ей власть над пространством, в котором мы живём и теперь её душа бессмертна. В чём-то истории каждого хранителя, прошедшего путь от человека, схожи: никто не стремился к власти, но в итоге стал во главе цивилизации. В конце концов, они - не боги: не вселенная служит им, а они вселенной.
        Девушки слушали заворожённо, едва не забывая дышать. Я ещё и дополнял рассказ иллюзиями. Пожалуй, им понравилось.
        Незаметно наступил вечер, во время представления Анны семейству, когда уже все знакомились, пиликнул телефон. Причём аж два сообщения от банка.
        Я не смог удержать улыбку, неожиданно приятно смотреть на некоторые циферки. Конечно, с горкой золота не сравнится, но выглядит красиво.
        - Эстэр, можешь поздравить: девятьсот тысяч откуп Немировых. Восемьсот тысяч награда за голову Лемана уже за вычетом всех процентов и налогов. А ещё сто пятьдесят… за что, интересно?
        - Скорее всего расщедрись оценить остальных преступников, что напали на нас, - хмыкнула Эстэр, - плюс остаток долга Хайд, я подала иск на неправомерное признание их банкротами за счёт манипуляций Немировых. А ещё Уотс был в розыске после нападения. Миллион восемьсот пятьдесят тысяч динаров за день! А знаешь, что это значит?
        - Пора покупать снаряжение для рода! - улыбнулся я.
        - Начнём с резонатора тьмы, раз Узур предлагает - поэксплуатируем его за пиво, - хихикнула Ханна, стоя за креслом и поглаживая голову округлившей глаза Анны. Скорее всего всё имущество её баронского рода едва ли до одного хорошего резонатора С ранга дотягивает, ну, может чуть больше.
        Кстати об этом… у неё ведь сила связана с холодом, да и эту магию Анна неплохо знает и теперь наляжет. Резонатор холода, принадлежавший жене Немирова, отойдёт ей, как только научится управлять своей силой, чтобы случайно не сломать дорогую штуку энергией астрала.
        - Теперь нужно выправлять наш статус как демоноборцев, - согласился я, массируя плечи утомившейся Реико, которую усадил на своё место. - Видимо, придётся охотиться на вылезших демонов, каких найдём и дёргать СКД.
        Ханна тем временем наклонилась к мнущейся Анне.
        - Говори, я вижу, что хочешь что-то сказать.
        - Ну… я… пока отец думал, что со мной не так… он звонил разным людям, в том числе старому знакомому ещё с академии. Он глуховат и сделал телефон громким, я кое-как слышала разговор с графом Николаем Лариным. У него тоже проблема с духами, при этом очень странная. То и дело ломаются вещи и артефакты, уже пострадал его сын. Он один из первых подозревавших, что я могу быть одержима…
        - Умница, хорошо будет, если поможем лично ему, - Ханна погладила её по голове, а я стал искать контакт графа. Он из города Верен на востоке от нас. Телефона у Анны не оказалось, но я просто позвонил по официальному номеру секретарю и представился. Звонил, само собой, с публичного номера Альба.
        - Князь Альба, рад что вы позвонили! - воскликнул Николай. - Я и не мог представить, что вы лично заинтересуетесь моей проблемой, но я ещё не передавал данные в СКД. Откуда вы узнали об этом?
        - Анна Спир слышала ваш разговор с её отцом, мы учимся в одной академии, - ответил я, не вдаваясь в подробности. - Я как раз ищу что-то интереснее простого отлова мелких прорывов демонов. О моих способностях вы знаете, как боевых, так и по поиску источников проблем. Помогу при условии, что СКД узнает об этом.
        - Ясно, восстанавливаете репутацию. Эти условия более чем приемлемы, вы сможете выехать в ближайшее время? Гарантирую достойный приём. Только должен предупредить, что ко мне уже нанялся один маг, однако нет уверенности, что он решит проблему.
        - Могу выехать даже сегодня, - ответил я. - Против посторонних ничего не имею, но каков шанс, что маг справится быстрее?
        - Не могу сказать, боюсь найти источник нападения духа или даже демона мы не можем.
        - Тогда к утру должен быть у вас, - я положил трубку, задумавшись и пожалев о невозможности телепортации. - Тома, вижу по глазам, и нет. К Анне мы ехали как ко вполне определённой одержимой, к тому же не опасной, а там угроза не ясна, а тебе лучше пока не пользоваться магией. Реико, кто-то же должен охранять дом и учиться, верно? Ханна?
        - Я, если что, прибегу к тебе, поезжай сам, - подмигнула она.
        - А… можно я с вами? - тихо спросила Анна к моему удивлению. - Я встречалась с графом Лариным: может тогда будет охотнее говорить о происходящем. Он скрытный человек, незнакомцам не доверяет, насколько знаю. Отец всегда так говорил.
        - Не то чтобы я доверял мнению твоего отца, зато поболтаем по пути, - пожал я плечами. - Ладненько, люди ждут, даю полчаса на сборы.
        Все оживились. Я даже не уточнял, сколько мне за это заплатят: забыл как-то на волне хорошей получки, но это и не столь важно. Анна по комплекции напоминала близняшек, так что для неё легко нашлась одежда. Выбрали прогулочный полуспортивный тёмно-синий костюм из облегающих брюк, майки и модной толстовки. Яна была только рада поделиться с новой подругой.
        Поездка может затянуться как на день, так и на несколько, если источник проблемы будет трудно найти. Вдруг там мстительный шаман завёлся? Или это проклятие с натравленным на цель духом: в этом мире и подобное бывает. И тогда придётся искать якорь проклятия, иначе тот может призвать нового духа взамен уничтоженного, как только накопит энергию.
        Анна явно хотела ещё и поговорить с тем, кто сразу понял её суть. Повод как раз удобный. Если на поместье нападут в моё отсутствие, так тут Хранительница с полутораметровым клинком, изготовленным лично одним из владык первородных сил.
        Только… под вечер, ещё не слишком поздно, чтобы это было неприлично, к нам заявилась Дарья Новак, пока я ждал Анну. Я уж забыл про коротышку…
        - Каспиан, а я к тебе в гости! А то пропал совсем! Даже на занятия перестал ходить! - воскликнула она, входя в раскрытые ворота для машин. - Ты куда-то собираешься?
        - Эм… да, срочный заказ по профилю. Время не терпит, так что литр энергетика закинуть сверху чашкой кофе с посыпкой из сверх-острого перца и можно неделю не спать.
        Дарья захихикала, пока я думал, что дамочке надо-то? Любила Каспиана? Ну, вроде это очевидно, да только род против. Я же интереса, ни в какой форме не проявлял.
        - Ты можешь зайти поговорить с остальными, если хочешь. Правда, число девушек в доме угрожающе выросло. Но я не могу задержаться… - я замолчал, видя вышедшую девушку с радикальным синим цветом волос. Я, конечно, видел волосы всех возможных оттенков: вообще-то у драконов такой цвет считался бы нормой, но она физически человек и волосы не крашеные.
        - Господин, это сделала Ханна, - смущённо сказала девушка, смотря на свои локоны чуть ниже плеч. - Она срезала старые волосы и как-то отправила… материалы обратно в организм. Затем заставила их вырасти заново. Сказала, что это из-за сущности.
        - Да, так бывает… хотя она подтолкнула адаптацию тела под душу. Это сделает тебя сильнее, но побочка вылезла. Ладно, мне нравится, запрыгивай, - пока Анна с сумкой провианта садилась в машину, которую я сам намеревался вести, повернулся к хлопающей глазами Дарье. - Долгая история, рассказывать некогда. Боюсь людям, действительно грозит опасность. Если хочешь - приглашаю зайти, но только к семье.
        - Понятно, - погрустнела девушка. - Тогда… я, наверное, в другой раз зайду.
        Я пожал плечами и прыгнул на место водителя нашей комфортабельной чёрной машины. Запуск движка и погнали, проехав мимо удивлённой Дарьи. Анна сидела на переднем пассажирском, переминая пальчики: теперь можно и поговорить в спокойной обстановке, катясь по полупустой ночной трассе.

* * *
        [Поместье Немировых]
        У Пирса всё валилось из рук. Все, с кем он был знаком, смотрели на итог войны как на нечто закономерное, говоря разные фразы с одним и тем же смыслом: «А что ты хотел, пойдя против князя из рода бойцов, сражающихся с самым жуткими монстрами нашего мира? Нужно было договориться. Он бы скорее всего не стал тратить на тебя своё время».
        С последним он был не согласен больше всего, но это уже было не важно. Вместо приближения к титулу князя, через пару дней он перестанет быть хотя бы графом. Сын в следственном изоляторе. А он сам… чувствовал какую-то неправильность, как будто сам мир наказывал его за попытку уничтожить демоноборцев.
        Со дня войны… или с ночи, как в поместье засекли пробитие слабой блокировки пространства и крупный выброс маны. Вот только сам он был полностью здоров и полон сил, в комнате ничего не изменилось.
        Однако этим утром он взял древнюю вазу из эры хаоса, что хотел продать, только в той самой точке, за которую он взялся, случайно оказались подогретые капли масла, скорее всего брызнувшего, когда шедший по коридору слуга споткнулся о складку ковра и уронил его обед.
        Древний предмет, украшение его коллекции, разбился в мельчайшие осколки, причём сильнее всего пострадал центр очень тонкого и качественного рисунка, изображающего битву богов против демонов.
        Сразу за этим на прогоревшие перекрытия упал декоративный гранитный шар, украшающий столбы на перилах лестницы. Он попал прямо в погреб с дорогим алкоголем. Потолок подломился и опрокинул обветшавший шкаф с лучшим вином.
        Впрочем, проблемы только начинались. Как говорится, шанс быть убитым коровой, упавшей с неба, никогда не равен нулю. Что же, проклятие и не собиралась убивать, но Дионис, напившись нектара, по одной ему известной причине тащил бурёнку на Альтиор. Возможно, понадобилось молоко и мясо или же счёл, что она будет лучшим домашним животным.
        Так или иначе, он ошибся с телепортом, и корова раздавила одну из оставшихся люксовых машин Пирса. К счастью, Дионис успел наложить на животное лучшее усиление и укрепление, какое мог и оно почти не пострадало. Подвыпивший бог извинился, даже заплатил… Вот только машина была винтажной - таких больше не делают и Пирс любил покататься на ней, чтобы успокоить нервы.
        Буквально сразу за этим ему поступил судебный иск от человека, о котором он давно забыл. Партнёр рода, которого он когда-то кинул, нашёл неопровержимые доказательства и возродил когда-то проигранное им дело. Юрист Пирса, быстро ознакомившись с предоставленными доказательствами, сказал что с учётом всех компенсаций суд несомненно обяжет его выплатить ещё около двухсот сорока тысяч динар и если денег не хватит, его могут обязать отрабатывать их, служа тому роду! Нетитулованный дворянин не сможет отсрочки и попросить возможности заработать самостоятельно.
        Алтарь Морены также не удалось подготовить сразу: материалы оказались недостаточного качества и ему пришлось переплачивать за срочную доставку при завышенной цене! А стоило ему зайти в спортзал, чтобы сбросить напряжение, как его любимый хитрый тренажёр на разные группы мышц противно заскрипел, и несущие конструкции треснули.
        А потому сейчас, собрав основу для алтаря в наспех прибранном зале, он направил в неё немного своей маны и приложил кусочек старого алтаря: Морена откликнулась на зов и восстановила его.
        - Госпожа, я знаю, как провинился перед вами, но молю! Я проклят Альба! Никто не может сказать, что это, но я уверен. Неудачи преследуют меня на каждом шагу. Прошу вас, мы на грани катастрофы. Клянусь служить вам и использовать все силы, чтобы расширять ваше влияние в этом городе и за его пределами! Все средства рода пущу!
        Морена была неожиданно благосклонна… в основном потому что уже успела выпить нектара. Впрочем, Пирсу об этом знать было не обязательно.
        Она появилась перед ним, коснувшимся лбом пола, и несколько секунд вглядывалась в него, потом ещё полминуты применяла на нём различную магию жизни и души.
        - На тебе нет проклятий.
        - Но госпожа! - взмолился Пирс.
        - Смеешь не доверять моему слову? - повысила она голос. - Нет проклятий или ядов, что можно скрыть от нас. Не вини мир в своих неудачах, но твои слова я запомнила. Если посмеешь довести свой род до полного краха, не сомневайся, я лично уничтожу твою душу.
        Возможно, посети их Уран, он бы понял, что судьбу человека перенаправляет сила, которая превосходит его собственную. Однако богиня зимней стужи даже не вспомнила о таком понятии как судьба. А люди посчитали это формой возмездия - кармой за нападение на демоноборцев и все прошлые грехи рода Немировых.
        Глава 19
        [От лица Дарьи]
        Происходившее напрочь выбило меня из колеи. Я с удивлением, даже шоком проводила взглядом уезжающего на машине Каспиана, вместе с какой-то крашеной девкой! Причём без водителя, сам за руль прыгнул - едут наедине!
        С каких пор мой Каспиан стал таким? Что за опасность грозит людям? Ещё и сестёр Аркрайт себе забрал, каких-то зверолюдок в дом тащит!
        Я осознала, что от растущего возмущения начала тяжело дышать, сжимая кулаки. Чего это я? Какая мне разница? Мы же просто друзья! Но ведь с друзьями надо делиться новостями, созваниваться, встречаться. А он словно поставил себе жизненной целью гарем собрать!
        Запихнув продолжение мысли в самый дальний уголок разума, вернулась в машину. Так… просто чтобы убедиться, я хочу знать! Это очень важно! А может всё проще?
        Успокоив эмоции, всё же прошла по дорожке к поместью и постучала, открыла мне та самая двухвостая кошка в зелёном платье, которую с ним видели. Изумрудные глаза буквально просканировали меня снизу вверх.
        - Какая милая гномка! Или наполовину? - воскликнула, прижав меня к себе. Я начала буквально задыхаться от возмущения и объятий… безумно мощных! Она же худая, а силы как в дивизии орков!
        - Я человек, и княжна! Отпустите меня! - я начала вырываться и меня выпустили.
        - Очень важная особа! - кошатина приложила руку к сердцу и поклонилась так чопорно и с такой ухмылкой, что стало только хуже. Зато я заметила резонатор жизни ранга С, только его одного. Так ходят либо целители высшей категории, либо она на самом деле боец-силовик? Боевой маг жизни!
        - Ханна? - спросили её сзади, я дверях показался младший брат Каспиана. - Ох, Дарья, добрый вечер! Зайдёте на чай? Это же был чай?
        Он почему-то уставился на зверолюдку.
        - Можно и так сказать, - кивнула она. - Ты её знаешь? Твоя девушка? Или твоего братца?
        - Мы просто друзья! - воскликнула я, уже жалея, что решила подойти. - Куда он уехал? Что за… девушка с ним? Почему ночью? Скажите, пожалуйста!
        Чуть было не выразилась более грубо, пока на меня насмешливо смотрела зверолюдка.
        - Срочно поехал разбираться то ли с демоном, то ли с духом в… - начал Дориан, но замолчал и задумался, глядя на Ханну. Это уже обидно! - Дарья, простите, дела семьи и конфиденциальная информация клиентов. Девушка с ним это Анна Спир. Боюсь, пока не знаю, что о ней сказать, но брат её сегодня вроде как спас. Зайдёте к нам? И… Ханна, почему у меня внезапно появилось желание пробежать пару марафонов?
        - Переборщила, значит… - она укусила ноготок. - Ну ничего, сейчас исправим! Милашка, зайдёшь к нам?
        Она посмотрела на меня, и я замотала головой. Ощущение, что за дверью филиал дурки. Дориан уже не выдержал и начал быстро отжиматься.
        - Я… лучше пойду, хорошего вечера!
        Поспешила убраться подальше к ожидавшей машине. Так… заказ по профилю Альба? Я хочу с ним поговорить! В ближайшее время и не по телефону! Это же заказ через СКД сделан? Во всяком случае, зарегистрирован точно. Альба ведь хотят доказать, что вернулись в строй.
        Позвонила слуге из нашей службы разведки, ещё не слишком поздно. Связи с СКД есть, достаточно узнать, возможен ли наём определённого человека и спросить, где его можно найти. Уж род Новак такое выяснить может! Ответ получить оказалось не сложно - Верен! Только что граф Ларин сообщил - просто отлично.
        - Лиза, привет, давно не говорили, - я позвонила девушке, уже вернувшись в машину и поехав домой. - Может, встретимся? У меня сейчас есть немного свободного времени, голова загружена.
        - Почему так внезапно? Полгода не звонила, - услышала я удивлённый голос двоюродной сестры. - В принципе можно. А когда?
        - Выеду… завтра утром! - я ощущала себя немного виноватой, так пользуясь ею. Но там объясню, она поймёт меня. - Буду рада встретиться. Я же не помешаю?
        Для приличия немного поговорила с ней. И правда, давно не общались. Отец и мать дома были очень заняты анализом какого-то контракта и на мои слова и том, что собралась навестить двоюродную сестру, только махнули рукой. Мол: «Поступай как хочешь, главное учись магии пространства».
        Выехать посреди ночи попросту не могла, такое не объяснить. И даже если отец считает род Альба хорошим союзником, подобные мои действия не одобрит. Но эта синеволосая девка - как вульгарно! И что у него за друзья новые? Никакого уважения к дочери князя!

* * *
        Я вёл машину по ночной дороге, расслабившись. Почти как дрейфовать на космическом корабле, только пейзаж меняется быстро и шум дороги прямо успокаивает. Может податься в дорожные рыцари на стальных скакунах, как Узур? Хотя нет, просто потому, что Ханна с абсолютной гарантией сделает мне кожаную куртку с имитацией драконьей шкуры и заставит носить.
        Анна сидела, уткнувшись взглядом в коленки и разминая пальцы рук. Не душевных дел я мастер, если это не в прямом смысле магия души. Так, что там надо, начать с фразу: «Дорогая Ану…» Нет, в такую форму её имя ставить нельзя. Ладно, как пойдёт!
        - Уже есть желание убивать толпами людей? Загрызть кого-нибудь в подворотне?
        - А? К-князь… - голос девушки задрожал.
        - Во-первых - Каспиан. Во-вторых - ответ отрицательный, верно? И какой ты после этого монстр? Если хочешь поспорить, давай высажу где-нибудь, жду с десятком доказательств убийств на твой вкус.
        - Это… вы шутите? - совсем тихо спросила она и ойкнула, когда я поднял правую руку и потрепал волосы.
        - Куда уж там. Не бойся, девочка, никто тебя не обидит. Лучше скажи, как прошло знакомство с остальными? Можешь честно и прямо, я люблю это! И не выкать!
        Заодно мне интересно, будет ли она лгать и льстить. Но девушка кажется какой-то забитой… или я тороплюсь? Тонка натура тех, кто живёт так мало, да и семьи ведь лишилась.
        - К-каспиан, - явно в последний момент она изменила слово. - У тебя очень дружная семья. Все узнали, что я такое, но почему-то хорошо приняли. Я… случайно обожгла Ханну, а она даже не заметила. Дориан сразу принёс что-то сладкое, пока сёстры подбирали мне одежду. А ваша жена, эм… она тоже успокаивала. Все так добры ко мне, а я не понимаю, за что?
        - Разве для хорошего отношения нужен повод или заслуга? - удивился я. Уж не знаю как, но семейство меняется из-за нас. А вот в Анне не ощущаю какой-либо опасности. Хотя говорить ли ей сразу про то, кто я? Не люблю хранить секреты от союзников! И пока могу проконтролировать реакцию. - Анна, обещаешь быть смелой? Я кое-что тебе расскажу и покажу! Быть может, больше не будешь считать себя монстром! Хотя монстро-девочкой можешь: не буду вмешиваться в твою самоидентификацию!
        Пока девушка хлопала слегка светящимися глазами, я показал ей рога, а потом и рассказал кто я такой. Пока без детальки про Хранителей, вроде как пришлый дракон. И вот теперь у меня священная миссия по спасению мира. Предупредил, что родня Каспиана, кроме Эстэр, не в курсе. Зато рассказал о том, что знаком с множеством духов.
        На телефон пришло сообщение, причём от Хорса: «Биполярный дракон… зачем всем всё говорить?»
        - Абонент недоступен или не в зоне действия сети, - изобразил я звуковой иллюзией механический голос.
        «Не в тему!»
        - Друже, а ты как вообще следишь за мной? Жучок в телефоне, что ли?
        «Ну да, слишком любопытно», - не стал он отрицать. Я пожал плечами и продолжил любоваться ночной трассой в лесу. Анна подобралась, страха от неё не ощущал, что хорошо. Даже попросила потрогать рога! Неведомы людям приличия! Но позволил, мне не жалко.
        Разговор ненадолго стих, ночная трасса несла вперёд, а Анна наконец осмелела и начала выговариваться, в чём я ей помогал. О смерти матери, о давлении отца на неё и младшую сестру. Про совершенного ублюдка-извращенца, за которого её собрались выдать. Девушка едва отстояла честь до планируемой свадьбы, хотя он то и дело домогался её. А всё ради какого-то мелкого вроде как выгодного союза. Мужик ещё и намного слабее её как маг был, при этом вёл себя грубо!
        - Я… как будто в другом мире. Не думала, что так бывает в семьях, как у вас, - тихо сказала она в конце.
        - Хочешь помочь роду? Документы чтоб его: формально будешь подчинённым разумным духом. Но единственное, что прошу - молчать о рассказанном мною. Признаюсь, что надеюсь на твою помощь с демонами, но ты можешь быть и стражем дома. Согласна?
        - Я помогу - кивнула девушка. - Ханна сказала, что вы можете… потом сделать так, чтобы мне не пришлось захватывать чужое тело и терять память.
        - Да, если останешься с нами. Вижу, ты устала, можешь пока поспать. Ехать ещё долго.
        - Я в порядке, ещё ведь хотела рассказать о Ларине. Не знаю, как мой отец так хорошо познакомился с графом, но в общем, это довольно богатые землевладельцы. Занимаются в основном пищевым сектором. Младшие дети как правило идут на службу в имперский аппарат или к князьям. Покровитель - Нерта: богиня плодородия, мать-земля. Связь с ней усиливает магию природы. Родовым даром награждает редко, но он и не нужен. В боевые маги почти не идут, но для самозащиты всегда подтягивают знания, фокусируясь на дальнем бое.
        - Молодец, много знаешь. Есть враги? Если там духи пакостят, скорее всего, их насылают? - согласился я сменить тему на более деловую.
        - Как и у всех аристократов, но источник духов должна была отследить полиция. Значит, источник хорошо скрыт, сделавший это довольно умелый шаман. Если это, конечно духи, а не какой-то демон.
        - Не, вряд ли: малефика найти легче, - качнул я головой, обращаясь к памяти Каспиана и прочитанному. - Но буду отталкиваться от того, что Николай кому-то перешёл дорогу. Может, ещё какие-то важные факты знаешь?
        - Нет… хотя отец говорил, что в годы академии Николай был болезненным и всячески старался избежать физической подготовки, на которой он всегда выматывался: от ближнего боя отказался вовсе. Но потом здоровье как-то подправил, - Анна зевнула, не успев прикрыть рот ладошкой, и смущённо посмотрела на меня.
        - Ясно, может давно кто-то зуб точит. Всё, спи, девочка. Злой дракон постережёт покой.
        Анна всё же расслабилась. Вёл я мягко и в машине были хорошие амортизаторы, а её попросту эмоционально вымотало. Она закрыла глаза, и я добавил немного ментальной магии для усыпления, которой она не сопротивлялась. Физически она на все сто человек, только пигментация волос немного уехала в сторону из-за сущности. Кстати, удивлён: даже Дориан без всяких предрассудков отнёсся. Скорее всего - благотворное влияние знакомства с белочкой.

* * *
        Леман сидел на скалистом выступе над шахтой и осматривал местность. Светлые серые волосы трепал ветер, из-за чего его достаточно хорошо было видно. Он не слишком стремился спрятаться, тем не менее, находясь под почти невидимой защитой: фактически - сделал себя приманкой.
        Иногда он посматривал вниз, в кабинете управляющего горел свет, Харука всегда допоздна работала или училась. Он сам стал помогать устранить недостатки образования талантливой и упорной девушки. Сейчас он наблюдал, ожидая очередной атаки, пока все не восстановились, но оставалось тихо.
        По своим каналам, разумеется, с разрешения, он отслеживал деятельность в тёмной части сети. И теперь, не обнаружив врагов в изрядно выжженных и разломанных окрестностях шахты, он перепроверял наличие угроз с этой стороны. О смерти Лемана стало известно, но он сохранил выходы на нужные каналы и сервера. Не выдав своей личности, обеспечил себе возможность заранее узнать о проблемах для Альба. Этот род он намеревался защитить.
        Именно за этим делом его и застала появившаяся порталом Ханна.
        - Как делишки, ищешь, на кого бы взять заказ? - хмыкнула она, сев рядом и свесив ноги со скалы.
        - Нет, госпожа Ханна, - качнул он головой, вздрогнув и сначала начав собирать заклинание. - Хотя… пусть это не соревнование, на фоне Гилена я теряюсь, да?
        - Порой трудно не убить. Мы - не мягкая и абсолютная светлая сила, - хмыкнула она, оглядев местность. Сплела сложное заклинание и послала энергетической волной и после пары секунд ожидания снова исчезла во вспышке. А затем вернулась назад, держа за шею мелкого зверолюда-пантеру. Леману осталось лишь шокировано смотреть на представление - Узнаешь кто это?
        Зверолюд тем временем пытался запустить покров с тьмой и ветром в основе, обжёг руку девушки, но добился лишь того, что его шею сильнее сдавили. Леман сконцентрировался и начал искать схожих людей.
        - Шпион-одиночка, в основном занимается разведкой и кражей родовых тайн. Иногда берёт заказы на убийство, в основном делая это при помощи ядов. В бегах после того как убил… десятилетнюю наследницу одного из знатнейших родов гномов, служащих Гее.
        - Вот как, детоубийца? - Ханна дёрнула ушками, посмотрев на него так, что зверолюд, всё пытавшийся пробить кинжалом возникший пространственный барьер, вздрогнул и замер. - Наняли шпионить за шахтой? Нет, убить нашу попаданку? Или, скорее, и то и другое. А кто это сделал? Немиров под следствием и без гроша. Редклифф - тоже нет, значит, Аркрайт. Выяснил, кто наниматель, да?
        Допрос был монологом. Леман с удивлением смотрел, как Ханна словно бы говорила сама с собой, по сути - допрашивая разведчика, которому сжала шею. В итоге она куда-то его телепортировала.
        - Вы его убили? - удивился Леман. - Думаете, больше ничего не знал?
        - А что он может ещё знать? - удивилась Ханна, взвешивая снятый пояса кошелёк. - И нет, его убила бессердечная гравитация.
        В этот момент вопящий зверолюд, не знавший сложной и оберегаемой магии полёта, рухнул с неба обратно в лес.
        - В общем, на нас смогут напасть пока Гилен, то есть князь Каспиан Альба в отъезде, это заметили, - вздохнул Леман. - И наверняка понимают, что времени на восстановление у нас нет. Но и это решаемо, просто нужно держать побольше полиции рядом. Тысяч пять - десять и патрули будут ближе к поместью.
        - Разумно, коррумпированная же здесь страна, - Ханна перекинула кошель мужчине и потянулась. - Можешь спускаться, а не сидеть под всеми ветрами, тут безопасно.
        Леман был совершенно не против, и спустился в тепло к Харуке, одновременно подготавливая срочное исполнение поручения. Ханна же решила дальше изучать дивный мир, не отходя от подопечных слишком далеко.

* * *
        [Альтиор]
        В жилище Вулкана, представляющем собой древний дворец с множеством колоннад и сложных украшений, сидели двое богов. Только что состоялось собрание, вполне напоминающее настоящий совет пантеона, что происходил при принятии важнейших решений, от которых зависели судьбы этого мира. В каком-то плане так и было, собирались те, кто видели будущее в несколько ином ключе.
        Вулкан иногда проводил празднества, в том числе для вида, приглашая всех подряд, потому собрание богов в его доме никого не удивляло. Слишком много присутствующих, чтобы этого не замечали, но всё же слишком мало, чтобы пойти открыто против остальных - пока мало.
        Однако сейчас в комнате остались Вулкан и Гефест. Одно дело буксовало, ничего критичного, но вместе с тем это было неприятно и вносило в план лишние случайные факторы.
        - Последний род Хорса уничтожить не удалось… - хмуро констатировал огромный мускулистый мужчина, небольшими щелчками пальцев отправляя огненные шарики в висящий на стене наполовину декоративный щит. Всего лишь метод снятия напряжения. - Почему?
        - Не знаю, - вздохнул сложивший руки на груди божественный кузнец. - Демон, которому мы помогли вылезти в нужном месте, не добил мальчишку. Аркрайт провалились с планом одержимости, даже подкинутый врагам рода убийца пропал. Им помогает некий неизвестный дракон назвавшийся… Иваном. Да, я знаю, как глупо это звучит, скорее всего, первое поддельное имя, что пришло в голову. Я спрашивал у стаи драконов, своевольные ящерицы идут на контакт, если их правильно мотивировать. Немного магии и они поклялись, что не знают, кто это может быть. А ещё Скади, кажется, что-то заподозрила и начала разнюхивать.
        - Глупая девчонка ничего не найдёт. Я бы больше беспокоился за убийцу демонических богов. Один Хорс может внести много помех. Думаю, он нарушил договор о невмешательстве, чтобы спасти свой последний род.
        - Но его никто на этом не поймал, - вздохнул Гефест, вспомнив далёкое прошлое. Тогда закрепилась суть Хорса как демоноборца. Целый город, захваченный демонами, окутало белое пламя, в ночи загорались небеса, уничтожая высших тварей варпа. Почти десятая часть всех разумных народов тогда поклонялась Хорсу. Казалось бы мало, но не когда богов сотни и многие были горды одним процентом. Но времена проходят и последние две сотни лет они помогали ему пасть. Боги умеют ждать, спешка была опасна.
        - Тогда можем прибегнуть ко второму плану. Ты знаешь, что делать, а я займусь отвлечением внимания Скади. Пущу её по ложным следам, дабы не нашла никаких доказательств. И в конце концов, боги правят этим миром. Свобода людей иллюзорна.
        Род Альба требовалось уничтожить по простой причине - подобные древние роды слишком хорошо поддерживали богов. Закрепляли их сущность, не давали им сгинуть. Конечно, они провернули это с множеством подобных родов.
        - Боги ли мы, - пробормотал Гефест, идя к выходу. - Борей умер во внешнем мире, Стрибог говорил, как едва избежал той, кого поддерживала сама вселенная. Источник стихии, что темнее самой тьмы.
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурился его собеседник, даже перестав пускать огненные шарики. - Боишься силы тех существ? Ещё один повод стать сильнее, собрать силы вместе и тогда мы сможем бороться и с ними. Как думаешь, сможем захватить их энергию, если убьём?
        - Кто знает, после успеха попытаемся, или, в крайнем случае, удастся затянуть больше миров в нашу реальность. Рано или поздно силы выровняются.
        Планы богов были им под стать, долгая фаза скрытной подготовки заканчивалась, скоро должен прийти новый баланс. Мир и его правители слишком долго прозябали в стагнации.
        Глава 20
        Ехали мы в меру долго - аж шесть часов ушло. В основном потому, что дорога местами была откровенно плохой, и даже пришлось постоять в пробке у железнодорожного переезда. Наверняка, это пришлые принесли с собой столь удобный и полезный в промышленной логистике транспорт. А вот сделать нормальные ворота на переезде поленились. И кто-то очень торопливый посчитал, что ждать минуту - две пока проедет товарняк, это непосильная задача и решил объехать очередь по встречной полосе дороги. Простейший пластиковый шлагбаум не удержал торопыгу.
        Обошлось без трупов: он лишился багажника, его развернуло и поцарапало борт машины пусть и бизнес-класса, но старой. Кажется, над этой маркой ещё шутят на тему неумения владельцев пользоваться сигналами поворота. Товарняк встал, потом пока дождались полиции, пока у старого тягача расклинили тормоза после аварийного торможения…
        В общем, надо было ехать по другому шоссе, но навигатор, чтоб его! Благо хоть не спящий Николай, которому написал что задержусь, сказал, что у них всё пока тихо. Зато кое-как выспалась Анна, пусть и недостаточно. Приехали на рассвете, солнце едва начинало подсвечивать небо. На парковке у вполне приличного, пусть и не особо помпезного загородного поместья стоял явно не хозяйский слегка запылённый мотоцикл. Серый металлик со стилизованным синим пламенем - красота! Кого бы Николай ни нанял помимо нас, вкус уважаю!
        Девушка проснулась и смущённо опустила глазки. Всяко спокойнее стала и ладно. Она расправила костюмчик и попыталась быстро причесаться.
        - Князь, прошу за мной, - поклонился встретивший нас дворецкий, краем глаза оценивший мою спутницу, которой я подмигнул и подтолкнул смелее идти вперёд. Нас провели сразу в целиком обитую деревом гостиную. То есть паркет, декоративная вагонка, потолок с брусьями. Дизайнер вообще кажется не в ладах с краской и обоями, зато обожал жизнь в древних деревнях. Весь дом выглядел примерно так же, лишь иногда пол был выложен гранитными плитами.
        Хозяином дома оказался тощий слегка бледноватый шатен в деловом костюме. Поверх рукава был надет явно дополнительный наруч с резонатором света класса D. Этого человека я едва заметил краем глаза, ведь напротив него сидела драконитка, то есть полудракон. Аристократичного вида женщина с прямыми серебристо-серыми волосами, из которых торчали два слегка скрученных рога такого же оттенка. Они постепенно сужались к торчащим вверх острым кончикам: вот почему мотоциклетного шлема нет! Дракониты в первом и втором поколении обладают душой дракона, но не способны на обращение и из дополнительных черт проявляются, как правило, только рога. Бывает ещё вертикальный зрачок, но стального оттенка глаза казались почти человеческими. Слишком яркие и чистые.
        Наверняка - классика жанра. Он - могучий, красивый богатый дракон, может даже с тёмным прошлым. Причём, судя по цвету - пепельный: весьма сильный редкий подвид, в истинной форме способный направлять свет. А как будто бы седой красавчик это сразу двадцать пунктов к привлекательности. Она - молодая невинная девушка, которая не может найти приличного парня. Скорее всего, там был замешан любовный треугольник с какой-то ещё разумной магической тварью, вроде перевёртыша или вампира. Хотя в этом мире их нет… даже жаль.
        Так или иначе, у кого-то получилось охмурить вторую половинку и плод их союза здесь. В чёрной кожаной куртке, майке с надписью «рок’н’ролл» и зауженных чёрных джинсовых штанах, хотя бы не рваных, зато заправленных в военные сапоги.
        - Князь Альба, рад вас видеть! - вскочил мужчина. - Прошу прощения за мой внешний вид, почти не сомкнул глаз этой ночью, опасаясь атаки. Николай Ларин, можете по имени.
        Не посмотрел на мой внешний возраст и мужик позитивный, мне нравится! Хотя помню, батя Аркрайт тоже успешно играл роль доброго папаши.
        - Рад встрече, тоже предпочту без лишних формальностей, - я пожал ему руки и посмотрел на свою спутницу. - Это Анна Спир, вероятно вы знакомы.
        - Анна? Так Каспиан уже и вас избавил от одержимости? - воскликнул граф. - Как выросла дочка Лиама! Летят же годы, а словно только вчера по академии лазали, искали её секреты!
        - А они точно есть, я уверен! - оживился я и уже собирался уточнить про Анну. - Но…
        - Она - дух, - опередила меня драконитка. То есть маг души: хотя раз уж нанялась изводить духа или демона, без неё никак.
        - Да, и почти всегда им была, просто сущность проснулась. Теперь она моя помощница. Анна, не стесняйся.
        - Рада знакомству, всё так, - глубоко поклонилась девушка. - Каспиан отказался убивать меня и вместо этого принял на… службу роду.
        Пока Николай удивлённо моргал, разглядывая синеволосую как в первый раз, встала и драконитка, уперев правую руку в бок. Кстати, формы у неё впечатляющие и стиль имеет, уважаю!
        - Синдерралан дочь Матесса, - представилась девушка. - Давайте перейдём сразу к делу.
        - Син… а можно имя покороче? - почесал я голову. Анна уставилась на меня, как архимаг с посохом и в остроконечной шляпе на техногенный автомат. Помню, на меня так же смотрела милашка Кармит, когда я заявил, что собираюсь выучить магию жизни и терраформировать миры силой Пустоты. Потом была темнота, и я очнулся в очень мягкой кровати: меня заставили отдыхать несколько дней и вкусно кормили.
        - Синдер, - драконитка закрыла глаза и вздохнула. - Люди… хотя бы каплю уважения к чужим именам… господин Ларин, мы его ждали?
        - Да, Каспиан, присаживайтесь. Я предложил дождаться вас, вы прибыли почти одновременно, - сказал Николай, жестом предлагая сесть и обеспокоенно посматривая на Анну, которая держалась рядом. - Для начала суть проблемы: моему роду начали постоянно досаждать мелкие духи. Они двигают предметы, портят вещи и вчера напали на Илью - моего сына. Он в порядке, но получил сильное повреждение души и ожоги от астральной энергии. Мелких духов иногда удавалось отслеживать и уничтожать, но появлялись и другие.
        - У вас есть враги, кто бы мог пойти на такое? - спросил я, краем глаза всё посматривая на презабавно насупившуюся драконитку.
        - Я подозревал прежде всего род Нагаи. Они из недавно переместившихся к нам из империи Ямато, когда там случился переворот. Они нелюди-лисы. По слухам у таких повышенная склонность к шаманизму, и у них были виды на наш бизнес. Подкупами и продажей знаний они быстро получили себе дворянский титул и несколько раз пытались отравить наш урожай, запугать работников или устроить поджог в фабричных помещениях, имитировав короткое замыкание. К счастью, тут всё же наша территория и после того как брат главы рода отправился в тюрьму, они успокоились.
        Вот у них тут страсти кипят! Приехали в другую страну и сразу попытались такими грязными методами подмять местные производства. Синдер тоже не скрывала отношения к такому поведению фактически беженцев, как и к слову «нелюди» и Николай опомнился.
        - Мисс Синдерралан, - кашлянул он. - Прошу не понять не так, у меня нет предвзятости к другим разумным расам нашего мира.
        - Давайте ближе к делу, - проворчала она. - Я как раз искала работу и ваш запрос граф, как раз по моему профилю. Ничего если мы ненадолго прервёмся? Князь Альба, вы крайне молоды, но при этом более чем уверены в себе. Не подскажете причину? Простите за прямоту, но духи могут быть крайне опасны.
        - Я потомственный демоноборец, родовой маг бога Хорса, - я показал белёсое пламя, что изрядно удивило красотку. - Духи труда не составят, да и искать их мне будет легче. Хотя в этом случае скорее понадобятся и боевые способности. Я почти уверен, что действует враждебный шаман. Как только произойдёт нападение, я смогу отследить источник. Анна мне поможет как дополнительное силовое прикрытие.
        - Мы тоже так думаем, - подтвердил Николай. - Вряд ли шаман настолько сильный, чтобы направлять низших духов, не связанных постоянным контрактом, на большую дистанцию. Мы тщательно прочесали ближайшие лес и поля. В прочих постройках в подходящем радиусе так же никого не обнаружили.
        - Это возможно, но не исключён и хаотичный пробой в планарной грани, - сощурилась драконитка. - Не может ли быть такого, что нечто в поместье влечёт духов? Их действия слишком хаотичны, чтобы счесть намеренным вредом. Напали на вашего сына, но ведь больше пострадавших нет? Кстати, могу ли я оценить его состояние?
        - Я бы тоже с интересом взглянул, - согласился я. - Также, позвольте уточнить, когда происходят нападения? Хаотичность может быть и прикрытием, чтобы не выдать истинных целей.
        - Само собой буду рад, если эксперты в магии души осмотрят его, предлагаю продолжить обсуждение по дороге. - Он встал и мы, переглянувшись, направились за ним. - Нападения происходят хаотично, систему выявить пока не смогли. Я относительно сильный маг и стараюсь стоять на страже семьи. Боюсь, защита поместья от подобных сущностей недостаточна, но у меня нет возможности быстро поставить нужные барьеры. Кроме того, признаюсь, я буду очень рад, если вы не только устраните шамана, но и определите конкретного врага.
        - Ведь… будь такая защита у Спира… со мной бы этого не произошло? - тихо спросила Анна у меня.
        - Ты бы не стала крутым сильным духом, да. Он бы нашёл кого-то другого, - подтвердил я, подмигнув. Поймал взгляд драконитки. - А что ты об этом думаешь?
        - Ничего. Я поняла, кто она. Человек с силой духа, любопытное создание и опасное не более чем любой сильный маг, степень враждебности которого неизвестна. Проще говоря - я не боюсь её, но предупреждаю, что меня атаковать не стоит, пусть я и не имею в вашей империи благородного статуса.
        - Зачем бы мне тебе угрожать? - выгнул я бровь. - Кстати, раз уж мы оба здесь и так или иначе тратим время, предлагаю поговорить о награде. Мне деньги не нужны, но Николай сообщит в СКД об успешном выполнении, когда мы закончим. Готов разделить или отдать награду полностью, если согласишься остаться в тени, иначе заслуги спишут на полудракона. Или ты здесь за тем же?
        - Нет, у меня иная причина и от денег отказываться не стану. Разделим честно в зависимости от вклада, славу можешь забирать.
        Вот и хорошо, кстати, тоже легко перешла на «ты».
        - Любопытно, что же ещё за причина может быть кроме денег или записи в СКД? Личный мотив? Связана с родом Лариных?
        - Нет, это не имеет значения для дела, - спокойно, но категорично ответила она.
        - Так или иначе, благодарен вам обоим за быстрый отклик, - сказал сам граф. - СКД вечно мелких демонов и духов по окрестностям гоняет. Говорят, что не могут дежурить здесь сутками и советуют поставить защиту. Прислали, конечно, посреди ночи проверку, но они ничего не нашли.
        Собственно, я тоже никаких духов не замечал. Хотя искал внимательно и почувствовал, что у Синдер… что-то не так с душой. Но я никак не мог понять, что именно: она хорошо скрывала это. И я уверен, что вполне намеренно. Однако угрозы от самой рогатой не видел. Интересно, а она обидится, если потрогаю её рог без спроса?
        Ладно, это уже шутки: за такое и пощёчину получить можно, а я слишком красивый, чтобы меня били.
        Так или иначе, мы поднялись на второй этаж и прошли в хозяйское крыло. В одной из спален сидела светлая шатенка в салатовом домашнем платье, а в кровати спал мальчик лет двенадцати.
        - Не мешайте, - нахмурился я, направившись к ребёнку и сплетая магию души.
        - Элис, это князь Альба… что вы делаете? - спросил Николай, видя большой алый рисунок у моих рук. Надеюсь, их богиня сейчас на меня не смотрит, больно сложная магия. Везёт, у покровительницы земледельцев много последователей.
        - Разрыв одного из основных энергетических каналов. Если не сшить, он умрёт в течение недели, - ответил я, приступив к процессу лечения. Дальнейших восклицаний не слушал и занимался тонким и ответственным процессом. Душа - сложная структура энергий: её не исцелить одним взмахом ладони.
        Я рассеял алую магию и облегчённо выдохнул, оглянулся на людей, почти в упор, встретившись со стального цвета глазами Синдер.
        - Ты хорош в магии, человек, - расщедрилась она на комплимент.
        - Я знаю! Жаль, эта комната ничего нам не даёт, я вижу просто последствия нанесения сильного урона душе.
        - Илья! - женщина тем временем сорвалась к очнувшемуся мальчику и со слезами на глазах обняла его. Начались расспросы на тему, как ты себя чувствуешь, я же покинул комнату, потянув за собой Анну, смотревшую на меня ещё более уважительно, хотя казалось бы - куда уж больше.
        - Элис, я сейчас! - крикнул Николай, выбежав за нами с широкой улыбкой. - Спасибо! Приехавшие врачи сказали, что он в порядке и придёт в норму через день или два. Рана была так серьёзна? Прошу, скажите, что я вам должен за это?
        - Комнату, я со вчера почти не спал, - показательно зевнул я. - Да, была, и не буду же я требовать плату за спасение ребёнка?
        - Мне тоже не помешает отдых, - сказала Синдер. - Дайте помещение поближе к вашей семье, чтобы мы могли быстрее среагировать, но сначала я хочу осмотреть места активности духов.
        - Да нет ничего в доме, - отмахнулся я. - Даже негативной энергии минимум, а уж её я чувствую отлично. Демонов отметаем сразу, и планарная грань именно здесь прочная.
        Синдер всё равно ушла в патруль, ну а мне дали соседнюю комнату. Анна в дороге выспалась плохо, и говорить свободно не могла. Расспрашивала только о магии души: захотела тоже научиться, ведь твёрдо решила присоединиться к команде. Для неё даже лицензия не нужна: она вообще теперь не считается человеком - сплошная дискриминация! Пришлось изображать сон, прыгнув в кресло и почти приказав Анне улечься на единственную кровать. Одну оставлять не хотел, как и слишком смущать, а мне без разницы, где сидеть.
        Закрыл глаза и попросту ушёл в мысли, сканируя окружающее пространство остальными доступными чувствами. Тишь да гладь, думаю, закончу сегодня - завтра. Отличная получится запись в СКД, и надо лучше познакомиться с Синдер. В идеале вообще в род затянуть! Ну вот падок я на девушек, у которых сверху из головы что-то торчит: желательно не посторонние предметы.
        Но шутки шутками, а она архимаг, приближающийся к уровню гранда по силе души. И ничто так не украшает женщину, как аккуратные рожки.
        Прошло три часа, мы якобы немного выспались. Анне накинул немного магии жизни для бодрости. Дракониты также спят меньше людей, так что приступили к исследованию территории, ещё раз поговорив с Николаем. Дома всё было пучком, Ханна прислала селфи с бочонком с подписью: «Для Узура». И самим орком в шлеме а-ля «сделано из металлолома», ещё и красном в шашечку.
        Не удивили и новости: на нас как всегда точат зубы, причём Аркрайты, судебное дело с которыми зависло. Может и к лучшему, их как Немировых в лобовую сейчас не развалим.
        Я сосредоточился на своей задаче, изучая окрестности с Синдер, когда приехал совершенно неожиданный гость.
        Глава 21
        Хорошо быть князем! Идёшь себе красивый по лесу, с тобой две прекрасные экзотичные девушки. Причём у одной глаза и волосы яркого голубого оттенка и она забывшее себя древнее существо астрала с личностью немного запуганной дочки барона. Другая похожа на слиточек серебра, обтянутый кожей, а слегка завитые рожки придают неуловимый, уникальный шарм.
        И даже не важно, что первую я как партнёршу не рассматриваю, а со второй едва знаком. И вообще мы тут не на прогулке, а ищем мерзкого шамана.
        - Син, а почему ты приехала в Хеддесфорд? - поинтересовался я.
        - Син? - сощурилась драконитка, - Тебе даже имя Синдер - слишком длинное? Или просто хочешь поиздеваться, думая, что я не стану нападать на князя?
        - А по-моему красивое сокращение, Синдерралан, - пожал я плечами, внутренне усмехнувшись: девушка зубастая! - Нет, зачем мне издеваться? Да и мне правда интересно: драконов близ Хеддесфорда нет, значит и твоя мать не отсюда.
        - Почему ты решил, что моя мать - человек? - подняла она брови, но встретив мой взгляд, закатила глаза. - Но ты прав. Она запала на могучего пепельного дракона. Тем не менее, она была пришлой, приведший её покровитель был убит, и она получила свободу.
        - Романтично… хотя вроде давненько не было окончательно убитых среди богов, - припомнил я. - Сколько тебе лет?
        - Достаточно, чтобы годиться тебе в прабабушки, парень, - оскалилась она, видя, что я никак не реагирую на фамильярный тон, более того - я только за. Устал уже «выкать».
        - Неприлично девушек о возрасте спрашивать, - тихо напомнила Анна. А я вот не понимаю, чего стесняться. Кошечку спроси, так она признается. Или когда возраст за десятый миллиард переваливает, уже значения не имеет?
        - Так я же не ради фразы, что она хорошо сохранилась, - хмыкнул я, уже ожидая, что меня обожгут взглядом, но драконитка засмеялась.
        - Хорош, мне сто двадцать, - ответила она. Молода ещё! Дракониты спокойно пять - шесть сотен отмотать могут без поддержки магией жизни. - А в Хеддесфорде я сугубо случайно. Рас здесь много и люди достаточно терпимы и уважают, в отличие от хвостатых, что считают почти сородичем.
        - Разве это не лучше? - тихо спросила Анна.
        - Нет, не лучше. Я полудракон, приятно, когда об этом помнят, - хмыкнула она, не забывая при этом осматриваться и сканировать лес. - Без обид, но люди скоротечны и слабы, это факт. Как и эльфишки с хвостатыми и коротышками. Я не хочу становиться среди вас своей.
        - Но почему-то ты не живёшь среди драконов? Они, кроме отца, тоже вряд ли признают полукровку. А сам Матесс умер, не так ли? - спросил я.
        - Да, ты задаёшь слишком много вопросов, - нахмурилась она, снова уставившись на лес. Всё ясно - болезненная тема. Но кто же меня остановит?
        - И потому ты путешествуешь по миру в поисках силы, чтобы доказать стае, что одна из них, - продолжил я. - И даже не освоила магию пространства?
        Драконитка остановилась, и теперь по-настоящему серьёзно сверлила меня стальными глазами, явно раздумывая, не обижусь ли я на удар в челюсть. Я наклонил голову, улыбаясь, слишком всё очевидно, малышка. Ты наполовину мой сородич, а истинные драконы всюду примерно одинаковы.
        В конце концов, она разжала кулак и пошла по лесной тропинке, являющейся коротким маршрутом к заброшенным домикам, некогда принадлежавшим служащим на ближайшей ферме Ларина. Пятьдесят лет назад им построили новый комплекс, обеспечив лучшие условия. Хороший аристократ, не экономил на комфорте своих людей.
        - Убежишь, не ответив на простой вопрос? Твоё право, - пожал я плечами, двинувшись за ней и потянув хлопавшую ресницами Анну.
        - Ты не знаешь, человек, - выделила она последнее слово с явным недовольством. - Не понимаешь, о чём говоришь. Хотя на один вопрос я отвечу - я чужачка с потенциалом архимага в любой стране. Никто не позволит узнать мне магию пространства. Отец сам был наполовину отщепенцем в стае, старейшина его не жаловал, так что он чаще общался с людьми. В итоге схлестнулся с архидемоном и погиб.
        - Защищая людей, иначе зачем бы ещё? - цикнул я, и опять демоны! Хотя существо крайне сильное. - Уважаю как наследник рода, бывшего демоноборцами с эпохи хаоса. Но почему бы не найти такую магию на чёрном рынке?
        Леман ведь как-то достал, хотя я не спрашивал, как именно. Фаза детства у драконитов пусть и длиннее, чем у людей, но если её не успели научить, значит, скитается она долго. И всё же не стала наёмным убийцей, судя по всему. Николай ведь согласился нанять её: то есть она в меру известный законопослушный маг.
        - Это сложно: не знаю куда идти и боюсь, что если власти повяжут меня на попытке незаконно завладеть магией пространства, уже не отпустят. Это тебе, князь, можно получить желаемое по щелчку пальцев, - сморщила она носик, размышляя о несправедливости мира. Хотя когда вокруг тысячи магов, что потенциально освоят этот раздел и начнут эксплуатировать его, так сказать, во зло, принятые ограничения вполне логичны.
        И, само собой, ни одна страна не хочет иметь никому не подконтрольного архимага с магией пространства. Блокировка это хорошо, но всё равно подобный маг слишком ценен и куда легче сбегает от любого преследования. Ей приходится тратить много сил, чтобы оставаться независимой и нейтральной. А ту, у кого нет вообще никакого знатного статуса, принудить проще, потому и старается не давать способа взять её за рожки.
        - То есть против законов идти не хочешь, и за столько лет не научилась лезть в тёмную зону? - выгнул я бровь, получив ещё один недовольный взгляд. - Ну хорошо-хорошо, не критикую и одобряю законопослушность. Но ты и не присягнула какому-то роду.
        - Не хочу терять свободу, - буркнула она. - Разговор окончен.
        - Могла бы договориться: послужить десяток - другой лет. Для драконита это не так уж долго, - наклонил я голову. - Или дело в странном состоянии твоей души? Или считаешь магию пространства не столь ценной, чтобы терять время?
        - Разговор окончен, - отчеканила она.
        Я вздохнул, покачав головой. Слышу решимость, пускай так. Тем более если она получит магию пространства от какого-то рода, всё равно её будут опасаться. И может, боится «осесть» среди людей, свыкнувшись с жизнью на месте. Добавим к этому драконье воспитание, она не может принять над собой господина из короткоживущей немагической расы. И потом какая гарантия, что её не предадут? Как ни печально, даже полукровка содержит в себе много магии. Особенно ценны в алхимии и паре ветвей артефакторики рога, а магия жизни поможет отращивать их заново. Во всех мирах это главная опасность для таких как она.
        - Если надумаешь - приходи к роду Альба. В силу некоторых причин, тебе у нас понравится. И не только из-за магии: обещаю хорошо принять и приятно удивить.
        Драконитка не ответила, быстрым шагом идя дальше. Мы вышли к комплексу обнесённых бетонным забором домиков в один - два этажа. Здесь можно спрятаться и охранники графа могли просмотреть затаившегося шамана.
        Мы разделились, пройдя в пустой проём от дверцы, унесённой то ли на сдачу чермета, то ли проказливыми духами. Драконитка внимательно исследовала дома, готовая к атаке, а я пока учил Анну направлять её силу, просто перемещаясь по территории.
        Синеволосая сосредотачивалась на себе, ища нужную кнопку для активации собственной силы. В итоге пилот, забывший как управлять этим мясным роботом, чуть не угодил в открытый погреб. Дыра заросла травой - опасное дело.
        Зато помогло Анне. Она вскрикнула и врезала волной холода необычно глубокого синего цвета из-за добавления энергии астрального плана.
        Саму девушку я схватил за талию, не дав рухнуть вниз, и поставил на землю.
        - С-спасибо, твои руки! - ахнула она, смотря на слезающую осыпающуюся кожу. Я свою защиту не включил, чтобы не навредить ей, позволив обжечь ладони. Вот только подобная мелочь быстро восстановилась. - Ах… извините, буду смотреть под ноги.
        - Зато научилась призывать свою силу. Попробуй теперь осознанно.
        Девушка закрыла глаза, вновь копаясь в себе, и вытянула руку. Надо работать над умением не терять контроль над ситуацией, потому что я спокойно встал напротив неё и даже запустил щиты, а она так и стояла столбом. Засветилась магия и в меня ударил вихрящейся поток холода.
        Анна открыла глаза с широкой улыбкой и вскрикнула, убирая магию.
        - Молодцом, оценил мощность, - покивал я более чем удовлетворённый. - По голой силе ты сейчас третья после меня и Ханны. Может быть и Лемана, но у него немного другой профиль. А вот с умением надо поработать. Если будешь стоять десять секунд с закрытыми глазами, не замечая, как около тебя перемещается маг без всякого сокрытия, то боюсь, с тобой сможет справиться даже Элли. Или какой-нибудь фенёк за филейную часть укусит.
        - Я-я ещё и нормальную магию могу! - заявила она и на мой кивок и усиленные щиты сосредоточилась на структурированной магии холода. Выбор понятен - скорее всего, в ней при оценке ещё когда поступала в академию, обнаружили распространённый стихийный дар. Стянув ближайшую влагу и создав пару немного корявых ледяных клинков, заряженных холодом, девушка замерла: - А можешь отойти?
        Она не хотела стрелять прямо в меня и просила оставить просто щит, но я покачал головой. Пусть учится атаковать людей. Девушка метнула силовой магией зависшие сосульки - классическая связка.
        - За старания пятёрка. Заклинание на троечку: надо нормальное заиметь. А реализация на три с минусом. Но главное это первое, - я потрепал погрустневшую девушку по волосам. - Потом дадим тебе резонатор холода С класса, как не будет риска, что ты его спалишь выбросом силы.
        - Какого? - расширились глаза. - Я… никогда лучше чем Е классом не пользовалась. D только в руки брала…
        - Привыкай к хорошему. А высшая цель - найти класс А! - уверенно кивнул я. - Кстати, болтливый ты наш покровитель, всё подслушиваешь? Можешь хорошей магией холода поделиться? Ты вообще-то с ледяной королевой знаком.
        Сообщение от Хорса действительно пришло, пока девушка смирялась с тем, что я позволяю себе так говорить с их богами.
        «Попробую. Альба располагают хорошей магией, но она несколько устарела, а сейчас нужна лучшая, я поговорю со Скади».
        - Надо бы придумать, чем задобрить. Может, конфеты? Не торопись пока, - я написал Ханне с просьбой изобразить что-то в дополнение к алко-сливе. Она прислала улыбающийся смайлик с рожками и остроконечным хвостиком. Может и не придётся с местными богами сражаться: просто споим их.
        Так или иначе, мы продолжили изучение поселения, где действительно было пусто - мимо. Правда на обратном пути услышали отборный мат и поспешили на звук. Синдер вылезала из той полуприкрытой травой ямы, куда чуть не рухнула Анна.
        - Вы не могли сделать так, чтобы её было видно с дороги. Вы же тут пальбу магией устроили - она ткнула пальцем в замороженную траву. Сама уселась на землю, залечивая царапину на порвавшихся не зачарованных штанах, промокших снизу. Видимо в погребе стояла вода.
        - Эм… не подумали. Тебе помочь?
        - Обойдусь, - цикнула она, высушивая одежду магией. - Что уставились?
        Драконитка добавила пару крепких словечек, так что я оставил её наедине с неврозом. Мы продолжили осматривать окрестности, но ничего не обнаружили. Вернулись к поместью к обеду, где нашёл весьма неожиданного гостя, причём явно по мою душу.
        Пока недовольная драконитка ушла копаться в багажнике своего мотоцикла, встреченный у порога дворецкий неожиданно пригласил нас пройти в гостиную. Вот только это и не понадобилось, уже в прихожей к нам вышли двое.
        Знакомые полтора метра комплексов и с потерянной где-то по пути взросления грудью - Дарья Новак собственной персоной. Рядом с ней… допустим, парень. Выше девушки аж на три сантиметра и с волосами, слегка прикрывающими уши. Где-то Каспиан его видел… родство с подругой детства налицо.
        - Наконец-то! - подбежала к нам Дарья, с подозреньем посматривая на Анну. - Я узнала, что ты в Верен приехал и тоже решила!
        - Ага… рад тебя видеть, - непонимающе нахмурился я. Эта особа и вчера хотела в гости, а потом странным взглядом проводила. Чтобы прибыть сюда сейчас, должна была выехать утром… зачем? Надеюсь, не потому что их покровитель Зефир, тоже участвует в заговоре? Вполне мог послать следить за мной. Или опять чем-нибудь травануть. Кстати Аркрайты наверняка ждут, когда Эстэр станет умирать.
        - Каспиан Альба? - заговорил всё же вполне низким голосом парень. - Я Андрей Новак, брат Дарьи, приятно познакомиться.
        А по тону кажется совсем иначе. Да и в эмоциях одно подозрение.
        - Взаимно, - я пожал ему руку, внимательно осматривая и представив Анну. - Чем обязан внезапному личному визиту на место работы?
        - Дарья неожиданно решила навестить свою двоюродную сестру в этом городе, так что заодно и я проведал родственницу. А потом и сюда вдруг заглянула, как-то…
        - Всё-всё, - замахала руками Дарьями, оборвав его.
        - Да нет, мне очень интересно, как ты узнала, где меня искать? - спросил я более чем серьёзно. Дарья лишь опешила, зато Андрей, кажется, вздохнул спокойнее. Значит, охраняет сестрёнку, благое дело. И не в курсе, судя по всему.
        - Ну… у СКД узнала, - потупилась она.
        - Какие ненадёжные люди, погодите, - дело было более серьёзным, и я решил позвонить Августу Державину, с которым встречался у Новак. - Август, это князь Каспиан Альба, помните меня?
        - Разумеется, князь, - серьёзно сказал он. - Слышал, вы сейчас на специфическом задании, полученном напрямую? Судя по всему сложный вопрос, требуется поддержка?
        - Нет, тут пока всё спокойно и в своих силах вполне уверен. Лучше скажите, какого демона сюда заявились погостить Новак, узнав где меня искать от СКД? Напомнить, что я недавно вытер ноги о графа Немирова и имею донельзя напряжённые отношения с Аркрайт? Уж не будем про скрытых врагов. А СКД, значит, сливает информацию о моих разъездах, даже не уведомив меня?
        - Приношу глубочайшие извинения, князь, - тон его стал ещё более серьёзным и слегка мрачным. - Я прослежу, чтобы виновные понесли наказание и больше никогда не имели доступа к конфиденциальной информации.
        - Благодарю. А с делом справлюсь, вот увидите, - сменил я тон на более дружелюбный, показывая, что не намерен идти с ним на конфликт. Девочка нашла меня, даже не напрягаясь, в будущем такого быть не должно.
        В это время через прихожую шла ворчавшая себе под нос драконитка с новыми джинсовыми штанами в руке.
        - Какие невоспитанные маги у Ларина, проигнорировать княжича, - скривился братец Дарьи.
        - Что сказал, сопляк? - рыкнула драконитка.
        - Как ты меня назвала, нелюдь? - зажёгся парень. - Повтори! Сюда иди, я сказал, ты оскорбила княжича Андрея Новак! Проси прощения как подобает!
        Драконитка, которая видимо на волне общения со мной забыла, в каком обществе находится, не на шутку испугалась. Парень выглядел поистине взбешённым.
        - Она моя подчинённая, проблемы? - вмешался я, шагнув ближе. Синдер шокировано уставилась на меня, но быстро всё поняла и слегка поклонилась. - Мы здесь заняты делом. Андрей, вы отвлекаете нас от поиска духов, что недавно едва не убили ребёнка. Поезжайте домой и требуйте гнуть спину там, а если что-то не нравится, говорите со мной.
        - Она меня оскорбила, - сморщился парень.
        - Мне всё равно, - пожал я плечами. - Плохой день, скажем.
        - Брат, остынь, - также взяла его за руку Дарья, так что он наконец, перестал смотреть снизу вверх с видом хозяина дома. И всю эту перепалку наблюдал дворецкий, не красиво то как.
        Я подмигнул Синдер и та, немного кивнув с благодарным видом, ушла переодеваться. Я же уставился на Дарью.
        - Так вот… что вы здесь делаете?
        Глава 22
        Дарья смотрела на меня и продолжала удивлённо моргать. Повисла короткая пауза: Анна неловко маялась, а пацан всё пытался усмирить возмущение тем, что перед ним не кланялись просто по факту благородного происхождения.
        - Ну… я хотела с тобой повидаться, - сказала Дарья. - Ты совсем пропал, не пишешь, на учёбу не ходишь. И ещё с этой… Анной уехал куда-то по делам. На машине без водителя посреди ночи.
        - А то что СКД в курсе, тебя не смутило, или ты приняла это за такую изощрённую форму свидания? Анна, что скажешь? - усмехнулся я, вспомнив про психологию людишек. Она здесь не по мою душу, точнее по мою, но не в плане убийства.
        - Э… ну… необычная форма, вроде, - не поняла девушка, но видя, как округляются глазки Дарьи, а я начинаю посмеиваться, покраснела и замахала руками. - В плане не свидание! То есть оно, но не сейчас, а как свидание это было бы странно! Каспиан очень помог мне! А… я, наверное, здесь лишняя, можно я пойду к графу? Сообщу, что мы ничего не нашли.
        - Само собой, - кивнул я и девушка убежала. - Такая стеснительная, полный контраст с Синдер. Как думаете, они бы подружились?
        - Синдер… та зверолюдка? - нахмурилась Дарья. - Что за вид? Рога какие-то странные.
        - Драконитка, стыдно не признать сразу! - воскликнул я. - По лицу же видно! Ну и по рогам, само собой. Ладно, я правильно понял, что ты решила со мной пообщаться и потому нашла меня, а Андрей увязался эскортом?
        - Ну… да, - кивнула она, совсем опешив. - Тут серьёзное дело? Правда, чуть не умер ребёнок? Вроде никакой боевой тревоги нет.
        - То есть СКД ещё не настолько потеряли берега, чтобы конфиденциальную инфу сливать, - подвёл я итог, кивнув сам себе. Им, пожалуй, можно рассказать, это дело всё равно не будет секретным, и ничего особого вроде одержимости нет. - Да, здесь иногда появляются духи, в основном по мелочи проказничают: там вазу опрокинут, тут стенку поцарапают или свет в туалете включат и оставят крутить счётчики. Ладно, до последнего даже проказливые духи не дошли, слишком жестоко. Сын графа действительно пострадал, к счастью я пришёл сюда вовремя. Ждём следующего нападения духов, это может облегчить поиск. Вероятно, действует шаман. Дарья, Андрей, я не против пообщаться и даже обсудить некоторые вопросы по алхимической плантации, но сейчас вы попросту не вовремя. А подвергать вас опасности, таская с собой по окрестным лесам и полям, я не могу.
        - Поддерживаю это замечание, - согласился парень. - Даш, давай поговорим? Мы не можем злоупотреблять гостеприимством и рисковать, сидя в поместье, подвергающемся нападениям духов.
        - Тогда… поехали к Лизе, а то некрасиво получается, может обидеться, - девушка опустила карие глаза в пол, в эмоциях творился непонятный мне хаос. Загадочные существа!
        - Можешь забегать в гости, только предупреждай, а то я в последнее время постоянно где-то ношусь, - также добавил я дружелюбия. Если Зефир не враждебен, нам пригодится союз с Новак!
        К нам как раз вышел граф, эти двое поблагодарили за возможность подождать меня и попрощались.
        - Как мне уже известно, вы ничего не нашли в наиболее подозрительном месте. У нас тоже пока тихо, сын приходит в себя, и я предпочитаю не отходить от него, - сказал Николай. - Ещё раз от всей души благодарю, присоединитесь к нам на обеде или предпочитаете уединение?
        - Почту за честь, если конечно и Анна приглашена, - сказал я.
        - Разумеется, я поговорил с ней немного, - он вздохнул, глянув на девушку. - Лиам меня разочаровывает. Он же воспитывал именно её, верно? Пускай дух, но всё ещё его дочь.
        Нравится мне этот мужик: в общем, мы обедали с семейством. Подключился и пожилой прошлый глава, передавший дела. А вот Синдер, видимо, как раз «предпочла уединение». И я, честно говоря, не уверен почему: или не хотела чувствовать себя чужой или потому что не нравилось сидеть за одним столом с людьми.
        - А как вы её нашли? Можете рассказать о Синдер поподробнее? - попросил я.
        - Знакомства с учёбы, она особенно цена этим, - начал рассказ Николай. - Встречаешь и на равных общаешься с множеством молодых талантливых магов, что потом разбредаются по жизни кто куда. Одни погружаются в дела своего рода, другие идут на имперскую службу или уходят в частную практику, становятся профессионалами. Вот один мой знакомый и узнал про демоноборца-драконита, не принадлежащего ни к одному роду. Она ведёт официальную деятельность и имеет огромный опыт. И её контакты опубликованы в сети! С другой стороны, у неё нет рода и покровителя, потому я благодарен тому, что откликнулись вы.
        Вот как, друзья подсказали мастера, всё проще, чем я думал.
        - Не знаете, есть ли у неё необычный дар? - полюбопытствовал я.
        - Ходят слухи, но она старается его не показывать. Знаю лишь, что он эффективен в уничтожении энергетических существ и как-то связан с управляемыми клинками.
        Какое-то расплывчатое описание, надо будет поглядеть. На мага-телекинетика она не похожа: то есть не управляет левитацией десятка лезвий, чтобы кого-то шинковать стальным шквалом. У неё всего один небольшой кинжал за поясом и на этом всё, а должны быть целые коробочки со специальными артефактными ножами, конструкция которых упрощает их удержание под контролем. Прятать ей их попросту негде: вся облегающая одежда подчёркивает фигуру.
        Но если начну слишком докучать вопросами, буду лишь раздражать. Хотя надо постараться узнать, что у неё за особая магия или дар. Так или иначе, семейный обед прошёл мирно. Я оставил Анну стеречь дом, теперь не опасаясь, что Николай навредит ей, а сам пошёл искать Синдер.
        Драконитка протирала свой байк с задумчивым видом. Я посмотрел на неё и засмеялся. Решил оставить её как есть, но она меня догнала.
        - Что смешного? - требовательно спросила девушка.
        - Ты не хочешь знать, - честно сказал я и всё же попытался уйти, но меня схватили за воротник, правда, лишь на секунду. Драконитка выглядела смущённой и обеспокоенной. - Да не буду я тебе проблемы за неуважение устраивать, расслабься, рогатая.
        - Тогда говори. Ты ведь смеялся надо мной! - потребовала она, и я указал на новую майку. - Что не так?
        - Купила у пришлых? - улыбнулся я. - Никогда не покупай одежду с надписями на языках, которые не знаешь!
        - … Буду должна, если ответишь, в рамках разумного, - свела она брови, уставившись на майку, где на языке одного из миров неподалёку, в столбик было написано: «I LOVE CANADA». Причём первая и последняя буква третьего слова, а также кусочек D были не белого, а красного оттенка, превращая D в L.
        Вот я и рассказал, что подразумевается на этой надписи. Точнее, какое именно признание в пристрастиях. Не осуждаю, но вряд ли дракоша планировала публично объявлять, что любит сзади.
        - Найду и убью! - зарычала она. - Хватит ржать!
        - Нет уж! И я пользуюсь правом долга! Не снимай до завтра! Очень поднимает настроение, - улыбнулся я. Драконитка выдохнула сквозь зубы.
        - Только никому больше не говори! Пришлым не позволяют тащить к нам свои языки, но…
        - Обещаю и уважаю драконью честь, без шуток, - подмигнул я. Мы обещаниями не разбрасываемся, но Синдер лишь наполовину дракон. Схитрила, надев кожаную куртку и застегнув. - Ну, всё честно, вроде. Давай дальше обследовать территорию, скоординировано.
        Мы продолжили патрулирование, теперь изучив обжитые блоки рабочих близлежащих ферм и промышленных фабрик, принадлежащих графу. Хорошо он тут устроился - много еды для города производит. Добрые люди поделились со мной вкусным сладким изюмом, так что я расслабленно прогуливался, осматривая окрестности ленивым взглядом.
        Заодно решил организовать ещё одну попытку перетянуть Синдер. Думаю, помогло бы, расскажи я о своей истинной сущности, но слишком это опасно, а вот Ханна кое в чём поможет.
        Так или иначе - идиллия и благодать: лес зелёный, птички поют, фон маны низкий, так что места безопасные. Никаких негативных энергий не ощущаю, мощных душ не засекаю, хотя местные духи иной раз очень уж хорошо прячутся. Остаётся только искать.
        Я более-менее отошёл от последних битв, остальные тоже зализывают раны после перегрузки души и учатся - торопиться некуда.
        Я проверил старый колодец, обыскал водонапорную башню и антенну беспроводной связи вместе с технической будкой - всё чисто. Синдер тоже вернулась без результатов. А учитывая её опыт, скорее всего не потому, что в упор не заметила цели. Нападения пока не совершались, прошёл ужин. Но вот что я не планировал, так это восемь часов притворяться спящим. Столько времени впустую!
        - Николай, я побуду в роще за домом, послужу приманкой.
        - Каспиан… вы уверены? - забеспокоился граф. - Это очень опасно! Давайте отправлю с вами нескольких телохранителей. Они смогут дежурить по очереди!
        - Нет-нет, вдруг духи испугаются толпы сильных людей, - решительно отказался я. - Я скрою свой уровень сил магией тьмы, добавлю щит от дальних атак и сенсорные периметры. Проснусь быстрее, чем кто-то успеет мне навредить. Вдруг сработает? Не волнуйтесь, это моё решение!
        - Как скажете… если что - сигнальте вспышкой в небо и к вам сразу придут на помощь.
        Я направился на выход, по пути зацепив Синдер, обходящую поместье по периметру.
        - Пойдём, скроемся от лишних глаз, есть небольшое дело. Не волнуйся.
        - Да я и не волнуюсь. Без обид, но в боевом плане тебе совершенно нечего мне противопоставить, - самодовольно хмыкнула она.
        Я уже говорил, что большинство насильственных смертей драконов случается потому, что они всемогущие непобедимые красавчики? Вот она такая же! Хотя стыдно признавать, но пока у неё есть все шансы настучать мне по рогам. У неё, кстати, резонаторы света, ветра и жизни ранга С, носит под курткой на наручах. И ещё земли ранга D. За долгую жизнь немало денег собрала на такую гирлянду.
        У меня, зато появился метод ослабления печати мира: может в ближайшее время смогу применить!
        Мы отошли в рощицу, пока драконитка вопросительно смотрела на меня. На полянке ждала Ханна, что сидела на свитой из живых ветвей скамеечке и покусывала торчащий из них непонятный гриб, который постоянно отрастал.
        Надеюсь, гриб это просто гриб без всякого двойного смысла. Я уже понял, насколько страшен этот мир для божественных сущностей. И пусть пока нет риска, что она его уничтожит… но веселящийся полубог под грибами, это явно не то, что нужно этой реальности.
        Что-то слишком много в последнее время про различные вещества думаю…
        - Кто она? - теперь драконитка напряглась. - Что это значит?
        - Привет рогатым! - вскочила Ханна, заставляя ветви расплестись в исходное положение. - Красотка, ты это молодец, одобряю!
        - Каспиан? - настороженно спросила Синдер, делая шаг назад и запуская покров.
        - Так, отбой тревоги. Ханна, не балуйся, тут серьёзный полудракон! И ей за сотню!
        - Серьёзно, о да, - кивнула хвостатая, вытаскивая из перекинутой через плечо сумки толстый бумажный кирпич и протягивая Синдер. - Подарочек на знакомство!
        Драконитка потерялась, переводя между нами недоумевающий взгляд, даже подняла руку и потёрла рог. После чего приняла книгу и, запустив светлячка, стала листать. Сначала медленно, потом всё быстрее, открывая разные страницы. Неверящим взглядом уставилась на меня.
        - Магия… пространства… полная…
        - Так и есть, что за дракон, не умеющий телепортироваться? - подтвердил я. Эта магия слишком полезна, чтобы не изучить её. Даже если нет склонности, с твоим мастерством должна быстро справиться.
        - За что? Вы осознаёте, что это… эм, преступление, - спросила она совершенно неуверенно. - Я не могу это принять. Вы можете обвинить меня в том, что я согласилась учить магию без лицензии.
        - Думаешь, это проверка? - хмыкнул я. - А оно мне надо? Просто подарок, но если хочешь, можем спрятать в лесу, а ты потом случайно найдёшь.
        - Так даже честнее, - улыбнулась Ханна. - Дай сюда, устроим квест с загадками. Ну знаешь, спрятанные записки, ключи и испытания с мини-играми. Только мне понадобится пару часов на организацию. Давай-давай, а то и правда, слишком легко.
        - Н-нет, не нужно, - опешившая драконитка прижала книгу к груди как величайшее сокровище. - Но почему?
        - Скажем так, у меня очень хорошие отношения с одним, а может и более драконом, - ответил я. - Уважаю твой народ, и ты мне понравилась. Приглашение в род в силе, но это лишь подарок, ты ничего мне не должна.
        - А ведь я уже настроилась на квесты, где ты прикована к полу цепью, а рядом пила, - вздохнула кошечка и на недоуменный взгляд Синдер ухмыльнулась. - Ну или что-то менее радикальное. Я Ханна, будем знакомы.
        - Очень приятно… Каспиан, Ханна, благодарю, - искренне сказала она и на наш кивок сняла куртку, чтобы замотать в неё книгу, видимо пока никто лишний не увидел.
        Ханна посмотрела на майку и широко улыбнулась с хитрым прищуром. Синдер натурально покраснела и убежала, прижимая кирпич со сложной магией к груди.
        - Полагаю, ты не знаешь, какой у неё дар? - спросила Ханна, обняв меня сзади и положив голову на плечо. - Она тебе просто понравилась, я права?
        - Да на оба вопроса. Правильный характер, сильный маг, общается открыто, - кивнул я. - К тому же красотка! И выбор одежды интересный, может даже актёрские способности хорошие и она носила эту майку, внутренне посмеиваясь, что «никто не понимает моего признания». Но мне заявила, якобы не в курсе. Как дела дома?
        - Твой гарем скучает, - усмехнулась Ханна, видимо не планируя отпускать меня. - Особенно белочка. А ты здесь уже новую пытаешься зацепить, не успев старых обслужить.
        - Я не виноват в том, что все потенциальные сильные бойцы для рода - прекрасные дамы, - я повернул голову, в упор посмотрев на хитрое личико. Ох… Ханне и самой стало скучно. Она коротко поцеловала меня.
        - Раз уж мы здесь и не ощущаем давления аур, почему бы не пойти дальше? Мне любопытно.
        - Как и всегда, - согласился я, повернувшись и притянув её к более долгому поцелую. Желания Хранителей, прекрасных дам и кошко-девочек нужно исполнять. То есть должен постараться втройне. - Прямо здесь? Или найдём место поудобнее?
        - В окружении дорогой мне жизни, - улыбнулась она, чем-то воздействуя на землю. - Гилен, меня всегда поражало то, как ты смог перешагнуть через действие наших аур.
        - Вначале не мог, чувствовал, что обязательно должен преклониться, а потом понял, что вы такие же, как я, - ответил я и снова поцеловал, стягивая платье. - Возможно чудо, может потому, что я так хорош.
        - От скромности ты точно не умрёшь, - Ханна толкнула меня на невероятно мягкую плотную траву, я вернул рога, ведь они нам нравились.
        Девушка стояла надо мной в зелёном кружевном белье, изумрудные глаза блестели в безоблачной ночи, мы оба прекрасно видели в темноте, и Ханна намерено приняла максимально вызывающую позу, поигрывая хвостиками. Вот только я знал, что сейчас произойдёт и благоразумно избавился от всей одежды. Когда повреждения тела не слишком важны, а ты - кровожадная кошечка, мягко не получится.
        Сдержанность и стеснение ей не знакомы в принципе. Одежду она носит только потому, что в обществе так принято! И сейчас она совершенно не жалела меня, взяв инициативу и оказавшись сверху. Вот только я не намеревался быть куклой хранительницы. В следующем раунде она оказалась прижата к дереву, на щит сыпались старые листья, с каждым ударом толстое дерево сотрясалось всё сильнее. В стонах Ханна также не сдерживалась, пусть и могла бы взять себя под контроль.
        Из поместья сигналов тревоги не подвали, духов не замечали, а потому отдавались процессу, решив попробовать как можно больше интересных поз. Прошедшие часы никто не считал: все ночные планы улетели в самом буквальном смысле кошечке под хвостики, но кто же против?
        Уже светало, и первые лучи показались над горизонтом, когда мы просто лежали на мягкой траве. Ханна тёрлась щекой о мою грудь, оплетая ручками. Уже много раз за ночь это понял, что когда не происходит столкновения чудовищно мощных аур, намного лучше. Опыт во всех смыслах незабываемый, нужно будет повторить. Жадность драконов не должна знать границ.
        - Только мы так можем… на сегодня хватит, - промурлыкала она поцеловав вконец вымотанного меня. Любая регенерация имеет предел, а я сейчас ослаблен печатью. У повелительницы Жизни преимущество.
        - Извинись перед Реико. Скажи, что на ближайшие недели две план закрыт, - подмигнул я.
        - Сверхурочные, Гилен. Люди придумали самые ужасные и жестокие вещи, что есть во вселенной.
        Плавно покачивая бёдрами, она ушла искать потерянную одежду. Надеюсь… никто не будет спрашивать, кто тряс деревья ночью и с кем я тут сражался. Если что, мой ответ - злобный дух-некомата.
        Глава 23
        [Линдов, владение Альба]
        Ханна вернулась в поместье ранним утром, довольно улыбаясь и идя неспешным прогулочным шагом. Все предметы одежды найти не смогла, но по крайней мере платье на ней было, а остальное не так важно. Бывают же люди, что любят ходить босиком, верно?
        Девушку это ничуть не смущало. Она прошла мимо стражника, проводившего её недоумённым взглядом и незаметно покачавшего головой. Что называется «на лице написано», но это дела аристократов. Она знала, что дома всё хорошо: система безопасности действовала и была вполне надёжной.
        Потерев руки и выбросив из головы приятно прошедшую ночь, она забралась в дальний угол сада, утащив с собой канистру комплексного удобрения и открыв воду из ближайшего садового шланга с распрыскивателем.
        Откинув с лица намокшие волосы и поправив прилипающее к телу платье, она принялась издеваться над жизнью. То есть проектировать нечто великое, само собой.
        Уголок в саду подсвечивался множеством колец и переплетений сверх-магии жизни, что постоянно перестраивались и изменяли формы. Настроение у Ханны было поистине хорошим, и она творила. Нужно задобрить Скади, боги в дополнение к «нектару» получат «амброзию».
        Что нужно дарить девушкам? Что едят боги? Фрукты - скучно и банально. Мясо - сложно реализовать. Сладости - почему бы богу не быть сладкоежкой? Почему амброзией не может быть торт?
        Но как его вырастить? Ведь просто испечь на кухне - совершенно не то!
        Девушка почесала щёку хвостиком, смотря на хтонический биологический ужас, что остался после экспериментов. Наблюдавший с Альтиора Хорс был искренне рад, что его не может стошнить, а потому просто сосредоточился на непринуждённом разговоре с Аматэрасу, пытаясь понять, враг она или нет.
        Тем временем Ханна прокрутила день в голове и ударила кулачком по ладошке.
        Почему тортик не может быть грибами? Но они ведь обычно перерабатывают глюкозу… Значит симбиотический организм? Нет, сложно сделать такие семена, чтобы оно разрасталось. Остаются грибы, способные на фотосинтез.
        Девушка быстро уничтожила улики издевательств над миром и стала припоминать различные растения из вселенной и балансировать их под местную экосистему. Она не могла позволить, чтобы её творения подобно сорняку заполонили планету, вытеснив все остальные виды растений. От идеи заставить плоды выглядеть как рукотворный тортик с каким-нибудь рисунком тоже пришлось отказаться.
        Но в остальном всё шло по плану. К завтраку в окружённом кустарником уголке сада, где она была единственным садовником, росла готовая грибница. Из земли торчали столбики из множества наползающих друг на друга плоских способных к фотосинтезу грибов-листьев тёмно-зелёного цвета, что ловили почти каждый лучик солнца. А из розочки в центре выходили гибкие белые побеги из тысяч нитей, питающих рост продолговатых коричневых плодов, напоминающих пирожное картошку.
        Довольная собой Ханна собрала несколько амброзий, в том числе перезрелых, уже готовых выпустить споры. Последние она отнесла к алтарю Хорса, пощёлкала коготком по белому обелиску, поскольку тот боялся смотреть на территорию поместья Альба.
        Покровитель всё же отреагировал и забрал плоды, чтобы высадить где-нибудь в мире, якобы он их нашёл. А сама Ханна пошла на завтрак, чтобы все попробовали её творение. Эстэр, едва увидев кошечку, подскочила и понеслась к ближайшей вешалке, вернувшись с фартуком.
        - Надень! - потребовала она, слегка покраснев.
        - М? - Ханна осмотрела всё ещё влажное платье, выделившее грудь. - Пф, это естественно, девочка!
        - Мне всё равно! - мотнула она головой и Ханна всё же подчинилась. - А что это такое?
        - Попробуй! - она схватила со стола «картошку» и вручила её Эстэр, а сама всё-таки натянула фартук. Эстэр откусила «гриб» и несколько секунд стояла в оцепенении.
        - Вряд ли это так плохо… - пробормотал смотрящий за сценой немного покрасневший Дориан. Он тоже потянулся и взял. Куснул и так же завис.
        - Или там сильный нейропаралитик, - сама себе кивнула Реико и попробовала следующей.
        - Нам оставьте! - хором потребовали Хилд и Яна.
        В воцарившейся тишине Ханна в фартучке уселась на стул и погладила с подозрением смотрящую на неё маленькую Элли по голове. Девочка также попробовала, она видимо оказалась самой устойчивой из всех, а потому справилась с бурей ощущений первой. Она обняла поедающую омлет Ханну.
        - Мама Ханна, как ты это сделала?
        - Просто немного магии, малышка. Не переусердствуй, даже лучший деликатес надоедает, а много сладкого вредно, - она снова погладила её по голове, тепло улыбаясь. - Что хочешь на обед? Всё-всё приготовлю.
        - Не знаю, ты всё очень вкусно готовишь, - задумалась девочка. В этот момент наконец перезагрузился Дориан.
        - Ханна, прошу, скажите, что это? Такой многогранный вкус, я… даже слов не нахожу описать!
        - Назовём это… «мечтой павшего бога». Как название? - подмигнула Ханна.
        В общем, оно пользовалось популярностью. Знала бы она, к чему это приведёт на Альтиоре… сделала бы то же самое, в общем-то, но обязательно проследила бы за происходящим лично!

* * *
        Я кое-как отыскал свои вещи. Благо каким-то краем разума помнил, куда их бросил одним свёртком. Попутно нашёл несколько предметов гардероба Ханны. Она или потеряла, или забыла надеть. В общем-то - её дело. Просто отправил телепортом подальше, пока никто из местных не нашёл, не бегать же за ней из-за них? Платье надела и ладно.
        Прихорошился, замаскировал последствия в лесу и пошёл к поместью. В роще я был достаточно далеко, вроде бы никто ничего не заметил.
        - Николай, как прошла ночь? - спросил я. - Никаких подозрительных вещей я не замечал, выспался отлично.
        - Духи нападали, - серьёзно сказал он и я напрягся. Сигналы тревоги вроде никто не отправлял. - Слабые, их заметили мои стражники и уничтожили. Низшие, бродили по поместью.
        - Так… плохо, - цикнул я. - Отследить видимо не удалось. Простите за подозрения, а охранники точно надёжные? Может специально уничтожили духов, зная, где они?
        - Нет, абсолютно уверен, - утвердительно сказал граф. - К сожалению, Синдерралан не смогла заметить следы и дополнительный патруль, что она провела лично, ничего не дал.
        - Эх… нападение ночью, как банально. Духам ведь всё равно, - вздохнул я. Банальщина: напали бы днём - было бы неожиданно. А так «во тьме, пока все спят». - Надеюсь, в ближайшее время решим проблему.
        Меня снова позвали к столу, а после завтрака встретил Синдер, что странно смотрела на меня. Немного задумчиво и с долей удивления.
        - Ах да, ты же про кошечку не рассказала? - понял я проблему.
        - Нет, я поняла, что она способна на телепортацию и не распространялась об этом, - обрадовала умная драконитка, всё ещё изучающая меня стальными глазами. Майку кстати снова сменила, теперь всё же на нейтральную, а жаль.
        - Не можешь поверить, что тебе просто так дали редчайшую запретную магию? - наклонил я голову, двинувшись вдоль поместья, рогатая поспешила за мной.
        - Разве просто так? Я благодарна, но этим ты хочешь умаслить меня, чтобы вступила в твой род.
        - Тогда надо было посулить магию, как наверное делали многие до меня, - подмигнул я. - А сейчас ты думаешь, не попытаюсь ли я её отобрать, раз ты не согласна. Это не вопрос, не отвечай. Оставь, книга твоя. Неужто я выгляжу таким хитрым злодеем?
        Драконитка потёрла рога, явно задумавшись!
        - Нет, но что-то есть. Кто та зверолюдка? Очень мощная магия жизни и умение телепортироваться при её возрасте это немало.
        - Промолчу, лгать не буду, а отвечу только после вступления, - хмыкнул я. - Лучше скажи, что там с уничтоженными духами?
        - Люди с перепугу уничтожили их магией света, - недовольно сморщилась драконитка. Всё же за миссию заплатят по факту выполнения, а не за часы здесь. - Совсем слабаки, самые низшие, какие вообще есть. Они бы сами к людям не повезли.
        - То есть признаёшь, что вряд ли их что-то влечёт в поместье. Я ничего такого не заметил, - кивнул я. - Значит всё-таки тёмный шаман.
        - Есть вероятность, или же это ритуал проклятия, а сам шаман уже сбежал. Надеюсь, не тот случай.
        Она чуть нахмурилась и замолчала. Так-так, сказанула лишнего - она рассчитывает всё же на что-то более сложное и опасное.
        - Кстати о вчерашнем разговоре, - сменила она тему. - Я отвечу, хотя бы в качестве благодарности за подарок. Люди любопытны и суют нос в чужие дела, но это не такой уж секрет. Я должна победить лидера драконьей стаи.
        Я со скепсисом посмотрел на неё.
        - Поправь меня если я ошибаюсь, но старейшина - почти всегда сильнейший дракон. Только если кто-то отказался, занимаясь чем-то другим.
        - Ты хорошо знаешь жизнь драконов, - кивнула она. - Тот знакомый, верно? Так или иначе, таково условие, чтобы мне позволили жить с ними. Я должна победить старейшину хотя бы в человеческой форме.
        Обычное человеческая форма дракона несколько ограничивает в предельном выбросе магии, да и прочная чешуя и чудовищная физическая мощь - весомое подспорье. Правда на сильных пришлых этот мир вносит свой ограничитель, мне тут без разницы в какой форме сражаться, а у маленького тела свои плюсы. И хоть какая-то справедливость по отношению к Синдер, однако…
        - За много десятков лет не смогла, - констатировал я.
        - Дважды пыталась, дважды он пощадил меня. Не хотел убивать, - она покачала головой с непонятным вздохом. - Потому ищу больше силы. Резонаторы - тоже часть силы и знания.
        - Что же это за сила, что в сто двадцать можно продолжать копить? - задумался я, потерев подбородок. Всё интереснее и интереснее: она - шаман? Хочет подчинить сверхсильных духов, вроде мантикоры, что случайно напала на Аркрайтов? Очень любопытно!
        Само собой она не ответила, да я и не ждал. Мы снова проверяли территорию и со скуки обсуждали всякое. Дома говорили, что вроде как всё хорошо. Точнее опять какие-то мелочные людишки пришли докапываться: вероятно - по наводке неугомонных врагов, но ничего серьёзного.
        Анна ходила со мной, я немного натаскивал её в магии, помогая освоиться. Оставленная на ночь девушка, судя по всему, немного поплакала. Так что отвлекал её и напоминал, что она такой же разумный, физический человек и у неё есть дом и семья.
        Правда эффект это произвело обратный и девушка снова вышла на эмоции. А потом выдала шокирующее.
        - Ты… это смущает, - Анна спрятала глаза в волосах. - Если семья… я всегда мечтала о старшем брате.
        Всё, погорело пополнение гарема! Ладно, шутки-шутками, а это странным образом приятно.
        Я остановил её посреди леса, через который мы продирались и погладил по голове.
        - Если того хочешь. Тонка человеческая душа.
        Анна уткнулась мне в грудь и ещё немного попускала слёзы, уже с некоторым… счастьем. Да, мой комментарий конечно не поняла.
        В общем, день прошёл скучно, но за множеством интересных разговоров. Нападений духов не происходило, а вечером, когда мы разговаривали с Николаем о системах защиты от подобных тварей, снова заявилась Дарья.
        Посмотрела на флегматичную Синдер, что попивала чай, сидя в майке с надписью «neko dragon», которую я с предельно серьёзным видом перевёл для неё как «великий дракон», одновременно стараясь вообразить дракона - кошко-девочку. Синдер что-то подозревала, но я был непробиваем. Боюсь в ином случае она, в самом деле, найдёт производителя и придушит. Для изучившего магию пространства спрятать труп не проблема. А «нет тела - нет дела», как говорится.
        Далее взгляд Дарьи, пребывавшей в каком-то эмоциональном хаосе, переключился на меня. Я сидел на краю дивана, рядом Анна привалилась на спинку и закрыла глаза с довольной улыбкой.
        - Граф, спасибо что приняли, - сначала отрывисто поблагодарила она Николая. Мы фактически ждали атаки, остальное семейство отдыхало в соседней комнате. - Простите за беспокойство, но… Каспиан, мы можем поговорить наедине?
        - Наедине не выйдет, шиза всегда со мной, - поцокал я, поднимаясь, пока Синдер сдержанно усмехнулась куда-то в сторону. После обмена формальными фразами с Николаем, я извинился и покинул комнату. - А где Андрей? Решила всё же зайти сейчас? Не думаю, что граф будет против.
        - Что с тобой стало? - обиженным тоном спросила она. - Пропал, на войну выходишь, толпу девушек в дом привёл. Ладно ещё Тома… но ты ушастых тащишь! Эта крашенная за тобой таскается хвостиком! Помоложе захотелось? А я? Неужели не видишь? Меня, значит, отшиваешь, зато какой-то драной белке аж Узура в личные репетиторы нанимаешь? Она так хороша? Та кошатина с вечно хитрой улыбкой тоже? Не стыдно? Теперь ещё эту рогатую подцепить умудрился? Это потому что у меня сисек нет? Или что Новак не позволят? Отрекусь, и они утрутся!
        Так… ситуация стремительно уходит из-под контроля. Девушка всё тараторила, краснея и распаляясь. И до того, как я успел вставить слово, развернулась и побежала к выходу с удивительной для её роста скоростью. Мне бежать за ней? А зачем? Союзы обсуждаются с Германом Новак, а сейчас разве что добиваться… руки и сердца? Ладно, нужен совет.
        Вернулся в комнату и пересказал произошедшее.
        - Эх, молодость! - усмехнулся Николай. - Не знаешь, что делать?
        - Без понятия. Вроде и женат, но с Томой как-то проще было. Она у меня золотце. Ах, кольцо не ношу, потому что вечно ломаю пущенной в руки магией. Нужно заказать из прочной зачарованной стали, - оправдался я.
        - Надо было бежать за ней, - пискнула Анна. - Она же расстроена.
        - Только если он планирует играть в любовную драму, - зевнула Синдер. - Пусть выплеснет эмоции, подумает и там уже что-то решает. Но вообще обвинять мужчину в том, что он выбрал не её - верх глупости. А у тебя, правда, так много девушек?
        - Я не виноват, что лишь они попадаются. На одного Узура надежда и ещё одного мужика, - горестно вздохнул я. - Так что делать?
        - Она сейчас выговорилась. Лучше всё же объяснить, - сказал Николай. - Пригласи её в другую комнату, поговори, духов всё равно пока нет. Вижу, она зря воспринимает всех девушек как конкуренток. И лучше не терзать её душу ложной надеждой, если это так.
        Что же… вышел на улицу. Дарья, очевидно, приехала без своего раздражающего братца. Её машина всё ещё стояла на парковке и я пошёл к ней… но там была только одна душа - водитель. Я как-то не отслеживал, куда бежала Дарья - дерьмо!
        Я тут же рванул обратно к Николаю.
        - Она не пошла к машине! Камеры: куда она побежала?
        Николай тут же напрягся и схватил лежащий рядом планшет, подключённый к системе безопасности поместья. Немного полистал запись с камер, я встал за ним. Как назло система как будто почувствовала наше внимание и тормозила, нехотя подгружая свежие записи. Дарья выбежала из главных дверей и рванула, видимо, куда несли ноги.
        Почему-то они несли её примерно в сторону памятного старого поселения для рабочих. Причём на удивительной, чтоб её, скорости!
        - Ну ёп… женщины, - цикнул я. Знал же, что отношения надо заводить с теми, кому хотя бы, самое меньшее - тысяча лет! А лучше хотя бы миллион! Почему все не могут быть такими хорошими как сестрёнки Аркрайт или Реико?
        - Граф, извиняюсь, но мне нужно её найти!
        - Иди, Синдер, можешь помочь! Духов же могут привлечь люди? Вдруг они нападут на одинокого мага в лесу!
        Замечание более чем актуальное. Я на всякий случай просканировал дом, всё же тут есть дети, а Дарья боевой маг, но было тихо. Граф отобьётся, если что.
        - Анна, оставайся и помогай! Твой холод сильно навредит духам! - остановил я подорвавшуюся синеволосую. - Особенно мелкого береги, и так ранен!
        - Поняла!
        Казалось бы - до чего легко должно быть найти не скрывающуюся девчонку-мага в лесу? Оказалось сложно, если у этой носительницы гномьего гена ноги может и короткие, зато быстрые! Она магию ветра, что ли добавила?
        Мы с Синдер не знали точное направление, пришлось разделиться.
        В жизни бы не подумал, что буду гоняться за впавшей в истерику влюблённой девчонкой по тёмному лесу. Вселенная умеет преподносить сюрпризы.
        Так или иначе, я бежал прямо по ночной тропинке, тогда как Синдер решила отклониться в сторону, где лес был менее густым. Вроде как мне показалось, что там следы. Я в них вообще не разбирался и оставил на драконитку. Магия поиска в тот момент ничего толкового не выдала, непонятное «где-то там», что само по себе очень странно.
        Я не могу найти мага, который не скрывается. Может моя магия и плохо работает в этом мире, но не настолько же!
        Сканируем ещё раз… рогатая угадала! Чтоб вас!
        Волна разошедшейся магии чётко высветила мощные души как раз в нужном направлении. И там было множество сигналов! Очень, очень много!
        Тотчас включил полёт и рванул туда над деревьями. Впереди показалась полянка, на которой, судя по всему, когда-то любили отдохнуть люди - обтёсанные под лавки уже трухлявые стволы, явно вытоптанная, заросшая молодой порослью площадка, на одном из деревьев была вырезана мишень, видимо для метания ножей.
        Сейчас там происходила крайне необычная битва. Дарья под слабыми щитами жалась к старому развесистому дереву. В воздухе висела огромная фигура в чёрном изорванном балахоне: из-под рукавов торчали иссушенные костлявые руки, удерживающие мрачную тёмную косу.
        Существо было очень близко к демонам, но всё же оставалось духом, причём связанным со стихией тьмы. Похоже, Дарья действительно выступила идеальной приманкой.
        Но куда интереснее та, кто её защищал. Вот почему здесь было так много душ, и я знаю, что это за дар: ВЛАДЫКА ДУХОВНЫХ КЛИНКОВ. Не «чудовищно круто, она может пойти ломать лица кому захочет», как с контролем внешней энергии или «сверхпроводником», делающим из простого апостола - полубога, пусть и на заёмной силе. Зато понятно, как драконитка копит силы!
        Она может обратить любую душу клинком! Обычно - каким пожелает. Но в этом мире, судя по всему, душа сама принимала подходящую форму, иначе не знаю, почему все орудия столь разные.
        Всевозможные формы от небольших стилетов до огромных, почему-то щербатых двуручных мечей, с которыми справится разве что орк. Был длинный кинжал с волнистым лезвием, кортик, рапира, катана, сабля и ещё один прямой полуторник. Подчинённые души повинуются её воле. Каждая делает хозяйку сильнее, но и нагружает собственную душу.
        Драконитка левитировала, закрываясь светящимся покровом, который окатывали волны тьмы, пока восемь её орудий старались ранить отображение людского видения смерти. Этот дух слабее той мантикоры, но и драконитка одна.
        Самое скверное, что Дарья сидит посреди этой мясорубки! И вообще, мне нужен этот дух!
        ОТ АВТОРОВ:
        На этом второй том цикла завершён. Понравилось? Мотивируй авторов комментарием и лайком! Их обилие конечно может нас убить, ведь писать мы начинаем чуть ли не круглыми сутками, но мы их всё равно любим!
        Третий том цикла здесь: